Академия Полуночников 4. Слеза вампира

Предисловие

Эта история родилась из двух строчек, которые вы прочтете ниже. Ими же она и закончится, потому что лучшее, что мы можем сделать для себя – это встретиться с нашими монстрами.

Страх заставляет нас совершать безумные вещи.

Но мы боимся не причины. Мы боимся неизвестности

(Любовь Огненная “Академия Полуночников”)10 февраля 2024 г.

Глава 1. Мужской салон

(Любовь Огненная “Отповедь Персиди”)21 ноября 2024 г.

Придерживая глубокий капюшон черного плаща, я спешно повернула в Брежский переулок, но и здесь в конце улицы стояли стражники, опрашивающие испуганную горожанку.

Она была из тех, что вели свой честный промысел в определенное время суток, а потому ее испуг был обоснован. Однако у грозных вояк на эту и другие ночи и дни имелось задание поважнее, нежели обдирать даму облегченного поведения.

Они ловили нас. Ведь именно нашими портретами были увешаны все столбы и городские стены для объявлений.

Я на листовках в отличие от Персиди и Д-Ролли получилась очень даже ничего. Художник однозначно польстил моему носу, но с косоглазием перебрал. Однако кто будет судить творческого человека? Как вдохновение подсказало, так и нарисовал.

Я петляла по городу вот уже полчаса. Но куда бы ни сунулась, меня везде поджидали бравые воины, нацеленные на нашу поимку. И это глухой ночью! Она стояла над академгородком вот уже часов пять или шесть, однако заканчивать обход мужчины в серых плащах и не думали.

Они занимали собой улицы круглосуточно, и не дай Всевышний кого-то упустить из виду. Проверяли всех. Даже седых старух, разменявших век или два. За что, естественно, нередко получали клюкой, а то и ведьмовским проклятьем в спины.

Свернув в закоулок между домами, где лавочники обычно накапливали мусор, я прошлась по тонкому проходу. Остановившись у каменной половинчатой изгороди, прикрытой сверху ничем не закрепленной с одного угла металлической сеткой, подтянулась кое-как на руках и проскользнула на другую часть улицы.

Вообще такие тупики были именно что тупиками. Но Нирэл заранее позаботился, чтобы у нас появились пути отхода на самый крайний случай. Не знала, сколько денег он потратил, подкупив беспризорников и уличных попрошаек, но теперь мы не боялись оказаться загнанными в угол.

В каждом таком углу нас поджидал секретик. Стоило только запомнить, куда можно бежать, а куда не следует.

Прошмыгнув в плохо освещенный проулок, где располагалась таверна, куда даже стражники боялись зайти, я поднялась по сбитым ступеням и едва успела уйти в сторону. Из питейного заведения вывалился боров таких размеров, что я впечатлилась до конца своей жизни. И пока двое из ларца доказывали заплутавшему гостю, что его кошелек идет им гораздо сильнее, юркнула в темный проем.

Ароматы дешевого пойла, застарелого пота и вонючих духов безошибочно ударили в нос.

– Эй, угостишь даму? – встала у меня на пути красотка не первой свежести.

Но ловко увернувшись от ее цепких пальцев, я прошла сквозь всю таверну, стремясь ко второму выходу из здания. Он то и привел меня на следующую улицу, в конце которой начинался куда более респектабельный район.

В его центре особняком из роскоши стоял двухэтажный мужской клуб, который принадлежал Нирэлу. По всему королевству можно было насчитать таких десятки. Они открывались под одной и той же вывеской. На чисто белом полотне расположился черный галстук-бабочка и ни одного уточняющего слова.

Впрочем, объяснение и не требовалось. Мужчины, представляющие собой прослойку из высшего общества, и без того знали, что им там будут рады. И что их секреты непременно сохранят.

Один такой секрет как раз и принадлежал Кенри. Тот, кто сверг нынешнего короля, устроив ему западню прямо в Академии Полуночников, часто тайно собирал своих единомышленников именно в этом салоне. Что примечательно, в нем мы прятались от него же. Это было самое неочевидное место, где бы нас стали искать.

И где бы при этом ни за что не нашли.

Осмотревшись по сторонам, я обошла здание по периметру. В окнах в этот час свет уже не горел, однако мутное стекло в двери черного хода тускло поблескивало желтизной прямо сквозь грязь. Как и обещала, Д-Ролли ждала меня на кухне.

Постучав по зачарованному полотну в определенной последовательности, я замерла, ожидая, пока мне откроют. Топот ног, и вот уже рыжая повисла на моей шее, едва не свалив с небольшого крыльца.

– Придушишь! – просипела я, ощутив ее крепкие объятия.

Однако стоило ей отринуть, как я поняла, что меня сейчас действительно придушат. Возможно, даже с энтузиазмом.

– Я уже думала, что тебя поймали! Я испугалась, Салли! – выговаривали мне прямо на пороге.

Я же ответила скупой улыбкой. Врать не хотелось. Меня действительно чуть не поймали.

Через час после того как Персиди и Нирэл уснули, я втайне от них покинула салон, чтобы отправиться прямиком в обменный пункт. Черные обменники работали исключительно ночью, и стоило только появиться вблизи стражникам, сразу закрывались.

Темное время суток меня не остановило. На Темной стороне почти на всех землях благодаря магии ведьм круглосуточно стояла ночь. Солнце ослабляло Полуночников, а еще тлетворно влияло на наше зрение. Глаза слезились, краснели, чесались и зудели. О том, чтобы посмотреть на солнце без очков или специальных линз и вовсе речи не шло.

Все, что я хотела сделать – это обменять деньги Темной стороны на валюту Светлой. Уже завтра мы должны были отправиться в путь, и дорога нам предстояла непростая, лишенная обменников или отделений королевского банка.

Впрочем, в последние я бы все равно не решилась заявиться. Там меня однозначно задержали бы для последующей передачи Кенри, а это…

Этот поганец прекрасно знал, где меня ловить. В эту ночь у работающего обменника с трех сторон дежурили стражники. Не желая попасться так глупо, я забралась по пожарной лестнице на соседнее здание и уже с его крыши наблюдала за ястребами в серых плащах.

Птички бдели. Молчаливые, незаметные, ловко расставленные, словно фигуры на шахматной доске. Я определенно недооценила этого ублюдка, который лишь притворялся нашим с Д-Ролли другом. Я нужна была ему как еще одно подтверждение того, что на трон суждено сесть именно ему.

Но я отказалась быть его марионеткой. За это меня и приговорили. Досрочно.

Глава 1.2

Он объявил меня в розыск в ту же ночь, а следующим утром три наших портрета висели на каждом столбе, под носом буквально у каждого горожанина. Наш побег из академии обнаружили слишком быстро, и мы так и не успели покинуть город.

Наверное, будь мы немного проворнее, то смогли бы улететь на драконе за тридевять земель. Но правда в том, что Нирэл о тайне Персиди пока не знал, а Д-Ролли, хоть и услышала краем уха, никак не могла поверить, что подобное возможно.

Потому что драконы безвозвратно вымерли несколько веков назад. И потому что именно Кенри представился перед отцами великих родов как белоснежный дракон, совсем недавно гарцующий над королевством.

Да, мы упустили время. Защитный магический купол над городом был поднят к первому же условному рассвету, так что нам оставалось только скрываться. Впрочем, зря время мы не теряли. Используя волшебные леденцы, переданные мне директрисой для Персиди, закупались всем необходимым для дороги.

Они действовали как отвод глаз, и те, кто смотрел на нас, просто не могли ни рассмотреть, ни запомнить наши лица. Подобная магия значительно облегчала нам жизнь. Тем более, что запастись всем необходимым нам требовалось основательно, потому что я обещала рыжей отвести ее прямо к бабушке, которая жила в глухой ведьмовской деревне.

Если бы подруга осталась здесь, Кенри мог начать шантажировать меня ее жизнью. Как и собирался. Что же касалось Перси. О том, чтобы я забрала его из академии, меня попросила его бабушка. Мадам Пелисей не обманывалась на счет новоявленного монарха и прекрасно понимала, что в свете озвученного двадцать лет назад профессором Рикмудом пророчества ее внуку просто не выжить.

Потому что профессор считал, что следующим правителем всего полуночного мира непременно станет дракон. О том, кто являлся истинным драконом и угрозой его правлению, Кенри знал безошибочно.

Единственный, кто мог бы преспокойно остаться как в академии, так и в городе – это Нирэл. Зачем он тащился вместе с нами и в принципе нам помогал, я так понять и не смогла. Новой власти он благоволил, но при этом прятал нас от Кенри день и ночь, подвергая свою жизнь опасности.

За укрывательство преступников, как огласили прошлым утром на площади, всех участников бунта против власти ожидала смертная казнь.

И вот стоило ли менять метлу?

Я знала, как погибли родители Нирэла и Персиди. Передать эту информацию парням у меня пока язык не поворачивался, потому что правда ужасала.

Впервые появившись на Темной стороне, о личных королевских заданиях я узнала именно от парней. Ничего излишне странного я в этом не видела. Третьекурсникам и тем, кто старше, давали особые поручения, направленные на урегулирование конфликтов или угрожающих миру ситуаций на Светлой стороне.

Уходили студенты ненадолго. Кому-то хватало одного-двух дней, а кто-то возвращался лишь через неделю. В любом случае вопросов это мероприятие ни у кого не вызывало. Каждый знал, что Полуночники ответственны в том числе и за Светлую сторону.

Однако правда поразила.

На особые задания король давно отправлял лишь студентов. Не только потому, что для них это была наилучшая практика по взаимоотношениям с обычными людьми. Но и потому что они не задавали вопросов, слепо действуя согласно задаче.

Да только те задачи были направлены на обогащение определенной группы лиц, но никак не на помощь людям. Катастрофы, стихийные бедствия, запланированные налеты и бойни – все это стало привычной частью жизни для Светлой стороны. Мы уже не помнили того времени, когда царили мир, покой и здравомыслие.

Мы не помнили, но помнили Полуночники. Раскусив предыдущего монарха, задумавшись над тем, что делают, родители Персиди и Нирэла подписали себе смертный приговор. Их устранили быстро, подстроив все так, словно произошло нападение Охотников. Полагала, что так погибли не только они, а иначе бы мадам Пелисей не стала прятать своего внука в приют.

Да, старшим ветвям древних родов однозначно было за что свергнуть предыдущего монарха. Они добровольно посадили Кенри на трон – мальчишку, не многим старше меня. Но меня до сих пор не отпускало ощущение, что они поменяли шило на мыло.

Потому что Кенри не был героем. В этой истории, в истории моей жизни он однозначно представал хитрым и вертким злодеем.

Город, когда ты в бегах, кажется каким-то совсем иным. Он словно открывает для тебя свои самые злачные места и самые темные закоулки. Ты видишь то, чего никогда не заметила бы на этих улицах, и сама становишься Тьмой, неспешно шествующей по хрустящим лужам.

Когда я впервые увидела мужской салон, куда нас притащил Нирэл, здание показалось мне слишком кричащим. Светлый камень, черные узкие окна, темно-серая черепица на крыше. Высокое крыльцо выглядело приглашающим и отстраненным одновременно. Будто холодным, чужеродным, чужим на этой улице, наполненной роскошью и обманом.

О том, что первое впечатление не верно, я убедилась тут же. Едва мы вошли, на нас обрушился град пестрых юбок и платьев. Веселье било звуками барабанов, игрой скрипки и пианино. Улыбчивые работницы этого заведения слились для меня в невозможный калейдоскоп, от которого страшно кружилась голова.

Нас здесь определенно не ждали. Но нам были рады. И при этом гости заведения даже не обратили на нас никакого внимания. Прикрыв нас своими нарядами с торчащими в разные стороны перьями, дамы шустро закрыли массивные двустворчатые двери, и мы незамеченными поднялись на второй этаж.

В крыле справа оказалось весело. В крыле слева тихо и темно.

Протолкнув нас в коридор, Нирэл закрыл за нами двери, тем самым начисто отрезая любые звуки. Мои бедные уши возрадовались завершению кабаре, и на смену панике и непониманию пришло любопытство.

Тайные кабинеты, общие залы для бесед, выпивки и игр, полуобнаженные девицы во всегда хорошем настроении. Этот рай определенно пользовался успехом у состоятельных мужчин. Однако место здесь нашлось и для нас.

– Здесь моя спальня. Вот тут еще одна. – поочередно толкал Дарквуд двери, провожая нас вперед по коридору.

– Нам бы отдельную спальню. – заявил Персиди невозмутимо.

– Да никто здесь не украдет твое сокровище. Ну кроме меня. Я точно буду пытаться. – со смехом отозвался брюнет.

– Ты думаешь, никто из этих девиц не позарится на легкий заработок? – уточнила я, напрочь проигнорировав его намеки.

Осматривала третью спальню с большой кроватью и отдельным санузлом, а затем и общую гостиную с мебелью, чья стоимость наверняка зашкаливала. А еще в ней стоял настоящий камин, который сейчас был растоплен, отчего жар расходился по комнате и пленил прильнуть к источнику тепла вот прямо сейчас.

Мы с Д-Ролли не стали отказывать себе в гостеприимстве и сели прямо на ковер. Пока бежали, руки замерзли невероятно. Холодные ветра терзали и волосы, и щеки, но пальцам отчего-то доставалось сильнее всего.

Присев в кресло у камина, Нирэл подставил к огню ладони:

– Эти девицы умеют держать язык за зубами, иначе не работали бы здесь. Да и их гонорары за одну ночь значительно превышают суммы, которые обычно назначал прежний король в качестве поощрения за поимку преступников. Поверьте, здесь мы в полной безопасности.

В тот вечер нам ничего не оставалось, как поверить этому парню. И он свое слово, как ни странно, сдержал. Эта крепость оказалась для нас самым безопасным местом в городе. Потому что продолжала работать как и прежде, чтобы не вызывать лишних вопросиков.

– Со мной все хорошо. – произнесла я для рыжей, ничуть не соврав.

Внутрь узкого коридорчика, который вел на маленькую черную кухню, она пропустила меня без проблем. Да только ее взгляд показался мне отчего-то странным. Словно виноватым.

Блондинистая причина ее терзаний сидела прямо за кухонным столом. Обнимая глиняную чашку с отваром обеими ладонями, Персиди поднял на меня разъяренный взгляд почти черных глаз.

В другое время они обычно были темно-карими.

– Прости. Мне пришлось ему все рассказать. – пискнула подруга едва слышно.

В эту секунду я уже знала, что очередного скандала нам не избежать.