Проклятие альбиноса. Новая жертва.

I

Тёплое сентябрьское утро радовало и согревало душу несмелым ирландским солнцем и золотыми россыпями мокрой листвы, сквозь которые, казалось, проросли тёмные полуголые деревья.

Тэя Санкара грустно улыбалась высокому гранитному памятнику, на котором крупными чёрными буквами было высечено имя Виктора Морозова.

Девушка приложила пальцы к губам и передала запечатлённый поцелуй холодному надгробию.

– Прощай, – произнесла она чуть слышно и пошла прочь.

Минуло почти 2 года со дня страшной смерти любимого мужчины.

«Я мечтала о том, что бы Виктор полюбил меня, как женщину, тогда у нас было бы несколько счастливых лет вместе, но судьба распорядилась иначе, – печально размышляла Тэя. – Моё проклятие принесло ему смерть, а не любовь. Как горестно не иметь возможности остановить влияние злых чар на тех, кто оказывается рядом. Впрочем, теперь я одна, совсем одна – и уже никто не пострадает».

Девушка жила уединённо в подаренной благодетелем квартире на тихой окраине Белфаста. Ничем не занималась: только спала, ела, читала и боролась с болью: физической и душевной. Плакать Тэя не умела.

Но этим утром что-то изменилось и снова захотелось жить и жить полной жизнью, какой живут все счастливые, здоровые люди, не испытавшие ещё потерь и разочарований.

– Пойду учиться! – уверенно решила Тэя. – Виктор дал мне прекрасное домашнее образование, с которым я могла бы поступить на работу, но вот диплома я не получила. Для этого необходимо сдать экзамены. Какие? Где? После такого перерыва вряд ли смогу сделать это без подготовки. Поеду к нему, расскажу. Его душа даст мне совет».

И девушка отправилась на погост, где и провела около часа.

Она покидала кладбище с полной уверенностью в том, что Виктор одобрил её решение.

«Но хватит ли мне денег? В суде я уступила почти всю свою часть наследства Диане и Давиду. Они имели на неё право, ведь родные дети. Мне же остались только крохи, на которые живу. Но поступать нужно сейчас, иначе пропущу учебный год…»

Девушка стала припоминать все немногочисленные ценные вещи, которые можно было бы продать для покупки курса в университете, и взгляд её упал на бриллиантовое кольцо на пальце:

– Он подарил его именно для этого! – задумчиво произнесла она и погладила камень.

– Вы что-то сказали? – послышался из-за спины приятный бас.

Тэя обернулась – высокий седовласый мужчина лет 50-ти стоял рядом.

– Извините, мысли в слух.

– Я не помешал?

– Нет-нет, уже ухожу.

– Я тоже. Приходил повидаться с женой, – незнакомец поправил кашемировый шарф.

– Соболезную. Давно она умерла?

– 2 года. Вы посещали мужа?

– Нет. Скорее… отца… – вопрос поставил Тэю в тупик, никогда раньше не задумывалась она, кем приходился ей Виктор. По сути, чужим человеком, пожалевшим в критическую минуту и спасшим жизнь чужой девочки, рискуя своей…

– Неожиданно и приятно встретить соотечественницу и поговорить на родном языке, – продолжал, улыбаясь, незнакомец. – Разрешите представиться, Борис Полонский.

– Очень приятно, Тэя Санкара.

Мужчина галантно взял девушку за руку и нежно пожал пальцы:

– Имя у вас не русское.

– Я родилась в Судане.

– Среди темнокожих? Неожиданно! Вашей белоснежной внешности подошло бы имя Бланка или Альба…

– Бланш, – вспомнила девушка своё настоящее имя. – Мама произнесла его, как только увидела меня. К сожалению, это было её предсмертное слово.

– Печальная история, сочувствую. Ваш отец жив?

– Не знаю… Я совсем одна.

– Как и я. Мне бы очень хотелось продолжить наше случайное знакомство, если вы не против.

Она посмотрела в его смелые, спокойные глаза, оценила его опрятный, с иголочки костюм, вежливую и плавную манеру речи и, вдруг ощутив полное внутреннее спокойствие, ответила:

– Почему бы и нет.

– Тогда позвольте пригласить вас на чашечку кофе, – вновь улыбнулся Борис.

– С удовольствием.

С их приближением к парковке большая чёрная Toyota издала приветственный звук.

– Прошу, – Борис почтительно открыл дверь перед новой знакомой.

Сев в машину, Тэя ощутила себя в полной безопасности и под покровительством сильного, доброго человека – то чувство, которое испытывала только рядом с Виктором и которого ей так не хватало в последние годы.

– Честно признаться, впервые вижу так близко настоящего альбиноса, – мягко проговорил господин Полонский, неторопливо направляя автомобиль к трассе. – Такая необыкновенная, трогательная красота.

– Не уверена, что меня можно назвать красивой, но то, что подобная внешность приносит только несчастья – к сожалению, факт, – вздохнула девушка. – В Танзании и Малави за такую «красоту» убивают и истязают. Я чудом избежала этой участи.

– Невозможно поверить! – ужаснулся мужчина.

– Жизнь не приносит счастья таким, как я.

– Вы ещё слишком молоды, чтобы так говорить, – ободряюще посмотрел Борис.

– Мне уже 23, – с достоинством ответила миссис Санкара и неуверенно добавила:

– По паспорту…

– По паспорту? А в душЕ, значит, больше? Или меньше?

Жёлтые ресницы стыдливо опустились:

«Зачем из меня выскочило про паспорт? Никто не должен знать, что я живу по подложным документам, иначе посадят в тюрьму или депортируют обратно в Судан, а там охотники за альбиносами сначала измучают, а потом убьют».

– Давно вы живёте в Белфасте? – продолжил разговор новый знакомый.

– Почти 5 лет.

– Приехали учиться?

– Нет… то есть, да… – она не знала, как безопаснее ответить.

– Так нет или да? – добродушно переспросил Полонский и одарил безмятежным, уверенным взглядом.

Тэя невольно улыбнулась в ответ, хотелось доверять этому человеку и, наконец, расслабится, как тогда с Виктором.

– Я жила и училась в доме любимого мужчины, но он погиб. Теперь я одна. Хочу продолжить учёбу, пока не поздно…

– Тогда нужно поторопиться: сентябрь на исходе, и занятия уже начались.

– Да, но это так… трудно… я никогда не была в местных университетах и…

– Могу помочь и сопроводить, – неожиданно предложил Борис.

– О, буду очень благодарна!

Борис привёз девушку в уютный ресторан.

– Мы с Луизой прожили вместе 20 лет. Она была прекрасной женой, – рассказывал он за чашечкой кофе. – Уже когда женился, я знал, что все женщины в её семье умирали от онкологии, но мы оба надеялись, что семейная генетика обойдёт Луизу. Этого не произошло. В 40 лет доктора поставили страшный диагноз. Бедняжка боролась, но злой рок оказался сильнее. В последний год она очень страдала, поэтому однажды увидев её бездыханной, я даже почувствовал некоторое облегчение – мучения моей бедной жены закончились. Случись со мной нечто подобное, при первых же сильных болях, я пустил бы себе пулю в лоб, лишь бы не погибать вот так медленно в адских мучениях!

Он замолчал и в задумчивости опустил глаза.

– А как погиб ваш любимый?

– Его убили, – Тэя съёжилась, и голова ушла в плечи.

– Здесь в Ирландии?

– Да, в собственном замке.

– Постойте… уж не в старинном ли замке Гормли? Я слышал об этом и читал в интернете.

– Да.

– Но вы не можете быть дочерью погибшего!

– Нет, он был моим… – хотелось сказать: «Богом».

Мужчина со вниманием ждал ответа.

– Однажды Виктор спас мне жизнь и с тех пор оказывал покровительство. Я не встречала более великодушного человека, – Тэя окончательно решила говорить Борису только правду.

– Насколько мне известно, хозяин замка был русским, и в газетах писали, что всё произошло из-за русской девочки, – вспомнил Полонский и испытующе посмотрел на Тэю. – Вы имели какое-то отношение к этому несчастью? Опосредованное?

Девушка опустила глаза. Говорить не хотелось.

– Извините, – мужчина понял, что задал сложный вопрос.

Тишина.

– Знаете, а я всю жизнь мечтал о дочке – таком милом, нежном существе, беззащитном и нуждающемся в заботе, – тихо и ласково проговорил он. – Вот сейчас кажется, что, если бы судьба сжалилась, то малышка была бы похожа на вас.

Тэе стало тепло и отчего-то радостно.

– У вас нет детей? – сочувственно спросила она.

– К глубокому сожалению.

Девушке стало ужасно жаль этого большого и сильного человека, оставшегося по воле жестокого рока в таком же пронзительном одиночестве, как и она сама.

– Сегодня великолепная погода, – сменил тему Борис. – После дождливой недели и трёх дней порывистого ветра – солнце! Давайте отпразднуем это прогулкой по парку!

– С удовольствием.

Гуляя по извилистым кленовым аллеям, Полонский простодушно рассказывал Тэе о своей жизни.

В 18 лет юный россиянин Борис приехал в Белфаст учиться. В университете познакомился с Луизой – это была любовь с первого взгляда. Окончив учёбу, молодые люди устроились на работу в разные компании, но через несколько лет поняли, что правильнее было организовать собственный бизнес. Они открыли маленькую контору по оказанию бухгалтерских услуг. Поначалу дело шло очень вяло. Борис и Луиза отчаивались и теряли надежду, но благодаря невероятным совместным усилиям, мало помалу бизнес пошёл в гору, и стали появляться постоянные клиенты.

– Тогда возникла другая проблема, – засмеялся Полонский, – как всё успеть? Мы работали даже по ночам, чтобы успевать к срокам. Наконец, возросшие доходы позволили нанять помощника, затем второго… Через 8 лет мы уже являлись собственниками авторитетной фирмы с 10 филиалами в разных городах страны. Вот тогда и поженились.

– И были счастливы в браке?

– Да. Жена являлась для меня не только любимой женщиной, но и соратником, другом, надёжным плечом, и хотя характер её не походил на подарок, вместе нам было комфортно. Когда выяснилось, что Луиза не может иметь детей, всё стало сложнее. Моя ирландка нервничала, плакала, погружалась в депрессию – я до сих пор уверен, что именно это и спровоцировало наследственную онкологию, – Борис тяжело вздохнул и замолчал.

Тэя безотчётно взяла его за руку.

В ответ мужчина так нежно и доверчиво улыбнулся, что девушка поняла: «Он настоящий».

– Расскажи о себе, если хочешь, – попросил Борис, незаметно перейдя на ты.

Тэе хотелось, и она поведала ему всю свою историю без утайки, умолчав лишь о паспорте.

– Сколько же тебе пришлось пережить, бедная девочка, – просто и сочувственно проговорил он. – Если нужна какая-то помощь, смело обращайся. Вот мой номер, – мужчина достал визитку из кармана пиджака и протянул девушке.

– Спасибо.

– Чтобы не откладывать надолго, можем завтра же поехать в университет. Какая специализация тебя интересует?

– Моя мечта – стать медиком.

– В университете Квинс есть медицинские направления. Дома посмотрю другие варианты, чтобы был выбор. Собери все документы. Завтра в 9 заеду. А сейчас давай пообедаем, и отвезу тебя домой. На 17-00 назначено заседание управляющих филиалами «Даймонд» – моей конторы, я должен быть там.

Так и сделали.

Оказалось, что Полонский и Санкара живут совсем недалеко друг от друга.

II

Старинное здание королевского университета Белфаста напомнило Тэе замок Гормли, и сердце забилось от пугающих предчувствий. Она в неуверенности остановилась у входа.

– Смелее! – Борис ободряюще посмотрел на девушку и раскрыл дверь.

Отыскав факультет медицины, здоровья и биологических наук, Полонский деловито вошёл в кабинет и заговорил с работниками.

Выяснилось, что время для поступления ещё не было упущено. От абитуриентки требовалось подать документы, пройти предварительное собеседование и внести оплату.

– Беседу назначили на следующий вторник, за это время будут изучены твои документы, – подытожил новый знакомый за обедом в ресторане.

– Однако мне отказали в поступлении на третий курс, – вздохнула девушка, вспоминая о своих скромных финансах. – Придётся поступать на первый и платить за все годы.

– Всё потому, что индивидуальное обучение, полученное тобой в замке Гормли, не предполагало выдачи подтверждающих сертификатов – посему пройденные предметы и не засчитываются при поступлении.

– Я надеялась, что смогу подтвердить знания на экзаменах.

– Время вступительных экзаменов прошло, теперь это можно сделать только в следующем году. Или же начать учиться в этом, но с первого курса.

– Нет, только не откладывать! – вздрогнула Тэя.

– Мне нравится твой настрой, – улыбнулся мужчина. – Сегодня хоть и пасмурно, но сухо, а посему предлагаю совершить прогулку по Белфастскому замку.

Тэе отчего-то было страшно оставаться одной и совсем не хотелось возвращаться в пустую квартиру, и она ответила:

– Почему бы и нет.

Огромный мрачный особняк викторианской эпохи величественно возвышался над парком Кейв-Хилл и на фоне серого неба производил гнетущее впечатление, несмотря на прекрасный ухоженный сад у его подножия.

Гулять там было одно удовольствие. Но не для Тэи: ей почему-то стало совсем жутко, и белокурая голова ушла в плечи так, что из-за воротника пальто торчала только макушка.

Девушка накинула капюшон, чтобы скрыть от мира и лицо.

– Тебе грустно? – заметил Борис перемену в настроении спутницы.

– Да, заболела голова. У меня частые головные боли.

– Сожалею. Могу чем-то помочь?

Она остановилась и благодарно посмотрела в его глаза.

– Знаешь, вчера вечером, когда я открывал дверь своего дома, послышался писк, – мечтательно улыбнулся мужчина. – Это пищал маленький белый котёнок, забравшийся на моё дерево. Боялся спуститься и звал на помощь. Я помог. Крошечное существо сидело на моей ладони и дрожало от страха. Такой нежный и беззащитный – совсем как ты сейчас.

Полонский осторожно снял капюшон с её головы.

Тэе захотелось прижаться к этому сильному, доброму человеку.

– Хотел взять его себе, но беляк оказался питомцем соседской девочки.

Они молча смотрели друг на друга.

– Как бы тебе не было грустно, просто знай, что я рядом, – проговорил он волшебные для женского слуха слова и с улыбкой добавил:

– Через 3 улицы.

Тэя безотчётно схватила его за руку и крепко сжала:

– Спасибо!

Новые друзья стали встречаться почти каждый день: они гуляли, разговаривали, обедали и ужинали…

Когда у девушки начались занятия, Борис вызвался каждое утро отвозить её в университет и забирать после занятий.

Тэе нравилось быть рядом с уверенным человеком. Сама она не отличалась силой характера, и потому советы старшего, а порой и принятые им решения были очень нужны.

С младенчества Бланш находилась под опекой тётушки-железной леди. Затем несколько лет была заложницей деспотичного отца-алкоголика, по вине которого чуть не погибла мучительной смертью от рук охотников за альбиносами. Потом провела 4 года в замке Гормли по правилам горячо любимого, но крайне авторитарного Виктора Морозова. Вот уже 21 год характеру девушки негде было укрепиться и проявиться.

Но теперь, когда новый мужчина вошёл в её одинокую жизнь, Тэе стало совершенно ясно, что с ним она узнает себя и, наконец, войдёт в этот мир как полноценный Человек. Ей становилось боязно и в тоже время хотелось этих знаний, знакомства с собственной природой, с людьми и новой жизни, которая уже началась…

Атмосфера занятий в университете Квинс напоминала беззаботные школьные годы в Судане: беспечные ровесники, неожиданные открытия во взаимоотношениях и науках, надежды на прекрасное будущее – девушка ожила и воспрянула духом. Кроме того, уверенность, которую внушал ей надёжный Борис Полонский, поддерживавший во всём и способный вызвать улыбку даже в самый сложный день, словно чудодейственная мазь залечивала болезненную рану, нанесённую внезапной смертью любимого благодетеля.

Тэя и не заметила, как мысли её всё чаще витали вокруг персоны Бориса, как они становились всё теплее, нежнее, чувственнее…

Однажды после учёбы Полонский пригласил в гости. Сердце девушки забилось в предвкушении чего-то неизведанного, яркого, пугающего, но такого желанного и неотвратимого…

И оно произошло.

Физическая близость с новым возлюбленным, возраст которого на 30 лет превосходил юные годы Тэи, не произвела на вчерашнюю девственницу особого впечатления, но ощущение многократно возросшей эмоциональной близости, укрепления некоего душевного единения – опьяняло девушку и возносило на вершину счастья.

Став любовником, Борис начал ещё бережнее и романтичнее относиться к своей молодой подруге: почти ежедневно он дарил ей великолепные букеты и подарки, возил в путешествия по выходным, предугадывал желания и малейшую смену настроений, поддерживал любые инициативы.

Тэя чувствовала себя так, как никогда ранее!

«Я женщина! – размышляла она, лаская взглядом возлюбленного. – Он приблизил меня настолько, что сделал равной себе! Теперь я Человек, а не слабое безжизненное существо, непохожее на других! Хоть я по-прежнему альбинос, но теперь и полноправный член общества! Со мной считаются, меня уважают: сокурсники, преподаватели, и, главное, он! Всё это благодаря ему! Борис показал, что я достойна внимания серьёзного взрослого мужчины, его любви, а не только жалости и заботы великодушного сердца! Я не просто несчастное, затравленное создание, но я Женщина, равная Мужчине!»

Мир казался ей иным отныне: более безопасным, доброжелательным, полным возможностей.

Даже в походке девушки-альбиноса и её манере держаться появились не свойственные ранее: смелость, уверенность, лёгкость и раскованность.

В рождественский сочельник Борис предложил переехать к нему.

Тэя согласилась.

Полонский жил в большом двухэтажном особняке с прекрасным видом на вечнозелёный хвойный лес.

Дом был просторным и светлым, совсем не похожим на мрачный замок Гормли, некогда оглушивший девочку-альбиноса убийством любимого, ненавистью наследников и страшной встречей с негодяем-отцом.

Совместная жизнь дарила только радостные чувства и прекрасные надежды.

– Новый год я обычно встречаю в кругу семьи, – поведал как-то за завтраком Борис. – Приезжают племянник Ричард и его мать Ванесса, сестра моей покойной жены – они мои единственные родственники. Да ещё посещает старинный друг Блейн Гамильтон, но в этот раз его не будет: полетит к дочке в Сингапур, родился внук-первенец. Так что посидим маленькой тихой компанией.

– А если я не понравлюсь им? – Тэя вспомнила, с какой неприязнью отнеслись к ней когда-то дети Виктора Морозова.

– Ты не можешь не понравиться, беляночка, – ласково погладил по голове Борис. – У тебя даже внешность ангельская, тихий и добрый характер. К тому же, ты образованная, начитанна. Думаю, Ричи будет в восторге, а Ванесса станет новой подругой. Вообще, Несси достаточно своеобразная дама: с тех пор, как умер её супруг, она не перестаёт улучшать свою внешность – ничем больше не интересуется. В свои 50, выглядит на 45, но не вздумай сказать это, станешь врагом номер 1, она-то уверена, что выглядит на 30 и ни годом больше! А так добродушная, милая женщина.

– Отчего умер её муж?

– Принимал антидепрессанты, в последний год жизни память его стала совсем плоха, и он часто забывал, принял ли очередную таблетку. Вот однажды, когда Несси страдала мигренью и не могла проконтролировать, супруг по забывчивости принимал таблетки каждый час, а может быть, и чаще, чтобы не дай Бог, не пропустить. Передозировка убила его.

Холодок пробежал по спине Тэи.

– Он был стар – 75. Ванесса поначалу сокрушалась, но через пару месяцев пришла в себя и принялась за поиски нового спутника жизни.

– Успешно?

– Уже 5 лет никакого результата, но «вечная» красотка не отчаивается.

– Хорошо, что у неё есть сын, – вздохнула Тэя. – Женщине так трудно быть одной.

– Беляночка, у меня вопрос, – Полонский заметил грусть в глазах юной любовницы и поспешил развеселить. – Что ты хочешь в подарок?

«Ты мой бесценный подарок!» – хотела ответить девушка, но не решилась и только пожала плечами.

– Не люблю робости, – сухо проговорил возлюбленный. – Тебе больше нечего бояться: отец изолирован, альбиносов здесь не убивают, я всегда рядом. Смело озвучивай свои желания и поступай так, как велит сердце. Нет ничего хуже, чем жить в полдуши.

Тэя почувствовала, что он прав, и внутренние страхи, всё ещё владеющие ею – не более, чем призраки, мешающие расслабиться.

– Но мне, и в самом деле, ничего не нужно, – попыталась она чётко ответить на заданный вопрос, – всё есть, кроме…

Полонский устремил испытующий взгляд.

– Кроме денег на оплату следующего года обучения. В январе сделаю взнос за второй семестр, а после… учёба закончится.

– И только? – просиял любимый. – Я сам оплачу второй семестр и третий, и все последующие. Это будет новогодним подарком.

Она схватила его большую мускулистую руку и горячо поцеловала.

– Ну-ну, беляночка, мы в ответе за тех, кого приручили. Ты же, как маленький белый котёнок… Так, одевайся, поедем на выставку великолепного современного художника, обомлеешь от его пейзажей!

III

Утром 31 декабря в одном из местных ресторанов Полонский заказал ужин на дом.

– Вина поставим из коллекции, у меня богатая коллекция напитков из разных стран Европы.

К 20-00 подъехали гости.

Ванесса Гаррисон, крашеная блондинка с ярким макияжем, алым маникюром и в вызывающе коротком чёрном платье очень приветливо заговорила с юной подругой вдовца:

– Дорогая, Борис рассказывал о тебе! Он очень добрый человек, правда? Взять себе воспитанницу и оплатить ей учёбу – это так великодушно! Борис всегда мечтал о детях, но мечта пока не сбылась. Хотя, кто знает, может быть, какие-нибудь новые отношения принесут ему и семейный уют и множество малышей!

При виде широкой и белоснежной улыбки миссис Гаррисон Тэе показалось, что во рту женщины помещаются не 32, а как минимум 40 зубов.

– Что ты болтаешь, – снисходительно усмехнулся Полонский.

– Я лишь говорю, что такому чудесному мужчине, как ты, нужны родные дети, а не… – она бросила на альбиноса короткий высокомерный взгляд. – Еду уже доставили?

– Должны привезти с минуты на минуту.

К Тэе подошёл, молчавший до сих пор Ричард Гаррисон – приятный молодой человек 28 лет.

Он осторожно приобнял её и коснулся щекой её щеки:

– Привет. Как дела? – бархатистый голос его звучал ласково. – Не обращай внимания на мамину болтовню, она выдаёт 300 слов в минуту.

Девушка засмеялась и помогла гостю повесить куртку в шкаф.

Ванесса, и вправду, стрекотала без умолку: она крутилась вокруг Бориса то сочувствуя его одиночеству после смерти жены, то нахваливая его достоинства, как человека, хозяина и финансиста:

– Он ведёт мои налоговые дела со дня свадьбы с Луизой – с тех пор я не знаю забот! Иной мужчина, овдовев, поручил бы эту заботу своим работникам, но Борис по-прежнему со всей ответственностью занимается мною! – женщина устремила на зятя долгий, полный признательности взгляд.

– Какие пустяки, Несси, – улыбнулся финансист.

– Не пустяки! Твоё доброе сердце и твой острый ум всегда восхищали меня!

Позвонили в дверь.

– Это привезли блюда. Тэя, пойдём, поможешь, – мужчина вышел из комнаты.

– Я помогу! – вскрикнула блондинка и торопливо последовала за ним.

Парень с девушкой остались одни.

– Как тебе Борис? – запросто поинтересовался Ричард. – Не замучил своими диктаторскими замашками?

– Вовсе нет, – Тэя стыдливо опустила глаза.

– Значит, ты – то, что надо, – молодой человек встал с дивана и приблизился к девушке. – Дяде было очень не просто с тётей Луизой. Она была женщиной властной, даже жёсткой. Два лидера в одной семье – та ещё битва.

– Борис любил жену.

– Разумеется, иначе развёлся бы, хотя их общий бизнес сильно препятствовал расставанию: распиливать пополам то, что функционирует только целиком… Хочу сказать, что можно поделить филиалы, но нельзя раздвоить имя. «Даймонд» – именно ему доверяют люди свою бухгалтерию, а не Гаррисон или Полонскому. Обоим пришлось бы сильно откатиться назад в доходах после делёжки бизнеса…

Тэя не столько слушала, что говорил Ричард, сколько КАК он говорил: молодой человек обладал мягкой и вкрадчивой манерой речи, а его горделивая осанка, спортивное телосложение и уверенность в себе – заставляли любоваться. Было очевидно, что этот обаятельный красавец никогда не ведал нужды ни в чём: ни в деньгах, ни в удовольствиях, ни в женском внимании.

– Ребята, помогайте! – донеслось из столовой.

Оба отправились на зов.

Через полчаса большой круглый стол накрыли к празднику.

– Переоденься, беляночка, – попросил Борис. – Будем начинать.

– Ты называешь её беляночкой? – удивилась Ванесса.

– Как метко! – оценил Ричард.

– Это от того, что она такая бледная, – заключила миссис Гаррисон. – Дорогая, тебе не помешало бы научиться красить брови и ресницы, тогда образ стал бы более… натуральным.

«Ядовитая женщина», – подумала Тэя и ушла переодеваться.

Она надела то платье, которое специально к празднику подарил ей Полонский, – длинное атласное винного цвета.

Теперь девушку не пугал красный.

Она вошла в комнату.

– Вау! – восхищённо выдохнул Ричард.

– Ты прекрасна, беляночка! – поддержал Борис.

миссис Гаррисон скривила рот в презрительной усмешке:

– Лёгкий макияж… исправил бы положение, дорогая.

Хозяин дома, пленённый удивительным сочетанием белоснежной кожи девушки и яркого рубинового атласа, даже не услышал едкого замечания.

– Ма, да она чудесна! – ответил молодой человек. – Точно та девочка из снега… Как же это в России? Белоснежка? Дочка русского Санта Клауса.

Его изумлённый пронзительный взгляд смутил Тэю, никогда прежде молодые мужчины так не смотрели на неё.

– Снегурочка, – с обожанием произнёс Полонский. – Действительно, очень похожа на снежную девочку. И хотя внучка Деда Мороза обычно в белом или голубом, ты даже в красном напоминаешь её!

– Си-не-роч-ка, – ирландка Ванесса попыталась выговорить сложное русское слово и притворно рассмеялась.

– Снегурочка, Несси, – поправил зять и разлил вино по бокалам. – Давай выпьем за тебя, дорогая, и за твоего сына. Спасибо, что не забываете меня!

– Ты наша семья, дядя.

– Да, Борис, ты нам очень-очень дорог, – блондинка погладила руку тостующего и устремила на него ласкающий взгляд.

Заговорили о покойной Луизе, затем о карьерных успехах Ричарда и планах на лето…

Ванесса совсем перестала обращать внимание на девушку-альбиноса.

Семейный вечер потянулся медленно и уютно за приятными разговорами, лишь изредка перемежавшимися эмоциональными восхищениями вдовы умением хозяина дома выбирать вина, его несравненным вкусом, отличной физической формой, а также горделивыми рассказами о талантах любимого Ричи:

– Сын работает в одном из крупнейших банков Северной Ирландии и всего за 5 лет достиг руководящей должности! – хвасталась женщина. – Он весь в меня – красивый, целеустремлённый, творческий!

– Ма, ну перестань, – покачал головой красавчик.

– А как с личной жизнью? – полюбопытствовал дядюшка.

– С Меган мы расстались, – племянник беззаботно пожал плечами и почему-то плотоядно уставился на Тэю.

– Жаль, она мне нравилась…

– У тебя отличный вкус, дядя, – красавец перевел взгляд на родственника. – Давайте выпьем за правильный выбор!

– Великолепный тост, Ричи! – поддержала мать. – Ты ещё встретишь достойную девушку! Меган мне никогда не нравилась…

– Тебе никто не нравится, ма.

– Ну почему же?

– Назови-ка имя, – хитро сощурился сын.

– Ну… вот, например… та… эта…

Молодой человек заразительно рассмеялся.

– Несси, ты в своём репертуаре! – захлопал в ладоши Полонский.

– Да нет же! Вот та… просто имя забыла… чёрненькая…

– Бекки? Лесли? Дороти?

– Вот Дороти, да!

– Ага, а кто говорил, что у неё глупый смех и пошлый вкус?

– Ну я перепутала, это Лесли!

– Хватит, ма! – продолжал смеяться сын. – Лесли тебе казалась слишком депрессивной.

– Не их помню по именам!

– Никто не достоин твоего Ричи, – Борис понимающе погладил руку свояченицы, – нормальная материнская реакция.

Ванесса быстро перевернула кисть ладонью кверху и поймала пальцы зятя:

– Только ты меня понимаешь, дорогой. А молодёжь пусть хохочет!

На некоторое время за столом воцарилась тишина, слышалось только позвякивание вилок о тарелки.

С улицы послышались выстрелы.

– Салют! – обрадовался Ричард. – Скорее на балкон!

Все торопливо накинули верхнюю одежду и поднялись на второй этаж.

Под разноцветным звездопадом, сияющим над головами, Тэя почему-то думала о молодом Гаррисоне: «Так понятно, что женщины слетаются на его обаяние словно мотыльки! С ним так интересно и весело! Умный, смелый, привлекательный и, должно быть, очень умелый в ласках… А когда целует, полагаю, можно потерять разум… Господи, о чём я думаю?! Почему?!»

Девушка посмотрела на своего зрелого благодетеля и, воспользовавшись тем, что все глаза были устремлены в сияющее яркими вспышками небо, горячо поцеловала его руку.

Борис ласково улыбнулся.

Через 20 минут вернулись за стол.

– Волшебная ночь! – восторгалась захмелевшая вдова Гаррисон. – Волшебная! Кстати, дорогой, почему ты не отметил, как я похорошела?

Полонский немного растерянно посмотрел на сестру покойной жены:

– Но… ты всегда прекрасна, Несси.

– Вот опять! – блондинка изобразила деланное недовольство. – Я увеличила губы, видишь?

– Ах, вот как! Подумал, что… это удачный цвет помады, – парировал зять.

– Они стали более пухлыми и сексуальными!

– Конечно-конечно.

– Мамочка молодеет едва ли не каждый сезон, – ехидно заметил Ричард. – Регулярный тюнинг!

Мать с укором уставилась на сына.

– Но удачный тюнинг! – выкрутился тот.

Ванесса одобрительно обнажила все свои 40 зубов.

– Тебе нравится этот дом, дорогая? – обратилась она к Тэе.

– Очень красивый и удобный.

– Ещё бы! Это я посоветовала сестре купить его. Помнишь, Борис.

– Да, Луиза говорила…

– Луиза никогда не ценила тебя в полной мере! – вдруг громко осудила покойную сестру красотка. – Характер у неё был не сахарный. Ох, сколько я натерпелась от неё в детстве! Между нами, – миссис Гаррисон понизила голос, – ты достоин лучшей женщины: более мягкой, женственной и красивой…

– Ма, по моему, тебе хватит пить, – скептически заявил Ричард.

– Хочу танцевать! – Ванесса встала и направилась к музыкальному центру.

Заиграл медленный джаз.

– Прошу вас, – она протянула руку Полонскому.

Тот повиновался.

Молодой Гаррисон повернулся к Тэе и прошептал:

– Потанцуем?

Она ощутила его дыхание и близость губ. Это необычайно взволновало.

Не дожидаясь ответа, Ричард взял девушку за руку и повёл в свободное пространство комнаты.

Тэя чувствовала на талии его тёплые руки. Она не смела поднять глаза, и видела лишь притягательную ключицу, и этого было вполне достаточно, чтобы утонуть в неведомых доселе чувствах. Запах его парфюма опьянял сильнее вина. Захотелось коснуться губами его шеи, прижаться всем телом…

«Господи, я сошла с ума!» – девушка порывисто оттолкнула красавца и молча вернулась за стол.

– Я сделал что-то не так? – спокойно спросил он усаживаясь на своё место. – Наступил тебе на ногу? Извини, моя медвежья грация оказала мне медвежью услугу – так, кажется, говорят русские.

Тэя улыбнулась остроумной шутке.

Его доверчивые красивые глаза вновь заставили задержать на них взгляд.

Вскоре миссис Гаррисон почувствовала усталость, и сын отвёл её в спальню.

Полонский со своей юной помощницей убрали со стола и тоже легли.

– Понравился сегодняшний вечер? – спросил Борис, засыпая.

– Да, – соврала Тэя, весь вечер она чувствовала себя неуютно в малознакомой компании, разрываемая постыдным и неизвестным доселе влечением к молодому мужчине.