Код Вечности (Marvel)

Пролог

– Повержен и заточён, – со злобной ухмылкой смотрит на меня Бор. – Так происходит с каждым, кто осмеливается бросать вызов богам.

– Если с каждым – то я удивлён, что Асгард всё ещё цел. Ах нет – я ведь разрушил его, – бросаю прямо ему в лицо эти жёсткие слова. Всё, что я могу.

Удар по голове был быстрым, точным и чудовищно сильным. Но, как обычно, тщетным. Он не стёр даже притворную, полную скрытого гнева улыбку.

– Дикое животное, – презрительно бросил Бор. – Пойдём, Один, у нас ещё очень много работы.

Высокий могучий мужчина развернулся ко мне спиной, но его сын не сдвинулся с места. Взгляд Одина пылал огнём гнева, вызывая у меня едкую усмешку, в любой миг готовую сорваться с губ.

– Я считаю, что он должен знать, что произойдёт, – серьёзно произнёс он. – Прошу, отец!

Юнец из расы асов, которых мои соплеменники некогда величали богами. Кем они оказались на деле? Презренные букашки – что те, что другие!

– Лишить его надежды перед заточением? – рассмеялся Бор. – Хорошая идея!

Повелитель бури подошёл вплотную и посмотрел прямо на меня. Не отвожу взгляд, пристально всматриваясь в его ровные и мужественные черты лица. Он был красив, этот ас, подобное я признаю. Нет смысла отрицать очевидное. Все асы были физически привлекательны, могучи и умны, чем и пользовались, заставляя жителей Мидгарда видеть в них нечто большее, чем иной народ. Видеть в них богов.

А если учесть то, что они обладали несоизмеримо более могучим оружием и были магами, по сравнению с которыми колдуны моего легиона казались сопливыми недоучками, то становилось понятно, почему никто и никогда даже не думал о восстании. До меня.

Против воли ощущаю, как лицо искажает злоба, превращая его в маску ярости и бешенства. Руки тянутся схватить Бора за шею, вцепиться и не отпускать уже никогда. Терзать, пока не вскрою глотку и не умоюсь в «божественной» крови. Терзать, пока не сломаю кости, не вскрою брюхо, не разорву кишки, такие же красные, как у презренных в их представлении мидгардцев, такие же горячие и мягкие!

Однако я был бессилен. И повелитель Асгарда знал это, иначе ни за что не решился бы наклониться так близко. Легко быть смелым, когда оппонент закован в прочнейшую сталь, созданную в Нидавеллире, мире гномов. Говорят, её невозможно разрушить.

– Надеюсь, – удовлетворённо произнёс Бор, – такое чувство ты будешь испытывать всё время своего заточения. Вечность!

Силой воли утихомириваю злость. Вторая бесполезна без первой. Этот ублюдок прав: сейчас не до неё.

– Меня невозможно убить, Бор, – начинаю говорить спокойно, но оказываюсь не в силах сдержать себя. Каждое слово получается всё более презрительным и надменным. – Ни магией, ни оружием. Ничто не способно сдержать Зариакса! Король Королей вернётся и обрушит Асгард! Доделает то, что начал! Освободит Мидгард, вернёт ему независимость и уничтожит всех своих врагов! Ничто не одолеет вечность!

Презрительный смех – вот что я слышу в ответ!

– Глупости, – медленно отвечает ас. – Пусть ты неуязвим, пусть на тебя не влияет ни магия, ни проклятия, ни честная сталь. Даже иноземные артефакты или предвиденье… – Замечаю, как на лице Бора мелькнуло сожаление. И немудрено – ведь во многом этот мужчина полагался на магию. Что же в итоге? Со мной она не помогла ему, а даже помешала. Ведь излишне полагаясь на прорицание, ас упустил момент начала восстания. – Вот только судьба хорошо посмеялась над тобой! Дав абсолютную защиту, не дала и намёка на атаку! Сила на уровне обычного, простого жителя Мидгарда! Это просто смех!

– Без Искоренителя он ни на что не способен, – дополнил Один. – Разве что выступить в качестве щита для настоящего воина.

– Пока ещё не знаю, – задумчиво почесал Бор затылок, – уничтожу ли я это оружие, которым ты убивал моих солдат и других богов, или оставлю себе как трофей – но, так или иначе, ты уже не увидишь его.

– Время на моей стороне, «бог». – Я закрываю глаза. – Давай, обрушь на меня свою сталь, залей ею полностью, но знай – тебе это не поможет.

Очень хотелось плюнуть ему в лицо, благо что повелитель Асгарда впервые оказался настолько от меня близок. Но что тогда мешало ему плюнуть в ответ уже на меня? Или даже помочиться сверху? Нет уж, пока я обездвижен тоннами гномьей стали, которую прямо расплавленной заливают сверху, стоит поумерить пыл. Но вот когда мы поменяемся местами… Отыграюсь за всё!

– Отговорки побеждённого, – отмахнулся он. – Каждый поверженный Асгардом продолжает скулить, но кого они хотят обмануть? Раз ты проиграл сейчас, находясь на пике собственной силы и власти, пользуясь тем, что наши пророки не знали об этом заговоре, играя на наших уязвимостях и пользуясь моей, – Бор глухо ударил себя по груди, – недооценкой, то что будет потом, когда мы уже знаем о твоём существовании?

– Более того, асы останутся единственными, кто будет о тебе помнить, – уже более спокойно улыбнулся Один. – Гордись, «король», – вложил он в последнее слово всё своё презрение.

– Обычные мидгардцы под моим началом дошли до самого Асгарда. Мы едва не уничтожили вас, «богов». Неужели ты думаешь, что никто не встанет вместо меня? Посмотри на свой город! От него остались лишь руины! – Речь этого безусого юнца страшно зацепила меня. Не отдавая себе отчёта, я выкрикнул собственные слова и лишь потом гневно нахмурился. Поддался на провокацию. Как и тогда, с дворцом и супругой Бора…

– И мы отстроим его по новой, даже лучше, чем было раньше! – громогласно возразил повелитель Асгарда. – А ты, Зариакс, отправишься в забвение. После окончания нашего разговора тебя полностью зальют самой крепкой, лучшей сталью Нидавеллира, из которой создаётся величайшее оружие и доспехи всех времён. С твоими силами на уровне простого человека, пусть и с бесконечной выносливостью и неуязвимостью, не получится как-либо повредить её. Пытайся, пробуй, скреби своими ногтями, грызи зубами, ха-ха, а потом продолжай сидеть и сходить с ума.

Бор посмотрел на сына, на что Один кивнул и продолжил вместо отца:

– Мы накажем Мидгард. Никто не смеет выступать против богов, даже тот, кто силой и хитростью объединил все их народы. Великий Потоп обрушится за землю, уничтожая всех твоих почитателей, генералов, фанатиков, сподвижников… Всех детей, жён, родственников, друзей и знакомых. Спасётся лишь выбранная нами горстка людей, которая будет заселять мир заново.

Я молчал будто поражённый громом. Хотя лучше бы это был гром. Он всё равно никак бы не повредил мне. А вот эти слова…

– Такова расплата, – серьёзно и без улыбки произнёс Бор. – Ты знал, на что шёл, когда объявил войну богам; когда вырезал всех асов в Мидгарде; когда объединился с Малекитом и тёмными эльфами; когда убил Бестлу, мою жену и мать Одина; когда разрушал Асгард; когда жестоко уничтожал моих друзей, соратников и побратимов. Ты будешь наказан за всё это.

В уголках глаз Бора появилась влага, но он не отвёл их, не стал пытаться позорно скрыть собственную слабость. Нет, он продолжал жёстко смотреть прямо на меня.

– Могучий «Король Королей» повержен, втоптан в землю. – Один стукнул сандалиями, и меня окатило пылью из-под его ног. – Такова судьба всех, кто выступает против существующего миропорядка.

Он продолжил говорить, но я уже не слушал. Сказанные ранее слова повергли меня в шок и никак не могли отпустить. Я уже давно не боялся за собственную жизнь. Ещё во времена, когда осознал собственную уникальность, неуязвимость, позволяющую не думать о защите. Но она была наружной. Меня всё ещё могла погубить духовная составляющая, влияющая на душу. И я не про бесполезную магию, ни одна из которых не сработала на мне, а уж асы старались и обыскали всю вселенную, всё, что могли. Поэтому единственным, что может меня достать, остаётся лишь он – дух, который эти двое усиленно пытаются сломить. И у них вполне может получиться!

Несмотря на многократно данные самому себе клятвы, я продолжал привязываться к людям: своему народу, друзьям, соратникам, любимым женщинам и детям, которые, к сожалению, не взяли и сотой доли моей особенности. Они были абсолютно обычными, но не менее мною любимыми.

И сейчас… все они… все они!

– Так что не надейся, – злобно прошипел юноша из расы асов, – что тебя найдут и освободят. Безусловно, ты привлёк внимание к своей персоне, Зариакс, и враги Асгарда попытаются тебя спасти. Наверняка это попробует осуществить Малекит и его тёмные эльфы, либо культ Дасс, либо ещё кто, коих набралось излишне много! Но никто и никогда не подумает искать тебя в Мидгарде, на собственной родине.

Я продолжал молчать, но его слова отдались неприятным ощущением… истины. Меня действительно не будут искать в Мидгарде, особенно после устроенного асами. Затопить всю землю! До чего же мерзкий способ уничтожить жизнь!

И вместе с тем любой из моих союзников, ныне предавших меня и откупившихся от Асгарда, те же тёмные эльфы из Свартальфхейма и их лидер, Малекит, будет уверен, что я заточён где-нибудь под дворцом самого Бора, чтобы у него всегда была возможность проверить надёжность созданной могилы. Либо на землях Нидавеллира – под контролем гномов. Может, в Нифльхейме, безлюдном мёртвом мире… Но чтобы поместить в тот же самый Мидгард?

Ха-ха-ха! Звучит как бред, но если вспомнить ранее сказанные слова про смерть всех моих людей – как близких, так и не очень, то… многое становится на свои места. Никто не сможет меня отыскать просто потому, что не останется никого…

Но, может… может, он врёт? Этот надменный глупец и слабак Один? Папочкин сыночек! Как бы я хотел выйти с ним один на один да с верным Искоренителем под рукой! О, резать его на куски было бы сущим блаженством!

Успокаиваю мысли. Я ещё успею подумать над этим позже. Да, Зар, не ломай голову зазря. Ублюдки смогли победить, но это лишь сражение, не вся война. Ибо пока я жив, ничего не закончено. Ничего.

Последнюю фразу произношу вслух, но получаю в ответ лишь пожатие плечами.

– Быть может, когда-нибудь мы найдём способ убить тебя окончательно, Зариакс, самозваный король королей и правитель всего Мидгарда, – сложил Бор руки на груди. Его злость уже улетучилась, взгляд аса всё чаще был направлен за его спину, на руины разрушенного Асгарда. – Зато сможешь выспаться, – ухмыльнулся он напоследок, давая знак слугам, чтобы они продолжили заливать меня сталью.

– Я не нуждаюсь во сне! – гневно выкрикиваю ему, давая волю капле своих эмоций, на что слышу лишь издевательский смех.

При желании спать я могу, но не видел в этом особого смысла последние несколько лет.

– Знаю… – удалось расслышать перед тем, как раскалённый металл залил уши и глаза.

Жжёт, но едва-едва. Если абстрагироваться, то можно посчитать это за тёплое парное молоко. Принимал я как-то в нём ванны – не очень удобно, на самом деле. После молока обязательно нужно прополоскаться в обычной воде. Но вообще в последние лет десять полюбил «огненную ванну», когда погружался в огромную печь, раскалённую до красного состояния, и мои маги поливали меня потоками огня. Идеально очищало всё тело, и запах после подобного становился… Приятный…

Заодно волосы на голове сжигало, хоть и лишь до определённого уровня, примерно на два пальца. Остаток был неуязвим, как и всё прочее тело. Благо, что волосы имели такую неприятную особенность (невозможность состричь или как-либо убрать полностью) лишь на голове, остальные сгорали без остатка. Ну и ресницы с бровями тоже оставались нетронутыми, но те вообще не росли, как и борода с усами, и ногти, что меня крайне радовало.

Сейчас же ощущение заливания головы раскалённым металлом не отдавало никак и ничем. Я попросту едва его ощущал. Более того – если захочется, я могу полностью заблокировать это чувство. Да уж… такая вот особенность организма. Полнейшая неуязвимость ко всему. Я не могу умереть и даже получить какие-то раны. Они попросту не появляются на моём теле! Ничто из всего известного мне и известного асам не смогло нанести мне ни единой царапины. А уж в оружии «боги» знали толк. Тут были и молнии, и огонь, и жерла вулканов Муспельхейма – огненной земли… Конечно, и простое оружие. Ха-ха, и «непростое» оружие тоже! Но всё было нипочём. Магия же, как уже было сказано, и вовсе отказывалась касаться моего тела. Просто соскальзывала с него. А то, что всё-таки доходило, не причиняло никакого вреда.

Я был идеален, если бы не одно «но». Физическая сила на уровне простого человека. Только не уставал, не болел и не нуждался во сне, пище или воздухе. В магии тоже бессилен. Ибо как она соскальзывала с меня, так и я не мог до неё дотронуться.

Из-за этого мне приходилось постоянно пользоваться оружием, чтобы убивать сильных противников, которых в ином случае сам не мог даже задеть. «Искоренитель» – мой меч, сила которого позволяла оставлять раны даже этим самозваным богам. Сколько же крови он пролил в этой войне?

Великий артефакт… Выкован был величайшими искусниками Мидгарда, правда материал добывали не в нашем мире, это да. Что-то удалось получить через тёмных эльфов, врагов Асгарда, что-то у демонов и их рабов, кое-что через культ Дасс…

Итог в виде «Искоренителя» позволил наносить ущерб как жителям «верхнего мира», так и энергетическим существам, наподобие тех же духов, и некоторым разновидностям демонов. Хотя те же призраки и им подобные «духовные» твари легко убивались моими кулаками. Антимагическое тело оставляло в их сущности прорехи и дыры.

Но итог не изменился. Война была долгой и кровавой. Изначально мы вырезали все крепости асов в Мидгарде, а потом проникли и в Асгард. Путь туда оказался на удивление прост. Предатели из асов смогли использовать Бифрост, так называемый Радужный мост, позволив моей армии оказаться прямо в центре империи Бора.

Ха-ха! Как Бифрост перенёс меня? Легко, ведь магия не действует лишь на моё тело, зато спокойно работает на то, что вокруг.

И какой итог совместной атаки всех, кого только смогли собрать? Недостаточный!

Скриплю зубами, ощущая, как жидкий металл затекает в рот. Плевать: сгрызу, что бы там ни утверждал Бор и его недоносок.

Жаль. Проиграть тогда, когда уже дошёл до столицы своего врага… Причём проиграть полностью, без остатка. И теперь из-за моих ошибок Мидгард будет уничтожен.

У меня не было возможности закричать от ярости, но тело всё равно билось внутри моего «саркофага», словно насекомое, попавшее в смолу. Они думают, что я сдамся?! Думают, что забуду? Что сойду с ума от тишины и невозможности с кем-то поговорить?

Глупцы! Я ещё вернусь… Даже асы смертны, в отличие от меня. А потому у них или их потомков есть все шансы дождаться моего возвращения! Насажу головы ублюдков на пики, а потом аналогично поступлю и со всеми жителями города. Все воины их расы будут отданы на поругание, а после убиты. Мирные жители пойдут в качестве рабов… Каждый из них станет жалкой пародией на самого же себя!

Мужчины будут превращены в евнухов и проданы другим народам, женщины останутся ублажать моих солдат, ведь я не врал, когда упоминал об их красоте. Но, так или иначе, вся раса асов канет в забвение.

Они хотели уничтожить меня?! Это я их уничтожу! Освобожу мир от тирании! Сокрушу презренных «богов»!

Злобные мысли раскалёнными шершнями бились в моей голове, пока тело беспрерывно дёргалось, пытаясь заставить застывающий металл поддаться хоть на каплю. Но даже во всё ещё мягком состоянии он отказывался поддаваться.

Неважно, я всё равно отсюда выберусь. Даже сталь может «устать», а я – нет!

Ногти пытались царапать всё, до чего могли добраться, хоть их предел и был – жалкое, толщиной с волос, расстояние, которое я смог «спрятать» в своём кулаке до того, пока металл не стал достаточно вязким. Зубы вгрызались в застывший поток прямо внутри собственного рта.

Я ощущал сталь в носу и ушах. Чувствовал, как она обхватывает меня целиком, словно кокон или Диафия, моя шестирукая рабыня, выкупленная у тёмных эльфов, которые то ли захватили её из какой-то неразвитой планеты, то ли перекупили у космических пиратов. Это оставалось мне неизвестным.

И всё же впереди была вечность. Даже если я буду просто спать, то рано или поздно моя темница падёт. Но разве я буду? Нет!

Глава 1

Рука пробила последний тонкий слой металла. Привычно расчистил остатки земли, что насыпалась внутрь. Сознание не верило, что у меня получилось. Но… через эту дыру я действительно смогу вылезти наружу.

Приложив некоторые усилия, я выбрался из своей тюрьмы. За это время я даже привык к ней и начал считать чем-то вроде дома. Временами там было даже комфортно. Тишина… покой…

Какое-то время пролежал прямо в земле, в какой-то грязной норе, будто крот, водя руками по стальному пристанищу, обеспечившему меня приютом на… не знаю, на сколько. На вечность? Кусок вечности? Половину?

Считать дни, находясь в полной изоляции от звуков и света, не было никакой возможности. Я бы давно сошёл с ума, но, кажется, моя уникальность позволяла держать разум в том же состоянии, что и тело.

Или так лишь казалось? Не знаю, но я продолжаю чувствовать в себе бодрость духа. Он не затих, не уснул. Мне всё ещё доступна математика, я спокойно оперирую числами и буквами, помню лица своих людей, хоть и не всех. Кого-то, признаюсь, забыл. Быть может, даже всех – но воображение, чем всегда славились жители Мидгарда, позволило дополнить их образы, сделав пленительно великолепными в своей красоте.

Закончив предаваться глупой ностальгии, я хотел было осуществить уверенный рывок вперёд, но замер. Страх сковал меня. Страх того, что, выбравшись наружу, уже не застану своей родины, не застану королевства Зар, которое завоевало всю планету, даруя её жителям единую веру и единый язык.

Ничего этого не будет. Всё исчезло, стёрто в пыль. Ни языка, ни народа, ни памятников архитектуры, включая мои статуи высотой до ста метров, укреплённые магией и стоящие во всех крупных городах и на всех континентах, демонстрируя мощь её повелителя.

А может, там и вовсе вода? Тот самый потоп… Я вспоминал о нём всегда, а прошедший разговор с асами, казалось, выучил наизусть, так часто прокручивал в своей голове. Словно это было… вечность назад.

Да-а… стоит признать это и называть вещи своими именами.

Руки по инерции, едва я отвлекался, начинали осуществлять дёргающиеся движения, цепляясь за ближайшую поверхность и начиная царапать её, стачивать, как делал со своей гробницей. Слой за слоем, по мельчайшим частицам, до тех пор, пока металл не сдался и не выпустил меня из своих объятий. Я будто бы заново родился, выбравшись из объятий чересчур ответственной матери.

Но всему приходит конец, даже страху, а потому я полез вперёд.

Земля, по сравнению со сталью Нидавеллира, казалась мягкой и податливой. Вот только я совершенно не знал, куда нужно ползти. Чувство равновесия сбоило, не давая толком подсказки, где верх, а где низ. Доверившись интуиции, я начал копать.

Я рыл тоннель, как презренная землеройка, в полной темноте и тишине. Ни единого звука не раздавалось вокруг, заставляя меня всё больше и больше верить, что я остался один. Один единственный человек во всей вселенной. Возможно, уже и самого Мидгарда не существует? Его нет, а я лечу в космосе, в куске какой-нибудь скалы?

Быть может, не существует уже и асов? Моя месть не сможет осуществиться и навсегда оставит меня неудовлетворённым? Это будет ужасно… Почти столь же отвратительно, как снова проиграть и ещё на одну вечность оказаться запертым в другой, похожей темнице.

Забавно… Кажется, Бор так и не нашёл способа меня убить. Или даже не пытался? Может быть он, вместе с Одином, просто забыли обо мне? Сколь хороша память аса? Такая же, как у человека? Но вспомню ли я лицо своего врага? В памяти чётко засел образ, такой же яркий, как и лицо любимой жены – Яэды, вот только я прекрасно знаю, что у этой черноглазой красавицы была родинка под глазом, однако в памяти на лице родинки нет.

Всё выше и выше… вроде бы ползу верно, а ещё… почва становится влажной. Неужели я прав и в Мидгарде до сих пор всё затоплено? Но сколько времени прошло с момента моего пленения?! Неужто мир до сих пор расплачивается перед Асгардом?!

А может, я отсутствовал не так уж и долго? Десять лет? Двадцать? Сто? Ни малейшего понятия. С той же вероятностью могла пройти и тысяча, и десять тысяч.

Злоба придала дополнительной энергии, так что я стал копать ещё яростнее. Да уж… а говорят, что с возрастом становишься спокойнее. Врут.

Земля буквально рвалась под напором моих рук и пальцев. Ужасно непривычное чувство. У меня сложилось ощущение, что я стал сильнее. Может, и правда? Всё-таки столько времени работать и царапать стальную темницу на пределе сил… Вдруг это усилило меня?

Проверять буду уже на поверхности, какая бы она ни была.

Отросшие волосы здорово мешались. Как же хотелось вновь принять огненную ванну! Надеюсь, такая традиция здесь ещё существует? Тьфу, точнее, что её создали заново… всё-таки наложить защиту от огня мог любой мало-мальски грамотный колдун.

Под напором глупых мыслей, а в последнее время – правда, не знаю, как долго – все мои думы были именно такими, удалось дойти до уровня, где земля была не просто влажной, а обернулась потоком мокрой грязи, которая начала заливать мою нору.

Что я сделал первым делом? Попробовал её на вкус. Солёная. Кажется, я в море. Если, конечно, это не тот самый потоп. Интересно, сколько мне придётся проплавать, прежде чем увидеть землю? Может быть, целые годы.

А если я окажусь на дне океана? Толща воды создаст проблемы даже для всплытия… Ходить по дну? Ха! Нет уж, всплыву, несмотря ни на что!

Силы земные, как же я хочу ощутить на себе хоть что-то! Воду, ветер, землю… Не ту, что вокруг меня, а ту, что наверху. Наконец-то увидеть свет.

Смешно. Если бы не факт неуязвимости, мои глаза наверняка бы ослепли от такого, привыкнув к темноте. А так… плевать.

Вода здорово отвлекала, она была холодной и заставляла руки скользить, но мне было всё равно. Это уже не бесконечное ковыряние собственной темницы, это – приключение! Хоть какое-то разнообразие! Быстрее, быстрее!

С каждым мгновением поток морской воды всё нарастал, мешая мне копать. Течение и напор сбивали с ног, заставляя прилагать усилия, чтобы не быть сметённым вглубь собственного лаза. Но разве могло подобное остановить меня? Нет.

Руки продолжали совершать привычные действия, и очень быстро я оказался внутри толщи мутной от грязи, тёмной воды. Да! Прокопался! Интуиция не подвела, как и всегда… Теперь последний рывок…

Прикладывая колоссальные усилия, я медленно продвигался вперёд, прямо под напором воды. И вот очередной рывок не обнаружил перед собой земли, лишь ледяной океан. Замечательно… можно попытаться добраться до поверхности этого водоёма.

Выбравшись из грязной норы, ощутил, как тело обволакивает вода. А ещё… я был свободен! Я мог двигаться как хочу и куда хочу! Все дороги открыты передо мной!

Эйфория затопила сознание, наплевав даже на непроглядную тьму. Я всё равно ничего не видел всё это время и уже привык к темноте. Зато различаю отдалённые звуки и гудение. Это пение китов? Неясно…

Плавать я умел, и тело помнило, каково это, а потому смело направился вверх. Сейчас моё чувство равновесия более уверенно подсказывало направление.

Мир, я иду! Жди меня!

Давления я не ощущал: видать, давно уже привык, ведь в иной ситуации сознание хотя бы отметило этот факт. Сейчас же для меня что оно есть, что его нет. Зато я чувствовал, насколько легко мне стало двигаться. Это лишь ощущение или за ним и правда что-то стоит?

Всё-таки я сотни и тысячи лет колупал прочнейшую гномью сталь, не жалея сил. Дало ли это свой результат? Хочу надеяться, что да! Немного силы мне не повредит. Ведь в лучшем случае, если в Мидгарде сохранились люди, придётся начинать всё заново. Снова проходить процесс захвата власти – где силой, а где хитростью, а потом объединять человечество, даруя ему цель – истинного врага!

Асгард… «Божественные» прилипалы, которые подчинили себе мой мир, держа на уровне рабов. Скальды слагали «легенды» о их пьяных похождениях, когда «боги» делали всё, что было угодно их душе, а презренные слуги – мы – могли лишь славить их, надеясь, что новая дань и очередные желания сильных мира сего окажутся подъёмными для нашей родины.

Челюсти сомкнулись, но прежней злобы уже не было. Истлела за время моего бесцельного существования… Хотя… не совсем бесцельного. Месть и желание лучшего будущего для моего народа. Достойная ли это мечта? Безусловно! И я вырву глотку тому, кто скажет, что это не так.

Я продолжал плыть, не видя ничего вокруг и не понимая, сколько успел преодолеть. Много. Благо, что мне не нужно дышать. Это было логично, ведь иначе я бы попросту не выжил. Ха-ха! Почему-то вспомнился интересный момент, как Бор пытался отравить меня или залить внутренности той самой сталью, которую по итогу использовал в качестве клети. Но это было без толку, ибо мой желудок растворял всё, что в него попадало.

Кстати, это напомнило мне о том, что всё это время я не ел, кроме железной пыли, которую нужно было куда-то девать. Ага, мне приходилось её есть, так как я знал, что желудок переварит абсолютно всё, что в него попадёт. Причём полностью, без остатка.

В ином случае я бы не сумел проколупать свою темницу… Но да неважно.

О, показалось? Нет… Точно нет! Это свет! Я различаю контуры своего тела! И вижу свет впереди, в толще воды! Это заставило ускориться, хотя до сего момента казалось, что и так плыву на верхней границе своей скорости. Но нет: видимо, был недостаточно замотивирован.

Ещё быстрее, ещё, ещё!

Свет ослеплял, но я не отводил глаза. Слепота мне не грозила.

И вот спустя ещё какое-то время с резким всплеском, словно дельфин, вынырнул на поверхность. Кажется, даже переусердствовал, ведь аж подпрыгнул в воздухе, правда тут же падая обратно.

– Аха-ха-ха! – раздался громкий, на пределе силы, несдерживаемый смех. – Я на свободе! Я вернулся!

Воздух показался мне каким-то мерзким на вкус и запах, аж закашлялся с непривычки, но быстро пришёл в себя. Скорее всего, так подействовала гробница. Исказила не привыкшие к такому чувства. Ничего… я быстро освоюсь.

На глаза набежали слёзы, но не от яркости, до которой не было никакого дела, а именно от чувств. Даже не представлял, как сильно по этому соскучился. Вода попадает в горло и нос, но я не обращаю на неё внимание. Право, какая мелочь!

Вместо этого начинаю оглядываться, но волны и пасмурное небо не давали толковой возможности понять, где же я оказался.

Потоп, – бьёт по мозгам мерзкая мысль, которую гоню от себя прочь. Нет, не может быть, чтобы до сих пор вся поверхность Мидгарда была затоплена! Это бред! Невозможно!

– Я просто очутился в море, вот и всё, – тихо прошептал я самому себе, а потом решил попробовать забраться на гребень волны, чтобы хоть таким образом суметь оглядеться.

Сказано – сделано. И пусть у меня долгое время ничего не получалось, но вот на очередной волне я смог оказаться именно там, где и желал, оглядываясь вокруг.

Вижу. Вижу берег или просто тёмную полосу на горизонте. Но это то, что мне нужно. Уверен в этом.

Что же, мне предстоит последний, как я надеюсь, этап собственного освобождения. Конечно же, если это не окажется каменистый участок суши или пустой песчаный остров. Тогда придётся вновь отправляться в плавание, но уже выбирая сторону, доверившись собственной интуиции. Рано или поздно, но куда-нибудь доплыву.

Хех, я окончательно убедился, что это не Потоп! Раз здесь виднеется суша, то просто обязаны сохраниться и другие куски земли. Следовательно, там будут люди. Мы – именно такие, приспосабливаемся к любым невзгодам и проблемам, обязательно решаем всё, что наваливается на нас сверху.

Человечество не истребить ни богам, ни демонам.

Не сдерживая эмоций, набираю максимально возможную скорость. Мне кажется, я сравнялся с лучшими галерами своего королевства, но этого всё равно казалось мало. Само собой, если сравнить с асгардскими технологиями… Хоть немного помочь нивелировать недостаток технического отставания от «богов» помогала магия. Надеюсь, она сумела развиться за это время. Может, мы хоть в чём-то сможем опередить клятых асов?!

Периодически, примерно раз в час, «ловил» волну и осматривался, в нужном ли направлении продолжаю держать свой путь. И каждый раз убеждался, что да. В нужном. Вот только всё больше и больше сомнений возникало на душе. Уже давно удалось убедиться, что на берегу этого моря расположено что-то совершенно иное, не людское.

Огромные здания, выше асгардских, неведомые корабли, будто из железа… Кто проживает на моей планете? Какие существа поработили человечество?

– Но если остался хоть кто-то… хоть один, – шепчу я, не сбавляя скорость. – Хоть кто-то…

Вот уже вижу берег без всяких усилий. Более того, за время моего заплыва волны уменьшились. Либо успокоилось море, либо в этом месте так заведено и волны уменьшаются, приближаясь к берегу. Кто знает? Небо здесь тоже стало менее пасмурным, даже показалось солнце – правда, клонящееся к закату, – так что был шанс, что это я изначально вынырнул в лёгкий шторм.

Железные корабли поражали воображение. Особенно то, как они держатся на воде. Очевидно, поработали талантливые волшебники. Хорошо… Если, конечно, это мидгардцы, а не мерзкие ксеносы, захватившие мой народ.

Ну-у… или не союзные, типа тех же тёмных эльфов. В принципе, я не расист и спокойно отношусь ко всем народам. Всё-таки у меня в гареме были очень многие представители космических видов.

Корабли спокойно курсировали вокруг пролива, но не мешали мне. Слишком далеко. Да даже наехав на меня, они не причинили бы никакого вреда. Хм… но лучше бы этого избегать, ибо моё тело может уничтожить магию этих железных судов, заставив их потонуть. Верно: нужно держаться подальше и нырять, если корабль попадётся на пути.

Мысленно кивнул самому себе, ведь не хотел по глупости вступать в конфликт со своими возможными сородичами или союзниками, пока не узнал бы о ситуации.

Однако ещё через какое-то время на лице появилась улыбка. Хоть уже и приближался вечер, но я явственно разглядел на песчаном пляже… людей! Это были они! Только почему-то полуголые, но так даже лучше. Если, конечно, это не рабы. Тогда уже не очень… Но, так или иначе, человечество выжило! И на их фоне я легко сойду за своего, несмотря на отсутствие одежды. Более того, пока я плыл, то успел очиститься от грязи, что также должно сыграть на руку.

Правда, всё равно придётся идти на встречу с местным архонтом или лордом, не знаю уж, кто у них тут? Главой города, в общем. Так или иначе, нужно будет пообщаться с этим человеком – надеюсь, человеком! – и узнать о ситуации и жизни вокруг. Хотя бы то, сколько времени я провёл в заточении.

Хм… – впервые меня посетила мысль, что… он может не захотеть со мной говорить. Ведь кем я буду ему казаться? Неизвестным бродягой или даже сумасшедшим, назвавшим себя Зариаксом в честь великого героя былых лет.

Нет, дурная голова, он даже не признает меня! Ведь Один вряд ли соврал, так что все упоминания моего имени были стёрты со страниц истории этой земли. Жаль…

Тогда ситуация становится ещё хуже. Альтернатива? Предположим, что я притворюсь человеком, потерявшим память в результате кораблекрушения. Но первый же колдун, попытавшийся прочитать мысли или банально подтвердить, вру я или нет, поймёт, что я неуязвим к магии. Чем это обернётся? Если главой стражи будет дурак – арестом. Если умный – беседой. Но что мне сказать ему? Правду? Не поверит. Но может убедиться, что действительно владею неуязвимым телом. К чему это приведёт? К конфликту, ведь меня попытаются взять в кабалу. Стану местной сенсацией, пойдут слухи, которые, быть может, дойдут даже до Асгарда, ежели те продолжают контролировать Мидгард. Не могут не контролировать – после того, что случилось!

Вот только… вокруг такие здания, такие сооружения! Если всё это – заслуга человечества, то… у меня попросту нет слов. Изумительно!

Сосредоточься, Зариакс! Потом успеешь налюбоваться на город!

Кхм, придумывать выдумки про себя или сталкиваться с местными магами – не вариант. Я не могу так рисковать. Но что же делать? Я не знаю! Просто не знаю, что мне предстоит!

Местное общество, судя по всему, сильно изменилось… Я всё равно что контактирую с новым народом. Какие у них правила и традиции? Нужно быть аккуратным…

Замечаю, что на берегу, прямо в том месте, куда я направляюсь, стоит мужчина, скрестив руки на груди. Его прямой взгляд не отрывается от меня. Ожидает? Может быть… Вот только одет он, точнее раздет, точно так же, как остальные. Не похож на стражника или мага. Один из обывателей?

Хм, а других людей-то в водах не заметно. Я нарушил какие-то законы? Кто бы знал!

– Ха-ха-ха! – тем не менее не удержался и рассмеялся я, выбираясь на берег. Ноги ощущают песок. Какая-никакая, а опора подо мной.

– До чего же памятный момент! – широко улыбнувшись, воскликнул я.

С непривычки, после того как отряхнулся, словно собака, едва не покачнулся. Ноги пошатнулись, но тут же удержали моё равновесие. Это заставило меня усмехнуться. Давно такого не было…

Гордо выпрямившись, одновременно ощущаю свой величайший успех и какую-то лёгкую неуверенность.

– «Мужчина, вы в порядке? – что-то произнёс человек, ожидающий меня на берегу. Знать бы ещё что? – Потеряли одежду? Одолжить вам плавки? Вы пьяны? Упали с корабля?» – он тарахтел не переставая, однако, судя по интонации, его речь пестрела вопросами, что, наверное, логично. Я бы на его месте тоже начал с них. Точно не рискнул бы сразу применить силу. Может, это один из героев или какой-то экстравагантный волшебник решил развлечься?

Что ему ответить, я не знал. Вместо этого перевёл взгляд на остальных людей, окончательно убеждаясь, что это они. Жители Мидгарда. Аж камень с души упал! Проскакивала, признаться, мысль, что это могли быть асы или ваны, которых на расстоянии трудно отличить от людей. Но нет – типичные мидгардцы, правда мелкие какие-то, и большинство слишком жирные. Может, это пляж знати? В моём королевстве такого не было, но у других народов, которых мы захватывали, подобное было нередким. Я имею в виду аристократию, которая не следила бы за собой и не являлась воинами. Они частенько разжирались до состояния моржей.

На вид здесь происходит нечто подобное. Хотя… это также могли бы быть и изнеженные представители купечества или какая-то иная элита…

Почему я уверен, что это элита? Так пойдите и найдите мне жирного крестьянина! Они все, как один, жилистые и коренастые, ибо работать приходится с рассвета до заката. Даже зимой эти люди не сидят по домам, так как постоянно находятся самые разные дела. Тут же… о, эти люди явно не занимаются никакой физической нагрузкой. Похожи на чиновников в моих магистратах. Только в королевстве Зар я постановил обязательную физическую подготовку абсолютно для всех слоёв общества, даже рабов. Правда, последние не занимались тренировками с оружием, но это и всё отличие.

Наткнувшись на особо разожравшегося представителя рода людского, едва удержался, чтобы не поморщиться. Изначальная радость от встречи с людьми успела поутихнуть. Однако, скользя глазами по рядам, замечаю, что нет-нет да встретится мужчина или женщина с телосложением воина. Жаль, что таких было критически мало.

Между тем не только я занимался разглядыванием окружающих. Люди вокруг также начинали переводить на меня свои взгляды. Почти все из них просто лежали вокруг, греясь на солнце, как тюлени: кто на песке, на расстеленных полотенцах, а кто на тонких лавках, отделанных тканью. Некоторые прикрывались тентами, по-видимому от солнца, которое сейчас едва было заметно, ведь наступал вечер. Но хотя бы здесь нет туч, в отличие от того участка моря, откуда я приплыл.

Вместе с тем в душе поднялось волнение, что люди могут находиться здесь в положении рабов или пленников. То есть… ну кому добровольно захочется быть толстым? Быть может, им запрещают физическую активность и тренировки? Это многое бы объяснило!

Острый взгляд находит детей, которые радостно веселились и бегали вокруг. При этом многие мидгардцы общались друг с другом и вместе с тем не выглядели отягощёнными грузом проблем или своим положением. Нет, на рабов точно не похожи. Да и надсмотрщиков нет, как и магических татуировок, обозначающих привязку к хозяину.

И кстати, кое-кто всё-таки плавал. Замечаю несколько точек вдали от места, где я выбрался на сушу. Но мало, очень мало. Значит, либо имели разрешение, либо я изначально был неправ, и в воду не лезли по какой-то иной причине. Быть может, сейчас достаточно прохладно для этого или не сезон? Причиной также могло быть нечто неведомое мне. Вдруг это привилегия, доступная лишь избранным? Может, только для знати?

Впрочем, стражу я рядом не наблюдаю, а значит, мне повезло.

– «Мужчина, вы в порядке? Может, головой ударились?» – Непонятный человек не отставал, издавая всё новый и новый, бессмысленный для меня набор звуков. Вступать с ним в конфликт искренне не хотелось. Лишь настрою местных против себя. На стражника, как уже говорил, он тоже не был похож, а значит, и толку от него нет. Следовательно, самым лучшим решением будет просто уйти. Если же он попытается остановить меня силой, тогда будет хоть какой-то повод для ответа.

Собственно, так и поступил. Обхожу его мимо, хотя было желание толкнуть плечом, да так, чтобы надоеда растянулся на песке, но я подавил этот глупый порыв.

В спину прилетел ещё один выкрик, но более ничего не случилось. Он не стал ни догонять меня, ни пытаться применить магию.

Шёл я просто вперёд, куда глаза глядят. Но не вдоль пляжа, а в сторону этого величественного города. Вот уж точно, «город мечты». Мне бы такой, во времена рассвета королевства Зар. Ха! Даже Малекит завидовал бы! Хотя этот подлый эльфёныш и так завидовал, но такова его суть, которую уже ничем было не изменить. Интересно, он ещё жив? Тёмные эльфы, как и светлые, не подвержены старению, лишь так называемой «усталости от жизни».

Оглядываясь по пути, легко различаю любопытные взгляды. Направлены они в основном на мой торс или ниже пояса. Оно и логично, ибо был я абсолютно гол. Вот только не думал, что местных это так сильно заинтересует. Одежды на них тоже практически не было. Женщины, словно куртизанки, манили аппетитными телами, прикрытыми лишь номинальными тряпочками, что больше раззадоривали воображение, чем что-то скрывали, а мужчины и вовсе носили короткие набедренные повязки, едва прикрывающие их достоинство.

Впрочем, я был неправ, многие уделяли внимание и моему лицу, но из-за отросшей гривы волос это было сделать не так-то просто. В ближайшее время необходимо будет избавиться от этих косм.

С лёгким сожалением, рассматривая этих людей, окончательно убедился, что мне не показалось: они и вправду стали ниже ростом. Сужу по себе, ибо свой рост считал высоким, но в пределах допустимого, адекватного значения. А тут почти все едва доставали мне до плеча и лишь немногие – до носа. Измельчали? Плохо… Значит, стали ещё более никудышными воинами. Разве что стало больше героев? Это особая прослойка людей, которые всегда выделялись какой-то уникальной силой, в основном физической. Были те, кто способен одной рукой подкинуть в воздух быка, находились быстрые, за которыми едва поспевал взгляд, а бывали и такие, которые могли делать нечто воистину невообразимое: летать, перемещать предметы силой мысли, стрелять из рук энергетическими лучами, будто из асгардских пушек. Хотя… их всегда было мало. Захватив весь Мидгард, я сумел отыскать лишь чуть более сотни таких уникумов, из которых половина совершенно не годилась к войне, ибо способностями обладала сугубо мирными или слишком слабыми.

Мысленно киваю самому себе. Нет, герои не смогут изменить этот мир. Надежда лишь на умелую и развитую магию. Колдуны точно обязаны были стать сильнее. Иначе не сумели бы построить такой город и плавающие стальные корабли размером едва ли не со дворец.

Выглядели, правда, эти корабли не слишком красиво, но, может, такова новая мода? Вполне возможно…

Не сдержался и всё-таки скривился, заметив жирного, как специально откормленный хряк, пожилого чернокожего мужчину. Его тело занимало аж две лавки, ножки которых будто были готовы надломиться в любой миг. Он расплылся, как клякса, оставшаяся при небрежном письме. И самое неприятное – таких, как он, тут было полно! Может, чуть менее объёмных, но совсем чуть-чуть!

Причём остальные совершенно не обращали на подобное внимание, общаясь с ними как ни в чём не бывало!

Что мужчины, что женщины, что дети… Куда смотрит правитель?! Его подданные заплывают салом, словно свиньи! Тут нужна помощь квалифицированного целителя, который бы вернул всё как было, а дальше соблюдать строгую диету и заниматься физической активностью.

М-да, а это что? – Острый взгляд различает среди собравшихся людей то каких-то скособоченных, то кривых или хромых… А вот у этой девушки обратная проблема – болезненное истощение, когда видна каждая кость.

Нет слов… У них что, нет своих лекарей? Хах, смешно… С таким-то развитием города не организовать гильдию целителей!

Снова вздыхаю. Будь моя воля, все бы принудительно отправились к колдунам, а потом целой толпой – неважно, стар или млад – на военную переподготовку. В конце концов, взрослый человек всегда должен быть в форме, вне зависимости от возраста. А если не можешь – иди к лекарю.

Нет, как я и говорил, попадались исключения: вполне себе нормально выглядящие люди, стройные, подтянутые, и таких даже было не слишком мало, но если при моём правлении такими были практически все, то здесь их меньше половины! Просто ужасно, если подумать.

Причём даже у них не было ничего интересного, за что бы зацепился взгляд: ни мышц, ни характерной плавности движений тренированного бойца. Обыватели… будто я встретил изнеженных котарийцев, всю работу за которых выполняли домашние слуги. Ха! Это была одна из самых простых моих побед. В городе был брошен клич, что каждый раб, убивший хозяина и вышедший за стены, станет свободным воином, присоединившимся к моему легиону. На следующий день город был взят рабами, которые сокрушили как своих господ, так и чародеев. Вот что значит мотивация!

Нахмурившись, направляюсь дальше, уходя от пляжа. Так или иначе, здесь я не найду себе помощи. По дороге вновь слышу незнакомые слова, исходящие от встреченных по пути людей, жалея, что речь успела смениться и всеобщего языка, введённого мной, здесь нет.

– «Посмотри на этого здоровяка! Когда это пляж успел стать нудистским?» – какой-то мужчина откровенно указал на меня пальцем, произнося непонятный набор слов. На его лице была заметна улыбка.

Это издёвка? Какая-то шутка? Не могу знать. Но даже если он задел мою честь, то лучше не устраивать свару. В конце концов, я ничего не знаю об этом обществе.

– «А я бы не отказалась с таким поразвлечься; гляди, какой пресс». – В этот раз на меня кивнула какая-то коротковолосая женщина, покрытая вязью странных татуировок и железных штырей, воткнутых в кожу.

Это признак мага? Может, героя? Или какие-то магические артефакты? Либо банальные украшения?

Я не знал этого, а потому игнорировал всех. В конце концов, практически полное отсутствие одежды не могло дать мне никаких подсказок про их социальный статус.

Вот ещё какие-то женщины, поймав мой оценивающий взгляд, улыбнулись, словно шлюхи, рассчитывающие заработать серебра. Ещё бы пальцем поманили! Нет уж, у меня нет ни денег, ни желания. Хотя нет, вру. Чресла поднимаются даже от простого лицезрения их полуобнажённых тел. И они пошло хихикают, наблюдая эту картину. Но это явно не то, чем следует сейчас заняться. Да и вид у них был откровенно не тот, к которому я привык. Слишком неопрятные, одна – тощая, а вторая – обрюзгшая, несмотря на малый возраст. Ведь и двадцати ещё нет.

Качаю головой, выкидывая лишние мысли из головы и успокаивая собственное либидо. Ещё успею утолить этот голод, но потом, когда разберусь в ситуации.

От этого простого движения длинные волосы заколыхались в разные стороны. Мне бы хоть простой нож, чтобы их обкорнать, но… чего нет, того нет.

Улыбаюсь. Ага, нож да одежду. Плюс ещё знание местного языка, законов и кошель с золотом. Кста-а-ати, а сохранилась ли тут денежная система? Может, вместо золота здесь начали использовать нечто иное?

Ладно, не об этом думать нужно. Я практически выбрался с этого большого и, чего уж греха таить, красивого пляжа. Куда идти дальше? Очевидно, к самому высокому зданию! Глава города должен быть там. Меня, конечно же, перехватит его стража, что будет верно и логично, но… других идей попросту нет. Прятаться по подворотням? До первого солдата, который попытается схватить «бродягу»? Нет уж, это не по мне.

Однако мысль о том, что сведения дойдут до Асгарда, подняла волну… страха, появившегося в душе. А ежели меня вновь посадят в саркофаг? Снова зальют сталью?

С силой сжимаю кулаки и продолжаю двигаться вперёд. Я сильнее этого. Меня не сломить! Да и всё равно, рано или поздно, но я наткнусь на местных воинов и их магов. Какая разница, сегодня или завтра? Я не местный и не знаю их языка! Не смогу затеряться среди остальных, как бы ни пытался!

– «Мужик, айда к нам!» – произнёс что-то непонятное достаточно высокий, для местных, парень, преградивший мне путь. Он был всего на полголовы ниже меня, а на теле был заметен рельеф мускулатуры. Правда, профессиональный взгляд определил, что мышцы были раскачаны весьма неравномерно, будто бы он постоянно нагружал только одну часть своего тела, напрочь игнорируя остальные. Что за глупость? Какой инструктор дал ему такие рекомендации? Парень просто ни на что неспособен! В бою его легко отделает даже простой ополченец, потому что кроме плечевых и грудных мышц нужен ещё целый список! Важен комплексный подход!

Моментально обращаю внимание на его достаточно тонкие ноги, не особо развитый пресс, мягкую кожу боков… Не воин. Такой же обыватель, решивший показать собственную удаль, но вызывающий лишь смех у по-настоящему компетентных бойцов.

Под моим взглядом он быстро освободил дорогу, притворившись, что загородил её случайно, совершенно естественным образом.

– «У нас полно молоденьких цыпочек!» – вновь выдал он незнакомый набор звуков. Быть может, это какой-то навязчивый торгаш, предлагающий что-то приобрести? Товаров у него я не вижу, но далеко не всё носят с собой. Кроме того, это может быть и нечто более тайное, возможно даже незаконное.

Попытавшись прикинуть, лишь вынужденно пожимаю плечами. Товаром может быть что угодно – от местных видов наркотиков до одежды, чтобы прикрыться.

Так или иначе, но без понимания языка делать мне здесь нечего. Главное – не применять силу, даже если столкнусь с возможной агрессией. Не знаю, чем здесь наказывается убийство или избиение гражданина города или его раба. Мне ведь даже нечем оплатить штраф! Посадят, как бродягу, а потом сошлют на рудники. Вот смеху будет.

– «Ну и иди, куда шёл, нудист конченый!» – крикнул он мне что-то в спину, на чём всё и закончилось. Презренный торгаш.

Взгляд упал на группу молодых людей – парней и девушек, играющих в мяч. Они перекидывали его через сетку и выглядели вполне довольными. Большинство из них имели подтянутую фигуру и даже какие-то мускулы. Что же, радует. Значит, ещё не всё население Мидгарда скатилось на дно.

На мгновение даже залюбовался одной рыжей красавицей, тем более что одежды на ней было столь же мало, как и на остальных, но пора было двигаться дальше.

Пройдя ещё немного вперёд, окончательно покидаю песчаный пляж и замечаю нечто похожее на широкую и вытянутую деревянную беседку. Вокруг неё стояли стулья, за которыми сидели разные люди. Внутри самой беседки стояло несколько, видимо, торговцев, которые периодически выдавали сидящим вокруг ёмкости с какими-то напитками или едой. Звучала музыка и горели магические светильники, переливаясь красным, синим, зелёным и другими цветами.

Здесь люди уже были более одетыми и их было больше. Судя по плотности населения, я оказался в весьма населённом городе. Или сейчас везде так?

– «Посмотри, какой красавчик!» – ко мне подошло двое мужчин, лица которых были напичканы разным металлом: в бровях, губах, ушах, языке… Какая-то кастовая система? Местные жрецы?

А ведь я уже видел нечто похожее у девушки по пути!

Тем не менее выглядели они ничем не лучше, чем люди вокруг. На одном была накидка, напоминающая тогу, раскрашенную в цвета радуги, а второй и вовсе лишь прикрывался ниже пояса, щеголяя обнажённым торсом.

Правда, вместо обычной набедренной повязки у него были лёгкие короткие штаны. Также я обратил внимание и на обувь, но она была стандартной и знакомой мне – обычные сандалии.

Немного радовало, что они улыбались, но напрягало то, как поглядывали на мой пах. Возможно, что это было предложение секса, как у тех двух шлюх, встреченных ранее. Вот только мужчины меня не привлекали, пробовал – не зашло.

Хотя могу и ошибаться, ведь проявить интерес к чужому размеру мог любой мужчина. Это было практически нормой. И тем не менее факт полнейшего непонимания языка сводил на нет любые попытки общения.

– «Можно потрогать твой пресс?» – Судя по интонации, это был вопрос, но что мне на него ответить?

Внезапно в голове возникла мысль, что эти люди могли знать всеобщий. Собственно, почему я ранее молчал?! Быть может, они общаются на каком-то собственном наречии, но вполне могут меня понять?

– Я не понимаю ваш язык, – решаю произнести в ответ. – Кто-то говорит на всеобщем?

– «Да он иностранец! – воскликнул завернутый в тогу. – Пошли, Джон, мало ли какие у них правила? Может, как в Исламе, запрещён гомосексуализм?» – Видимо, это означало, что с языком мне не повезло. Жаль, но это было ожидаемо.

– «Брось, Стэн, мы же не навязываемся. И вообще, он голый! Какие на этот счёт могут быть правила?» – Второй мужчина глупо хихикнул и тем самым стал донельзя похожим на уже встреченных ранее женщин.

Точно не жрецы, они так себя не ведут. На стражу не похожи тем более. Значит, опять мимо.

– «И вообще, может, ему нужна помощь?» – А это уже было сказано своему спутнику.

Интересно, стоит ли мне просто уйти или ещё немного постоять? Быть может, получится что-то понять?

– «Ты прав, Джон, – почесал подбородок незнакомец, закутанный в радужную тогу. – Вдруг молодого человека ограбили, а мы просто пройдём мимо? Думаешь, иначе стал бы иностранец, не знающий английского, разгуливать голышом? Компанию, как уже понятно, не ищет». – После длинной фразы незнакомец посмотрел на меня грустным взглядом.

Последнее мне не понравилось. Никогда не любил и не понимал жалость. Тем более направленную на меня. Пусть этот мужчина не знает о моей особенности, бессмертии и неуязвимости, но даже одного взгляда должно быть достаточно, чтобы понять: раз руки и ноги на месте, то может работать или пойти служить в армию. А значит, какая к такому может быть жалость?!

Хотя… про армию не факт. Имею в виду, что это при мне туда брали любого, а потом армейские целители ставили на ноги даже больных, хромых и калечных, взамен обязуя исцелённого отдать от десяти до двадцати лет службе своей стране. Здесь могло быть иначе.

Тем не менее продолжать стоять и смотреть на них не видел никакого смысла. А потому, как и поступал ранее, обхожу мужчин и спокойно направляюсь дальше.

Здесь, за пределами пляжа, на меня смотрели гораздо больше и чаще. Зачастую звучали какие-то вопросы и обращения. Ещё несколько раз подходили мужчины и женщины. Очень напряг момент, когда молодой юноша навёл на меня нечто напоминающее маленький магический жезл или артефакт. Это атака?!

Хм… непонятно. Я услышал от неизвестной штуки какой-то щелчок, но ничего не случилось. Не сработал? Всё-таки магия на меня не действует! Однако, судя по его довольному лицу, нечто всё-таки произошло, так как юнец моментально потерял ко мне интерес и начал водить пальцем по этому самому магическому предмету, немного напоминающему плоское зеркало.

Неважно, – подумал я, тряхнув головой, – нужно идти дальше. Со временем разберусь во всём, так или иначе.

– «Так-так, и что это тут у нас, нарушаем?» – с улыбкой обратилась ко мне достаточно высокая и красивая женщина, чьё тело уже не было обнажено, а было полностью прикрыто одеждой. Достаточно строгий стиль: тёмные цвета и большой блестящий значок, закреплённый на левой стороне груди. Её волосы были собраны в аккуратный пучок и прикрыты достаточно красивым головным убором, аналога которому в моё время попросту не было.

Вот только… кроме эстетической составляющей не могу представить себе практическую. Разве что прикрывать от солнца? Я бы мог подумать, что роль этого головного убора – сдерживать волосы, но они и без того были идеально уложены! В ином же случае от удара не спасёт, но… может, какой-то ритуальный предмет? Такие зачастую бывают достаточно несуразными.

На воротнике у неё также висела непонятная вещь… Она напоминала мне очки, впервые увидеть которые удалось ещё во время торгов с тёмными эльфами Малекита. Они нужны для усиления зрения. Вот только у этой женщины они были чёрного цвета. Что в них можно увидеть? Или это артефакт?

За спиной женщины замечаю ещё одну, ниже ростом, более молодую и хмурую. Характерной особенностью было то, что она носила точно такую же форму.

Впрочем, несмотря на хмурость, её взгляд точно так же пробежал по моему лицу, телу и закономерно остановился ниже пояса. Да почему всех так интересуют мои причиндалы?! Неужто общество настолько изменилось?!

Мысленно вздыхаю. Сам виноват. Нечего светить хозяйством направо и налево. Судя по всему, местные не демонстрируют свои половые органы, хотя прекратили испытывать неудобства от демонстрации всего остального. Выходит, я не вписываюсь в их концепцию, а потому привлекаю повышенное внимание. Вдобавок к этому стоит прибавить телосложение бойца, высокий рост и характерные мышцы. И плевать, что в саркофаге у меня не было возможности тренироваться, организм уже не изменится, это невозможно на каком-то фундаментальном уровне.

Честно сказать, я не знаю, как это работает, ибо изначально не имел никакого характерного строения тела, но со временем это изменилось. От постоянных сражений проявился рельеф и более не исчезал. Пожалуй, это даже здорово.

Что же, значит, в это время и среди этих людей культура тела продолжает играть свою роль. Но в таком случае странно, что большинство не уделяет этому никакого внимания…

Улыбка женщины от моего молчания и сосредоточенного их рассматривания несколько подувяла. Оно и понятно, я бы тоже насторожился, особенно на месте стражи. А подозреваю, что это именно они. Почему? Ха! На самом деле вариантов несколько: это могут быть какие-то воительницы или даже волшебницы, но в любом случае кто-то состоящий в одном ордене или организации. Ибо одежда у них одинакова. Это явно неспроста. Нет, могу и ошибаться, ибо абсолютно не знаю местных реалий и может быть что угодно. В конце концов, слуги в моём дворце тоже носили одинаковые наряды.

Вот только в пользу первой теории говорили подтянутые тела и явно заметные мускулы на руках. Конечно, может быть, у них такая же ситуация, как и у ранее встреченного мужчины, ибо руки – это единственное, что я мог нормально у них оценить, так как лишь они были оголены до локтей, но что-то мне подсказывает: это не так.

Ну и уверенный вид, само собой. А ещё, что, наверное, самое главное, расположение неизвестных артефактов на поясе. Оч-чень характерное место! В моём королевстве там носили клинки и иное оружие: жезлы, арбалеты, склянки боевых эликсиров и прочее им подобное. И сейчас ничего не поменялось, ибо это место попросту удобно для того, чтобы быстро достать какой-нибудь боевой инструмент.

Так или иначе, пора как-то начать контакт. Но мягко и аккуратно, чтобы не спровоцировать конфликт.

Улыбаюсь им, не показывая зубов. Хищники в животном мире демонстрируют зубы в качестве агрессии, так что, чисто на всякий случай, последуем совету моих послов и дипломатов, которые не рекомендовали мне делать так при встрече с новыми народами и инопланетными расами.

– Я не понимаю вас, – медленно и чётко произношу в их сторону. – Говорю на всеобщем языке, знаю эльфийский и асгардский.

Это было не совсем так, ведь я знал ещё дюжину старых языков Мидгарда, но они были официально запрещены и почти полностью пропали за годы моего правления. Старики, владеющие ими, умерли, а молодёжь не знала иного, кроме всеобщего.

– Свартальфахеймский язык? – с некоторым трудом произношу на эльфийском. – Язык асов? – Они и сами на нём не часто говорят, но почему бы не попытаться?

– «Он не знает английского», – нахмурившись, произносит первая женщина второй, на что та пожимает плечами.

Почёсываю затылок. Откровенно не знаю, что делать дальше. Вообще, если это стража, то они должны доставить меня к колдуну, на обследование, но если я ошибся, то просто потратил время. И тот факт, что женщины были достаточно симпатичными, – не оправдание!

Смотрю за их спины, замечая ещё несколько человек, которые достали приборы, похожие на зеркала, что демонстрировал юноша по дороге, и теперь наводили их в мою сторону и сторону потенциальных стражниц. Хм, всё-таки не оружие. Но что происходит – решительно непонятно.

– «Эй! А ну убрали телефоны!» – гневно крикнула им вторая женщина, которая изначально была недовольна.

На её окрик прохожие убрали свои штуки, но не уходили, продолжая следить. Хм…

– «Давай-ка оформлять его, и в участок», – вздохнула первая, а потом полезла в сумку, но быстро дёрнулась и как-то странно – виновато – улыбнулась мне.

– «Нет уж, Валдез, наручники – идея хорошая, – решительно произнесла ей вторая, – давай доставай».

– «Головой подумай, Герерро, – фыркает более высокая воительница, – смотри, сколько здесь народу ходит. И уже на камеры нас заснять успели! Хочешь, чтобы потом иск пришёл за превышение полномочий? Мужчина-то, – кивок в мою сторону, – агрессии не проявляет».

«Дура, – мрачно насупилась её соседка, – гляди, какой он здоровый! И явно охренеть какой сильный! Видишь, какие мышцы? Небось из качалки не вылазил! Думаешь, удержишь его своими ручонками, реши он тебя разложить в машине? Или если попытается ударить сзади?»

– «Вот ты и проследишь, – хмыкнула она, а потом посмотрела на меня. – Давайте, гражданин, проходим вперёд. И без глупостей, не хочу использовать шокер».

Стражница уверенно, хоть и мягко, взяла меня за запястье, потянув в свою сторону. Что же, это явно не проститутки, решившие заработать монет на приезжем, так что следует пойти за ними.

Вторая пристроилась за спиной, но опасений у меня не было. Что бы она ни попыталась сделать, результата не будем никакого. Удобно быть неуязвимым.

Однако их поведение лишь подтвердило мои догадки, что эти двое относятся к страже. Мои солдаты поступали так же, когда кого-то конвоировали: один спереди, второй сзади.

Добрались мы до чего-то отдалённо напоминающего асгардские летательные корабли, но имеющего колёса. Закрытая карета? Такие мне здесь уже попадались по пути. Старался не слишком сильно на них таращиться, ибо и так привлекал к себе повышенное внимание. Каждый десятый человек непременно косился в мою сторону, а многие при этом доставали непонятные артефакты, наводя их на меня.

Может, это какой-то определитель личности? Но почему тогда почти все из них довольно улыбались, получая результат? Я не подвержен магии, так что итога, наоборот, не должно было быть! Чему тут радоваться?

По дороге до кареты подмечал множество интересного. В первую очередь, самих людей.

У них очень сильно изменился стиль одежды. Тоги, туники и мантии сменились на… нечто непонятное и разноцветное. Такие формы мне незнакомы, не видел их ни на асах, ни на эльфах, так что гадать, насколько они хороши или удобны, даже не стану. Вот только почти у всех людей на одежде были разные гербы: кошки, изломанные линии, непонятные символы и прочее. Это чьи-то рабы или сейчас каждый представитель своего дома обязан носить подобный знак? Принадлежность к какому-то роду?

Вторым новшеством стало качество дорог. Несмотря на вечер, уже вступивший в свои права, меня крайне удивил невозможно высокий уровень строительства. Эта дорога была великолепна! Прямая и ровная, без каких-либо трещин, вмятин или дефектов. И подобное, скажу я вам, показатель. В моём прошлом, как бы ни старался, до такого уровня прогресса дойти не удалось. Нечто подобное было в Асгарде, насколько помню… правда, помню уже не очень хорошо, уж больно быстро мы уничтожили его, так что немногое удалось запомнить. Разве что кровь. О да, как величественные асы умоляют пощадить их, стоя на коленях! Как мой легион рубил головы мужчинам, женщинам и их детям, вырезая всех, кого только получится. Как я отдавал израненных «богов» на потеху собственным солдатам…

Улыбка сама собой появилась на лице. К счастью, мои сопровождающие, шедшие спереди и сзади, её не заметили. Боюсь, я не в полной мере сумел скрыть свою кровожадность.

Про архитектуру и самые разные магические приспособления даже говорить не стану. Уже успел про них поведать и даже немного устать ими восторгаться. Единственное, что удивляло, так это наличие столь развитой системы колдовства. Я чётко видел, как через те непонятные штуки, которые на меня наводил, наверное, каждый десятый – а людей вокруг ходило целые тысячи! – разные мужчины и женщины говорили, по всей видимости, друг с другом!

Не удержавшись, качаю головой.

– «Не выпендривайся, – тут же слышу голос позади. – Да, машина не новая, но какую уж в участке выдали. Не наша вина, что у неё такое состояние».

Ясно различил в голосе упрёк. Сделал что-то не так? Что же, нужно быть осторожнее в своих действиях, ибо получить дубиной вдоль хребта желания мало. Плевать, что ничего не почувствую, гордость вполне может заставить меня ответить, несмотря на попытки сдержаться, и тогда прольётся кровь. Будет ли это хорошим началом моего пребывания на Мидгарде? Ха! Не думаю!

Женщина передо мной открыла дверь в повозку, куда я, мгновение подумав, послушно уселся. Почему думал? Так это, очевидно, очередной артефакт! А я, если что, блокирую магию. Скорее всего, она просто не поедет. Однако зачем сопротивляться? Всё равно не смогу объяснить, что имею в виду! Буду изображать, что сам, хе-хе, не понимаю, что происходит.

Так что разместился на заднем сиденье, которое было обнесено тонкой железной сеткой. Хм… неужто это место предназначено для преступников? Очередное подтверждение моей теории, что взявшие меня воительницы являются стражами города!

Хорошо, что действовал с ними максимально дружелюбно. Теперь мне смогут предъявить максимум плаванье в неположенном месте, демонстрацию собственных гениталий и неуважение к верховной власти. Полная ерунда, одним словом, за которую бросают в тюрьму разве что совсем опустившихся отбросов либо по приказу вышестоящих.

Да даже если попаду за решётку, то всяко выиграю больше, чем потеряю. Хотя бы смогу худо-бедно выучить язык и начать ориентироваться в этом, новом для себя, мире.

Вдобавок в тюрьме быстро прознают про мои уникальные способности, попытавшись завербовать в качестве… э-э… во время моего правления их называли «герои», но сейчас я не знаю, как и кем являются подобные люди. Однако, если Бор и Один были правы – пока что не вижу смысла сомневаться в их словах – и человечество успело смениться, то сейчас отношение к людям со сверхспособностями может быть иным. Однако, если такое развитое государство не привлекло их на военную службу, я очень в нём разочаруюсь!

Что же будет тогда? Меня посчитают героем, а учитывая, что про «Зариакса» – короля прошлого – уже никто не знает, то я буду первым в своём роде.

Хороший ли это для меня вариант? Не представляю… Может, и неплохой. Вот только таким темпом я невольно стану известен и повышу шанс на обнаружение асами. Их же реакцию предугадать будет несложно.

Так готов ли я рискнуть? Хех, а какие ещё есть варианты?! Будем надеяться на лучшее, но готовиться к худшему…

Незнакомки сели спереди и начали переговариваться на своём языке. Я даже не стал вслушиваться в слова до тех пор, пока не раздалось какое-то необычное шипение, после чего женщина, сидящая возле руля, стала переговариваться по какому-то переговорному артефакту, пока вторая начала курить. Неприятный, но вполне терпимый запах. Вдыхал и похуже.

Надеюсь только, что там не наркота, ибо в моё время люди обожали курить разную дурь, и привычку эту не получалось вытравить никакими наказаниями. Пришлось, так сказать, возглавить и разрешить её на официальном уровне, дабы лишить контрабандистов и теневые гильдии своего законного заработка.

Правда, пришлось серьёзно доработать законы и добавить ограничения для солдат. У них было разрешено курить лишь разбавленную дрянь и строго не в дни несения караула.

В общем, людские пороки были мне хорошо известны, и в какой-то мере я рад, что хотя бы человеческое сознание не поменялось. Мидгардцы как курили, так и курят. Скорее всего, также пьют алкоголь и занимаются беспорядочными половыми связями.

Вскоре повозка поехала вперёд, вызвав лёгкий ступор и каплю удивления. Почему мы едем?! Неужели… я ошибался? Да не!.. Невозможно! Скорее всего, источник магии хорошо экранирован, так что продолжает работать.

Мысленно кивнул. Объяснение звучало более чем логично, поэтому перевёл взгляд в окно, наслаждаясь зрелищем окрестностей. И, скажу я вам, посмотреть было на что!

А ещё… я ощутил лёгкое укачивание, будто в первый раз сел на корабль! Вот так неожиданность!

Чем быстрее мы ехали, тем сильнее меня тошнило, отчего аж пришлось прикрыть глаза. К счастью, мой организм быстро приспособился к подобной проблеме, и вскоре меня вновь ничего не беспокоило.

***

Полицейская машина. Взгляд со стороны

– Валдез, Герерро, вы единственный ближайший патруль, хватит уже препираться! – выкрикнул диспетчер. – Ноги в руки – и на вызов. Это опять Васкес и его безмозглая жёнушка. Пятница, вечер; видать, снова нажрался и устроил дебош. Берите его и сразу со всеми в участок.

– У нас не преступник, ещё раз повторяю, – устало произнесла Трейси, сидящая за рулём, но всё-таки развернула служебный автомобиль.

Фары осветили битком набитую трассу. Нью-Йорк никогда не прекращает жить – что днём, что ночью.

Её напарница тем временем как всегда хмуро взглянула на высокого плечистого брюнета, сидящего на заднем сиденье. Из-за длинных и ровных чёрных волос, которые свисали почти до самой земли, было трудно рассмотреть его лицо, но Трейси смогла это сделать в момент первой встречи.

И оно ей понравилось, оттого женщина и улыбалась. Лицо неизвестного показывало светлокожего волевого человека с прямым взглядом. Он не боялся их и даже пытался что-то объяснить, вот только ни слова не было понятно. Чисто на слух Валдез поставила бы на какой-то азиатский или индийский язык, уж больно он непохож был на привычные уху диалекты. Однако ручаться за это она бы не стала. Тем более что мужчина не был похож на индуса или азиата. Слишком уж ровные черты лица и совершенно нормальные глаза.

Впрочем, слишком долго Трейси о ситуации не думала, лишь сделала пометку в памяти поинтересоваться потом в участке, кто же он такой, и проверить собственные ощущения. Потому что, чисто по внешнему виду, она бы не поставила на то, что встретила преступника.

Тем временем её напарница, Эвелин, стряхнула пепел прямо из окна, задумчиво разглядывая ночной город и многочисленные вывески. Район был хорошо знаком, ведь именно их команда занимается его патрулированием. Мысли Герерро также были сосредоточены на их пассажире. Уж больно непонятный это был типаж! А ведь женщина, несмотря на молодость, уже более пяти лет работает в полиции и успела выучить основных посетителей своей машины. И незнакомец не подходил ни под одну категорию!

Какое-то интуитивное ощущение не давало ей просто отбросить эти думы, будто заставляя прокручивать события раз за разом. Вот им поступило сообщение диспетчера о «голом пьянице», шатающемся по Лонг-Бич, вот они встретились и… он не был пьян и не создавал ощущения человека, потерявшего память либо нуждающегося в помощи. Его вид, когда он шёл по улице, был на редкость целеустремлённым.

– У него ведь нет раны на голове, – произнесла невысокая женщина, которой лишь недавно исполнилось двадцать семь, выбрасывая окурок. – Значит, травму исключаем. Судя по телосложению, я бы вообще поставила на какого-то профессионального спортсмена или даже военного. Вот только что мог делать иностранный солдат или спортсмен возле пляжа Лонг-Бич? Воровать чужие труханы? Не справился, хе-хе, с задачей!

– Оставь, – отмахнулась Трейси, – меня больше напрягает, что снова придётся брать кретина Аллена. Он ещё в прошлый раз обещал пристрелить нас, если увидит на пороге.

– Ты веришь этому оленю? – поправила девушка свои тёмные волосы, собранные в строгую причёску.

Валдез пожала плечами.

– Всё может быть, – неохотно ответила она, покосившись на собственный пояс и пушку в кобуре.

Эвелин вздохнула и снова посмотрела в зеркало дальнего вида. Мужчина смирно сидел, не отрывая взгляд от окна. В нём ощущался неподдельный интерес. Мог ли это быть беженец с Кубы или Пуэрто-Рико? Обычно они доплывают до ближайшего к ним Майями, но ничего нельзя исключать. Мало ли как обстоят дела? Вдруг решили схитрить, но корабль не выдержал волн? Недаром сегодня по новостям передавали о весьма сильном шторме возле залива Джамейка. А это, между прочим, как раз то самое место, где объявился неизвестный.

– Ты знаешь испанский? – произнесла она на неродном языке, с ощутимым акцентом, отчего непроизвольно поморщилась.

Мужчина, уловив, что обращаются к нему, перевёл на Герерро взгляд своих карих глаз, но ничего не ответил. Понимания от него она тоже не увидела.

– Оставь его, – коротко взглянула на напарницу Трейси. – Отдадим умникам из участка. Пусть пробьют отпечатки и пригласят Кима. Не зря же он хвастался, что знает девять языков?

Эвелин хмыкнула и вскрыла пачку чипсов. Не очень полезная еда, но она и так долго держалась. Только-только они с напарницей решили отправиться в участок вместе с задержанным, сдавая смену, как прилетел ещё один вызов. А жрать хотелось уже давно!

– Ты так растолстеешь, – Валдез ехидно на неё посмотрела, но та лишь пожала плечами. Не хотелось ни спорить, ни даже просто болтать.

Уловив настроение подруги, Трейси включила радио, в котором затянули очередной шлягер, что неожиданно вызвало достаточно сильный интерес их попутчика. Во всяком случае, взгляд мужчины чётко выдавал… нет, не удивление, а какую-то радость, и на губах даже появилась улыбка, отчего выражение его лица стало на редкость умиротворённым и каким-то счастливым.

Против воли Герерро тоже улыбнулась, но сразу отвела взгляд, чтобы напарница ничего не заметила. Оно ей надо – выслушивать потом подколки, как она якобы перемигивалась с задержанным?

В течение получаса – даже их попутчику надоело смотреть в окно – офицеры полиции добрались до нужного адреса.

– Грёбаные пробки, – стукнула Валдез рукой по рулю. – За это время можно дюжину раз помереть.

– Грёбаная преступность, – хмыкнула Эвелин, по инерции проверяя пистолет и рацию на поясе. – Да и к кому спешить? Васкес предпочитает колотить, а не убивать.

– Это если Донни неправ насчёт того, что при последнем задержании ему повредили руку и он подсел на обезболивающие. – Трейси нервно постучала пальцами по двери. – Тогда дело может плохо кончиться.

– Думаешь, он сейчас на наркоте? – Герерро вздохнула. – Херово, ежели так. Но знаешь, может, оно и к лучшему. Недаром нарики долго не живут.

– Тьфу на тебя, подруга, – хмыкнула Валдез. – Пойдём уже.

Она открыла дверь, оказавшись снаружи, на тёмной улице.

Полиция приехала в достаточно бедный район, где были проблемы с освещением. Местность вокруг озарял своим светом лишь одинокий фонарь и фары их автомобиля. Ну и окна дома, конечно же, в который им и было нужно.

– Пойдём. – Эвелин схватилась за ручку двери, а потом оглянулась на их пассажира. – Веди себя хорошо, – усмехнулась она, а потом вышла наружу, закрыв за собой дверь.

***

Этот город безумно нравится мне. Пересечение таких разных архитектурных стилей, которые оказались настолько гармонично переплетены друг с другом, поражали воображение!

Ничего прекраснее я не видел нигде и никогда. Правда, вскоре наметился и минус: переполненность улиц. Здесь проживало так много людей и перемещалось столько разных повозок, что мы встали в огромную очередь.

Судя по поведению моих спутниц, подобное абсолютно нормально для этого города, что заставило меня мысленно поморщиться. Местному владыке необходимо расширить дороги либо построить новые, ибо это не дело.

Исходя из логики и здравого смысла, меня должны были привезти в местное отделение стражи, но уверенности в этом не было. Говорю же – слишком сильно изменились порядки. Быть может, людей, пойманных стражей, сразу сдают в тюрьму или на каменоломни? А может, на эксперименты колдунам? Или на арены? Продают в рабство? Сотни, тысячи вариантов!

Когда одна из воительниц использовала артефакт, создавая музыку, я искренне порадовался за столь далеко шагнувшую магию этого мира. А ведь это всего лишь бытовое применение! Что уж говорить о военной сфере?! Да Мидгард, судя по всему, одним лишь колдовством может серьёзно так сопротивляться этим надменным засранцам из Асгарда!

Если те за это время сами не успели достичь подобных или даже больших высот, – нагрянула неприятная мысль. Но она не могла держаться долго. Слишком уж сильно происходящее вокруг наполняло меня счастьем.

На лице сама собой появилась улыбка: на миг предался сладким мечтам об убийстве своих врагов. Что может быть приятнее?

Впрочем, эта фантазия приходила ко мне слишком часто, чтобы отдаваться ей с головой. Точно не тогда, когда вокруг столь много всего интересного!

Приятная музыка и песня, судя по голосу… мужчины? Не очень понятно, уж больно он был тонким! Может, смысл был в словах, но они для меня просто бессмысленный набор звуков. Но звучало красиво, признаю. Я бы приютил этого барда в своём дворце, на какое-то время уж точно.

Однако музыка не отвлекала меня от основного занятия: изучения города. О, какие только здания тут не были выстроены! И практически каждое – заколдовано. Светящиеся вывески и, что приятно удивило меня, – они были с текстом! Что это значит? Большая часть населения – грамотны!

Каким образом у них это получилось? Где мидгардцы нашли столько учителей и главное – денег – на то, чтобы обучать население массово?! Это ведь огромные траты! В мои времена подобный проект лежал на полочке как слишком сложный и финансово затратный для введения во всей стране.

Ехали мы долго. Успело окончательно стемнеть, и на небе появились звёзды. Правда, заметить их из-за обилия света от вывесок, окон и различных артефактов было достаточно трудно. Но, прищурившись, удалось обнаружить знакомые созвездия. Вот Гидра, Дева, Пегас, Дракон… Я всё-таки на своей земле. В Мидгарде…

Я крутил головой, изучая небо, под звуки музыки и обстановки какого-то неведомого мне величественного города.

Было в этом… что-то. Особенное? Пожалуй. Я был будто первооткрыватель, оказавшийся на неведомой земле. В каком-то роде всё так и есть.

Женщины негромко переговаривались, периодически посматривая на меня. В их карете были зеркала, через которые можно было смотреть назад, не поворачивая головы. Очень удобно и, я бы сказал – богато, если бы не успел заметить, что КАЖДАЯ повозка имеет подобные приспособления. Также абсолютно все дома имели стеклянные окна, а некоторые и вовсе будто из него одного и состояли.

Чудо… Город богов. Аха-ха-ха! Да уж, Асгарду далеко до этого места!

Правда, чем дольше мы ехали, тем хуже становилась местность. Появилась грязь, мусор… Дома стали гораздо менее красивыми, а люди ещё более неприятны. Ага, люди были тем, что портило это величественное место. Этот город мечты.

Как я говорил, большая их часть имела явно видимые дефекты внешности: слишком толстые или худые, кривые, косые, какие-то горбатые или сутулые. Таких была примерно половина всего населения! Чудовищно!

Но даже когда попадались вполне себе нормальные представители Мидгарда, они не были воинами. Просто обыватели, не забывающие пользоваться услугами целителей и следить за собой.

Кхм, отвлёкся. В общем, с каждым мигом мы оказывались всё глубже в… видимо, трущобах? Похоже, они есть в каждом городе, даже таком шикарном, как этот.

Жаль, честно говоря, ибо… ну, почему-то я считал, что встретился с некими небожителями. Не теми презренными асами, а настоящими. Ибо построить такое – нужно быть поистине богоравным!

Однако жители этого города нанесли первый удар по моим чувствам, а трущобы – второй, окончательно разрушив некий возвышенный образ.

Всё оказалось как и всегда.

Остановились мы возле старого домишки, на стенах которого даже краска успела облупиться и потрескаться. Его огораживал какой-то чисто формальный забор, который был на редкость кривым и местами прогнившим. Стражницы покинули карету, хоть последняя и успела что-то мне сказать. Судя по улыбке, это была какая-то шутка.

Прекрасно… быть может, она и вовсе со мной заигрывает, но я решительно ничего не понимаю.

Прикрыв глаза, облокачиваюсь на сиденье и какое-то время просто сижу, ни о чём не думая. Потом поднимаю веки и осматриваю двери кареты, которая была поделена на две части: передняя, где сидели женщины, и задняя, где находился я. Перегорожены они были небольшой, но достаточно плотной решёткой.

Так вот, ручек для открытия дверей позади, в отличие от дверей спереди, не было.

Осмотрев их более внимательно и даже потыкав в какие-то изгибы, не добился абсолютно ничего.

– Может, выбить стекло? – взгляд остановился на нём, заставив аккуратно ощупать пальцами.

Окно было пыльным и имело множество самых разных отпечатков пальцев. Слегка на него надавив, я не ощутил ничего. Ни своего напряжения, ни напряжения стекла.

Скорее всего, оно заколдовано, ибо иначе любой сидящий сзади преступник мог его выбить и вылезти из кареты, – задумался я. – Интересно, сумею ли я сломать его, используя собственную бесконечную выносливость и возможность обнуления любой магии?

Качаю головой. Не стоит рисковать. Что, если получится? Я ведь всё равно никуда не убегу! Потому что некуда! А значит, останусь тут. Как отреагируют стражницы на порчу своей кареты? Вряд ли положительно. Следовательно, сидим и ждём.

Вздыхаю, невольно задумавшись, зачем мы вообще сюда приехали. Может, они здесь живут и просто отправились спать? Почему бы и нет? Да, район плохой, но это могут быть не трущобы, а лишь банально менее элитное место города. Тогда в нём вполне могут проживать даже стражники. А я… а я всё равно никак не выберусь отсюда, по их мнению. А раз так, то, видать, посчитали, что можно отложить мою перевозку до завтрашнего дня.

Логично? Почти. Будь я простым мидгардцем, то мог и… оконфузиться, скажем так, попросту не сдержав мочевой пузырь. Ведь никакого ведра или иной ёмкости здесь нет. Что тогда делать? Чистить карету?

Тщательно обнюхав место, где я оказался, склонен был признать: нечистотами здесь не пахло. Некоторый запах от курева и совсем каплю – какой-то еды, заставившей выделяться слюну. Хех, несмотря на то, что я не нуждаюсь в пище, это не означает, что не испытываю от неё удовольствия!

Плевать. Раз остался здесь, то просто буду спать. Ломать карету – плохой выбор. Бежать – бессмысленно, а смотреть тут не на что. Мало того, что темно, так ещё и обстановка не располагает для любования…

Однако мои мысли оказались прерваны. В доме, куда ушли женщины, раздались громкие крики, в которых я различил и голоса своих спутниц. Вопли набирали оборот, а потом раздался грохот будто от удара грома.

– Что это было? – Внимательно смотрю в окно.

Внезапно входная дверь открылась, и оттуда выбежала женщина. Эта была та самая, которая курила и ещё пошутила, прежде чем покинуть карету: менее высокая, чем её спутница, и на вид чуть более молодая.

Сейчас она зажимала своё плечо, из которого толчками вырывалась кровь, и торопливо пыталась добраться до кареты.

Я невольно нахмурился, рассматривая эту сцену.

– Дура… – вздохнул, – нужно было носить нормальную латную форму, с бронёй и шлемом, а не это тканевое недоразумение. Плевать, что красивое, но ведь нужно думать в первую очередь о практической пользе!

Следом за женщиной выбежал худощавый неопрятный мужчина. В руках он удерживал какой-то жезл, матово-чёрного цвета, которым указывал на стражницу.

– «Не сбежишь, сука! Я ведь предупреждал, что завалю вас, паскуд!» – выкрикнул он, судя по всему, слово-активатор или какое-то заклинание, так как следом за этими звуками жезл применил чары, что поразили женщину, моментально создав ей ещё одну рану, уже на животе.

– А-а-а! – завопила она, заваливаясь на траву и сворачиваясь в комочек. – «Нет, не делай этого, Васкес! Тебя ведь казнят!»

Мужчина, который, возможно, был магом, визгливо рассмеялся, а потом подошёл к ней впритык и… внезапно заметил меня.

– «Ещё один напарник? – Его взгляд отдавал каким-то безумием. – Значит, прикончим и его!»

Следом за этим он вытащил у стражницы её жезл, а потом подошёл ко мне, взглянув в стекло. Первым делом он подёргал ручку, но дверь не открылась, отчего он ударил по стеклу своей тщедушной ручкой.

– «Заблокировал, да? – сказал он что-то. Чары открытия дверей? Не похоже, ведь они остались закрытыми. – Трясёшься от страха, мудак? Правильно делаешь! Сдохни!»

Направив жезл прямо в окно, напротив моего лица, он дёрнул пальцем. В следующий миг стекло покрылось сеткой трещин, а посередине появился небольшой железный шарик, отчего мне пришло понимание.

– Это не жезл, а что-то вроде ручного арбалета! – Я аж хлопнул себя по лбу. – Выходит, что передо мной не маг. Даже жаль, – покосился я на мужчину, что снова выкрикнул какие-то слова, дважды нажимая на курок и выпуская снаряды. Стекло оказалось удивительно прочным, но сеть трещин показывала, что оно вот-вот разлетится на осколки.

Точно зачарованное, – с удовлетворением подумал я.

В этот миг вновь заговорил переговорный артефакт, по которому ранее общались стражницы. Что именно он прошипел, мне было абсолютно неясно, но я понял, что кое-что могу сделать прямо сейчас.

Одим резким ударом – воспользовавшись паузой между попаданием снарядов неизвестного мужчины – выбиваю уже и так почти разбитое стекло, а потом ловко выбираюсь наружу. Осколки пытались вонзиться в моё тело, но, конечно же, у них ничего не получилось.

– «Попался!» – заорал незнакомец, нажимая на курок.

Мне показалось, что я вполне мог попытаться увернуться от этого движения, которое было достаточно медленным и будто бы неуверенным, но желание в очередной раз ощутить свою неуязвимость было сильнее.

Снаряд врезался мне прямо в грудь, а потом, смявшись, отскочил куда-то в траву. Лично я почувствовал лишь едва ощутимое прикосновение.

Быстрым движением хватаю его за горло, легко отрывая от земли. Преступник – а кем ещё мог быть человек, что подстрелил стражниц и напал на перевозимого ими пассажира? – захрипел и снова направил на меня жезл, выпустив ещё два снаряда. Без толку, как и ожидалось.

Широко улыбаюсь, чуть-чуть сжимая руку. Мужчина выронил жезл, схватившись за мою ладонь. Но его попытки разжать хватку я бы сравнил с ласками дешёвой путаны. То есть никакого сопротивления или борьбы я не почувствовал. Либо лично он был слаб, как новорождённый котёнок, либо человечество успело стать значительно слабее, чем во времена моей жизни.

Нет, был ещё вариант, что это я стал сильнее. И намёки на это, как ни странно, имелись. Ведь неизвестно, сколько времени я изо всех сил напрягал мышцы, пытаясь процарапать собственную «клеть». Успешно, между прочим!

Недаром мне казалось, что я чуть лучше рыл туннель и немного быстрее плыл в том море…

Либо свою роль сыграло всё вместе. Тут уж было непонятно.

В следующий миг человек в моих руках издал гортанный крик, начав бить по запястью, но это лишь заставило меня негромко рассмеяться. Тем не менее, секунду подумав, я не стал его убивать, а просто легонько стукнул по голове, а потом разжал ладонь.

Сознание он не потерял, но активность заметно поубавил. Похоже, ударил слишком слабо. Но что поделать, я боялся, что попросту убью его!

Впрочем, внимание своё он для меня потерял. Стремительно подхожу к раненой стражнице, профессионально оглядев её травмы. Понимание, хоть и крайне неточное, в голове было. В неё выстрелили из оружия, напоминающего арбалет, но стреляющего железными шариками. Раны, судя по всему, не сквозные, – решаю не трогать и не перетаскивать её, дабы подтвердить или опровергнуть свои мысли. Значит, необходимо остановить кровотечение и…

Что дальше делать, я не знал. Нет, я прекрасно понимал, ЧТО нужно делать, и окажись в королевстве Зар, в зависимости от точного места, либо начал бы оказывать помощь собственноручно, для чего нужны инструменты, которых нет; либо направил бы прохожих за помощью, чтобы привели колдунов-лекарей и ещё солдат; либо наплевал на всё, схватил бы её на руки да побежал к ближайшей больнице.

Ага, и все эти варианты мне сейчас недоступны. Кроме второго – ждать магов-лекарей и других стражников. Шум от жезла – тьфу ты, от арбалета… хотя не… короче, будет «жезлом», пока не узнаю, как его называют! – был достаточно громким, так что должен был привлечь чужое внимание.

Кивнув сам себе, разрываю тканевую форму женщины, начиная прикрывать её рану.

– «Что с Васкесом?» – едва слышно спросила она. Ну, думаю что спросила. Судя по интонации.

– Я не знаю твой язык, – напоминаю стражнице, ибо мало ли. Стресс, вдруг забыла?

– «Сука… Ты же не говоришь по английски, – вздохнула она. – Надеюсь, ты его не убил. Блядь, как же мне херово… Если выживу, буду должна. – Кровь появляется на её губах. – Трейси… наглухо. Дерьмо… Какого хера…»

Закрываю ладонью её рот, ибо нечего болтать с такими ранами. Лишь ещё хуже себе сделает.

Взгляд женщины стал предельно возмущённым, но через мгновение она обмякла и послушно замолчала. И правильно.

С улыбкой киваю ей, на что получаю кривую ухмылку.

Вот-вот, знаю я, что бабы любят болтать, но не на пороге смерти же этим заниматься?!

Уши расслышали какие-то громкие механические завывания, и в темноте показались красно-синие огни. Подкрепление? Колдуны?

Продолжаю зажимать рану стражницы, не давая ей терять кровь, краем глаза заметив, как ранее стукнутый мужик поднимается на ноги. Его сильно шатает, но на лице отражается выражение безграничной злобы. Он хватает выроненный жезл, после чего решительно направляется в мою сторону.

– «Брось оружие!» – сюда подъехали не колдуны, а такие же кареты, на которой ехал я. Похоже, это фирменный транспорт местных стражников. Сейчас один из них – высокий и темнокожий, одетый в тканевую форму, которая была точно такой же, как у женщины, с минимальными поправками на пол, – громко кричал, указывая на бандита, а также направил на него свой жезл.

Тем временем мужчина указал своим оружием вначале на меня, а потом, будто бы что-то вспомнив и осознав – ага, например, то, как от меня отскакивали снаряды! – на раненую стражницу. Но тут я делаю хитрый ход, поднимаясь и загораживая её своим телом. На мгновение человек растерялся, ведь точно помнил, что мне эти железные шарики нипочём.

– «Проклятый мутант! Будь ты проклят!» – и в этот момент его голова получила снаряд из жезла, отчего обагрила окрестности красным.

– «Сэр! Вам нужна помощь?!» – подбежал ко мне ещё один стражник. Следом за ним выскочило ещё несколько, но я не слушал их, а развернулся к женщине, снова зажав ей рану.

– «Помогите ему, бестолочи! – крикнул лысый мужчина уже в возрасте, но всё ещё крепкий на вид, после чего ко мне подбежало сразу двое: смуглокожий юнец, на вид немногим старше двадцати лет, и небритый, короткостриженый парень, от которого ощутимо пахло куревом. Первый начал возиться с раной на плече, а второй деловито проверил пульс. – И где медики, когда они так нужны?!»

Краем глаза замечаю, что к трупу и карете, на которой меня перевозили, подошла ещё одна пара, начав всё внимательно изучать.

– «Он не преступник, – подала голос женщина, на что я сердито на неё посмотрел, получив корявую ухмылку. – Не преступник…»

Редкостная болтунья! Даже в такой ситуации не упускает случая что-то поведать своим сослуживцам.

– «Да поняли мы уже, Герерро, не мельтеши», – фыркнул небритый курильщик.

– «Спаси… бо…» – вновь что-то сказала она, глядя на меня, а потом закрыла глаза. Обморок. Ведь я ощущаю её пульс и слабое дыхание.

– «Скорая! – воскликнул смуглокожий стражник, который зажимал её плечо. – Наконец-то!»

Различаю ещё одну карету, в этот раз большую и разукрашенную красными крестами. Из неё выскочила группа суетливых людей, что тут же отогнали нас от тела потерявшей сознание женщины и деловито положили её на носилки. Их было несколько: один начал перевязку, другой уколол её тонкой иглой в вену, удерживая в руках бурдюк с кровью, а ещё один, уже со стороны другой руки, вкалывал что-то ещё. Алхимическая дрянь? Зелья? А что целители? Где они? Ждут в гильдии?

Вздыхаю, лишь отмахнувшись, когда ко мне подошёл один из новоприбывших.

– Не ранен, – встряхиваю руками, отправляя капли крови на землю. – Хотя ты всё равно ни хрена не поймёшь.

– «С вами всё хорошо, сэр? Может, дать вам полотенце, чтобы завернуться? – спросил он, на что я поглядел на парня тяжёлым взглядом. – Прошу прощения, сэр!» – пропищал тот и удалился.

– «Ладно, – утёр пот со лба самый старший из этой смены стражников. – Сейчас подъедет ещё одна группа, уже с детективами. Будут изучать всё, что тут произошло, – он махнул руками. – А пока… – Он подошёл ко мне. – Поведай мне, сынок, что за чертовщина здесь случилась и какого хера ты голый?»

Глава 2

Полицейский участок, взгляд со стороны

Гордон Тоусенд пил кофе и наблюдал за экраном монитора, куда транслировалась запись с камер в одном из небольших кабинетов.

– Ну как? – подошёл к нему один из его коллег, с кем они буквально с час назад вернулись в участок после посещения той бойни у дома Васкеса.

– Сейчас сам увидишь, – неприятно усмехнулся Тоусенд, делая ещё один глоток дрянного на вкус напитка, отчего аж сам поморщился и покосился на чашку, прикидывая, помыл ли он её после прошлого раза. Может, там остался старый засохший налёт, который теперь отравляет своей горечью свежезаваренный?..

«Будто бы когда-то эта бурда имела лучший вкус, – подумал достаточно пожилой уже мужчина. – А если в кружке что-то и засохло, так пусть придаст итоговому напитку хоть какую-то изюминку».

– Судя по твоему ответу, хер там плавал, – скрестил на груди руки Дэвид Дойл, нащупывая у себя в кармане пачку сигарет.

– Тебя что, не из дома вытащили? – Гордон покосился в монитор, на котором их переводчик, Дуглас Ким, как раз выходил из кабинета, оставив там высокого мужчину с длинными волосами и телосложением олимпийского атлета.

В данный момент он прикрыл свои телеса штанами и рубашкой, одолженной ему кем-то из отделения. Всё-таки лишь благодаря вовремя оказанной помощи состояние Эвелин Герерро называют стабильно тяжёлым.

«Если бы кровотечение не было своевременно приостановлено, то она бы умерла», – вспомнил Тоусенд слова медика, которому сразу же поверил. Ведь видел раны женщины, а также профессиональные действия неизвестного мужчины. И они произвели на него впечатление! Мало того, что не растерялся, с ходу оказав достаточно грамотную и умелую первую помощь, которую ещё не каждый полицейский сумеет продемонстрировать (даже несмотря на прохождение регулярных курсов!), так ещё и прикрыл Герерро от ублюдка Васкеса, который направил на неё пистолет. Просто загородил её своим телом, совершенно не опасаясь, что тот выстрелит!

«Недаром этот кретин встал с таким глупым выражением лица!» – мысленно посмеялся Гордон. Хотя его коллега, Оливер Паркс, который и совершил тот смертельный выстрел, спасший как минимум две жизни, теперь занят составлением десятков отписок и служебок. Благо ещё, что лейтенант не приказал ему сдать оружие, временно отстраняя от работы! А то были и такие случаи, чего уж там.

«И это во времена, когда преступность сильна как никогда, – сокрушался немолодой мужчина. – Банды объединяются под новыми, сильными лидерами и выходят на совершенно иной, куда более опасный уровень. А ещё и эти мутанты, которые баламутят общество!»

Люди со сверхъестественными способностями всегда создавали им головную боль. Но если ранее они проходили по большей части на уровне слухов и каких-то городских легенд, то последние годы всё чаще и чаще попадались то на объективы камер, то просто куражась перед толпой обывателей.

Некоторые из них начали напяливать на себя костюмы, называясь «супергероями» или «суперзлодеями». Многие из таких пошли на поклон криминальным боссам или в наёмники. И все они создают кучу проблем идеально выстроенному обществу!

Политики уже более года никак не могут принять какие-то конкретные законы по их поводу, хотя даже они с горем пополам вынуждены были признать «существование мутантов». Особенно когда один из таких – сынок известной певицы – начал снимать себя на камеру, выкладывая видео в сеть.

Там он демонстрировал свои уникальные способности: словно растение, впитывал солнечный свет и потом создавал его по желанию.

Такая себе замена обычного фонарика, но… это создало эффект разрушенной плотины. СМИ перестали замалчивать информацию о различных людях с суперсилами, и оказалось, что страна уже давно кишит разного рода мутантами.

Не то чтобы их было сильно много… у большинства способности и вовсе равнялись балаганным фокусам, но время от времени попадались и те, кто был способен на большее. И почти все из них использовали эти силы, чтобы как-то заработать деньжат. Не всегда законными и честными путями.

Более того, «герои» начали бороться со «злодеями», а разные корпорации полезли нанимать себе кого-то из их братии. Начали появляться закрытые сообщества «одарённых», частные школы для подростков со сверхсилами, ну и, конечно, армия США полезла добывать себе «подопытный материал», воскрешая проект «суперсолдата», наподобие Капитана Америки.

Хотя, как подозревал Тоусенд, они и не сворачивали его. Просто теперь вышли на официальный уровень. Самая известная программа, от некоего полковника Страйкера, открыто набирает мутантов, выплачивая солидные деньги за возможность провести с ними самые разные опыты.

Гордон вздохнул. Он не особо-то верил правительству и подозревал, что не всё так чисто и гладко, как вещают с экранов телевизоров.

«Вместо того чтобы нормально узаконить всю эту сверхъествественную шушеру, они, как обычно, идут каким-то собственным, непонятным со стороны путём! А может… – поразила его мысль, – правительство специально не даёт мутантам каких-либо прав, чтобы… была возможность ставить эксперименты и ни за что не отвечать?!» – Однако эта мысль отдавала такой мощной теорией заговора, что Тоусенд просто покачал головой и едва сдержал смех.

«Дожил на старости лет, – мысленно хмыкнул он. – Осталось лишь нацепить на макушку шапочку из фольги».

И тем не менее проблемы от мутантов были изрядные. Вот только три месяца назад полицией был застрелен один из них, когда грабил ночью банк. С помощью своей силы превратил стену в какое-то желе и спокойно прошёл внутрь. Однако идиот не знал, что банк защищают не только стены и камеры. Внутри хранилища есть собственные датчики. А потому, как только они оказались задеты, в сторону совершения преступления выехали сразу пять машин полиции и группа спецназа.

«Суперзлодеем» оказался парень, которому не исполнилось даже семнадцати лет. Увидев полицию, он тут же применил на них свои способности, за что и был расстрелян на месте.

Оказалось, что его сила работает лишь на «неживое», так что машина и форма полицейских распалась на слизь, а сами люди не пострадали. Но поди же узнай про это заранее, особенно в подобной ситуации!

Ранее происходило ещё несколько подобных случаев. Только за этот год при столкновении с полицией было убито трое мутантов. Какую-то угрозу представлял лишь один. Он был достаточно прочным, но меткий стрелок попал ему прямо в глаз, заставив мужчину испустить дух.

Из-за подобных случаев пресса крайне любит освещать деятельность различных «металюдей», как мутантов начали называть официально. Вот только девяносто процентов их дел носят незаконный характер: что-то разрушено, кто-то ограблен, где-то кого-то убили… Репутация нового слоя общества начала стремительно скатываться на дно. Даже «супергерои» не были от подобного застрахованы, ибо работали без всяких разрешений и совершали, по сути, самосуд, о чём не забывали напоминать многочисленные газеты, новости и интернет. Например, Дейли Бьюгл и её владелец Джей Джона Джеймсон.

Но даже нехорошие слухи не останавливали восторженных подростков, ибо мутации почему-то чаще всего проявлялись лишь у них – людей от десяти до двадцати пяти лет. Исключения были редки.

Следовательно, полиции приходится убивать практически детей. Это крайне печалило Гордона, который заметил неприятную тенденцию: в герои идут дети любящих родителей, у которых нет особых проблем. В злодеи – дети тех, кому повезло не так сильно. Ведь им попросту нужны были деньги.

«Когда… ладно – «если»! Кхм, так вот, если правительство покажет себя как враг этих новоявленных «металюдей», то окончательно лишится их доверия. В таком случае все без исключения станут действовать самостоятельно. Мир поделится на «хороших» и «плохих» мутантов, а в реальности лишь на «серых», одним из которых больше нравится помогать остальным, а другим – лишь самому себе, то есть вначале набить собственный кошелёк, потом можно подумать и о других».

И Тоусенд чувствовал, что этот день не за горами. Плевать, что большинство мутантов мало чем отличаются от обывателей, недаром их часто убивают обычной пулей. Рано или поздно общество вновь поделится, как во время гражданской войны за права чернокожих. Снова люди начнут воевать друг с другом, дабы дать полноценные права новой части населения. Теперь уже не афроамериканцам, а «металюдям».

«И доверие к правительству уже начинает истончаться. Не зря большинство мутантов старается всеми силами избежать лабораторий, где им обещают помочь».

– Ночевал у Амелии, – усмехнулся его небритый коллега, обрывая мысли старого копа.

– В следующий раз возьми с собой бритву, – вздохнул он. – Смотреть на твою морду противно.

Дэвид не успел ответить, ведь их переводчик зашёл в общий зал, привлекая к своей персоне повышенное внимание. Всем было интересно, что же получилось с тем высоким мужчиной, который помог Эвелин.

– Он не знает английского, испанского, французского, русского… – начал перечислять Ким, на что тут же был заткнут Тоусендом.

– Короче, вы не поговорили? – Он знал, что Дуглас любит поболтать, недаром же стал переводчиком?

– Его язык мне неизвестен, – поморщился тот. – А те языки, которыми я владею, незнакомы ему.

– Может, он не смог тебя понять из-за ужасного акцента? – засмеялся Дэвид. – Я помню, как над тобой потешался тот русский, из банды «Казаков».

– Ещё словам преступников будем верить, – отмахнулся Ким. – Нет, говорю однозначно – мне незнаком его язык. Судя по произношению, может быть что-то азиатское, хотя на китайца или японца он не похож совершенно.

– Отпечатки пальцев тоже ничего не дали, – вклинился Джайлс Карр, смуглокожий парень, выходец с Кубы, хотя его родители родились и выросли в Америке. Но корни юного полицейского прослеживались легко и просто. – Сделал запрос в посольства десяти стран, ответа пока нет, но… – он пожал плечами.

– Итак, у нас человек-невидимка, – хмыкнул Гордон. – По сообщению очевидцев, которые и вызвали полицию, – пожилой коп заглянул в записи, – выплыл из залива абсолютно голый и уверенно отправился в сторону Восток-Парк Авеню. Там, на полпути, его и взяли Герерро с Валдез.

– Можно сказать, им повезло, – вздохнул Дэвид. – Не подбери, то обе бы полегли.

– Боюсь показаться сексистом, – нахмурился Тоусенд, – или просто выжившим из ума стариком, – на это несколько человек вокруг открыто улыбнулись. – Но в моей молодости такого не было, – он аж взмахнул рукой. – Потому что женщины сидели по домам и растили детей, а полицейскими, пожарными и спасателями работали мужчины. Потому что это тяжёлая работа и требует серьёзных физических усилий. Посмотрите теперь, к чему привело посещение двумя женщинами логова всего одного наркомана?

– Не бойся показаться, – фыркнула Офелия Холланд, одна из девушек-полицейских, служащая простым офицером. – Ты и есть тот самый сексист.

Собравшиеся вокруг люди начали смеяться.

– Но мы тебя прощаем, Гордон, – улыбнулась вторая женщина, – только чисто из-за твоего преклонного возраста.

Тоусенд что-то проворчал, но лишь махнул рукой.

– И что делать? – как только минутка веселья завершилась, поднял вопрос Карр.

– Не дело выбрасывать мужика на улицу в такой ситуации, – хмыкнул Дэвид. – Имею в виду… не сажать же его за решётку по такой ерунде? А штраф… не, – качнул он головой, – херня выходит, любой адвокат его опротестует, сославшись на плохое состояние из-за переохлаждения или ещё чего. Мы ещё и виноватыми окажемся: типа забрали в участок больного инвалида.

– «Инвалида», куда там! – всплеснула руками Офелия. – Этого здоровяка хоть сейчас в спецназ забирай.

– Дойл прав, – кивнул Гордон. – Он спас жизнь одной из нас. Полицейской. И готов был пожертвовать собственной шкурой, когда встал на пути ублюдка Васкеса. Надо помочь парню.

Сотрудники замолчали и переглянулись. Жизнь копа в столь крупном и криминальном городе была трудной. И платить помощью за помощь казалось крайне правильным решением.

– А помните, этот… – несправедливо, как он считал, забытый Дуглас щёлкнул пальцами. – Фонд? Харли или Фарли…

– Фонд Харди, который помогает бездомным и людям в тяжёлой жизненной ситуации? – вспомнил Дэвид. – Предлагаете впихнуть нашего «Джона Доу» в их руки?

– Сказал, тоже мне, «Джон Доу», – фыркнул Гордон. И не зря, ведь таким именем в США называют неопознанных убитых мужчин, чьи тела не могут определить. Здесь же речь идёт о ещё живом человеке.

Но Дойл лишь отмахнулся.

– Есть у кого там знакомые? – спросил он. – Или мне пойти договориться? – Мужчина откровенно усмехнулся.

– Знаем мы твои «договорённости», – хмыкнула Офелия. – Опять запугаешь там всех до мокрых штанов.

– Как бы я посмел? – лукаво подмигнул он женщине.

– Так, – поднялся на ноги Гордон. – Я поеду. Был там у них один человек, Питер Фендрю. Помнится, работал с ним лет пять назад. Если, конечно, всё ещё там…

– Поеду с тобой, – также встал смуглокожий Джайлс. – Хочется сделать что-то правильное.

– Погодите, – в помещение вошёл детектив Эван Бейли, который обследовал место происшествия. – Услышал тут часть разговора, – пояснил русоволосый мужчина с небольшой аккуратной бородой. – Как вы его туда определите? У человека нет документов и, судя по всему, он вообще не гражданин США.

– Он вполне может быть гражданином США, потерявшим память и говорящим на выдуманном языке, – вскинулся Джайлс.

– Но подтверждений этому никаких, – развёл Бейли руками. – И тут уже никаких договорённостей не хватит.

– Что предлагаешь? – прикинул Гордон, мысленно соглашаясь с детективом.

– Давайте вначале оформим ему временную справку о потере документов… – вздохнул он. – Заверить её – не проблема, только нужно имя и… – пожал он плечами, – хотя бы примерный год рождения.

– Ему лет тридцать, – прикинул Дэвид.

– Фигня, – заспорила Офелия, – просто волосы придают возраста. Около двадцати пяти, плюс-минус.

– Плевать, пишите двадцать семь, – хмыкнул Эван. – А вот имя, – посмотрел на Дугласа, – предстоит узнать нашему переводчику.

Ким вздохнул и, что-то прикинув, отправился обратно в кабинет.

***

Я сидел в небольшой комнате, стараясь сдержать собственное любопытство. Получалось с трудом. Уж больно необычным всё тут было! Эти высокие окна, ровные одинаковые столы и стулья, какой-то выдержанный стиль, что так гармонично подходит всему вокруг!

Когда меня привели к купальням – отмывать кровь, – я приметил феноменальную систему труб, к которой вдобавок шло очередное зачарование, ибо вода, которая из них текла, была горячей! Как такое возможно?

– Ваши колдуны великолепны, – выдал я, на мгновение забыв, что этих слов никто не поймёт.

– «Конечно, вот полотенце». – Сопровождающий меня стражник выдал кусок ткани, которым я протёр помытые руки и лицо.

Ткань была очень качественной и мягкой, отчего задержал её в руках чуть дольше, чем нужно. Но по итогу отдал обратно и отправился за воином.

Отношение ко мне было очень дружелюбным. Похоже, я сделал правильный выбор, когда прикрыл ту женщину и оказал ей помощь. Хорошо видно, что эти люди дорожат друг другом. От такого и у самого на лице появилась улыбка. Значит, для Мидгарда ещё не всё потеряно. Человечество по-прежнему старается быть лучше.

Следом мне выдали местную одежду. Выглядела она не новой, но достаточно добротной. Я сразу приметил мастерство портного, изготовившего её: ровный шов, красивая отделка карманов, орнамент, который вился возле колен штанов и на рукавах накидки.

С последней едва не ошибся, ведь изначально думал обвязать её на манер тоги, но вовремя сообразил приглядеться к стражу, который со мной ходил, так что надел её правильным образом.

И, скажу я, это было удивительно удобно! Гораздо лучше, чем всё, что я носил ранее.

А вот с обувью вышла неувязка. Видать, ничего нормального у них не было, так что я получил нечто наподобие открытых сандалий, без задников. Они совершенно не походили на то, что носили стражи, но зато налезли без всяких проблем и были даже относительно удобны. Правда, лишь для ходьбы, ибо при беге моментально бы слетели.

Прежде чем остановиться в этой небольшой комнате, мы прошли вдоль всего строения, которое было прямо-таки напичкано всевозможными артефактами. Я всё ожидал, когда же ко мне придут колдуны, но так и не дождался.

Вряд ли они бы носили ту же самую форму, что и простые стражи, не так ли? Пусть даже мода сильно изменилась, но мышление людей, как я успел убедиться, осталось на прежнем уровне, а значит, волшебники должны выделяться. Если, конечно, не скрывались. Но последнее – глупость, ведь как тогда они создавали все эти артефакты? А ежели я уже встречал этих магов, то почему они не применили чары, дабы прочесть мои мысли и определить язык? В моё время этот навык – чтение мыслей – был одним из самых важных среди изучаемых магами. Лишь благодаря ему можно было заключать честные договоры между купцами или правителями, не опасаясь, что вторая сторона предаст.

У меня, хе-хе, в этом было преимущество, ибо магия на меня не работала. Впрочем, потому и завоевал мир в прошлый раз. В этот… посмотрим. Вначале бы с ситуацией разобраться, а потом уже думать о таких масштабных проектах.

Сев за гладкий железный столик, который был отполирован до блеска, уставился на стоявшего напротив стража. Тот слегка улыбнулся, что-то произнёс и покинул помещение.

Видимо, мне нужно ожидать здесь. Он наконец-то пошёл за колдунами? Или, может, за своим командиром? Не думаю, что от последнего будет много толку, всё-таки до тех пор, пока мы не начнём хоть чуть-чуть друг друга понимать, ситуация не станет лучше.

Вместе с тем я оглядывался по сторонам, подмечая целую кучу таинственных приборов непонятного назначения. Вот что это за красный прямоугольник возле стены? Там какие-то надписи белым цветом, но язык, конечно же, неизвестен. Даже не знаю, цифры это или буквы. А может, и вовсе какой-то узор? Хотя нет, похоже на то, что я видел на вывесках по дороге, сидя в карете. Значит, всё-таки язык. Ну вот, банальная наблюдательность уже приносит свои плоды!

На краю стола располагалась чёрная коробка с кнопками и небольшой верёвкой, ведущей куда-то вниз, прямо внутрь стен, возле которых стояли шкафы, набитые книгами. На полках также располагались фигурки непонятного назначения и маленькие, на диво хорошо прорисованные картины. Люди на них были словно живые.

Мой сопровождающий вернулся. И он был по-прежнему один.

– «Принёс перекусить. Ты ведь со вчерашнего небось голодный», – произнёс стражник, поставив передо мной тарелку с чем-то напоминающим пирог, а также ёмкость с горячей чёрной жидкостью.

Пахло просто великолепно! Сразу ощутил, как слюна аж чуть не закапала изо рта.

– Благодарю, любезный страж, – выдал я ему, улыбнувшись не показывая зубов. И даже постарался почтительно кивнуть, чему немного помешали длинные волосы.

– «Надеюсь, это спасибо», – чему-то усмехнулся он, а потом махнул рукой и покинул комнату.

Неужели это их столовая? Да нет, скорее всего, меня решили покормить перед допросом или встречей с волшебниками. Может, и вовсе вместо них будет какой-то герой, владеющий способностями чтения мыслей. Жаль только, что толку никакого не будет. Однако это хотя бы позволит продолжить разбирательство дальше. Хм… наверняка они посчитают меня кем-то вроде новоявленного героя, неуязвимого к магии. С одной стороны – хорошо, всё-таки, судя по виду этого города и людей вокруг, вряд ли хоть кто-то ещё помнит про королевство Зар, объединившее мир. Клятые асы сдержали своё слово! Кхм… Но, с другой стороны – плохо, ибо могут заподозрить вражеского шпиона. Не верю, что этот город и империя, куда он входит, не имеет врагов. Враги есть у всех и всегда. Даже у меня они были. Собственно, они и победили.

Никаких столовых приборов мне не дали, так что спокойно взял пирог руками. Вкус, после стольких лет голодовки, показался божественным. Пирог был проглочен буквально за мгновение! И это я ещё сдерживался, стараясь показать себя с положительной стороны. Угу, раз тут настолько развита магия, то я не верю, что за этим местом не наблюдают прямо сейчас. Чары дальнего зрения были известны ещё в стародавние времена, так с чего бы им не быть и здесь?

Но даже если нет, то не стоит забывать о собственном статусе. Всё-таки я повелитель Мидгарда, пусть и бывший. Угу, последнее признать было достаточно трудно, но… я смирил свою гордость за сотни или тысячи лет, проведённых в темнице.

А вот напиток уже вызвал вопросы. Его цвет мне откровенно не понравился, хотя я знал, что некоторые травы дают подобный оттенок воде. И он точно был только что сварен, ведь я ощущал, что ёмкость – которая была отдалённо похожа на жёсткий папирус – была ощутимо горячей.

Кстати говоря, сама посуда также заинтересовала. Я даже пощупал эту самую «тарелку», на которой лежал пирог. Больше всего она напоминала мне сухую лепёшку или «хлеб», как его называли в некоторых царствах, что были мною покорены. Но в то же время она напоминала папирус, но очень плотный и жёсткий.

Видимо, это какой-то новый материал… Ох, предчувствую, что мне придётся крайне долго и много изучать этот мир. И… это мне нравится. Узнавать нечто новое – всегда приятно, особенно если оно ещё и интересное!

Повторно покосился на раскалённый чисто чёрный напиток. Запах у него был вполне себе приятный, и мне уже не терпелось ощутить его вкус. Но… какое-то сомнение всё равно присутствовало.

Глупо. Меня невозможно отравить, тем более вряд ли бы стража решила это сделать, но…

Проанализировав свои чувства, я понял, что больше всего боюсь того, что новый напиток мне банально не понравится.

Хах, именно так!

Мысленно посмеявшись над глупым страхом, делаю решительный глоток.

Обжечься я не боялся, ведь даже раскалённая лава или магма не в силах нанести мне вреда. Чего уж там, Бор пробовал даже оружие своих кораблей и энергию звёзд! Повелитель Асгарда долго искал хоть какой-нибудь способ нанести мне вред, но даже когда его чародеи поместили меня в центр чёрной дыры, то я не ощутил никакого дискомфорта. Правда, и пошевелиться тоже не мог, так как давление там было колоссальным.

На какой-то миг я даже думал, что меня там так и оставят, но почему-то Бор не стал этого делать. Что же, вот итог его решений: я свободен!

Распробовав напиток, я признал его вполне себе… интересным. Не скажу, что он мне сразу донельзя понравился, слишком уж специфичным был на вкус, но определённый шарм у него точно был.

И, судя по тому, что мне его подали вот так просто, это крайне распространённый напиток, типа эля или пива.

Хм, – ещё раз оглядел чёрную жидкость, – а есть ли в ней алкоголь? Мне-то всё равно, но… чисто из интереса.

Словно дожидаясь, пока я закончу с приёмом пищи – а может, и не «словно», а реально дожидаясь, наблюдая за мной на расстоянии? – в кабинет вошёл ещё один мужчина.

Этот отличался от остальных, и изначально я даже обрадовался, что наконец-то встретил волшебника, но… это оказался не он.

– «Добрый день, хотя… – мужчина посмотрел в окно, где только-только начало восходить солнце, – скорее утро», – он широко улыбнулся мне, на что я улыбнулся в ответ. Так было принято во все времена и, как уже успел заметить, здесь тоже.

Посмотрев на мою тарелку, он протянул руку и забрал её, а потом бросил в урну.

Так-так, значит, подобный материал у них не ценится и служит чем-то вроде расходника. Ещё одно наблюдение в общую копилку.

Единым глотком допив напиток, встаю на ноги и подхожу к урне, краем глаза оценивая реакцию мужчины. Скорее всего, эта ёмкость тоже сделана из чего-то аналогичного, так что я рассчитываю, что поступаю верно. А если и нет, то он наверняка меня остановит, верно?

Реакции не было, так что выбрасываю посуду и возвращаюсь обратно.

Что же, я определённо всё лучше и лучше ориентируюсь в этом мире!

– «Меня зовут Дуглас Ким, я переводчик полицейского департамента Нью-Йорка», – начал что-то говорить мужчина, чем окончательно выдал, что не является магом.

Ведь разве колдун будет что-то объяснять человеку, который не понимает языка? Нет, конечно, может быть, за время моего вынужденного… отсутствия всё кардинально поменялось, но в моё время волшебники были людьми чрезвычайно занятыми и приходили лишь за выполнением конкретных задач: подойти, проверить, например, купца, по сделке и тут же уйти выполнять иные обязанности.

Возможно, что в это время магов стало так много, что они могут позволить себе бессмысленно сидеть и трепать языком, пытаясь что-то вталдычить человеку, не понимающему ровным счётом ни хрена, но… думается мне, меня опять обломали, и это совершенно обычный мужчина. Максимум – начальник стражи, хотя на него он не походит.

Болтал мужчина долго. Периодически пытался привлечь моё внимание какими-то странными фразами, судя по всему, на разных языках, ибо звучали уж очень сильно отлично друг от друга, но единственное, что было понятно, – это жесты.

Он, кстати, ими и сумел объяснить, что хотел бы послушать мою речь. Почему бы и нет? Поболтал. Даже не стал называть его придурком, ибо вдруг кто-то всё-таки распознает мои слова? Зачем обижать человека, который старается помочь?

Но всеобщий оказался для него незнаком, что меня уже даже не удивило. Мысленно я смирился с тем, что придётся учить новый язык, а также его письменность и счёт. Зараза…

Несколько раз он выходил и приходил снова. На улице уже полноценно встало солнце, но я продолжал послушно сидеть и ждать, пока не случится хоть что-то. А оно – рано или поздно – должно произойти. Ибо как иначе? Не могут ведь меня держать тут вечность? Всё-таки это место – не сталь Нидавеллира.

– «Дуглас, – после очередного ухода и прихода показал на себя мужчина. – Дуглас», – ещё раз указал на свою грудь.

О, да неужто? Мы сподобились до попытки наладить контакт? Давно пора.

– За… – тут же начал я, но остановился на полуслове. Стоит ли произносить своё настоящее имя? А что, если…

Качнул головой. Неужели за всё время существования Мидгарда никто и никого не называл Зариаксом? Бред!

– Зариакс, – указываю на себя. – Зар, – называю сокращение, ибо вдруг их язык просто не в состоянии будет произнести этот набор звуков? В моей практике такое происходило.

– Зар, – повторил мужчина, указав на меня, – Дуглас, – теперь на себя.

Сдержал желание закатить глаза. Меня недооценивают, считая дураком. Но почему бы и нет? Из-за подобной недооценки я одержал немало побед, так что не буду против.

Киваю ему, и этот универсальный жест, единый во всех культурах и странах, завоёванных мною, и даже имеющий точно такой же смысл у эльфов и асов, сработал. Мой собеседник улыбнулся.

– «Хоть что-то», – негромко, будто самому себе, ответил он.

Далее ситуация ускорилась. Ну как ускорилась? Я оставался сидеть в комнате, пока за окном окончательно не рассвело. Там подошла пара условно знакомых мне стражников, выглядевших усталыми и невыспавшимися. Оно и немудрено, это мне не нужен сон, а остальные люди – хоть герои, хоть маги – без подобного долго не протянут. Как я знаю, даже асы нуждаются во сне.

Меня проводили до кареты, позволив ещё раз насладиться обстановкой этой казармы. До чего же большое здание! А ещё эта их платформа, на которой можно перемещаться внутри здания… Чудо, натуральное чудо… На ней и двери открываются сами по себе…

На выходе, когда платформа опустилась вниз, едва не завис, но вовремя отправился следом за стражей, пока меня не заперло в очередной клети.

Покинув здание, ещё раз осмотрел город. В свете солнца он преобразился. То, на что я не обращал внимания раньше, заиграло новыми красками, а магические светильники потухли.

Пока мы ехали, снова удивился тому, как же много здесь обитает людей. Все улицы были ими забиты, а магические кареты то и дело останавливались, вынужденно ожидая, пока освободится дорога. И это показатель, ибо даже в моей столице во времена ярмарок не было столь огромного количества народа!

Первым делом мы остановились у красивого высокого строения, которое было даже больше, чем казармы стражи. Тут меня так же, как и в предыдущий раз, завели в какую-то комнату, но теперь вместе со мной были и двое этих мужчин.

– «Вот, Питер, как я и сообщил по телефону, – указал на меня пожилой стражник. – Это Зар, о котором тебе говорил».

– «Да-да, помню. Мигрант, потерявший все документы». – Человек, сидевший напротив меня за небольшим столом, заваленным бумагами и какой-то непонятной канцелярией, был плешив и создавал ощущение чем-то больного. Во всяком случае, большие синяки под глазами и пятна еды на одежде намекали, что он либо крайне сильно занят, либо испытывает серьёзные жизненные трудности.

– «Ты не сообщал, что у вас такой завал», – кивнул мой сопровождающий на разные бумаги, которые тот заполнял инструментом, напоминающим перо, вставленное в цилиндр.

– «В Гарлеме из-за битвы между Могильщиком с его людьми и Люком Кейджем обвалился дом. На нас скинули под сотню чернокожих, которых нужно где-то разместить и обеспечить пропитанием, – поморщился хозяин кабинета. – Ещё и в Адской Кухне опять проблемы. Я точно не знаю, но говорят, что какая-то банда завербовала мутанта, устроив погром на рынках. Множество пострадавших среди мигрантов, которых опять-таки свалили сюда».

– «Слышал о подобном, но думал, что этим будет заниматься правительство. – Страж скрестил руки на груди. – И разве Могильщик сейчас не воюет с Амбалом?»

У меня создавалось ощущение, что они обсуждают не меня, а что-то несоизмеримо более серьёзное. В их представлении, само собой. Ибо когда речь шла обо мне, то на меня смотрели гораздо больше и чаще, а также лица приобретали нейтральное либо доброжелательное выражение.

– «А мы кто? – криво усмехнулся сидящий за столом мужчина. – Фонд, конечно, частный, но спонсирует нас более чем на половину именно правительство США. А Харди, – он указал пальцем вверх, – это лишь на руку. За каждого черномазого, взятого на попечение, получаем весьма приличную дотацию. Собственно, – кивает на меня, – вашего я таким же образом и проведу. По поводу же суперзлодеев и их боссов мне ничего не известно. Это скорее к тебе вопрос».

– «Преступники надоели ещё на работе. Лучше ответьте, мистер Фендрю, Зару из-за этого вашего плана ничего не будет? – ощутимо напрягся второй мой сопровождающий, более молодой и смуглый. – Не хотелось бы, чтобы потом из-за нашей помощи его привлекли в банду или ещё куда».

Хозяин кабинета вздохнул и потёр проплешину на голове.

– «Пойми, парень, мы – Фонд, а не няньки. У этого человека, – указывает на меня, – своя голова на плечах. Если он помог одному из вас, значит, не преступник, а честный малый. Следовательно, до криминала опускаться не будет. А сопельки подтирать абсолютно за всем и каждым мы, увы, физически не способны».

– «Спокойствие, Питер, – улыбнулся пожилой страж. – Этого и не требуется. Обеспечь юноше место в ваших общежитиях, кормёжку, какую-то работу, которую предлагает государство, да бесплатные курсы для мигрантов. Этого будет за глаза».

– «Такое возможно, – слабо хмыкнул сидящий за столом человек. – Давайте документы. Ну или что там накарябал ваш спец?»

А далее я вновь заметил магию, к которой уже, честно сказать, начинаю привыкать. Плешивый мужчина, которому не помешало бы обратиться к целителю – как, впрочем, львиной доле всего населения этого города, – зажёг стеклянный куб, начав управлять тонкой световой иллюзией, которая на нём возникла. Мне было отлично видно, что там отображаются внушительные таблицы непонятного письма, которые он изменял прямо на ходу, убирая или добавляя новые знаки. Далее он совершил какой-то странный пасс, и из стоящего рядом ящика вылез кусок пергамента с тем самым текстом, над которым он только что работал.

Чудо, натуральное чудо! Не перестаю удивляться, как же сильно здесь развита магия. Особенно тому, что до сих пор не встретил колдунов. Может, я их просто не признал? Иной причины уже банально не вижу!

– «Пока побудет у меня», – произнёс страж и забрал пергамент.

На этом посещение, как я понял, чиновника, который выдал нечто типа разрешения на пребывание в городе, прошло успешно. Правда, само разрешение забрал мой сопровождающий, однако я был почти уверен, что рано или поздно оно попадёт ко мне в руки. А может, так и должно происходить? Типа горожанин, получая подобную грамоту, обязан отнести её страже?

Кто бы знал… То есть знают-то, видимо, все, но объяснить мне решительно не могут. Печаль.

Далее для меня началось ещё одно приключение, к которым тоже начинаю привыкать. Отъехав подальше от центральных и наиболее красивых улиц, карета погрузилась в настоящий лабиринт гораздо менее симпатичных и каких-то однотипных домов. Здесь мы остановились возле ничем не примечательной, достаточно маленькой вывески и спустились в подвал.

– О, – не удержался я, ибо, как оказалось, мы попали в весьма серьёзное место. Мастерскую кожевника и портного. Здесь размещались сотни – да что там – тысячи! – всевозможных вещей на самый изысканный вкус.

– «Похоже, по сравнению с его Гаити или Гватемалой, даже обычный секонд-хенд вызывает восторг», – прокомментировал смуглокожий страж мою реакцию.

– «Ну-ну, – фыркнул пожилой. – Вот только чисто внешне он куда больше походит на европейца. Может, из Сербии или иной похожей страны?»

Здесь мне предложили выбрать себе комплект одежды из готовых вариантов. Не то, что я обычно использую, так как ранее мне шили всё под индивидуальные размеры, но выпендриваться в подобной ситуации попросту глупо. И так очень повезло, что со мной вообще возятся.

Старался брать одежду без гербов, чтобы случайно не быть принятым за чьего-то раба или представителя какого-то рода. Но меня и правда поражает это вот… легкомыслие, с которым в мастерской предлагают взять одежду или обувь с чужим гербом! Что уж там, здесь есть даже перчатки и головные уборы с такими знаками!

– «Чем-нибудь помочь?» – ко мне подошло удивительное воздушное создание. Дева весьма и весьма достойной красоты! Невысокая даже по местным меркам, с милой улыбкой и ореолом пышных каштановых волос.

Улыбнулся ей в ответ и указал себе на рот.

– Не знаю языка, – ответил девушке и даже на мгновение опечалился. Но потом просто тряхнул головой. Глупо, Зар, не о том думаешь. Кроме того, не тебе ли знать, что торгаш будет мило улыбаться лишь до тех пор, пока не заполучит твои деньги?

– «Он не говорит по английски, мисс, – тут же подбежал смуглокожий стражник, по-дурацки улыбнувшись. Девушка улыбнулась в ответ и просто кивнула, отойдя в сторону. Мы вдвоём проводили её взглядами, а потом синхронно переглянулись. – Ничего человеческого тебе не чуждо, верно?» – усмехнулся он, а потом поднял ладонь, поднося её ко мне.

И что это значит?

– «Да ладно, ты и этого не знаешь?» – он казался огорчённым, а потом улыбнулся и… взял меня за руку.

В первое мгновение давлю старые рефлексы, которые не были забыты телом: резким движением вырваться из захвата и ударить левой рукой, целясь ему в глаза для нанесения максимально возможного ущерба.

Едва смог перехватить сам себя.

– «Не дёргайся ты, не обижу, – чему-то хмыкнул стражник, а потом поднял мою руку вверх, а аналогичном своему жесте. – Вот так! А теперь хлопай!»

Он шлёпнул по моей вытянутой руке, и я осознал, что это нечто вроде воинского приветствия из моего прошлого. Правда, тогда бойцы били себя кулаком в грудь, но… Всё течёт, всё меняется.

– «Так, теперь давай повторим!» – Юнец был необычайно воодушевлён, вновь выставив руку. Не став его мучить или издеваться, легонько ударил тому по ладони.

– «Джайлс, кретин малолетний! – возмущённо запричитал старик. – Ни на минуту тебя не оставишь! Чему ты учишь Зара?»

Похоже, он недоволен, что мы слишком долго возимся. М-да, так-то стражник прав. Надо бы ускориться. Успею ещё сюда заглянуть. Только запомнить бы вывеску, уж больно хорошая тут одежда…

По итогу я стал обладателем двух накидок, двух штанов и двух пар обуви. Удалось посмотреть, как происходит покупка. Красавица щёлкнула очередным артефактом – уже совершенно не удивляюсь, что они тут на каждом шагу, – а потом выдала маленький кусок пергамента пожилому стражнику, который в ответ передал ей несколько серо-зелёных кусков бумаги.

Хм… это что, местные деньги? Рисованные бумажки? Бред! Бред же?

Следом заехали в ещё одно заведение, где… где я очень и очень старался не вертеть головой! Потому что это был натуральный дворец! Дворец, где занимались торговлей!

Сотни и тысячи прилавков, включая и полноценные магазины, что размещались под одной крышей. Нечто напоминающее рынок, но расположенное в огромном и очень красивом помещении.

Это торговый центр всего города? Сюда приезжают все местные жители?

Разумеется, это место было забито битком. Повсюду бродили толпы людей самых разных национальностей. Смуглые, чёрные, косоглазые и, конечно же, белые. На мгновение в голову пришла мысль, что, быть может, место, куда я попал, является неким аналогом какого-то «Свободного города»? Где спокойно живут все национальности? Чудо, что они не перерезали друг друга!

– «Мыло, мочалка, бритва, зубная щётка и паста», – словно мантру, проговаривал себе под нос пожилой стражник.

– «Я напомню, если забудешь, не волнуйся», – постучал его по плечу молодой напарник.

Где-то на половине пути заметил, что прямо по пятам за мной шагают трое подростков, лет пятнадцати-семнадцати. Качество их одежды или какие-то характерные особенности уловить не получилось, ибо попросту не было соответствующего опыта. А жаль… Я ведь даже слышал их разговоры, которые абсолютно не давали никаких сведений!

– «…брось, Сти, его же копы ведут», – один из троицы, чернокожий, почему-то носил шапку, хотя здесь совершенно не было холодно.

– «Прикинь, каково будет стащить кошель прямо у них под носом?!» – Второй парень был светлым, с россыпью веснушек на лице и русыми, с оттенком рыжего, волосами.

– «Оставь, Френки, – засмеялся третий, самый низкий из них, с бегающими глазками и постоянно дёргающимися руками. – Это же какой-то сельский увалень! Причёска дурацкая, стрёмные шлёпки и лупает глазёнками туда-сюда. Зачем копы его вообще сюда притащили?»

– «Небось самим что-то нужно, – почесал затылок рыжий. – Короче, я пошёл».

– «Давай прикрою, толкну в бок», – низкорослый аж подпрыгнул.

– «А я отойду…» – Чернокожий опустил шапку на глаза и отстал от своих друзей. Мы же тем временем остановились возле одного из прилавков.

Пожилой стражник начал договариваться с лавочником, которой тоже почему-то оказалась достаточно молодая женщина, хоть и далеко не такая красивая, как та, что была в мастерской ткача.

– «Подрабатывающие на летних каникулах студентки радуют взгляд», – хлопнул меня по плечу второй воин, а потом отправился по рядам, набитым самыми разными товарами, которые были запечатаны в прозрачные капсулы. Под каждой из них находилась маленькая табличка с описанием и, скорее всего, ценником.

Удивительно, как их попросту не воруют! Это ведь так легко – схватить какую-то вещь, а потом помчаться на выход! Или даже тихо спрятать под плащ, а далее свободно уйти. Что это – всеобщая порядочность жителей будущего или вещи попросту зачарованы?

В голове возникло полное осознание, когда женщина стала подносить странно выглядящий артефакт, немного напоминающий стреляющий жезл стражников, ко всем предметам, которые доставала из-под прилавка, и в ответ каждый раз раздавался хорошо слышимый писк.

Точно зачарованы! – аж довольно кивнул самому себе. А артефакт снимает заклинание, позволяя спокойно забирать их покупателям! Ух, до чего же это… здорово. Настоящее общество будущего…

В следующий момент едва успеваю увернуться от толчка того самого, низкорослого, парня, идущего за моей спиной. Пока я отвлёкся, этот сучонок обошёл ряды и проходил мимо, в последний момент резко подавшись плечом в мою сторону!

Но реакция не подкачала, позволив увернуться и одновременно схватить за руку рыжего, что уже нацелился на мой карман!

– Так вот кто вы? – улыбаюсь ему. – Презренные воры? Таким, как вы, стоит отрубать руки.

Под моим взглядом или от силы сжатия его тщедушной ручонки рыжий побледнел и громко завопил:

– «Педофил! Помогите, люди! Педофил требовал, чтобы я пошёл с ним! Он предлагал грязные вещи!» —Толпа вокруг тут же развернулась на крики.

Хм, судя по всему, он пытается как-то обелить себя, выставляя меня в дурном свете. Дескать, это я напал на него, а не он. Хотя… может быть, молит о помощи? Не, тогда голос был бы жалостливым и с совсем другим тоном.

– «Смотрите-ка, как повезло, что полиция оказалась рядом!». – Юный стражник моментально нарисовался за спиной рыжего и кивком попросил меня разжать хватку.

Так-то да, я не выпускал карманника ни во время его возмущений, ни после. Но раз уж просит стража, то, само собой, выполню.

Разжимаю руку и оглядываюсь, выискивая остальных подельников мелкого воришки, но их уже как ветром сдуло. Оно и понятно: трусливая крысиная тактика моментально заставляет забыть о ком-то своём, когда в деле оказывается замешана стража.

– «Сэр полицейский! Этот человек, – теперь мальчишка начал играть тоном, так что я затруднялся понять, что именно тот пытается сделать и сказать. – Он попросил меня отойти с ним к туалетам. Он сказал, что даст мне двадцать баксов, если я сделаю ЭТО, – последнее слово, какой бы смысл оно ни имело, парень выделил особо. – А когда я отказался, схватил за руку и попытался увести! Все вокруг видели! Весь магазин свидетелей! Вы ведь уже арестовали его? Я могу выступить как потерпевший и…»

Народ начал подходить ближе, привлечённый криками и необычной для этих мест ситуацией. Замечаю, как снова появились те штуки, которыми в меня тыкали по дороге из моря, когда ещё был без одежды.

– «Хорош заливать, придурок. – Стражник, вместе со старшим товарищем, который уже закончил с покупками, лишь посмеялся. – Он не знает английского – это раз, у него нет денег – это два, и здесь стоят камеры, – указал мужчина куда-то в сторону потолка, – это три. А потому – давай-ка мы с тобой проедем в участок да вызовем твоих родителей. Уверен, им понравится, чем занимается их сын…»

– «Мистер полицейский, я не виноват!..» – А вот сейчас тон стал совсем жалостливым. Похоже, его всё-таки прижали к стенке.

– «Везёт тебе, Зар, – я различил своё имя, здорово! – куда ни пойдёшь, везде находишь преступность. Надо бы тебя к нам, в участок, на постоянную работу пристроить».

Различаю в голосе стражника похвалу. Видать, уже разобрались в ситуации и поняли, что мне удалось поймать воришку. Радует оперативность, ведь в ином городе могли и наоборот – меня самого попытаться выставить виноватым. Знавал я такие места…

– «Код десять-сто десять, – произнёс он в переговорный артефакт, который я запомнил ещё по тем женщинам, что взяли меня в первый раз. – Да, Роусон, задержан несовершеннолетний! Зачем, сука, я называю код, если тебе нужно всё повторять на словах?! Адрес: «Шоп-Прайт», возле парка Дидпейл. Первый этаж, отдел «Натуральной чистоты…»

Вскоре подоспели ещё двое полицейских, которым и передали хнычущего подростка, кратко обрисовав ситуацию. К этому моменту здесь вместо девушки-продавца появился хмурый мужчина, лет под сорок. Скорее всего – владелец местной лавки, в которой и произошло преступление.

Однако в целом ситуация скорее насмешила и развлекла меня, чем заставила напрячься. Было интересно наблюдать за тем, как местные стражники справляются с поддержанием порядка на улицах города.

– «Кстати, – когда мы вновь оказались на улице – хотя я бы ещё побродил по тому рынку! – пожилой мужчина обратился ко мне и передал мешок, который вместо ткани был сделан из какой-то очень тонкой кожи. Едва его ощупав, ощутил, будто касаюсь пергамента! Вот насколько он был тонок. Причём, судя по виду, его «ценность» была на уровне той одноразовой посуды, что мне уже попалась ранее, хотя в прошлом она стала бы предметом искусства. – Совсем забыл передать тебе эти вещи, что только что купил. Не переживай за деньги, это копейки и… – он вздохнул, – и ты ни черта не понимаешь, верно? Ну ладно, зубная щётка небось похожа во всех странах. Закинул туда ещё и ножницы, ибо уверен, они могут тебе пригодиться, – стражник улыбнулся, указав на мои волосы. С ними что-то не так? В принципе я не особо выделяюсь, тут полно людей с ещё более необычными причёсками, причём как у женщин, так и у мужчин. – Тем более ты уже окупил эти траты, оказав помощь в задержании малолетнего хулигана. Ух, Карлос из него всю душу высосет! Терпеть таких не может!»

– «Так его в старшей и средней школе травили, чего хочешь», – пожал плечами смуглокожий стражник.

– «Ну да, ну да», – закончил пожилой, а я стал обладателем ещё одной кучки вещей. В этот раз уже не как с одеждой. С этими нужно внимательно разбираться и надеяться, что верно определю их назначение.

Мы вновь оказались в карете, и пока ехали в очередное место, я начал изучать подарки, которые мне достались. Благо что почти на всех из них были картинки. Видимо, зря я радовался повальной грамотности населения: кажется, что это относится лишь к вывесками на улицах. Иначе зачем люди запаковывают эти предметы в такие упаковки, на которых подробно и в картинках указывается предназначение вещи? Нет, я только за! Но для местных это разве не кажется глупым?

Что же, губка, ожидаемо, оказалась предназначена для помывки тела. Полезно, если совершаешь омовение в купальне. Но моё огненное очищение, похоже, на какое-то время отменяется. Придётся действовать по старинке.

Ножницы совершенно не поменялись с моего прошлого. Только чуть-чуть изменили форму, но… суть осталась прежней. Уж не их ли имел в виду мой сопровождающий, когда показывал на волосы? Так-то да, их нужно укоротить, а то самому неудобно.

В принципе я могу попробовать их банально оторвать, как делал однажды, но… есть шанс, что они оборвутся не возле неуязвимой части, а где-то посередине, тогда всё равно придётся подравнивать.

Мысленно вздохнул, поняв, что посвящу подобному не меньше четверти всей ночи. Процесс, если я не хочу походить на шута, будет небыстрый.

Непонятная штучка, судя по картинке, нужна для бритья. Но как она может?.. А-а! Крайне маленькие лезвия, которые аккуратно, буквально ювелирно, расположены на короткой ручке. Вот что позволяет сбривать щетину. Благо, что мне это попросту не нужно, но… вещь интересная. Неужто она была достаточно дешёвой, чтобы стражники легко позволили купить её и передать в подарок? В моём прошлом времени эта штука стоила бы не меньше, чем золотое украшение! Пусть и не самое дорогое, но тем не менее.

Местные… для них подобное, судя по всему, сущая мелочь. Испытываю гордость за Мидгард. Эти люди умеют удивлять.

К инструменту для бриться шла небольшая ёмкость, где, судя по картинке, хранился состав для нанесения на кожу во время этого самого бритья.

Что ещё? Ага, это зубная щётка. Опять-таки отличий от моего прошлого (как и у ножниц) самый минимум. Похожий на палку колбасы флакон оказался заполнен неким средством для нанесения на щётку и более качественной чистки зубов. У нас для подобного использовали сосуды с алхимическим гелем, а беднота – выжимку из стоцветника. Сейчас, наверное, такого растения и вовсе нет либо оно имеет какое-то другое название…

И в заключение там шёл небольшой брусок светло-бежевого цвета и непонятного назначения. У него не было ни картинки, ни каких-то схем использования, только незнакомый текст. Что это? Упаковка мешала ткнуть пальцем, но фантазия буксовала, не в силах придумать смысл. Может, это какое-то местное лакомство? Пахнет чем-то сладким… Но что оно делало в той лавке? Как я уже успел понять, они чётко ограничивают ассортимент своих товаров, и один и тот же магазин не торгует чем-то выбивающимся из общего ряда. А там были приспособления для наведения порядка и чистоты. Я узнал швабры и вёдра, а сейчас понял, что все купленные вещи относятся к личной гигиене.

Хм… ладно, по ходу разберусь.

На улице начинало темнеть. Ох ты… выходит, что я провёл в этом, новом для меня мире, целые сутки. Ха! Хоть сама планета и была мне знакома, но вот ощущение, будто бы и вправду пытаюсь интегрироваться в общество инопланетян. Словно к тёмным эльфам Малекита или как-то так…

Плевать, приспособлюсь. Судя по всему, жить в этом городе, в плане быта, стало намного проще и легче, чем в былые времена, а раз так, то мне же будет проще. Да и вообще, с учётом моей особенности, выживать я мог абсолютно где угодно. Тут скорее вопрос стоял о комфорте.

– «Прооперировали и удалили осколки пуль, – поговорив с кем-то через артефакт, пожилой мужчина начал что-то рассказывать своему молодому спутнику, одновременно управляя каретой. – Сказали, что в рубашке деваха родилась. Ключевые органы не задеты, так что поправится, хоть и не слишком быстро».

– «Это сколько? С полгода?» – судя по тону, смуглокожий стражник задал вопрос.

Второй лишь пожал плечами.

– «Может, и полгода. Так или иначе, в форму она будет приходить весьма долго. Я не уверен, что Герерро вернётся на службу».

– «Дерьмо… Она была прикольной, хоть и ходила всегда хмурой и без настроения».

– «Зато ей нравилась служба, – улыбнулся старший воин. – Не позавидуешь лейтенанту. Ему ещё по поводу смерти Валдез с её мужем и родителями общаться. Хотя, наверное, он уже успел всё сделать. Мужик ушлый, недаром до этого звания дорос».

По итогу карета подъехала к достаточно старому на вид дому, рядом с которым толпились смуглокожие люди, чем-то похожие на молодого стражника.

– «Опять одни латиносы», – поморщился пожилой мужчина, на что его напарник лишь усмехнулся.

При виде стражей, едва заметив их карету, народ ловко рассосался по подворотням и улочкам, чуть ли не за несколько мгновений исчезая из вида. Показатель… Похоже, местечко, где не шибко следят за порядком.

– «Фендрю не мог подобрать более приличной общаги?» – вздохнул юнец, научивший меня воинскому приветствию. Похоже, его тоже не порадовал внешний вид этого места.

– «Сам всё слышал, Джайлс, – проворчал его собеседник. – Мест не хватает, фонд не резиновый. И так, по сути, по дружбе пролезли».

– «Тоже дело», – почесал тот затылок, приподнимая головной убор.

Оказавшись на улице, ощутил, что успело похолодать. Хоть мне и было всё равно на перепады температуры, но стало понятно, что очутился я где-то на так называемой «средней полосе». То есть месте, где климат меняется в течение года, а не там, где всегда светит летнее солнце. На последней территории даже к ночи температура почти не меняется. Исключения – пустыни.

Новое помещение, куда меня привели, оказалось моим нынешним местом проживания. Во всяком случае, сужу по жестам стражи. Хм, что-то типа единого барака для бедных горожан. Впрочем, даже в такие места просто так не попасть. А мне ещё и одежду с обувью подарили, а также индивидуальный набор на первое время. Нет, воины в этом городе мне решительно нравятся! Всего-то нужно было спасти жизнь одному из них, аха-ха!

– «Комендант…» – обратился старший к широкой и достаточно полной женщине средних лет.

– «Мадам Парнонс, – ответила та ему. – Энестейша Парнонс».

– «Комендант Парнонс, – повторил он. – Новый постоялец, – указывает на меня. – Мистер Фендрю должен был позвонить…»

– «Звонил-звонил, – женщина вздохнула, неодобрительно на меня взглянув. – Очередной мигрант, надеющийся найти в США лучшую долю. И что в итоге? Проживает в общежитии за счёт государства, находясь за чертой бедности. Чудо, что не очутился на улице».

– «Прошу проявить к этому человеку снисхождение. – Пожилой стражник уверенно срезает возмущённый тон толстухи. – Этот человек спас жизнь полицейскому, и мы будем очень, – выделил он своим тоном последнее слово, – огорчены, если мистер Зар, – ага, опять моё имя, – столкнётся с нехорошим обращением».

– «Конечно, власть полиции в Нью-Йорке непогрешима! – всплеснула она руками. – Нет уж, офицер, у меня в общежитии ко всем отношение одинаково. Так и передайте «мистеру Зару»!

Её палец попытался ткнуться в мою грудь, но я своевременно делаю шаг назад, отчего женщина едва не завалилась вперёд, но вовремя смогла удержать равновесие. Даже жаль, ведь кажется, что я чем-то ей не угодил. Но я ведь и не золотая монета, чтобы нравиться всем?

– «Боюсь, вы не поняли меня, мадам Парнонс, – стражник мрачно смотрел на неё, скрестив руки на груди. – Если не хотите, чтобы в это место нагрянули наши коллеги из отдела миграции, начав перепроверять документы и все необходимые разрешения у всех выходцев из Латинской Америки, что собрались в «вашем», – мужчина аж усмехнулся на этом слове, – общежитии, то не будете доставлять нашему подопечному проблем».

– «Мы не просим особого отношения, – подключился молодой. – А только то, что уже заведено Фондом: бесплатное питание два раза в день, ночлег, право пользования кухней и душевой, возможность посещения курсов по обучению языку».

– «С этим проблем не будет», – вынужденно поморщилась толстуха, попытавшись обжечь меня взглядом. Но от подобного было ни жарко ни холодно, так что я спокойно проигнорировал её.

Далее меня проводили до комнаты. Было заметно, что стражники уже хотели уйти по собственным делам – как-никак, весь день со мной провозились, но напоследок старший показал мне койку.

– «Какая свободная?» – обратился он к двум мужчинам, сидящим возле окна и вполголоса что-то обсуждающим.

– «Вот здесь, офицер», – указал на кровать один из них, обладатель короткой косички.

– «Зар, – позвал меня стражник. – Это твоя кровать, – указал на неё, а потом на… хм… часы? Похоже… Они висели на стене, достаточно низко, чтобы в них можно было ткнуть пальцем. – Завтрак в восемь утра, – он забавно начал пародировать махание ложкой, видимо, указывая на приём пищи. – Ужин в семь вечера, – теперь его палец указал на другое время. – Душ, – его пантомима была слабопонятна, но я предпочёл кивнуть, дабы не заставлять уставшего старика продолжать кривляться на потеху местным, – вон там. Туалет тоже. С вещами разберёшься, не маленький. И… – он задумался, почесав затылок. – Джайлс, я ничего не забыл?»

– «Только про курсы обучения языку, – улыбнулся тот. – Но я уже предупредил об этом ту… комендантшу. Она обещала, что передаст информацию Зару».

– «Так или иначе, мы не можем ходить за ним и вытирать сопли. Думаю, благодарность за спасение одного из нас не может длиться всю жизнь. Ах да, – хлопнул стражник себя по лбу. – Вот что я забыл! – он передал мне ту бумажку, которую сегодня получали у чиновника. – Храни её как зеницу ока, – мужчина хмыкнул. – Хотя ладно, твои отпечатки у нас теперь есть, если что – сделаем копию. Но тебе нужно будет заняться восстановлением документов. Либо получением их…»

На этом, собственно, всё и закончилось. Сопровождающие покинули меня, а я… остался совершенно один со смутным пониманием своего будущего.

Почесав подбородок, сел на кровать. Её вроде как отдали в моё пользование, пусть и временное. Тут же заметил заинтересованный взгляд тех мужчин, что были тут изначально, но они моментально их отвели, стоило лишь чуть более пристально посмотреть на них в ответ.

Неважно. Буду решать проблемы понемногу. Начну с волос.

Вытащив ножницы, проверяю пальцем их остроту. Да, порезать меня они не могут, но я ведь не бесчувственный! Могу ощутить, мягко или жёстко, остро или тупо… Ножницы обладали вполне пристойной остротой, но когда я уже примерился к тому, чтобы начать себя стричь, как вмешался незнакомец.

– «Погоди, не в общей же комнате! – в его тоне ощущалось возмущение. – Ты откуда такой невоспитанный? Хоть бы поздоровался с будущими соседями или слово какое сказал!»

– Я тебя не понимаю, – привычно ответил ему, но прервал свои действия, продолжая смотреть.

– «Подожди, Рикардо, – что-то произнёс ему второй. – Он же тупо не понимает тебя».

– «Английского-то? – Тот засмеялся, а потом вновь встретился с моим взглядом. – А испанский? – Это что, был другой язык? На всякий случай качаю головой, отчего мужчина аж скривился. – Поднимайся, пошли, покажу тебе туалет. Там и будешь наводить марафет. А здесь не дело, чтобы твоей волоснёй вся комната была забита. И так дышать нечем будет, когда ребята из порта вернутся».

Я видел, что он хочет что-то сделать, но не уверен в своих силах и слегка опасается меня. Это из-за «прикрытия» стражи или моего телосложения? Всё-таки неожиданно обнаружить, что я возвышаюсь над восемью из десяти встреченных людей!

Хм, вряд ли этот человек задумал нападение… Иначе бы вообще не полез. Но чего он добивается?

Поднимаюсь на ноги и делаю шаг ближе, разводя руки в стороны:

– Не понимаю, – вновь повторяю ему, надеясь, что дальше он хоть как-то попытается объяснить мне своё пожелание. Если же нет… просто продолжу заниматься своими делами, игнорируя остальных.

– «За мной, – указал он в сторону, а потом и на себя. – Пошли-пошли…»

Неизвестный привёл меня в уже знакомую по казарме стражи комнату. Во всяком случае, внешнее сходство было весьма приличным.

– «Привык уже за всеми задницы вытирать, вот и ещё одного возьму, – чему-то улыбнулся он. – Давай-давай, вот, – указывает на большое зеркало, – тут и режь свои космы, – пальцами делает движение, будто срезает свои волосы. – Мусор вот сюда, – ногой пинает урну, набитую папирусом и разным хламом. – Потом и душ прими, а то запашок, будто бы из могилы вылез, ха-ха!»

В заключение мужчина указал на двери в небольшие помещения, которые оказались для меня абсолютной загадкой. Что это? Причём много, около двадцати штук. Сверху размещалась труба с маленькими дырочками, будто у лейки. Неужто там тоже течёт вода? Надо будет изучить её как следует. Если я прав, то очень удобное изобретение! Похоже, на это устройство сверху подаётся вода через трубы, вделанные в стены. Может, дело ещё и в применении магии… Хотя почему «может»? Наверняка так и есть! Небось вода здесь тоже будет горячей. Или такую сделали лишь для стражи?

Хм, не попробую – не узнаю!

Благодарно кивнув мужчине, который слабо улыбнулся и покинул купальню, начал укорачивать свои длинные волосы. В первую очередь срезал их на глаз, а потом стал действовать более аккуратно, находя конец неуязвимого места и срезая чуть выше, чтобы сформировать привычную для меня, по-военному короткую причёску.

Зеркало отражало грязное лицо с разводами от воды. Может, ещё от океана, в котором плавал, может, откуда-то ещё… Но это и не важно.

Прерываюсь на половине работы и просто упираюсь в каменную тумбу, на вершине которой размещался кран.

– Ты выбрался, Зариакс. Всё позади… – Руки дрожали, но не от усталости или страха, нет, скорее от нервов. Ага, то, что я неуязвим, не означает, что меня нельзя сломать. Можно, просто я достаточно гибкий, поэтому не ломаюсь, а сгибаюсь, чтобы потом вновь выпрямиться. Хороший навык, полезный для того, кто правил целым миром, Мидгардом…

К моменту, когда я закончил, в купальню заглянуло ещё двое незнакомых мне парней. Они с удивлением покосились на меня и волосы, лежащие на полу, а потом, болтая друг с другом, разделись, повесив одежду на крючки, вбитые в стены, и зашли в кабинки. Двери за собой они не закрывали, продолжая переговариваться на незнакомом языке. Зато мне удалось заметить, как они включают воду. Всё оказалось так, как я и предполагал, отчего я мысленно улыбнулся, поняв, что снова стал понимать этот мир чуточку лучше.

А вот что меня обрадовало, так это присутствие светлых брусков, которыми они натирали губки, а потом водили ими по своему телу. Ага, значит, это нечто наподобие мыла! Правда, у нас оно выглядело и пахло совершенно иначе, да и цвет имело серый либо чёрный. Всё-таки изготавливалось из смеси золы и жира животных. Тут процесс, видимо, смогли существенно доработать. А может, это и не мыло вовсе, а какой-то более современный аналог?

Похвалив свою наблюдательность и несколько раз проведя рукой по коротким и таким удобным волосам, умыл лицо, сумев самостоятельно справиться с краном – горячая вода была в наличии! – и тщательно сложил срезанные волосы в урну.

Всё, теперь можно отправляться на омовение и… не знаю, спать?

Выйдя в коридор, заметил, что на улице город погрузился в ночь, а помещение было освещено колдовскими факелами. При внимательном изучении удалось понять, что под тонким стеклом скрывается маленькая проволока, которая и создавала столь яркий свет.

– Артефакты, причём производимые массово… Да в таком количестве… – покачал головой, бросив взгляд на улицу. Там были сотни, тысячи домов, которые освещались таким же способом! – До чего же развитое производство и общество… Может быть, Бор был прав? Я лишь испортил человечество? Без меня они достигли таких высот! В какую сторону пошло бы развитие мира, если бы я не проиграл? Если бы асы не подловили меня, сдав собственный замок, а потом собственноручно взорвав его?

Тогда выжил лишь я один. Бор пожертвовал всей элитной гвардией и собственной женой, которая играла роль приманки. Я с ближниками сумел уничтожить всех врагов, но в тронном зале встретил лишь одну царицу, которая с ухмылкой применила артефакт, уничтожая всё вокруг.

Надменная сука! Впрочем, она сдохла, а я продолжаю жить. Так была ли она права в своих действиях?

Широко улыбнувшись, приметил, что на подоконник, возле которого я стоял, упало несколько волосинок. Надо пойти помыть голову… Для того и вышел из купальни: собрать вещи – губку, щётку и остальное – да отправиться обратно – приводить себя в порядок.

Решив отложить собственные думы на потом, отправился по знакомому маршруту.

Под вечер бараки наполнились людьми. Были тут в основном смуглые, но попадались и белые с чёрными. Разные возрасты, навскидку от двадцати до пятидесяти лет. Но только мужчины. Видать, женщин селят отдельно. Вот совершенно уверен: они тоже где-то есть. Может быть, даже в этом же здании, но, например, в соседнем крыле. Хотя, скорее всего, в другом месте. Сужу по собственному опыту, ибо если поселить воителя и воительницу в пределах досягаемости, то вскоре они начнут трахаться. А это чревато возможной беременностью, из-за которой воительница на пару лет выходит из строя. Потом ещё заново входить в форму! В общем, очень уж невыгодно это дело.

Большинство встречных общались друг с другом. Слышался смех и вялые переругивания – судя по тону. Зайдя в комнату, где теперь буду какое-то время жить, замечаю, что она успела забиться битком. Здесь присутствовало порядка двадцати человек. Часть из них играла в какие-то настольные игры, совершенно незнакомые мне. Может, напёрстки? Нет, какие-то кусочки пергамента с картинками, которые выкладывали на стол.

Хм, может, когда-нибудь и ознакомлюсь с этим способом проведения досуга.

– «Это он, Рикардо?» – Шум стоял достаточно приличный, и от моего прихода никто не думал прекращать болтать. Большинство просто мазнуло взглядом, возвращаясь к своим делам.

– «Угу. Благо что состриг свои кудри. Без них выглядит лучше и моложе. Я думал, ему больше тридцати, но сейчас сильно в этом сомневаюсь… А ты что, Алонсо, уже решил пристроить парня в свою команду?»

Подойдя к своей койке, с удовольствием заметил, что все вещи на месте и никто их не трогал. Лишиться даже такой малости было бы попросту обидно. М-да, не подумал забрать их с собой, дурак! А надо было бы. Сомнительно, что чары от воров сохранились, ведь вещь успела побывать у меня в руках! Даже если бы они были наложены, то уже попросту пропали.

Верно, магия на мне не держится и спадает даже с того, чего я касаюсь. Иногда это бывает неудобно.

– «Он здоровый! Думаю, такой нам точно не помешает!»

Взял сразу весь мешок, решая вскрыть упаковки непосредственно в купальне, ибо в прошлый раз мой сосед возмущался попытке намусорить на пол. Правда, сейчас, в такой толпе, легко замечаю нескольких курящих мужчин. А ведь от курева идёт пепел и окурки! Но, видимо, на это они глаза, хе-хе, закрыть уже готовы.

Но выйти я не успел.

– «Йо! Здоровяк! – Слова были произнесены достаточно громко, а учитывая, что произнёсший их мужчина смотрел прямо на меня и двигался в моём направлении, сомневаться не приходилось. – Ты нездешний, верно? «Дядюшка» уже успел меня просветить!» – Подойдя ближе, он протянул правую руку. Не так, как стражник, что поднимал ладонь над головой, но так, как принято было в моём прошлом!

Да, этот жест мне знаком!

Обхватываю его запястье своей правой рукой, осторожно сжав. Как уже заметил, в силе я умудрился прибавить, но пока не ясно насколько. Лучше быть аккуратным, а то ещё переломаю кого-нибудь по случайности.

Хм, судя по всему, я всё-таки ошибся. На смуглом лице своего спутника различил удивление, но он быстро справился с ним и рассмеялся, также сжимая моё запястье.

– «Куба? Нет, ты же белый! Э-э… Я плохо знаю, чего там в Европе из «таких себе» стран, откуда люди бегут в Америку. Ребят, подскажите!» – В конце своей тирады он разжал руку, позволив мне поступить аналогично, а потом обернулся к остальным.

– «Албания!» – выкрикнул один из парней, отрываясь от своей настольной игры.

– «Сербия, Монголия, Болгария, Черногория, Румыния!» – слышались выкрики от всех подряд, что заставило меня прищуриться. Уж не какая-то ли это проверка? Решили испытать новичка? Хотят драться?

Однако стоящий передо мной человек не создавал ощущения того, кто собирается сражаться. Он был расслаблен и спокойно смотрел то на людей за своей спиной, то на меня.

Он так уверен в своих силах? А может, он герой или колдун?

Последнее было сомнительно. Он ничем не выделялся и жил в бедняцком бараке. В то, что сюда попал герой, тоже не особо верилось.

– «Что, всё мимо?» – вновь что-то спросил он у меня.

– Не знаю языка, не говорю на нём. – Слова прозвучали на редкость раздражённо. Просто… уже не первый и даже не десятый раз вынужден их произносить!

– «Полегче, парень! – выставил мой собеседник ладони вперёд. – Я лишь хотел предложить тебе подработку. От государства работы не дождёшься, и максимум, на что можно рассчитывать – стать уборщиком в какой-нибудь вшивой забегаловке. У нас есть вариант поинтереснее. Впрочем, вижу, слова ты не понимаешь. Смотри, – он вытащил из кармана мятую серо-зелёную бумажку. – Баксы-то тебе знакомы?» – Он усмехнулся.

Вещичка была достаточно приметная. Сразу вспомнил, что похожими бумажками расплачивался пожилой стражник в магазине. Значит, он предлагает мне деньги? Но за что?

– Что нужно делать? – спрашиваю его. А чего бы и нет? Какие ещё у меня были планы? Помыться и спать? А потом? Сидеть и ждать, пока сюда вновь наведается стража? И сколько ждать? А если не наведается? Приставать к остальным, пытаясь выучить язык? Так им что, делать нечего? Вряд ли кто-то будет учить меня просто так! Друзей или знакомых у меня здесь тоже не завелось. Пока что. А раз так, то почему бы не воспользоваться предложением? Труда я не боюсь, устать или перенапрячься тоже. Так что…

– «Полагаю, это значит «да»? – Он пожал плечами. – «Работа!» Понимаешь меня? – смуглый мужчина нахмурился, а потом его взгляд упал на тумбочку. – О, придумал!»

Он схватил тумбочку и легко поднял её на уровень груди. Посмотрел на меня, улыбнулся, а потом опустил предмет интерьера на пол.

– «Работа! – воскликнул он, указывая пальцем. – Парни, сделайте рисунок! Я хочу напрячь эту машину вместо Нестора, который надорвал спину на прошлой неделе и до сих пор лежит в больничке. А у нас из-за этого торможение по графику! Премия слетит, как не хер делать!»

Пришлось ненадолго задержаться с собственным омовением, но парни неожиданно дружно принялись объяснять мне, чего именно хотят. Судя по грубым и очень хреновым рисункам, мне предлагалось носить какие-то ящики, за что я смогу получить деньги. Хех, самая дешёвая и низкооплачиваемая работа… Подходит на первое время.

– Согласен, – киваю им, а потом показываю на рисунок. – «Работа»! – повторяю слово, которым они это называли.

По комнате пронёсся восторженный рёв.

– «Боже, ну и акцент, – со смехом произнёс мужчина, показавший мне купальни. – Впрочем, я рад, что этот парень не такой уж пропащий, как казался на первый взгляд».

– «У тебя все пропащие, дядюшка», – улыбнулся ему мой собеседник.

Я же, поняв, что больше никому не нужен, всё-таки отправился по собственным делам. Пора почистить своё тело после столетий вынужденного заточения. А завтра… хе-хе, у меня намечается первая в этом мире работа!

Глава 3

– Ка… – сука, какое же сложное слово! – …тей… – Алонсо пытливо смотрит на меня, – …йер. – Фух, давай, собака, скажи, как много я совершил ошибок!

– Контейнер! – с ухмылкой поправил он. – Давай ещё раз…

«Ещё раз». Эту фразу я выучил одной из первых, ибо произносили её – за эти несколько дней, что прошли с момента моего заселения в бараки бедняков, – бесчисленное количество раз.

– Кон-тей-нер, – старательно выговариваю я, на что эта скотина демонстративно хлопает.

Ухмыляюсь на его действия. Нет, я не был всерьёз на него обижен, как и на остальных, это просто было эдаким брюзжанием.

– Зариакс уже что-то может, да? – ещё один «мексиканец», или «латинос» – это название их народа, – подошёл ближе и взглянул на мои успехи. Точнее – послушал.

– Скоро уже будет болтать лучше тебя, Карто, – засмеялся Алонсо. – Всего четыре дня прошло, а он уже может сказать порядка трёх фраз и понимает почти всё, что я говорю.

– Он понимает лишь то, что связано со жратвой, работой и деньгами, – хмыкнул подошедший рабочий.

– А большего ему и не надо! – заржал мой «начальник».

Понимать речь было крайне трудно, однако я начал разбирать знакомые слова – где догадываясь по смыслу, а где при помощи уроков. Ага, оказывается, стража, которую здесь называют «политися» – сложное и глупое слово! – либо просто «копы» – уже короче и понятнее, – записала меня на обучение! Причём, как я понял, оно было бесплатным. То есть за него платил сам город.

Это было для меня шоком, ведь… образование – это крайне дорогая и серьёзная вещь! А его тут предоставляют даже распоследним беднякам!

– Я… учить, – произношу и едва сдерживаюсь, чтобы не поморщиться. Создаю ощущение деревенского дурачка, который всю жизнь занимался тем, что хвосты коровам крутил. Коровы, кстати, здесь есть, я видел их рисунки на коробочках молока. Нет, «па-уке-тах» молока, вот как это называется.

– Учусь, – поправил меня Алонсо.

– Учусь, – послушно повторил я. Мне несложно, а с такими вот поправками я рассчитываю, что смогу быстрее избавиться от режущего слух акцента и начать нормально говорить.

Прозвучал громкий свист.

– Монталбо! – К нам подошёл светлокожий мужчина в каске с «пла-не-шетом» в руках. – Хорош перекуры устраивать! Там «Марск-Лайн» пришвартовался, уже начали сгружать контейнеры.

Ага, знакомое слово, значит, сейчас предстоит поработать.

– Уже бегу, босс! – Алонсо бросает окурок, давя его сапогом, и машет руками, на что я тут же направляюсь следом, поправляя тесноватую форму портового рабочего.

«Работа», о которой говорил мой сосед по бараку, оказалась именно такой, о какой я мог подумать. Тупой и тяжёлый физический труд. И она просто отлично у меня получалась. Никакой сложности с перетаскиванием даже здоровенных «ко-ро-бок» и ящиков я не испытывал.

Вот и сейчас глава указал на большой контейнер, откуда мы начали сгружать многочисленные поддоны с какими-то жестяными банками. Спокойно хватаюсь за один край, напротив меня встают трое, которые хватают второй.

– Дерьмо, Зар, как ты в одного справляешься?.. – сипло спросил один из них, но вопрос не особо был мне понятен.

– Тя-яну, – едва не забыл слово, так что вынужденно произнёс его с небольшим заиканием, чем вызвал ухмылки ребят вокруг. А может, их насмешило не произношение, а сама суть моего ответа? Тут ведь есть ещё какие-то выражения, которые попросту мне непонятны, потому что там идёт игра со смыслом слов, которые меняют его, при произношении с некоторыми другими превращая обычную фразу в ту, которая несёт негативный оттенок.

Поди, на хрен, разбери… Уж не за прошедшие несколько дней!

– Вот-вот, тебе, Мано, тоже бы не помешало просто тянуть, а не болтать попусту! – прикрикнул его сосед.

– Шёл в жопу, – огрызнулся тот.

Ругательства. Их в этих доках я услышал немало, и многие уже начал различать. Не то, чтобы это было тем, к чему я стремился.

Благо, работа была монотонной и отвлекали меня нечасто. Удавалось очень хорошо влиться в среду людей вокруг. Плюсом шло то, что очень многие из чужеземцев, которые стремились попасть в этот город и сейчас работали наравне со мной, также очень плохо знали местный язык. А потому те, кто к нам обращался, старались говорить максимально просто и сопровождали речь жестами. И за это я был искренне благодарен!

Вместе с тем немного привык к артефактам и магии, которая пронизывала всю жизнь этого общества. Например, этот заколдованный «кран» – хорошее короткое слово! – как его называли. Отдалённо похож на карету стра… кхм… копов, на которой я ездил. Так вот, эта штука имеет зачарованную конечность, которой может хватать наиболее массивные предметы или коробки, а потом перемещать с одного места на другое.

Полезная вещь, хоть и специфичная.

И местные очень сильно привыкли к подобным штукам. Меня же они частенько вводят в ступор, на что я получаю регулярную порцию насмешек. Меня здесь считают выходцем из какой-то крайне глубокой деревни, где не видели почти ничего. Впрочем, о подобном я уже упоминал.

Не страшно. Зато я в полной мере смог проверить собственную и чужую физическую силу. Что могу сказать… человечество, сделав рывок в магическом искусстве, потеряло в физическом. В старое время люди были сильнее. Ненамного, но примерно на одну пятую-шестую части. Я, оказывается, также не стоял на месте, ведь физическая активность на протяжении сотен и тысяч лет расцарапывания и выдалбливания собственной темницы смогла даровать мне дополнительную силу. Теперь я примерно в два раза сильнее себя прошлого. Это едва ли сравнится даже с обычным асом, но… уже лучше, чем было, и всё равно приятно.

Хм… или всё-таки близко? Ладно, неважно, ибо подобная «сила» в любом случае не сравнится с тем, что демонстрировали некоторые герои прошлого, в моём королевстве Зар. Но моя специализация в другом, а потому увеличенную силу воспринимаю скорее бонусом.

Невольно погрузился в собственные воспоминания. Это отлично получалось во время монотонной работы, где не нужно было шевелить мозгами.

Ранее, когда я был королём, то был сильнее, чем простой человек, примерно раза в полтора. Сейчас же, получается, я сильнее в три раза, чем человек прошлого, и где-то в четыре, чем человек настоящего.

Вот и выходит, что там, где эти трудятся втроём, хватает меня одного.

На руку играет и выносливость, которая попросту есть и не заканчивается. А потому я ухожу на «перекур» только тогда, когда команду выдаёт «фри-ка-дир», это типа главный среди группы рабочих. У нас таким выступает Алонсо.

– Матерь Божья, ещё один контейнер! – аж застонал Карто.

– Не ной, – раздражённо бросил ему Мано. – Каждый такой даёт прибавку к оплате.

– Знаю, просто руки уже трясутся… Зар, подмени меня, а? – обратился он ко мне, а потом показал жестами, что хотел бы, дабы я встал вместо него.

Спокойно подхожу ближе, сменяя мужчину.

– Карто… – нахмурившись, покосился на него Алонсо. – Зар сейчас у нас – основная движущая сила. Благодаря ему мы разгружаем за смену на один контейнер больше и получаем по двадцатке зелени сверху. И я, сука, буду очень тебе «благодарен», если внезапно он потянет себе спину, уронит что-то на ногу или ещё чего, как случилось с Нестором. Кто тогда двойную нагрузку на себя возьмёт? Ты?!

Вот опять я понимаю, что упустил какие-то детали в речи Монталбо. Он сказал, что был бы рад, если меня покалечит? Но при этом тон и интонация говорили об обратном. К тому же окончил он свою тираду ощутимым наездом на своего подчинённого. Видать, ему не понравилось то, что тот попросил подменить его. Хах, мне-то без разницы. Наоборот, лучше уж что-то делать, чем стоять, как остальные, и «отдыхать». Это скучно, а смотреть вокруг уже приелось. Это первые пару дней я залипал на окрестности, теперь уже нет.

Хм… похоже, если судить логически, а также по тону и ситуации, то Алонсо скорее опасается того, что я получу травму, а речь про благодарность была сказана с противоположным смыслом…

Сложно! Сложно, гром вас порази, как это разобрать?!

К продолжавшемуся спору я не прислушивался, а ловко начал разгружать огромный контейнер, встав на самый тяжёлый участок – подавать коробки изнутри. Ведь тут приходилось постоянно нагибаться, хватать новый и аккуратно передавать остальным, которые уже и несли их дальше: на склады или «гру-зо-ви-ки» – большие кареты для перевоза.

Но никаких проблем с этим я не испытывал, так что спокойно разгрузил больше половины контейнера, пока Алонсо не сменил меня.

– Отдохни, здоровяк, – легонько хлопнул он меня по плечу. Точнее, мне так показалось. – Перекур!

– Угу, – даю универсальный ответ, который можно произнести на абсолютно любую фразу. Но последнее слово «фри-ка-дира» я понял без всяких усилий. Слишком часто его слышал.

Встаю рядом с парой болтающих мексиканцев из нашей «фри-ка-ды», но они что-то обсуждали на своём языке, который я тоже начал чуть-чуть разбирать, хоть и с намного большими трудностями. Конечно, ведь курсов по нему не было! Да и не обучали меня ему, а только «англитскому».

На уроках, кстати говоря, людей было довольно много. Целый «класс», как его называли, был нам отдан. Обучал всех достаточно молодой парень, по которому хорошо было заметно, что он не шибко рад своей новой работе.

Но, видимо, здесь, как и у меня в прошлом, работает принцип, что новичкам спихивают наиболее тяжёлую или неинтересную работу. Если, конечно, ты не сын обеспеченных родителей со связями.

Последнее даже у моего королевства работало везде, кроме армии. Вот там всё определялось способностями. Во всяком случае, я очень старался, чтобы так оно и было.

В принципе за последние дни у меня даже выработалось определённое расписание: утром завтракаю и вместе с остальными направляюсь в порт, где работаю до шести часов вечера – система местного времени отличалась от той, к которой было привязано моё королевство, но благодаря часам я очень быстро её освоил, – потом душ, ужин и ежевечерние курсы – полтора часа, после которых идёт свободное время.

Во время обучения впервые столкнулся с местной системой письма и счёта. Пришлось обучаться, с чем здорово помогли соседи по комнате. Худо-бедно писать и считать умели почти все. Кто-то больше, кто-то меньше, но минимальный уровень письма я осваивать начал.

С цифрами же я и так умел работать, только они у нас выглядели иначе. Но как только запомнил, какая что означает, так принялся спокойно с ними взаимодействовать.

Хех, правда, узнал, что в это время люди дошли до совсем уж запредельных уровней работы с математикой, высчитывая такое, что я даже понять не мог. Но в такие дебри я предпочитал не лезть. Оно здесь, как я понял, в повседневной жизни попросту не нужно. А потом… может быть, и займусь. Что-то знать всяко лучше, чем не знать.

В отличие от цифр, с письмом и чтением было намного тяжелее, ведь когда я говорил про свой минимальный уровень, то не шутил. Тот же местный алфавит до сих пор не знаю полностью! Ха, «до сих пор»! Прошло меньше «не-де-ли» – местного подсчёта времени. Как говорил Алонсо, он более-менее научился лишь через два месяца. Да и то до сих пор совершает глупые ошибки, особенно когда пишет сам.

После курсов же начинается свободное время. Учитывая, что спать мне необязательно, то его я посвящаю тому, чтобы изучать мир и город. Ночью он становится по-настоящему красивым. Но при этом и опасным. Буквально вчера я столкнулся с группой настоящих бандитов!

Идя по уже немного изученным улицам, решаю свернуть во дворы, подробнее рассмотрев архитектуру зданий и просто взглянув на что-то новое. Центральные части выглядели, конечно, намного симпатичнее, но там на каждом шагу были самые разные искушения, буквально нацеленные на то, чтобы выманить мои деньги! А их и так было совсем мало. Алонсо выдавал двадцать «дол-лов» – это местная система денег, с которой я никак не могу нормально разобраться, – за смену. Как я понял, пока что я получаю меньше, чем остальные, но мексиканец сказал, что это на период обучения, пока я ещё не зарекомендовал себя как рабочий порта. Почти уверен, что он обманывает меня, но сильной нужды в деньгах попросту нет. Пару раз покупал очень вкусно пахнущие булочки с сосиской, которые назывались «хот-дог». И ещё один раз сладкое, но очень холодное лакомство – «морож-ное». Великолепно!

Но всё это стоило сущие гроши, а потому у меня скопилась почти сотня баксов – второе название денег, как и «копы» у «политиси». Может, народ потому и придумывает другие, ибо изначальные слишком сложны для произношения?

Кто же знает…

В общем, гулял я по городу и свернул подальше от искушения во дворы. Здесь ко мне подошло четверо молодых мужчин, примерно двадцати или двадцати пяти лет.

– Ты где такие шмотки надыбал, деревня? – с ходу попытался что-то у меня узнать первый из них. С трудом удалось понять, что вопрос в одежде, а также что он обозвал меня выходцем из сельской местности. Не знаю, чем последнее так сильно оскорбляет, но уже успел понять, что в нынешних реалиях подобное не поощряется. Вот только кто выращивает всю пищу, которая здесь продаётся на каждом шагу? Мясо, овощи и всё остальное? Та самая «деревня»!

– Пошёл на хер, – я показал ему средний палец.

Ага, работа в порту и ругательства, которые звучат уже почти без акцента.

– Да ты, сука, бессмертный, по ходу! – страшно разозлился он и вытащил нож. Его подручные тут же стали меня окружать.

Ситуация вызвала улыбку и весёлый, искренний смех. Ещё никто в этом мире не пытался напасть на меня! Ну, не считая того воришки, но он хотел лишь моих денег, так что не в счёт. Надеюсь, за это ему уже отрубили руку.

– Смешно? – Парень выглядел достаточно опасно, если судить на манер обычного человека этого мира: внушительное телосложение, ведь по росту почти догонял меня; лёгкая «куртка» – которую мне советовали купить, но пока не вижу в этом нужды, да и денег мало; кожаные штаны и крепкие «ботинки» – так называется местная закрытая обувь.

Для лета такая одежда была чрезмерно тёплой, но к ночи здесь холодает, а потому вполне допустима.

– Давай посмейся сейчас! – С этими словами он попытался ударить меня ножом в живот, а его сообщники схватить за руки.

Не желая получать дырки в одежде, резво отскакиваю спиной, на ходу сбивая с ног двух из трёх окруживших меня сзади парней, а третьего успеваю схватить ловким движением руками. Бандит даже не успел ничего выкрикнуть, как мощный удар в живот выбивает из него дух. Бессознательное тело просто бросается в сторону – слегка переборщил: при ударе его аж подбросило от земли.

Кажется, я слышал хруст?

– Урод! Получи! – Парень с ножом подскочил ближе, но словил контратаку кулаком по лицу, отчего моментально осел на задницу и с глупым видом уставился на меня. Угу, такое ошеломляет, особенно с непривычки. Тем более ударил я крепко, хоть и сдерживаясь, так как не хотел привлекать к делу колдунов, что наверняка начнут расследовать возможное убийство.

То, что я до сих пор их не видел, не означает, что их нет! Кто-то ведь делает все эти артефакты и зачарования?

Тем временем на ноги поднялась ранее сбитая парочка, и мне в лицо устремляется кулак одного из них, пока второй поспешно обходит со спины. Легко и спокойно перехватываю удар на лету. Его кулак оказывается в моей ладони, которую резко сжимаю, ломая несколько пальцев. Крик разнёсся по двору. Удар лоб в лоб заставляет его потерять сознание.

Что там последний, которых пытался зайти ко мне с тыла? Ха! Да он уже мчался на выход из двора, да так, что аж пятки сверкали! Вот только я не захотел его отпускать. Они напали на меня – мирного человека, который ничем подобное не заслужил, а значит, их нужно наказать!

Вот я и бросился следом, провожаемый бессмысленным взглядом юноши с ножом, который лишь глупо переводил взгляд то на меня, то на свою руку. Потом трогал ею свой разбитый нос и губы, рассматривая кровь.

Шок – вот что это.

Честно сказать, ожидал большего, но… Может, последний чем-то удивит меня?

Нагнать беглеца было несложно, ведь мои физические характеристики были попросту выше. Но даже если нет, сомневаюсь, что этот человек регулярно занимался спортом. Да, темп он набрал приличный, но уже через минуту начал выдыхаться. Уверен – даже обладай я физическими характеристиками простого обывателя, то вскоре догнал бы его.

Впрочем, я не спешил, ведь не стремился направо и налево демонстрировать собственное превосходство. На данный момент вообще не планировал привлекать к собственной персоне повышенное внимание. Для начала нужно хоть немного освоиться в этом мире.

Разве что произойдёт нечто необычное? Эх… не хотелось бы.

Нагнав парня, хватаю его за воротник лёгкой «фут-болки», отчего она рвётся, но удерживает мою цель, заставляя юнца упасть. Глаза автоматически пробегают по гербу – белая пантера в прыжке, а потом наношу ему смачную пощёчину, в кровь разбивая губы и даже выбивая зуб.

– А-а-а! – закричал он, заставив меня оглянуться. Мы всё ещё были во дворах, ибо не успели из них выбежать, но если я не хотел столкнуться со страже… кхм, копами, то не нужно прикладывать особых усилий в его наказании. Да, я в своём праве, но попробуй ещё докажи это, когда ни в зуб ногой в языке!

Поэтому следующий удар прилетает разбойнику по голове, отправляя в нокаут, после чего на полной скорости устремляюсь дальше. Да, поведение преступника, но… короткая пробежка заставила пожелать больше, так что побежал. Надеюсь, штаны не порвутся от такого! Купить новые – лишние траты, которых я пока стараюсь избегать. Лучше потом найму себе более компетентного учителя, чтобы подтянул мои знания по всей местной науке, хотя бы в общих чертах, ибо то, что я иногда слышу, попросту не находит никакого понимания в собственной голове.

Я не знаю ни истории, ни географии, ни политической обстановки – ничего! И как-то это всё обойти попросту не получится. То, что дают на уроках – курсах, как их называют, – крайне мало и относится лишь к языку.

А потому деньги лучше экономить и копить. Потрачу на собственное образование. Потом ещё нужно будет придумать, чем буду заниматься, ибо пока что мыслей вообще никаких нет!

Вздыхаю, качая головой и возвращаясь в нынешние реалии.

– Перекур окончен! – выкрикнул Алонсо. – Давайте, парни, мы почти закончили! Ещё немного – и можно по домам!

К нам подошёл проверяющий, который руководил рабочими. Моментально нахожу на его светлой футболке очередной герб. Кстати, мне ведь удалось узнать, что он является простой картинкой! Оказывается, здесь нет настоящих гербов. Точнее, их не используют, так как аристократы потеряли всю свою власть и теперь народ самолично правит странами. «Демократия» – как это называли. И формальным главой выступает тот, за кого проголосуют сами люди.

Ух, каких же трудов мне стоило это всё понять! Но справился, а потом никак не мог собрать рухнувший мир в собственной голове. Даже думал, что надо мной шутят, но для юмора уж слишком много подробностей и деталей. Когда я пытался придумать хитрые вопросы, что должны были бы поставить моих собеседников в тупик, те легко отвечали на каждый, вываливая на меня столько непонятной и сложноусваиваемой информации, что на каком-то этапе я просто начал со всем соглашаться, ибо окончательно запутался.

Для себя же вывел самое основное: знати нет, королей и императоров тоже. Всеми правит выборный представитель сената, то есть собрания, который и является главным. Правда, титул у него очень уж дурацкий: «трери… сент»? Нет, «пренелент»? Да в задницу это! Потом узнаю!

Далее мне пытались объяснить, что сейчас быть политиком – это как быть лордом в старые времена, но там начались совсем уж сложные пояснения, типа коррупции, разных партий, выборных избирателей, компромата, денег и прочее, так что я просто съехал с темы.

Нет, закулисье политики мне примерно понятно со стороны моего прошлого мира. Прекрасно знал, какая это выгребная яма. А сейчас, как уяснил, стало лишь сложнее, так что не с моим пониманием обстановки лезть в эти дебри. Нет-нет, буду подступать ко всему этому плавно, медленно и постепенно.

Рабочий день завершился, и по уже знакомой дороге мы отправились в метро. О, это просто великолепная придумка для переполненного города! Перемещаться не по забитым улицам, а под землёй! Гениально, не побоюсь этого слова!

Здесь стояли «поезда» – штуки, которым не было аналога в моём прошлом мире. Да и не видел я чего-то иного. Может, у эльфов или ещё кого и имелось нечто подобное, но я про это не в курсе. В Асгарде так уж точно не видел, хотя моя армия разнесла его в щепки.

Под землёй, казалось, находился целый отдельный мир. Впрочем, магазины и «рек-ла-ма» были даже тут. Мне казалось, что абсолютно каждый горожанин норовит что-то кому-то втюхать, содрав побольше денег. Абсолютно всё стало измеряться именно в них. Престиж профессии – в деньгах, образование – в том, на какую специальность потом сможешь устроиться (система образования – отдельный вопрос, с которым я также разбирался крайне долго и потом просто плюнул), и вся жизнь будто построена вокруг денег.

С какой-то стороны, я мог понять логику, но было немного противно, что все ценности и идеалы низведены до уровня толщины собственного кошелька.

Разумеется, находились исключения, но их было немного. Некоторые люди жили с собственной моралью в голове, не обращая внимания на нынешние тенденции. Кто-то предпочитал смотреть на духовную составляющую, где-то вообще шли в обратную сторону – по пути отречения. Но это именно что исключение, а не правило.

Впрочем, встречалась и благотворительность – когда богатые помогают бедным. А потому я по-прежнему считал, что человечество ещё сумеет проявить себя с положительной стороны.

Однако, на первый взгляд, всё вокруг, казалось, крутится вокруг презренных серо-зелёных бумажек – «баксов». На людей, у кого их нет, смотрели презрительно и воротили носы. Все предпочитали смотреть на одежду и твоё положение. На наличие дорогих артефактов, на внешний вид. К тем, кто соответствовал их критериям, относились благожелательно, к остальным же испытывали едва ли не открытую неприязнь.

Из-за этого к нам частенько подходили копы, проверяя документы. Приходилось постоянно таскать с собой ту бумажку, выданную старшим стражником. То есть… а, плевать. Мне так попросту проще думать. Перестроюсь – со временем.

Её вид постоянно вызывал вопрос-другой, но стражи удовлетворялись моими неумелыми ответами и отставали. Правда, подобная ситуация заставляла задуматься над полноценными документами, как у моих сопровождающих.

Правда, пока что я даже не интересуюсь, как их сделать. Судя по всему, в процессе придётся много общаться с чиновниками, а это пока что мне не по зубам – в прямом и переносном смысле этого слова.

Возвращаясь к теме денег: в этом самом «метро» нужно было покупать проезд, но почти у всех были проездные – специальные покупные карточки. Даже мне его приобрёл Алонсо, правда списал за него оплату за один из дней.

И я, сука, даже не могу понять, много это или нет? Предчувствие каждый раз уверенно утверждает, что он меня обманывает, но… доказательств нет.

Впрочем, я человек терпеливый, а потому дождусь, пока окончательно не вникну во все хитросплетения языка и нашей работы, а потом узнаю детали. Может, на примере других новичков. И если окажется, что Монталбо меня обманывал, то приятно ему не будет. Ноги ломать не стану, ибо за это стража тут же сажает в тюрьму, но дерьмо из него выбью как следует. А может, и поломаю, но не от своего лица, а в качестве «неизвестного бандита», подловив его где-нибудь на улице. Да хоть прямо здесь! В метро лютая давка, оттого приходится вдвойне следить за вещами, но зато тут можно многое сделать…

– Простите, – произношу я, случайно становясь виновником падения какого-то мужчины. Правда, успел перехватить его за локоть.

Извинился, хотя не был виновен. С точно такой же вероятностью на моём месте могла быть какая-нибудь старушка, которую сбил бы уже он. А нехрен переть напролом, не «буль-до-зер» ведь!

– Ничего-ничего, – быстро пробормотал он, двигаясь дальше. Хм, повезло, что не начал выступать. Может, и правда спешил? Случаи конфликтов тут нередки. Даже за эти несколько дней посещения подземки я стал свидетелем десятка споров и даже одной драки. Алонсо тогда сказал не лезть, потому что у них может быть «пушка» – тот самый жезл, которым вооружены копы.

– Мне показалось или сегодня тут прям вообще большая толпа? – усмехнулся Мано, занимая небольшой закуток в конце вагона поезда.

– Все ноги оттоптали, – пожаловался Карто, но использовал незнакомые мне слова, отчего смысл ускользнул.

– Не нойте, – фыркнул наш лидер. – Пока вы там по перекурам лазили да старались от работы спрятаться, на меня кое-кто вышел, – он покосился по сторонам. – Некий «мистер Гилберт», – парень пожал плечами, – ему нужно, чтобы кто-то помог разгрузить небольшой корабль, который приплывёт ночью…

Порт работал ночью, но существенно снижал активность.

– …и не будет отмечаться в журнале, – дополнил он.

– Дружище, это же уголовка. – Мано посмотрел по сторонам, но в вагоне было шумно, ибо мало того, что играл музыкальный артефакт, так ещё и остальные пассажиры не молчали, а переговаривались: кто по артефакту связи, а кто друг с другом.

– Платят триста баксов каждому, – понизил Монталбо голос. – Но только если выйдут все. Мистер Гилберт говорил, что надо минимум десять человек и здоровяка, – кивнул на меня, – так как он «хорошо работает».

Алонсо негромко посмеялся, а потом наклонился к своим друзьям. Ну и я тоже поближе к ним встал и прислушался. Как-никак, это мой нынешний круг общения, из которого, возможно, ещё долго предстоит выбираться вверх. Не знаю, правда, куда именно, но точно вверх.

– Похоже на «контрабас», – произнёс Карто, – нас там не положат на месте? Явно ведь дело будет проходить на окраине, а «Ред Хук» – огромнейший порт. Наши крики никто не услышит, а трупы найдут лишь утром. Если их не сбросят в залив. Тогда просто окажемся «без вести пропавшими».

– Не очкуй, – наш лидер усмехнулся. – Я уже занимался таким… Правда, не с Гилбертом, но там всё было один в один…

– Это, случайно, не с Эстеваном ли? – нахмурился Мано. – Он, так-то, откинулся.

– В Адской Кухне, а не в порту, – хмыкнул Алонсо. – По слухам, он начал работать на Филина, а тот был редкостным отморозком, вот его Сорвиголова и порешал. Ну, не Филина, в смысле, а Эстевана и его бригаду. Так что, вы как? С вами двумя и Заром нас будет четверо. Ещё предложу Бласу и Тонио. Но из наших всё. Остальные слишком болтливы и ненадёжны. А тут надо держать язык за зубами. Чисто на всякий случай.

Было очень трудно понять суть разговора: я с трудом вспоминал определения в лучшем случае каждого десятого слова. Общий смысл был в том, что наш лидер хотел взять какую-то ночную подработку, а остальные боялись, что выйдет какая-то херня. То ли не заплатят, то ли что-то нарушим…

Мысленно вздохнул и продолжил слушать.

– Давай к этим, – Карто щёлкнул пальцами, – Рею и Нику, подвалим? «Беляшам» из Гарлема, которые только-только сюда прибыли. И знаешь, более типичных барыг ещё нужно поискать. А раз толкают дурь, то и болтать не шибко будут.

– Торчки? – уточнил Монталбо. – Таких не надо. Плевать, сам поищу. Потому что уже согласился. В крайнем случае возьму наших, но придётся крепко-накрепко предупредить, чтобы не вздумали болтать.

– Сам решай, – пожал Мано плечами. – Я… хорошо, я в деле.

– Отлично! – довольно потёр Алонсо руки. – Слышал, Зар? Сегодня ночью ещё раз поработаем в порту. Так что не уходи гулять, понятно?

– Курсы, – односложно сказал ему.

– Успеешь, – отмахнулся мужчина. – Работа будет позже. Понял?

– Угу. – Универсальный ответ, говорю же!

– Что же… – Карто скрестил руки на груди, – дело ясное, что дело тёмное…

Опять местные идиомы. Ничего, Зариакс, просто продолжай слушать и запоминать. Со временем всё получится.

Вернувшись в барак, получил от «фри-ка-дира» очередную двадцатку, которую положил прямо в карман. Всё своё – из важного – вообще постоянно ношу с собой и стараюсь не оставлять с менее ценными вещами. Впрочем, из такого у меня лишь «документ» и несколько серо-зелёных бумажек.

За остальное не особо переживал. Хватило лишь пояснения, что если приду и чего-то не обнаружу, то кому-то за это прилетит. Кому именно – по настроению. Сказаны и показаны были эти слова с долей юмора, но пока никто не рискнул проверить, так ли это на самом деле.

Разумеется, меня уверяли, что «свои друг у друга не воруют», но… не верю я в это. Здесь место проживания беднейшей прослойки населения, какие могут быть «свои»? Как я успел узнать, у некоторых за пределами страны находятся родственники или даже семьи, кому они отправляют заработанные здесь деньги, а кто-то живёт лишь одним днём. Хватает и тех, кто занимается откровенным криминалом, типа того квартета парней, которых я отделал ночью.

Хех, а сам чем собираюсь заняться сегодня ночью? Двойные стандарты, Зариакс, да?

Плевать, я вообще, можно сказать, «ничего не знаю и не понимаю». Так что просто иду за ребятами следом, вот и всё. К тому же без их поддержки мне и правда будет туго. Что я буду делать без Алонсо? Положим, жрать мне не требуется, да и кормят здесь бесплатно, но даже столь жалкого заработка лишаться тоже не хочется. Да и обучение тогда замедлится…

После расчёта, пошли привычные моменты – моя новая рутина. На курсах тоже не было ничего уникального, просто узнал несколько новых слов, суть которых понимал лишь по картинкам в книжке, которые нам раздавали на уроке.

Правда, некоторые слова я и по картинке понять не мог, но это уже частности.

Самое интересное было после. Наше «тайное дело».

Метро, как оказалось, работает и ночью, правда поездов ходит меньше. Народу тоже было не так много, но всё ещё достаточно. Куда все эти люди едут на ночь? Неужели у каждого находится какое-то «дело»? Тогда пусть стража досматривает всех и каждого!

Ага, – сам себе ответил я. – А время на это она где брать будет? Самих… «полицейских» тоже явно не так чтобы очень уж много.

– В пустом метро ехать офигенно, – закинул ноги на свободную лавку один из наших новеньких (только на сегодня) – Рей. – Никто над душой не стоит, не воняет, не пердит и не мешает болтать. Ещё и музон можно свой включить, – достаёт он переговорный артефакт, которые, как я уже узнал, умеют записывать и воспроизводить мелодии. – Эй ты, – посмотрел он на меня, – что слушают в вашей Сербии? Или откуда ты там?

– Завали пасть, Рей, – буркнул ему Алонсо. – Пока Зар её тебе не закрыл.

– Что, думаешь, раз он высокий, то при этом ещё и драться умеет? – Мужчина посмеялся и махнул рукой. – Я с двенадцати лет на каратэ ходил, у меня красный пояс!

– Ты уже лет десять занимаешься только пивом и травкой, – заржал Ник. – А этот мужик ящики тягает размером с тебя самого.

– Да мне насрать, я здесь босс, – закинул он руки за голову. – Эй, Алонсо, повезло тебе, что я услышал, как твои нелегалы обсуждали эту работку… Триста баксов на рыло, за одну ночь? Ха! Такое даже за продажу кокса не всегда получается заработать. Ну, после платы дилеру, конечно. – Он шмыгнул носом, утирая его характерным жестом. – Кстати, хотите анекдот? – нагло улыбается Рей. – Что делают американец, индус и латинос в борделе? —Не дождавшись ответа, он продолжил: – Честный белый американец, – указывает рукой на себя, – пришёл, потрахался, ушёл. Индус пришёл, убрался, помыл полы, ушёл. Латинос пришёл, забрал жену с работы, ушёл.

Алонсо молча вмазал ему по лицу, да так смачно, что невольно захотелось повторить.

– Ну чего, паскуда? – встряхнул тот Рея. – Давай, показывай свою крутость!

– Остынь, горячий южный парень, – попытался вклиниться между ними Ник. – Он просто неудачно пошутил и…

– Завались, – гневно обжёг тот его взглядом. – Мы едем на дело, за которое платят реальные бабки. И если оно сорвётся из-за кого-то из вас, недоумков, то составите компанию Нестору. Ах да, вы же не знаете, так вот поясню: он уже почти месяц отлёживается в больничке!

– Всё-всё, – махнул Рей руками. – Давай командуй, начальник.

– Чтоб молча сидел, ясно? – Алонсо погрозил ему пальцем. – И ни звука!

– Конечно-конечно, – ухмыльнулся тот. – Сама тишина…

Впрочем, я не особо вслушивался в обычные пикировки этих ребят, больше всего меня интересовал вид из окна. Раньше как-то не доводилось к нему пробиваться… А нет, там просто туннель, который время от времени освещался магическим огнём. Не, ну так неинтересно! Я то надеялся увидеть там нечто уникальное…

Прошёлся по вагону, где на середине пути почти все пассажиры, так или иначе, покинули это место. Кто-то с испугом косился на нашу компанию, кто-то просто дождался своей остановки, но в конце концов место опустело. Лишь мерный шум колёс и лёгкие покачивания.

В таком же ключе шла вся дорога, и к назначенному времени мы уже стояли возле порта. Только вот место, с наступлением темноты, существенно изменилось. Да ещё и мы пришли в совершенно другую его часть.

Я постоянно оглядывался, отчего даже послышались смешки от ребят, но сделать ничего не мог. Было интересно: повсюду располагались целые пирамиды из огромных контейнеров, размещалось множество самой разной техники, грузовых авто и небольших пристроек.

Двигались мы по настоящему лабиринту разных пристроек, где даже регулярно встречались указатели, дабы рабочие попросту не заплутали. Чего уж там, этот порт может сравниться с небольшим отдельным городом! Руководство здесь ездит лишь на машинах, ибо с одного конца на другой ехать, бывает, приходится минут по двадцать!

Наконец Алонсо довёл нас до места встречи, где уже располагались пара десятков людей, похожих на нашу группу, и несколько представительных мужчин, стоящих в стороне и курящих. Рядом с ними находилась красивая чёрная карета, которая была раза в полтора больше привычных мне. Очевидно, что она из разряда «элитных».

Тихонько пристроились рядом с другими рабочими, пока Монталбо отошёл к этому «мистеру Гилберту», что в данный момент с кем-то разговаривал по переговорному артефакту.

– Всё нормально, – вернулся мексиканец через пару минут. – Корабль вот-вот пришвартуется. Ждём кран, который начнёт перетаскивать контейнеры, а также грузовики.

Успокоив начавших нервничать людей, Алонсо достал сигарету. Курево предлагали и мне, но интереса к нему я не испытываю. Так же, как и алкоголь, никакого эффекта для меня оно не даёт, так что не вижу в нём смысла.

Ждать пришлось неожиданно долго, почти полтора часа, ибо были какие-то проблемы с кораблём. Сам «Гилберт» всё время переговаривался и ругался. Периодически кричал, поминал копов и каких-то «Седовласого» с «Амбалом».

То, что я подписался на откровенный криминал, было понятно и раньше, но сейчас исчезли последние сомнения.

– Отличное начало новой жизни, Зариакс, – тихонько пробормотал себе под нос. – Стать презренным контрабандистом – это даже хуже, чем быть простым работягой. Последний хотя бы честен как с собой, так и со всем миром.

– Чего ты там бубнишь, Зар? – спросил Мано. – Молишься, что ли? Не бойся! Всё будет хорошо, – похлопал он меня по спине.

Что такое «молишься»? Незнакомое слово. Но остальное я понял. И похоже, здесь не меня, хе-хе, надо успокаивать, а скорее его самого. Мужчина уже давно побледнел, что хорошо было заметно в свете «фо-на-рей» – ух, сколько же всего приходится запоминать! – и его не спасала даже смуглая кожа.

Однако вскоре грузовики всё-таки подъехали, причём не одни, а с двумя достаточно красивыми чёрными каретами, похожими на ту, в которой сидел Гилберт, только не такими здоровыми. Из них вышли люди с чем-то напоминающим более крупные жезлы стражи. А, пистолет! Вспомнил, мне ведь уже рассказывали. В общем, что-то типа больших пистолетов. То есть не просто увеличенных, а как бы вытянутых…

Ладно, наверняка и этому есть своё название, но сейчас не время и не место его узнавать.

Почти сразу, буквально следом за ними, причалил и корабль. Подошедший «кран» начал выгружать контейнеры, и лично для меня работа стала абсолютно привычной и совершенно беспроблемной. А чего напрягаться? Эти люди ничего не смогут сделать мне при всём желании. Я спокойно мог бы убить их всех, не потратив и десяти минут. Разве что они начали бы разбегаться или прятаться. Либо сели бы в свои кареты, уехав на них.

В ином случае шансов не было.

Хех, да я даже рассматривал возможность… нет, не убить всех здесь, это достаточно глупо, ибо что я буду делать со «свалившимся на голову» богатством? Кому продавать? Кхм, так вот, я рассматривал возможность, поступить так же, как мог бы любой человек, ставящий себя против закона: ограбить кого-то на улице, ночью, обвязав лицо платком или любой тряпкой.

Как уже успел заметить, подобное происходит тут нередко. Но… сколько я таким образом заработаю? Вряд ли люди берут с собой мешки, полные денег! К тому же… я начал свой путь тем, что спас стражницу. Тут же после этого идти обычным грабителем? Нет уж!

Даже сейчас то, что я делаю, – это честная работа. Меня наняли, чтобы разгрузить зачарованный железный корабль. И я выполню свою задачу, получив за неё положенные деньги.

Кста-а-ати, куда их потом тратить? Хех… Нет, наверняка у меня будут расходы в будущем! Не может не быть… В конце концов, те вкусные булки тоже на что-то нужно покупать, ибо питаться лишь тем, что дают в столовой не очень мне нравится.

Кроме того, мне уже хочется купить себе новых вещей, переехать в собственный дом, взять такую же самоходную карету, начать получать качественное и полноценное образование… Всё это наверняка будет требовать больших денег!

Ещё неплохо бы сбросить сексуальное напряжение!

Ага… про это я тоже не забываю. Просто… в чисто мужском коллективе мысли об этом нечасто посещают меня. В порту тоже женщин практически нет, да и времени, чтобы кого-то рассматривать, бывает крайне мало.

По улице и в метро, разве что. Тут – да, бывает. Тем более что женщины этого мира умудряются одеваться крайне развратно. Очень редко встретишь кого-то в более-менее достойном наряде. В основном это демонстрация своего живота и ног, аж выше колен.

Подобное заставляет провожать взглядом даже не самых симпатичных девушек, а уж когда встречается красавица… О, спасает лишь сила воли. Ну и то, что пока для меня впечатлений хватает и так. То есть вокруг слишком много всего, что кажется мне интересным, отчего внимание поневоле соскакивает и сосредотачивается на других вещах.

Однако про эту свою «проблему» я не забываю. И вот на сто процентов уверен, что с женщинами ситуация здесь один в один такая же, как в моём прошлом! Чтобы познакомиться с красивой дамой, нужно иметь представительный внешний вид и набитый золотом кошелёк. Просто потому, что в ином случае тебе поможет лишь удача.

Хех, можно бесконечно долго рассказывать, что мы, мидгардцы, влюбляемся в характер, а не внешность, но это не так. В первую очередь всегда оценивается лишь она. И только потом, когда она признана удовлетворительной, в ход идут остальные пункты: внутренний мир, финансовое состояние, чувство юмора и так далее. Всё это вторично и лишь оттеняет основную черту: внешность.

С последним у меня проблем нет, но нужно правильно всё это подать. Да и потом, куда вести женщину? Нужен свой дом, а это деньги. Нужно чем-то угостить даму – это тоже деньги. Желательно довезти её на транспорте, ибо он есть попросту почти у всех, а это тоже деньги.

Мысленно вздыхаю. Как я уже говорил, этот город, а может и весь мир, зациклен на деньгах. Всё крутится вокруг них. Они словно воздух, и без них невозможно жить. Каждый стремится получить их побольше и не представляет себя, оказавшись без денег.

Думая разные мысли, продолжал споро разгружать контейнеры, которые спускали один за другим. Остальные помогали, находясь, как обычно, внизу. То есть я был тем, кто вытаскивал огромные коробки, на что уважительно поглядывали даже стоящие с «большими пистолетами» люди, не то что простые рабочие.

– Ты не устал, Зар? – спросил Алонсо. – Может, подменить тебя?

Сегодня наш лидер старался чуть ли не за двоих, хотя обычно он предпочитал руководить переносом и быть «помощником», а никак не тем, кто тянет весь груз на себе. Впрочем, мне и так было понятно, что он искренне желает выслужиться.

И не умереть. Ибо мне прекрасно были известны случаи, когда бандиты пускали своих невольных помощников в расход. Как поступают здесь – мне не ведомо.

– Нет, – отрицательно машу головой. – Я – хорошо.

– «В порядке», дубина, – хмыкнул он. – Когда уже начнёшь говорить по-человечески?

– В порядке, дубина, – послушно повторил я, прекрасно поняв, что последнее слово было чем-то вроде оскорбления. Ну, не особо обидного, судя по интонации, скорее даже дежурного, а потому – почему бы и нет?

Вокруг раздались смешки, но сам Алонсо лишь ухмыльнулся и отправился работать дальше.

Когда мы разгрузили примерно половину контейнеров – ведь работала не одна наша группа, а несколько, – то при вскрытии очередного обнаружили открытые и сломанные упаковки. Очевидно, что они были повреждены при перевозке.

– Мать вашу, это же кокаин! – заметив белый порошок, Мано испуганно дёрнулся, едва не упав из контейнера. – Неужто всё, что мы разгружали…

– Что это за херня?! – Заметив проблему, Гилберт тут же подбежал к контейнеру. – Да тут половина ящиков побита! Всё по полу размазано!

Мужчина принялся дёрганно ругаться и тут же начал с кем-то переговариваться по своему артефакту:

– Мистер Грант! Эти ослы из «Маривии» попортили товар! – Очевидно, что ему отвечали, но крайне тихо, и мне было не разобрать. – Не знаю я, там коробок пять поломано, всё рассыпано и…

Пока он был занят, к месту происшествия подошли несколько мужчин с «большими пистолетами», тут же начав глухо переругиваться и переговариваться друг с другом. Очевидно, что этот порошок весьма ценен, раз за него так беспокоятся.

– Алонсо, сукин сын, на что ты нас подписал? – Мано, казалось, сейчас упадёт в обморок. – Мы же все покойники!

– Тихо ты, идиот. – Монталбо заозирался, но тут же схватил товарища за плечи и как следует встряхнул. – Всё будет хорошо, Солина. Твои жена и сын увидят тебя. На свободе и с деньгами! —Его глаза лихорадочно блеснули. – Триста баксов, чувак, думай о них! Это почти месячный заработок! За одну ночь!

Я же заметил, что хоть почти все, включая меня, отошли от контейнера со вскрытыми упаковками, Рей и Ник, наоборот, забрались прямо внутрь, пользуясь тем, что все внезапно отвлеклись, начав обсуждать ситуацию друг с другом или с кем-то срочно связываться через артефакт.

– А чего, – через пару минут выглянул Рей, – перетаскивать то надо или как?

– Придурок, вылезай оттуда! – крикнул ему один из, видимо, охранников. Ну а кем ещё они могли быть, со своими «большими пистолетами»?

Мужчин было почти десяток, и ещё Гилберт со своими, которые присутствовали на месте изначально. Если они все вооружены подобными штуками, то за сохранность товара весьма серьёзно беспокоятся.

Парочку быстро вытащили из контейнера и отправили под присмотр злобно смотрящего на них Алонсо. Однако что-то им сделать он не мог, так как народ вокруг был слишком уж нервным.

– Я тут поседею с вами, – вздрогнул Карто. – Нет уж, надо завязывать с этой хернёй. Вот скоплю деньжат и отправлюсь на родину, в Мексику…

– Ты так уже шестой год языком треплешь, – фыркнул Монталбо, – а толку чуть. Как спускал половину выручки на свои нужды, вместо того чтобы отправлять всё домой, так и продолжаешь.

– А ты меня не осуждай! За своим карманом лучше следи, – огрызнулся его соотечественник.

– Та-а-ак! – громко выкрикнул Гилберт. – Я всё порешал. Продолжаем разгрузку! Открываем другие контейнеры и перетаскиваем! И быстрее, ночь не резиновая!

Пока мы вновь впряглись в работу, я заметил, что наш наниматель вместе со своими людьми аккуратно пересыпает рассыпанный порошок в пакеты, которые тут же взвешиваются на маленьких переносных весах. Результат записывается, и всё погружается в грузовик.

Впрочем, особого дела до этого у меня не было. Моя работа, как я уже говорил, была простой и относительно честной.

Когда начался рассвет, мы закончили. Мрачный Гилберт же всё втыкал в свои записи.

– Ну не могло «растрясти» почти килограмм! – в ярости по итогу выкрикнул он. – Сто грамм, ну двести в воздухе размазало, но не столько же! Кокс что, испарился, что ли, из этого контейнера?!

– Может, когда дверь открывали, ветром сдуло? – спросил один из его, пусть будет, помощников. Ибо кто эти люди на самом деле, я не имел ни малейшего понятия.

– Мозги твои, похоже, ветром сдуло! – яростно выкрикнул тот в ответ. – Это же новая партия! Напрямую из Венесуэлы! С меня же Амбал лично за это спросит!

Мужчина гневно пнул попавший под ноги камень, едва не бросив записи на землю.

– Уже четыре раза пересчитывал, не сходится, и всё тут. – Теперь в голосе прозвучали едва ли не слёзы. – И контейнер сам по себе не был вскрыт. Я их все лично проверил: всё запаковано. Изнутри товар волшебным образом тоже исчезнуть не мог. Выходит, либо нас кинули на «той» стороне, либо я что-то упускаю.

Протяжно вздохнув, Гилберт покачал головой.

– Так, – встряхнулся он. – Вы, – указывает на нас, – разгружайте то, что осталось, и не бойтесь, ходите спокойно, там уже всё вычищено.

Пожав плечами,я первым смело залез в контейнер. Тут, похоже, изрядно почистили. Все побитые коробки уже были перетащены силами самого нанимателя. А рассыпанный порошок тщательно собран. Кажется, я даже видел, как кто-то использовал веник, который потом тоже упаковали в отдельный мешок. То есть «пакет». Да, стараюсь запоминать новые слова, не имеющие аналогов в прошлом.

Взяв первую коробку, ощущаю, что на руках остаётся мелкая взвесь, будто песок. Похоже, частично порошок осел даже тут.

Между тем, пока шла разгрузка последнего контейнера, к нервничающему Гилберту подошёл один из охранников. Не знаю, о чём он говорил, но взгляд мужчины после этого сразу остановился на Рее с Ником.

Однако работу нашу не прерывали. Дождались, пока закончим. Что не заняло много времени, хоть все уже и были уставшими. Кроме меня, но я— исключение. А справились мы быстро, так как работали вообще все вместе. Все «фри…», нет, бригады. Вот! Повторно услышал, как произносят это слово, и поправил произношение!

В общем, всей толпой справились, успев до того, как солнце полноценно успело бы взойти на небо. Судя по моим прикидкам и местному времени, сейчас где-то пять утра. Прилично, конечно, провозились.

– Итак, вы отлично справились, – произнёс Гилберт, открыв небольшой… э-э… прямоугольный предмет, который напоминал маленькую чёрную коробку. В ней лежали пачки денег. – Вас здесь ровно тридцать человек. Три бригады по десять. Каждому полагается три сотни баксов. Итого – девять тысяч долларов. Они здесь, – указал мужчина рукой. – Вот только… – на этих словах все рабочие ощутимо напряглись. – Мне сообщили, что проблема недостачи товара может быть в том, что среди вас завелась крыса.

Мужики тут же начали оглядываться друг на друга. Все, кроме Рея и Ника… Хм…

– И у меня даже есть первые подозреваемые. – Он щёлкнул пальцами, после чего четверо его охранников сразу обступили парочку этих ребят.

Остальные работяги тут же отпрянули в стороны, создав рядом с ними некую зону отчуждения и вполголоса начав друг с другом переговариваться.

– Сукины дети, – злобно прошипел Алонсо. – Знал ведь, что с уродами будут проблемы!

Между тем парочка «крыс» ощутимо напугалась.

– Мистер, вы ошибаетесь, мы не воровали кокс! – тут же завопил первый.

– Хотели начать выгрузку, чтобы вам не пришлось лишний раз стоять и ждать! – дополнил второй.

– Так это мы быстро проверим, – улыбнулся Гилберт. – Выворачивайте карманы! Хотя нет, – мужчина указал на одного из своих «помощников», – ты, проверь сам.

Тот молча вышел вперёд и стал неспешно, но умело проверять одежду не сопротивляющихся людей. На землю упали пачки сигарет, маленький складной ножик, зажигалки, документы, какие-то небольшие квадратные бумажки, пакетики с какой-то сушёной травой, а потом… точно такие же пакетики, но наполненные уже знакомым белым порошком.

Гилберт аж довольно вздохнул и тут же самолично бросился к весам.

– Мистер, мы… – начал было Рей, но мужчина просто вытащил пистолет и выстрелил ему в лицо.

Труп упал, разбрызгивая кровь. Никто из охранников даже не поморщился. Да и среди работяг не было тех, кто сильно напрягся. Наоборот, когда у тех нашли порошок, кто-то даже расслабился. Видимо, из-за того, что теперь не будут искать пресловутую «крысу». Что это значит? Судя по смыслу, это кто-то вроде вора.

Хех, ну, с ними по-другому поступать и нельзя. Правда, что тогда делать с контрабандистами? По-хорошему – сдать в стражу. То есть полицию. Можно было бы даже самому этим заняться. Но… что и как я им расскажу? Как наведу на цель? У них был целый огромный корабль! Такое не провести втихаря. Наверняка есть свои люди и среди чиновников, и среди стражи. Скорее всего, за всем этим делом стоит кто-то серьёзный. Раньше сказал бы – лорд, но сейчас… «политик»? Или купец? Ну, из крупных. Их здесь называют «бизнесмен».

Так или иначе, а лезть во весь этот котёл я не собираюсь. Пусть стража и преступники ведут свою привычную и бесконечную погоню, а я начну туда влезать лишь потом. Когда получше узнаю этот – новый для меня – мир. А может, и вовсе никогда сюда не влезу, посмотрим по обстоятельствам.

Ник, после того как на его глазах убили Рея, аж осел на землю и тупо уставился на Гилберта. А тот просто перебросил свой пистолет помощнику и начал взвешивать порошок.

– Не пропавший килограмм, – поморщился он. – Но почти семьсот грамм. Тоже неплохо. Теперь ко мне хотя бы не будет тупых вопросов – вроде того, почему при транспортировке столько пропало…

– Босс, – обратился к нему один из охранников, – тут же, наверное, пара тонн была, если не больше. Разве кто-то будет при таких объёмах обращать внимание на пропавший килограмм? Тем более что была причина…

– Совсем дурак? – Настроение Гилберта всё-таки ощутимо поднялось, ибо хоть он и морщился на исчезновение какой-то части товара, но уже не был готов рвать на себе волосы, как десяток минут назад. – Думаешь, его никто не взвешивает? Думаешь, на такое закрыли бы глаза? Конечно, на фоне всего остального это несущественно, но если Амбал позволит воровать у себя хоть крошки, как думаешь, насколько скоро они превратятся в полноценные куски? Нет, я… – он вздрогнул, – отлично знаю, что меня бы ждало. В лучшем случае – полная потеря репутации и доверия. Ну и, конечно же, пришлось бы покрыть недостачу из своего кармана. А дальше был бы отправлен куда-нибудь с глаз долой. Контролировать уличный сбыт, например, – он нахмурился, – самая дерьмовая работёнка… – Резко махнул головой. – Худший случай даже рассказывать не буду, всё и так понятно.

– Но теперь всё нормально? – Вопрос поступил уже от другого человека.

– Да, – удовлетворённо кивнул наш наниматель. – Крысы пойманы, товар возвращён, а то, что реально пропало – уже не моя вина. Контейнер был повреждён. Дальше уже пусть разбираются с экипажем «Маривии» или отправителем. В общем, вопрос не ко мне.

Мужчина глубоко вдохнул, а потом выдохнул.

– Давай пистолет, – протянул он руку.

– Нет! – выкрикнул Ник. – Я отработаю! Клянусь! Давайте я принесу денег, у меня есть накопления, я…

Грохнул выстрел, и рядом с Реем упало ещё одно тело. В этот раз снаряд попал не в лоб, а куда-то ниже глаза, разворотив челюсть и лицевые кости. Но сам парень оставался жив.

– Живучий, подонок, – хмыкнул Гилберт, подойдя ближе и вновь нажав на курок. – Вот теперь прямо в «яблочко».

Словно дожидаясь этого момента, послышался характерный шум карет. Сюда кто-то мчался, причём на полной скорости.

– Мать вашу! – выкрикнул наш наниматель. – Парни, прикрываем!

– Бежим! – завопил Алонсо и бросился наутёк. Вслед за ним помчались и остальные, но уже не успели. Из-за поворота выехало сразу четыре кареты, откуда высунулись люди с точно таким же оружием, как у охраны Гилберта. И они моментально начали стрелять.

Ага, – мысленно прикинул я, тем не менее сдавая назад, чтобы не мешать двум группам людей уничтожать друг друга, – значит, эти большие штуки стреляют сериями…

Моих знакомых практически сразу изрешетило, превращая их тела в натуральный дуршлаг. А вот с ребятами Гилберта так легко не вышло.

Я ощутил, как от плеча отлетел снаряд – «пуля» вроде бы их называли? Э-э… не помню. Как-то вроде так… Неважно. В общем, отлететь-то отлетел, но вот форму портового рабочего испортил. Херово. Придётся покупать новую. Хотя нет, Алонсо просто опять засчитает мне один из дней в ноль, тем самым… стоп, не тупи, Зар, Монталбо мёртв, как и остальные наши парни. Вроде бы кто-то успел сбежать, но я не могу быть на сто процентов уверен. А, нет, вон вижу – за контейнером прячется один смуглокожий работяга. Ещё вот за той машиной, на которой приехали охранники, вижу второго. И парочка возле грузовиков.

Почти наверняка кто-то и в «портовый лабиринт» разной техники и контейнеров успел ушмыгнуть.

Неспешно отхожу назад, продолжая наблюдать. Так-то мне всё ещё должны мои триста баксов… Но нагло и под пулями подходить да забирать деньги будет не лучшей идеей. Или сделать? Что, собственно, мне за это будет?

– Не зря дожидались, пока вы закончите погрузку! Теперь не придётся возиться самим! – заорал какой-то мужчина, одетый в странно выглядящие доспехи, которые облегали всё его тело, и носящий ярко-красный плащ за спиной. – А вам, кретины, привет от Седовласого!

После этого тот вытянул руки.

– Сгорите! – выдал он

От его ладоней понеслись маленькие огненные шары, которые вырастали от пройденного расстояния, а далее влетали в машины и иные укрытия, за которыми прятались люди Гилберта.

Я встретил волшебника!

– Наконец-то! – аж воскликнул я, ибо очень уж хорошо эти люди от меня прятались. Будто бы специально!

– Стреляйте в мутанта! – надрывался наш наниматель – бывший, судя по всему, – который в этот момент уже использовал переговорный артефакт, пытаясь с кем-то связаться и, видимо, вызвать подмогу.

– Это «Огненный Шар»! У него военная броня от «Озкорп»! – громко крикнул ему один из его же людей. – Нет смысл… – Его речь оборвалась, так как охранник пропустил пулю, которая попала ему прямо в глаз, мгновенно убив.

– Но лицо-то не прикрыто! – тут же указал Гилберт. – Стреляйте в глаза, лоб, рот, куда угодно!

– Ничтожные слабаки, вы не достойны даже стать пеплом у моих ног! – Колдун вновь бросил россыпь огненных шаров, от одного из которых пришлось увернуться даже мне, ибо я не хотел жертвовать оставшейся одеждой и снова топать до бараков голым. Нет уж, спасибо, хватило одного раза!

Правда, из-за своих пируэтов я вновь попал под несколько пуль, отчего мысленно окончательно смирился с порчей собственной формы. Это как человек, попавший под дождь. Поначалу пытается быстро его пробежать, а далее, по мере полного промокания, плюёт на воду и просто идёт обычным, привычным для себя шагом.

Вот и я уже смирился с порчей комплекта одежды.

– Надо было сразу бежать, – негромко говорю на всеобщем. Почему не сбежал? Не видел угрозы. Хех, да что уж там, угрозу я вижу разве что в Асгарде, который способен вновь упрятать меня в стальной саркофаг на пару сотен или даже тысяч лет. Вот это – угроза! А тут… мелочи, право слово.

– Ты ещё кто? – Я явственно различил недоумение в голосе колдуна. – Так дерзко стоишь передо мной, пока остальные и нос боятся высунуть? Аха-ха-ха! Ты заслуживаешь обратиться в пепел!

В мою сторону полетел целый десяток огненных шаров, а я с лёгким огорчением начал понимать, что у меня остаётся лишь два варианта: бежать или оставаться и… помогать Гилберту. Почему ему? Так вторая сторона уже показала, что хочет меня убить! Да и ребят моих расстреляли именно они.

Нужно прикинуть варианты…

Однако, пока мозг пытался дать мне хоть что-то в ответ на многочисленные запросы, тело уже действовало. За сотни лет активной жизни – не путать с заточением! – удалось разработать множество тактик боя против самых разных противников. Как ни странно, одна из самых эффективных – прямое и безоговорочное наступление прямо на врага. Я просто проламываю все их ряды, обезвреживая все ловушки и магические барьеры, собираю все самые сильные атаки, пока моя армия, пользуясь таким отвлечением внимания, громит неприятеля.

Моей же целью было добраться до вражеских колдунов и как можно быстрее их вырезать. Либо же вступить в схватку с сильнейшими бойцами противника. Ведь я мог их убить… в то время у меня был Искоренитель – меч, способный резать и наносить раны даже богам.

А потому сейчас я невольно поступил точно так же. Бросился на колдуна, который буквально погружал пространство вокруг меня в огненный ад.

Хотя нет – до «ада» здесь очень далеко… Откровенно говоря, я даже склоняюсь к тому, что он может не быть магом, а всего лишь узконаправленным героем. Ведь волшебник, видя, что огонь не наносит мне вреда, тут же переключился бы на другую стихию либо атаковал телекинезом. Может, попытался бы применить гипноз или создать под ногами яму, заставляя туда упасть.

Против последнего, если что, у меня есть свои контрмеры: отслеживаю любые изменения ландшафта, готовясь совершить рывок или особо эффектный прыжок. Да что уж там: я мастерски умею воевать против магов, так что им остаётся лишь сбегать при помощи телепортации или магии воздуха, поднимаясь в небо.

Правда, последнее – трюк довольно сложный, и в воздухе волшебники вынуждены постоянно концентрироваться на поддержании полёта, отчего становятся гораздо слабее в бою. Не могут одновременно творить и те и другие чары, отчего их легко сбивали мои стрелки и собственные колдуны.

Ну да неважно.

С учётом возросшей силы, до новоявленного мага – или героя, совершенно плевать – добрался за рекордное для себя время, тут же нанося ему удар прямо по открытому лицу.

Силу не сдерживал, так что удалось превратить его голову в кровавую кашу. Моя рука погрузилась в его череп чуть ли не до самого запястья! Не пробил его насквозь лишь потому, что шея мужчины сломалась первой, так что голова повисла, будто у этого человека внезапно исчез хребет.

И… на этом я не остановился. В мгновение ока оказался возле ещё одного нападающего, вырывая ему гортань. Следующему вбил палец – на всю длину – прямо в глаз. Другому нанёс уже зарекомендовавший себя удар по лицу. А вот этому можно и ногой прямо в брюхо… О, какой поток крови он исторг из своего рта!

Не прошло и минуты, как все нападающие были мертвы. Последние несколько человек смогли запрыгнуть в кареты, но не успели начать движение. Мои удары легко сокрушили стекло, тут же убивая прячущихся там людей.

Хех, а ведь у них был шанс! Если бы залезли туда пораньше, то смогли бы скрыться. Я тупо не догнал бы эти кареты! Больно скорость у них высокая. Нет, попытаться было бы можно, но… Я бы, скорее всего, даже и не стал. В конце концов, не моё это дело.

Угу, я атаковал потому, что они напали и на меня в том числе. Если бы этого не было, то не нападал бы. Стоял, дожидался бы итога. Хах, да итог, в принципе, был очевиден. Этот вот недоколдун попросту сжёг бы всех. У Гилберта и так осталось лишь двое людей. Всё остальное сгорело в огне.

– П-парень… – взглянул на меня наниматель. – Кто ты?

О, этот вопрос я понял!

– Зариакс, – улыбнулся я в ответ, не показывая зубов.

***

Башня Фиска, взгляд со стороны

– …а потому всё закончилось успешно. Товар удалось сохранить, «Маривия» отплыла обратно. С Уорнером, начальником порта, я поговорил, он согласился на несколько часов закрыть доступ к восточному участку, чтобы прибывшие чистильщики успели убрать все следы происшествия. Я заплатил ему за это, ибо посчитал, что дополнительные проблемы требуют финансовой активности с нашей стороны.

Джефф Грант – глава одного из секторов преступной империи Амбала и непосредственный руководитель Гилберта Баркера – замолчал, изо всех сил изображая преданный взгляд, которым смотрел на огромного человека, сидящего за столь же внушительным столом.

Уилсон Фиск, или же Амбал, как его знали в криминальном мире, был высоким, широким и абсолютно лысым. В этом человеке было никак не меньше двухсот килограмм, но, несмотря на это, он не создавал ощущения толстяка.

Нет, практически вся его масса была мускулами, и сила его тела позволяла даже подраться с кем-то из суперлюдей, выходя победителем.

– Поправь меня, если я ошибаюсь. —Голос Фиска был глухим, но громким и крайне уверенным в себе. – Но вся партия товара стоимостью в четырнадцать миллионов долларов едва не была перехвачена пиромантом Седовласого и его командой? И лишь случайность, что рядом находился ещё более сильный мутант, спасла положение?

Грант поправил воротник рубашки, внезапно ставшей очень душной. На мгновение он пожалел, что вообще надел её. Он что, в офис собрался?!

Подавив несвоевременное желание расстегнуть верхнюю пуговицу, мужчина начал отвечать. Правда, медленно и думая над каждым своим словом:

– Вся операция строилась на тайне, – произнёс Джефф. – Практически никто не знал о том, что ожидается «Маривия» и что партия будет настолько крупной. Потому и охрана была отправлена сравнительно небольшой: всего десяток автоматчиков. Я лично контролировал ситуацию. Поэтому получается, что у нас завёлся стукач. Учитывая, что сведениями о ожидаемом поступлении товара владела строго ограниченная группа, я крайне быстро найду этого человека…

– Ты не был готов, – соединил Амбал руки в замок. – И ты просрал бы всю партию, не вмешайся случай.

Грант открыл было рот, но, хорошо подумав, закрыл его. Через мгновение почесал затылок и всё-таки решился.

– Я виноват, – склонил он голову. – Был преступно небрежен, считая, что контролирую ситуацию.

«Готов принять любое наказание», – хотел было дополнить он, но сдержался. Потому что не был готов.

– Радует, что ты хотя бы признаёшь это, – улыбнулся Фиск. – Хорошо… – Лидер сильнейшей в городе преступной группировки задумался. – Я не стану наказывать тебя, ведь операция, в конце концов, прошла успешно, – пожал он плечами. – Плевать на потери, ведь удалось убрать одну из фигур моего давнего врага, разменяв её на несколько жалких пешек. Ещё и товар был сохранён в полном объёме…

В разговоре повисла пауза, но Джефф не рисковал прерывать её.

– Ты получишь усиление, – наконец выдал его собеседник. – Передам под твой контроль ещё людей, а также часть полученного товара на реализацию, – Амбал демонстративно молчал несколько секунд, – два грузовика.

– Пятую часть?! – Грант не смог сдержать эмоций.

– Возникнут проблемы с распространением? – приподнял Амбал бровь, на что стоящий перед ним мужчина торопливо замотал головой.

– Нет-нет, что вы, никаких проблем… просто удивился. Думал, вы передадите основную долю Колдуэллу, контролирующему центр Манхэттена. У него ведь есть Шокер и… – голос Джеффа под конец становился всё тише и тише, пока полностью не замолк.

– А у тебя тот новичок, – задумался Уилсон. – Ты ведь не оставил его там? – риторически спросил он. – Какие у него способности? Что умеет? Чем занимался ранее? За какую сумму готов встать в наши ряды?

Грант вытер выступивший на лбу пот.

– Я-я… – заикнулся он.

– Или ты его упустил? – мягким тоном спросил Амбал.

– Нет! – быстро ответил Джефф. – Гилберт Баркер, мой человек, пригласил его с собой. Сейчас должны быть в гостинице Гринбур. Просто… он не очень хорош в английском и с ним крайне трудно находить общий язык. Я… не уверен, что он вообще понимает, что происходит.

– Ты говорил, что этот мета-человек был среди грузчиков? – Фиск почесал подбородок. Его пальцы казались здоровыми и толстыми, как сосиски, на которые зачем-то нацепили дорогие перстни. – Пробей подробности, но аккуратно. За ним может быть слежка.

– Уже занимаюсь этим, – кивнул Грант. – Также привлёк переводчиков и парочку профессиональных учителей английского. Всё равно ведь ему нужно будет подтянуть язык, – пожал он плечами.

– Не упусти его, – важно согласился Уилсон. – Если сил парня хватило на уничтожение Огненного Шара, то нам обязательно нужен такой мутант. Мы уже давно воюем с Седовласым, и появление новой фигуры может изменить весь итог противостояния. Тем более он уже так хорошо себя проявил!

Глава 4

– До чего же грязный притон, – поморщился я, заходя внутрь. – И какого хрена вызывали?

За порогом – а прошёл я и группа ребят, отданных мне в подчинение, через чёрный ход – уже ожидал человек, ответственный за вызов.

– Господин Фенрир, – поклонился невысокий толстячок, нервно потирая руки. – Мистер Баркер говорил, чтобы вызывали вас в случае… необычных событий и…

– Давай к делу, время не резиновое, – поморщился я. Октавия (одна из моих подчинённых и по совместительству любовница) продолжала обучать меня работе с интернетом, где я, какое-то время назад, наткнулся на огромный сборник скандинавских «мифов и легенд», где рассказывалось про… Одина и его сыновей. Ох, до чего же долго я проспал!

Судя по этим вот… сохранившимся источникам, Бор успел благополучно откинуться, так и не изведав моей мести, а его сынок заматереть и состариться. Ха! А ведь асы старятся чудовищно медленно! При наличии же магии и вовсе едва ли не бессмертны! Плюс у этого гада есть в пользовании все артефакты Асгарда и его колдуны, а также доступ к ресурсам других миров и иных космических рас.

При таком раскладе я не удивлюсь, если ублюдок живёт уже пять или десять тысяч лет. В общем, как и говорил, за временем в той темнице следить было сложно…

А потому, когда меня сорвали на дело, пришлось прерваться, чему девушка была совсем не рада. Уже привыкла, что сеанс «обучения» заканчивается в постели. Но что поделать? Я работаю на Амбала уже два месяца, так что…

Кстати, именно из мифов я и выбрал своё новое прозвище. Фенрир – предвестник Рагнарёка, чудовищный волк, который, по этим же легендам, должен уничтожить мир. Ха! За весь мир не поручусь, но вот конкретно Асгард – это всегда за!

А прозвище оказалось нужно, чтобы сохранить собственную анонимность. Она ещё может мне пригодиться.

– К нам в клуб пришёл Тролль, – оглянулся он. – У него сверхспособности проявляются в большой силе, прочной коже и огромной регенерации. Говорят, он уже несколько заведений разгромил! И вот сейчас у нас. Ходят слухи, – его голос стал тише, толстяк откровенно зашептал, – он работает на кого-то из криминальных боссов.

Я вздохнул и хотел было почесать подбородок, но рука наткнулась на маску. Была она самой простой: тканевой, чёрной, обтягивающей, хоть и довольно крепкой, а также жароустойчивой. Изначально хотели дать шлем, но в нём был снижен обзор, а защитные функции попросту не нужны.

Хех, да я бы и от маски отказался, но, здраво подумав, решил, что, может быть, в будущем сменю сторону и стану «честным человеком». А потому зачем мне репутация того, кто работал на криминал?

Кроме маски, на мне была стандартная форма наёмника, напоминающая военную, но без опознавательных знаков. Кто бы что ни говорил, но за века постоянных сражений и битв мидгардцы сумели создать более чем удобную одежду, которая имела всё, что могло бы мне пригодиться. А арсенал на теле я носил весьма серьёзный, ибо лишь это компенсировало мою слабость при атаке.

Угу, хоть чисто по силе я и смогу пробить кулаком обычного человека насквозь, но это ничто по сравнению с уровнем некоторых мета-людей или тем более асов.

– Покажи его, – кладу руку на плечо толстяка, чьё имя даже не пожелал узнавать, а потом отодвинул от себя подальше. Из его рта воняло какой-то кислятиной.

– Тролль сидит в самом левом углу, возле вип-ложи, там, где девочки… – указал мужчина на выход. – Если выйдем, то он точно что-то заподозрит. Говорят, у него звериное чутьё…

– В этой помойке есть вип-ложа? – засмеялся я, услышав пару смешков за спиной. Парни расслабленно облокотились о стену, хотя один из них, Леонард, прежде чем это сделать, провёл по ней пальцем, поморщился и остался стоять.

– Господин Фенрир, прошу вас, – чуть твёрже произнёс толстяк, заставив более внимательно его осмотреть. Его волосы были достаточно коротки, а также заметны азиатские черты, будто кто-то из родителей был узкоглазым. Несмотря на противное дыхание, одежда была вполне чистой и опрятной. На лице не было жирного блеска, чего подсознательно ожидаешь от таких типов, а тело скрыто мешковатой одеждой, заставляя гадать, так ли он неуклюж, как хочет показаться.

– Как тебя зовут? – спросил я, чем вызвал лёгкое удивление как у парней за спиной, так и у самого заказчика.

– Дутрок Ито, – тем не менее ответил он. – Очень приятно, – и поклонился. Правда не очень глубоко.

– Хм… —Я ещё раз оценил его. – Взаимно. Покажи мне этого Тролля. И не беспокойся, раз он в вип-ложе, ещё и с девочками, вряд ли сейчас следит за обстановкой.

– Дело ваше, – вздохнул Дутрок и махнул мне, приглашая идти за ним.

– Чемодан мне. – Я посмотрел на парней, после чего Кайл тут же подал тяжёлый саквояж, который я спокойно принял одной рукой, и отправился за толстяком.

Чёрный ход вёл к кухне, на которой стоял достаточно противный запах какой-то тухлятины. Они тут что, дохлых крыс выкапывают и подают? Я бы не удивился!

Тем не менее я держал лицо, не подавая вида, что мне не шибко приятно находиться в такой обстановке. Дойдя до прохода, мы оказались возле дверей, где было небольшое окошко в общий зал.

– Вон он, – тыкнул Ито пальцем, указывая на здорового мужика с длинными, заплетёнными в косу волосами. Острое зрение позволило рассмотреть его достаточно детально. Сейчас Тролль сидел на диванчике, который ощутимо продавливался под его весом, удерживая на коленях аж двух полуголых девок, которые довольно смеялись, кормя его с рук фруктами, что принёс взмыленный официант, бегающий в одиночку по всему залу.

– Не особо-то похож на тролля. – Я вспомнил, как встречался с этими тварями. Убить их было не то чтобы тяжело, скорее муторно. Рубишь его тушу, а ему будто бы плевать! До того, как получил Искоренитель, приходилось прорубаться внутрь его тела, вырезая там сердце и несколько минут не давая ему восстановиться. Тогда тварь окончательно умирала.

– Нет-нет, это точно Тролль! – заспорил неправильно меня понявший толстяк. – Я даже нашёл его фото, которое присылал мне… – он замолк, будто бы осознав, что ляпнул лишнего, – один знакомый, – дополнил Дутрок, а потом достал телефон. – Вот он!

Мне в лицо упёрлась мутная фотография уже виденного мужчины, взятая, судя по всему, с камер наблюдения какого-то бара, который он разносил. Взгляд моментально обнаружил тяжёлый стол, что был пробит ударом кулака. Хм… сила соответствует моей текущей. Плюс-минус. Хороший уровень. Но что насчёт скорости?

– Ладно, я тебя понял, – успокаивающе улыбнулся я и спокойно зашёл в общий зал.

На меня взглянул лишь бармен, но мимолётом и без какого-либо интереса. Его не насторожил мой вид? Человек в маске и военной форме попросту не может не вызвать вопросов!

Ну да плевать, мне же легче…

Нагло поставив на его барную стойку свой чемодан, я открыл его и задумался, что бы взять. Пожав плечами, выбираю самый большой топор, после чего закрываю саквояж и ставлю его под стойку, чтобы не мешался.

– Эй ты, – привлекаю внимание мужчины, что как раз разливал напиток какой-то женщине, что с интересом наблюдала за мной. Правда, её соседка, чуть помоложе, симпатичнее и определённо более трезвая, испуганно таращила глаза. – Присмотри за чемоданом, – киваю я на спрятанную поклажу. – Если что-то пропадёт, снесу тебе голову.

Это не было просьбой или вопросом. Это было приказом. И бармен отчётливо осознал смысл сказанных слов, отчего закивал, будто китайский болванчик.

Но я уже не смотрел в его сторону, а направлялся к Троллю, убрав топор за спину, будто букет цветов, который нёс любимой девушке, чтобы сделать той сюрприз.

– Так это ты Тролль? – улыбнулся я под маской, подойдя к своей цели.

Заметив меня, тот лишь шире оскалился, не прекращая жевать виноград. Зато девицы, едва меня увидев, тут же вскочили с его колен и бросились наутёк.

– А ты, видать, очередной смертник… – Он не успел договорить. Ещё и скорость реакции у этого мета-человека оказалась не чета моей. Даже жаль, что всё закончилось так быстро.

Удар топором пришёлся прямо ему в лоб. А оружие это специально подбиралось для самых крупных целей, а потому было большим, тяжёлым и очень-очень острым. Впрочем, остротой отличались все предметы моего арсенала.

Тролль, который даже не успел среагировать, не отлетел в стену – от силы удара – лишь потому, что лезвие застряло в кости.

Пинком сбиваю тело со своего оружия, различая первые крики. Люди побежали на выход, но не все. Некоторые остались, продолжая смотреть. Были они слишком пьяны, тупы или, наоборот, умны, понимая, что их не тронут, мне было неведомо.

– О как, – вполголоса пробормотал я, замечая, как пробитый череп здоровяка, чей рост даже чуть-чуть превышал мой, начинает медленно восстанавливаться. Слишком медленно, чтобы это ему помогло! – Не, у настоящих троллей всё куда как серьёзнее, – усмехнулся я и схватил его за волосы, опрокидывая на пол.

Потом неспешно обошёл, встав возле шеи и подняв топор.

– Извини, я не придумал для тебя последних слов. – Мощный удар врубается в его шею, но сдерживается костью. Крепкий, ублюдок!

Кровь брызнула во все стороны, отчего люди вокруг закричали ещё громче и сильнее. Однако я не останавливался, нанося прицельные и ровные удары, будто бы рубил ствол дерева. На десятом шея оказалась перерублена.

– Посмотрим, будешь ли ты теперь восстанавливаться, – хмыкнул я. – И с какой стороны?

И шея со стороны основного тела действительно начала понемногу исцеляться! Показалась маленькая тоненькая кость, что начала медленно расти, приобретая отдалённые очертания черепа.

– Серьёзно? Вот сука, – проворчал я на это и вновь поднял топор, ударив им в грудь, на которой осталась лишь широкая окровавленная полоса. – Это будет долго… – вздохнул я.

Примерно через десять минут, регулярно подрубая отрастающую голову, а также продолжая ковырять грудь, добрался до сердца, которое попросту вырвал. К этому моменту, кстати, подтянулись мои ребята, что теперь стояли кружком и вполголоса обсуждали ситуацию.

– Надо было нас позвать, босс. А вдруг бы этот мутант сразу побежал? – Голос Леонарда был совершенно нейтральным, но мой чуткий слух уловил нотку осуждения.

– А если бы вы были рядом, то не побежал бы? – усмехнулся я. – Или думаешь, твои пули бы поцарапали его?

– Наверное, поцарапали бы, – почесал затылок наш водитель, Кайл. – Но ты прав, вряд ли бы остановили.

– Ну, всё-таки у нас неполный состав, – а вот Олберих даже не думал прятать ехидство, на что удостоился моего задумчивого взгляда. – Но ведь правда неполный! – аж возмутился он. – Октавия опять получила отгул, и…

– Боже, заткнись, – прошипел ему Лео.

Беззлобно вздохнув, я ещё раз изучил Тролля, заметив, что его регенерация здорово замедлилась.

– Лови, – аккуратно бросаю топор Олбу, но он всё равно чуть не уронил его. – Что-то я устал, поковыряй-ка это тело, – киваю на мутанта. – Постарайся отрубить ему руку или ногу. Но, на крайняк, хотя бы мяса повырезай.

Карсель вполголоса выругался, но взмахнул топором, начиная попытки отчекрыжить недобитку ногу.

– Вот, расплачивайся за свой длинный язык, – хмыкнул Лео. – А ты, босс, мог бы чего и поправдоподобнее выдумать. «Устал» звучит откровенно смешно – после наших тренировок.

Изначально они должны были подтянуть мои навыки боя, но почти с ходу выяснилось, что подтягивать их буду я. Правда, кое-что мне действительно преподали. И я не про Октавию, с которой мы очень быстро нашли особый, «горизонтальный язык», а про тактику и современное оружие, такое как автомат, гранатомёт, бомбы и прочие приятные сердцу вещи, облегчающие мою жизнь без «Искоренителя».

– Следите лучше, чтобы ублюдок не отрастил новое сердце и башку, – кивнул я на Тролля. – Он, конечно, теряет свою регенерацию, но что-то сильно медленно.

– Так, может, мы его не будем убивать? – уточнил Кайл, достав сигарету и закурив её, приподняв маску со рта. На эту вольность я закрыл глаза, ибо дело уже было сделано. Да и «Розовая Пантера», местный – ух, аж язык не поворачивается! – клуб, стоит на нашей земле. Ну, то есть на земле Амбала, так что полностью подконтролен. – Притащим мистеру Гранту, а тот нашим умникам. Может, сделают из его плоти какой-нибудь экстракт заживления, как в Озкорпе, который чуть ли не на глазах порезы заращивает.

– Только при этом вызывает рак, – буркнул Олберих, устало вытирая лоб. Нога была дорублена до кости, но там встретилось мощное сопротивление. Плюс периодически Карсель отвлекался на грудь и голову.

– Дай сюда. – Я забрал у него топор, так как на грудной клетке немного отросли разбитые рёбра, мешая добраться до сердца. – Надо бы вас на силовые прогнать, раза так на четыре… Да на постоянке потом. Слабые больно.

Следующие десять ударов совершил показательно: на скорость, отчего рука с тяжеленным топором мелькала словно лопасть вертолёта. Зато нога Тролля было перерублена за несколько секунд. Туда же улетели рёбра, а потом и ещё одна конечность.

– О, – радостно улыбнулся Леонард. – Вроде перестал! Вообще ничего нигде не растёт…

– Давайте на всякий случай сожжём его на хер? – аж вздрогнул Кайл. – А то вдруг через недельку-другую, где-нибудь в Гудзоне, – это местная река, текущая вдоль города, – или куда там его выбросят, начнёт снова регенерировать да восстанет, как недобитый зомби?

– Предложение здравое, – киваю я. – Тогда хватайте его за оставшиеся ковырялки да тащите на выход с чёрного хода. Там и устроим погребение.

Парни вздохнули, быстро разыграв в камень-ножницы-бумага, кто за что будет хватать, а потом поволокли труп, не забыв забрать отрубленные конечности. На память остался изрубленный пол и лужи крови со шматками мяса.

– А ведь, если подумать, это бесконечный источник стейков. Не думал об этом, Дутрок? – произнёс я беззвучно подошедшему «толстяку». А в последнем уже изрядно сомневался, ибо больно уж ловко он двигался, пока считал, что его никто не видит. Да ещё и беззвучно.

– Не так я себе это представлял… – поморщился он. – Хотя… давно пора было провести небольшой ремонт и, наверное, ребрендинг. «Розовой Пантере» пора измениться, – огляделся он вокруг.

– «Голубая Устрица» как название, думаю, подойдёт больше, – серьёзно киваю ему.

Успел немного ознакомиться с современным кинематографом. Правда, захватил всего десяток фильмов, но Октавия, узнав, что я не видел вообще ничего, довольно улыбалась и предвкушающе щурилась, потирая руки и говоря, что «такое ты запомнишь навечно».

Даже не знаю, стоит ли тогда смотреть? Срок в вечность я уже имел «счастье» отмотать. Вспоминать о чём-то в течение такого вот времени я откровенно не хочу.

К тому же просмотр фильмов очень сильно помогает погрузиться в быт местных людей. Зачастую я ставлю кино на паузу и начинаю расспрашивать девушку о том или ином моменте, в процессе получая целый багаж новых знаний.

– А вы шутник, мистер Фенрир, – тонко улыбнулся Ито. – Но с работой справились хорошо. А к бегству посетителей я был готов. Всё-таки, случись тут драка, то повреждений было бы куда больше, а люди разбежались бы с такой же скоростью. А потому с этим вот, – указал он на мой топор, – быстрым выведением противника из строя вы значительно мне помогли.

Пожав неожиданно крепкую руку Дутрока, выхожу наружу. Мои парни уже разместили труп прямо в жестяном мусорном баке, предварительно высыпав его содержимое на асфальт, и сейчас поливали его горючим, взятым из тачки.

– Гори-гори ясно, – хохотнул Олберих, бросая туда спичку.

Тело Тролля заполыхало. Мы встали вокруг него, с любопытством поглядывая.

– Ощущаю себя бездомным, который греется зимой возле такой же бочки, – пожаловался Леонард. – Осталось лишь вытянуть руки – и будет один в один.

– Так вытяни, – хмыкнул Кайл. – Менее глупым выглядеть от этого не станешь.

Пока парни вполголоса переругивались, я смотрел на огонь и думал… Быстро же моя жизнь поменялась с момента вступления в банду Амбала! Как сейчас помню, когда сидел в гостинице «Гринбур» – ныне понимаю, что это элитное место, но тогда просто пялился вокруг и шёл за Гилбертом, – да дожидался моего «нанимателя».

Диалог с ним был забавным, хех. Но… ничего. Поняли друг друга. Потом общался – точнее встречался, так будет правильнее, ибо полноценным общением на тот момент назвать это было крайне трудно – с Джеффом Грантом, непосредственным начальником Гилберта. Он тоже приходил на меня посмотреть.

Чуть ли не на следующий же день со мной начали заниматься учителя английского, которые ежедневно приходили и разбирали основы языка. И индивидуальный подход от заинтересованного педагога был намного лучше того, который был у меня раньше!

Правда, мозги от обилия информации чуть не расплавились. Хех, шучу, конечно. В общем, запомнил далеко не всё, но даже так продвинулся весьма серьёзно. К тому же в свободное время смотрел телевизор. О, потрясающий артефакт! Хотя нет – техника. Да, так правильнее. Правда, когда я узнал, что всё вокруг работает не на магии, то аж встал открыв рот. К счастью, удалось списать это на совершенно иное, хотя Октавия потом ещё пару часов периодически косилась на меня с подозрением.

В общем, смотрел телек, культурно просвещаясь, а также занимаясь с учителями. Прогресс шёл вплоть до момента, пока не вернулся Баркер, прекративший все занятия и потащивший меня на одну из тренировочных баз Амбала… Проторчал там почти месяц, зато худо-бедно подтянул язык – чему очень поспособствовала заложенная учителями база, познакомился со своим уже отрядом ребят да показал им собственную уникальность.

Раз уж всё равно спалился, то чего теперь прятать её?

Вернувшись, уже имел некоторое представление о мире, куда я попал, ибо всё свободное время общался с кем-либо, кто или учил меня, или тренировал, или отвечал на многочисленные вопросы.

Думаю, что эти люди догадались, что я не из этой эпохи. Либо вообще посчитали каким-то инопланетянином. Но плевать, главное – что я им оказался очень-очень нужен! Хех, мне практически открыто сказали, что вкладывают в меня деньги и время, желая взамен получить умелого мета-человека, который будет на них работать. И я склонен согласиться на это предложение. Уж на какое-то время точно.

А я им точно нужен. Сам видел эти полные шока и трепета глаза, когда проводили проверку моей «устойчивости».

И вот я вернулся обратно, оказавшись в Нью-Йорке, где с ходу был встречен тем же самым Гилбертом.

– Добро пожаловать в Америку! – с этими словами и дурацкой улыбкой Баркер выдал мне целую пачку документов. – Вот, здесь водительское, страховка…

Мужчина торопливо рассказывал, что и в каких ситуациях лучше подавать, какие бумаги показывать полиции, если подойдут, а какие можно и вовсе безбоязненно хранить дома.

Да-да, мне предоставили полноценный дом, точнее – квартиру в элитном доме, хотя большую часть времени я провожу в разных убежищах и базах, постоянно мотыляясь по делам Гранта и Амбала. Всё-таки война между последним и неким Седовласым лишь набирала обороты.

Что эти «криминальные доны» не поделили, мне было неясно, да и неинтересно, честно сказать. Сейчас я старался узнать как можно больше информации про мир вокруг и про Асгард. Про последний пока что из мифов и легенд, в которых, как я понимаю, есть крупицы истины.

В целом удалось составить примерную схему моих следующих действий и условный план с пометкой приоритетов. Самое главное: уничтожить Асгард. Ублюдки, которые в любой момент могут стереть в пыль весь мой народ просто потому, что могут, не заслуживают жизни!

Презренные «боги»! Каждого из них ждёт мучительная смерть!

Уверен – они до сих пор контролируют всё человечество, используя людей как своих домашних питомцев и простых зверушек. Если у власти по прежнему стоит Один, то я ничему не удивлюсь! Скорее всего, это по его инициативе волшебство Мидгарда так и не сумело нормально зародиться и маги вынуждены прятаться да скрываться.

Вполне возможно, что это Асгард ответственен за регулярные войны и конфликты, которые никак не дают человечеству объединиться! Потому что это просто смешно: все остальные Миры имеют единое правительство, а лишь у человечества оно поделено на какие-то осколки! Тут США, там Британия, СССР и прочие страны. Почему нет объединения?!

Есть лишь какой-то ООН, про который абсолютно все говорят, что он лишь формальность. Да даже так в него входят не все страны. Отчего же? Я определённо вижу за этим чужую волю!

Асгард!

Стоит лишь подумать об этом, как челюсти невольно сжимаются. Создаётся ощущение, что будь в этот миг у меня во рту стальная труба, то сразу перекусил бы.

Хех, хотя я и так могу это сделать, только не сразу.

В общем, если совсем-совсем обобщить, то я желаю защитить человечество, возвысить его, сделав доминирующей расой во всей Вселенной! И ради этого готов зубами грызть глотку любому, благо что возможность подобного имеется.

А потому Асгард – лишь очередной враг, коих наверняка будет ещё немало. Но… чтобы иметь силу уничтожать цивилизации и чужие миры, нужна сила. Она у меня уже есть, но направленная не на уничтожение, а на сохранение. Я рад этому, однако теперь нужно использовать иной инструмент для собственной победы. И я не про «Искоренитель». Под «инструментом» я имею в виду самих мидгардцев.

Люди смогли очень сильно развиться в техническом плане. А потому именно на всё человечество будет делаться ставка. Впрочем, как и ранее. Ничего в этом вопросе не поменялось. Только теперь есть возможность не собирать многотысячную армию, а работать небольшой слаженной группой. Остальное сделает оружие: ядерные ракеты, лазеры, роботы, бомбы и прочее.

Поэтому мне нужна организация, нужна сила… Даже необязательно становиться повелителем мира, достаточно возглавить крупную структуру… И преступная империя некого Амбала, которого я пока что видел лишь пару раз, прекрасно подойдёт как начало моего старта.

А потому – я очень удачно попал на этого самого Гилберта…

Как только у меня будут необходимые ресурсы и инструменты, я заставлю склониться других преступных боссов, захватывая теневой контроль над городом. Это развяжет мне руки, позволив управлять политиками и бизнесменами. Таким образом недолго и до того, чтобы поставить марионетку на роль мэра либо, чем чёрт не шутит, губернатора…

В общем, получу власть, а далее, используя её ресурсы, смогу узнать уже не мифы, а вполне себе реальное положение дел как в Асгарде, так и в других мирах. Ни за что не поверю, что инопланетяне прекратили контактировать с Землёй! Раз уж Малекит общался со мной ещё в то время, то почему бы остальным не делать так же?

Кстати, союзников тоже нужно будет заполучить. Но это план, которого буду придерживаться по ходу действия.

А кроме как через преступность, таким же быстрым способом у меня попросту нигде не выйдет подняться! Официальные пути, как я уже успел узнать, слишком требовательны к твоему статусу, образованию и работе. Вот только статус у меня сейчас на уровне дна, образования нет, работы тоже. Денег, конечно, уже немного скопиться успело, но это капля в море!

Кхм… мысли устремились в неведомые дали – всё как обычно, а начинал вспоминать о том, как вернулся с тренировочной базы боевиков Амбала и встретился с Гилбертом…

– Похоже, всё – прогорел, – довольно потёр руки Олберих. – Вон пепел с костей сыпется. Не восстановит Тролль такое.

– Теоретически, наверное, может. – Я был задумчив, но потом просто пожал плечами. – Но знаете, даже если мы перемелем кости в муку, которую высыпем в жерло вулкана, то кто даст гарантию, что через пару сотен лет он вновь не отрегенерирует?

– Так мне уже насрать будет, – хмыкнул Леонард. – Но я тебя понял, босс. Оставляем как есть.

– Кости только заберите, выбросим в реку. – Я сплюнул в грязный угол и уселся в машину. Кайл моментально занял место за рулём, а ругающиеся Лео с Олбом начали пересыпать пепел и кости в большой мешок.

Посмотрев в окно, я вернулся мыслями в недалёкое прошлое.

А что там, в прошлом? Да всё стандартно – работаю на… «мафию». Ага, вот как здесь называют преступников.

Безусловно, можно долго воротить нос и фыркать: дескать, был повелителем Мидгарда, а стал дуболомом на службе каких-то бандитов, но… как уже говорил, у меня есть план, который в перспективе возвысит меня над всеми остальными людьми, даст необходимую власть и позволит защищать человечество. А там… пусть хоть как меня называют: бандитом, тираном, маньяком… Я всё равно спасу этот мир!

Хех, пафосно, аж приторно, но факт остаётся фактом и от этого не меняется.

К тому же я и так перестраховался: маска, псевдоним. Если захочу завязать, то сумею выйти достаточно безболезненно. Но какой в этом смысл? Имею в виду обычную жизнь. Мне всё ещё нужно очень много узнать об этом мире, доучить язык, избавиться от акцента, где-то жить, что-то надевать… Нужны деньги, а чтобы их заработать, необходимо работать. И я бы даже не против, но без образования будет доступен лишь самый низкоквалифицированный труд, за который платят такие копейки, что я зависну в этой яме на годы и годы.

Копить месяцами, отказывая себе в разных мелочах, которыми так и манит современный мир, чтобы в конце концов получить возможность работать не грузчиком и разносчиком пиццы, а, например, офисным клерком? А что поменяется-то? Зарплата останется столь же низкой, а перспективы такими же нулевыми.

В конце концов, какая в жопу работа, если моя сила создана для войны? А война… война за это время не поменялась. Появилось лишь новое оружие, но никак не её принципы.

Выходит, что или идти на поклон преступному миру, в перспективе подминая его под себя, переделывая и возглавляя, или сдаваться правительству, которое запихнёт меня в какой-нибудь отряд, который будет делать ровно то же самое, но под эгидой «хорошего парня». Аха-ха-ха! Будто бы я не знаю, что солдат от бандита отличается лишь экипировкой и официальным трудоустройством!

Да и наслушался я разговоров в лагере подготовки от инструкторов, каждый из которых как раз таки бывший военный. Оказывается, эта страна, США, где я сейчас проживаю, занимается в других государствах именно этим: грабит, навязывает собственные интересы, вывозит «нефть» – очень ценный ныне ресурс, потому что на нём работает «техника» – и так далее.

То есть работать на правительство – это почти то же самое, что быть обычным бандитом. Вот так-то.

В моей памяти Гилберт, полтора месяца назад, по прибытии с базы подготовки, продолжал болтать, объясняя про документы такие сведения, которые я даже сейчас понимаю с трудом. Тогда же и вовсе отмечал лишь краем сознания, прикидывая, что и как. Правда, потом он перескочил дальше.

– Слишком быстро, – останавливаю Баркера, – что за… «задания»?

Одновременно с этим, хоть и с изрядным трудом, читаю собственное имя на глянцевой карточке: «Зариакс Максвелл». Хм, фамилию попросил придумать самим, сказав лишь, чтобы хорошо звучала. Вроде бы звучит адекватно. Что ещё для счастья надо?

– Почему быстро? – не понял он. – А, ты про скорость речи? Конечно… я повторю… – Мужчина нервничал. Ещё бы, ведь считал меня неким «мутантом» или же «мета-человеком», если говорить политкорректно, причём обладающим поистине опасными способностями.

Проверка была интересной. Ещё на базе я открыто признался, насколько сумел, что полностью и ко всему неуязвим. И началось… На какое-то мгновение мне показалось, что вновь попал в руки Бора!

Здесь были и «ав-то-ма-ты», и огонь, и кислота, и даже взрыв неких «гранат», банальные ножи, биты, «свер-ло», кувалда, которую обрушили мне прямо на голову… Конечно же, толку от этого не было никакого, но инструктора всё больше удивлялись.

– Мета-люди нужны нам, чтобы отвечать на угрозы остальных, – начал более детально объяснять Гилберт. – Сейчас наш главный враг – Седовласый, но и кроме него регулярно появляются разные мстители, которым чем-то не угодили именно мы! Хотя лично наше объединение никогда и никого просто так не убивает. Напротив, к нам идут за защитой от произвола судебной системы, неспособной нормально встроиться в современное общество…

Болтать он умеет, это уж точно. Вот только выворачивать наизнанку правду я могу не хуже. Преступность же всегда остаётся именно преступностью, как её ни подавай. Ну да неважно, раз уж сам решился с ними работать, так почему бы и нет?

– А полиция? – спросил я мужчину. – Ты не упоминал её среди ваших недругов.

– Они нам не враги, – усмехнулся Баркер. – С копами у нас давние тесные, хорошие дружеские отношения. Конечно же, они не забывают смазываться деньгами, однако куда лучше сотрудничать, чем воевать. Это понимаем и мы, и они.

– Вот как, – киваю ему. – Это хорошо. Полиция… помогла мне, когда я впервые здесь оказался.

– Да, мы уже успели это выяснить. – Гилберт не стал скрывать правду. – Как и случай спасения офицера Герерро.

– Ты обещал сообщить подробности. – Документы отправились в карман новенькой стильной сумки, которая носилась у пояса. На тот момент у меня там лежали лишь кошелёк и «телефон» – тот самый переговорный артефакт, который оказался техникой.

– Она всё ещё находится в Сол Фарбери – это достаточно хорошее медицинское учреждение, где обычно восстанавливаются копы, – произнёс он. – Прогнозы, – достаёт телефон, открывая там, видимо, нужное сообщение, – сейчас… ага, вот оно. Прогнозы положительные, обещают, что уже месяца через два отправится домой. Но есть и плохие новости, – он посмотрел на меня. – Ей инкриминируют нарушения регламента работы при встрече с подозреваемыми и неправомерное поведение на вызове. Якобы именно это стало причиной конфликта с ныне убитым Алленом Васкесом. Поэтому компенсация за ранение задерживается, как и страховка. Счёт за лечение, конечно же, оплатит Полицейский Департамент, но в него входит лишь самый обычный курс, без всего дополнительного… – мужчина пожимает плечами. – Не буду заваливать тебя подробностями и сложными словами, но, скорее всего, «стандарта» не хватит.

– Понятно, – односложно отвечаю ему, принимая эту информацию.

Сейчас я отчётливо понимаю, что, оставшись без магии, мир ушёл куда-то совсем далеко. Волшебство было заменено «техническим прогрессом». Несмотря на это, сама по себе магия всё равно осталась и наёмники на тренировочной базе не смотрели на меня как на идиота, когда я завёл об этом речь, но… встречается она даже реже, чем эти самые мутанты.

Вот и получалось, что Герерро лечили обычными методами, отчего восстановление значительно усложнено. Ещё и требует регулярных особенных тренировок, которые, как уже понятно, не входят в общую цену.

Я продолжаю отслеживать ситуацию с ней, желая навестить и помочь с навалившимися проблемами. И хоть я совершенно не был виноват в случившемся с этой женщиной, но хотел чем-то отблагодарить. Не знаю, в чём причина. Может быть, в том, что она оказалась одной из первых, кто завёл со мной нормальный разговор? Потому что она вместе с напарницей решили разобраться в случившейся со мной бедой?

Так или иначе, я уже думал навестить стражницу, когда она полноценно выпишется, а там, может, помочь финансами. Это самое малое, что я могу сделать, дабы она полноценно встала на ноги и вернулась к своей работе.

Ну да ладно. Как рассказал Гилберт, моя новая работа была крайне «проста»: выезжать на выезды, если на территории некого «Амбала» – как и говорил, это мой новый босс, обнаружится какой-либо враждебный «мета-человек», которыми стали называть героев, хотя чаще всего используют слово «мутант», что несёт негативную окраску.

Правда, как оказалось, не все мета-люди обладают уникальными способностями. Они, оказывается, ещё и разные в своих проявлениях! Есть те, кто имеет какие-то сверхсилы. Типа возможность летать или стрелять световыми лучами из глаз. Гораздо больше людей используют для своей деятельности различные инструменты: артефакты, специальные машины, особое оружие и прочее, что делает их крайне опасными. Однако отбери такой инструмент, как человек станет самым обычным.

И всё-таки, по общей классификации, таких также называют «мета».

Странная система, ну да не мне в неё вникать.

Более того, «мета» может быть даже обычный элитный наёмник, обладающий какими-то особенностями, позволяющими быть лучше остальных. Например, некие «ниндзя», являющиеся ловкими и быстрыми людьми, которые способны даже уклоняться от пуль.

Конечно же, таких мало, но всё равно есть.

В общем, удивительный мир и удивительные классификации.

– Кроме этого будешь сопровождать Гранта на его встречах, – пояснил Гилберт. – Пока что всё. Обучение ты уже прошёл, но должен как следует вникнуть в собственные задачи. На первое время тебе будет назначен командир. Слушайся его во всём. Потом, позднее, станешь сам принимать решения и начнёшь наводить шороха на территории врага.

Баркер вздохнул.

– Амбал опасается, что в заварушку вступят и другие силы: Маджия, Филин, Большой Босс или этот грёбаный новичок, «Мистер Негатив». Одним словом, работы хватает. Вопросы?

– Что делать сейчас? – усмехнулся я.

– Со своей группой ты уже знаком, – хмыкнул Гилберт. – Пообщаешься с командиром, а потом осваивайся и жди звонка…

Вот так и стал жить. В свободное время я провожу тренировки отряда, изучаю город, интернет, гуляю, учусь, стараюсь максимально быстро вникнуть во всё, что меня окружает. Жаль только, что этого самого свободного времени у меня больно мало. Постоянно приходится мотаться то туда, то сюда. Благо, что от «командира» удалось избавиться. Раздражал.

Наша «база» находилась в Кипс-Бей, это элитный район Ист-Сайда с шикарнейшими высотками и широкими, наполненными транспортом улицами. Не так я представлял себе работу на преступность, но здесь она имеет какие-то совершенно запредельные финансовые возможности. Амбал так и вовсе умудрился захватить себе весь центр – Манхэттен, но сейчас конкурировал с Седовласым за Верхний Манхэттен и Форт-Ли – район за мостом Вашингтона, через Гудзон.

Кто прав, а кто виноват – мне было совершенно неинтересно, важным оставался лишь результат: знания и деньги, которые я получал без каких-либо проблем, причём, что немаловажно, в просто-таки неприличных масштабах!

Ага, за каждый день, даже если просто «сижу на жопе», я получал по пятьсот баксов. За каждый вызов – ещё плюс пятьсот. За столкновение с мета-человеком – доплата в три тысячи. За сегодня это мой третий вызов; правда, до этого были простые разборки с людьми, которые практически всегда просто убегали.

Ничего – ловил, ломал ноги, возвращал обратно, где с ними уже разбирался человек, ответственный за вызов.

Выходит, что за сегодня у меня пять с половиной тысяч баксов. Неплохо, не так ли?

Поначалу даже удивлялся, что дают столь большие деньги. Я ведь, по сути, здесь новичок, который попросту ничего не смыслит и не понимает. Да я за обычные пятьсот долларов готов был работать! Да тупо за жильё, документы и образование!

Просветила Октавия, которая, как я заметил, цепко ухватилась за меня и возможность оставаться парой. Подробно про это мы не говорили, но, как я считаю, девушка хотела иметь шанс завязать с преступной карьерой, где для простых людей всегда крайне высок риск встречи с мутантом и досрочного завершения жизни. Ну и «простые» перестрелки тоже нельзя забывать. Больно рискованная жизнь, где нельзя быть уверенным в завтрашнем дне.

Я же мог полноценно прикрывать её и даже как непосредственный командир оставлять на базе. Вот и сейчас, узнав, что предстоит возможное столкновение с мутантом, предпочёл оставить женщину у себя дома.

Кхм, так вот, Октавия сообщила, что высокая оплата была назначена из-за нескольких факторов. Во-первых, я мета. Это значит, что в любом случае буду востребован, даже если бы способность оказалась достаточно глупой или малополезной. Криминальные гении так или иначе придумали бы, как её реализовать. Во-вторых, моя способность очень сильна. Да, она узкопрофильна, но в своей нише я один из сильнейших, если не сильнейший.

Я усмехнулся на эти слова.

В-третьих я умелый боец, и военные инструкторы подтвердили это. А значит, мало того, что имею сильную способность, так ещё и «заточен под схватки». Получается – настоящий самородок!

А потому, чтобы меня банально не переманили, была поставлена достаточно высокая плата, которая не позволит мне «смотреть на сторону», облизываясь на чужих наёмников.

В принципе, достаточно логично.

– Даже Шокер не получает столько, – улыбнулась она. – Все-таки он простой человек, пусть и достаточно тренированный. Вся его сила, однако, держится на уникальном изобретении, тайну которого он не выдаст даже под пытками. Пробовали уже какие-то умники – не получилось. Потом он их за это убил.

Угу, кроме меня на Амбала работает ещё несколько мета: Шокер, Прыгун, Мурена и Коготь – наш новичок, пришедший даже позже меня. Каждый находился в своём собственном секторе и работал в одиночку. Впрочем, иногда нас объединяли для каких-то важных заданий. Правда, пока что, на моей памяти, такой случай был лишь один: отбивали нападение Седовласого, который нагнал достаточно большие силы с парочкой мета-наёмников.

До базы, впрочем, доехать не удалось. Хорошо ещё, что труп успели выбросить.

– Да? – беру телефон, принимая вызов от Джеффа Гранта, человека, который является руководителем моего сектора. У Амбала таких всего двенадцать, что означает крайне высокое положение этого мужчины.

– Фенрир, есть задание, – сухо произнёс он. – Бери группу и подъезжай к Пенроусу, в Йорквиле. Нужно сопровождение. Остальное на месте.

– Понял, – отвечаю я и слышу гудки.

Хех, похоже, он совершенно без настроения. Обычно куда более разговорчив и отзывчив. Да и вообще, со мной почти все ведут себя мягко и предельно аккуратно. Хотя я ни разу не давал повода думать, что могу сорваться и всех вокруг переубивать. Глупость…

– Кайл, планы изменились. Забираем Октавию и двигаемся в Пенроус. Знаешь, где это? – спрашиваю своего водителя. Сам пока лишь в процессе обучения вождению. Больно сложная это наука, а свободного времени кот наплакал.

– Ресторан американской кухни, – улыбнулся он. – Весьма хороший. Бывал я там как-то…

Мужчина прибавил газу и обогнал транспорт спереди.

– Сколько у нас времени? – спросил Олберих.

– Мало, – коротко отвечаю ему. – Ускоряйся. Речь о «сопровождении», но звонок лично от Гранта. Это что-то да значит.

– М-да, – почесал висок Леонард. – Похоже, намечается нечто-то серьёзное. Явно не простая встреча, раз на неё тащат нашу группу, босс.

Я вздохнул. На сегодня денег было более чем достаточно. Я бы предпочёл вернуться к себе, повалять по простыням Октавию, а потом продолжить изучать асгардскую мифологию. Хм, правда ли, что Локи рожал коня? То есть… звучит как бред, но учитывая, что он умел превращаться в женщину… Хм… а какой у него изначально пол?

Кайл свернул на полпути, подъезжая к моему дому на Двенадцатой авеню. Небольшой демаскирующий фактор, ибо при желании опытный детектив мог бы отследить машину, но… как я уже говорил, это была территория Амбала и работать тут против него мало кто бы решился. А те, кто решился бы, и так при желании узнали бы обо мне всё, что захотели.

– Выходи, красавица, – набрал я по телефону Октавии, которая вышла через пару минут.

– Грёбаная бабка со своими «ходунками» перегородила весь лифт, – пожаловалась она, залезая в машину, – пришлось спускаться по лестнице.

– Тебе не помешает немного активности не только в постели босса, – фыркнул Леонард. Как я успел узнать, он сам имел планы на яркую девушку, но она выбрала наиболее выдающегося. Всё как в животном мире, где мы, по сути, и обитаем.

– Очень смешно, – нахмурилась Фолкнер. – Давайте заедем на базу, мне надо переодеться.

– Времени мало, – качаю я головой, – а туда крюк надо сделать. Переоденешься возле Пенроуса, когда мы будем внутри…

Логично, что выйти из квартиры в форме наёмника Амбала она не могла.

– Значит, посидите в ресторане, пока я буду тусоваться у входа? – возмутилась девушка. – Небось ещё и у чёрного, возле помоек?

– Насчёт этого распоряжений не было, – хохотнул Леонард. – Не было ведь, босс?

– Мы на задании, Октавия, – негромко хмыкнул на её слова. – А потому потерпишь. Будешь хорошо себя вести – вечером закажем пиццу.

– Мать твою, Зар… Фенрир, – она качнула головой, вовремя поправляясь. – Но это будет пицца с морепродуктами, ясно?!

– Да пожалуйста, – махнул рукой. – Я всё ем. Даже с ананасами.

– Это вот вообще лютое извращение, конечно, – поморщился Олб. – Итальянцы в гробах переворачиваются, когда кто-то портит шедевр всей их жизни ананасами!

– Ты ещё не знаешь, что такое настоящее извращение, – хмыкнул Кайл. – Помнишь, когда проходили практику на Кубе? И жрали саранчу?

– Господи, в жизни моих напарников открываются всё новые и новые подробности, – усмехнулась Октавия. – И как саранча на вкус?

– Как чипсы, – улыбнулся Олберих. – Их жарят, а потом макают в соус. Пальчики оближешь!

– В насекомых много белка, – пояснил Кайл. – Но их нужно хорошо готовить, прожаривая до хрустящей корочки, ибо гады могут переносить кучу разной херни – от банальных вирусов до натуральных паразитов. Если не хочешь, чтобы всё это пошло вразнос внутри твоего тела, то заказывай саранчу лишь у проверенных ребят.

– Во-во, – закивал его напарник. – Их надо мыть, потом вырвать крылья, ибо они как кожура на семечках, а потом уже бросать в чан с маслом, где мелкие ублюдки термически обрабатываются до сотни градусов. Потом получается такая… м-м… типа трухи, что ли. В общем, как натуральные чипсы, только вкус немного специфичный. Без соуса – на любителя, но если добавить его, то выходит объедение!

– Нет уж, пара извратов, вам не заманить меня в эти сети, – хмыкнула девушка. – Сами своих тараканов жрите. А я, по старинке, буду давиться пиццей. С морепродуктами!

Вынужденно постояв в пробках, прибыли к Пенроусу через сорок минут.

– Фенрир, – кивнул Грант, когда я сел к нему за столик. Ни капли не тушуясь, я подцепил пару креветок из салата, стоящего в центре.

Мои ребята тем временем разместились за дальним столиком, возле остальных наёмников из числа простых людей.

Все сидели в масках и форме, ибо заведение, как я уже понял, целиком лежало под Амбалом.

– Как видишь, ждали только вас, – продолжил он.

В словах Джеффа удалось различить упрёк – типа «чего так долго?», но я сделал вид, что не понял его, а просто кивнул.

Руководитель сектора вздохнул, видимо вспоминая, что я не шибко хорош в английском. На самом деле я скорее поддерживаю это реноме, чем реально плохо владею языком. Уже больше двух месяцев живу в Америке и ежедневно общаюсь на английском! Этого за глаза, чтобы неглупый человек научился вполне сносно им владеть.

Но иногда это бывает удобно. Как, например, сейчас. Просто «не заметил» скрытый вопрос и сэкономил себе нервы на очередные объяснения.

– Со мной связался Могильщик, – пояснил Грант. – Хочет провести встречу. Причём именно со мной, а не Амбалом. И это странно… Могильщик – мета-человек, получивший силы уже будучи по горло в криминале и добившийся весьма серьёзных успехов. А со своими новоприобретёнными способностями ублюдок вошёл в высшую лигу. Полноценный хозяин Гарлема, что бы там ни воображали Люк Кейдж, Лунный Рыцарь и другие «супергерои», ха! Даже Амбал вынужден с ним считаться, а это показатель. Кхм, – поправил он свой воротник, – сейчас Могильщик является правой рукой Седовласого, так как они объединились ещё лет пять назад или около того, – поведал Джефф. – В общем, сам понимаешь, что встречаться с таким человеком, не имея возможности адекватно ему ответить, – форменное самоубийство.

Моё внимание привлекла газета, лежащая на его столе. Но не самим фактом своего существования, а открытой полосой. Десятая страница Дейли Бьюгл, одного из самых популярных в этом городе печатных изданий.

Октавия говорит, что скоро интернет завоюет мир, но пока что до этого ещё далеко. Сама же девушка жаловалась, что он довольно медленный и в нём много что отсутствует, как бы интернет-компании ни утверждали обратное. А потому по-прежнему были распространены газеты и прочие печатные издания.

Так вот, на десятой – открытой – странице была фотография какого-то нескладного паренька, одетого в откровенно смешной красно-синий костюм, больше напоминающий трико. На голове была красная маска, перечерченная чёрными квадратами.

«Очередной фрик!» – гласил заголовок. Ниже шёл текст, на который я невольно обратил внимание.

– Тоже интересно? – выгнул Грант бровь. – Радует, что Джеймсон ведёт колонку, в которой освещает новых мутантов, появившихся в городе. Если, конечно, те выходят в свет. Есть возможность отслеживать новичков и вовремя их вербовать. Либо просто знать, что в таком-то районе появился новый супергерой или суперзлодей.

Взяв газету, я попытался разобрать текст, но читал пока ещё не слишком хорошо.

– Возьму с собой? – взглянул на Джеффа.

– Пожалуйста, – отмахнулся он. – «Человек-Паук» в данный момент меня совершенно не волнует.

– Это точно, – усмехнулся я в ответ. – Могильщик – вот кто сейчас на первом плане.

Быстро обдумав ситуацию и вспомнив всё, что так или иначе слышал про этого человека, решаю уточнить:

– Какие у него способности? – поинтересовался я.

– Здесь ничего особо выдающегося, – улыбнулся мой собеседник, делая глоток вина, пока я добивал его салат. – Повышенная сила, ловкость и скорость. Нечувствительность к внешним воздействиям. Не требуется кислород, плевать на огонь и кислоту. Во всяком случае, в меру плевать. Может, особо едкая дрянь и сумеет нанести ему вред, но… – он пожимает плечами. – Проверить не довелось. И ублюдок знает, что не всесилен, а потому предпочитает работать с поддержкой.

– Как и все здравомыслящие мета, – киваю я в ответ.

– Верно, – хмыкнул Грант. – Без поддержки мутанты достаточно уязвимы. Даже ты, – с хорошо читаемым намёком произнёс он.

– Конечно. – Я не стал спорить, хотя возникло желание «случайно» наступить ему на ногу под столом. – Меня можно залить в строительную пену, каким-либо образом обездвижить или заковать. Чтобы избежать этого, необходима поддержка.

– Хорошо, что ты это понимаешь. Не то что некоторые, – поморщился он. – Тот же Шокер или Громила слишком задирают нос, хотя способностей толком и никаких… Ну да ладно, по встрече: слишком много людей с собой взять – показаться трусом. Слишком мало – выказать неуважение. Потому будет лишь твой отряд и несколько моих парней. Пока что… – на пару мгновений он задумался, но потом продолжил, правда не очень уверенно, – мы играем друг с другом более-менее честно. Да, нападаем на склады и заведения противника. Похищаем уникальных специалистов, выбиваем вражеских мета, но на этом всё. А потому вряд ли Седовласый или его прихвостень задумают первыми нарушить этот негласный кодекс и напасть на меня на встрече, – он усмехнулся. – Эти суки называют себя «истинными мафиози», так называемая «старая школа». Правда, в чём она проявляется, если гады делают точно так же, как и мы? Поставляют наркоту, крышуют бизнес, торгуют оружием, держат бордели и нелегальные казино, устраивают подпольные бои…

Последнее меня заинтересовало, так что я сделал мысленную пометку. Нужно будет расспросить Октавию или Гилберта.

Наконец Джефф закончил, посмотрел на то, как я полностью добил его салат, что-то проворчал и встал на ноги.

– Пойдём, За… Фенрир. Не будем заставлять Могильщика ждать.

Оказавшись в машине, я убедился, что девушка переоделась и красовалась приталенной формой, достаточно плотно облегающей её сочное тело. Пару секунд осматривал её, на что Октавия «случайно» выгнулась в груди, якобы поправляя одежду.

Хмыкнул и махнул рукой, давай команду Кайлу, что поехал следом за кортежем Гранта.

Сам же взял газету и открыл десятую страницу:

«На улицах славного Нью-Йорка был обнаружен очередной клоун в маске, рассекающий по городу на большой высоте и подсматривающий за жителями через стёкла высоток. Многие граждане утверждают, что из-за этого теперь вынуждены завешивать плотными шторами свои окна, дабы этот вуайерист не сунул свой длинный нос в чужие дела.

Вчера ночью наш новый «супергерой» совершил целую серию нападений на честных жителей центра, где он, очевидно, решил свить себе гнездо.

Фрик называет себя «Человек-Паук». Он умеет стрелять так называемой «паутиной», а также прилипать к любым поверхностям, что позволяет ему забираться на крыши любых зданий. С помощью своей паутины этот человек в прямом смысле летает по городу и угрожает тем, что в любой миг может случайно врезаться в чьё-то окно, проломившись в квартиру.

Закрывайте форточки и балконы, ведь его способности идеальны для мелкого воровства!»

Далее была напечатана цветная фотография, которая так насмешила и чем-то заинтересовала меня в первый раз.

– Парень точно не умеет подбирать себе наряд, – хмыкнул я.

– О чём речь? – Октавия положила свою голову мне на плечо, начиная изучать статью. – О, нашего полку прибыло.

В двух словах я поведал остальным о том, на что наткнулся, а потом начал читать статью вслух. В некоторых местах девушка помогала мне разобрать особо сложные слова и предложения, но таких было достаточно мало. Язык понемногу изучался, и с каждым днём я владел им всё лучше и лучше, даже письменным.

– «Он налетел на нас, когда мы с моим парнем Робертом ругались возле парка Риверсайд. Может, ему показалось, что это нападение, я не знаю! Но он сильно толкнул Роберта, да так, что он упал. Успев выкрикнуть нечто вроде «Будешь знать, как обижать женщин!», Паук облил его какой-то клейкой жидкостью, обмотав ею бедолагу, будто в кокон! Этот хулиган даже не стал слушать моих объяснений, хотя вначале я, конечно, просто ругала этого подонка! Роберт испортил всю одежду, пытаясь вылезти из этого ужаса. А сам негодяй просто сбежал!»

– Отличная история, – засмеялся Кайл. – Но знаете… иногда эти парочки просто умиляют. Чуть ли не дерутся посреди улицы, она кричит, что её насилуют и избивают, а стоит подойти и попытаться помочь, как они тут же объединяются, и ты выходишь крайним!

– Зато помогаешь любящим сердцам вновь помириться, – хмыкнул Олберих, залипая в телефон.

Я же продолжил зачитывать статью:

– «Но разве этот преступник остановился на достигнутом? Конечно же нет! В этом же парке он нашёл ещё одну жертву – примерно через час, когда уже стало темнеть. Вот что рассказывают двое мужчин, Артур и Мигель, которые согласились поведать нашему корреспонденту всю ситуацию…»

– И при этом не стали ни капельки врать, ну-ну, – фыркнула Октавия, закидывая ногу на ногу. – Юноша явно пытается встать на путь героя, не понимая, как это делать правильно. Видать, получил силы, но в голове кроме мысли «Надо помогать людям!» ничего не осталось.

– Он мог пойти в полицию, – Лео пожимает плечами. – Пусть немного скрывал бы истинные возможности, зато мог бы без проблем догонять кого надо, уворачиваться от пуль и легко скручивать всякую уличную шпану. Судя по всему, способности у него есть, и вполне себе неплохие, так что…

– Точно! – заржал Кайл. – То-то все мета-люди у нас собрались именно в полиции! Сам-то головой подумай, что там делать? Правительство будто не замечает, что в мире с каждым годом становится всё больше разных людей с суперсилами и игнорирует их. Ну, кроме военных, которые усиленно мутят какие-то свои проекты. Ещё корпорации! Тот же «Озкорп» свою сыворотку регенерации вывел не из грибов или какой-то иной херни, а благодаря опытам над мутантами!

– Не скажи, – покачала Октавия головой. – Правительство вполне себе знает о существующей проблеме. Копам разрешили открывать огонь на поражение в случае встречи с агрессивным мутантом.

– И что? – наш водитель бросил на неё короткий взгляд через зеркало. – Это ни о чём.

– Не отвлекайте меня, хочу добить до конца, – прерываю я спор, вновь вчитываясь в статью:

– «Мы с приятелем пили пиво в парке, а потом решили пойти домой, но надумали срезать путь через дворы. Там он и настиг нас. Не знаю причину, но сумасшедший просто набросился на моего друга откуда-то с высоты, сразу вырубив ударом по голове. Со мной попытался поступить так же, но я остался в сознании, просто притворился, что отключился. Далее этот «Человек-Паук» подвесил нас где-то на высоте третьего этажа! Приговаривал при этом, что, дескать, поймал преступников. Но мы ничего не нарушали! В чём преступление? Где суд, который бы его признал? Он вытащил мой телефон и позвонил в полицию, сказав: «Дружелюбный сосед поймал в свою паутину очередных мошек, приезжайте по адресу: сто восемьдесят пятый Вест-Энд Авеню», а потом просто прилепил телефон поверх этой своей паутины! Что сделала полиция? О, они приехали! Но не нашли нас там, потому что уже была ночь, а мы висели на высоте трёх этажей с заклеенными паутиной ртами! И вот примерно через час паутина начала истончаться и рваться. Я чуть не поседел от страха! Но, к счастью, сумел освободить рот, начав звать на помощь. Тогда-то нас и спасли. Телефон, кстати, упал и разбился. Но плевать на него; повезло, что я остался в сознании и смог начать кричать, когда порвалась паутина на рту. Если бы был без сознания, как Мигель, то могли бы легко сломать шеи, упав с такой высоты, или навсегда остаться инвалидами. Но в любом случае все травмы зафиксированы в больнице, а полиция начала расследование».

– Вот здесь уже реально косяк Паука, – произнесла Октавия, продолжая держать голову на моём плечо. – Преступление надо фиксировать: на камеру телефона или через свидетелей. А тех, кто его совершил, ловить без применения силы, иначе на тебя самого тут же повесят встречный иск.

– Наверняка они были какими-то воришками, грабителями или лазали по карманам, – хмыкнул наш водитель. – А когда получили от мета-человека, то притворились добренькими обывателями. Ну-ну…

– В любом случае его действия незаконны, – задумался Олберих. – К тому же прав был Лео – слишком мелкие у него «подвиги». Обезвреживая карманников или вмешиваясь в уличные драки, вызовешь скорее раздражение, чем благодарность. То есть… у чувака есть суперсилы, но он снимает кошек с деревьев – вот как это выглядит со стороны.

– Погоди ещё, – дополнил Кайл. – Заматереет, войдёт в силу – и будет у нас второй Сорвиголова, Лунный Рыцарь или какой-нибудь Шан-Чи.

– Главное, чтобы не Каратель, – посмеялась Октавия.

– Лунного Рыцаря даже не упоминай, – негромко выругался Леонард. – Только вспомню, как он отделал Прыгуна и наш отряд пару лет назад, аж плакать хочется.

– Ты хотя бы отделался без критических травм, – хмыкнул Кайл. – И вообще, Рыцарь редко устраивает побоища, предпочитая ловить врагов живыми.

– Сильный мета? – заинтересовался я.

– Более чем, – кивает Октавия. – Вот только сила Рыцаря работает лишь по ночам, что делает его удобным в качестве противника.

– В основном он работает в Бруклине, – пояснил Олберих. – Мы не часто пересекаемся. Ну, имею в виду – наша группа.

– Там работает Шеннон. Контролирует сектор, – пояснила девушка. – Но также там действует Филин.

– Один из конкурентов Амбала, – улыбнулся Леонард. – Тот ещё подонок.

– Как и все они, Лео, – засмеялся Кайл.

Ага, а сам Амбал – белый и пушистый! Конечно-конечно… а, плевать. В конце концов, никто не будет наговаривать на своего самого главного босса, сидя рядом с непосредственным начальником. Ибо как бы мы ни были дружны, но есть определённые рамки, которые попросту нельзя переступать. Чревато. А люди у меня тут собрались, может, и не самые умные, но опытные и имеющие голову на плечах. А главное – желание сохранить эту голову на этих самых плечах.

В болтовне наступила пауза, а мы встали в очередную пробку, так что вновь открываю статью, дочитывая до конца:

– «Как все наши читатели уже успели понять, Человек-Паук – злостный нарушитель закона, нападающий на людей по простой прихоти. Всё наше издание искренне надеется, что этого выскочку арестуют в ближайшее время. Вот что говорит последняя из опрошенных свидетельниц: «Он украл мою сумочку! Может, в это трудно поверить, но так и есть. Я проходила через переулок между Харрисон-Сквер и Сэнд-Бокс Авеню, когда он прыгнул на меня сверху, выхватил сумку и побежал!»

Вот он, очередной герой, желающий стать щитом нашего города! Кто же Человек-Паук на деле? Обычный мелкий хулиган и воришка! Как увидите фрика в маске, сразу звоните в полицию, если не хотите провисеть несколько часов в так называемой паутине!»

– Если он на самом деле творит такую дичь, то, надеюсь, этого неудачника не станут пытаться к нам вербовать, – вздохнул Кайл. – Нет, он всё-таки мета, но серьёзно: не надо.

– Почему неудачник? – заинтересовался я мнением своего подчинённого.

– Я специально пояснил, что думаю так, только если он на самом деле совершал то, что было написано в статье, – коротко глянул он на меня с переднего сиденья, через зеркало заднего вида. – Так как последнее вообще похоже на банальную газетную «утку».

– Во-во, – закивал Олберих. – Даже с остальными историями не бьётся. Там хотя бы логика какая-то была. Ну, первая драка – попытка спасти женщину от бандита. Второе – эти двое вполне могли скрыть, что сами натворили какую-то херню, за что, собственно, и были пойманы. А вот третья история… Мало того, что крайне короткая и почти без подробностей, так ещё и звучит абсолютно не в тему. Будто бы её выдумали на ходу, для того, чтобы статья получилась совершенно точно негативной. Без всяких сомнений.

– Если судить по фото, – Октавия взяла газету из моих рук и внимательно изучила запечатлённого на ней парня, – я бы сказала, что он ещё совсем молод. Лет семнадцать-двадцать, может даже младше. Так что все его действия могут быть в чём-то логичными. Для него. Просто не умеет создавать имидж.

– А как его надо создавать? – оглянулся Леонард. – Публиковать посты в Ф-бук?

– Почему бы и нет? – улыбнулась она. – Другие же так делают.

– Так как по этим вот постам можно вычислить его местонахождение либо попросту взломать профиль, – пояснил Кайл. – Глупость, на самом деле. Умельцев поработать с техникой у нас хватает. Вон того же Шокера взять. Не гений мужик, не учёный, но взял и создал свою приблуду. И речь сейчас о простом наёмнике. Сколько же в мире тех, кто не тратит время на физическую подготовку, а занимается компьютером и технологиями?

– У Амбала сотни учёных по разным предприятиям, – задумчиво произнёс Олберих. – Всё-таки контроль над самым центром города и рядом окрестностей. Лучшие места.

– Ну вот, – скрестила Октавия руки на груди. – Обижаете честного паренька, который просто хочет очистить город от преступности.

– Смеёшься? – выгнул бровь Леонард. – Даже если его оболгали, то на банальных карманниках и «семейных борцах» далеко не уедешь. «Дружелюбный сосед» будет гонять алкашей, сидящих на лавочках, да курильщиков из-под знака «Запрещено».

– Говорю же: набивает руку. Мы же уже обсуждали это? – с видом превосходства взглянула она на мужчину в ответ. – Ещё станет полноценным супергероем. А за эту вот статейку, – она взглянула на издание, – Джеймсон и его «Дейли Бьюгл» сполна ответят.

– «Супергерой», – фыркнул её собеседник. – Чтобы иметь приставку «супер», надо совершать серьёзные подвиги. Пусть объявит войну криминальным боссам. Хоть одному из них. И притом победит. Вот тогда его можно будет начать уважать. Тот же Сорвиголова сполна соответствует своему прозвищу – «Дьявол Адской Кухни», ведь самолично разгромил банду Фиксера и сумел наладить там относительный порядок.

– Подвиг Геракла, – засмеялся Олб. – Благодаря его достижению в Адской Кухне целый месяц не было наркотрафика, пока туда не пришёл Амбал.

– Свято место пусто не бывает, – высказался я. – Вселенная не терпит такого.

– Именно, так что ничего этот «герой» и все остальные попросту не добьются, – уверенно продолжил Облерих. – Тут нужно изменять общество, то есть убирать первооснову, а не симптомы этой «болезни». Иначе… даже сражайся они против структуры, состоящей лишь из обычных людей, то не смогли бы в одиночку ей противостоять. Что говорить о тех, на кого работают другие мета? Вот у того же Фиксера не было своих мета и была мелкая банда. Его разгромили. А что скажете насчёт Амбала? Он легко задавит любого супергероя, даже не используя своих мета! Просто потому, что имеет контроль над обстановкой и обществом. Ха, да тупо натравит на него копов!

– Босс, – посмотрел на меня Леонард. – Сумеешь победить этого Паука?

– Не знаю, – с ухмылкой отвечаю ему. – А что, если он скрутит меня этой своей паутиной? Она же клейкая!

– М-да, – проказливо протянула Октавия, – надо что-то придумать на этот случай.

– Причём такая херня может не только с этим Пауком случиться, – Олберих важно поднял палец. – В городе есть одиночка, некий Трапстер, который грабит банки и ювелирки где-то в районе Лонг-Айленда, и он тоже использует разный клей, отчего с ним практически невозможно сражаться. Только покажешься, как уже ни черта не можешь, ибо весь в клее.

– Погоди, – задумался я, – раз он занимается серьёзными взрослыми грабежами, то почему использует клей в качестве оружия?

– Есть некая, – щёлкнула Октавия пальцами, – градация негласного рейтинга опасности. Чем более отмороженный мета работает, тем и к нему отношение хуже. Как от рядового обывателя или полиции, так и от более серьёзных ребят. Тот же Трапстер – забавный клоун, который не представляет опасности. Для его задержания, конечно, отправляют полицию, но их не усиливают спецназом, не перекрывают улицы и не отправляют вертолёты. А вот когда здесь резвился Дикобраз, так даже криминальные лидеры помогали полиции поймать ублюдка. Его, собственно, «случайно» убили при задержании.

– Дикобраз? – заинтересовался я этим прозвищем.

– Мета-человек, – скривился Кайл, объезжая машину спереди, – который мог создавать тонкие шипы вокруг себя и стрелять ими во все стороны. Был редкостным отморозком, причём неплохо так продвинувшимся по стезе раскрытия своей силы. Стал формировать вокруг себя защитный барьер из шипов, создавать шипы, которые разрушались в теле при попадании, как осколочные снаряды, и прочее. Устроил бойню на площади Гринвича, возле больницы.

– Собственно, за это его и приговорили, – негромко дополнила Октавия. – Нужно знать меру и работать чисто. А если и убивать кого-то, то аккуратно и поодиночке. Желательно игнорируя мирное население и не действуя открыто.

– Угу, – хмыкнул Олб. – Тот же Могильщик, к кому мы едем на встречу, положил людей не меньше, чем Дикобраз, но смотрите-ка – всем на него плевать! Потому что он действует аккуратно и убивает лишь тех, кто создаёт ему помехи. Работает, так сказать, из тени.

– Понятно. Никто не любит маньяков, создающих плохую репутацию правительству, – улыбнулся я. – Но всем нужны наёмники, способные точечно или не очень устранить свою цель. Значит, будем работать аккуратно и не слишком привлекать к себе внимание трупами, – почёсываю я подбородок. – Может, вообще будем продвигать свою компанию как герои? То есть герой и его команда.

– Как ты себе это представляешь, босс? – засмеялся Кайл. – Тем более ты всё ещё даже не придумал, как избавиться от клея! Первый же Человек-Паук или Трапстер станет последним.

– Буду носить с собой банку кислоты, выливая на себя, – хмыкнул я на это.

– Тоже вариант, – кивнул Лео. – Но лучше гранату, чтобы подрывать себя и избавляться от лишнего. Заодно врагов можно очень эффективно выводить из строя.

– Она есть, – хлопнул я по поясу, на котором действительно было подобное оружие. – Но её ещё достать надо, а как, если руки склеены?

– Вот, нужна наша поддержка! – хлопнула меня по плечу Октавия.

– Никогда не отказывался от умелой помощи! – довольно подмигиваю я ей. – Без неё, какой бы ни был талантливый мета, но всё равно проиграет команде.

– Если это не нечто, способное раскалывать кулаками планеты, – фыркает Олберих. – Правда, это больше слухи, но мало ли? Вдруг где-то в космосе обитают такие вот… существа? Или среди мутантов появится нечто схожее.

– Шанс на это такой же, как на то, что завтра сюда прилетит метеорит, – отмахивается Кайл. – Или что начнётся ядерная война. А может, откроется портал в другой мир и сюда завалится легион демонов. Совсем уж чушь не неси, а?

– Ладно вам, – хмурится парень. – Если…

– Всё, – заворачивает Кайл в сторону переулка. – Хорош тарахтеть. Приехали. Вон уже Грант вылез.

– Ладно. – Я поправляю маску. – Действуем. Без моей команды на рожон не лезть. Разве что совсем всё очевидно будет.

– Это как? – усмехнулся Лео, но я уже вышел наружу. Парни и девушка пошли за мной, превращаясь в молчаливые послушные тени. Работа, как-никак. Это не мирные и свободные посиделки, когда просто треплешься ни о чём и при этом ещё узнаёшь мир вокруг. Нет, здесь нужно показать себя профессионалом.

Мы остановились возле достаточно примечательного места: казино Эмпайр Сити. И это, сука, было великолепное, даже со стороны, строение. Большое и высокое, с шикарной парковкой, широкими, затемнёнными снаружи окнами, высотой в пять этажей. Само здание не было стандартным, тут поработал умелый архитектор, создав вместо крыши нечто вроде «капли», которая шла вниз, плавно изгибаясь. Ночью же всё переливалось и шло волнами света, маня взор и вызывая желание окунуться в эту атмосферу роскоши и азарта.

Ну, обзор у нас на него был, вот только сама встреча проходила в переулке, между двумя зданиями, буквально в трёх сотнях метров от этого места. И это казино не было в кулаке Амбала, как не было оно и в руках остальных криминальных боссов. Его, как и ряд других примечательных сооружений, приносящих астрономический доход, «держал» сам город. Мэр крайне серьёзно относился к тому, чтобы никто даже не думал открывать рот на такой кусок.

Однако… уверен – это временно. Рано или поздно Эмпайр Сити, как и всё остальное, получит своего «настоящего владельца». Хех, если, конечно, уже его не имеет! Ходили тут слухи, что это местечко посещают некоторые… необычные посетители, обладающие суперспособностями.

– Место ты, конечно, подобрал, – с лёгкой улыбкой произнёс Джефф, подходя ближе, но удерживая дистанцию. – Не шибко удобное.

Могильщик выглядел как высокий подтянутый мужчина. Одет он был просто: в футболку и джинсы. Одежда не могла скрыть его внушительной мускулатуры. Кожа этого человека была серой, а зубы острыми, как у акулы. Он сидел на капоте тачки, поигрывая зажигалкой. За его спиной находилась небольшая группа, примерно человек в десять, которые распределились по своей части проулка: стояли возле машин, приглядывали за улицей и подпирали стены домов – из которых, кстати, на проулок не выходило ни одно окно. Совпадение? Не думаю!

– Зато никто не догадается нас здесь искать, – рассмеялся он. Голос у него был достаточно грубый, но не громкий. Точнее, не столь громкий, как ожидался. – А это ваш новичок? – Могильщик соскочил с машины, отчего она аж зашаталась, после чего сделал несколько шагов ближе.

Я спокойно занял позицию за правым плечом Гранта, не обращая внимание на представителя враждебных сил.

– Зачем ты хотел встретиться? – проигнорировал Джефф вопрос, задавая свой.

– Поболтать, – пожал тот плечами, теряя ко мне интерес. Или делая вид, что потерял. – Для чего ещё я мог вызвать тебя в этот грязный проулок? Будь моя воля, сейчас бы заломился вон туда, – он указал себе за спину, в сторону казино. – Да проиграл десяток-другой штук зелени, попутно ужираясь элитным бухлом. Но нет, я стою тут. – Его увитые венами руки сложились на груди.

– Поболтать? – со скепсисом переспросил Грант. – О погоде? Может, о матче «Бенефики» против «Вердера»? Или о скачках? Смотрел вчерашние скачки, Могильщик? Как тебе новый фаворит, Мистер Яблочко? Не правда ли, он хорош?

– Люблю тех, кто не тушуется, когда видит меня, и может нормально ответить, – сделал он шаг в сторону Джеффа. – Таких, которые не смотрят на меня взглядом испуганной дворняги, – ещё один шаг, – способных…

Замечаю, как Грант напрягся, уже готовясь сдать назад и прячась за мою спину. Нет, это будет явный проигрыш переговоров! Так что сам делаю шаг вперёд, загораживая моего непосредственного руководителя.

– Куда разогнался? – открыто спрашиваю его. – В банде Седовласого принято сидеть друг у друга на коленках? Если нет, то, будь добр, держи дистанцию.

Роста мы были почти одинакового, а страх… О, перед людьми или нелюдьми страха я не испытываю ещё со времён осознания уникальности собственной силы. Более того, единственный страх во мне вызывает вечное заточение. Это… то, что сумеет пробить броню моего спокойствия. Правда, в глубине души я осознаю, что даже такое смогу банально пережить. Пусть это будет долго, путь неприятно, но смогу.

На долю мгновения Могильщик опешил. Это было хорошо заметно по его глазам, которые удивлённо расширились. Похоже, таким образом с ним уже давно никто не общался. Ну да мне же проще.

– Дистанция? – переспросил он. – Да. Всегда о ней забываю. – Его рука открыто отправилась к собственному заднему карману, который находился вне пределов моего взгляда. Что там было? Пистолет? Нож? Иное оружие? А может, простая пачка сигарет?

Замечаю, как напряглись его люди, стоящие вокруг. Нутром чувствую, как аналогично сделали наши, за моей спиной. Ох, неужто сейчас будет самая банальная перестрелка, в которой мне придётся сдерживать этого здоровяка? Ещё и топор остался где-то в чемодане… как его жёсткую шкуру-то пробивать?

Граната! – в голове возникла мысль. Точно, эта штука висит на моём поясе, скрытая от посторонних глаз. Что же, вариант. Только нужно постараться немного оттянуть Могильщика в сторону его же тачки и людей. Там взрыв будет смотреться значительно лучше и не зацепит моих!

Глава 5

– Моя визитка. – Могильщик протянул мне кусочек глянцевого картона, который я после секундного обдумывания принимаю. Зачем обижать человека на встрече? Просто так, имею в виду. И мой предыдущий выпад не в счёт, ибо тогда он первым начал пытаться обострять.

– Алонзо Линкольн, поставщик мебели, владелец магазина «Гарлемские пальмы», – прочитал на ней.

– Тонкая ирония, – усмехнулся мутант. – Приходи как-нибудь, подберу тебе подходящую тумбочку.

Визитка убирается в карман. Не то чтобы она мне была сильно нужна… Хех, немного забавно, что почти каждый из «преступных лидеров» имеет какой-то собственный легальный бизнес, через который отмывает деньги и имеет доступ к различным местам и сборищам «чисто для своих».

Тот же Амбал, который усиленно скрывает свою личность, владеет весьма приличной частью всего и лишь на «честном» бизнесе может побороться за звание одного из самых богатых людей города. А может, и всей Америки, это мне неведомо. Встречался с ним всего пару раз, и тогда этот человек сидел в тени, где был виден лишь его мощный силуэт.

Впрочем, даже очертания сильно сужали круг поиска, отчего уверен: задайся я целью выяснить личность искомого субъекта, то нашёл бы его достаточно легко. Но оно мне надо? Пока что нет. Свое время я найду куда распределить с намного большей пользой, чем узнавать настоящее имя собственного «большого босса». Вот что мне это даст?

– Кхм, – откашлялся Грант. – Если это всё, что ты хотел, Могильщик, тогда я вынужден откланяться. Дела, знаешь ли. – Он ухмыльнулся, вполне уверенно ощущая себя за моей спиной.

– О, почти, – улыбнулся Линкольн. – Я хотел обсудить войну, которая сейчас идёт между нами.

– Чего ты хочешь? – нахмурился Джефф.

Я отошёл чуть в сторону, не загораживая им обзор друг на друга, но оставаясь достаточно близко, чтобы успеть отреагировать на резкое движение со стороны правой руки Седовласого.

– Ты не находишь, что она движется достаточно мирно и цивилизованно? – спросил Алонзо, теперь и правда доставая пачку сигарет, только из переднего кармана джинсов, где отчётливо был заметен бугорок.

– Разве? – выгнул бровь руководитель одного из секторов империи Амбала. – И ты хочешь внести в неё нотку хаоса? Начать резать людей в их домах, взрывать офисы, обстреливать транспорт из вертолётов и веселиться, как в «старые-добрые»? Когда война банд дошла до такого уровня, что в город ввели национальную гвардию?

– Аха-ха-ха! – засмеялся серокожий мужчина, поджигая сигарету. – Почему все постоянно думают обо мне хуже, чем есть на самом деле?!

– Риторический вопрос, – улыбается Грант. – Ты сам создал себе такую репутацию, вырезав половину Гарлема и прижав всех остальных к ногтю.

– О, и правда, – выпустил тот облако дыма. – Но нет, – почесал висок, – я хотел предложить иное. Наоборот, ещё больше её упорядочить.

– Устраивать разборки по расписанию? – пожал Джефф плечами. – Не представляю, как…

– Представишь, если дашь мне договорить, – мрачно ответил Могильщик, стряхивая пепел.

На это мой подзащитный поморщился, но кивнул. Молча.

– Конфликт развязался не между нами, – здоровяк указал пальцем на себя, а потом него, – а между нашими боссами. И проходит он не сказать чтобы сильно горячо. Пока что ваши успехи ограничились лишь срывом некоторых наших поставок, разорению одной из мелких подконтрольных банд и убийством Огненного Шара, – тут Линкольн коротко взглянул на меня.

Грант молчал, ожидая, пока его собеседник выскажет предложение целиком.

– Мы можем попросту не класть людей по-тупому, – мутант задрал голову. – А заранее обговорить, какие точки можем сдать друг другу, кем из шестёрок пожертвовать, какую доставку партии товара дать сорвать, а какую нет. Всегда, – вытянул он палец и покачал им из стороны в сторону, – есть то, что не хочешь потерять ни за что. Та самая партия наиболее мощного оружия; тот самый ломбард, через который проходит самое лучшее и ценное; или тот самый бордель с самыми сексуальными кисками. А раз так, то почему бы попросту не изобразить эту самую войну? По всем параметрам – со стороны – мы будем устраивать лютые битвы то тут, то там, а по факту сохраним основной костяк людей и ключевых предприятий, жертвуя мелочью. Создадим иллюзию настоящей мясорубки, а в реальности будем лишь изображать её, оставаясь при своих или обмениваясь равными по ценности точками. За это и за проявленные успехи ещё и награду получим, – Алонзо расхохотался. – Думаю, тебе такая пригодится никак не меньше, чем мне.

– И к чему приведёт такая война? – хмыкнул Грант. – Все останутся при своих. Думаешь, это будет выгодно мне в перспективе? Амбал обладает бóльшими ресурсами и силами. У нас более сильные мета-люди, больше бойцов и денег. Его победа – факт решённый, ибо эти вот «разгромы», – махнул мужчина рукой, – будут покрываться из его кармана, восстанавливаться снова и снова. Как и у Седовласого, – он указал на Могильщика. – Вот только твой босс рано или поздно сдаст назад, неспособный полноценно поддерживать этот темп. Он уступит спорную территорию, и мы, – тыкает пальцем себе в грудь, – отвоюем ещё один кусок земли, полноценно отгрызая её у старика.

Стариком он Седовласого не зря назвал. Босс Линкольна был по-настоящему стар. Точный возраст я не ведал, но фотографии его видел. Мужик производил впечатление развалины, которая доживает последние дни. Правда, потом я узнал, что видел фото трёхлетней давности… В общем, беловолосый старпёр не спешил в могилу. По слухам, он растил себе преемника, за роль которого боролись его ближайшие сподвижники, одним из них и был Могильщик. Может, потому он и хотел набрать себе репутацию, ничем не жертвуя? Почему нет? Хоть его и считали правой рукой, но то было со стороны… И это вполне могло быть хитрой комбинацией Седовласого, ибо возраст не сказался на его интеллекте.

Вообще, по идее, логичным ему было бы оставить криминальную империю своему родственнику: сыну или внуку. Но… у него была лишь дочь, о которой ничего не было известно. Старик хорошо смог скрыть это слабое место.

А женщина, тем более не обладающая какими-либо сверхъестественными способностями, не смогла бы возглавить такую организацию. Её бы попросту не стали слушать и раздёргали синдикат на части. Может, и вовсе подмяли бы под себя – как в прямом, так и переносном смысле слова. Тот же Могильщик, уверен, не постесняется это сделать.

– В серьёзной войне решают не только деньги, – оскалился Алонзо. – Иначе миром правили бы евреи, спасшиеся после Второй мировой, – мутант вновь негромко рассмеялся. – Думаешь, твои усилия по уничтожению мелких барыг, разгрому клубов, перехвату бизнеса и всего прочего смогут сыграть ключевую роль? Нет, – качнул он головой. – И ты это понимаешь. Противостояние будет либо медленно тлеть годами, либо закончится решительным и быстрым наступлением одной из сторон. Вот только Амбалу попросту неоткуда взять ещё один козырь. Его расклад уже лежит на столе. А вот Седовласый… – Могильщик пожал плечами. – В крайнем случае он всегда может объединиться с кем-то из других криминальных лидеров. В отличие от твоего босса, мой не портил с ними отношения, отгрызая куски земли то у одного, то у другого.

– Верно, – кивает Джефф. – Потому что старику хочется покоя и мирного проживания на свои деньги где-то на вилле в Италии. Какая уж тут борьба за влияние и территорию? Он желает, чтобы от него все просто отстали, двигаясь вперёд лишь по инерции и силами своих помощников. Одним из которых являешься и ты.

– Ты плохо его знаешь, – усмехнулся Линкольн, – но не стану тебя переубеждать.

Грант задумался.

– А знаешь… будет просто замечательно, если ты ударишь его в спину. Давай объединим усилия и одним махом закончим эту глупую войну? Если возьмём моих и твоих людей, то спокойно зачистим Энглвуд от ребят Седовласого. А это – центральный район всей его империи. Может, и вовсе, чем чёрт не шутит, захватим самого старика? Твои парни сумеют подкрасться к нему, пока он ещё будет считать их своими людьми. Взамен, уверен, Амбал даст тебе жирный кусок в самом центре города. В Манхэттене. Может, даже мой. Будет у тебя и Гарлем, и прилегающие области. Быть может, даже весь Верхний Ист-Сайд.

Могильщик громко откровенно засмеялся.

– А себе ты заберёшь новую территорию, заодно став ближе всех к трону жирдяя? – высказал он, наконец прекратив. Но произнёс это достаточно задумчиво. Будто бы и вправду прикидывал такое развитие событий.

Джефф пожал плечами.

– Такое же предложение, как и у тебя. Сам понимаешь, что если Амбал согласится, то сдержит слово. Уж что-что, а его он не нарушает, ибо на нём держится львиная доля всех договорённостей в криминальном мире.

Так-то да. Чем выше ты поднимаешься в иерархии, тем острее встаёт вопрос доверия. А у преступности нет такой штуки, как юридически заверенный договор. Остаётся лишь своё слово. И если это слово нарушается, то его владелец вряд ли когда-то сможет залезть достаточно высоко. Ему попросту не смогут доверять. А без других людей, лишь на собственной силе… Ну-у, потенциал здорово снижается, не так ли? Даже собственные подчинённые, при таких-то обстоятельствах, дважды подумают, оставаться ли с человеком, который направо и налево пытается всех обмануть? Может, всё, что он обещает или даже предоставляет сейчас, попросту закончится уже завтра?

– И кем я стану, если пойду у тебя на поводу? – Похоже, Могильщик действительно обдумал предложение и нашёл его неподходящим именно по этой причине. – Человеком, которого легко и непринуждённо можно перекупить в любой момент. И хоть подобное в каком-то роде верно, но явно не просто за чуть более жирный кусок земли. Пусть Амбал предоставит нечто по-настоящему уникальное, тогда я поразмыслю над этим всерьёз. – Линкольн усмехнулся.

– Что же, тогда и я подумаю над твоим предложением, – ответил Грант, демонстративно покосившись на часы.

– Замечательно, – всплеснул серокожий мужчина руками, – встреча прошла лучше, чем я ожидал. Удалось узнать столько интересного! Ещё и познакомиться с новыми людьми, – ухмыльнулся он, посмотрев на меня. – Я дам знать, если наметятся сподвижки. – Линкольн спокойно развернулся и отравился к своей машине, махнув собственным людям, которые побросали сигареты и начали собираться.

– Фенрир, – взглянул в мою сторону Грант, – поедешь со мной, – кивнул на тачку.

Молча киваю ему и делаю знак своим ребятам, чтобы ехали следом без меня. В крайнем случае, всегда сможем созвониться, если нужно будет что-то поменять.

Сев в машину, Джефф как-то даже расслабился и устало посмотрел в затемнённое стекло. Да уж, переговоры прошли вроде бы и нормально, но… мутанты могут легко подавлять простых людей. Особенно те, которые без всяких проблем способны сломать шею одним ленивым движением руки. И Грант знал, что Могильщик был именно из таких.

На руку Линкольну играл и его внешний вид. Эти острые зубы, серая кожа, слегка перекошенное лицо… Неудивительно, что он, используя всё это, легко мог навязать свои условия практически любому. Тут нужно или обладать железными яйцами, или альтернативной силой, которая способна обуздать этого великана.

– Что думаешь? – спросил меня сегодняшний непосредственный начальник, вытаскивая из бара машины небольшую бутылку дорогого коньяка.

Я не стал спрашивать, насчёт чего именно он хочет узнать. И так было понятно.

– Самым разумным будет дословно передать разговор Амбалу, – спокойно отвечаю ему. – До него в любом случае дойдёт факт вашей встречи. А потому лучше не рисковать.

– Ты прав, – после короткой паузы ответил Грант и сделал серьёзный глоток прямо из горла. – Фух, парни, – посмотрел он на остальных, – глотните по разу, все ведь перенервничали, отлично вижу.

– Спасибо, – вежливо произнёс сидящий рядом, принимая дорогую даже на вид бутылку, а потом пуская её по большому салону авто. Даже водитель сделал глоток, ощутимо поморщившись, а после продолжая рулить.

– Терпеть не могу таких мета, которые считают себя пупом земли! – внезапно для меня гневно воскликнул Джефф и треснул рукой по двери. – Но Седовласый будто бы специально лишь таких и собирает! Его Огненный Шар был одним из самых самовлюблённых засранцев, которых я вообще встречал!

Не стал комментировать этот выпад. Ибо… да что тут вообще можно было сказать?!

– Я вёл запись, – язык Гранта начал самую малость заплетаться, но прямо совсем чуть-чуть. – Включил диктофон. Думал, придётся переслушать потом, ибо мало ли… Предложение всё-таки достаточно интересное, – он вытер нос, а потом вновь покосился в барное отделение, где за бутылками удалось рассмотреть прозрачный пакетик с белым порошком. – Ага, – усмехнулся он, замечая мой взгляд. – Кокс из «Маривии», которую ты самолично разгружал. Славные, ха-ха, наверное, были деньки? Не нужно было думать о том, как выжить… – он остановил сам себя. – Хотя ты, наверное, и не думаешь об этом.

– Так и есть, – согласился я с ним. – Но я думаю о твоём выживании, босс, – тонко при этом улыбнулся.

– Хоть так, – фыркает он и вытаскивает порошок. – Хорошая партия, – аккуратно высыпает на столешницу, а потом вытащенной купюрой начинает создавать дорожку. – Мощно вставляет и позволяет разгрузить голову. Потому что иначе никак… – занюхнув её, мужчина блаженно откидывается на спинку сиденья. – Боже… до чего же круто! Будешь? – смотрит он на меня.

– Пас, – отвечаю ему. – На меня не работает. – Я решаю пояснить, чтобы не обидеть Гранта в лучших чувствах.

– Правда? – удивлённо вытаращился он. – То есть… алкоголь тоже?

– Угу, – киваю в ответ. – Любые яды в том числе. Да я вообще уникум, – открыто улыбнулся я.

– Завидую, – тихо проворчал один из ребят Джеффа, сидящий спереди, но я сделал вид, что ничего не услышал. В отличие от моих, эти были достаточно молчаливы и явно не стремились отвлекать своего главу от его важных дел. А тот и не давал им подобного повода.

Эх, не то что я, который и предложил вести условно-дружеское общение вне рабочей обстановки.

– Так что из подобных развлечений мне доступны лишь женщины. – Я скрестил руки на груди, устремляя взгляд в окно. – И драки. Хоть мне и не могут нанести вреда, но самому неизменно нравится чувствовать победу, которую вырываю у более сильного противника.

Правда, то было раньше. В этой вот… жизни пока не доводилось оказаться посреди хорошего боя с сильным врагом. Обычно всё заканчивалось парой ударов, как с тем же Огненным Шаром или Троллем. Последний так и вовсе даже не бил меня, отлетев от одного тычка топора.

– Хоть так, – здравый рассудок явно покинул Гранта, но пока что не до конца. – Эй, – щёлкнул он пальцем в сторону водителя. – Гони в Ле Бэин.

Тот на мгновение обернулся, но тут же кивнул, срезая дорогу и проезжая прямо по встречке, впрочем быстро выправляя положение. Остальные две тачки, следующие за нами, поступили аналогично. Ох, предчувствую, как заругался Кайл! Он не любит бессмысленные нарушения правил. Впрочем, я понял, почему водитель так поступил, а также зачем он вообще обернулся на Джеффа. Чтобы оценить состояние босса и понять, насколько нужно поспешить.

– Это лучший ночной клуб, – пояснил мне мой собеседник. – После случившегося дерьма хочу немного расслабиться. К Амбалу пойду утром, – он на мгновение задумался, – или после обеда. Завтра – в любом случае.

Лишь хмыкаю на это.

– И не куксись, – засмеялся он. – Там можешь расслабиться. Заведение держит Маска. У этой сучки так просто не забалуешь.

Я не успел расспросить про эту женщину, хотя про способности других мутантов всегда старался узнавать, так как послышались сигналы сирены. Полицейской.

– Мистер Грант, – быстро произнёс водитель. – Это нам! Останавливаться?

– Чего?! – выражение лица Джеффа на миг позабавило меня. – Копы останавливают мою тачку?!

Он откровенно захохотал. Я видел, что в попытках расслабиться после нервных переговоров он явно хватил лишку. Тем более когда смешал алкоголь и наркоту.

– Останови, – ехидно хмыкнул он. – Посмотрим, что там за смертник!

Надеюсь, не кто-то знакомый, – мысленно вздохнул я. Ибо не хотелось создавать проблем тому же «старому стражнику», как я называл того мужчину. Да и остальным из его участка тоже. Ребята были добры ко мне, так нечего отвечать на это злом.

Но взгляд в окно, когда мы остановились, показал совершенно незнакомого мне полицейского. Это был достаточно высокий и подтянутый мужчина порядка сорока лет. У него были короткие чёрные волосы с пробивающейся местами сединой, а взгляд – волевой и уверенный. Форма плотно облегала крепкое тело, в руках мощный фонарик.

За его спиной шёл ещё один коп, но этот не создавал такой ауры власти и уверенности, как первая фигура. Эх, это будет интересно…

На всякий случай я подался назад, отклоняя голову подальше, чтобы со стороны не было заметно маску, в которой я всё ещё находился. На руку играли и затемнённые стёкла.

– Капитан Стейси, – представился коп, когда водитель опустил стекло. – Ваши документы, пожалуйста.

Водитель послушно полез их доставать, в то время как в разговор вмешался Грант:

– Сам капитан занимается остановкой машин на улицах? – различаю на его лице откровенную насмешку. – Неужели ему нечем заняться?

– Вам повезло: сегодня первый день, как меня перевели на новое место, – выдал полицейский. – И что я вижу? Даже не успел доехать до своего участка, как наткнулся на нарушение.

– Капитан, – различил мой острый слух тихие слова напарника Стейси, – это люди из списка, которых нельзя останавливать и…

– Выполнять свою работу, офицер, – мрачно зыркнул тот на него, отчего и без того бледный коп тут же вытянулся и дисциплинированно встал за его плечом.

Потом капитан перевёл внимание на нас, принимая документы водителя и отвечая Джеффу:

– И раз я стал свидетелем грубого нарушения дорожных правил, то оказался вынужден преследовать вас, чтобы лично разобраться с ситуацией.

– Что с капитаном Тадеусом? – подался наш глава вперёд. – Почему мне не доложили, что он сменился?!

– Тадеус – капитан другого участка, – принялся тот изучать документы. – И с чего это вас должен кто-то оповещать о перестановках в полицейском управлении?

– Другого?! – Грант рассерженно зашипел. – Так какого чёрта, капитан, ты влез в юрисдикцию чужого участка?! Здесь не твоя территория, это зона ответственности Тадеуса! Откуда ты вообще такой вылез? Ты хоть знаешь, кто я?

Ох, – мысленно скривился я. Похоже, Джефф решил отыграть свой страх, полученный от переговоров с Могильщиком, на этом полицейском.

– База, – использовал Стейси рацию. – Вызываю подкрепление, – он оглянулся на две машины, которые стояли за нашей. – И пришлите минимум три экипажа.

– Прекрати, – поморщился Грант, откидываясь обратно. – Я тебя понял, не препятствую.

– База, – через три секунды напряжённого и даже тяжёлого взгляда в сторону нашего лидера капитан вновь включил рацию. – Отмена подкрепления.

– Всё в порядке? – спросил водитель, протянув руку за документами, но Стейси не спешил их отдавать.

– Причины, по которым я вас остановил, уже были озвучены, – его взгляд остановился на водителе, – что вы можете… – он замолк, а потом сделал носом характерное движение, будто бы старался что-то учуять. – Да вы пили!

– Нет, что вы! – тут же замахал руками незнакомый мне парень. – Ни в коем случае!

– Господи, – аж засмеялся Джефф. – Фенрир, я уже желаю, чтобы ты попросту удавил этих кретинов.

К счастью, капитан не расслышал Гранта, ибо водитель продолжал настаивать на своём трезвом образе жизни.

– Выйдите из машины, – отступил Стейси назад.

– Капитан, – позвал его наш глава. – Ты бы подумал для начала, каким таким образом моя машина попала в неприкосновенный список. Думать, – постучал себе по виску, – бывает, сука, чертовски полезно.

– Ещё раз повторяю, – рука капитана опустилась на пистолет, открыто лежащий в кобуре. – Выйти из машины!

Водитель растерянно оглянулся на босса.

– Выходи, – говорю я ему, наблюдая, как Грант достал из бара ещё одну бутылку и сделал из горлышка новый глоток.

Водитель послушно кивнул и покинул авто.

– Руки на капот, – кивает ему полицейский, в то время как его напарник боязливо переводит взгляд со своего начальника на машину и на остальные тачки, стоящие позади. Из них пока что никто не выходил. Но это не показатель…

Стейси прошёл руками по его корпусу и, конечно же, нашёл пушку.

– База, требуется подкрепление, – решительно произнёс он по рации. – Срочно!

– Ты покойник, капитан. – Грант сделал вид, что выстрелил из пальца. – Пиф-паф!

– Угрозы полицейскому, – прокомментировал это Стейси. – Требуется провести обыск машины, есть подозрения…

– Убей его, Фенрир, – выдал Джефф. – Мы потеряли слишком много времени. Если легавые начнут оформлять тачку, я среди своих позора не оберусь. Да ещё и разбираться потом с полицейским департаментом… Проще повесить мокруху на шпану, якобы угнавшую эту машину.

Я вздохнул и вышел наружу.

Капитан… тебе давали слишком много намёков… Хотя нет – даже говорили прямо. Причём твой же напарник! Но ты предпочёл отыгрывать крутого копа. А это ведь не кино, тут так не работает.

Едва я вышел наружу, как в мою сторону тут же оказался направлен пистолет Стейси, но от этого было ни холодно ни жарко. Я спокойно нащупал нож на поясе своей формы. Замечаю, как позади из тачки начали выходить мои ребята, уже доставшие пушки.

– Капитан! – закричал второй полицейский. – Я не хочу умирать! У меня семья! И у вас тоже! Вспомните Гвен! Кто о ней позаботится?!

Стейси дрогнул и коротко оглянулся на своего напарника, после чего сжал челюсти и демонстративно убрал пистолет. Я остановился в двух метрах от него, ибо был не тупым дуболомом с одной извилиной в голове, которому дали «приказ» и он будет исполнять его несмотря ни на что, будто робот. Нет, я умел чувствовать момент.

В конце концов, те, кто не умеет, не забираются так высоко на вершину, как сумел сделать я.

– База, – произнёс он в рацию. – Отмена подкрепления.

– Они тебе сегодня скажут «спасибо», – поднял окно Грант. – За то, что дёргал весь день, и за то, что не сдохли по твоей вине!

Стейси промолчал, лишь изучая глазами мою маску и униформу, а также моих ребят, вышедших из машины сзади. Также он, я уверен, успел запомнить всё про наши тачки. Вот только это ничем ему не поможет: автопарк регулярно меняется, дабы не примелькался, сами машины нигде не числятся, а на самой базе (коих несколько только у Джеффа) стоит десяток запасных машин.

– Готовься к неприятностям, – выдал Грант напоследок, а потом закрыл окно. Я убрал руки от ножа, который почти успел вытащить, а потом насмешливо махнул копам, уходя обратно. Водитель тоже отошёл от полицейских, но уже более аккуратно и с опасением поглядывая на их пистолеты.

Но вот через пару минут машина отъехала от обочины. Различаю за спиной два авто сопровождения. Будто бы и не было этой задержки.

– Домой, Коди, – раздражённо произнёс Грант. – В жопу Ле Бэин, я слишком устал, перенервничал и перебрал. Даже кокс не вставляет.

– Понял, босс, – кивнул Коди.

Что же, кажется, на сегодня мои приключения близятся к завершению.

***

Палец повторно жмёт на звонок, я оглядываю порог небольшого домика в Юниондейл, что достаточно далеко от центра, хотя… это смотря откуда смотреть. В целом я бы сказал, что это всё ещё ближе к центру, чем то место, откуда я изначально вынырнул.

Ага, пляж Лонг Бич находится в паре часов езды от Манхеттэна, где я сейчас «имею честь» работать. Как уже упоминал, Амбал отжал лучшее, что было в этом городе.

– Газеты на пороге нет, почтовый ящик пуст, крыльцо чистое, мусор отсутствует. – Я задумчиво почесал подбородок. – Она определённо дома!

– Я дома, – раздаётся за дверью, – просто не хотела подходить.

Мне открывают, и я вижу Эвелин Герерро, ту самую женщину, которая конвоировала меня в полицейский участок. Увы, безуспешно.

– Привет, – улыбнулся я ей. – Решил тебя навестить.

– Очень мило, – криво улыбнулась она. – Но я тебя не знаю.

– В прошлый раз у меня волосы были немного длиннее, – хмыкнул я на это. – А ещё поменьше одежды.

– Боже… Это ты, что ли? – расширились у брюнетки глаза. – Тебя и не узнать! Хотя… – она задумалась, – надо было догадаться по росту.

Эвелин выглядела гораздо лучше, чем можно было бы себе представить, и, как я успел узнать, практически поправилась. Впрочем, оно и понятно. Организм молодой, так что справился. Правда, есть проблемы с хромотой, которая осталась после попадания пули. Чего-то там ей зацепило, отчего по-хорошему нужна ещё одна операция.

Как по мне, это странно. Имею в виду, что попали ей в область живота и плеча, а повредило почему-то ногу. Впрочем, я не врач, чтобы уверенно утверждать о невозможности данного момента.

Тем не менее хромота её жизни уже не угрожает, а потому девушку оставили в покое, сказав «набираться сил» и проходить период реабилитации и набора прежней формы, ибо большинство массы и сил ушло на восстановление.

Ага, лечение – оно такое, сжирает организм, как какая-то болезнь.

– Не, до звания «Бога» мне ещё далеко, – я едва удержал лицо, чтобы не скривиться. Слова «бог» и им подобные прочно ассоциировались с Асгардом, чьи представители заставляли так себя называть.

– Но я всё равно тебя почти не знаю, – вздохнула она. – Приглашать в дом мужчину, покуда я в таком состоянии, будучи неспособной к сопротивлению и без оружия? Ещё и твоя комплекция… Ты же меня одной рукой зажмёшь и осуществишь всё, что пожелаешь.

– Оу… ты выдала целый план, – я со смешком почёсываю затылок. – Но я не с пустыми руками. У меня есть тортик!

Демонстрирую шедевр одной из кондитерских, расположенных неподалёку от моего дома. Захожу туда время от времени: Октавия та ещё сладкоежка.

– С этого и надо было начинать, – уверенно кивает Герерро и пошире открывает дверь. – Заходи, только головой не стукнись.

– Своевременное предупреждение, – пробурчал я на это, пригибаясь. – Чего проход такой низкий?

– Гномское наследие, – указала она на себя. – Никто не ожидал однажды увидеть на пороге целого великана.

– Ну-ну, – хмыкаю я на это, оказываясь внутри.

Дом был вполне светлым и уютным. Правда, острый взгляд местами различает пыль. Ну да неважно, я тоже терпеть не могу уборку. Её всегда делали слуги. Даже сейчас ко мне раз в неделю приходит клининг, вычищая всю квартиру, в которой я не так чтобы часто бываю. Или кто-то думает, что меня балуют «выходными»? Нет, в любой миг моё свободное время может попросту испариться, как в прошлый раз.

Ага! Это уже вторая попытка заглянуть к Эвелин! В первый раз Гилберт позвонил, когда я уже подъезжал к дому Герерро. На такси. Сам водил всё ещё отвратительно. Обучался понемногу, но не шибко активно. Тупо не было времени! А тренироваться хорошо бы где-то за городом или на специально отведённых местах, где арендовать себе дорогу на пару часиков да крутить руль, пока не надоест.

Да-да, здесь есть даже такое, как аренда куска пустого асфальта… Нью-Йорк – город мечты, в котором есть всё, что только придёт в голову, как законное, так и нет. Вот абсолютно что угодно, насколько бы запрещённым оно ни было. Нужно только знать, где искать. А учитывая, что я работаю на одну из сильнейших, если не сильнейшую криминальную банду города, то выходы на всё незаконное у меня чуть ли не прямые.

Не то чтобы я этим так уж часто пользовался. В основном по поводу оружия и нормальной формы. Но это так, наработки… Выданные же стволы и холодное оружие пока что вполне меня устраивали.

– Давай на кухню, – сказала Эвелин, заметно прихрамывая, на что я с неодобрением посмотрел. Эх, одно дело – читать записи, а другое – видеть своими глазами.

А ведь женщина ещё молодая, полная жизни и сил, но… Целители здесь отсутствуют, а обычная медицина стала стоить столько, что проще купить себе гроб и самому закопаться под землю.

– Что обещают врачи? – спросил я её, поставив торт на стол и оглядываясь в поисках ножа.

У меня был доступ лишь к бумагам, но, может, Герерро проходит по каким-то программам, где её смогут полноценно «доработать»?

– Ты по поводу хромоты? – она усмехнулась. – Пройдёт со временем. Или не пройдёт. Кто же этих медиков разберёт?

– То есть конкретики нет? – жестом указываю своё желание нарезать торт, и Эвелин передаёт нож, вытащенный из ящика стола.

– Если им меня и убьёшь, то такова судьба, – вздыхает бывшая полицейская и садится на стул, при этом покряхтывая и упираясь рукой в спину.

– Сама помрёшь таким темпом, – усмехнулся я на это, ловко разрезая лакомство. – Лучше бы чаю заварила.

– Тц, – скривилась она. – Надо чайник ставить, заварку…

– До чего же ленивая! – фыркаю я и начинаю хозяйничать. – Где заварка?

Через десять минут сидели уже вдвоём, наслаждаясь деликатесом из элитной кондитерки.

– Сука, это дерьмо явно стоит не меньше пяти сотен баксов, – облизывая пальцы, произнесла брюнетка.

– Не, где-то чуть больше трёхсот, – припомнил я. На самом деле я не особо привык ещё смотреть ценники, зная, что деньги в любом случае есть. А таскать с собой пачку банкнот гораздо удобнее, чем мешок золота.

– Кого ты ограбил? – приподнимает она бровь. – И да, э-э… – отводит взгляд. – Как тебя зовут-то, чудо подводное?

– Зариакс Максвелл, – подаю ей руку, – очень приятно официально познакомиться с вами, офицер Эвелин Герерро!

– Взаимно! – Она шлёпает меня только что облизанной рукой.

– Это было подло, – беру я салфетку.

– Я хозяйка, мне можно, – чуть шире улыбается женщина. – Ладно, так какими судьбами?

– Хотел навестить, – пожал я плечами. – На самом деле я… – деланно задумался, – благодарен вам: тебе и офицеру Валдез, что тогда отнеслись ко мне с пониманием. У меня оказалась потеря памяти из-за… несчастного случая на яхте. – Легенда была продумана заранее, но нужно было отыграть роль, что мне не очень приятно её рассказывать. – Видимых следов травмы не было, череп оказался удивительно крепким, – хмыкнул я, – но я получил удар по голове, отчего оказался в воде. Благо, что последствий, кроме потери памяти, не оказалось, так что не отключился и на дно не пошёл. Толком не знаю, ибо всё было как в тумане, но добрался до берега. И растерялся. Ведь даже язык умудрился забыть. Друзья лишь через несколько дней смогли найти меня в общежитии Фонда Харди и забрать. В знакомой обстановке удалось восстановить большую часть всей памяти, хоть и по-прежнему не всей.

– Рада за тебя, – искренне улыбнулась она, с трудом поднимаясь со стула. – Сиди, – махнула мне рукой, когда я бросился помочь. – Это я так… мне полезно ходить. Это помогает организму быстрее вспомнить, каково это.

– Я бы хотел тебе помочь, Эвелин, – напрямую говорю ей. – Наводил ведь справки об этой ситуации, – признаюсь в своих не слишком честных действиях. – В курсе, что страховая мутит воду, а восстановление после огнестрела – вещь такая. Тебе нужна ещё одна операция, а потом полноценный курс реабилитации. И чем быстрее – тем лучше.

– И это очень дорогостоящая процедура, Зариакс, – мрачно ответила женщина, доставая пачку сигарет. – Надежда ещё есть, профсоюз обещает помочь со страховой. А потому…

– Так-так, а вот этого тебе точно не надо, – плавно поднимаюсь я и вытаскиваю у неё сигарету. – Я видел заключение врача, – поясняю опешившей от такого поступка женщине.

– Ты… – покосилась она на пачку, которую я убрал на стол, подальше от неё, – совсем охренел, что ли?

– Может, лучше ещё один кусочек торта? – предложил я ей. – Или мороженое?

– У тебя есть мороженое? – Эвелин оббежала меня взглядом, но не обнаружила искомое.

– Знаю хорошую доставку, – улыбнулся я в ответ. – Привезут за двадцать минут.

– Чёрт с тобой, давай мороженое, – вздохнула она, почесав голову. – Но сигареты – моя старая привычка, от которой не избавила даже дырка в пузе.

– Эх. – Я прислонился к стенке. – В общем, смотри, – прикинул я, – у меня есть знакомые в страховой, – вообще-то нет, но есть те, кто знает тех, кто… в общем, долгая история, но говорю же – преступная сеть Амбала способна на крайне и крайне многое. – И они могут помочь с получением денег. Но дело это не быстрое, так что… – на мгновение задумался, как бы лучше сказать. – Давай я оплачу твоё лечение? – говорю напрямик.

Герерро замолчала. И довольно долго втыкала на стенку, не переводя на меня взгляд.

– На хрена? – наконец выдала женщина. – Нет, я понимаю, что ты, судя по всему, кто-то из высшей лиги, чьи деньги позволяют тащить торты за триста баксов людям, которых видел один раз в жизни и которым без того помог в полной мере.

Эвелин указывает на свой живот, где под тонкой футболкой были видны бинты.

– Думаешь, я не помню, как ты зажимал мои раны? Не видела, как ты прикрыл меня от пули? Ха! Даже если бы не помнила, то уже успела десять раз выслушать эту историю от коллег, которые меня навещали.

– Намекаешь, что и без того много сделал? – выгибаю я бровь.

– Да, но… – хмыкает она. – Я же не дура? От такого не отказываются. Разумеется, я согласна на то, чтобы ты оплатил мне лечение. Но что взамен?

– Ничего, – пожимаю я плечами. – Считай это добрым делом для отмывания моей кармы, – мягко смеюсь. – А когда у тебя будет возможность, сделаешь нечто хорошее кому-то другому. Передашь эстафету, так сказать.

– Бесконечная передача добрых дел, – Герерро скрестила руки на груди. – Это здорово, если подумать.

– Ещё как, – подмигнул я ей. – Хотя… – деланно задумался. – Кое-что ты всё-таки сможешь мне сделать!

– Максимум – это отсос, – сделала рукой неопределённый жест. – Но только после полного восстановления. Сейчас я не в форме, извини. – На лице бывшей полицейской появилась лёгкая ухмылка.

– Я про то, что ты могла бы бросить курить, – придаю взгляду оттенок осуждения.

– Оу, – отвела она глаза. – Ну-у… нетипичная просьба от парня в самом расцвете сил, знаешь ли, – разводит она руки в стороны.

– Об этом мы поговорим как-нибудь в другой раз, – улыбнулся ей. – Так, значит, ты согласна?

– Куда денусь? – проворчала Эвелин. – Рассказывай давай, миллиардер из океана, как всё это будет происходить?

– Пока не знаю, – откровенно объясняю я. – У меня это первый раз, так что… – Специально допустил двусмысленность во фразе, чтобы немного разрядить серьёзность обстановки.

Угу, начинаю всё больше и больше понимать этот язык!

– Уточню у знакомых, а потом сообщу тебе. Давай свой телефон, наберу сегодня или завтра, как сам всё узнаю.

– Набери, даже если не узнаешь, – закусила она губу. – Потому что уже пробудил во мне надежду. И если я не получу хоть какую-то информацию, то сама себя загрызу.

– Без проблем, – записываю её номер, а также сообщаю свой. – Лучше пиши, ибо могу быть на работе и не смогу взять трубку, – сообщаю ей.

А работа не стоит на месте. Прошла неделя с момента, как у нас состоялась встреча с Могильщиком.

– А теперь колись, – прохромала она навстречу, «прижимая» меня к стене, – кем ты работаешь?

О, к этому вопросу я подготовился!

– Перед тобой совладелец сети кафе-мороженых «Пеликан», – важно произношу я. – Не ожидала?

На самом деле совладельцем является Грант – я ведь говорил, что все криминальные воротилы имеют какой-то легальный бизнес? – но… какая разница, что я ей скажу? Если кто-то начнёт копать в эту сторону, то до реальных владельцев попросту не дойдёт. Там все концы надёжно спрятаны в воду.

– Воу-воу, реальный бизнесмен! – восторженно воскликнула она. – Неожиданно!

– Вот такие вот мы, – я притворно смущённо потираю лоб. – Днём управляем бизнесом, а по ночам плаваем в заливе, чтобы потом наткнуться на красавиц-полицейских.

– И этих красавиц жестоко расстреливают, – дополняет женщина. – Так что это? Комедия? Триллер? Боевик? Драма? А может, банальное порно, но с сюжетом? – наклоняет она голову. – Ты знал, что такое пользуется чуть ли не большим спросом, чем простые нарезки?

– Не было времени поинтересоваться, – серьёзно отвечаю на это заявление. – Надо нагонять.

– Не перетрудись там, – так же серьёзно говорит Эвелин в ответ.

Между нами повисла немного смущающая пауза.

– Что же, – наконец произношу я. – Поеду дальше. Дела не ждут. – Достаю телефон, вызывая такси.

– Ты… это… – задумчиво покосилась она на меня, – заезжай, ежели что.

– Заеду, – уверенно отвечаю ей. – Обязательно заеду. И проверю, чтобы сигарет в доме не было!

– Вот станешь мужем или хотя бы парнем, тогда и будешь запрещать, – усмехнулась она. – А пока… я подумаю.

Махнув ей рукой, выхожу из дома, замечая уже подъехавшее такси. Герерро провожала меня взглядом, стоя в дверях. Почему-то стало жалко эту ещё молодую женщину, которая совершенно одна сидит в своём доме, справляясь с ранами. Ни семьи, ни родителей, ни друзей… лишь работа – вот что у неё было. Теперь нет и её.

А ведь я так и не заказал ей доставку мороженого! Вовремя вспомнил, так что сделал это сейчас. Пусть порадуется хотя бы таким мелочам.

Качаю головой.

Выше нос, Зар. Облегчить чью-то судьбу с моими текущими возможностями не будет такой уж проблемой.

Уверенно киваю самому себе и тут же, будто бы сама вселенная ждала именно этого момента, зазвонил телефон.

– Вовремя, – хмыкаю я. – Если бы на полчаса раньше, было бы намного хуже.

Не хотелось бы мне в тот момент портить атмосферу какой-то осторожной сосредоточенности и шаткой ниточки доверия, которая пролегла между второй раз увидевшими друг друга мужчиной и женщиной. Была там, несмотря на все слова Эвелин, какая-то интимность.

– Да, – отвечаю на вызов.

– Подъезжай в Башню, – произнёс Грант. – Намечается серьёзное дело.

Я присвистнул в ответ. Башня Амбала – это грёбаный Эмпайр-стейт-билдинг, или сокращённо просто «Башня», когда люди опасаются прослушки или ответ и так всем очевиден – место обитания нашего большого (во всех смыслах) босса. И если уж встреча состоится там… ожидается нечто поистине впечатляющее.

– Буду в течение часа, – отвечаю Джеффу, который молча положил трубку. Опять, что ли, без настроения?

Негромко хмыкнув, убираю телефон. Я всё ещё предпочитаю во время поездки наблюдать за городом из окна, чем залипать в мобильник. Что я там интересного увижу? Посмотрю какое-то видео? Почитаю книжку? Поиграю в игрушку?

Да, это тоже вполне себе занимательные процессы, но нет. Изучать местность вокруг нравится мне куда больше.

Хорошо, что домой заезжать не надо: запасной костюм на подобные экстренные случаи хранится прямо на месте. Благо, что он у меня совершенно стандартный и почти не отличающийся от формы большинства «солдат» Амбала.

– Шеф, – произношу я, привлекая внимание смуглокожего таксиста, индуса судя по всему. – Давай до Эмпайр-стейт-билдинг, – называю длинное и неудобное официальное название.

– Плюс десять баксов, – тут же выдвинул он.

– Не наглей, – хмыкаю я на это. – Совсем рядом же с тем местом, которое я назвал изначально. Три бакса сверху докину.

– Пять, – заспорил мужчина. – В Манхэттене же пробки везде! Времени потеряю!

– Хрен с тобой, пять так пять, – киваю ему и расслабленно разваливаюсь на кресле, положив руки за голову.

А нет, не расслабляюсь. Надо ведь ещё своих ребят собрать. Со вздохом грусти достаю телефон и начинаю звонить.

***

К башне удалось подъехать чуть раньше. Всего за сорок минут.

– Ага. – Я улыбнулся и почесал затылок, выйдя из такси. – Теперь ещё полчаса добираться до вершины.

Потому что башня была огромна. Почти полкилометра высотой. Полкилометра! Такие цифры, касающиеся размера здания, не могли даже представиться мне ранее. То есть… это вообще возможно?

– И Октавия утверждает, что всё выстроено без магии. Ну-ну, – тихонько бормочу себе под нос и захожу через центральный вход.

Нет, своей девушке я верю, всё-таки она не давала повода в себе сомневаться, да и магии, как я уже успел понять, здесь почти нигде нет, но… Всё-таки есть ведь? Существуют эти таинственные люди, находятся на слуху у избранной прослойки общества! А раз так, то что им мешало помочь со строительством?

Резиденция Амбала находилась в пентхаусе, на самом верху его же башни. И мне нужно было именно туда. Какой это этаж? Сто второй. Причём туда не идёт обычный лифт, нужен особый, так называемый «скрытый», доступ в который находился в отдельном запертом помещении.

Всё было сделано ради удобства «избранных», дабы им не приходилось делить лифт с «простым плебсом». Всё-таки на ковёр к Амбалу попадали либо в исключительных случаях, когда человека приводили едва ли не в цепях, либо это были главы секторов, элитные наёмники и мета-люди, которых толстяк зачастую нанимал самолично. Почему лично? Так у большинства этой братии чувство собственного величия било через край! Вот они и могли элементарно послать в задницу кого-то менее важного, чем сам босс криминальной империи.

И, вспоминая Огненного Шара, да и того же Шокера, я понимаю, что ситуация действительно именно такова. Ага, люди, которых, по-хорошему, смог бы победить отряд обычных тренированных вояк, задирают нос до самого потолка! И при этом нельзя забывать, что носят они в основном самое лучшее снаряжение. Ежели такое дать любому спецназовцу или элитному оперативнику, то будет ещё большой вопрос, кто кого одолеет, даже с учётом суперсил.

Кхм, отвлёкся. В общем, «на поклон» к Амбалу приходили нечасто и лишь местная элита либо те, кто ею считается. А потому создать себе логово в максимально общественном месте, прячась на виду, было более чем интересной идеей.

Кроме того, руководствуясь «мерами безопасности», Башня была максимально защищена. На каждом углу стояли камеры, а также «служба охраны», ходящая в штатском и отслеживающая все подозрительные элементы. Видимая охрана тут тоже была, но лишний раз не показывалась простым посетителям на глаза, сидя в отдельных комнатах.

Разумеется, были механические бронестворки, возможность перекрыть окна и заблокировать лифты, пулемётные турели… Что уж там, тут можно было даже заполнить этажи усыпляющим газом!

Всё, чтобы осложнить возможный штурм. Впрочем, его проводить здесь вряд ли кто-то когда-либо станет. Слишком уж большие репутационные потери. Почему? Так это один из крупнейших торговых центров, совмещённый с офисами, лабораториями и университетом! Напоминаю: сто два этажа и полкилометра высоты. Здесь можно было купить абсолютно всё, начиная от продуктов и заканчивая акциями. А потому жизнь здесь била ключом и простых людей находились не просто тысячи, а десятки тысяч. Впрочем, это капля в море по сравнению с населением города. Даже самый его центр, Манхэттен, населяло полтора миллиона человек. А на весь Нью-Йорк выходило восемь с половиной миллионов.

В моём прошлом мире такое количество не жило даже в некоторых странах. А тут город… Он не перестаёт удивлять меня…

Так вот, если проводить штурм в месте скопления столь огромной людской массы, то… будут жертвы. И ответственность за них ляжет именно на штурмующих. Чем это обернётся? Пример Дикобраза показателен. Правительство не спустит столь сильный удар по репутации, так что зачинщик будет публично выпорот.

Я мысленно усмехнулся. Да уж, Амбал действительно умён. Недаром смог пробиться на самый верх криминальной иерархии.

Набрав код на нужной двери, открываю её и оказываюсь в спецлифте. Здесь уже была возможность попасть на абсолютно любой этаж, включая и тот, что был мне нужен.

– Придержите лифт! – прозвучал внезапно голос, и тут же в кабинку заглянула девушка.

У неё были в меру короткие чёрные волосы, обтягивающие штаны, точно такая же тонкая маечка, заметно натянувшаяся на груди, а поверх всего лёгкая джинсовая куртка, не достающая даже до пупка. Конечно же, она была расстёгнута. За спиной висел достаточно простой, но элегантный рюкзак, в котором, очевидно, хранилось её снаряжение.

– Мурена. – Я облокотился спиной о стенку лифта, когда она зашла внутрь и нажала пальчиком с длинным покрашенным ноготком кнопку «102». Угу, все этажи имели свою отдельную кнопку. Я, когда впервые здесь оказался, завис на пару минут, изучая эту навигационную панель.

– Фенрир… Так и знала, что это ты, – улыбнулась она. – Намечается большое дело. – Девушка потянулась, наблюдая, как я рассматриваю её грудь. Взгляд не скрывал. Ведь она же старается, демонстрирует себя. Так почему я должен отводить глаза, изображая, что ничего не вижу? – Октавия, как вижу, не удовлетворяет тебя в должной мере, – царапнула она своим ноготком мой подбородок. – Может быть, нам исправить это упущение?

– До сто второго этажа ещё долго, – хмыкаю я, краем глаза взглянув на счётчик, показывающий всего двенадцатый.

– Нет-нет, подобное для меня слишком быстро! – Она отходит к зеркалу, которое размещалось здесь вместо одной из стенок, и начала оценивать собственную внешность.

Я не стал комментировать эту фразу, а просто дожидался, пока наконец доберёмся до верха.

Мурена не была мета. Но считалась таковой. То есть… эта женщина по физическим характеристикам соответствовала наёмникам экстра-класса и вполне могла участвовать в олимпийских играх. Кроме того, ранее занималась акробатикой и гимнастикой, отчего умела в прямом смысле этого слова уворачиваться от пуль, словно ниндзя. Не всех и не всегда, но даже так – это показатель.

Я бы сказал, что она находилась на верхней планке человеческих возможностей. Быть может, у неё была какая-то сверхлёгкая форма мутации, которая позволила девушке достичь этой силы без изнуряющих каждодневных тренировок с утра до вечера. Но… никакой тест не показывал в ней эту самую мета-силу. Причём я отлично знаю, что такие, как она, люди, способные достичь весьма приличной силы со сравнительно небольшими тренировками, были нередки.

Забавно… В мои времена подобного не было, иначе я бы знал. Чего уж там, ранее не было и такого большого количества мутантов.

Но кроме выдающихся физических возможностей, Мурена имела более чем достойное, хоть и специфичное, снаряжение. Несмотря на доступ к полному набору пушек и гранат (которые у неё были, хоть и в минимальной комплектации), предпочитала использовать лёгкую катану, набор метательных ножей и хлыст.

Со всем вышеперечисленным обращалась на уровне профессионала, посвятившего оружию половину жизни.

Однако, как и упоминал, таких мастеров в этом мире – мире будущего – было немало. И большая их часть занималась наёмничеством, продавая свои услуги тому, кто больше заплатит. А кто мог сравниться по уровню богатства с Амбалом?

– Нужно будет повторить наш спарринг, – произнесла девушка уже на восьмидесятом этаже. Я думал, что речь о чём-то серьёзном уже и не зайдёт.

– Повторим, – согласился я. Потому что она на голову превосходила любого из моих парней, и с ней я мог использовать свои силы, не опасаясь случайно зашибить деваху. Хотя периодически всё равно сдерживался.

Какая бы она ни была умелая, но мой опыт боёв попросту на порядок выше. Я воевал чуть ли не сотни лет, убивая не только асов, но и представителей всех Девяти миров, включая крайне мощных героев враждебных стран из Мидгарда, ещё до объединения. Да и с инопланетянами доводилось воевать, и с демонами. Не всегда мы мирно и спокойно торговали…

Кроме того, нельзя забывать и о самой очевидной вещи. Я был тупо сильнее и быстрее Мурены. И абсолютно неуязвим к любым атакам.

В той тренировочной схватке девушка пробовала использовать электрический хлыст, но ток не оказал на меня никакого эффекта. Нет, он работал и старательно бил меня, но… я просто игнорировал его. Электричество не могло ничего.

Правда, на каком-то этапе мы договорились, что если она задевает меня, то я формально «умираю». Вот тогда интерес возрос! Я практически никогда не думаю о собственной защите. Она мне не нужна. Лишь изредка, если атака врага способна сбить меня с ног или отбросить куда-то далеко. Вот тогда предпочту увернуться, чтобы не прерывать схватку. В ином случае попросту игнорирую подобное. А теперь перестал, и… было интересно!

– Горячая битва, где в конце победитель сделает с проигравшим всё, что пожелает, – пошло улыбнулась она, лукаво прищурив глаза.

– Говоришь, будто желаешь проиграть, – усмехнулся я на эти ужимки.

– Ну что ты, – подмигнула она, – я буду стараться изо всех сил!

Лифт пискнул, оповещая, что прибыл на нужную площадку. Выйдя наружу, мы оказываемся в коридоре, ведущем в строго определённое место – огромный зал, способный вместить и тысячу человек. Однако он редко когда использовался. До простых бойцов информацию доносили поэтапно. То есть Амбал оповещал глав секторов, они своих бригадиров, а те дальше, пока все не узнавали новую политику партии.

Но сегодня всё было немного иначе. Правда, сам зал по-прежнему пустовал. Хех, быть может, настанет момент, когда и он будет использоваться по назначению?

Однако мы не спешили именно в указанное место. В первую очередь нужно было переодеться. И если мой костюм был «универсален» и я спокойно имел несколько его копий, то девушка носила свой наряд с собой.

Свои раздевалки были для каждого пола, но Мурена, само собой, пошла в ту же, что и я.

– Не находишь это смущающим? – Я взглянул на неё, когда она быстро сняла свою повседневную одежду, открыто показав собственное тело. И надо признать, хвастаться было чем. – В конце концов, сюда в любой момент может войти Шокер, Прыгун или тот, новенький.

Однако же, вопреки своим словам, продолжал смотреть, откровенно на неё залипая. Ох, права была Мурена, когда говорила, что Октавии мне мало. Не то чтобы… но кто на моём месте поступил бы иначе?

– Когтю не нужен костюм, он сам как костюм, – фыркает девушка. – Абсолютно неумелый неудачник, но надо же – пробудил силы и стал котироваться на уровне лучших наёмников города.

– Прямо-таки лучших? – Я недоверчиво покачал головой, хотя мысленно признал, что эта тема от меня пока что уходила. Ага, я не мог охватить абсолютно всё, что требовалось знать, – слишком большой пласт информации!

– На уровне плюс-минус, – поморщилась она, натягивая свой костюм, отчего её упругая грудь закачалась, оказавшись запечатана в некое подобие тёмно-фиолетового латекса. Насколько я знал, он лишь выглядел тонким и безобидным, на самом же деле порвать или порезать эту хрень крайне трудно. Особая разработка от «Хаммер Интернешнл», которые наряду с «Озкорпом» и «Старк Индастриз» конкурируют за местные заказы, а также правительственные подряды. – Это жутко бесит, знаешь ли. – Я же стоял, наблюдая, как её попка обтягивается тканью, полноценно «включившись» лишь тогда, когда Мурена встала прямо передо мной полностью одетой.

Её лицо было частично скрыто, но рот был на виду. И сейчас эти пухлые губки широко улыбались.

– Да-а… – покачала она головой. – Октавии жирный незачёт. Что с мужиком делает?

– Кхм, – откашлялся я, несколько недовольный своей реакцией. Нет, понятно было, что в бою всё произошло бы иначе, но… Надо бы действительно больше внимания уделять собственным потребностям, а то что-то совсем заработался.

– Ты хоть слушал, что я тебе говорю? – вздохнула она. – Ладно, не отвечай, – махнула рукой. – Переодевайся уже, а я пока повторю.

– Буду благодарен, – киваю ей, начав собственные сборы.

– К сожалению, даже «Форум» оценивает мета, таких как Коготь, на весьма высоком уровне… – начала пояснять девушка.

– «Форум»? – прервал я её, услышав новое слово.

– Наиболее крупная закрытая интернет-площадка для людей с суперспособностями, созданная для получения заказов, – пояснила она. – Ты на ней не зарегистрирован? Напомни потом, вышлю приглашение.

– Ладно, – кивнул я ей.

– Там интересно, – хихикнула Мурена. – Недавно отписывал владелец одной из арен. Прикинь только! То есть… – прервалась она, – слышал про нового мета, Человека-Паука?

– Ну да, – почесал я подбородок, – натыкался в газетах, с недельку назад. Хотя «Дейли Бьюгл» в последнее время часто про него пишет.

Кстати, да – за эту неделю вышло ещё несколько статей, где рассказывались новые «похождения» паренька. Даже жалко его стало, ибо Джеймсон не стеснялся опускать новоявленного «супергероя» ниже плинтуса. И чего мужик добивается? Чтобы Паук точно вступил на кривую дорожку того же Трапстера? Пошёл грабить банки?

– Усатый таракан взъелся на мальчика, – кивает девушка, – ну да не суть. В общем, этот гений, ещё до того как стал «героем», решил срубить лёгких денег и записался на бои без правил. Среди простых людей!

– Хех, – хмыкаю я на это. – Обман ведь. Любой организатор подтвердит!

– Именно! – довольно воскликнула наёмница. – В общем, тот не захотел выдавать ему полную сумму за выигрыш, ведь очевидно, что это простой развод, но тут случилось так, что чувака, владельца арены, пришли грабить! Аха-ха-ха, это просто какое-то чудо-совпадение! Так вот, – успокоилась она, – вместо того чтобы помочь, Паук просто проигнорировал происшествие, тупо свалив. Ну, за это владелец и ославил его, расписав «подвиг» этого «героя» на самой крупной площадке. Заодно и видео с камер приложил, в качестве доказательств. Теперь на другие Арены его уже вряд ли позовут, даже если бои будут против мутантов. Подобных обманщиков эти ребята не любят. Ещё и гнилой поступок с тем ограблением… В общем, подмочил парень репутацию среди нашего сообщества, ничего не попишешь, – развела она руками.

Мурена снова невольно напомнила мне, что я хотел попробовать поучаствовать в боях против мета. Надо будет заняться этим, как выдастся возможность.

– Кхм, отвлеклась, – поправилась она. – Я вообще про Когтя начинала… Так вот, новоявленные мета, если пытаются влезать в какие-то серьёзные авантюры типа работы с криминалом или создание собственной банды, – во время рассказа девушка активно махала руками, – заканчивают в большинстве случаев достаточно быстро. Редко кто проживает даже год, – наёмница улыбнулась и подошла к зеркалу, проверяя, идеально ли сидит на ней снаряжение. – Но самое смешное, что почти никто из денежных мешков этого не понимает, – она аж оглянулась на меня. – То есть новичкам реально предлагают денег как за полноценного профессионала моего уровня! А ты уже должен был понять, что я не за просто так котируюсь выше простой массовки с автоматами, даже если они проходили тренировки с инструкторами!

– Ты хороша, – не стал я отрицать очевидное.

И это было так. Мурена спокойно получила бы звание воительницы в моей армии, в прошлом. Она вполне была достойна участвовать в войне против асов и даже убивать их.

– И ладно, если бы они имели действительно уникальные силы, как у тебя, например, – указала она пальцем в мою сторону, – но этот Коготь может лишь превращаться в своего котёнка, и ни черта больше!

– В своей форме он способен погонять даже тебя, – прокомментировал я её слова.

– Лишь какое-то время, – скалится девушка. – Да, он становится быстрее и сильнее, но продолжает быть уязвимым. – Она провела пальцами по рукояти своей катаны. – В отличие от тебя, – фыркает. – Кроме того, у него нет никакого понимания тактики, так что заманить глупыша в ловушку становится так же просто, как отобрать конфету у ребёнка.

Тут я могу лишь согласиться. В схватке нужно чётко понимать ситуацию, следить за обстановкой, знать, когда нападать или отступать, отслеживать все шаги своего оппонента и многое-многое другое. В конце концов, каждый пытается сыграть на своих сильных сторонах, цепляя соперника за слабые. И если не знать этого…

То есть полноценно участвовать во «взрослых разборках» может лишь опытный мета, иначе… каким бы он ни был сильным, но это просто мясо.

– Получается, – продолжила Мурена, – без серьёзных тренировок и без понимания схватки такой мусор достоин максимум уровня оплаты обычного низкорангового наёмника. Ибо первая же удачная пуля превратит его в труп.

– Не про Когтя, – качаю я головой, – во второй форме у него слишком прочная шкура и даже имеется слабая регенерация.

– Хех, – усмехнулась она. – Скажи это ребятам Седовласого, которые закидали гранатами Дино – это предыдущий чувак, года два назад откинулся, – пояснила она. – Оставили от парня мокрое место, а ведь он был не чета этому сопляку. Матёрый мета. – Мурена провела языком по пухлым губам. – Готов? Ну пошли.

– Так то гранаты, – хмыкаю на её слова, направляясь следом. – Не сравнить с пулями.

– Что ни говори, но поддержка простых людей во время сражений между нами, – указывает на себя, – это лучшее, что можно было придумать. Мы как танки на войне, – улыбается, – без поддержки пехоты попросту не можем.

Тут я был полностью «за», ибо сполна ощущал значимость поддержки на своей шкуре ещё в прошлом. Сейчас же, с появлением нового – полноценного дальнобойного и мощного вооружения – обычные люди приобрели ещё большую значимость. Чего уж там, группа подготовленных бойцов с автоматами и тяжёлым вооружением вполне себе легко сможет завалить того же Могильщика! Разве подобное было возможно в прошлом, когда сила оружия измерялась силой руки, удерживающей это оружие?

Зайдя в привычную комнату совещаний – не тот огромный зал, а следующая за ним, уже меньшая по размеру, которая, однако, также была довольно широка, оказались среди толпы уже подоспевших людей. Тут были почти все главы секторов (коих было двенадцать), их самые доверенные лица, а также мета-люди, типа меня и Мурены: Шокер, Прыгун и Коготь – новичок, завербованный уже после меня. Он обладал способностью превращаться в тварь типа волка или тигра… нечто среднее и непонятное, но больше и сильнее обычных животных, во всяком случае на вид. В новом состоянии у него увеличивалась сила, скорость и реакция, а также отрастали огромные когти и клыки.

Разум вроде как сохранялся, однако, как и говорила Мурена, одного лишь этого было мало.

Хех, может, не так уж и неправ был Человек-Паук, который сейчас занимается «тренировками» на мелкой шпане? Глядишь, набьёт руку, как рассуждала Октавия, да пойдёт причинять всем добро и наносить справедливость!

Осмотревшись вокруг, понимаю, что самого Амбала ещё не было, как и пары запаздывающих человек. Что же… подождём.

Киваю Гранту и Гилберту, которые что-то обсуждали с другими руководителями, а сам отошёл в сторону, заняв место в «своём кругу» – среди мета.

В целом какой-то поддержки мы друг другу не оказывали. То есть если мутант встречает мутанта, то это не повод тут же протянуть ему руку дружбы. В некоторых случаях как бы не наоборот, особенно с учётом некоторой конкуренции среди наёмников. Тут многие на полном серьёзе были бы рады, если бы их «заклятого друга» пристрелили в следующей же заварушке.

Прыгун, скрестив руки, недовольно взглянул на меня с Муреной из-под больших чёрных очков, но ничего не сказал. Шокер и вовсе притворился, что никого рядом нет, а Коготь приветливо улыбнулся. Я махнул рукой ему в ответ.

Краем глаза замечаю, что моя сопровождающая ехидно оскалилась. Ох, начнёт сейчас!

– Ты в курсе, что «Старк Индастрис» недавно выпустила новую модель электрошока? – с широкой улыбкой спросила девушка Шокера.

Причём встала прямо напротив него, чтобы мужчина точно не мог притвориться, что не понял, в чью сторону сделан выпад.

– Мне плевать на Старка, – агрессивно ответил он.

Этот наёмник вообще всегда и ко всем относился максимально злобно. Нынешний разговор не стал исключением. Со стороны вообще складывается ощущение, будто бы именно эта девушка в детстве отбирала у него мороженое.

– Зато ему, видимо, не плевать на тебя, – продолжила Мурена докапывать мужчину. – Если скоро мир получит альтернативу твоей приблуде, ты вновь станешь самым обычным неудачником.

– Но до тех пор, пока не получил, я стóю больше тебя, – усмехнулся Шокер. – И если готова подтвердить свои слова делом, то после задания выходи на бой! Я разорву тебя на куски и сброшу труп прямо из окна этой башни.

Клишированные слова выходили у него столь наполненными тщательно подавляемой яростью, что невольно верилось в каждое.

– Увы, у меня уже запланирован бой с Фенриром, – указала на меня женщина, а потом демонстративно обхватила мою руку своими ладонями, прижимая к себе. – Это будет очень и очень тяжёлый и горячий, – специально выделила своим тоном последнее слово, – бой. Боюсь, после него мне будет уже не до тебя.

– Прикрывайся другими, шлюха. Это всё, что тебе остаётся, – выплюнул он, напрягаясь всем телом, и казалось, по его энергетическим кастетам, которые были заранее нацеплены на руки, прошла тонкая искра.

– Использовать союзника – хорошая схема работы, – ничуть не обиделась Мурена либо сделала вид, что не обиделась. – И когда твоя игрушка сломается или станет неактуальна, то очень пригодился бы человек, что помог бы встать на ноги.

Замечаю, как скривилось его лицо, что было видно даже под маской, но Шокер не успел выдать ответ. В зал вошёл Амбал вместе с последними двумя людьми. Судя по всему, они обсуждали какие-то вопросы в его личном кабинете.

Впервые на моей памяти «большой босс» показался напрямую, без игры света и тени или не говоря с экрана монитора. И… даже внешне это был достаточно интересный человек.

Начать стоило с того, что он был выше меня, что уже показатель. Его рост явно был равен или даже чуть выше двух метров. Недаром прозвали Амбалом!

Но это далеко не первое, на что обращаешь внимание. Он был толст. Но не так, чтобы жирный и свисало брюхо, нет… Его полнота была достаточно гармоничной. Я бы сказал, что его тело, для своего роста, было развито вполне равномерно.

Лысая голова и выражение лица больше соответствовали уличному хулигану, выбивающему деньги в подворотнях, но внутри черепа явно зрели воистину могучие мозги. Без них невозможно было достичь того, что он имеет.

Одет «большой босс» был в шикарный, сшитый явно на заказ белый костюм. Под ним были светлая рубашка и элегантная бабочка. В руках – массивная, украшенная золотом трость. Профессиональный взгляд сразу оценил, что ей легко будет воспользоваться как оружием. Хотя что-то мне подсказывает, что она и есть оружие. Наверняка в неё встроен пистолет или электрошок. Ну хотя бы выдвижное лезвие, это уж точно!

Амбал открыто подошёл к небольшой трибуне, которая стояла перед всем остальным залом. Впрочем, мужчина не особо-то в ней и нуждался, и так возвышаясь над присутствующими.

– Я собрал вас сегодня не просто так, – хорошо поставленным громким голосом начал он. – Не так давно со всем вам хорошо известным Джеффом Грантом связался Могильщик…

Ага, так всё-таки мой глава донёс до Амбала эту информацию.

– …и предложил «разыграть» войну, – улыбнулся лысый толстяк. – Конечно же, мой верный подчинённый… – взял он небольшую паузу, специально демонстративно взглянув на Гранта, а вслед за ним и остальные, – не стал отказываться.

По залу прошли шепотки. Удалось услышать слова «предательство», «идиот», «это будет казнь» и им похожие. Однако сам Джефф лишь улыбнулся. Гордо и нагло. Видать, это была заготовленная речь.

– Договорённости были достигнуты, и враг ожидает от нас заранее запланированного ослабленного удара. Однако они не дождутся его! Мы воспользуемся слабостью противника, ожидающего поддавков, и сокрушим его всей нашей силой!

Могучий пудовый кулак опускается на деревянную крышку трибуны, заставляя её застонать и прогнуться в месте удара.

Качаю головой: силы в этом человеке явно хватит на десятерых!

– Что, если это обманка?! – с места выкрикивает незнакомый мне мужчина.

– Потому я и собрал здесь всех, – величественно провозгласил Амбал. – Нападение будет идти со всех сторон. А команда наших суперов, – кивает в мою сторону, – нападёт на личный особняк старика, который не так давно вычислили мои агенты.

– Кажется, скоро будет жарко, – облизнулась Мурена. Шокер лишь хмыкнул, поигрывая своими кастетами. Прыгун нахмурился, продолжая удерживать руки на груди, а Коготь нервно переминался с ноги на ногу, не зная, как вообще реагировать на озвученные новости.

– Это обернётся большими потерями, – высказался знакомый мне Марк Колдуэлл, в чьём подчинении находился Шокер. – Мы сильно ослабим наши ряды и станем уязвимы…

– Для кого? – взглянул на него Амбал. – Удар будет молниеносен и совершён всеми нашими силами!

Толстяк улыбнулся.

– Вы не ослышались. Всё будет приведено к исполнению ПРЯМО СЕЙЧАС! – От выкрика этого человека, казалось, пронёсся ветер. – Думаете, я не знаю, почему в половине случаев подобные атаки не удаются? Потому что враг о них предупреждён! Ибо как ни страхуйся от предателей и стукачей, но они всё равно будут. И кто-то сольёт сведения о подготовке, которые утекут как к Седовласому, так и к Филину, Большому Боссу и прочим ублюдкам. Разумеется, они вцепятся в меня прямо в тот момент, когда я оголю и ослаблю свои границы!

Амбал вышел из-за трибуны, открыто представ перед нами.

– Но сейчас всё пройдёт иначе, – продолжил он более спокойным тоном. – Нападение будет совершено сегодня. План уже подготовлен. – Вытащив телефон, он нажал кнопку, и через десяток секунд всем присутствующим пришло сообщение. – Следуйте инструкциям, они индивидуальны для каждого. Там указано место, в которое нужно нанести удар, и цели, которых необходимо достичь. Там же прописаны контакты координатора. Все координаторы были тщательно проверены, прежде чем ими стать, а потому обо всём докладывайте им. Эти люди будут предоставлять инструкции на случай, если что-то пойдёт не так.

Достаю телефон и вижу несколько больших сообщений, которые поступили персонально мне. Здесь был указан адрес особняка Седовласого, подробный его план, указания по примерному количеству охраны и ловушкам. Поставлены пометки, где должны быть бронированные двери, где размещён автопарк, личный вертолёт старика, арсенал для телохранителей… Даже расписаны шансы встретить того или иного мета-человека!

Я присвистнул. Похоже, всю эту неделю Амбал и его подручные вовсю готовились, а я-то думал… хех, м-де…

Вокруг меня продолжали раздаваться удивлённые возгласы. Видать, не я один был поражён масштабом проведённой подготовки.

– В течение часа к отмеченным точкам подъедут грузовики со снаряжением для рядовых бойцов, – указал толстяк на телефон. – Координаты есть в сообщении. На особо тяжёлые направления вышлю специально нанятое усиление, – махнул он рукой. – Этих людей наняли через сеть подставных фирм, а потому они даже не знают о предстоящей ситуации и на кого на самом деле работают. Так всё и должно остаться. Понятно?

– Да, босс, – вразнобой начали отвечать его подчинённые.

– Мы сокрушим Седовласого за одну ночь, – довольно кивает Амбал. – И хоть я уверен, некоторые цели, несмотря на всю поддержку, окажутся провалены, основной удар ждёт успех.

– Но даже так, – осмелился Витто Шеннон, непосредственный начальник Прыгуна. – Мы не сумеем захватить всю территорию Седовласого. Она огромна! Немногим меньше нашей!

– Это так, – спокойно подтвердил Амбал, вызывая недоумевающие шепотки. – Мы в любом случае не сумели бы её удержать, – пояснил он. – Даже если бы распределили силы, то остальные криминальные лидеры к тому времени успеют спохватиться и не позволят мне на ней закрепиться. Моё столь сильное возвышение и без того напрягает этих тараканов, – фыркает наш глава, – а потому они используют всё, чтобы помешать мне так агрессивно нарастить влияние и силу.

Толстяк скрестил руки за спиной и прошёл вдоль нас туда и обратно. Никто не прерывал этот путь, никто не произнёс и слова.

– Мы заберём лишь часть пограничных земель, – наконец выдал он. – Этого будет достаточно, чтобы организовать полноценный новый сектор.

Вновь послышались шепотки. И немудрено. Эти люди уже привыкли работать лишь друг с другом. А тут, судя по всему, намечается ещё один человек, который вклинится в их тесные сплочённые ряды. Чем это будет грозить? Новые договорённости, новые интриги, уступки и сделки.

Я же смотрел на Амбала и видел, как на его лице на короткий миг промелькнула довольная ухмылка. Он предусмотрел даже это! И очевидно, что действовал по правилу «разделяй и властвуй», что было актуально ещё во времена моего правления.

Оно и понятно: пока твои подчинённые грызутся между собой, они никогда не смогут объединиться и сместить лидера.

– Что же, – заговорил Амбал, прерывая чужие разговоры, – задачу я вам поставил. Инструкции есть. Голова на плечах, – широко улыбается, – тоже быть должна. Ведь откровенных идиотов я бы не поставил на такую ответственную должность. А раз так – выполнять!

Глава 6

– Босс, я что-то очкую, – паническим тоном произнёс Кайл.

– Я уже сто раз так делал! – выдал я ему в ответ.

– Но ты-то неуязвимый, в отличие от меня! – аж оглянулся наш водитель.

– От нас! – дополнила Октавия.

– Тобой я бы не стал рисковать, – улыбнулся я на это заявление.

– А нами, значит, можно? – проворчал Олберих.

– Иногда, – отмахнулся от него.

– Всё как всегда, – насупился он. – Если есть дырка между ног, так, значит, ты лучше остальных…

– Смотри, как бы у тебя не появилась, – нахмурилась девушка.

– Спасибо за откровенность… – прокомментировал Леонард мои слова.

– А разве я не прав? – продолжил Олберих. – К вам особое отношение, причём у всех и всегда.

– Скажи это сотням ежедневно насилуемых женщин, – скрестила она руки на груди. – И убиваемых, кстати говоря.

– Вот тут поддержу Октавию, – пробурчал Кайл. – В среде наёмников, в которой состоим и мы, – он криво улыбнулся, – женщины в большей зоне риска, чем обычные обыватели, – указывает на себя.

– Обыватели, как ты, – дополнила девушка. – Я считаю своими навыки куда выше среднего.

– Ребят, а вы в курсе, что большинство людей занимается самообманом? – внезапно произнёс Лео. – Когда спрашивают, считают ли они себя умнее других, то почти все скажут, что нет, НО, – поднимает парень палец, – точно выше среднего. Что их умения выше среднего, что их айкью «выше среднего» и так далее. Точнее, так они считают. И подобное применимо к большинству навыков. «Как стреляешь?» – изобразил он чужой голос. – «Вполне неплохо!» – это уже другим голосом. – «Выше среднего!» – добавляет тем же самым голосом.

– Это намёк, что я бесполезна? – наклонила Октавия голову.

– Нет! – тут же замахал тот руками. – Просто вспомнил забавный факт.

– Пошёл в жопу со своим фактом! – Она агрессивно показала ему средний палец.

– Успокоились, – серьёзно произношу я, наводя в машине порядок. – И вообще, нечего волноваться. Вижу ведь, что каждый невольно думает о нашей роли в предстоящем налёте…

– Это особняк Седовласого, Фенрир, – слегка улыбнулся Олберих. – Местечко… знаковое.

– И мы идём на него в первых рядах, – дополнила девушка.

– Если точнее – я, – улыбнулся Кайл. – Ведь еду на переднем сиденье.

– Ты, – согласился я с ним.

– Сука… – проворчал он.

– Прикроешь? – Октавия посмотрела на меня и ласково провела рукой по локтю.

– Прикрою… – кивнул ей. – Какое-то время, пока не доберусь до самого поместья. А потом сами будете. На рожон не лезьте только. У Седовласого просто не может не быть своих мета.

– Особенно в его особняке, – усмехнулся Олберих.

– Особенно там, – согласился я с ним.

Для групп мета, Амбал – а точнее, его аналитики – поставил отдельную задачу: мы должны были захватить самого Седовласого, который, по информации нашего большого босса, скрывался именно в этом вот месте, на окраине Энглвуда, который, как бы считался отдельным городом рядом с Нью-Йорком, хотя больше походил на очередной район необъятного «Большого Яблока».

Впрочем, в такие тонкости правил и законов страны, где я теперь официально живу и даже работаю – по-моему, числюсь каким-то сотрудником в «Пеликане» (конторе Гранта) или как-то так – я никогда не вникал. И вряд ли буду вникать. Тут, как успел узнать, законы столь многочисленны, трудны и сложны, что существуют отдельные люди, которые ими занимаются – юристы.

В королевстве Зар никто никогда не тратил время на такую чушь. Был свод правил, по которому жили все. Нарушаешь – получаешь строго прописанное наказание. И хоть у нас тоже были так называемые «судьи», но это была не основная их работа, а одна из побочных.

Впрочем, отвлёкся. Эглвуд был негласным центром зоны влияния группировки старика, который возглавлял мафию уже почти сорок лет. А до этого работал на «Маджию» – международный преступный синдикат, который ещё в прошлом веке пролез в США и не спешил отсюда уходить. Ныне, правда, власть имел совсем не ту. Седовласый откололся, захватив хороший кусок земли; другие криминальные лидеры тоже очень трепетно относятся к своей территории; множество суперпреступников, которые тянут одеяло на себя… В общем, синдикат, хоть и по-прежнему существует и здравствует, ныне находится не в лучшей форме.

Так вот, на границе Энглвуда, возле большого заповедника, полностью застроенного домами (по краям), и находилась наша цель. У старика было огромное поместье, расположенное едва ли не в окружении природы. Хех, учитывая его деньги и связи, мог и вовсе прямо в центре этого самого заповедника жить. Уверен, никто бы и слова не сказал.

Разумеется, у него был мощный забор и многочисленная охрана.

Вообще, по бумагам, как мне поведал аналитик, которому я не поленился позвонить по пути, это поместье принадлежало некоей Лилиан Стоун, женщине около пятидесяти лет, которая была богатым инвестором ряда компаний, включая даже «Старк Индастриз». Однако по факту ищейки Амбала смогли найти связь между ней и Седовласым. Более того, они были любовниками.

– Мы даже подозреваем, что именно она является матерью его дочери, – дополнил человек, который не представился и не называл своего имени. Не то чтобы оно мне было очень уж нужно. – По возможности её также нужно взять живой, Фенрир. Если, конечно, она там окажется.

– Я человек мирный, – улыбнулся я, – так что всех, кроме охраны, буду брать живыми. Да и их тоже, если сдадутся.

– Очень хорошая идея, – похвалили меня. – Убийство – далеко не всегда выход.

И вот, кратко обсудив вариант проникновения с остальными суперами, был разработан простой, как палка, план (аналитики оставили это нам на откуп, ибо физически не могли сказать, что находится внутри поместья старика): я как самый прочный иду на таран и отвлекаю охрану. Одновременно сразу прорываюсь внутрь здания, пока мои люди держат периметр.

Мурена и Прыгун перебираются через стены спустя пару минут, как только все враги стянутся ко мне. И так как они действуют отдельно от собственных команд, их люди помогут моим в том самоубийственном – для них – прорыве.

Шокер с Когтем атакуют следом за мной, сокрушая людей Седовласого, что останутся, и добивая последнее сопротивление.

Немец – свою национальность Шокер не скрывал, частенько вставляя бранные словечки этого языка – был не слишком доволен своей ролью, но когда я предложил поменяться, лишь фыркнул и сделал рукой неприличный жест.

– Ты, я гляжу, реально себя бессмертным считаешь. – Я открыто ему улыбнулся, что осталось незамеченным из-за маски. – Надо будет после окончания операции набить твою надменную морду. Как на это смотришь?

– Вначале набей Мурене, – хохотнул он. – Морду или жопу, что уж выберешь.

Мудак как он есть. А начать драку просто так, без спарринга, считается плохим тоном. Наёмники – а мета-люди по большей части именно так себя и позиционируют – обладают определённой репутацией. И статус конфликтного и неприятного в командной работе человека не шибко-то способствует тому, что тебя вообще будут держать в штате.

Да, есть уникальная способность. Круто. И что? У каждого десятого мета есть что-то уникальное. А таких, как я уже выяснил, в этом мире хватает.

Само собой, что многое ещё зависит от твоих навыков, а также уровня сил. С моей-то уж точно можно спокойно идти чуть ли не хоть куда. Везде оторвут с руками, даже если бы мой характер был отвратительнее, чем у Шокера, и самовлюблённее, чем у Огненного Шара. Но… это ведь не повод вести себя как придурок?

В целом я старался влиться в коллектив, которым было наше маленькое общество. Бессмысленных конфликтов нужно избегать, но когда кто-то открыто начинает наглеть, то необходимо ставить его на место.

– Вижу ворота. – Кайл проверил ремень безопасности. – Ага, мне уже машут руками. Хех, сейчас откроют огонь.

И он не ошибся. Бронированную тачку начали расстреливать.

– Сука! – Октавия бросилась на пол, как и все, кроме меня и Кайла. Мужчина сидел в шлеме и бронежилете, но его движения всё равно были дёргаными и суетливыми. Понимаю его. Находиться под обстрелом, надеясь лишь на крепость брони – достаточно мерзкое ощущение.

Я сосредоточенно прищурился, готовясь к своему выходу.

БАМ! – с грохотом ворота были выбиты тараном прямо посередине. Створки – от силы удара – вырвало из петель, и они рухнули, издав низкий, но громкий гул. Кажется, даже парочка автоматчиков, сосредоточенно нас выцеливающих, выпала из находящихся сверху стрелковых гнёзд.

Не теряя времени, тут же выскакиваю из машины, с ходу начиная поливать свинцовым дождём своих противников. Точность, правда…

– Не позорься, босс, – усмехнулся Леонард, чей голос раздался в гарнитуре связи, – иди на прорыв, мы здесь сами…

В этот момент в проём ворот заехали ещё две машины, наёмники из которых тут же открыли огонь, загоняя охранников Седовласого в укрытия.

– Не сдохните, – успеваю выкрикнуть им в спину, после чего устремляюсь в сторону особняка, где уже началось активное шевеление. Прямо из окна кто-то прицельно выстрелил мне в колено, но пуля даже не дошла до тела, оказавшись остановлена качественной бронёй от «Озкорпа», которую носили все бойцы Амбала.

Дорого, но нанимать и обучать нового человека ещё дороже.

Конечно, речь не шла о самых-самых продвинутых игрушках этой компании, но даже «стандарта» хватало за глаза. Недаром корпорация работает с военными, получая от них не только заказы, но и покровительство в не совсем законных экспериментах как над мутантами, так и над людьми в целом.

Угу, как у человека, работающего на Амбала, у меня есть возможность узнавать некоторые секретные сведения, которые отсутствуют в общем доступе.

Не то чтобы мне это было сильно интересно… И так понятно, что подобным занимаются все столь крупные предприятия. Кто-то больше, кто-то меньше…

Правда, пуля, попавшая в меня, силой удара всё равно едва не заставила потерять равновесие.

На ходу вытащив гранату, ловко кинул в широкую дверь поместья, полностью выбивая ту взрывом. И хоть стрелял я плохо, но вот метать, чем занимался ранее, получалось просто загляденье!

В ответ полетели пули, но были привычно проигнорированы.

Эх, так и тянет взять свой топорик да подзадержаться здесь на десяток минут, но план требовал идти вперёд, таща, словно паровоз, солидную часть охраны за собственной спиной.

В принципе, так и делаю. Устремляюсь вперёд.

Передо мной расположился большой зал, но когда я добежал до конца – на что ушла почти минута! – понял, что могу либо помчаться дальше, в двери, либо пойти наверх, по монументальной «королевской» лестнице.

Старик как глава точно должен сидеть повыше, – прикинул я, так что полез наверх. Тем более что с обратной стороны должны подойти Прыгун и Мурена.

– Кажется, не ошибся, – хмыкаю я, когда прямо из стены показались две пулемётные турели и начали обстрел.

И хоть пули меня не брали, но униформу было откровенно жаль. А что более неприятно – они неплохо сбивали ритм и отталкивали в сторону. Поэтому проще было увернуться… Ага, легче сказать, чем сделать.

От первой серии выстрелов уклониться вполне себе получилось, ибо пока турели выскакивали и наводились на цель, я успел сделать рывок вперёд и ударить топором по нежной автоматике, ломая прицел и заодно что-то ещё, отчего турель задымила и начала беспорядочно стрелять куда-то в сторону. Благо, подальше от меня.

Вторая же спокойно развернулась следом, причём прямо на свою товарку.

Едва я это осознал, как сразу остановился. Почему? Мне было интересно! Откроет ли она огонь, если прямо за мной находится вторая турель? Это ведь получается стрельба по своим!

Открыла.

– Какой «гений» это изобретал? – фыркаю я, будучи сильно замедлен от прицельной очереди турели. – Сука! – прибавил скорости, наконец выходя из-под обстрела.

От формы выше пояса остались лишь облезшие ошмётки, но маска, скрывающая лицо, к счастью, не была задета. Похоже, настройки в хитрой технике стояли такие, что стрельба велась преимущественно по корпусу.

Здравая идея, ведь туда проще всего попасть. А калибр у этой вот херни такой, что особо без разницы, куда влетит пуля. От обычного человека мало что останется.

И всё-таки, выйдя из-под основного огня, полукругом подбегаю к турели и обрушиваю на неё удар топора. Правда, в этот раз не столь прицельный, отчего пришлось ухватиться свободной рукой за орудие смерти и доделать работу, уже удерживаясь чуть ли не за дуло пушки, которая обстреливала меня прямо в этот момент.

Рикошет солидно измочалил бедную турель, а ещё один удар топором окончательно уничтожил.

– Фух, – пнул ногой остатки сложной техники и покосился на вторую, полностью уничтоженную «союзным огнём».

– Солидная прочность, – раздался голос с балкона. Оглянувшись, замечаю там… человека?

Больше всего он походил на киборга из фильмов, которые я смотрел с Октавией. Надеюсь, её не прикончит тем шквальным огнём, который хорошо слышен даже отсюда.

Блестящий сплав вместо кожи рук и ног, бронированное тело и голова, часть которой также отливала металлом. Оба глаза горели красным. За спиной, сзади, был хорошо заметный горб, который, очевидно, был сделан не просто так.

– Но любая прочность имеет свой предел. – Голос киборга был абсолютно искусственным, будто генерировался прямо на ходу. Ноги, словно пружины, подбросили неизвестного противника в воздух, и он пафосно приземлился передо мной. Из-под места контакта его ног с полом полетела каменная крошка.

Робот упёр руки в бока и свысока посмотрел на меня. Роста мы были почти одинакового.

– Я… – начал он, но тратить ещё больше времени мне уже не хотелось. Мне ещё Седовласого ловить.

Совершив рывок, на пределе своей скорости врезаюсь прямо в эту стальную болванку.

Ублюдок был тяжёлым и прочным – это я понял, когда произошло столкновение. Однако у всего есть слабые места. Даже у меня. И плевать, что они не касаются прочности, ведь, как и говорил ранее, меня можно сковать или чем-то залить, тем самым надёжно выводя из строя.

– Варвар! – выкрикнул киборг, обжигая меня волной электричества, которая… не принесла никакого результата. Я впился в него, будто пиявка. Мои ноги надёжно зафиксировались вокруг его торса, а руки потянулись к глазам этой жестянки. Ведь очевидно, что он не просто так их туда поставил!

Эх, сразу видно, что мужик, который это сотворил, был на редкость пафосным засранцем. И что-то мне подсказывает, что он сам и есть этот «создатель». Ибо все его движения прямо-таки кричали о крайне высоком чувстве собственной важности.

Почему я так думаю? Нормальный изобретатель попросту не стал бы делать камеры в виде глаз, а разместил их по всему своему телу, надёжно закрепив! Да и вообще, зачем делать тело в виде человека? Нет, понятно, что он изменял именно себя, но одно дело – замена руки или ноги, а другое – девяносто процентов (судя по виду, а то, может, и больше) всего тела. И раз уж дошло до столь сильных изменений, то не лучше ли придать им форму чего-то более практичного для ближнего боя?

Мои пальцы, уже нацеленные на глазные камеры киборга, перехватываются в последний момент. Судя по всему, его реакция тоже на уровне машинной, уж больно ловко он успел остановить мой удар, пусть и уже в самом конце.

Механические мышцы аж зашипели и заскрипели от нагрузки, но… продавливались! Правда, для этого пришлось приложить поистине титаническое усилие. Но да не зря физические тренажёры показывали, что даже по ней я уже обхожу простых людей на порядок.

Чего уж там, обычный человек, действуя на пределе, то есть забив на собственные связки и кости, может выдать чудовищную силу. Например – поднять машину весом чуть ли не в тонну. Вот только его тело на это не рассчитано, а потому тупо сломается. Но вот если оно совершенно неуязвимо… то открываются совсем иные варианты. И всем этим я владел, отточив чуть ли не до идеала. А сейчас, усилившись от постоянной физической активности в своём саркофаге, обрёл воистину выдающуюся мощь!

Однако я не предусмотрел, что чёртов киборг выкинет ещё один фокус. Точнее – несколько.

В моё лицо полетела струя какого-то газа, вонючего и мерзкого – причём, очевидно, крайне ядовитого. Правда, толку от него было не более, чем от пуль турелей. Нет, даже меньше, ведь пули меня хотя бы отталкивали, а газ просто навонял, словно пердёж, чем и ограничился.

А следом из-за спины механического мета – если точнее, из его «горба» – вылетела вторая пара конечностей, из середины ладоней которых вырвались струи пламени. И мало того, что вырвались, так ещё и газ, ранее выданный киборгом, попросту сдетонировал от огня!

Меня откинуло от противника, правда при этом ногами была покорёжена пара стальных пластин его тела.

– Ха-ха-ха! – не выдержав абсурда, рассмеялся я. – Твоя прочность, судя по всему, значительно уступает моей.

– Ф-рано ф-радуе-ф-шься, – шипя, словно сломанное радио, выдал он.

Киборгу, судя по виду, прилетело гораздо сильнее. Его ранее переливающаяся броня стала подкопчённой и какой-то помятой. Вдобавок ко всему его засыпало пылью.

Далее произошло сразу несколько событий: я резко бросился вбок, на ходу доставая пистолет и начиная в него стрелять, пытаясь сблизиться. Противник дёрнул пластины своей брони, причём вручную, а не автоматически – это показывает, что его «тонкая» автоматика плохо пережила взрыв, – начав выпускать миниатюрные ракеты, веером полетевшие вокруг.

Парочку из них я каким-то чудом сумел сбить прямо рядом с ним – очень неплохо, учитывая, что я почти не умею стрелять! – отчего произошёл взрыв, и киборга впечатало в стену. Реальное везение, ибо мой навык обращения с огнестрелом – обыватель, пару раз зашедший в тир!

Однако остальные ракеты помешали мне развить успех, попросту сбивая с ног, а потом заваливая кучей обломков от начавшегося рушиться зала.

– Тьфу. – Я выплёвываю мелкий щебень, непонятно каким образом попавший в закрытый рот, а потом начинаю вылезать из образовавшейся кучи мусора.

На мгновение в душе поселяется паника. Заперт! Погребён!

Но я далеко не мальчик, чтобы так просто отдаваться собственным страхам, отчего лишь сильнее сжимаю зубы, кроша в пыль оставшийся на них песок, и откидываю в стороны обрушившиеся куски камня.

– Трусливая тварь, – хмыкаю я, успевая заметить улепётывающего киборга, у которого в «горбу» прятались не только запасные конечности, но и натуральные ракетные сопла, на который он мог ограниченно летать.

Что же, мне же проще… Правда, в такой ситуации, если Седовласый до сих пор прячется где-то в особняке, я в нём сильно разочаруюсь. Вся надежда на Мурену и Прыгуна. Надеюсь, успели перехватить старика.

По идее, к ним бы направить Когтя, но… он ещё слишком неопытен и слаб, что признали решительно все. Вот и сделали его «напарником» Шокера.

А потому я бегу по остаткам коридоров, периодически слыша выстрелы и характерный «вжух» от вибрационных волн немца, которые аннигилировали в пыль что камень, что человеческую плоть. Чего уж там – даже сталь колбасило так, что она превращалась в измятую фольгу.

Услышав приметные удары электрическим кнутом, сворачиваю в очередной зал, но задеваю растяжку, отчего взрывом меня вбивает аж в потолок. Тут же, следом за ним, в проход влетает световая граната, а за ней автоматчик, точечно поражающий мой неприкрытый бронёй торс.

Если бы от всего этого ещё был толк!

Хотя… он задержал меня, гад. И показал, что хоть я и крайне хорош как боец ближнего боя, но крайне неопытен как наёмник современного уровня. Та же растяжка… Ух, инструктора с базы подготовки долго бы смеялись над этим, нагрузив дополнительными тренировками.

В душе поднялась волна злости, отчего, казалось, и без того быстрые движения взорвались волной дополнительной скорости. Чего уж там, едва ли не телепортировался, оказываясь рядом с неизвестным охранником старика. Единственное, что сучонок успел сделать, – бросить в меня своё оружие, выхватывая пистолет, но это всё. Я уже оказался в области ближнего боя, так что хватаю его руку, притягивая к себе и резко ударяя коленом по животу.

Плевать, что там была броня, ублюдка не отбросило в стену лишь потому, что я его удерживал. Но даже так боец захрипел, загибаясь и оседая. Однако руку его я не отпустил, отчего под собственным весом тела она неестественно выворачивается и хрустит. Следом совершаю мощный пинок по рёбрам, добиваясь нового хруста, и в заключение наношу удар по голове.

В последнем я сдержался, ведь обещал не убивать зря. А это было бы зря, ведя уже полноценно обезвредил своего врага. Пусть лучше его допросят специалисты Амбала. Если, конечно, после таких ударов он вообще выживет. Не факт, конечно…

Даже не знаю, где ему «повезёт» больше – если откинется сейчас или попадёт к палачам толстяка? Хех, думаю, они выжмут из этого человека немало ценных сведений! Ибо это лишь со стороны может показаться, что охранник поместья мало знает. О нет, он знает почти обо всём, что тут происходит! А что не знает, так то узнаёт из слухов и общения с другими телохранителями и слугами.

Мой топор, к сожалению, остался где-то под завалами, образовавшимися из-за ракет киборга, так что оружия на мне было маловато. На поясе болтался нож, ещё одна чудом не взорвавшаяся граната и запасной пистолет. Но на последний надежды было немного: я пару раз хорошенько на него падал. Если он до сих пор работает, то следует узнать фирму-изготовитель и впредь закупаться лишь у них.

В кои-то веки, потеряв неприлично много времени, всё-таки врываюсь в зал, откуда уже давно раздавались звуки боя. Ага… так и знал. Мурена.

– Фенрир! – обрадованно произнесла избитая девушка, которая ощутимо хромала на левую ногу. – Ну всё, сучка, теперь твой черёд ощущать отчаяние!

Но женщина, стоящая перед ней, лишь презрительно усмехнулась.

Лицо она прятала лишь частично, ибо маска закрывала лишь верхнюю часть, оставляя нижнюю открытой. Сама по себе новоявленная противница была небольшого роста, где-то метр шестьдесят пять, имела длинные каштановые волосы, а также обтягивающий, будто из латекса, костюм.

– Это ты победил Механизма? – внимательнее меня изучив, спросила женщина. – Тот новичок Амбала, Фенрир, верно? – Она наклонила голову. – Отличная мутация, посмотрим, сумеет ли она помочь против меня!

В этот же миг моя соперница обращается в некий зеленоватый полупрозрачный фантом, сквозь который вполне себе было видно противоположную стену, а далее одним плавным движением будто ускорилась в сотню раз, тут же оказавшись за моей спиной.

Её длинная катана ударила прямо по моей шее и была перехвачена рукой. Моментально сжимаю пальцы, вызывая скрежет металла, одновременно оборачиваясь. Успеваю заметить, что женщина вышла из своей формы призрака, становясь реальной. Хм… кажется, атаковать в виде того зелёного фантома она не может.

И наёмница подтвердила это, вновь меняя свою форму, отчего сломанное лезвие катаны… окончательно обращается прахом, просто оседая на покрытый царапинами и трещинами пол.

– Что?! – С долей злости и ощутимого испуга моя противница оглядывает кончик своего оружия. – Не может… не может быть!

Хм, значит, она становится чем-то условно-магическим. А всё подобное моё антимагическое тело пробивает без каких-либо хлопот. Проверено на настоящих привидениях. Правда, это было ещё в далёком прошлом.

– Аха-ха! – смеётся Мурена, выпуская в неё несколько прицельных выстрелов.

Наёмница Седовласого отмахивается от девушки, словно от надоедливой мошки, и обращается в призрака, не делая даже шага. Пули просто проходят насквозь, не нанося никакого вреда и бессмысленно попадая в стену.

– Как ты меня задел? – Она серьёзно смотрит на меня, а потом… снимает маску.

– Так и знала, – хмурится Мурена. – Это Лилиан Стоун. Неплохо сохранилась – для подстилки старика. Сколько тебе уже? Пятьдесят?

– Кто ты такой? – не обратила она внимание на мою напарницу. – И что это за сила?

– И какой резон мне тебе отвечать? – пожимаю я плечами, скрестив руки на груди. – Ты же в любом случае успеешь сбежать. Эта твоя форма, – киваю на неё, – даёт не только неуязвимость для физических атак.

– В ней я могу игнорировать физику, – улыбнулась Стоун. – Никакой силы трения или чего-либо подобного, а потому могу передвигаться едва ли не со скоростью молнии. А ты… зачем подчиняться жирдяю? Он никогда не ценил свои игрушки. Седовласый дал бы тебе именно то, что ты заслуживаешь. Власть, влияние и место рядом собой, а не в ногах какого-то выскочки.

– Почему же тогда Амбал на коне, в то время как мы штурмуем последний оплот твоего хозяина? – наклоняю я голову.

– Кто тебе сказал, что всё именно так, как выглядит на первый взгляд? – Женщина широко улыбнулась. – Подумай над этим предложением. Как с нами связаться, ты знаешь. Ведь не зря же Могильщик дал тебе свою визитку.

– Вы в курсе про его предложение, – хмурюсь я. – Значит…

– Чёрт! – экспрессивно выкрикнула Мурена. – Всё это ловушка! Седовласый специально вынудил Амбала напасть!

– Аха-ха-ха! – рассмеялась Лилиан. – Ну надо же мне было вот так «случайно» проговориться!

– Сдохни уже, старуха! – Моя напарница атаковала её хлыстом, но женщина просто обратилась в фантома, за секунду выскользнув из разрушенного зала.

– М-да, – вздохнул я. – Седовласый, конечно же, ускользнул? – посмотрел на Мурену.

– За ним погнался Прыгун, – морщится она. – А я взялась за эту суку. До чего же неудобный противник!

– Аналитики не говорили, что Стоун мета, – качаю головой. – Как ты её узнала?

– В отличие от тебя, – ехидно фыркнула девушка, – я не сидела в какой-то глуши, а активно изучала мир. В карьере наёмника это жизненно необходимо. И «Форум», конечно же. Там очень много всего, целые статьи про мутантов прошлого. Лет двадцать назад «Тень» наводила весьма серьёзного шороху, а потому её способности были известны и изучены. Фотки же этой самой Лилиан Стоун я смотрела перед началом операции.

– Тебя ранили? – сменил я тему.

– Есть такое. – Мурена целенаправленно подошла ближе, прижалась, схватила меня за плечи и слегка подтянулась. – Ну! – требовательно произнесла она.

Подхватываю её на руки.

– Что за мужики пошли, – вздохнула она. – Обо всём нужно чуть ли не просить!

– А как же феминизм? – с ухмылкой уточнил я, вспоминая новомодное течение, вместе с тем выходя из зала и продолжая двигаться вверх.

Вряд ли остальным удалось поймать старика. Если это вообще был он. Ибо, похоже, несмотря на всю подготовку, именно Седовласый обыграл нашего главу. Вот только как и в чём? Неужто сейчас, в это самое время, кто-то штурмует его Башню? Ха! Невозможно! Как я уже упоминал, подобное означает объявить себя врагом правительства США. Ни один мета, каким бы он ни был отбитым, на такое не пойдёт. Разве что совсем конченый псих. Но такого, ежели он не обладает ультимативными способностями, быстро прикончат.

А разве Седовласый похож на психа? Нет. Иначе не сумел бы создать свою преступную империю.

– Феминизм для жирух, – отмахнулась Мурена. – А я девочка миниатюрная, хрупкая, нежная. За мной нужен уход и внимание. Потому будешь носить меня на руках.

– Передам Октавии, – улыбнулся я на это.

– Давай! – загорелась девушка. – Будет интересно!

Пройдя немного дальше, начали встречать тела незадачливых охранников и обломки автоматических турелей.

– Неплохо он тут порезвился, – хмыкнула Мурена. – Но, судя по отсутствию шума…

Пройдя коридор насквозь, я поднялся на крышу, заметив пустую вертолётную площадку и устало лежащего возле стены мужчину. Он был в излюбленных чёрных очках, одна дужка которых была сломана. На теле, несмотря на прочную защиту, были видны раны. Правую руку Прыгун и вовсе ощутимо берёг. Судя по посиневшим пальцам, похоже на перелом.

– Что с целью? – коротко спрашиваю его.

– Улетел на вертолёте, – пояснил он. – Пытался сбить. Не получилось.

– Мы догадались, – едко ответила Мурена.

– Уже сообщил остальным, – продолжил Прыгун, ткнув себя в гарнитуру. – Шокер и новичок скоро подтянутся. У них проблем не было.

– Я бы удивился, если бы были, – пожал я плечами.

– У вас, как вижу, – судя по всему, мужчина осмотрел нас, но из-под чёрных очков это было не особо понятно, – снаряжение повреждено.

– Маленькие проблемы, – кивнул я на это, а потом аккуратно поставил на ноги свою возмущающуюся ношу и взглянул с крыши величественного особняка. Ландшафт вокруг создавал ощущение, что поблизости велись активные боевые действия… Стоп, так они и велись!

Мысленно улыбнувшись, замечаю фигурки людей в характерной форме боевиков Амбала, которые бродили за пределами разрушенного особняка.

– Скоро небось полиция подтянется, – комментирую увиденное.

– Не должны, – пожимает Прыгун плечами. – Перед началом таких вот, – щёлкает пальцем, – операций их заранее предупреждают, где нужно «опоздать».

– Даже с нынешним капитаном? – Я коротко оглянулся на него. – Этот Стейси, если до тебя ещё не дошли слухи, может пойти вопреки всем… «советам».

– Значит, долго на своём месте не проживёт, – хмыкнул наёмник. – Такова жизнь «Большого Яблока».

– Кстати, мы ведь не поведали самого интересного, – аж подпрыгнула Мурена, но тут же поморщилась, схватившись за ногу и выругавшись. – Фенрир! – жалостно произнесла девушка, – хочу на ручки!

– Я отнесу тебя к машине. – Проще было согласиться, чем устраивать перепалку.

– Хочу сейчас! – Она состроила капризную мину.

– Нет, – коротко ответил ей. Игры играми, но каких-то рамок надо придерживаться даже в них. Я не против пообжиматься с симпатичной красоткой, но не тогда, когда речь заходит о серьёзных делах. – Поясните лучше, что сейчас будем делать?

– Аналитики сказали собраться группой, но… – Прыгун пожал плечами, – заняты вроде как, ведь координируют вообще все направления атак на территорию старика. А мы можем подождать, раз уже провалили свою задачу.

– По базам разойдёмся, чего ещё? – фыркает Мурена. – Может, отправят самых целых на какие-то направления – помочь громить людей Седовласого. А сюда приедут чистильщики Амбала. Выгребут всё, что осталось, повяжут ещё живых людей старика, может, смогут отыскать какие-то полезные документы, тайники или данные с компьютеров.

– Им не будет нужна охрана? – выгибаю бровь, что остаётся незамеченным под кое-где уже порванной маской.

– Точно не моя, – криво ухмыльнулась девушка. – Мне нужно заняться ранами.

– Как и мне, – подтвердил Прыгун. – А что ты там говорила про «самое интересное»?

– А вот и наша облажавшаяся тройка. – Не успела Мурена сказать и слова, как появился Шокер с Когтем. Последний кутался в какую-то тряпку, которая лишь прикрывала его ниже пояса, но сам был в человеческой форме.

– Коготь, – не слушая немца, я посмотрел на достаточно молодого парня. – Чего вышел из трансформации?

– Так это, – оглянулся он, – бой закончился, нет?

Мурена расхохоталась, Прыгун лишь фыркнул, а Шокер горделиво задрал нос.

– Но по-прежнему может произойти что угодно, – словно маленькому – хотя для меня так и есть, пояснил я ему. – Тут может быть не сработавшая пулемётная турель, прячущийся снайпер, недобитый охранник с самым обычным пистолетом. А ты без брони и, – делаю рукой неопределённый жест, – напомни, в человеческой форме у тебя есть регенерация?

– Только в звериной, – отвёл он взгляд, – ты прав.

Парень стыдливо отвернулся и сбросил повязку с бёдер, на миг засветив тощие бледные ягодицы, после чего начал обращаться в крупную тёмношерстную тварь, напоминающую смесь огромного волка и тигра.

– Зато теперь он не может говорить, – усмехнулся Шокер. – Хотя ты, наверное, правильно сказал, Фенрир, ничего путного из его рта всё равно выйти бы не смогло.

– Р-р-р! – оскалился «волк», но немец лишь презрительно хмыкнул, ничуть не опасаясь своего «напарника».

– Так вот, я же не договорила, – приподняла палец Мурена. – Когда мы сражались с Тенью, она призналась, что Седовласый специально слил Амбалу предложение Могильщика! То есть они знали о том, что он атакует!

– Погоди-погоди, – выставил Прыгун руки вперёд. – Ты сказала «Тень»? Та самая, – выделил он голосом последние слова, – Тень?

Девушка молча кивнула.

– Матерь Божья, – удивлённо крякнул мужчина. – Была известна лет двадцать назад, – пояснил он Когтю, ну и немного мне, – одна из многих забытых легенд нашего города. Как ты выжила? – А этот вопрос предназначался Мурене. – Недаром про неё говорят, что если видишь Тень, то в следующий миг твоя голова слетает с шеи.

– Я, так-то, тоже мечница, – дотронулась та до своей катаны.

– Фенрир спас? – усмехнулся Прыгун. – То-то на руках принёс, «принцесса», чёрт бы тебя побрал.

– Эй! – возмутилась Мурена. – Да, он помог, но я и сама неплохо держалась!

Я не стал комментировать этот момент.

– Ну-ну, – мета в чёрных очках качнул головой. – Тень – это высшая лига. Мы на неё, увы, пока не тянем. Точнее, – коротко глянул на меня, – тянет лишь один.

– Пф-ф, – Шокер скрестил руки на груди.

– Скажешь, не так, Шокер? – откровенно засмеялся Прыгун. – Сам понимаешь, что среди мутантов высшего уровня мы не котируемся.

– И плевать, – упрямо вскинулся немец. – Это не показатель успеха!

– Ладно, – не стал спорить наёмник. – Чего тебе Тень-то рассказала? А лучше воспроизведи всё дословно.

– Там много всего было, – отмахнулась девушка. – Суть в том, что Тень открыто призналась: они в курсе разговора Гранта с Могильщиком!

– До аналитиков донесли? – хмурится Прыгун.

– Каким образом, если сломано оборудование?! – возмутилась Мурена, потряхивая себя за измочаленную гарнитуру и местами порванный костюм.

– Сиськи наружу, вот и весь наряд, – фыркает Шокер. – И меня поражает, как вы тут же приняли на веру слова какой-то сучки. Что с того, даже если они в курсе про нападение? Старик был здесь, просто кое-кто облажался и не смог его взять!

– Это мог быть двойник, – пожал плечами я. – Но вообще да, странно было сидеть и ждать удара. Или… – загрузился, – у него была эта Тень, а также тот киборг…

– «Механизм», – пояснил Шокер. – Это его имя. Я видел урода, когда он улетал, – дополнил он.

– Спасибо, – кивнул я ему. – Так вот, если здесь были этот Механизм и Тень, то Седовласый мог не опасаться нападения. Его мутанты были достаточно сильны.

– И оба обломали об тебя зубы, – ухмыльнулся Прыгун.

– Не тупите, а? – аж схватилась за голову девушка. – Всё ведь и правда сходится! Старик знал об атаке, готовился к ней, притащил сюда лучших, кто у него был, но просто не ожидал такого масштаба! Наверняка хотел провести что-то зеркальное, а также подготовился: перетащил всё ценное вглубь своей территории, оставив лишь видимость, да и то на самых границах, куда Амбал нанёс удар!

– Хм, – хмуро хмыкнул Прыгун. – А вот это уже вполне возможно… Я звоню аналитикам и…

– Так-так, – внезапно для всех раздался голос с неба. Даже я удивился, ведь больше внимания уделял окрестностям, нежели воздуху. – Похоже, мне повезло, третий выход в свет – и уже наткнулся на сборище злодеев.

– Ты ещё что за клоун? – презрительно спросил Шокер, осматривая зависшего в воздухе паренька, одетого в светло-голубой костюм. У него была тонкая карнавальная маска-полумесяц, прикрывающая глаза и часть носа. А сам наряд представлял нечто сшитое явно на заказ. Быть может, даже в какой-то модной мастерской.

– Иди отсюда, мальчик, пока не испачкали твой костюм, – усмехнулась Мурена.

Я и Коготь промолчали, хотя последний явно зарычал. Прыгун же и вовсе не отвлекался, уже общаясь со специалистами координационного центра Амбала.

– Я Гиперборей, – величественно ответил парень. – Повелеваю ветром. Прилетел на звуки боя, чтобы помочь против преступников. Тебя… – осмотрел девушку, – на первый раз отпущу. Остальные останутся до приезда полиции…

Он не договорил, ведь вынужден был уворачиваться от звуковой волны Шокера. Едва избежав удара, парень тут же применил какой-то приём, направив на немца ладонь, отчего мощная волна воздуха едва не смела того с крыши. В этот же миг я достал пистолет, жалея, что хреново с ним обращаюсь, и начинаю стрелять по вёрткой мишени.

К счастью, рядом были те, кто умел работать с огнестрелом намного лучше.

– Ненавижу летунов, их хер поймаешь, – пробурчала Мурена, бросая в новоявленного супергероя россыпь ножей. Однако вокруг того уже заработал некий «воздушный щит», легко отбивая оружие в стороны.

– Я гораздо сильнее вас, смиритесь. – Гиперборей с улыбкой направил вниз обе руки, закручивая натуральный смерч.

Вынужденно цепляюсь за крышу, мысленно выругавшись. Однако здесь нам помог Прыгун. В конце концов, его прозвище было дано не просто так.

Высоко подпрыгнув, мужчина, несмотря на травмы, легко достал до врага, ударяя ногой. Воздушный щит Гиперборея выдержал атаку, но едва-едва, заставив того покачнуться. Одновременно с этим Прыгун выпустил в него несколько пуль, одна из которых зацепила его плечо.

– А-а-а! – заорал паренёк, падая на крышу.

– Хех, – оскалился наёмник. – Когда ты сосредотачиваешься на атаке, то защита слабеет. Ещё не научился своевременно переключаться или удерживать контроль над тем и другим сразу?

– И всё? – спросила Мурена. – Царапина в плечо – и ты упал, истекая слезами?

Юноша и правда откровенно ревел.

– Я сломал ноги-и! – выдал он. – Мать вашу, как так?! Это нечестно! Я непобедим! Я…

– Ну-ну, – присел Прыгун. – Может, в будущем ты и…

– У него уже нет будущего, – выдал мрачный Шокер, направив обе руки на голову мальчишки.

– Стой! – воскликнула Мурена, но немец уже произвёл атаку.

Волна звука, вибраций, энергии и всего, что смог сотворить его сумрачный гений, просто размазала голову Гиперборея по крыше особняка. И очень серьёзно повредила саму крышу.

От открывшейся картины Коготь блеванул прямо в своей звериной форме. Он, как и я, вообще был почти бесполезен в этой схватке. Но я хотя бы пострелял в направление юнца, а зверь, который в теории мог бы попытаться до него допрыгнуть, просто смотрел. Видать, растерялся и попросту не знал, что делать.

– Скудоумный олень! – заорала девушка в сторону немца. – Его можно было бы завербовать – это раз. И мы сейчас все на хер рухнем – это два!

– Пошла в жопу! – Шокер показал ей средний палец, а сам уже вовсю мчался на выход.

– Уёбок, – буркнула она, ловко и – что поразительно! – без всякой помощи устремляясь вниз, прямо по стене разваливающегося особняка. Компанию ей составили немного пришедший в себя Коготь, а также Прыгун. Я же и вовсе просто спрыгнул вниз.

Да, упаду, как бревно, но не мне жаловаться на такие мелочи.

Приземлившись, умудрился даже ловко перекувыркнуться через левое плечо, моментально вставая на ноги. Упал я на ровный асфальт, так что не завяз в земле. Да и полотно выдержало мой не такой уж и маленький вес. Крепкое!

– Кстати, – вытащил по инерции спрятанный пистолет, – кто это такой уникум, что сделал столь надёжную пушку? Она ведь сработала! – Сдуваю каменную пыль и нахожу название фирмы. – Ага… «Старк». Ну, следовало догадаться…

– Эй! – крикнул Прыгун, – давай к нам!

Вместе с ним уже стояли все наши, кроме Шокера, который бегал где-то внутри медленно складывающегося, будто карточный домик, поместья. Всё-таки по физическим кондициям он, в отличие от остальных, стопроцентный человек. Хотя… Мурена тоже, но я не верю, что она за столь малое время смогла достичь пика человеческих сил. Тут точно какая-то слабая мутация!

– Знаете, – услышал я слова мужчины, когда подходил ближе, – а вот пацан мог войти в высшую лигу, если бы дали ему время. Хорошая мутация. Сильная.

– Ой, впервые поддержу Шокера! – вскинулась Мурена. – Где эти легенды?! Одна сбежала, поджав хвост, другой мёртв! А я – вот она, жива и почти здорова!

– М-да, недаром моя команда говорила, что одиночки без выдающейся силы долго не живут, – прокомментировал я смерть Гиперборея.

– Октавия, как всегда, права! – кривовато улыбнулась девушка. – О, а вот и они, – кивнула в сторону. Но я уже и сам разглядел своих ребят. Вроде бы целы… Хех, ещё бы! У них двое мета было: Шокер и Коготь. Первый – крайне опытный ублюдок, умудрившийся, несмотря на характер, всё ещё присутствовать среди живых. Второй – новичок, но с перспективными силами. Видел я, как он скачет на тренировочном полигоне. Пусть его мутация не самая сильная или выдающаяся, тут Прыгун всё-таки прав, но этого вполне хватит, чтобы при грамотном применении являться грозной силой.

– Аналитики приняли к сведению новую информацию, – передал Прыгун. – Сказали: ждать, пока не прибудут чистильщики, а потом сваливать.

– Сообщи ещё про дохлого новичка, – дополнил я. – Мало ли, кто это такой? Судя по костюму, у парня есть деньги. Может, окажется сынком какой важной шишки и на поиск прибудет группа его службы охраны?

– Здравая идея, – согласился он. – Шокер… грёбаный олень. Могли бы или заложника взять, или реально вербануть. Он же зелёный ещё совсем был!

Сокрушённо вздыхая, мужчина начал очередной сеанс связи, в то время как я отошёл к своим. Хотелось переодеться и перестать щеголять голым торсом.

– Босс, ты как всегда, – Олберих с улыбкой прокомментировал мой вид.

– Надеюсь, эта шлюшка Мурена не приставала к тебе? – сварливо, словно жена, с которой уже семь лет состою в браке, произнесла Октавия, уперев руки в бока.

– Она предлагала тройничок, – усмехнулся я, открыв багажник и один из запасных кейсов.

– Обломится, курица ощипанная, – зашипела девушка.

– У вас всё нормально прошло? – осмотрел я ребят. – Кайл, Лео?

– Пуля зацепила, – наш водитель кивнул на перебинтованную ногу. – По касательной, но умудрилась пробить снаряжение. Хер бы его знал каким чудом.

– Царапина, значит? Хорошо, – я довольно кивнул. – Занимайте позиции по периметру, мы задержимся здесь до прихода чистильщиков. И дайте мне новую гарнитуру, – протягиваю руку, куда Олберих тут же положил свою.

– Потом запасную заберу, – улыбнулся он. – Только перенастрой там на себя.

Устройство представляло из себя смесь рации, мобильного и наушников. В ней была куча настроек и наворотов, производилась Старком для военных, но Амбал имел к ним доступ и лопатой грёб лучшее снаряжение.

Крепилась штука возле уха и позволяла выводить иллюзию перед глазами. Точнее не иллюзию, а какую-то реальную технику, типа проектора, не относящуюся к магии.

Эх… а похоже… Чертовски похоже! Иногда даже думаю, не обманывают ли меня?

Ладно, нечего грузить голову глупостями. Надо обойти периметр. Вдруг где-то завалялись недобитки?

***

Впервые в клубе не по работе.

Эта ночь была посвящена попытке расслабиться и прийти в себя. Не мне – моим ребятам, которые здорово вымотались и очень желали смыть с рук кровь и порох да тупо повеселиться. Разве я мог оставить их одних?

Да и кто бы мне позволил…

– Давай сюда, красавчик! – Октавия смело хватает меня за руки и тащит на танцпол. – Пойдём, здесь не нужно уметь танцевать!

Музыка долбила не хуже, чем перчатки Шокера, но, как ни странно, это действительно настраивало на нужный лад. Ещё и мелькающий свет, интимная обстановка… Я обнял девушку, прижимая её к себе, и ритмично дёргался, как и она сама.

Боже, до чего это просто! В моём королевстве танцы тоже существовали, но в виде отдельной, достаточно сложной, но, чего уж греха таить, гармоничной науки. Этому нужно было обучаться и тренироваться!

Существовало около двух десятков основных видов танцев и ещё десяток редких или устаревших. Конечно, я знал их все. Сейчас даже пробовал включить в свои движения некоторые элементы из них. Получалось достаточно красиво.

– Да-а! – едва ли не простонала девушка, широко улыбаясь. – Покажи класс! Ты же ловкий!

– Это не делает меня танцором, – имею в виду современные вариации, ну да плевать. Не хочу объяснять или что-то доказывать. К тому же для этого пришлось бы продолжать кричать, ибо обычное общение просто тонуло в грохоте музыки.

Моя ладонь будто бы случайно проходит по её телу.

– Плевать! – выдала Октавия на это, и тут я был с ней согласен.

На каком-то моменте горячего танца мы начали целоваться и просто обжиматься. Ощущаю, как девушка сильно кусает меня за шею, в то время как мои руки задирают её короткую юбочку, проходя пальцами по тонким стрингам и за ними.

Никто не обращал на подобное внимание, ибо, как я уже говорил, свет мигал, переливаясь всеми цветами, создавая динамику и полумрак. К тому же почти все парочки вели себя похожим образом. Иначе я бы держал себя в руках.

Разворачиваю Октавию к себе спиной и кладу руки ей на грудь. Эрегированный член прижимается к упругой попке, после чего девушка специально начинает ей крутить, дразня меня всё больше и сильнее.

За столик вернулись разгорячёнными и буквально источающими похоть. Наша компания сидела за угловым, у стенки. «Вип» на втором этаже снимать никто не захотел. Как сказал Лео: «Мне жалко такие деньги!»

И парень был прав. Местечко было не каким попало, это один из весьма приличных, а потому и дорогих клубов Манхэттена – «Косакапана». Не столь крутой, как Ле Бэин, который держала Маска и куда хотел завалиться Грант, но тоже крайне серьёзный.

– А где Кайл? – спросил я, садясь за столик после получаса дрыганий и прижиманий. Чего уж там, Октавия крайне отчётливо намекала на «поход в туалет», но я, в отличие от неё, умел держать себя в руках и был трезв, так что желания заниматься сексом на ходу, в грязном сортире – пусть даже его и чистят! – не изъявлял. Другое дело – в собственной кровати!

Хотя я понимаю большинство здесь собравшихся: я оглядывал людей, которые периодически парами, а то и тройками, посещали уборные. Возможно, кто-то даже по делу.

– Пошёл с какой-то девкой в випку, – указал Олберих наверх. – Повезло, – хмыкнул он, – снял мажорку.

– Это ещё кто кого снял, – засмеялся Лео. – Как по мне, та девица, словно охотник, бродила по залу, выискивая «плечо покрепче», если ты понимаешь, о чём я.

– А что, у этих слов может быть несколько скрытых смыслов? – хмыкнул его собеседник, опрокидывая в себя ещё один глоток текилы.

Я приподнял свой стакан с соком, немного отпив. Гранатовый. Не самый мой любимый, но тоже неплохо. Свой любимый я так и не нашёл. Серьёзно! Названия у всех растений, фруктов, овощей и животных успели смениться, так что открывал для себя флору и фауну с полного нуля. Было трудно понять, что является виноградом, а что грушей.

Алкоголь на меня не действовал, а пить его ради вкуса я считал совсем уж диким извращением. Что может быть вкусного у подобного напитка? Кто-то вообще, кроме заядлых алкашей, находит вкусным водку, пиво и им подобное? Ладно ещё какой-то ликёр или вино… Да и то, честно скажу, на любителя. А за свою жизнь мне удалось перепробовать немало элитных напитков, в том числе и инопланетных.

– О, смотри, – указал Олберих, – это же она!

– Кто? – спросила Октавия, взяв тонкий кусок копчёной ветчины, лежащей в центре тарелки с закусками.

– Та девка, которая увела Кайла, – парень прищурился, но пьяно покачал головой. – Она что, уже не с ним?

Присмотревшись, замечаю красивую бледную девушку с матово-чёрными волосами и эффектными тенями на глазах. Красавица могла похвастаться тонкой приятной улыбкой, осиной талией и шикарным алым платьем, подчёркивающим её высокую грудь.

Девушка плавно перемещалась сквозь толпу, умудряясь ни с кем не столкнуться и мягко огибать людей, особо активно размахивающих конечностями. Следом за ней брёл мужчина. Чем-то неуловимым он напоминал свою спутницу, но я никак не мог сообразить, чем именно. Черты лица вроде бы абсолютно разные… Может, некой хищной походкой или собственническим взглядом, которым он осматривал танцпол?

– Такая судьба у нашего водилы, – хихикнул Леонард. – Недаром бабу всё никак не заведёт.

– Сам-то чего не заведёшь? – фыркнула Октавия, цепляя ещё мяса.

Решаю присоединиться к своей девушке, пока она полностью не опустошила тарелку.

– А я сам не хочу, – отмахнулся Лео. – Это же куча хлопот! Постоянные разговоры ни о чём, вечные подарки за просто так, регулярные выгуливания – словно у собаки…

– И в конце тебя бросят, – дополнил Олберих, – ради какого-то ниггера с большим членом.

– Не переживай, – усмехнулась девушка, – на твой маленький червячок тоже найдётся своя рыбка.

– Вот-вот, – засмеялся Леонард. – Потому предпочитаю одноразовый секс. Все сразу понимают: что, зачем и как. Иначе ситуация превращается в откровенный абсурд. Вот, на Фенрира только глянь…

– Дурак, вне заданий по имени! – прошипела его собеседница.

– …завёл себе фурию и теперь сидит страдает, – сделал тот вид, что ничего не услышал. – А мог сейчас пойти на танцпол, показать мастер-класс да подцепить молоденькую красотку. Или вон, у стойки сидят, – кивнул он.

– Проституточное место, – фыркнула Октавия. – Иди, друг Лео, если хочешь. Потом придётся собственные штаны продать, чтобы расплатиться.

– Вот потому я и сижу тут, – показал парень пальцем в собственный пуфик. – Мягко, удобно… Поболтать есть с кем, – хмыкает он и вновь устремляет взгляд на ту самую девушку, которая плавно перемещалась между танцующими. – А как Кайл вернётся, так вообще круто будет. Может быть, чуть попозже и попробую кого-то подцепить. На один раз, естественно, – довольно задирает нос, – но точно не сейчас.

– С чего ты взял, что Кайл вернётся? – спросил я. – Если ушёл в випку, то мог там и остаться. Даже если не с той, – указал на бледную девицу в красном платье, – то с другой.

– И встретим мы его уже лишь под утро, – Олберих почесал висок. – А может, и вовсе завтра.

– Думаешь, ему настолько, – выделил Леонард тоном последнее слово, – повезёт?

– Чего бы и нет? – пожал тот плечами. – Хотя… гляди-ка, – хохотнул Олберих, – она ещё одного зацепила!

Перевожу взгляд на красавицу, что остановилась возле высокого и подкачанного парня, плюс-минус нашего возраста, а потом, буквально через десяток слов, тот отправился следом за ней.

– И тоже ведёт наверх… – Октавия нахмурилась. – Это нормально?

– Может, у них какой-то девичник и не хватает мужиков? – подмигнул ей Лео. – Это естественная потребность, так-то…

– Лишь в твоих влажных фантазиях, – усмехнулась девушка. – Я могу понять, когда ведут одного…

– Ей хочется побольше внимания! – Олб взмахнул руками. – Эх… как бы я хотел так же – нацеплять себе девок, а потом всю ночь…

– И полгода лечиться от сифилиса, – поморщилась Октавия. – Будто бы не знаешь местных давалок.

– Но-но, – погрозил тот пальцем, – зачем сразу оскорблять всех девчат вокруг? Сама, так-то, тоже среди них.

– Я же не ищу себе одноразового секса. – Она демонстративно хватает меня за руку.

– Искала бы, не будь здесь босса, – лыбится Лео.

– Хорош, – слегка прищурился я.

– Имею в виду, если бы тебя вообще не было, – тут же поправился он. – И ты бы тоже искал, если бы в нашей группе не было этой фурии.

Я лишь хмыкнул на его слова.

– Не могу больше слушать этих надоед, – брюнетка хватает бокал и отпивает ещё пару солидных глотков. – Пошли танцевать!

– Пойдём, – не стал спорить я. Всё-таки без алкоголя делать здесь и впрямь было нечего. Лишь танцевать, пробовать среднюю по качеству еду да слушать пьяные россказни моих ребят.

По дороге, уже почти добравшись до центра зала – а Октавия предпочитала находиться в центре внимания, наткнулись на спутника бледной красавицы. Мужчина столь же ловко обходил танцующие пары и откровенно рыскал глазами.

– Нашёл, – каким-то чудом в таком грохоте разобрал я его тихую речь, а глаза парня наполнились радостным предвкушением. И этот взгляд был направлен прямо на мою девушку!

Нет, понять его я могу, Октавия была хороша. Её тело после долгих тренировок умудрилось не превратиться в гору мышц, не стать мужеподобным, а, наоборот, производить впечатление кошки: столь же гибкой, грациозной и смертельно опасной.

– Прекрасная леди, – смело встал он перед её лицом, – не хотите ли пройти со мной наверх, в вип-ложу?

Столкнувшись с такой показательной наглостью, я не растерялся, а лишь улыбнулся, скрестив руки на груди. Октавия и сама справится с этим хлыщом. Вот только что это будет – колкая фраза или откровенный удар? Хех, с учётом выпитого ставлю на второе! Но куда он будет нанесён, по лицу или по яйцам?

– Конечно! – довольно произносит девушка. – Пойдём!

Незнакомец протягивает руку, куда Октавия кладёт свою ладонь, даже не посмотрев на меня, после чего поворачивается спиной и уже собирается уходить.

Не даю этому случиться.

Неужто встретил мага? Вот так?! В ночном клубе Нью-Йорка? В виде бледного хмыря, который использует чары для того, чтобы соблазнять женщин?

До чего же мелко!

Одной рукой хватаю свою девушку, а второй хлыща.

– Зар, что ты? – Я тут же кладу руку ей на голову, и в глазах Октавии появляется разум. Она испуганно дёргается, посмотрев вначале на меня, а потом на парня, который пытался разжать мою руку. Безуспешно, но… сила у него явно не человеческая.

Хех, так и знал, что это колдовство! Причём использовалось на сознание мой спутницы. Потому и положил ладонь на её голову. Я ведь не просто антимагический, но ещё и разбиваю действие заклинаний, если к ним касаюсь. А тут именно это и было.

– Попался, ублюдок? – Я довольно смотрю на парня, который бьётся в моих руках – уже двух! – словно мошка в паутине.

По мере попыток освободиться в его глазах начала появляться паника.

– Аннемари, помоги! – выкрикнул он, а потом… выдвинул клыки.

– И что ты за создание? – удивился я, понимая, что столкнулся не с магом, а… кем-то ещё. Мета?

Одновременно с этим парень попытался укусить меня, но ловкий удар кулаком выбил ему сразу три клыка из четырёх, а также ещё несколько обычных зубов.

Из-за громкой музыки, мелькающего света, полумрака и толпы вокруг почти никто не заметил «драку». Впрочем, вижу, что к нам уже начали подбираться охранники.

– Это вампир! – воскликнула Октавия. – Грёбаный кровосос, ты хоть в курсе, на чьей территории промышляешь?!

– Отпусти его, – рядом образовалась ранее виденная девушка. Сейчас она мрачно смотрела на парня, что повис у меня на руках и беззвучно плакал, а также на нашу парочку.

– Зариакс, отпусти его, – положила мне руку на плечо Октавия. – Отпусти!

Вновь кладу руку ей на голову, заставляя сознание проясниться.

– Ещё раз так сделаешь, – я пристально смотрю на женщину – «вампиршу», судя по тому, что произнесла моя спутница, то прибью и твоего дружка, и тебя саму.

– Ты охотник? – прищурилась она. – Давай отойдём и мирно решим все разногласия. Подальше, чтобы люди не пострадали.

– Прекратить драку! – подошёл мужик размера «шкаф», а за ним ещё один, чуть менее высокий, но более широкий. – Или валите на улицу!

– Всё нормально, идите по своим делам, – махнула наша собеседница рукой, отчего два мордоворота спокойно кивнули и молча развернулись назад.

Посмотрев на меня, бледная девица пожала плечами.

– Не на вас ведь гипноз использовала? Он, между прочим, тратит очень много сил, – хмыкнула она и указала пальцем. – Давайте в «вип»?

– Зар, Октавия! – К нам пробились мои парни. Оба были напряжены, а движения слегка ломаные. Но в глазах отражалось понимание обстановки и желание помочь.

– Они со мной, – указываю на ребят. – Что же, поговорить я не против. Веди.

Наша странная группа пошла на верх. «Аннемари», – если я правильно запомнил имя, которое выкрикнул бледный паренёк, всё ещё удерживаемый в моём захвате (время от времени он пытался из него выбраться, но в такие моменты я лишь крепче сжимал его, получая болезненное шипение), – периодически оглядывалась на него, но вид в целом имела вполне уверенный. И это веселило меня. Кем бы ни были эти «вампиры», но знают они обо мне столь же мало, как и я о них!

– А вот и Кайл, – усмехнулась Октавия, – и даже ещё живой. Что, кровососка, не успела с ним наиграться?

Вампирша что-то сделала, отчего взгляд нашего водителя прояснился, и тот подскочил.

– Зар! Ребята! – осознал парень ситуацию и… шлёпнулся обратно. – Раз ты тут, то уже порешал проблему? Чего теперь будем делать? Вырезать вампирский клан?

– Руки не доросли, – засмеялась Аннемари. – Ты, – уверенно указала на меня, – отпускай Лоуренса, твоих людей я освободила и…

Пальцы сжимают шею вампирёныша, отчего она аж захрустела.

– Не наглей, – улыбнулся я в ответ. – Лучше расскажи-ка, знаешь ли ты, на чьей территории ведёшь дела? Кайл, – я бросил взгляд на парня, – набери лучше аналитиков да спроси, что делать с двойкой этих отщепенцев.

– Вампиры управляют теневой жизнью этого города! – воскликнула она. – И если ты попробуешь нам навредить!..

Голова Лоуренса оторвалась от шеи. Не сама по себе, естественно. В этот же миг я бросаюсь вперёд, но Аннемари ловко уворачивается, скаля клыки.

– Ты подписал себе… – начала женщина, указав на меня пальцем, но в этот миг прямо в её ногу прилетела меткая пуля.

– Хорош, Лео! – выкрикнул я, бросаясь в погоню.

– Целил в голову, – пробурчал парень, но я уже не слушал его.

Под начавшиеся крики посетителей успеваю нагнать быструю и вёрткую тварь, что со всей силы пыталась сбежать. К счастью, рана в ноге значительно снижала её скорость.

Конечно, будь я обычным человеком, она наверняка сбежала бы даже так, но моя скорость тоже успела немного вырасти. В общем, её хватило.

– А ты шустрая, – я не обратил внимание на длинную иглу, которую Аннемари вытащила из своей причёски и вонзила – попыталась вонзить! – мне в грудь.

– Тц! – гневно отпрыгивает женщина, но тут я уже не сплоховал и успел схватить её за вторую ногу. Рана от пули, кстати говоря, на ней почти зажила. – Ха-а! – Она направила на меня руку, от которой в сторону моего лица полетели мелкие брызги крови. Судя по всему, они должны были обжечь меня, но эффекта, конечно же, не оказали.

Схватив сопротивляющуюся вампиршу, заломал ей руки, хоть и ощутил, что силы в этом небольшом теле куда больше, чем в её дружке.

– Сучка, ты ведь сама напросилась! – Я начал сжимать «объятия». – Нормально ведь начала, там, внизу. Могла бы извиниться, попробовать договориться и спустить ситуацию на тормозах. Думаешь, в свой выходной мне было интересно заниматься этой херотой?!

Широко открыв рот, брюнетка, чьё платье успело порваться и частично оголить её телеса – весьма неплохие, кстати говоря! – вонзила клыки мне в запястье. Один из зубов разломился посередине, другой просто отлетел в сторону. Ещё два остались на месте, но зашатались.

– Конченый мутант! – заверещала она. – Люди, убейте…

Успеваю всунуть ладонь ей в рот, мешая говорить. Не знаю, что это за гипноз такой, но не хочу убивать толпу посетителей! Это может плохо отразиться на репутации.

– Босс! – подбежал Кайл именно в этот момент. – Парни из Центра сказали: брать живой!

– А у них хорошая регенерация? – скривился я, ведь не хотел заморачиваться очередными делами.

– О да, – одновременно с гневом и интересом оглядел он полуобнажённое тело своей пленительницы.

Рука единым движением вырывает ей язык. Всё-таки она продолжала находиться у вампирши во рту. Следом, двумя пальцами, ударяю по глазам, превращая их в кашу.

Аннемари протяжно визжала, но на удар по голове не среагировала. Жаль, надеялся вырубить её…

– Давай в машину, и тащите наручники, верёвки и всё в таком духе, – приказал я Кайлу. – И топор тоже!

– Стоять на месте! – заорал охранник, вытаскивая пистолет. – Отпусти девушку!

– Что там ваши аналитики на этот счёт говорили? – успеваю спросить Кайла, но тот лишь покачал головой.

БАХ! – в голове охранника появляется маленькая дырочка, а Лео, стоящий позади, опускает пушку.

– В этот раз попал куда надо, – улыбнулся он. – Сваливаем отсюда, босс! Отдых накрылся!

– Октавия, Олберих, Леонард, – я приподнимаю тело вампирши, ловко ломая ей колени, – живо в комнату охраны или что тут у них, да удалите записи с камер. Кайл – за инструментами, и набери ещё раз этим кретинам из аналитики. Пусть пришлют людей, дабы разобрались с ситуацией и свалили всю вину на вампиров. И чтобы позаботились о полиции, ибо нутром чую, сюда уже выехали!

– Кровососы за всё ответят, – кивнул Кайл, пока остальные, не тратя время на обсуждение, помчались выполнять приказ.

– Ну что, красавица! – Я встряхнул тело своей жертвы. – Можно сказать, тебе повезло! Не знаю, что за роль Амбал тебе предоставит, но уверен – ты будешь крайне этому рада!

Глава 7

– Не понимаю, почему от нас это скрывали? – Раздражённый Коготь пнул стену, но так как был в человеческой форме, то лишь ушиб пальцы и зашипел, прыгая на одной ноге. На него с долей презрения посмотрели Шокер и наш новичок – Капюшон.

Правда, последний, по его же собственным словам, «нанят на одно дело, а потом отправляется в сольное плавание».

– Я же рассказал, – присутствующий Джефф Грант, объясняющий задачу, задумчиво взглянул на Когтя, будто прикидывая, стоит ли всё-таки ещё раз пояснить либо ограничиться банальным приказом. – Крушители похитили жену и сына Амбала, которые заранее были отправлены им за город. Это не помогло, – он поморщился. И было с чего. Всё-таки план по нападению на Седовласого был предложен именно моим непосредственным руководителем. Каков итог? Старик предвидел подобное и смог подготовиться!

– Так, – кивнул Коготь, – это понятно, я же не тупой!

Переглядываюсь с Муреной, которая лишь ехидно улыбнулась.

– Судя по всему, Седовласый планировал, что пока наши силы отвлечены борьбой за территорию, Крушители быстро сделают своё дело и вернутся под его крылышко. – Грант сложил руки за спиной и начал мерить шагами пространство перед нами. – Но, к счастью, они идиоты…

Шокер усмехнулся.

– …а потому, – продолжил Джефф, – решили заработать дополнительных денег. Вот Амбал и получил звонок с телефона своей жены и требование ста миллионов долларов.

Капюшон присвистнул. И было с чего. Сумма была откровенно огромной. Хотя у «большого босса» она была, тут нечего было даже гадать.

– И он собрал её, – выдал Грант. – Так как речь о наличных, – поморщился он, – это требовало времени. Кроме того, – теперь он внимательно посмотрел на Шокера. – Дело крайне, – выставил палец, – крайне! – особо подчеркнул это тоном, – серьёзное. Потому даже сейчас вы привлекаетесь больше как отвлекающий фактор, пока работу выполнит он, – кивок на Капюшона.

– Почему… – начал было немец, но оказался перебит.

– Я не закончил! – злобно выкрикнул Джефф, чьи нервы, очевидно, были на пределе. Я прямо-таки видел эту картину, где Амбал сказал лишь пару слов, нечто вроде «Или ты исправишь эту ситуацию, или отправишься в могилу». – Вы должны работать максимально аккуратно! Нужно всё сделать чисто. Без убийств, – снова смотрит на Шокера, – и без провалов. На кону стоит слишком много, включая и шкуры тех, кто облажается! Поняли? Отвечайте!

– Ясно, – первым произношу я. Нет, можно было попытаться начать качать права: типа, не наша вина, что руководство сделало неверные выводы из той встречи с Могильщиком. Захотели, видите ли, «по-быстрому» завершить войну, подловив Седовласого на якобы расхлябанном и ленивом подчинённом. Чем это обернулось? Ловушкой, в которую угодил Грант. Да, мы отвоевали у старика солидный кусок территории, фактически увеличив зону влияния Амбала на одну десятую всех его земель. Оч-чень прилично! Но что с того, если ради возвращения семьи он вынужден будет отступить и выплатить солидную компенсацию как в территориальном, так и в финансовом ключе?

Разумеется, огромная удача, что Крушители, кем бы они ни были, оказались чрезмерно жадными идиотами. Хотя… с их точки зрения ситуация кажется иной. Беспринципным наёмникам плевать на разборки криминальных авторитетов, им важнее обеспечить самих себя.

Такая себе тактика… в перспективе. Поясню: кто будет работать с этой группой после столь дурацких подстав? Нет, наверняка такие найдутся, всё-таки адекватных и хоть немного слаженных мета-отрядов крайне мало. Практически нет. Мутанты предпочитают работать поодиночке.

В общем, на Джеффа можно злиться и считать виновным во всех бедах, однако какой в этом смысл? Ну выступлю я против, начну ставить ему палки в колёса – и к чему это приведёт? Грант лишь яростнее полезет в бутылку, а мы по итогу всё равно будем делать то, что приказано.

Разве что реально кидать толстяка и переходить на другую сторону. Вот только перебежчиков мало кто любит и доверия такой человек на новом месте найдёт ой как не скоро! Одно дело – завершить заказ, уйти от одного работодателя и перейти к другому, а другое – конкретное кидалово. Уже рассуждал на эту тему, когда общались с Могильщиком.

Репутация в преступном мире играет весьма серьёзную роль, а потому Крушители – однозначные идиоты. Или это какой-то хитрый план? Ох, если Грант вляпается ещё в одну кучу дерьма, то его голову натурально насадят на пику. Наверное, это будет даже правильным решением.

– Поняла, – последовала моему примеру Мурена.

Капюшон просто кивнул головой.

– Да! – Коготь аж дёрнулся, ибо ещё не привык к откровенному давлению на себя. Последним, как обычно, остался Шокер.

– Почему привлекли этого клоуна? – недовольно упёр он руки в бока, открыто указав пальцем на Капюшона. Новоявленный помощник не скрывал своего лица – это был не слишком высокий мужчина, достаточно коренастый, уже за тридцать лет. Его способности исходили от магических предметов: капюшона, который позволял ему становиться невидимым, и сапог, с помощью которых он летал. Причём это именно магия, а не техника!

Идеальная комбинация для спасения заложников, как по мне. Что и повторил Грант, чуть ли не слово в слово.

– Тем более, – руководитель сектора пожал плечами, – никто не в курсе про нашего новичка. Неожиданность сыграет свою роль.

Мужчина немного успокоился и теперь вновь говорил спокойным голосом, без крика.

В принципе, даже за тот факт, что он наорал на толпу людей с суперспособностями, его уже можно уважать. У Джеффа точно есть яйца, ведь любой из нас мог открутить ему голову, не прикладывая ни малейших усилий. И самое, сука, смешное – он об этом знает!

– Обычно я работаю один, – соизволил пояснить Капюшон. – Но за приличное вознаграждение соглашаюсь поучаствовать в подобных, – усмехнулся, – нестандартных задачах.

– Не боевой тип… – выдал было Грант, но новичок на это замахал руками.

– Ещё какой боевой! – широко улыбнулся он. – Кто из вас попробует увернуться от невидимой пули? – Он откровенно похлопал себя по поясу, демонстрируя два пистолета внушительного калибра.

– А если оружие не даст нужного эффекта? – поинтересовался я.

– Тогда я предпочту облететь столь неудобное препятствие, – хмыкнул Капюшон. – Высокая манёвренность, – указал на сапоги, – так что ищи ветра в поле!

– Неважно. – Джефф вновь перехватил разговор. – Всё начнётся с переговорщика. – Он махнул рукой, и к нам подошёл прилично выглядящий мужчина, порядка пятидесяти лет, одетый в костюм. Ранее он стоял у стены и не отсвечивал. – Мистер Мёрфи и грузовик с деньгами подъедут к указанному Крушителями месту: заброшенному заводу на Айви-Хилл. Местечко у чёрта на куличках, но одинаково далеко и от территории Амбала, и от старика. Далее удар наносите вы…

– А чего просто не заплатить, и всё? – спросила Мурена, а я мысленно пожалел, что здесь нет Прыгуна. Он был достаточно разумным и компетентным, дабы грамотно объяснять остальным их действия, и, что немаловажно, его слушались. Правда, не из-за силы или какой-то харизмы, а потому что действительно звучало логично и правильно.

Но в данный момент он был занят, ибо на территории Шеннона, главы его сектора, начались какие-то проблемы. Что конкретно произошло – мне не рассказали, но, видать, достаточно серьёзное, раз решили не вызывать мужика на столь важное, как у нас сейчас, мероприятие.

– Потому что на сто миллионов можно нанять целую армию и обстрелять город ракетами! – воскликнул Грант, снова выходя из себя. – Крушители хотят слишком много!

– Вот и вся цена сыну и жене босса, – рассмеялся Шокер. – Дорогие, но деньги – дороже.

– Повтори это при ком-то ещё, и я посмотрю, как быстро твоя голова окажется отделена от тела, – оскалился Джефф, на что немец лишь пожал плечами.

– Но ты всё равно хочешь, чтобы мы нанесли удар, – нахмурился я, – это ведь будет означать риск?

– Как раз начал это объяснять! – Мужчина выдохнул, а я заметил, как у него явственно дёргается глаз. – В общем, во время встречи, когда хотя бы часть Крушителей отвлечётся на деньги, сработает Капюшон. А чтобы его точно не заметили, ударите вы. Вас их банда наверняка ждёт. Уверен, к каждому был найден свой подход или какая-то тактика, ну да плевать. Не разделяйтесь, сражайтесь командой. Фенрир выступает впереди, остальные бьют всем, чем можно, не опасаясь за его шкуру.

– Отличный план, – вздохнул я. – Небось, самые умные аналитики придумывали?

– За успешное завершение каждый получит премию, – Джефф притворился, что ничего не услышал. – За провал… Эх, в случае провала Амбал будет очень зол – это всё, что вам нужно знать.

– Голову с плеч, – кровожадно усмехнулась Мурена, проведя большим пальцем поперёк шеи.

– Однако, – Грант отряхнул свой костюм, – в случае успеха… Это поставит точку в противостоянии со стариком. Мы УЖЕ владеем приличной частью его земель, прилегающих к Манхэттену. Надежда Седовласого была на свой план. Он провалился, а потому…

– Его силы изначально были меньше, не так ли? – уточнил я. – Амбал владел лучшей территорией, большим количеством мета-людей и простых наёмников.

– Именно, – довольно кивает Джефф. – Старик мог пытаться лишь хитрить. Что-то у него, безусловно, получилось. Но если мы обломаем его новый план и разделаемся с Крушителями, то он будет вынужден запросить мира.

– А если не запросит? – спросил Коготь.

– Куда денется? – снисходительно взглянул на него Грант. – Затяжная война – это траты, нервы и постоянная активность. Седовласый не в том состоянии, чтобы позволить себе подобное. Он сдаёт и держится лишь по инерции, по старой памяти. Все привыкли считать, что он непотопляемый, что он – бывший «король» Нью-Йорка.

– Только король сменился, – прокомментировала Мурена.

– Поэтому, – Джефф вздохнул и ослабил воротник своей рубашки, – не подведите!

– И почему мне кажется, что всё пойдёт не по плану? – едва уловимо улыбнулся я. – Надеюсь, интуиция меня подводит.

– Я тоже на это надеюсь. – Грант выглядел не лучшим образом. Бледный, как та вампирша, которую мы с командой приволокли на одну из тайных квартир, находящуюся в Верхнем Ист-Сайде. Даже не знал, что и там у нас есть своя жилплощадь.

Впрочем, под видом «тайной квартиры» скрывался целый этаж одного старого и обшарпанного дома, рядом с которым работали химики, производя низкосортную дурь. Туда же подъехали специалисты, умеющие и практикующие работу с вампирами. Сам удивился, но такие были. А значит, та, кого я поймал, не была такой уж редкостью.

Октавия потом рассказала, что существуют целые кланы кровопийц, старейшины которых могут сравняться по силе с высшей лигой наёмников и мутантов. Но таких, конечно же, было крайне мало, ибо вампиры копят силу годами. Не знаю, как там это работает, но чем старше вампир, тем он сильнее. Исключений нет. Можно быть хоть каким крутым при жизни, но при обращении в нежить сила начинает постепенно медленно расти.

– По-настоящему старых кровососов попросту нет, ибо вся эта погань началась с пятнадцатого века, – объясняла девушка. – Но это если верить официальной версии. Вроде как в то время жил некий Владислав Дракула, который и стал основателем всей вампирской династии. Однако поговаривают, что это не так, и есть куда более древние и опасные кровососы, которые дали силу уже самому Дракуле.

– Как всегда, ничего не понятно, – улыбнулся я.

– Но этих «хищников» весьма активно истребляют, – пояснила девушка. – Людям не нравится, что их используют в пищу. А так как у вампиров множество слабостей, то даже один человек со средней физической подготовкой будет способен их изничтожать. Вампиры опасны в основном для обывателей или тех, кто никогда с ними не сталкивался.

– Хм, – прикинул я, – так-то да. Святая вода – и вампир уже выведен из строя. Автомат с серебряными пулями – и от кровососа ничего не станется.

– Или просто солнце, – хмыкнула она. – Вынужденное ограничение лишь ночным временем суток – это настоящий бич всего их народа. Причём самое смешное, что эти слабости не уходят со временем жизни и набором сил. Что новообращённый, что древний – одинаково боятся этих вещей.

– Очень удобно, – кивнул я.

– Хотя слухи… – начала было Октавия, но тут её перебил уже я.

– Их, случайно, не сами вампиры распускают? – Было бы логично.

– Кто бы знал, – пожала она плечами. – Однако говорят, что есть какие-то уникумы, которым плевать на вампирские слабости, но как по мне – это легенда.

А вот потом, уже на «тайной квартире», разговорился с главным специалистом, пока его подручные вкалывали Аннемари непонятные препараты, от которых она орала так, что уши резало.

– Работать с вампирами довольно перспективно! Самый простой способ приобрести сверхсилу. Вот только ограничений уж больно много: солнечный свет, святые символы, серебро, постоянная жажда крови… Но даже так можно наклепать отряд «поддержки», им мы цепляем ошейник со взрывчаткой, сделанный на святой воде… – Я с недоумением покосился на него. – Не спрашивай, – ухмыльнулся тот. – В общем, с такой штукой уже не забалуешь, отчего новосозданные вампиры бодро исполняют самые разные приказы.

– Одноразовые, судя по всему, – прикинул я.

– Угу, – не стал скрывать он эту информацию. – Чем дольше вампир гуляет с ошейником, тем выше шанс, что что-то пойдёт не так и кровосос сумеет освободиться. Так что не более двух-трёх быстрых миссий, а потом тварей устраняют.

– Разумно, – согласился я с ним. – И в каких ситуациях вы готовите такое вот… «мясо»?

– Например, в такой, как эта, – развёл он руками. – Война банд – дело опасное. И если на одной стороне появится возможность быстро наклепать несколько десятков кровососов, которых можно пустить на убой, чтобы захватить, например, ряд ключевых аванпостов врага, то почему бы и нет?

Что же, вот у Амбала появился ещё один козырь в рукаве.

***

На встречу с похитителями пришлось ехать без команды. Вообще людей отправлялся самый минимум. Крушители отдельно требовали именно такого. Нет, они вообще хотели лишь одного человека, который отдаст им деньги и заберёт заложников, но Грант всё равно решил не рисковать, дабы толпа не привлекла излишнего внимания.

Сейчас в большом фургоне ехал я и все остальные мета криминальной империи толстяка. Кроме Прыгуна, само собой. Повторюсь, но мне искренне интересно, что такого важного случилось, что он оказался не у дел? Может, его и вовсе прикончили? То есть… почему нет?

– Недаром правительство утверждает, что не ведёт переговоры с террористами, – пробурчал Шокер. – На месте Амбала я бы обрушил на этот завод ракетный удар. Пусть погибли бы близкие, зато для всех остальных это стало бы чётким сигналом: перед тобой человек, который не прогнётся никогда и ни под кого.

Я с интересом уставился на немца. Было интересно послушать его точку зрения.

– Что мы видим сейчас? – продолжил он. – Слабость. Да, Амбал показывает слабость! Впрочем, – махнул он рукой, – это черта присуща многим. Седовласый тоже печётся о своей дочурке, мужья о жёнах, жёны о мужьях… Всё ходит вокруг до около одного и того же, раз за разом.

– Но не у тебя? – Я воспользовался паузой в этом монологе, решив задать вопрос.

– Нет, – в кои-то веки без шуток, оскорблений или гнева ответил Шокер. – Я – исключение. Человек без слабости.

– Когда тебя пытали, – наклоняюсь ниже, – у тебя ещё были эти слабости или ты избавился от них уже тогда?

Машина, в которой мы ехали, подпрыгнула на кочке – чёткий знак, что качество дорог существенно упало. Мы были далеко от центра и с каждой секундой приближались к цели.

– Были, – после достаточно долгого молчания, когда я уже посчитал, что вопрос останется без ответа, произнёс немец. – Но я не поддался их уговорам или провокациям. Тоже ведь мог, – расслабил он спину, прислоняясь к борту фургона, – начать играть. Выдать своим палачам фальшивый секрет изготовления аналогичных перчаток – или неполный, или даже настоящий, рассчитывая, что смогу освободиться и убить их быстрее, чем ему сделают ноги. Но нет, – качнул мужчина головой, – я не сказал ничего. Они слышали лишь мои крики.

Только сейчас я осознал, что Шокер никогда не снимал при мне свой костюм: специально изолированный и сделанный им же, дабы не получать урон от собственных атак.

Интересно… он просто не хочет демонстрировать собственную внешность или оказался изуродован?

– Амбал просто не хочет рисковать, – прокомментировал его слова Капюшон. – Это нормальная практика. В твоём варианте, при обстреле ракетами, его семья точно погибнет, без всяких там «но». А вот если попробуем сработать по плану Гранта, – новичок улыбнулся, – тогда имеем хороший шанс вернуть всё как было. И даже не думай, – выставил он руку вперёд, показывая, что ещё не закончил, – вновь начинать нести свою псевдофилософскую чушь. «Отринь слабость» и всё в таком же духе. Ты наёмник или буддийский монах? Слабости надо прятать, а не искоренять, ибо иначе превратишься в робота. Хочешь такого? – Капюшон прищурился. – Я вот нет.

– Не навязываю свою точку зрения, – холодно ответил немец. – Можешь делать как пожелаешь.

– Спасибо, – ядовито ответил его собеседник. – Ты разрешаешь мне?

– Хочешь драки? – Шокер ударил в кулаки. – Давай. После миссии, если ты выживешь, проведём спарринг. Можешь использовать все свои фокусы. Они тебе не помогут!

– Может, помогут, а может, и нет, – мужчина положил ногу на ногу, – вначале сам выживи.

Водитель затормозил, припарковываясь возле широкой промзоны, набитой самыми разными складами, гаражами и заброшками. Не знаю, по какой причине обширную местность и сам завод решили бросить, но сейчас здесь обитали лишь бомжи и редкие «банды» разной молодёжи. «Банды» именно в кавычках, ибо подростки просто веселятся и изображают из себя крутых.

Впрочем, по слухам, на этой земле нередко тренируются новички из мутантов и мета. Вроде как кто-то говорил, что видел здесь даже Человека-паука. Впрочем, про него много где говорят, а всё благодаря «Дейли Бьюгл».

Однако, как по волшебству, любые неприятные слухи, которые ходят про парня, крайне быстро вытесняются положительными новостями. Жители города соскучились по таким вот простым и понятным героям, которые просто желают помогать остальным. Не мстителям, не очередным психам, которые готовы пачками истреблять преступников, типа Карателя. Нет, они рады ему – простому пареньку, что по возможности пробует сделать Нью-Йорк хоть капельку лучше.

И за это его невозможно не уважать.

Но можно продолжать смеяться, как делает моя команда, что пристрастилась выискивать статейки про Паука и веселиться, глядя, как его обливают помоями. Эх, надеюсь, что с ними ничего плохого не случится, ибо словно сама судьба присматривает за этим новичком, наказывая его обидчиков.

Взять, например, того же владельца арены, что решил ему не заплатить…

Хотя не, иначе Джеймсон уже давно подавился бы виноградиной или упал из окна своей редакции. Но ублюдок продолжает жить, исправно «радуя» народ свежими сплетнями про разных супергероев или злодеев, неизменно посвящая часть выпуска бедному Человеку-Пауку.

Зато у газеты появились качественные фото именно этого супергероя! В некоторых случаях создавалось ощущение, будто он специально позировал. Просто… поза эдакого «брутального красавчика», когда висишь на паутине вниз головой, не могла появиться сама по себе.

Но я что-то сомневаюсь, что Паук решил сотрудничать с тем, кто вытирает об него ноги, а потому выходит, что это просто случайность. Скорее всего, в газету приходят тысячи, если не более, фотографий разных мета, из которых подчинённые Джеймсона выбирают лучшее, вот и всё.

Кстати, вспомнил про бои и вновь – до зубного скрежета – захотелось поучаствовать! Только не среди обычных людей, само собой, а среди мутантов. Как я знаю, такие тоже есть, и там крутятся весьма приличные деньги. Нужно будет узнать у Гилберта, как и где записаться. Если вообще не окажется, что это местечко держит сам Амбал. Ибо… почему нет? Он ведь имеет по городу собственные бордели – незаконные конечно же, – всевозможные казино, наркопритоны, «чёрные» клиники – где вырезают органы или «чинят» его раненых ребят, закрытые «клубы» – где творят такое, что волосы на голове шевелятся даже у меня, и всё в таком же ключе. Неужто у толстяка не найдётся подпольных боёв?

– Приехали, – сообщил водитель, приоткрыв окно в салон. – Буду ждать вас здесь, как закончите.

– Слышали?! – прикрикнула Мурена на Капюшона и Шокера. – Заканчивайте уже мериться своими пиписьками! Не забывайте, что если начнутся проблемы, нам всем несдобровать.

Эти двое переругивались весь остаток пути, да так, что умудрились задолбать абсолютно всех.

– Ни на миг об этом не забывал, – проворчал Коготь, выбираясь из тачки. Вместе с Муреной спокойно выхожу за ним. Следом оставшаяся двойка, не прекращающая поливать друг друга помоями.

Нас высадили примерно в полукилометре от завода, которого ещё даже не было видно. Здания мешали. Хех, ну так не случайно мы остановились именно тут! Остальной путь предстоял пешим…

– Надеюсь, тачку за это время не угонят, – улыбнулся я. – Местечко здесь не шибко патрулируется полицией.

– И хорошо, что не патрулируется, – зеркально улыбнулась Мурена. – Наслышана уже про ваш конфликт с капитаном Стейси.

– Грант, кстати, так ничего ему и не сделал, – хохотнул я. – Пытался, конечно же. Хотел заставить его уволить по надуманной причине, но у Джорджа оказались отличные друзья, сидящие аж в Вашингтоне. В общем, Джеффу сказали, чтобы не лез, ибо нужны не только продажные копы, но и те, которые будут работать: «Разгребать дерьмо не только за вами, но и чужое».

– Ого, – удивилась девушка. – Выходит, его даже не убить теперь?

– Насчёт этого не знаю, – пожимаю плечами. – Убить можно кого угодно. Ну, почти. Просто возникает вопрос: какие будут последствия?

– И Грант решил не раздувать конфликт понапрасну? – уверенно кивнула Мурена.

– Верно. У него и так сейчас проблем хватает.

Во время неспешного и спокойного разговора не забывал отслеживать периметр на предмет возможной ловушки или засады. Ибо кому ещё этим заниматься? Ну, Мурена тоже помогала, да и Коготь пытался: принял свою форму и активно шевелил носом, но, как признался позднее, ощущал лишь вонь близрасположенной свалки.

Наконец-то до него сумели донести, что во время «выходов в свет» нужно находиться ТОЛЬКО в боевой форме. Однако же, вроде бы получилось.

А что до нашей парочки сверхразумов? О, Капюшон и Шокер самозабвенно «нашли друг друга», соревнуясь в остроумии. Иногда их шутки даже были забавны.

Между тем машина нашего переговорщика – Дональда Мёрфи – успешно добралась до заброшенного завода, и мужчина – в одиночку, как того и требовали похитители, – отправился к ним. Правда, все деньги, которые они же и запросили – сто миллионов долларов в виде наличности – располагались в грузовике.

Благо, что перед тем, как отправиться на встречу, Мёрфи позвонил, и каждый из нас подключил навороченную гарнитуру, благодаря которой мы оказались в единой «сети», получив возможность слышать каждое слово друг друга и самого Дональда. Сделано это было специально, чтобы отслеживать обстановку вокруг и своевременно принимать верные решения, хотя бы примерно понимая, что за ситуация творится вокруг товарища.

По идее, такая система общей коммуникации кажется просто-напросто гениальной, но это только если все будут сосредотачиваться лишь на ком-то одном. Ежели у каждого будет происходить какая-то заварушка… Тут вся связь превратится в балаган.

На этот случай была возможность заглушить какого-то отдельного пользователя, но это потребует нескольких секунд, что может оказаться фатальным.

Впрочем, мы все посчитали, что текущая ситуация того стоит. Более того, сам Мёрфи имел на рубашке несколько скрытых камер, маскирующихся под ручку в кармане, пуговицу и зажим. Поэтому, по возможности, мы могли даже наблюдать за происходящим «от первого лица», словно в шпионском детективе, которые я смотрел с Октавией!

И вот, стоило показаться заводу, каждый нацепил на себя миниатюрное устройство, почти невидимое со стороны. У Мёрфи же и вовсе штука вставлялась в ухо, дабы не давать Крушителям повода в чём-либо его обвинить.

После этого Капюшон стал невидимым и устремился в полёт, рванув к заброшке. На нём лежала основная тяжесть всей предстоящей работы: найти заложников в весьма обширном комплексе, а потом умудриться тихонько их освободить. Либо – хотя бы – не позволить похитителям вновь забрать их с собой, когда произойдёт наше нападение.

Потому что в том, что победим именно мы, я не сомневался. Ага, приятно быть неуязвимым. Без подавляющего преимущества в грубой силе ни один враг не способен меня одолеть. Банда Крушителей же подобным не обладала. Это были достаточно «стандартные» мета: повышенная сила и живучесть. Причём именно у всех. Хм…

– Мы вообще не хотели ввязываться в эти ваши игры, – услышали мы, затаившиеся за несколькими пристройками, во дворе самого завода, и готовые по первому же сигналу ломиться внутрь.

Уже даже распланировали процесс: Шокер пробивает в стенах дыры, и мы бежим прямо на врага. Удобно!

– Слишком уж высокие тут ставки, – продолжил говорить Дирк Гартвейт, являющийся главарём этой группы. – Но старик умеет уговаривать. Даже принуждать, я бы сказал. В общем, мы не против разойтись миром, а потому и запросили денег, вместо того чтобы просто отдать заложников Седовласому. Крушители не идиоты, и мы понимаем, что рано или поздно сведения о нашем участии в похищении выплывут наружу. Оно нам надо – иметь во врагах столь, хе-хе, крупную фигуру?

– А он не так глуп, как кажется со стороны, – прокомментировала Мурена, что-то щёлкая на своём планшете.

– Уже успела найти их фото? – удивился я, замечая картинки четырёх мужчин в костюмах.

– В открытом интернете такого нет, – улыбнулась девушка, – но на «Форуме» имеется доступ к закрытым каналам, да и другие зачастую сливают очень много откровенной информации. Бывает, что даже бесплатно, в общий доступ.

– Есть возможность поделиться? – поинтересовался я. – Это выглядит перспективно.

– Давно ведь уже тебе предлагаю, – проворчала она. – Хотя… сама виновата, что тормозила. Сейчас кину приглашение, ибо так просто на эту площадку не попасть. Потом зарегистрируешься по ссылке. Только нужно будет получить подтверждение администратора и… – коснулась пальцем губ, – либо быть известным, либо заморочиться с доказательствами своей, скажем так, уникальности, – усмехнулась брюнетка.

– И как это происходит? – Возможность не просто получить нужные сведения, но и находиться среди сообщества людей уровня «мета» была весьма занимательна! Уже хочу!

– Я бы тоже от такого не отказался! – Коготь аж принял человеческую форму.

– Кретин, – злобно прошипел Шокер. – Ещё раз выйдешь из боевого облика во время операции – я сделаю в твоей туше пару дыр! Такой отброс, особенно если ничему не учится, просто не нужен в нашей организации!

– Прости! – сразу же сдал парень назад, тут же принимая форму поджавшего хвост животного.

М-да, а ведь только недавно хвалил его, пусть и мысленно, за то, что Коготь начал понимать, в каком мире живёт, и всерьёз относиться к собственной безопасности и ответственности за принятую миссию.

– Он такой милый в этом облике! – хихикнула Мурена. – Так и хочется погладить эту шёрстку! Но! – приподняла палец, – как я могу уделять внимание другому мужчине, когда рядом ты, Фенрир?

– Кхм. – Я прикрыл глаза рукой, расслышав издевательский смех немца.

– Доказательства предъявляются очень просто, – продолжила девушка, будто бы ничего и не случилось. – Прямо на телефон снимаешь короткое видео, показывая собственную способность. Я сама в подобном не участвовала, ибо пришла сюда уже с репутацией, пусть и не слишком широко известной, но знаю, что мета не особо заморачиваются. Просто показывают собственные силы, и всё. Там даже пример подобного видео будет, в качестве демонстрации.

– Звучит несложно, – киваю я.

– Тогда давай свою электронную почту. – Мурена высунула язычок, начиная щёлкать по виртуальной клавиатуре. – И… всё сделано!

– Не находите, что сто миллионов – слишком много? – раздался в ушах голос Мёрфи, обращающегося к похитителям. – Седовласый явно не платил даже десятой части этой суммы.

– Сорок штук, – раздался голос совершенно другого человека.

– Заткнись, кретин, – а это третьего.

Шокер довольно качнул головой:

– Их там минимум трое! Значит, Капюшон столкнётся лишь с одним. В худшем случае. А может, там все четверо, просто последний молчит.

– Если мы во время нападения серьёзно начнём вбивать их в землю, то последний быстро примчится на помощь, – прикинул я. – То есть даст Капюшону необходимую возможность.

– Либо наоборот, – немец излюбленным жестом скрестил руки на груди, – заберёт заложников с собой и помчится наутёк.

– Тогда придётся догонять его и навязывать бой, – вздохнул я. – Не хотелось бы этого допускать.

– Ауф? – склонил Коготь голову набок.

– Есть немалый шанс, что либо заложники попадут под удар, либо Крушитель просто ударит по ним, чтобы не достались никому, – пояснила ему Мурена.

– Предлагаю пять миллионов, – тем временем продолжил Мёрфи. – Этого вполне хватит, чтобы приобрести лучшее снаряжение и транспорт, из доступного для не военных. А если постараться, то можно и чего поинтереснее раздобыть. Ещё и останется, чтобы усилить вашу группу профессиональными солдатами без суперсил. Да чего я говорю, их хватит и на переподготовку от лучших военных инструкторов! А если планируете завязать, так ещё проще. На эти деньги можно жить всю жизнь, ни в чём себе не отказывая, либо создать собственный бизнес…

– И это на пять миллионов, – ехидно произнёс Дирк. – А что за сто? Хах, не пудри мозги, Амбал не тот, кто экономит. И деньги эти у него есть. А нам нужно много, Франклин вновь ведёт эксперименты с гамма-излучением.

– Он просил не говорить об этом, – раздался голос другого Крушителя.

– Я решаю, что и кому сказать, – фыркнул Гартвейт. – Пусть знают, что у нас есть оружие. Будут лишь больше бояться и уважать. А то последнее время каждый норовит ткнуть носом, что мы, дескать, слабаки.

Послышался дружный и крайне самоуверенный хохот.

– Разобрала только три голоса, – произнесла Мурена.

– И когда упоминали эксперименты этого Франклина, то на его защиту встал не он сам, а другой человек, – кивнул я. – Значит, заложников охраняет этот самый «Франклин», кем бы он ни был.

– Доктор Элиот Август Франклин, – девушка быстро нашла нужную информацию, – известен тем, что имеет учёную степень по изучению способов получения и эффектов гамма-излучения и создал на основе своих работ миниатюрную бомбу…

– Учёный состоит в банде? – приподнял бровь.

– А откуда, ты думаешь, они берут деньги на свои опыты? – рассмеялся Шокер. – Тот же Механизм начинал именно так: воровал деньги и продолжал работать. Потом, когда понял, что это не так выгодно, начал брать заказы. Но на тот момент он уже окончательно превратил себя в машину.

– Как можно не давать деньги на то, что по итогу преобразуется в подобную мощь? – я не мог понять, что это за выдающаяся глупость. – Механизм ведь действительно силён!

– Представляешь, сколько таких людей в мире? – поморщилась Мурена. – Ежедневно крупные компании получают пачки писем от «гениальных» изобретателей, на полном серьёзе предлагающих создать, например, источник вечной энергии, повторить сыворотку супер-солдата, изобрести некое ультимативное оружие или нечто подобное. И девяносто девять процентов из них оказываются банальными психами или сумасшедшими, считающими себя учёными, а на деле не умеющими завязывать шнурки. Ну, либо мошенниками, надеющимися срубить лёгких деньжат.

– И оставшийся процент… – специально не закончил я.

– Становятся таким, как этот Франклин или Механизм, – подтвердила девушка. Она прислонилась к стенке старого гаража, за которым мы находились и теперь что-то деловито выискивала на планшете. – Ага, вот оно! – довольно воскликнула и ткнула пальцем. – Карточка этого парня! Называет себя Громобой…

– Фантазия у учёного попросту отсутствует, – усмехнулся Шокер.

– Кто бы говорил, – девушка закатила глаза. – Мы не добавлены в друзья, так что мне доступна лишь специально открытая им информация. Её обычно сильно срезают, но даже так есть шанс найти что-то интересное… Гляди-ка, он принимает заказы по созданию бомб с поражающим эффектом на основе гамма-излучения! Всего полторы штуки баксов за каждую…

Тем временем Мёрфи продолжал ходить вокруг да около, пытаясь так или иначе разузнать побольше информации. Он умудрялся делать это совершенно естественно и не то что не вызывал раздражения, так даже наоборот – умудрился впечатлить преступников и расположить их к себе.

Жаль только, что Крушители не были совсем уж дегенератами, а продолжали настаивать на своём: сто миллионов долларов. И я уже понимал, что вот-вот наш мастер-переговорщик будет вынужден их выдать. Потому что медлить ТАК долго было уже попросту нереально.

– Расскажите, а чем эта банда так сильна? – задался я странным вопросом. – Нет, не смотрите на меня так, – улыбаюсь. – Я помню, что рассказывали про их сверхсилы. Я имею в виду скорее – как они умудряются оставаться на плаву, держаться друг за друга и при этом отбиваться от куда более серьёзных противников?

– А как от них отбиваются остальные? – Шокер хрустнул шеей. – Постоянно с кем-то работают, ищут заказы, разбираются с конкурентами, гоняют одиночек, имеют связи в полиции, знают весьма приличное количество народа со дна «Большого Яблока». Вот и весь секрет.

– Как я слышала, – Мурена задумчиво почесала затылок, – их лидер, Дирк Гартвейт, как-то сумел передать копию своих способностей трём дружкам, и их стало четверо.

– В тюрьме это произошло, – дополнил немец. – Тогда ещё не было специальных тюрем для мутантов. Да и сейчас они, – сделал он неопределённый жест рукой, – скорее только-только начали работать. С кучей разных проблем, само собой, – ухмыльнулся он. – Ну да не об этом речь… Короче, познакомились в тюряге, а там за Гартвейтом следили особо, но вот за его подельниками – нет. Так что когда он даровал им силы, то все вместе смогли сбежать, угробив при этом кучу народа.

– Большая сила, прочность, сверхвыносливость, высокая устойчивость к жаре и холоду, – пожала плечами девушка. – Что против такого могли сделать охранники? Хорошо ещё, что хоть одного как-то умудрялись сдерживать.

– Оч-чень, скажу я вам, опасная группа, – серьёзным тоном произнёс Шокер. – Из-за того, что все они имеют «стандартные» способности, причём не шибко мощные, по меркам некоторых мутантов, то к ним относятся пренебрежительно, но это огромная ошибка. У них хороший арсенал, куда входят и те самые бомбы, а также идеальная слаженность.

– И они знают, что у Амбала есть свои мета, – сказал я больше как утверждение, чем вопрос.

– Знают, – кивнула Мурена. – Даже если бы не знали, старик точно рассказал.

– Но несмотря на это знание, они спокойно общаются с Мёрфи, даже позабыв о своём товарище? При этом у нас в группе очень быстрая и ловкая ниндзя, – смотрю на девушку, что улыбнулась в ответ, – и зверь, способный при желании залезть по отвесной стене, – перевожу взгляд на Когтя.

Он на мгновение задумался и кивнул.

– И Крушители, – продолжил я, – не испытывают ни малейшего волнения, что их просто кинут? Или тихо обезвредят Франклина, освободив заложников? Либо банально победят, притащат к Амбалу и будут наблюдать, как тот спускает с них шкуру?

– Думаешь, это ловушка? – хмуро уточнил немец.

– Уверен, – потираю руки. – Говоришь, – покосился я на Мурену, – прочность и устойчивость к жару? А Громобой специализируется на гамма-бомбах?

– Сука… – прикрыла девушка глаза. – Они заминировали завод!

– Свяжитесь с Капюшоном, ему точно пригодятся эти знания, – вздохнул я. Кажется, ситуация только что усложнилась.

***

Заброшенный завод, взгляд со стороны

– Не бойтесь, я спасу вас, – произнёс голос, казалось, из ниоткуда.

Сидящие рядом друг с другом молодой светловолосый паренёк и красивая женщина порядка тридцати лет (хотя на самом деле старше) синхронно вздрогнули и принялись оглядываться по сторонам.

Они находились в огромном помещении, где ранее шла сортировка мусора для его последующего сжигания. Да, завод был мусороперерабатывающий. Парочка пленников была прикована наручниками прямо к конвейерной ленте. Если быть ещё более точным – к стальным штырям, проходящим вдоль его основания.

Капюшону, настоящее имя которого было Паркер Роббинс, пришлось поломать голову, чтобы отвлечь Громобоя – единственного из всей банды Крушителей, кто мог представлять опасность. Правда, не силой, а умом и хитростью.

Однако Роббинс не был новичком и прекрасно понимал, как лучше всего работать. Но его планы едва не пошли прахом, как только он узнал о возможном минировании как всего завода, так и его пленников.

«За это Амбал точно должен будет поднять оплату», – мысленно выругался он.

Франклина удалось отвлечь крайне простым, но действенным методом – упавшим предметом, что в тишине огромного помещения прозвучало громко, будто выстрел.

Афроамериканец – единственный чёрный во всей банде – моментально подскочил и достал цеп со стальным шаром на конце – его фирменное оружие, после чего ловко и почти беззвучно устремился в ту сторону. С собой он также прихватил и пульт с одной единственной кнопкой…

– Крыса, – поморщился злодей, рассматривая мелкого вредителя, который нагло посмотрел на Громобоя, а потом демонстративно неспешно направился дальше. – И даже людей не боится, – хмыкнул Франклин.

В это время Капюшон, который и притащил эту крысу, найдя её среди коридоров завода, пока тихо летал по нему, пытался найти бомбу. И он нашёл её. Даже несколько. Убрать их, спрятать или заменить подделками не представлялось возможным: они были надёжно приварены прямо к полу.

«Дерьмо!» – мысленно выругался он.

– Ты супергерой? – прошептал мальчишка, продолжая крутить головой.

Роббинс коротко оглянулся, но Громобой всё ещё находился вдали, возле места, куда он бросил гайку.

– Кто вы? – почти одновременно с парнем спросила женщина. Она была по-настоящему красива и ухожена: длинные светлые волосы, большая сочная грудь, тонкая талия, аппетитная попка…

«Как Амбал трахает такой вот цветок? – невольно задался Капюшон вопросом. – Он ведь раздавит её центнерами своего сала! И пусть жирдяй рассказывает сказки, будто бы состоит из одних мышц, кому-нибудь другому! Хех, почему-то эти мышцы располагаются лишь возле его живота! Ха-ха! А не как у нормальных людей: возле рук, ног, грудной клетки и так далее. Вот у Фенрира, например, сразу заметны мышцы, которые, сука, почему-то совершенно нормальные! У надутого осла Шокера – такая же херня, у меня, в конце-то концов, то же самое! Впрочем, плевать. Амбал, очевидно, лежит на спине, пока девчонка делает всё остальное. Ух, будь у меня больше времени и возможности… «человек-невидимка» мог бы прийти к ней в душевую!» – прикинул он.

Однако у Капюшона не было ни времени, ни возможности. Он вообще не представлял, как ему обезвредить эту бомбу. Разве что…

«Не зря ведь остолоп носит с собой этот пульт. Бомба явно не подключена к самим заложникам, а значит, приводится в действие нажатием кнопки. Если я смогу завладеть пультом или испортить его…»

– Я – агент правительства, – произнёс Роббинс, успокаивая спасаемых.

По собственной практике Капюшон знал, что такие слова внушают доверие куда сильнее, чем «супергерой» или «меня прислал ваш муж».

– «ЩИТ»? – спросила светловолосая красотка, и мужчина едва удержался, чтобы не начать ей отвечать и как-то флиртовать.

«Проклятая натура, сосредоточься на деле!» – мысленно отвесил он себе оплеуху.

– Без комментариев, это секретная информация, – лишь тихонько выдал он, замечая, как Громобой, осмотревший окрестности, возвращается обратно.

Мальчишка, которому на вид едва исполнилось пятнадцать, радостно улыбнулся, будто уже ощутил себя в безопасности, в то время как его мать, хоть и немного успокоилась, не спешила растягивать губы в довольной улыбке.

– Конечно-конечно, только спасите нас, – прошептала она. – Бандиты требуют с моего мужа непомерный выкуп! Безусловно, мы богаты, но не до такой же степени! Уилсон не наберёт сто миллионов, даже если продаст всю нашу недвижимость и акции!

«Интересно, она притворяется из-за меня или действительно не в курсе, что её муж – один из самых, если не самый крупный – ха-ха! – преступный босс всей Америки?» – лениво задумался Роббинс, но никак не стал отвечать женщине. Его мозг начал стремительно работать над тем, чтобы обезвредить бомбы, либо – хотя бы – не дать их взорвать.

***

– Хорошо, – произнёс Мёрфи. – Я всё равно не имею права вам отказать. Просто… давайте начистоту. Сто миллионов – такая сумма, что даже если сам Амбал простит похищение своих родных, то остальные преступные ячейки и даже правительство захотят заполучить себе столь серьёзные деньги. Если бы вы взяли, скажем, двадцать миллионов, то тут ещё были бы варианты. В ином случае на вас начнётся охота.

– И что? – ответил на это Дирк.

Против такого даже мастер-переговорщик невольно сбился с собственной мысли.

– М-м… хорошо, – наконец выдал он. – Деньги в грузовике…

– Не в твоём же кармане, ха-ха-ха! – засмеялся один из Крушителей.

Мы продолжали сидеть за гаражами, будто стайка школьников, сбежавших с уроков и втихаря курящих табак. Каждый занимался чем-то своим: Шокер достал телефон, принявшись играть в какую-то мобильную дрочильню, я и Мурена рассматривали «Форум», пытаясь найти что-то по поводу Крушителей, а Коготь лёг на землю, вытянулся и закрыл глаза. Даже мне было непонятно, спит он или лишь отдыхает.

– Я нашёл бомбу, – поступило внезапное сообщение от Капюшона. – Даже несколько. Они приварены к полу, и их не отколупнуть. Ещё одна плохая новость – Громобой от них не отходит. А если я применю трюк по его отвлечению ещё один-два раза, то даже такой кретин, как Шокер, догадается, что что-то не так.

– Я вырву ему ноги, – спокойно произнёс немец. – Пусть тогда напяливает свои сапоги на руки.

– И обезвреживать их ты, конечно же, не умеешь, – вздохнула Мурена.

– Уж извините, я не сапёр! – зашипел Капюшон. – Есть план – попробую испортить детонатор, но… нужно как-то вырвать устройство из лап ублюдка, который нигде не оставляет его, всегда нося с собой.

– Даже если подойдёт кто-то из нас, – отвечаю ему, – то как это тебе поможет? Франклин может просто нажать на кнопку, а не вступать в переговоры или обмениваться угрозами. Всех в труху, – кроме меня, да – а сам выживет и даже не особо поломается.

– Вообще не поломается, – поправила меня девушка. – Ты просто не осознаёшь, сколь это круто: защита от огня.

– Она бывает разной, – пожимаю я плечами, умалчивая о том, что ранее принимал огненную ванну. Сейчас эта информация абсолютно ни к чему.

– Освободить заложников я смогу, это будет не слишком сложно, кусачки для цепей я прихватил заранее. Поднять парочку в воздух и улететь не подорвавшись – не сумею. Мало того, что буду замедлен пассажирами, так Громобой успеет нажать кнопку – это дело несложное и, сука, достаточно быстрое!

– Мурена, сможешь точным ударом уничтожить пульт? – спросил я девушку.

– Кхм, – она скептично улыбнулась. – Смочь – смогу, но ты хоть представляешь, насколько это рискованно? Бомбы могут взорваться оттого, что перестали получать сигналы от пульта, или там может быть запасной способ подрыва. Чего уж там – скорее всего, она взорвётся даже от сильного удара кулаком! То есть нужно не ломать пульт, а выводить из строя того Крушителя. Иначе никак.

– И быстро это сделать не выйдет, – задумался я. Так-то да, учитывая их прочность, то даже Шокеру понадобится несколько ударов на пределе мощности своих перчаток, чтобы просто-напросто выбить из них дух, чего уж говорить о полноценной смерти?

– Значит, платим баксы? – хмыкнул немец. – Что для Амбала сто лимонов? Деньги на завтрак?

– Не думаю, что он будет рад с ними расстаться, – дипломатично отвечаю на это.

– Знаете, с той цыпочкой, – вклинился Капюшон, – он захочет расстаться ещё меньше! Это я вам профессионально говорю. Кроме того, судя по всему, она прошла ряд косметических процедур, которые, уж поверьте, я знаю, стоят весьма немало! Да в неё, мать вашу, вложено по меньшей мере миллионов пятнадцать! Это хоть и не сто, но с учётом остального…

– Заткнись, – злобно бросил Шокер. – Как вернёшься, я превращу тебя в пепел, так и знай.

– Не время для ругани, – заткнул я этих кретинов. – Нам нужно придумать, как отвлечь Громобоя. Что, если мы отдадим им деньги, дождёмся освобождения заложников, а нападём уже потом?

– Тогда в их заложниках будут деньги, – засмеялся немец. – Какая, собственно, разница, если Амбал не хочет лишиться и их?

– Господа, – к моему величайшему удивлению, к разговору присоединился Мёрфи, выходя на связь, как и Капюшон, через устройство в ухе, – я только что пообещал мистеру Гартвейту, что выйду сообщить водителю, куда ему перегнать грузовик, набитый сотней миллионами долларов. И подслушал ваш разговор.

– Полагаю, не просто так, – коротко хмыкнул. – Есть идея?

– Деньги фальшивые, – спокойно ответил он. – Не хотел говорить это даже вам, ибо знал, что тогда все начнут требовать показательного обмена. Вот только загвоздка в том, что доктор Франклин вполне сможет это определить. Кроме того, такие суммы хоть и не принято пересчитывать, но речь не о стандартном деле. В общем, профессиональные счётные машинки также сумеют обнаружить подделку.

– Замечательно, – взмахнул руками Шокер. – Амбал признался, что ему плевать на семью! Чем тогда этот план хуже того, что предлагал я? Просто обрушить сюда ракетный дождь! Ни одна неуязвимость против такого не выстоит!

Я демонстративно взглянул на него, но тот лишь покачал головой. Ладно, я понял, исправляться ты не собираешься. Ну, не в обиде.

– Всё сделано по плану господина Гранта, – дополнил Мёрфи. – Так что, вы будете ему следовать? Напасть во время пересчёта, в то время как Капюшон освободит заложников?

– Только если здесь не будет Громобоя, – тут же высказал невидимка.

– Он вряд ли отойдёт, – прокомментировала хмурая Мурена. – Иначе уже торчал бы с дружками, обсуждая выкуп.

– Кажется, я знаю, как заставить их зашевелиться, – кровожадно улыбнулся я, хрустнув пальцами. – Они готовы к тому, что на огонёк подойдём мы. Но… что, если это будем не мы, а кто-то со стороны?

– Так-так, – дёрнулась девушка, – они посчитают, что сделка под угрозой.

– И вынуждены будут перепрятать заложников, – приподнял я палец.

– А бомбы-то приварены к полу, и просто так их не снять! – довольно воскликнул Капюшон.

– Стоп-стоп, – замахал Шокер руками. – Кого ты звать собрался? – решительно подошёл он вперёд. – Ребят Седовласого? Или каких-то других мета? А чем платить?

– Всё проще, – довольно улыбнулся. – Полицию.

– Аха-ха-ха! – засмеялась Мурена. – Такого точно никто не ждёт! Мёрфи, слышал?

Переговорщик вздохнул.

– Мне нужно будет заболтать их ещё минут на десять, верно? – В его голосе отчётливо слышалась грусть.

– Не всё так плохо, – хмыкнул я, – зато будет возможность провернуть операцию на пять с плюсом и даже сохранить фальшивые деньги. Они ведь, как я понимаю, тоже не с неба упали и стоят каких-то средств?

– Безусловно, – согласился Мёрфи. – Всё можно использовать для дела.

***

Полицейский участок, взгляд со стороны

– Капитан Стейси! – В кабинет начальника полицейского участка, правда, лишь одного из сотен, располагающихся по Нью-Йорку, вбежал сержант Райдил. – Только что сообщили о банде суперзлодеев, которые собрались на старом мусороперерабатывающем заводе! Очевидцы утверждают, что у них больше десятка заложников, а также похищенные бездомные, которых ублюдки убивают просто от скуки!

Джордж прикрыл глаза рукой и несколько секунд просто молча сидел.

– Вызывай спецназ, а также собирай боевые группы, – наконец выдал он. – Стой, звонку можно верить?

– Так несколько поступило! – дополнил Райдил. – Кроме них, это сообщение подтвердил патруль – Басс и Вильямс, которые уже подъехали на место!

– С этого и нужно было начинать! – вскинулся мужчина. – Быстро собирай людей! Я сам поеду на место преступления.

– Сэр, может, запросить подмогу? – уже в дверях обернулся его сержант. – Всё-таки банда суперзлодеев…

– И у кого ты её собрался запрашивать? – печально улыбнулся капитан. – У супергероев? Может, у Человека-паука? Или Железного Кулака с Лунным Рыцарем?

– Последний работает лишь по ночам, – автоматически дополнил Райдил, но тут же тряхнул головой. – Эх! И почему у нас нет связи ни с кем из их братии? – вздохнул он. – Я понял вас, уже побежал!

– И правда, – задумчиво пробормотал Джордж. – Почему бы не завести связь?

Он покосился на несколько газет, лежащих на его столе. Хоть интернет и начинает понемногу отбирать читателей у прессы, но пока что с компьютерами мало кто умеет нормально обращаться и тем более имеет их дома. Разве что по работе – у учёных, например. Поэтому газеты продолжают читать и повсеместно печатать. Вот и Стейси был среди таких людей.

В прессе же тематика мета-людей была одной из любимых. Не было ни единого выпуска ни у одной газеты, чтобы хотя бы вскользь не упомянуть кого-либо из сверхъестественной братии.

Сам Джордж ранее относился к ним с некоторым скепсисом, однако, когда был переведён в Нью-Йорк и начал полноценно работать на своём участке, быстро переменил мнение. Супергерои были весьма полезны. Пусть некоторые из них не всегда могли соразмерно применять свою силу, оставляя после себя какие-то разрушения городского ландшафта, но всё окупала их помощь при работе с серьёзными преступниками. Например – грабителями банков, которые не стеснялись открывать огонь на поражение. И конечно же, они боролись с суперзлодеями.

Тут надо пояснить, ибо обычные мета, решившие «по-быстренькому» срубить бабла, не были суперзлодеями. Разве что начинающими и совсем «зелёными». Вот когда в дело вступали уже матёрые мутанты… Становилось плохо всем. Потому наличие даже одного из супергероев, регулярно патрулирующего где-то поблизости, сильно помогало полицейским.

Особенное внимание Стейси уделял Человеку-пауку. Потому что он, в отличие от большинства остальных, предпочитающих держаться возле своего района, ибо были достаточно ограничены в мобильности, а возможно, и свободном времени, «геройствовал» по всему городу. Паука можно было заметить и в Манхэттене, и Куинсе, Бронксе, Бруклине, Статен-Айленде… И везде он старался помогать людям, предотвращая преступления – как мелкие, так и достаточно серьёзные. Вот недавно он помог вытащить людей из пожара. А на прошлой неделе спас группу прохожих от водителя, не справившегося с управлением своим транспортным средством.

Этот ещё юный парень буквально упал с неба, сумев натянуть из паутины сеть, которая замедлила машину и по итогу остановила её.

Читать же про то, как его оскорбляют, полицейскому было решительно неприятно.

– Что же, – негромко произнёс он, – может, мы когда-нибудь и поработаем с кем-то из вас.

***

В кои-то веки план удался. После звонка Гранту и пояснения ситуации тот напряг собственных коррумпированных копов, а также организовал серию звонков от «обеспокоенных свидетелей», заставляя полицейских побыстрее поднять ленивые задницы да начать что-то делать.

Хех, не то чтобы за время работы на Амбала я разочаровался в «стражниках» города, но… небольшое пренебрежение поневоле появилось. Очень уж часто я вижу среди них продажных личностей, слишком многие из полицейских игнорируют собственные обязанности и срастаются с преступностью, да так, что уже неотличимы от них.

Мёрфи пришлось приложить максимум своих сил, но он задержал получение и проверку денег на нужные нам двадцать минут (больше, чем предполагали, да), пока сюда не начали стекаться полицейские со всего Нью-Йорка.

– Стейси пришлось запрашивать разрешение комиссара, – усмехнулся Джефф, набравший мне по телефону. – Зато сюда прибудут по-настоящему серьёзные силы. Смотри не подведи меня, – тон мужчины стал крайне жёстким. – Это был твой план, ради которого мне пришлось влезть в долги, прося одолжение у слишком важных людей. А потому, если умудритесь провалиться…

Я знал, что он ничего не сделает мне, даже если я бы не был неуязвимым. Потому что одно дело – человек, который придумывает план, а другое – тот, кто его исполняет. Хех, нет – так-то они оба критически важны для успеха. Но наказывать второго за работу, которую должен был делать первый? А формально я лишь предложил дополнение к уже разработанному плану, который контролировал Грант, что легко мог его отклонить, настояв на своём варианте.

В общем, наказывать меня было решительно не за что. Такие «гениальные» решения не свойственны Амбалу, который, что бы и кто бы про него ни говорил, – крайне одарённый, без всяких кавычек, человек. Иной бы не смог развить и приумножить столь серьёзную криминальную империю.

Как я узнал, она некогда принадлежала «дону Риголетто» – выходцу из Италии. И он был не первым хозяином этой территории. С какой-то стороны, подобное логично, ибо с ходу занять такое прибыльное место мало кто мог бы себе позволить.

Тем не менее Амбал сумел как-то завладеть им, а после заставил уважать «выскочку» всех остальных криминальных боссов.

И я практически не сомневаюсь, что если мы, его мета, провалимся и семья мафиози будет убита, то головы лишится лишь один человек – Джефф Грант.

Но вместе с тем я не хотел облажаться. Ситуация казалась мне вполне решаемой. План выглядел стройно, Шокер и Капюшон слушались – хоть и лишь пока что, но этого было вполне достаточно, чтобы суметь победить Крушителей и выйти сухими из воды.

– Наконец-то! – воскликнул Гартвейт. – Мои деньги!

В этот момент он заглянул в кузов грузовика и увидел ровные ряды широких коробок, сверху донизу наполненных пачками сотенных купюр.

– Всё честно, – улыбнулся Мёрфи, – прошу простить за задержку, я хотел, чтобы у нас всё прошло правильно и без лишних хлопот.

Дирк криво усмехнулся, но лишь отмахнулся. Куда больше его интересовали деньги.

– Генри, Брайан, – крикнул своим подчинённым, – начинайте разгрузку!

В этот момент на его телефон поступил вызов.

– Сука! – рассерженно пнул он стену, создав в ней дыру. – Какого хера, в такой момент?!

Гневно сорвав телефон, он грубо выругался.

– Чего надо? – Тон предводителя банды Крушителей был жёстким и наполненным злобой. – Копы? – теперь удивлённо. – Откуда?!

Похоже, стукачи только что отработали свои деньги. Вот только они запоздали, ибо прямо в этот миг, ни раньше ни позже, послышались полицейские сирены.

– Проклятье, – поморщилась Мурена, – они пригнали сюда вертолёт, – указала пальцем. – Теперь придётся постараться, чтобы от него оторваться.

– Или сбить, – осклабился Шокер.

– Капюшон сможет подлететь и перехватить управление, – пожимаю плечами. – Тогда никто не пострадает, а вертолёт будет выведен из строя. Сумеешь? – Этот вопрос уже был отдан по связи, отчего мужчина, находящийся в данный момент на заводе, глухо заворчал.

– Лезть под лопасти вертолёта? – буркнул он. – Только за солидную премию.

– О, уверен, тебе её выпишут, – улыбнулся я на это. Конечно, деньги-то не мои, могу позволить себе ими сорить. – Но вначале заложники, – на всякий случай повторил ему.

– Вы окружены! – раздался громкий голос через рупор. – Сдавайтесь, преступники, и отпустите заложников! В противном случае мы начинаем штурм!

Мы уже не прятались за гаражами, а сидели в одном из подсобных помещений, неподалёку. Отсюда открывался вполне себе приличный обзор и была возможность быстро – а главное, своевременно! – отступить. Последнее требовалось, чтобы перехватить Крушителей, ежели Капюшон не сумеет освободить семью Амбала во время паники и бегства бандитов.

Сейчас мы периодически наблюдали то за действиями полиции, то за видом с камер Мёрфи, готовясь совершить рывок.

– Отдавай деньги и забирай суку с её щенком! – выкрикнул Дирк, резко открывая дверь в салон машины и выкидывая оттуда водителя. Немолодой уже мужчина глухо вскрикнул, когда его швырнули на землю. – Франклин, пёс черножопый! – резко начал вызванивать он своего последнего подчинённого. – Тащи сюда свою задницу, мы сваливаем!

– Где заложники?! – изображая панику, воскликнул Мёрфи.

– Там, – ткнул Дирк пальцем, а потом завёл тачку. – Удачно свалить от копов! Аха-ха-ха!

В этот момент из коридора выбежал Громобой, продолжающий сжимать детонатор.

– Ты пересчитал деньги?! – с ходу начал Франклин.

– Если задержимся, то будешь пересчитывать в камере, – сердито фыркнул Гартвейт. – Или забыл, как там было здорово?! А может, хочешь в новую тюрьму для мета?

– Босс, мы можем просто перебить их, – начал было один из его подручных, но лишь получил мощный подзатыльник.

– Не неси чушь! Их слишком много, и копы Нью-Йорка уже научились бороться против мета-преступников. Нас забросают сетями, зальют пеной и забьют электричеством. Плюс, не знаю, как у вас, ха-ха, а я не хочу получить выстрел в глаз от снайпера!

– У нас такие же силы, Дирк, – фыркнул Громобой, – и ты прекрасно это знаешь…

Переругиваясь, четвёрка Крушителей ловко запрыгнула в фургон, начав выезжать с территории завода. В это время Капюшон уже освободил Ванессу и Ричарда, теперь стремительно направляясь во всё ещё не оцепленные места. Туда же бросился и Мёрфи.

Мы тем временем также не сидели без дела, убедившись, что у Капюшона всё под контролем, но, на всякий случай отправив ему на помощь Мурену, рванули в сторону Крушителей. Нам всё ещё нужно было вернуть деньги, хоть и фальшивые. К тому же необходимо было разыграть Гартвейта и остальных, ибо это сейчас они на адреналине, а потом, когда всё тщательно обдумают, могут и догадаться, кто стоит за приездом копов. И повторно на такое уже не купятся, ожидая от нас подобной подставы в будущем. Оно мне надо? Нет уж, пусть продолжают недооценивать!

Успели мы вовремя. Как раз встали на пути выезжающего грузовика. Дабы нас тупо не переехали, Шокер сделал точечный выстрел, едва не уничтожив всю кабину.

– Не зацепи деньги, – процедил я, ибо мощь атаки была чрезмерна. Хватило бы сбить им колесо или повредить мотор.

– Пошёл на хер! – выставил немец средний палец. Нет, ну точно – надо кое-кому выписать профилактических! Но позже, всё позже…

Коготь первым успел добраться до поверженной тачки, а также первым огрести, получив здоровенным ломом прямо по хребту. Волко-тигра, будто нашкодившего щенка, отбросило прямо в ближайшую стену какого-то склада, пробив его навылет.

Шокер тем временем совершил ещё один мощный удар своим энерго-оружием, однако тот был отражён Громобоем, ловко отбившим волну собственным цепом.

Я тоже не стою без дела, бросившись вперёд и на ходу вытащив топор – в правой руке, и длинный, боевой нож – в левой.

Интересно, сумею ли хоть как-то пробить их шкуру?

Сумел! Но лишь чуть-чуть…

Мой первый удар прошёлся по Бульдозеру, одному из «безымянных» подручных Дирка. Этот мужчина попытался подставить под удар голову, на которой был надет тяжёлый шлем, и ранее я бы без разговоров согласился на такой размен: пусть не пробило бы сталь, но оглушило только так!

Вот только… предчувствие явно давало мне знать: этот манёвр был сделан неспроста!

Потому смог перенаправить атаку, цепляя плечо ублюдка, тем самым пробивая там кожу и сбивая его с ног.

– Генри! – выкрикнул последний представитель квартета, явно имея в виду раненого товарища, после чего налетел на меня сбоку, отвлекая и не позволяя добить подранка. Пришлось переключаться, ловко увернувшись от удара непропорционально огромного кулака последнего Крушителя.

Не хотелось мне повторить судьбу Когтя и отлетать в стену ближайшего здания! А ведь уверен, туда и отлечу… Разве что успею по дороге зацепиться за землю?

Благо, что моя скорость была повыше, оттого умудрялся нарезать круги, отмахиваясь топором. Нож пока оставался без дела, ибо силы атаки явно не хватило бы, чтобы пробить их прочную шкуру.

– Да сдохни уже! – выкрикнул из-за спины Шокер, получая в ответ издевательский смех Громобоя, парирующего все его атаки своим цепом.

Коготь тем временем выбрался из-под завала и помешал Дирку присоединиться к моей схватке. И так уже против двоих танцую! Трое точно подловят меня и отправят в полёт. А потом, толпой, легко переломают Шокера.

Хех, вот только что им делать дальше? Грузовик выведен из строя. К счастью, в отличие от боевиков, которые я пачками смотрю с Октавией, он не взорвался. Для этого, так-то, нужно постараться. Как мне со смехом объяснила девушка, если бы машины взрывались так легко и часто, как показывают в фильмах, то это был бы самый опасный транспорт в мире. Чуть ли не самовоспламеняющийся.

Кхм, так вот, грузовик не на ходу. Как Крушителям забирать свои деньги? На собственном горбу? А потом бежать от полиции?

– Вы окружены! – вновь послышался знакомый голос, говорящий через рупор. – Сложите оружие и поднимите руки, в противном случае мы открываем огонь на поражение!

Над головой появился вертолёт, начав светить в нашу сторону мощным прожектором.

– Пошёл в жопу! – выкрикнул Шокер, выпуская в его сторону мощнейший поток энерго-звуко-вибрационной силы. К счастью – ибо полицию я уважал и не стремился подставлять, даже зная, что большинство из них продажны, – вертолёт смог уйти от атаки, почти не пострадав. Выстрел Шокера повредил лишь винт на его хвосте. Однако это заставило вертолёт начать крутиться и постепенно терять высоту.

За это, правда, немец поплатился. Цеп, раскрученный Громобоем, попал прямо ему в бок, вызвав отчётливый хруст и отбросив мужчину на пару десятков метров.

– Капюшон! – выкрикнул я, одновременно отступая в сторону Шокера. Придурка нужно прикрыть. – Заложники?

– Вытащил, – напряжённо ответил он по гарнитуре. – Сейчас тащу их, как буксир, в сторону фургона, на котором сюда прибыли.

– Оставь их рядом, дальше поможет водитель, и срочно лети наверх, нужно вытащить людей из вертолёта! – передал ему, одновременно понимая, что так просто выпускать меня – чтобы прикрыть Шокера – попросту не хотят. Но… пользуясь огромным опытом в схватках ближнего боя, умудряюсь вновь подловить Бульдозера, снова попадая по нему топором. В этот раз – по другой руке, отчего он злобно выругался, отступая назад и давая мне возможность добраться до немца, который даже не потерял сознание и теперь пытался подняться на ноги, глухо ругаясь и шатаясь.

– Сука! – выдал Капюшон, комментируя мой последний приказ. – Лечу…

– У-у-у! – скулёж Когтя резанул по ушам, а резко обернувшись, я замечаю, как Дирк откровенно лупит его своим ломом, загнав в тупик и не обращая внимание на попытки парня огрызнуться. Проклятье! Почему мои напарники оказались столь слабы?!

Замечаю летящий в сторону Шокера цеп, моментально встав на его пути. Конечно же, он сбил меня с ног, но план был в другом. Отбросив топор, цепляюсь за оружие Громобоя, отчего, когда он по инерции потянул его на себя, внезапно для него оказываюсь рядом с Франклином.

– А-а-а! – завопил чернокожий, и было с чего. Ведь лезвие моего ножа, который – в отличие от топора – я не отбрасывал в сторону, попало прямо ему в глаз.

Громобой опустился на колени, заходясь криком и размахивая руками. Его цеп отлетел в сторону.

Прежде чем к раненому товарищу подбежали его напарники, успеваю нанести ещё десяток мощных уколов, работая со всей своей силой. Жаль, что нож не выдержал такого издевательства. Лезвие оказалось сломано. Однако я успел нанести доктору Франклину несколько хороших колотых ран, отчего он начал харкать кровью. Ха! Удар в живот оказался особенно хорош!

Выживет, урод, скорее всего. Но, может, хоть в больничке поваляется? В качестве компенсации за Шокера.

– Ублюдок! – громогласно завопил Дирк, ударяя по мне своим ломом. Мощный удар отбросил бы меня в сторону, словно Когтя ранее, но я уже нащупал тактику борьбы с этими ребятами, а потому, словно обезьяна, цепляюсь за железку и подтягиваюсь к главарю ближе, ловко пнув его прямо в грудь.

Гартвейт отлетел в сторону, а на меня налетела двойка его подельников, обрушив атаки сразу с двух сторон. Однако именно из-за этого я не отлетел от них в сторону: ведь один ударил слева, а другой справа!

К счастью, на силу самих атак мне было совершенно плевать, но огорчало, что и я не смогу нанести им никакого вреда. Топор лежит где-то вдалеке, нож сломан, а кулаки… М-де…

Но тут двойку идиотов снесло энергетической волной огромной силы. Шокер сделал свой ход.

– Я вытащил их, – раздался в ухе голос Капюшона, – спас трёх копов, сидящих в вертушке. И знаешь, весили они значительно больше, чем жёнушка Амбала, а по красоте на порядок ей уступали! Больше не проси тащить меня кого-то, кроме красивых женщин!

– Рад, что у тебя получилось, – хмыкаю я, но в этот момент получаю пулю прямо в лицо.

От кинетической энергии выстрела меня уронило на землю, однако я тут же вскакиваю на ноги, осознав, что пока мы с Крушителями лупили друг друга, нас окружили копы.

– Последнее предупреждение! – воскликнул грозный голос из рупора. – Сложить оружие, иначе мы откроем огонь на поражение!

– А до этого что, был предупреждающий? – ехидно, ни к кому не обращаясь, прокомментировал я. – Шокер, сдавайся, устроим тебе побег по дороге или из тюрьмы. Всё равно сейчас ты не в состоянии бежать. Коготь, – взгляд на парня показал, что эта избитая дворняга едва находит в себе силы стоять на ногах. – Дерьмо… ты тоже. Капюшон?

– Они меня даже не видят, – хмыкает он.

– Возвращайся к заложникам, проконтролируй, что водитель успешно спрятал их, и сваливай вместе с ним. Без вертушки копы вряд ли вас найдут.

– Понял, – согласился мой невидимый собеседник и пропал из эфира.

– Мёрфи? – спросил я.

– Нахожусь на заводе, – негромко произнёс наш переговорщик. – Помог Лукасу – это мой водитель – подняться на ноги, и теперь мы прячемся в глубине, в подвалах.

– Мурена? – вызвал девушку.

– Наблюдаю за вами, – произнесла она. – С заложниками всё в порядке, я проследила, как Капюшон оставил их. Не считая того, что он всю дорогу лапал Ванессу за задницу, никаких проблем не было. Думала вмешаться и помочь с Крушителями, но теперь уже не уверена.

– Помоги Мёрфи и Лукасу, – говорю ей. – Выведи их либо спрячься с ними и присмотри, чтобы всё было хорошо, пока копы не свалят отсюда.

– С учётом того, что здесь стоит грузовик денег, пусть и фальшивых, свалят они ещё нескоро, – хмыкнула Мурена, но послушно отправилась выполнять распоряжение.

Что же, вроде как всем указания раздал, ни про кого не забыл… Осталось прорваться самому!

Спокойно разворачиваюсь и начинаю бег в противоположную от полиции сторону. Краем глаза замечаю, как Шокер демонстративно лёг на живот, хоть и матерясь при этом от боли, а также сложил руки за голову. Оно и логично: мужик и так ранен, так ещё и сверхсилы практически отсутствуют. Пусть у него есть мощная атака, но без защиты его нафаршируют свинцом без каких-либо сложностей.

Коготь поступил аналогично. Форму свою он, правда, не убирал. Хах, это для того, чтобы регенерация быстрее исцелила раны или в кои-то веки последовал нашему совету? Что бы ни происходило на поле боя, всегда будь в боевой форме?

Так-то, последнее тоже логично. Тут пули свистят по всему периметру. А если он в виде человека, первая же попавшая поставит крест на его жизни.

Крушители же, аналогично мне, отправились на прорыв. Правда, когда град пуль обрушился на меня, я лишь пару раз сбился с шага, а вот квартет преступников ощутимо сдал под их напором. Когда же заработали снайперы, я отчётливо заметил кровь.

Ну-с, нам же лучше. Даже то, что копы заберут фальшивые доллары, – лишь на руку. Теперь можно будет сказать, при случае, что деньги были абсолютно настоящими, типа их подменили уже продажные полицейские. А в идеале грузу сделают ноги ещё по пути. Всё-таки Грант не заинтересован в том, чтобы отдавать такие объёмы денежных средств, пусть и фальшивых.

– Фенрир, что у вас там происходит?! – раздался голос Джеффа. Ха! Как раз о нём вспоминал!

– Всё идёт по плану, – хмыкнул я, ощущая, как по макушке ударили несколько крупнокалиберных пуль, заставив уйти в перекат. – Правда, копы взяли двоих наших, но… они и без того были ранены. Пусть лучше отлежатся в тюремной больничке. Всё равно в таком виде их далеко не повезут.

– Это уже я буду решать, что лучше, а что нет! – выкрикнул Грант. – Что с заложниками?!

– Капюшон? – перенаправил я вопрос, сворачивая с простреливаемой улицы на соседнюю. Тут мне навстречу выбежало пятеро высоких мужчин, одетых в мощную защиту.

Спецназ – сразу узнал я. Доводилось видеть видео с их участием.

– Добрались до фургона, теперь сваливаем, – ответил Капюшон, пока я под градом пуль мчался прямо на них.

– Фух, – облегчённо выдохнул Джефф. – Аж гора с плеч! – Первый противник лишь начал поднимать приклад автомата, дабы ударить им меня по лицу, но я уже увернулся, заходя сбоку и обрушивая удар кулака прямо мужчине по рёбрам. Успеваю расслышать глухое «Ух», а потом его сбивает в сторону, толкая прямо на двух его товарищей. Минус трое.

И вот передо мной осталось ещё двое. Первый вновь начал стрелять, а второй сделал попытку отойти назад, понимая, что в ближнем бою попросту не хватит сил. Не даю ему это сделать, совершая рывок вперёд и схватив того за ремни его собственного бронежилета.

Поднимаю мужчину над головой и швыряю в последнего автоматчика, который вынужден был прекратить стрельбу, дабы не попасть по своему напарнику. Это он, конечно, сделал правильно. Толку, правда, никакого.

Успешно выбив последних спецназовцев и не дожидаясь, пока те, кто ещё был в состоянии, поднимутся на ноги, продолжаю бег. Ага, вот и граница зоны завода. Нет, я понимаю, что, покинув его, я не прекращу быть преступником, разыскиваемым полицией, но… мне что, сдаваться надо было?! Зачем?! В отличие от Шокера и Когтя, я не был ранен.

Жаль, конечно, что не могу столь же ловко прятаться в тенях, как Мурена, но на то она и ниндзя, «ассасин», чёрт её дери… Хотя не, если и буду драть, то лишь я. Аха-ха!

На мгновение в голове возникла мысль, что копы могли договориться с кем-то из «супергероев», дабы те помогли им поймать убегающих преступников, но нет – здесь были только они, а потому удалось успешно покинуть территорию завода и затеряться в промзоне. Чуть дальше, беспрерывно отступая, встретил бродяг, с которых снял одежду, пусть грязную и вонючую, но уже не форму наёмника Амбала.

Только было расслабился и собрался двигаться в сторону «цивильных» районов, где меня должна была встретить тачка, высланная Грантом, как землю тряхнуло. Прогремел мощный взрыв… со стороны завода.

– Грёбаный ты ублюдок, Громобой, – оглянулся я, наблюдая за заревом, мгновенно понимая, по чьей вине это произошло. – Надеюсь, полицейских погибло не слишком много. И что Мурена выжила…

Глава 8

– И что было дальше? – спросила Октавия, которая делала мне массаж спины.

– Сама как думаешь? – Я был расслаблен, хоть произошедшее событие и вызывало беспокойство. – Уехал. С Муреной и Мёрфи связаться не смог. Сообщил Гранту, который отправился разбираться с полицией. Но там, – хотел было пожать плечами, но они как раз были под атакой нежных, но сильных пальчиков, а потому просто продолжил, – работает капитан Стейси. А они, хе-хе, друг с другом не особо ладят. Ну да неважно, адвокаты Амбала уже наготове. Если не вытащат официально, то точно устроят побег. Правда, последнее парни провернут уже не сами. Впрочем, ты знаешь эту кухню лучше меня.

– Думаешь, она умерла? – Девушка не церемонилась, сразу спросив то, что меня беспокоило.

– Надеюсь, что нет, – вздохнул я. – Всё-таки это моя идея была – привлечь копов. И это я приказал ей забрать Мёрфи.

– Без этой идеи вы бы не спасли заложников, – разумно ответила она, проходясь умелыми движениями прямо по позвоночнику. Уф, хорошо!

– Скорее всего – не спасли, – согласился с ней. – Зато все бы выжили.

– Такова работа наёмника, – с едва ощутимой печалью произнесла она. – И не отмазывайся, ты просто хотел её трахнуть, вот и всё. – На последних словах она укусила меня за шею, словно вампир. Правда, осторожно, чтобы не лишиться по случайности зубов.

– Естественная реакция, – не стал с ней спорить. – Когда тебя столь откровенно соблазняют, глупо закрывать на это глаза. Касательно же работы… Я предлагал тебе завязать. – И это было действительно так. Хоть мы и не стали полноценной «парочкой», но желание позаботиться о своей женщине я испытывал. А потому ещё месяца два назад озвучивал такое предложение.

– Чтобы потом, когда мы окончательно разойдёмся, потерять все навыки и связи? – рассмеялась Октавия. – Нет уж, предпочту действовать медленно, но верно.

Не похоже, чтобы она действительно планировала от меня уйти. Нет, Фолкнер, кажется, очень нравилось её текущее положение. Мне же… не знаю. Девушка она милая, но немного напрягает ревность и некоторая безответственность.

Хотя… у кого из людей нет недостатков?

– Это как? – слегка улыбнулся ей.

– Не лезть на опасные задания, – буркнула Октавия. – Ибо они имеют тенденцию плохо заканчиваться.

– И как это определить? – прищурился я. – Опасное задание или нет? Что делать, если уже оказался втянут в заварушку?

– Говоришь, будто бы переживаешь за свою шкуру, – хмыкнула она. – У меня было три случая, когда интуиция прямо кричала, чтобы я не совалась. Говорила, что больна. Якобы начались «эти» дни, а во время них почти у всех женщин не только настроение меняется, но ещё и появляются разные проблемы со здоровьем: недомогание, боль в животе, повышенная утомляемость и прочее.

Октавия задумчиво почесала лоб.

– У нас ведь не армия. Можно уйти, когда захочешь. Простого наёмника, такого как я, никто не станет останавливать или удерживать силой. Нужды нет. Так что проблем с тем, чтобы не идти на одно-другое задание, если делаешь это редко и осторожно, нет никаких. Я просто не получаю за них деньги, вот и всё.

– Зато остаёшься живой, – я протянул правую руку, обхватив её за бедро – девушка сидела на мне сверху, прямо на спине. Рука начала гулять по всему доступному пространству, насколько могла дотянуться. От нежной пяточки до самого низа живота.

– Какая гибкость, – похвалила она. – Меня удивляет твоё тело! Оно не подвержено регрессу, но спокойно принимает в себя улучшения от физических тренировок. Ведь ты наверняка когда-то развивал в себе гибкость, а потом просто не обращал на это внимание, верно?

Пальцы Октавии продолжили блуждать по моей спине, достаточно умело её разминая.

– Ты права, – не стал я даже пытаться это скрыть. – Так что насчёт заданий? Интуиция была права?

– Лишь в одном случае из трёх. – В голосе девушки я уловил отчётливое сожаление. – Тогда погибла вся моя старая команда. Причём дело даже не в каком-то мутанте, нет. Всё просто и банально: ловушка, где перестреляли всех.

– Похоже на то, что произошло сейчас, – задумался я. – Пропажа одного мета… – Моя рука замерла прямо посреди её бедра, на что Октавия недовольно ткнула в неё острым ноготком. Тут же исправился. – Ещё двое попало за решётку, – продолжил говорить, «не заметив» произошедшего. – У Амбала остались лишь я и Прыгун. Стоила ли эта миссия такого ослабления?

– Не суперсилами едиными, – прокомментировала она, – обычные люди всё ещё представляют из себя куда большую силу.

– Тоже верно, – киваю на это.

– Тем более, зная Амбала, недолго два этих дегенерата просидят за решёткой, – мурлыкнула брюнетка, касаясь моей спины грудью. Ощущаю твёрдые вишенки сосков. – В крайнем случае наймут кого-то другого. Или подберут с улицы, как Когтя.

– Я даже не знаю его реального имени, – хмыкнул я в ответ. – Предпочитали кодовые.

– Суперзлодейские прозвища. – Девушка снова кусает меня, но в этот раз за плечо, причём делает это предельно мягко и эротично сладко. – Что может быть приятнее и интереснее? Зачем вообще нужны имена?

Разворачиваюсь и подхватываю абсолютно голую красавицу – и когда только раздеться успела, чертовка?! – после чего осторожно сажаю на свои колени. Её ладонь касается моего паха, начиная плавные движения вверх-вниз.

– Я знал, что всё закончится этим, – прошептал ей прямо на ушко.

– Обычно такую «ловушку» предлагают парни. – Язык Октавии на миг касается моих губ. – Вначале спина, а потом всё ниже и ниже…

– Так намного интереснее, чем предлагать напрямую. – Руки обхватывают девушку за талию, проводя ладонями по бокам и опускаясь ниже – на упругую попку. Замечаю, как между её бёдрами блеснула влага.

– И это здорово заводит! – Она толкает меня в грудь, заставляя лечь на спину, а потом, будто боясь опоздать, стремительно насаживается сверху. – А-ах!

Она начала совершать быстрые, резкие прыжки, заставляя диван ходить ходуном. Вытягиваю руки, чтобы схватить её за грудь, но она перехватывает их, заставляя убрать обратно. Я оказываюсь полностью в чужой власти, передавая абсолютно всю инициативу.

Остаётся лишь наслаждаться процессом.

Каждый раз был как новым, ведь моя партнёрша стабильно радовала чем-то необычным, таким, с чем я ранее не сталкивался. Имею в виду – именно с ней. Хотя кое-что было в новинку даже для меня. Фолкнер вообще любила эксперименты, и я поддерживал её в этом. Ещё бы, если первые разы даже не понимал, что это – «нечто необычное», попросту считая, что теперь сексом занимаются именно так.

Например, в разных костюмах или используя дополнительные инструменты – «игрушки», как она это называла. Я был не против, даже находя подобное интересным. А ведь казалось, что в королевстве Зар не являлся закомплексованным скромником, испробовав всё, что приходило в голову! Но нет – люди современности обгоняли меня в искушённости чуть ли не на порядок!

Чего стоил только «БДСМ-костюм» и кляп, которым я затыкал ей рот!

И, скажу я вам, опыт был занятный… Что-то в этом точно есть!

Уже ночью, после нескольких заходов, когда мы активно меняли позы, вновь и вновь познавая тела друг друга, едва сумел вспомнить, что обещал позвонить Герерро. Сколько же всего успело произойти за это время! Причём вспомнил я об этом крайне не вовремя, когда на мне сверху скакала Октавия. Что же, раз обещал, то… хех, нет, я не стал сбрасывать девушку и прямо при ней звонить другой, предпочёл закончить дело, а потом – да, позвонил.

– Ты в курсе, сколько сейчас времени? – раздался сердитый голос полицейской.

– Я же обещал позвонить, – улыбнулся я, наблюдая, как Октавия пытается отдышаться, лёжа на кровати. Пальцы касаются её гладкого живота, на котором были видны небольшие кубики пресса.

– Вечером, а не ночью! Второй час! – воскликнула Эвелин.

– То есть ты думала, я нарушу слово? – я добавил в голос каплю возмущения.

– Формально – нарушил, – фыркнула она. – Новый день наступает после двенадцати ночи.

– Не придирайся, – отмахнулся я, – смотри на дух, а не букву.

– Ну-ну… – проворчала Герерро. – Ладно, чего там?

– Сегодня пришлось выполнить один важный проект. – Пощекотав Октавию, едва не получил ножкой прямо по лицу, но перехватил её буквально перед самым носом, рассматривая пальчики, покрашенные в оранжевый. – Так что, увы, ничего не узнал. Завтра наведу справки.

– Твою мать, Зариакс! Ради такой херни мог бы и завтра позвонить! – возмущённые слова вылетели из трубки, пока я удерживал ступню моей девушки, начиная щекотать уже её.

Оу, а вот удара второй ногой не ожидал. Причём был он достаточно ловким! Едва успел уклониться. Что же, подобное надо вознаграждать. Отпускаю ножку и вместо этого подгребаю брюнетку поближе, просто поцеловав её.

– Ты ведь волновалась? – Я откидываюсь на спину, схватив подушку и подложив под голову.

– Уже перегорела, – более спокойно ответила полицейская.

– Не ври мне, – тут нужно чуть-чуть строгости.

– Пф-ф! Ладно, так, значит, как узнаешь – наберешь? – пошла она на попятную.

– Завтра наберу, – едва заметно улыбнулся я.

– Но не ночью! – фыркнула Эвелин.

– Может, утром? – откровенно смеюсь на это.

– Нет! Не раньше девяти утра и не позже одиннадцати вечера! – прозвучали решительные слова.

Получаю тычок локтем от Октавии, на что выгибаю бровь. Девушка закатывает глаза, хватает свою подушку и трескает сверху. Чудом успеваю перекинуть телефон в другу руку, чтобы его попросту не смахнуло на пол.

– Какой скучный график, а как же ночная жизнь, которая никогда не замолкает? – прокомментировал последнюю фразу Герерро, одновременно затевая сеанс мягкой борьбы.

– Ты мне, сука, хромой предлагаешь промчаться по ночным клубам? – ехидно проговорила она.

– Может, найдётся и такой? – На мгновение я даже задумался, чем воспользовалась Фолкнер, взяв мою руку на захват. Подобного я никогда не опасался, а вот то, что рядом оказалось её влажное лоно…

– Мр-м, – мурлыкнула девушка, быстро ослабляя хватку.

– Ага, клуб для инвалидов. Вход строго со своей коляской, – хмыкнула Эвелин.

Чудо, что она не слышала наших игр. Даже не ожидал, что у Октавии найдутся силы для нового раунда.

– Шутишь? Правильно, – прервался я, на что получил обиженный взгляд. Провожу пальцем ей по щеке.

– Пошёл ты, Зар! – со смешком ответила полицейская.

– Тогда до завтра, – улыбнулся, пусть она это и не видит.

– Да… До завтра, – услышал я заключительные слова, прерывая звонок.

Убрав телефон, развалился на кровати и закинул руки за голову, а после с интересом посмотрел на Октавию.

– Так-так-так… – провокационно произнесла она, продолжая оставаться голой и раскрасневшейся от наших игр. Девушка призывно выпятила грудь, собственнически на меня посмотрев.

– Это полицейская, о которой я рассказывал, – всё-таки решил пояснить ей.

– Да поняла уже. И что там? – Вопреки сказанным словам, Октавия демонстративно облизнула палец, остановив его около своей промежности. Чертовка видела, как я наблюдаю за этим!

– Для восстановления после ранения нужны деньги. И ещё одна операция, – поясняю я, жадно пожирая девушку глазами.

– А ты тут при чём? – Ноги широко раздвигаются, демонстрируя брюнетку во всей красе. Признаюсь откровенно, в этот момент я был искренне рад, что у нас с ней получилось завести эти лёгкие и необременительные отношения. Она была красива, даже несмотря на несколько шрамов, имеющихся на теле. Кто-то сказал бы, что Октавия слишком мускулиста и тверда в некоторых местах, предпочитая кого-то помягче, но не мне жаловаться на что-то излишне жёсткое. Наоборот, я был уверен, что не причиню ей слишком сильного вреда, даже если забудусь во время наших игр.

Хотя… я отучился от подобного ещё во времена своей юности.

– М-м? – чуть ли не по инерции уточняю я, делая первый шаг – точнее подползая – к этой распутнице.

– Ты понял, о чём я. – Ножки закрываются, словно цветок, пряча своё содержимое. Непростительно! Подобное должно всегда быть рядом! Чтобы по первому же желанию вновь завладеть…

Прикрываю глаза и встряхиваю головой.

Довольно, Зар, сегодня ты и так трахался половину ночи.

– Не знаю. – Я поднимаю веки и уже серьёзно смотрю на Октавию. Она, уловив перемену настроения, перестаёт играть и подсаживается ближе.

– Что ты имеешь в виду? – Вопрос прозвучал с каплей ревности или мне показалось? Хотя нет… если она снова заладит про это… Ох, не хочу ругаться. Последний месяц это и так происходит достаточно часто.

Неужто мы устали друг от друга? Перегорели? Хах, а я ведь совсем недавно размышлял, что девушка не собирается уходить и, кажется, крепко держится за меня двумя руками!

– Не знаю, – повторяю ей. – Я ничего не должен Герерро, но… просто чувствую, что могу помочь.

Слова прозвучали на удивление уверенно.

– Ты что, святой? – засмеялась брюнетка.

– Вряд ли, – едва заметно улыбаюсь ей. – Честно, не совсем понимаю сам себя. Вроде бы Эвелин мне никто. Какой-то влюблённости тоже не ощущаю. Разве что…

– Что? – подалась она вперёд, попадая в коварные объятия.

От ревности лучше всего помогает вот такое проявление чувств.

– Аха-ха-ха! – засмеялась Октавия, когда руки цепко зафиксировали её на мне. Ощущаю волну возбуждения, вновь коварно ударившую по собственному либидо. И было с чего! Посмотрел бы я на того, кто не ощутил шевеление ниже пояса, когда на нём сверху восседает голая красавица, возбуждённо прижимающаяся и изъявляющая весьма понятное желание.

– Хех, может, это некое… запечатление? – всё-таки решился я продолжить разговор.

Похоже – зря…

– Чего, мать твою?! – Девушка на мгновение отпрянула, пристально посмотрев мне в глаза. Не найдя там насмешки, она демонстративно приподняла бровь.

– Ну, – на какое-то время я даже замялся, – она была первой, кто мне помог, – пожал плечами. – Потом я спас её от смерти. Закрывал раны, пока она истекала кровью. Это ведь всё не проходит просто так?

Протягиваю руки, плавно разворачивая брюнетку спиной к себе и устраивая на собственных коленях. Октавия немного поёрзала, занимая наиболее удобное положение.

– Ну, спорно… – прокомментировала она мои последние слова.

– В общем, просто хочу помочь, вот и всё, – Из моей новой позы было крайне удобно обхватывать её грудь. Соски запрыгали между пальцами, в то время как язык прошёл вдоль шеи, по итогу упираясь в губы девушки.

– Ты просто хочешь её трахнуть, ведь так? – прошептала она мне.

Опять об этом? Но теперь уже не про Мурену, а про Эвелин?

– Я ведь уже говорил, что не ощущаю влюблённости, – опроверг я это заявление.

– И что? – хитро посмотрела брюнетка.

– Что значит «что»? Не слышала? – Я наклонил голову, даже прекращая уделять внимание её телу. Непростительная ошибка!

– Трахнуть – это не любить, – она тыкает меня в лоб.

– Как у нас с тобой? – перехватываю руку, удерживая её пальцы в своей ладони.

Октавия замолчала. Взгляд её ощутимо похолодел. Мы пристально смотрели друг на друга, атмосфера вот-вот начавшегося совокупления была безнадёжно испорчена.

Сука… И что я опять сделал не так? Старался ведь, наоборот, замять тему! Да, не лучшим образом, но…

– Как у нас с тобой, – негромко повторила она, поднимаясь с кровати.

Я не мешал ей покинуть спальню, лишь отвернулся, уставившись в окно. Шторы были открыты. За стеклом раскинулся никогда не спящий город. Неоновые вывески и высотки сверху, а снизу – бегающие по грязным улицам суперзлодеи и обычные бандиты. Там же, в ближайшем переулке, собачья туша со следами шин на разодранном брюхе. Полицейские, патрулирующие окрестности, тихо шмыгающие по углам наркодилеры, стоящие у трассы шлюхи и вышедшие на охоту маньяки.

Этот город боится того, что ходит по нему. Мне удалось взглянуть на его истинное лицо. Улицы – продолжение сточных канав, а канавы заполнены кровью. Я – один из тех, кто за неё ответственен.

Короткий взгляд в сторону ушедшей женщины. Похоже, я обидел её. Это не страшно. Я снова смотрю на город и вижу множество билбордов, заполонивших все тротуары. На каждом втором – полуголая девушка. Каждая предлагает свою «любовь» – современную, яркую, дикую, полную страсти, но не верности, отречения и безграничного доверия. Совершенно не то, к чему я привык. Такая любовь – как золотые монеты королевства Зар. Их больше не делают.

А Октавия… то, что между нами происходит, – это реально лишь удовлетворение потребностей и расслабление между заданиями. Ничего более. Мы так решили изначально, и обоих это устраивало. Я не планировал жениться или брать ответственность. Простой секс. Если сейчас она надумала строить из себя мою супругу – зря.

Как и говорил ранее, я предлагал ей изменить это. Перейти в разряд пусть не жены, но полноценной девушки, которая будет только моей. Но Фолкнер отказалась. К чему тогда эти истерики? К чему вся та ревность, которую на меня выплёскивают раз за разом?

Достаю телефон: мне нужно развеяться. И я знаю, кто с этим поможет.

– Привет, Гилберт, – говорю я своему старому знакомому. – Помнится, ты упоминал, что в городе проходят подпольные бои среди мета людей?

***

– Будешь должен, – буркнул мрачный Баркер, когда я сел в его машину. – Я, сука, уверен был, что опять случилась какая-то херня. Мы все уже на нервах, понимаешь?!

– И подобное нельзя долго копить на душе. – Я касаюсь груди и тускло улыбаюсь ему. – Потому я и хочу просто размять кулаки. Выбить всё дерьмо из какого-нибудь неудачника, которому не повезёт выступить против.

– Говори так кто другой, то я лишь посмеялся бы, – фыркает Гилберт. – Но ты… иное дело.

– Прикажешь быть польщённым? – Я покосился на него и вновь перевёл взгляд на окно. На улице накрапывал дождь, понемногу усиливаясь.

– Не помешало бы, – откинулся он на спину мягкого сиденья.

Мы оба ехали на заднем, ибо впереди сидел лишь водитель. Баркер был хоть и не из малой группки избранных, ходивших лично под Амбалом, но одним из ближайших подручных такого человека – Джеффа Гранта, а потому не стеснялся пользоваться ресурсами преступной империи.

– Не слышал, что творится в чертогах большого босса? – спросил я у него, переводя тему.

Собеседник лишь пожал плечами.

– Меня туда всё равно не допускают, – криво усмехнулся он. – Грант после полиции отправился к Амбалу. Не знаю, чем и как это закончится, но думаю, голову свою на плечах сохранит.

Водитель остановился возле светофора, и рядом тут же нарисовались две путаны, решившие продолжить работу прямо под дождём. Одна – достаточно высокая крашеная блондинка с длинными ногами и броским макияжем. Другая, наоборот, миниатюрная и домашняя.

– Мальчики, – с улыбкой произнесла светловолосая, – не хотите скрасить ночь?

– Тебе хоть восемнадцать есть? – проигнорировал её Гилберт, спрашивая вторую.

– Конечно. – Голос девчонки чуть дрогнул, но вид был уверенным.

– Залезайте, – несколько секунд изучая их взглядом, ответил Баркер. – Раз уж я вылез среди ночи, да ещё и с такой дерьмовой погодой, так хоть развлекусь.

– Мог бы и не пояснять, – усмехнулся я. – Мне всё равно, главное – довези до места.

– Не хочешь попробовать? – Рядом с собой мужчина посадил миниатюрную девушку, которая выглядела откровенной малолеткой, не старше шестнадцати – если не младше, – со мной же села крашеная, призывно посмотрев и демонстративно повернувшись «лучшей стороной».

– Когда человек хотя бы раз видит чёрную изнанку общества, он больше никогда не обернётся к ней спиной. Не притворится, что её не существует, кто бы ни приказывал ему обратного. Мы ежедневно совершаем множество поступков, но не потому, что это дозволено, а потому, что должны. Мы поступаем так, потому что вынуждены. Но разве ты видишь во мне эту нужду в данный момент? – я открыто взглянул на Гилберта, который отвёл глаза.

– Ты здесь ради боя, я помню. Мы уже рядом, – проворчал он.

Поездка длилась не так долго, как можно было подумать. Чуть более получаса. Для Нью-Йорка и его пробок – по-настоящему скромно. По пути откровенно дал блондинке понять, что она меня не интересует, а потому девушка отправилась уделять внимание Баркеру. И не она, хе-хе, одна.

– Не при мне, – фыркнув, я махнул рукой, останавливая мужчину от того, чтобы дать малолетке в рот прямо здесь и сейчас.

– Пф-ф, – хмыкнул он. – Ханжа.

Какое-то время мы сидели молча, не считая звуков одежды и шлепков, которые Гилберт отвешивал девушкам, лишь распаляя собственный настрой.

Я же смотрел в окно и думал.

– Нужна кое-какая информация, – произнёс я, вынуждая Баркера отвлечься от исследования самых интересных мест у миниатюрной девицы.

– Ты решил разузнать это удивительно вовремя, – вздохнул он. – Может, завтра?

– Ладно, – согласился я. Герерро подождёт. Несколько часов погоды не сделают.

И вот машина остановилась возле невысокого длинного здания. Мы всё ещё были в Манхэттене, хоть и на самой окраине. Никакой вывески здесь я не наблюдал. Зато девушки, как я заметил, достаточно сильно напряглись.

И их можно было понять. Со стороны казалось, что тачка приехала в какие-то заброшки.

– И где это мы? – уточнил я у мужчины.

– Здесь собираются сходки разной уличной шелупони, – отмахнулся он. – Все под Амбалом, само собой. Но это не основное. Главное – то, ради чего ты и вытащил меня. Бои. Почти каждую ночь выступают разные мета, желающие срубить бабла. Да не так, как Человек-Паук, – хах, как и говорил, слухи о происшествии пошли по всем подобным заведениям! – а по-нормальному.

– Что же, идём. – Я выхожу из машины.

– А может, мы тут… – промямлила было крашеная блондинка, но Гилберт требовательно указал рукой. Обе девицы отправились следом.

– Смотри, битва горячит кровь, – хмыкнул мужчина. – У тебя всегда есть возможность воспользоваться этой шлюшкой, – он кивает на светловолосую, которая опасливо улыбнулась.

– Буду иметь в виду, – ответил ему. – Сука… Надо было маску взять, – не вовремя вспомнил я.

– На, – вытащил Баркер из сумки. – Кто ещё, кроме меня, о тебе позаботится?

– Что же… благодарю. – Я принял самую простую балаклаву. Но иной мне и не надо.

Тут же надеваю её, приобретая достаточно комичный облик, ведь остальная моя форма одежды была самой простой: шорты и обычная футболка. На ногах кеды. В кармане лишь телефон и ключи от квартиры. Причём даже не моей. Ну и не Октавии, чего уж там. Жилище было передано Грантом и принадлежало, очевидно, империи Амбала.

А нет, вру. Ещё в нагрудном кармане завалялось несколько мятых купюр – как говорится, на всякий случай. Правда, не думаю, что они мне пригодятся. Но… вдруг каким-то образом мы умудримся разойтись с Гилбертом? Тогда хотя бы будет чем оплатить такси или поездку на метро.

Возле подвала, куда мы и направлялись, сидела группа каких-то байкеров, но они ничего не сказали, лишь мазнули глазами, продолжая прерванное было общение. Показательно. Узнали моего сопровождающего? Или они здесь играют роль эдакой охраны?

Можно было спросить, но откровенно не хотелось. Во всём теле было вязкое предвкушение простого и хорошего мордобоя. Я желал тупо выпустить пар, сбрасывая стресс от глупого завершения операции с Крушителями и ссоры с Октавией.

Дура… Уже повторял это, но ведь она сама ставила мне условия, когда только начали вместе спать! И что теперь? Внезапно захотелось стать женой? А почему отказывалась?!

Пф-ф… Я, может, и не против был бы. Только вначале надо хоть какой-то собственный дом заполучить, хоть немного позаботиться о безопасности, скопить запас денег… К тому же не зря ведь я тогда предлагал ей завязать? Скреплять себя отношениями я тоже не с каждой первой встречной готов. Для начала мне нужно быть уверенным, что новоявленная супруга будет моей опорой, а не наоборот. Потому что я не хочу сидеть в собственной квартире и ожидать, придёт ли она сегодня с очередного задания или уже нет?

Хех… и ради чего? Ради денег? Так я как мета всё равно имею на порядок больше!

В общем, не вижу своей вины. Можно было, наверное, смолчать, но она первая начала докапываться до Герерро.

Тьфу, я, наоборот, пытался замять тему!

Мотнул головой, прогоняя глупые мысли. Плевать… Даже если окончательно разбежимся. Давно пора… давно…

Спуск по подвальной лестнице был достаточно длинным. Наши девушки успели дважды споткнуться по этому пути. Благо, я своевременно поддерживал.

Внизу первой же комнатой была небольшая площадка, огороженная решёткой.

– Мистер Баркер, – улыбнулся сидящий за ней волосатый мужчина, весь забитый татуировками. – Не часто вас здесь встретишь! Решили насладиться зрелищем? Сегодня у нас собралось много желающих и даже чемпион!

– Сама судьба благоволит тебе, Фенрир, – усмехнулся Гилберт, а потом повернулся к местному администратору. – Привёл человека. Хочу, чтобы он выступил против всех.

– Сразу?! – удивлённо покосился он на меня. И в этом взгляде не было особой уверенности.

– Лучше по одному, – хмыкнул я. Иначе это будет долго, ведь толпа вполне сможет окружить и повалить меня, банально не давая подняться. Придётся бить по ногам и всяко изощряться. Не очень интересное зрелище и времяпровождение. Я хочу боя, а не своего избиения.

Если, конечно, тут соберутся настоящие мета, а не много возомнившие о себе новички. Против таких легко выйти, даже если они выступят группой. Скорее мешать друг другу станут, чем сумеют мне хоть как-то навредить.

– Ты слышал его, Пол, – махнул Баркер рукой.

– Вообще у нас согласованная турнирная сетка… – неуверенно произнёс волосатый администратор. – Тут бы с мистером Урьярта обсудить…

– Фенрир, – усмехнулся мой сопровождающий, – договорись с этим кретином.

– Ты про кого из двух? – хмыкнул я.

– Я простой сотрудник! – заорал Пол. – Вам в ту дверь, – он указал пальцем, – в конце коридора лестница, поднимайтесь на самый верх!

– Ладно, разберусь. – Я спокойно захожу туда, куда он указал, слыша за спиной возмущённую ругань Гилберта.

Плевать. Они работают на территории Амбала, а значит – платят ему дань. В таком случае не вижу сложностей с тем, что поучаствую в этих боях, даже если поломаю какие-то там «турнирные сетки». Переживут.

По дороге встретился высокий и накачанный мужчина с кучей татуировок как на теле, так и на лице. Он стоял возле той самой двери, за которой должна быть лестница наверх. Мы столкнулись взглядами, и после нескольких секунд здоровяк отошёл с моего пути.

– Умный, – кивнул я ему, проходя дальше.

Мужчина ничего не сказал, просто проводил меня взглядом, а потом достал телефон, начав набирать сообщение. Может быть, тому самому «мистеру Урьярта».

Лестница вела вверх на два этажа. Дверей тут было много, но я помню слова Пола: идти на самый верх. Собственно, так и сделал. И встал, ведь на самом верху тоже было несколько дверей. К счастью, за одной из них встретил невысокого азиата, который подсказал дорогу, так что уже через пару минут я стоял напротив «мистера Урьярта».

– Мне уже всё сообщили, – поморщился смуглокожий мужчина средних лет. – «Фенрир», новый боец. Хер с тобой, сумеем тебя впихнуть, хотя, видит Бог, гости ждут иного…

Пару секунд подумав, он вздохнул и достал обычную большую и достаточно толстую тетрадь. Она вся была исписана мелким аккуратным почерком, туда же были вклеены фотографии и разные бумажки с какими-то пометками, справками, пояснениями и прочими сведениями.

– Имя – Фенрир, – вывел Урьярта сверху. – Какие силы?

– Стандарт, – ответил ему. – Прочность, сила и немного скорости.

– Пересмотрел новостей? – ухмыльнулся он. – Какой же это стандарт? Разве что «золотой». Большинство владеет чем-то одним, да и то… – он махнул рукой, записывая данные.

– Но я слышал обратное, – нахмурился я. – Большинство мета имеют что-то связанное с физическим телом.

– Большинство мутаций вообще не шибко-то полезны, – пояснил мужчина, отрываясь от записей. – Природа играет с генами, собирая невиданные комбинации. Иногда ей при этом помогают люди. И лучше бы не помогали, – он скривился, – ибо получается всё куда хуже… В общем, – он мотнул головой, – силы, подобные твоим, – это как выиграть в лотерею. Очень и очень круто. Каждый хотел бы владеть чем-то похожим.

– В этом не сомневаюсь, – кивнул я ему.

Через несколько минут тишины Урьярта закончил с записями.

– Итак, – сложил он пальцы пирамидкой, – настала пора поговорить серьёзно. Чего хочет Амбал? Чтобы ты победил? – На последних словах его лицо сморщилось, будто чернослив.

– Амбал, скорее всего, даже не знает о предстоящем событии, – ухмыльнулся я. – Кстати, а мы не опоздаем? – Я взглянул на часы, показывающие третий час ночи.

– Сейчас в зале народ развлекают обычные люди, – мой собеседник пожал плечами. – Выбивают друг из друга лишнюю дурь. Не так круто, как мета, но в качестве разминки сойдёт. Чемпион сразится против мутанта с самыми слабыми, – ткнул пальцем в тетрадку, – силами. Иногда бывало, что он даже побеждал!

– Удивительное зрелище, наверное, было, – улыбнулся я на его слова.

– О да, – мечтательно прикрыл тот глаза. – Но речь не об этом. Хочешь сказать, твоё появление здесь – инициатива Баркера?

– Моя, – касаюсь груди. – Потому что мне стало скучно и захотелось помахать кулаками.

– В следующий раз потрудись придумать легенду пореалистичнее, – фыркнул Урьярта, а потом поднялся на ноги. – Пойдём, покажу комнату для мета. Сиди там, пока не объявят выход. Способности друг другу никто не рассказывает, хотя можешь попробовать, если захочешь дать соперникам преимущество. Драки там тоже запрещены. Кто попробует начать – дисквалифицируется, и плевать, подручный он Амбала или нет. Понятно?

– Вполне, – кивнул я ему.

Мы спустились вниз, зайдя за одну из десятка однотипных неподписанных дверей. Очередной коридор, где находился новый мордоворот, но в этот раз сидящий на стуле и залипающий в телефон. Заметив начальника, просто кивнул ему, не утруждаясь даже тем, чтобы встать.

Впрочем, Урьярта никак не прореагировал на это, значит, подобное – норма для местных. Отсутствие дисциплины… ой, да чего я хотел от преступников? Даже Амбал с трудом справляется с её наведением, и то лишь в самых значимых местах или элитных отрядах. Остальные отдаются под контроль руководителей секторов и их приближённых, таких как Гилберт.

– Туда, – указал местный глава пальцем на очередную дверь. – Тебя вызовут… – подглядел в тетрадь, – Фенрир.

– Буду ждать, – коротко хмыкаю я и захожу за дверь.

Интересно, Баркер будет дожидаться меня? Надо было обговорить этот момент, но… как-то вылетело из головы. Что поделать, я хотел лишь одного, стараясь не думать обо всём остальном. Сучка Октавия умудрилась разбередить душевные раны, напоминая про давно погибших жён и по-настоящему любимых женщинах прошлого.

Помещение, где я оказался, было раздевалкой. Тут уже находилось несколько человек. Восемь – пересчитал я, хоть для этого и пришлось покрутить головой. Некоторые имели очень даже специфичную, чисто мутантскую внешность: один походил на огромного, покрытого естественной бронёй великана, а другой – тощий и вёрткий – щеголял голым торсом, покрытым странного рода чёрными пятнами в форме кругов. Немного похожи на татуировки, но что-то мне подсказывал: они – часть его силы. На других были причудливые доспехи, но имелись и вполне обычные на вид.

– Новичок? – спросил мужчина около тридцати лет на вид, сидящий на лавке. У него была полностью лысая голова, прямой взгляд и лёгкая улыбка. Также он щеголял голым торсом, а рядом стоял длинный, но крепкий шест. – Не видел тебя раньше.

– И я тебя, – соизволил ответить я, выбирая подходящий шкафчик. Следовало сложить одежду, ибо не хотел ехать домой во рванье.

Под молчаливые взгляды собравшихся – а здесь, кстати говоря, были и женщины, аж целых две – снял футболку и шорты. Трусы оставил. Даже если порвутся, прикроюсь шортами.

– Регенератор или просто толстокожий? – поинтересовался тот лысый мужчина, видимо самый болтливый из собравшихся.

– У тебя будет шанс это проверить, – ответил я на его слова. Не то чтобы я опасался раскрывать собственные силы, просто… Во-первых, это может отпугнуть здесь собравшихся, которые попросту откажутся от боя, а во-вторых, они могут сразу начать схватку с самых сильных своих атак, лишая меня удовольствия от набирающего оборот сражения.

– Раз разделся, то уверен в собственной защите, – продолжил он. – Иначе нацепил бы костюм. Тут подобное разрешено, – он кивает на девушку, облачённую в нечто похожее на одеяние Мурены: тонкий, но, очевидно, крайне прочный латекс и два коротких клинка.

– Заткнись, раздражаешь, – бросил болтуну ещё один из присутствующих. Это оказался чернокожий бородач, тело которого было заковано в мощную технологичную броню.

– А ты бы послушал, Магнум, – выставил тот палец в его сторону. – Глядишь, в этот раз не вылетишь третьим с конца.

Послышались смешки.

– Я улучшил свою броню! – выкрикнул афроамериканец. – Теперь она имеет предохранители и дополнительные батареи! А ещё я разработал новые гарпуны, стреляющие из груди, и… – он остановился, аж прикрыв рот руками. Все вокруг смотрели на него и будто прикидывали собственные силы. – Ублюдок, – злобно уставился он на болтуна, – ты заставил меня проговориться!

– Будто бы ты хоть кого-то сумел одолеть, – усмехнулся другой участник сегодняшних схваток. Этот, судя по голосу, был достаточно молод. – Я уже два года посещаю всевозможные бои среди мутантов. И не просто так. Смог подготовиться к каждому из завсегдатаев. Конечно, у вас могли появиться новые трюки, но… – пожимает плечами, – будем откровенны: они окажутся столь же никчёмными, как и предыдущие. Новички же, – он взглянул на меня и одну из девушек, стоящую у стены, скрестив руки на груди, рядом с ней находилось простое на вид копьё, – вряд ли сумеют показать нечто уникальное.

– Что, даже одолеешь нынешнего чемпиона? – засмеялся болтун. – Саблезубого?

– У меня есть план и против него, – уверенно кивает парень. – А даже если проиграю, второе место тоже получает призовые, пусть и значительно меньшие.

Дверь в противоположном конце комнаты открылась, показался очередной байкер: длинные волосы, кожаная куртка и – почему-то – чёрные очки. Хотя тут и так было не слишком светло.

– Пластид! – выкрикнул он. – Выходи. Тебе выпала честь одолеть чемпиона среди простых бойцов.

Великан с естественной бронёй, самоуверенный паренёк и Магнум откровенно загоготали. И я понял отчего. Ведь Урьярта говорил, что против обычных людей вызывают того мутанта, чьи способности признаны самыми слабыми. Это, конечно, не делает их бесполезными, ибо даже с глупой и никчёмной силой можно многого наворотить, но… хороший такой звоночек.

Со скамейки поднялся серьёзный на вид молодой мужчина, чьё лицо не пряталось под маской. Он был одет в приталенный костюм, чем-то похожий на форму военных, с оранжевыми вставками. За поясом у парня торчали несколько устройств непонятного назначения. Очевидно, что они и есть секрет его успеха.

Как только он вышел, болтун тут же продолжил свою речь.

– Ненавижу таких, чьё имя ни о чём не говорит. Другое дело Броненосец или Электрический Скат, да, ребята? – посмотрел он на великана с естественной бронёй и на парня с чёрными кругами по телу. – Вот тут сразу понятно, чего можно ждать. – На этих словах девушка в латексе и с двумя клинками задумчиво хмыкнула и улыбнулась. – А ты, друг, – взглянул он на меня, – как ты себя зовёшь? Не бойся, мы всё равно услышим, когда тебя пригласят на арену.

– Фенрир, – хмыкнул я, не став скрывать имя.

– Тц, – поморщился собеседник. – Вот про таких и говорю. Ещё и лицо прячешь. Неужто не уважаешь коллектив?

– По-моему, тут почти все его прячут. – Я прошёлся глазами по оставшейся семёрке.

Лысый вздохнул.

– Вот… И этот попался неразговорчивый. Красавица! – посмотрел он на девушку с копьём. – Может, ты меня порадуешь? Всё-таки у нас похожее оружие, – кивнул на свой шест, – думаю, это знак свыше!

Девушка коротко посмотрела на него и презрительно отвернулась.

– Как и всегда, – огорчённо вздохнул болтун. – А если…

Дверь вновь открылась, показав того же самого байкера.

– Пластид не справился, нужен самый сильный из вас. – Секунду он смотрел на всех вокруг, а потом засмеялся. – Шучу! Бой, прости Господи, если это можно так назвать, не продлился и трёх минут. А потому… – он достал список и сверил его. – Слеза, Скат, на выход.

– Удачи! – захлопал лысый, на что девушка с копьём лишь презрительно фыркнула, а парень промолчал, поведя плечами.

***

Подпольная арена, взгляд со стороны

Сегодня здесь собралось множество людей. Не каждый раз в бой решает вступить чемпион. Этот мутант, Саблезубый, был достаточно известен среди наёмников, преступных боссов и агентов спецслужб. Старый, сильный и чудовищно опасный.

К счастью, даже таким, как он, периодически нужны были деньги, а организатор, Эстеван Урьярта, дабы повысить престиж своего заведения, не скупился платить действительно хорошие суммы.

Виктор Крид в очередной раз согласился разбить лица собравшимся претендентам, провозгласить себя сильнейшим и заработать лёгких денег. Тем более что драться приходилось немного – один-два боя, ведь вначале среди новичков отбирают сильнейших.

Рядом с Саблезубым сидела Мистик, принявшая вид пожилой женщины в богатом брючном костюме. Девушка любила смотреть на драки и кровь. К тому же в данный момент Братство Мутантов находилось в тени, не спеша устраивать каких-либо рейдов или акций.

Магнето в очередной раз объединился со своим давним заклятым «другом» – Чарльзом, и теперь они обивают пороги государственных программ и военных лабораторий, стремясь проконтролировать, чтобы подопытные мутанты не испытывали в чём-то нужды.

Сама Мистик находила нынешнее направление, в котором смотрит правительство США, попросту оскорбительным, но Магнето, поддавшись пацифистским речам Ксавьера, дал себя уговорить и выдал политиканам «ещё один шанс».

Девушка была уверена, что очень скоро их лидер сумеет откопать нечто, что заставит его вновь проклинать государственную машину и планировать очередной шаг, помогающий их обществу. Но это вряд ли произойдёт сегодня. Сегодня они развлекаются.

– Как тебе его техника? – спросила Мистик у Виктора, интересуясь схваткой людей без сверхспособностей, которые «разогревали» публику.

Вопреки собственной репутации, Крид не был тупой машиной смерти, которого нужно поставить лицом к врагу и скомандовать: «Воевать туда!» Нет, за годы своей долгой жизни мужчина научился думать головой и держать собственные инстинкты под контролем. Он также весьма эффективно умел сражаться – как безоружным, так и с современными устройствами и военными машинами. А благодаря регенерации рисковал работать с гранатами и бомбами даже на сверхблизкой дистанции.

– Сыра́, как бифштекс, который мне подали в той убогой забегаловке на Квинс-авеню, – пробурчал Саблезубый. – Вдобавок, ты видишь, как он отводит ногу? Каждый раз перед нападением этот олень хоть на полшага, но отставляет назад свою правую конечность! Чудо, что до сих пор никто не обратил на это внимания.

– Кроме тебя. – Мистик хотела провести пальцами по его запястью, но вовремя вспомнила, в каком она сейчас облике.

«Хотя, – ухмыльнулась девушка, – это может придать его персоне новую порцию весьма забавных слухов!»

Она едва не зашлась смехом, но смогла сдержаться.

«Ещё бы! Виктор Крид – геронтофил! Такие слухи нынешнее сообщество мутантов попросту не переживёт».

Но вот бои простых людей завершились. На взгляд Мистик, среди них были вполне умелые и опытные, но она не стала произносить это вслух. Виктор попросту разнёс бы её по кусочкам, начав вспоминать каждый их шаг, а потом доказывать, как следовало бы поступить.

«Но что поделать, это уже въевшийся элемент его характера, – подумала она. – Старческое брюзжание».

– Итак! – воскликнул распорядитель, который благоразумно выступал за пределами арены, огороженной мощной железной клеткой. – Чемпион среди бойцов у нас есть!

Повсюду послышались крики, аплодисменты и свист.

– И я знаю, чего вы хотите! Долгожданные сражения между мутантами!

Мистик поморщилась. Она считала, что слово «мутант» является чем-то, что звучит на грани оскорбления. Девушка предпочитала нейтральное «метачеловек», которое, в отличие от «мутанта», звучит намного приятнее и ещё не затёрто политиканами и газетами до дыр.

– Первым выходит Пластид! Наш новичок, обладающий уникальной техникой боя! Встречайте же!

Народ вокруг стал особо громким, но Мистик не обращала на это внимания. Схватка! Вот что она желала увидеть.

Боец без способностей начал облачаться в защиту: хороший качественный бронежилет, нарукавники, наколенники, шлем и прочее. В качестве оружия ему выдали небольшой железный штырь, заточенный с одного конца на манер короткого копья или дротика.

Оно и понятно, ведь мета-люди выступают не просто так, а в собственном снаряжении. Это позволяет сравниться друг с другом «умникам» и «физикам». Первые изобретают навороченные гаджеты, вторые используют преимущества собственной мутации или уникальные техники боя, типа того же Ци.

И хоть разгуляться на полную ни те ни другие не в состоянии – по большей части, но вот продемонстрировать навык более чем способны. И не зря, ведь тут частенько собираются вербовщики от крупных банд или корпораций. Даже сейчас Мистик видела человека Амбала, что сидел на почётном месте в окружении шлюх.

А потому, раз снаряжение доступно мутантам, то для боя с ними «чемпиону» дается возможность получить броню и оружие, пусть и лишь ближнего боя, дабы хоть как-то суметь победить того, у кого заведомое преимущество.

Ибо иначе обычные люди попросту не рисковали бы сюда выходить. Какой смысл сражаться, если в конце придётся противостоять метачеловеку? А вот так… шанс уже был. И за победу они получали много. Очень много!

Мистик прекрасно понимала, что даже сама не факт что сумела бы выйти победителем. В конце концов, её мутация не боевая. И пусть за годы жизни она научилась множеству боевых искусств, а также хитрым «грязным» трюкам, но трезво оценивала свои силы против того же Саблезубого. Шансов попросту нет.

Вдобавок на этой арене частенько случались смерти. На то она и подпольная. Зато подобное привлекало к ней куда большее внимание и добавляло посетителей, щедро оплачивающих билеты и делающих ставки.

«Кстати, насчёт них…» – Синекожая красавица оглянулась, находя специальных людей, ответственных за возможность потратить излишние деньги. Не то чтобы у неё их было очень много.

Сотрудники спокойно ходили между рядами, открыто предлагая людям «заработать на ставках».

Мистик махнула одному из таких рукой, хоть и понимала, что уже не успевает поставить на эту схватку.

– Зачем? – покосился на неё Крид. – Это один из начальных боёв, тем более против мета. Каким бы тот Пластид ни был никчёмным, но простого человека одолеть сумеет. Иначе вообще не приходил бы сюда. К чему позориться?

– Потому что это повышает азарт и побуждает болеть за своего фаворита гораздо сильнее! – подняла Мистик палец.

– Слушаю вас, мадам. – Подошедший паренёк не был из банды байкеров, во всяком случае на вид. Но простых слуг тоже нужно было откуда-то набирать.

Его обращение не сбило девушку с толку, ведь она давно научилась не забывать о собственном облике. Во всяком случае, не забывать слишком часто.

«Лишь иногда испытываю желание сделать что-нибудь смешное», – мысленно похихикала она, вновь возвращаясь к идее начать откровенно ласкать Саблезубого. И ведь Мистик знала, что даже когда она в таком облике, Виктор ничего ей не скажет! Будет фыркать, рычать, грозиться переломать ноги, но и пальцем не тронет!

– Ставку, – коротко ответила она. – На того мальчика, который мутант.

Девушка не только принимала чужой облик, но и изо всех сил старалась вжиться в свою роль. Конечно же, если при этом не общалась с кем-то из своих.

– Прошу прощения, мадам, бой уже начался, – огорчённо склонил он голову, покосившись на Саблезубого, – может, на следующий?

– Ладно, – ворчливо, словно настоящая старуха, проговорила она. – Тогда стой рядом, чтобы мне не пришлось искать тебя по всему залу.

– Конечно! – быстро кивнул паренёк.

Тем временем на арене началась схватка. Боец, стоящий перед появившимся мета, был мрачным и сосредоточенным. Он осознавал, что поединок, а, возможно, и его жизнь, продлится до первой ошибки. На свою защиту мужчина излишне не полагался, да и в целом планировал скорее показать «зрелище», чем реально выиграть.

Почему так? Это был приказ Урьярта, о котором, правда, не знал почти никто, кроме группы его фаворитов, которых хитрый управляющий предупредил заранее.

«Все бои должны быть не только жёсткими и кровавыми, но и наполненными зрелищем!» – говорил латинос, проходя вдоль строя вытянувшихся парней. Они пришли сюда не для того, чтобы получать какие-то навыки, не для славы или известности, а для банального заработка. А потому послушно исполняли все поручения своего начальника.

Вот и сейчас Джонатан, хоть и был одет в броню, держа в руке заточенный лом, понимал, что его шанс, по-хорошему, броситься вперёд, ошеломить противника внезапной атакой, понадеявшись, что защита сдержит удар-другой мутанта, а потом он забьёт его своей стальной палкой.

Но чего будет стоить такой дерзкий и быстрый бой? Зрители не удовлетворят свою жажду крови, а потому не окажутся в должной степени довольны происходящим. И пусть он получит хорошую сумму за победу, но… более на бои его уже не пригласят. Да и в других заведениях не факт, что примут, ибо слухи о его «предательстве» разлетятся в мгновение ока.

«Как было с Пауком и его обманом», – мысленно хмыкнул он.

Поэтому мужчина тянул, изображая опасение, хотя уже успел просчитать, что его противник проходит по категории «умника», которые изобретают разные устройства, побеждая именно за их счёт.

Пластид тем временем схватил непонятного назначения прибор со своего пояса. Но как только он оказался в его руках, то тут же наделся сверху, оказавшись чем-то вроде сложной и всё ещё чертовски непонятной пушки с креплением к запястью.

Вот тут Джонатан уже откровенно испугался. Ведь ничего не мешало неизвестному мета соорудить нечто вроде переносного огнемёта, выпустив в него поток всёсжигающей плазмы, уничтожая вместе с ним и половину арены!

В этот момент он забыл, что каждого из мутантов проверяют люди Урьярта либо даже он сам, прежде чем допускать до боёв, а потому резко нырнул противнику в ноги и изо всех сил метнул заточенную стальную палку, собираясь переходить в ближний бой.

Его соперник не растерялся. Более того – пока Джонатан осознавал назначение оружия своего противника, Пластид уже использовал его. И когда Джонатан думал, что в него полетит что-то огненное, то был практически прав!

Поток миниатюрных бомб, по длине едва ли превышающих половину ногтя, посыпались из фантастического оружия, заливая территорию вокруг взрывами и огнём. Правда, их мощность, из-за размера, была достаточно скромной. Ну, если сравнивать именно с большими бомбами, которые сумеют снести за раз целое здание.

Лом и самого Джонатана отбросило серией взрывов, так что мета не пострадал. От собственного же оружия его защищало ещё одно устройство, которое перенаправляло взрывную волну.

Пластид ухмыльнулся. Он до последнего опасался провала. И когда его вызвали первым – как самого слабого, ноги достаточно молодого ещё человека чуть не подкосились.

Вообще парень никогда не считал себя мутантом. Он всегда думал, что является просто крайне умным человеком, даже несмотря на то, что не пошёл в университет, а после школы сразу начал работать.

К сожалению, с работой в столь густонаселённом городе, как Нью-Йорк, было туго, поэтому он зарабатывал как мог, и не вина юноши, что детское увлечение химией и физикой позволило ему соорудить первую бомбу ещё в одиннадцать лет. С того момента многое изменилось, и вот ныне он стоит на арене, сражаясь против настоящих врагов! Пока что против людей, а дальше… – Пластид невольно вспомнил бронированного великана, который стоял в раздевалке, подпирая стену. Его голова едва не билась о потолок.

– Сначала люди, – вполголоса произнёс парень. – А потом монстры.

Джонатан не сумел даже подобраться к этому мутанту. Каждый раз, едва он находил такую возможность, его оглушало серией взрывов, заставляя отступать.

Долго так продолжаться не могло, очередная порция бомб, выплюнутых странно выглядящим оружием, отбросила его прямо на клетку и лишила сознания.

– Победитель – Пластид! – выкрикнул распорядитель. – Отличная работа, парень!

Люди вокруг хлопали и кричали. Им понравилось по-настоящему «взрывное» представление. Даже Саблезубый задумчиво хмыкал.

– Нам бы пригодились такие ребята, – выдал он Мистик. – Магнето точно рано или поздно задумает дело, гда навыки паренька придутся очень кстати.

– Угу, заминировать Белый Дом, – фыркнула синекожая девушка, скрывающаяся под обликом старухи. – Погоди, ты что, всерьёз?

– Почему бы и нет? – пожал Крид плечами. – Или ты против?

– Я не хочу соблазнять его под разными обликами, находя тот самый, против которого он не устоит, а потом тащить парня к нам на базу, – поморщилась она. – Надоело уже играть одну и ту же роль.

– Братство Мутантов на четверть состоит из тех, кого ты привела, – ухмыльнулся Виктор. – Это – твоя работа.

– Шлюшья работа, – скрестила та руки на груди.

– Ты спишь только с теми, кто тебе нравится, – срезал Саблезубый, наблюдая, как Пластид уходит отдыхать, а на его место встают двое мета: женщина с копьём и в доспехах, чем-то напоминающая средневековых рыцарей, а против неё – невысокий мужчина, всё тело которого было покрыто странными чёрными пятнами.

– И таких набралось неприлично много, – фыркает Мистик. – Сюда же я и вовсе пришла отдохнуть, а не заниматься вербовкой.

– Ладно, – после короткого раздумья выдал Саблезубый. – Магнето, если что, сам узнает адрес этого человека.

– И сам соблазнит, – расхохоталась она. – Мальчик! – резко вспомнив о ставках, позвала она юношу, который находился неподалёку. – Ставлю на девочку с копьём!

– Её зовут Слеза, мадам, – парень вытащил планшет, – какую сумму?

– Пятьсот долларов, – тут же вытащила Мистик деньги. – Сколько выиграю, если окажусь права?

– Одну минуту… – начал тот подсчёт.

– Дамы и господа! – в это же время заговорил распорядитель. – Встречайте! Непревзойдённая Слеза против Электрического Ската!

Зрители вокруг завопили, будто их режут на куски, отчего Крид ощутимо поморщился. Ему не нравились столь громкие звуки.

– Восемьсот двадцать два доллара, мадам, – ответил паренёк со ставками и тут же начал оправдываться: – Большинство ставит на Слезу, потому коэффициент столь низкий!

– Меня всё устраивает, – отмахнулась Мистик и взяла квитанцию, которую тут же выдал слуга, вежливо улыбнувшись напоследок.

– Думаешь, она победит? – покосился на неё Виктор.

– Почти уверена, – надменно улыбнулась та.

– «Электрический Скат». Это имя тебе ни о чём не говорит? – выгнул он бровь.

– Намекаешь на его способность? М-да, глупо называться так, – согласилась девушка. – А его противница…

– В железных доспехах, – широко улыбнулся Крид, сложив руки за головой. – Игра в одни ворота, до первого касания.

Мистик поморщилась, осознавая, что, кажется, только что стала чуть-чуть беднее.

Тем временем распорядитель уже объявил бой.

Слеза, будто гладиатор древности, достала сеть с грузилами на конце, а её противник начал быстрым осторожным шагом идти по кругу. Невысокий Скат выглядел неимоверно ловким, отчего его соперница не рисковала бросать сеть наугад, выжидая подходящего момента.

Но вот, будто сговорившись, на очередном круге они ударили одновременно. Мужчина совершил резкий рывок вперёд, а девушка атаковала копьём.

Оба промахнулись: ведь что Скат передумал атаковать и в последний момент ушёл перекатом, что Слеза сделала шаг назад, словно намереваясь поднять противника на копьё прямо в воздух.

Едва успев осознать, что мужчина в неудобной позиции, девушка бросила свою сеть, край которой попал в Ската. Он моментально сделал ещё один торопливый шаг назад, стараясь ступать аккуратно, чтобы не запутаться, но Слеза уже пошла в атаку. Плюнув на свои попытки выбраться из ловушки, мутант с пятнами на теле исторг из себя поток электричества, буквально покрываясь искристым коконом. Копьё девушки едва зацепило его бок, оставив там небольшой порез, как она была вынуждена отпустить его и вскрикнула, оглаживая обожжённую руку.

– Я же говорил, – усмехнулся Саблезубый. – Конечно, может, у неё есть какая-то способность, что, как козырь в рукаве, сейчас перевернёт стол, но… – он пожал плечами. – Девочка лишилась сети и копья. Её противник почти не пострадал. Дело в шляпе.

– Слеза точно мутант, – быстро произнесла Мистик. – Но раз всё ещё не показала свою силу…

– Значит, она узконаправленная, – задумался Виктор. – Хм… Честно сказать, пока что теряюсь в догадках.

Между тем на арене девушка и мужчина будто поменялись местами. Слеза вытащила несколько метательных ножей, но Скат уворачивался от них, отделываясь максимум порезами. Однако, несмотря на то, что почти победил, он отчего-то кривился, да так сильно, что это невозможно было не заметить.

– Гляжу, зрители в недоумении! – громко произнёс распорядитель. – Потому что не ощущают того же, что ощущает Электрический Скат! Раз уж он смог почувствовать на своей шкуре силу Слезы, то более скрывать её нет никакого смысла! Девушка обладает поистине грозной силой: каждая следующая рана от её руки приносит в два раза больше боли, чем предыдущая! Кроме того, боль не проходит, пока она сама того не пожелает!

– Ух, – аж вздрогнул Саблезубый. – Она бы точно вогнала меня в боевой раж.

– И ты бы превратился в берсерка, нарезав её на кусочки. – Мистик поправила свою причёску. – Но согласна с тобой. Неприятная сила. Наверняка есть какие-то ограничения: дальность, может, время или ещё чего.

– Наверняка есть, – кивнул Крид. – Но до чего же мерзкая способность! С такой лишь в палачи.

– Зато гляди, как твоего, хе-хе, фаворита гоняют по арене! Он уже не стремится её ловить!

– Притворяется, – улыбнулся Виктор. – Понял, что если и победит, то лишь уловкой…

– И ради неё он позволил Слезе забрать своё копьё, – ехидно засмеялась Мистик.

– Чёрт, – буркнул Крид. – Похоже, не притворяется, а реально боится. Тьфу, кретин.

– Не плюйся тут! – возмутилась синекожая красавица.

– Не в тебя же, – отмахнулся он.

В это же время Электрический Скат едва сдерживал ругательства, ведь все шесть его мелких порезов жгло, будто адским огнём! И если первые ещё можно было терпеть, то последний он сравнивал с тем, будто ему в рану насыпали соли, а потом подожгли.

В сознании он оставался лишь потому, что периодически бил сам себя своим же током. Но это не избавляло его от регулярной темноты в глазах.

Решиться броситься в финальную атаку он попросту не мог. Знал, что получит минимум ещё одну, а то и несколько ран. И тогда… Мужчина не хотел думать, что будет тогда.

– Зато смотри, – кивнула на трибуны Мистик. – Сколько людей заинтересовалось этой девочкой!

– Естественно, – мрачно согласился Саблезубый. – Это ведь идеальный мучитель. Может просто побить тебя палкой, а ты уже готов рассказать все секреты, которые когда-либо слышал. И никаких следов на теле!

– Я не буду её соблазнять, – вздрогнула его собеседница. – Если разобью ей сердце, меня ждёт ад на земле.

– Хех… – криво усмехнулся Виктор. – Братству Мутантов в ней нет особой нужды. Во всяком случае – пока.

Противостояние мета-людей не могло длиться долго, однако произошло то, чего не ожидал никто: у Слезы кончились метательные ножи, а потому она бросилась на Ската с копьём. К этому моменту на мужчину уже не ставил никто, но…

– Аха-ха-ха! – засмеялся Саблезубый. – Вот это смекалка, вот это воля к победе!

Что сделал мутант? Подобрал один из ножей девушки и отбил им удар копья, одновременно пропуская через сталь поток электричества.

– Как заполыхала-то, – вздрогнула Мистик. – Неужто всё?

Подошедший вскоре медик подтвердил предположение синекожей мутантки. Слеза погибла, не пережив удар тока, всю мощь которого Скат выдал от банального страха.

– Такова жизнь, – усмехнулся Крид. – У неё был шанс, но девка посчитала себя победительницей слишком рано. Соперник ещё не был побеждён.

– Жаль. – Мистик подпёрла подбородок рукой. – Моя ставка сгорела.

– А я говорил, что нужно было ставить на Ската! – широко улыбнулся Виктор.

– Что же не поставил? – фыркнула Мистик. – Разбогател бы уже!

– Всё равно приз заберу, – отмахнулся он. – Смысл в таком случае собирать гроши?

– Кому гроши, а кому новый комплект белья, – стрельнула девушка глазками, но Саблезубый притворился, что не заметил намёка.

– Победитель – Электрический Скат! – с опозданием произнёс распорядитель, отправляя мутанта, который блаженно улыбался, будто деревенский дурачок, в отдельную комнату – отдыхать. Да-да, те, кто поучаствовал в боях, обратно в раздевалку не уходят.

«Наверное, он рад, что закончилась боль», – прикинула Мистик, но не была полностью в этом уверена.

Следующими на арену вышли Броненосец – огромный бронированный мужчина, которого будто скрестили с броненосцем, и Магнум – чернокожий бородач, закованный в мощный технологичный доспех.

– Вот у этого чёрного хера, – ткнул пальцем Виктор, – броня точно защищена от электричества. Он туда, наверное, даже чесалку для яиц установил. Больно замороченная на вид.

– Ставишь на него? – Синекожая девушка в облике пожилой дамы демонстративно щёлкнула пальцами, и к ней подбежал юноша, принимающий ставки.

– Уверенное «да», – усмехнулся Саблезубый. – Это один из моих фаворитов. Вроде бы ничего особого, на первый взгляд, из себя не представляет, но так как он не дурак, то снабдил свою защиту вообще всем, что пришло в голову. Тут и стабилизатор, не позволяющий упасть; экзоскелет, дающий дополнительные силы; наборы стимуляторов, автоматически поддерживающих жизнь; армированная ударопоглощающая подкладка; автораспределитель нагрузки… И это только нацеленные на отражение вреда. Ещё есть атака: дуговые молнии, дисковые электропилы, даже некое подобие эмулятора силового поля.

– Чего он тут делает, с такими изобретениями? – аж вылупилась на него Мистик.

– Обкатывает их, – уверенно ответил её собеседник.

– Тысячу на Магнума, – отсчитала девушка сумму, выдавая её юноше, который тут же предоставил соответствующий бланк. – Что же, – демонстративно посмотрела она на Крида. – Если ставка сгорит ещё раз, будешь должен.

– Отработаю в постели, – тихо произнёс мужчина ей на самое ухо, заставив шлёпнуть себя по руке.

Как только начался бой, Магнум моментально выпустил целую кучу гарпунов, которые разлетелись по всей арене, а потом попросту подтянулся на них, оставляя Броненосца, пошедшего на таран, с носом. Но высокий мутант не растерялся, а начал просто-напросто выдирать гарпуны и ломать их об колено.

Однако Магнум добился, чего хотел – разорвал дистанцию. В соперника тут же полетели самые обычные гранаты, отчего здоровенного великана, словно пушинку, отбросило к краю огороженной арены.

– Узри мощь моего гения! – завопил изобретатель, направляя на упавшего врага мощные молнии. Конечно же, они пронзили мета-человека, отчего тот громко закричал, но… не потерял сознание и не запросил пощады. Просто дождался, пока молния закончит бить, а потом, пошатываясь, поднялся на ноги.

– Аккумулятор всё ещё слабоват, – пробубнил Магнум, спокойно вытаскивая небольшой блок и заменяя его другим. – Нужно доработать… или использовать двойной? Проклятье, места не хватит!

От злобы, что начала его распирать, чернокожий мужчина направил обе руки на Броненосца, начав стрелять маленькими ракетами, но его противник… собрался в шар, который просто покатился навстречу учёному, игнорируя все попадания ракет!

Вот только Магнум тоже не стоял без дела, ловко подтягиваясь на оставшихся тросах и оказываясь чуть ли не под потолком.

Громко расхохотавшись, он продолжил обстрел ракетами, пока большой бронированный шар катался по полу арены. Помещение затянуло пылью и дымом. Распорядитель резко замахал руками, отключил микрофон и быстро что-то произнёс нескольким людям, подошедшим ближе. Те согласно кивнули и побежали в стороны.

– Так-так, – нахмурилась Мистик. – Предчувствую подставу.

– Они опустят потолок, – сказал на это Виктор. – Есть такое правило, – ткнул пальцем в список, который открыто висел на стене. Причём он был огромный – на случай, если кто-то из задних рядов будет слеп как крот. – Если противник прячется от другого, арену сужают, пока они не будут вынуждены сойтись в бою.

– О, продуманный ход, – кивнула девушка. – Но что тогда с моей ставкой? – Она демонстративно потёрла друг о друга большой и указательный пальцы правой руки.

– Ничего, – хмыкнул Виктор. – Магнум должен победить. Иначе я разочаруюсь в нём.

– А я в твоих прогнозах, – фыркнула его спутница, закинув ногу на ногу.

К счастью, её облик имел вполне себе приличный, а главное – закрытый наряд, так что демонстрировать «дряхлые прелести» никто не стал.

Как только дым развеялся, слова Саблезубого полностью подтвердились: соперники стояли друг напротив друга, а решётка сверху опустилась до расстояния в три метра.

И Магнум уже что-то химичил со своим костюмом, пока Броненосец просто и безыскусно бежал на него. Разумеется, он угодил под очередную атаку. Бородатый негр вновь запустил в него электрические дуги.

– Падай уже! – заорал Магнум. – Получи!

Из отсеков его брони посыпались новые гранаты. На арену закапала кровь, что брызнула из ран Броненосца.

– Давай! – продолжил изобретатель. Переключив что-то на своём запястье, он использовал огнемёт, поливая пламенем бедолагу-соперника.

Тем не менее в волне огня чётко был виден приближающийся силуэт… шара.

На полной скорости Магнума сбило с ног, но он тут же, будто неваляшка, поднялся на ноги. Огнемёт сменился дисковыми пилами, которые громко зажужжали, врезаясь в броню противника. Броненосец же, сбив врага с ног, развернулся и стал дубасить его кулаками, не обращая внимания на то, как пилы рубят его на куски.

– Ух, до чего же жаркая схватка, – обмахнулась Мистик.

– Это от огнемёта, – важно заметил Крид. – Нагрел температуру в зале. Да и гранаты с молниями ему помогли.

И вот мощные руки Броненосца добрались до незащищённой части Магнума – его бороды и подбородка, который был открыт. Афроамериканец не успел даже слова вымолвить, как его челюсть просто-напросто была вырвана. От болевого шока тот протяжно взвыл, а потом упал, теряя сознание и истекая кровью.

– Да ну на хер! – заорала пожилая женщина, сидящая рядом с нынешним чемпионом. – Саблезубый, сукин сын, я ненавижу тебя!

На это её собеседник лишь громко рассмеялся.

Глава 9

– Фенрир, Монах – на выход, – зашёл в раздевалку байкер, махнув рукой.

Поднимаюсь на ноги, вместе со мной поднимается и лысый болтун.

– Ты Монах? – не стал сдерживать улыбку.

– Не похож? – весело засмеялся он. – Почему нет? Не слышал о шаолиньских монахах, которые познают дзен? Кроме того, нам разрешено пить вино!

– Ага, стиль «Пьяного кулака»? – хмыкаю на это, пока мы идём за сопровождающим.

– Не, – качнул тот головой. – Не люблю такое.

Оказавшись на арене, ощутил ностальгию. Да-а… давненько я не был в подобных местах! Жаль, что площадка для драк маловата, но… для двоих, пожалуй, достаточна.

Подхожу к центру, аналогично поступает и мой соперник, покручивая в руках свой посох. Невольно подмечаю достаточно уверенные движения и сильные пальцы, которые без каких-либо усилий крутят тяжёлое древко.

– …новые претенденты! – продолжал говорить, видимо, распорядитель. – Фенрир против Монаха!

Вокруг было полно зрителей, которые кричали и махали руками. Разбираю абсолютно стандартные фразы вроде «Убей его!», «Я поставил на этого урода!», Покажите кровь!» и всё в таком же духе.

– Арены нигде не меняются. – Я скрещиваю руки на груди, ещё раз оглядев стоящего напротив мужчину. Интересно, какая у него сила?

– Уже выходил на них? – заметно удивился он.

– Давно, – пожимаю плечами.

– Бой! – заорал распорядитель, большую часть речи которого я благополучно пропустил. Но не сигнал о начале схватки.

Решаю не менять привычный план, а потому бесхитростно бросаюсь вперёд. Ожидаемо, что мой соперник сдал назад, ловко оттолкнувшись посохом от земли.

– Догонять… – вздохнул себе под нос. Не любил я такое.

Однако мой следующий рывок не состоялся. Монах махнул палкой, которая пролетела сантиметрах в двадцати от моих коленей, но… почему-то я ощутил удар!

Завалившись на грязный пол арены, совершаю перекат, отчего не теряю темпа. Едва оказавшись на ногах, тут же коротко прыгаю, чисто на всякий случай. Ага, не прогадал! Монах снова нанёс удар, который опять был произведён бесконтактно.

Уверенно встав, делаю ещё один быстрый рывок, заставляя противника отступать и не отвлекаться на новые попытки ударов. К слову, соперник попробовал было перейти в ближний бой, но от простого обмена атаками глухо ухнул и моментально разорвал дистанцию, одним прыжком преодолевая сразу метров пять.

Не знаю, что у него за сила, но это очень раздражает! Позволяет ему бить на расстоянии, не касаясь тела, а также перемещаться, будто не опускаясь на землю.

Новая атака, в этот раз нацеленная в голову. Предугадываю её по движению плеч Монаха. И плевать, что до меня почти три метра, а его посох длиной всего в два. Уверен – достанет!

Попытался перехватить удар, ибо мало ли? Вдруг это не какая-то тайная техника, а просто невидимый кусок палки?

Нет, – понял я, когда ладонь нащупала пустоту, а лоб получил достаточно сильный удар.

Правда, он не заставил меня потерять равновесие. Чего уж, я даже не пошатнулся, ибо был готов к нему, но всё равно неприятно удивился. Противник точно использует НЕ магию, это какая-то сверхспособность. Не скажу, что самая плохая из того, против кого я выходил, но точно одна из самых раздражающих!

– Порхай как бабочка – это про меня! – воскликнул он, уворачиваясь от моего нападения. – А вот «жаль, как пчела» – похоже, мимо.

В этот раз специально снижаю скорость, сближаясь с ним медленно, дабы иметь возможность рвануть в сторону, как только этот гад снова ринется от меня, как мышь от кошки. И лицо Монаха сразу начало отражать работу мысли, пока он медленно отступал спиной вперёд.

– Была не была, – расслышал я его слова, когда противник… ринулся в атаку!

– Ну наконец-то! – довольно скалюсь на это, срываясь в бой.

Его палка ударяет мне по колену. Судя по силе удара, простому человеку должно было раздробить все кости, но я даже не прикрывался, хватая его за плечо и подтягивая ближе. Конечно же, моя нога от удара подогнулась, но было уже плевать.

Мужчина резко пытается вывернуться, но ему удаётся лишь немного изменить положение своей конечности – правда, расплатиться за это сорванной кожей. Мы одновременно проводим удары: я бью его сильным ударом прямо в живот, а он меня своим посохом по пальцам, которыми я удерживал его плечо.

Каков итог? Игнорирую все попадания, пока соперник глухо ухает, но не сдаётся, а обрушивает на меня удары двух ног, прямо в прыжке. Очевидно, он надеялся разорвать дистанцию, но я попросту не разжимал пальцы, а потому Монах обломался. Более того, я услышал отчётливый хруст в области его плеча. Похоже, резкое движение больше повредило ему, чем помогло.

Не теряя времени, повторно обрушиваю точно такой же, как и предыдущий, удар по животу соперника.

– Крепкий пресс, – ухмыляюсь ему, наблюдая, как изо рта мужчины вырывается кровавый кашель. – Но пора заканчивать.

– Это точно, – глухо произнёс он, а потом вывернул свободную руку странным жестом. – Разрушение Ки!

Загоревшийся жёлтым посох бьёт точно мне в грудь. И от него было несложно увернуться или заблокировать, ибо Монах находился в откровенно неудачном положении, но, как я уже говорил, я не занимаюсь такой ерундой, как уклонение, если, конечно, сила удара не такая, какая способна отправить меня в полёт. В таком случае проще увернуться, чем потом подниматься и бежать по новой.

– Вау, – едва сдержал смех, ибо… ничего не произошло. – А ты хорош. Но пора поспать.

– Почему?! – аж выкрикнул лысый мужчина. – Почему ничего не произош…

Точный удар по голове вырубает противника. Постарался не разбить ему череп, ибо прочность мужика была под сомнением. Вроде и держит мои атаки – правда, не самые сильные, но при этом харкает кровью. Так что… предпочту не рисковать и не убивать понапрасну. Зачем это? Да, за такое мне ничего не будет, ибо тут подобное разрешено, но попросту не вижу никакого смысла.

– Победитель – Фенрир! – выкрикнул распорядитель, отчего я лишь сейчас обратил внимание на арену. Люди кричали, хоть и не так чтобы совсем уж громко. Да, понимаю, у меня не особо зрелищный тип боя: без литров крови, без летящей во все стороны магии или пафосного превозмогания. Это просто техника и желание помахать кулаками.

Пока что я не слишком сильно его удовлетворил! Этот ублюдок скакал, как обезьяна!

Пройдясь глазами по залу, замечаю пристальный и внимательный взгляд мужчины с первого ряда. У него были длинные волосы, высокий рост и телосложение истинного воина. Рядом с ним сидела пожилая женщина, беспрерывно что-то говорящая тому прямо на ухо.

Хм… интересная парочка. Чем-то они привлекли моё внимание. Быть может, несколько нетипичным поведением?

Так-так, а где там Баркер? А, ну, ожидаемо. Вовсю лапает ту молодую девчонку, которая неуверенно жмётся к более старшей. Крашеная блондинка же, в свою очередь, сидит как на иголках. Ощущение, что сейчас вскочит и выбежит из зала! Хах…

– Сюда, – проворчал уже новенький байкер, вышедший на арену вместе с парой мордоворотов. Последние были с носилками, на которые бросили тело Монаха. – Теперь в другую комнату.

– Понял, – киваю ему, двигаясь следом.

– Смотри-ка, – услышал за спиной. – А этот жив!

– Не то что та девка, верно? – хмыкнул его сосед.

Оп-па, неужели та дамочка с копьём проиграла и умерла? Жаль, я ведь даже не узнал, в чём была её сила! Видать, не шибко-то она оказалась опасна, раз проиграла тому пятнистому клоуну.

Почему назвал его «клоуном»? Так… не люблю таких, которые прямо-таки демонстрируют собственную уникальность. Мог ведь, как все, нацепить костюм и…

Угу, а сам-то? В одних трусах! Благо, что хоть не «семейниках». Пф-ф! К тому же вдруг способность Ската работает лишь при контакте с телом?

Ладно-ладно, признаю, я просто хотел сразиться с той девушкой! Она была достаточно симпатичной. И из категории мета-людей. Так что… жаль, что погибла.

– И последняя отборочная пара! – слышу голос распорядителя. – Кобра против Множества!

Множество? Глупое имя. Наверное, это тот парень, который хвастался, что может одолеть всех. И против него выходит вторая девушка. Хм… у неё нет шансов, да? Или всё-таки есть?

– Без единой раны? – посмотрел на меня Пластид. – Эх… – и вздохнул. – Будет сложно…

– Хочешь, я аккуратно вырублю тебя? – улыбнулся Скат. Был он достаточно порезанным, но вполне себе бодрым и крайне довольным. – Очнёшься через пару часов вообще без каких-то побочек. Я делал так с…

– Воздержусь, – надменно отвернулся его невольный собеседник.

– Как знаешь, – пожал тот плечами. – Моё дело – предложить…

Больше всего повреждений имел Броненосец – я узнал имя, когда его вызывали на бой. У него была целая куча подпалин и серьёзных ожогов, а также поломанная естественная броня. Не считая банальных порезов, рваных ран и набившихся прямо в кожу кусочков шрапнели. Последнюю удалось изучить во время тренировки с инструкторами Амбала, так что я моментально узнал её.

Присаживаюсь на лавку и вытягиваю ноги.

– Скат, – зову мужчину. – А чего та дамочка, Слеза? Чем она так опасна была, что ты аж убил беднягу?

– Беднягу?! – аж подпрыгнул он. – О-о, ты просто не застал бой с этой стервой! Это по-настоящему дьявольская способность! Эта… Слеза… она!..

А далее последовал рассказ, который с удовольствием слушал не только я, но и находящиеся тут двое других мета.

***

Подпольная арена, взгляд со стороны

– А вот у этого техника была, – задумчиво хмурился Саблезубый, по инерции расправляя невидимые складки на собственной одежде. – Конечно, он не показал всего, что мог, но… Интересно…

– Какой-то совсем «толстый», – проворчала на это Мистик. – Даже царапин или ссадин не было. Правда, и его противник бил точечно, больше ориентируясь на внутренние травмы, чем внешние.

– Судя по движением Фенрира, – продолжил Виктор, – эти удары Ци до него не дошли. Даже последний: «Разрушение Ки». Он должен был уничтожить центр его жизненной силы, но… не оказал вообще никакого действия.

– Это необычно? – поинтересовалась девушка, ибо в такие дебри боевых искусств никогда даже не совалась.

– Техника Ци, – ухмыльнулся Крид. – Опасная… а при правильном применении попросту смертельная. Я бы… – он задумался, – постарался бы всеми силами её избежать.

– Она бы убила тебя? – по настоящему удивилась синекожая мутантка.

– Нет, – покачал тот головой. – Но точно сумела бы вырубить. Хотя бы на пару минут.

– Быть может, Монах готовил её специально против тебя? – засмеялась Мистик. – Это был бы номер! Какой-то новичок вырубает бессменного чемпиона!

– Но Фенрир принял её на грудь и лишь посмеялся над своим врагом, – словно бы не заметил её попытки Саблезубый. – Это какой-то запредельный уровень прочности! Либо владение техниками Ци… «Стальная рубашка»… нет, «Мифриловая рубашка» вполне могла бы дать ему нужную защиту.

– Что же тогда он никак не мог поймать этого попрыгунчика? – разумно спросила его собеседница. – Если владеет такой же техникой?

– Сразу видно человека, кто ни в зуб ногой про Ци, – коротко глянул на неё Виктор. – Каждая техника – это целое искусство, которое, бывает, оттачивают годами, если не десятилетиями. И тут многое зависит от собственного интеллекта, – его палец постучал по собственной голове. – Именно поэтому так мало адептов настоящих Боевых искусств. Нужно правильным образом мыслить.

– Как это? – На миг Мистик отвернулась от Крида, проводив глазами атлетически сложенную фигуру Фенрира. Не перекачанную, словно цыплёнок-бройлер, но по-настоящему сухую и поджарую, излучающую силу и мощь. Нечто подобное было и у самого Саблезубого, но из-за его регенерации девушке иногда казалось, что её мужчина был слишком… м-м… мягким? А вот этот человек был твёрд как алмаз.

– Не знаю, – снова удивил её Виктор. – Иначе точно попробовал бы освоить. Но Ци – это как магия, к ней нужен талант. По этому пути пройти крайне трудно, но… – чему-то хмыкает, – результат ты видишь своими глазами. Этот Монах – обычный человек! Точно такого же уровня может достичь каждый, – он демонстративно обвёл рукой зал, – из собравшихся здесь, если посвятит подобному десяток лет и сможет перестроить собственное мышление.

– Ага, – скептично улыбнулась девушка. – Раз плюнуть. Ну да ладно, забыли…

С арены тем временем унесли тело проигравшего, а потом стали шустро приводить её в порядок, перед тем как вызвать последнюю пару, уже озвученную распорядителем.

– …Выходит, что Фенрир тоже работает с Ци? – продолжила Мистик.

– Или так, или он владеет крайне сильной мутацией собственного укрепления, – кивнул Саблезубый. – И вполне нормально, что, сделав упор на одну технику, он крайне слаб в остальных. А Монах, по всей видимости, изучал совершенно иные виды Боевых искусств, нацеленных на уклонение и «дальние» атаки.

Синекожая девушка, в облике пожилой женщины негромко вздохнула.

– У меня остались последние двести долларов, – демонстративно зажала она купюры в кулаке. – И я приберегу их до следующего этапа этого турнира. Когда… кто там остался? Бронированный гигант, Скат, бомбомёт, этот Ци-техник и, – кивает на арену, куда уже вышли двое претендентов, – один из этих. Сама, – сделала упор на этом слове, – выберу, кто из них победит!

– Ты уже будешь знать все их силы, – согласился Крид.

– Именно! – Мистик задрала нос.

– Бой! – выкрикнул распорядитель, когда двое мутантов встали друг против друга. Начинался последний бой первого этапа.

Кобра – молодая даже на вид девушка – была одета в тёмный латексный костюм, который обладал достойной прочностью и при этом отлично растягивался – лучший выбор для бойцов, нацеленных на ловкость. Напротив неё стоял парень, называющий себя Множество. Тоже достаточно молодой и обладающий гордой, несколько надменной улыбкой.

Едва распорядитель выкрикнул свои слова, как Кобра выхватила два коротких клинка, бросившись в ближний бой. А вот её соперник лишь указал на неё пальцем.

На краткий миг всех ослепило, вызвав крики оторопи, а через мгновение рядом с Множеством появилась… точная копия Кобры!

Сама девушка не растерялась, продолжив атаку даже вслепую, но путь ей перегородила копия, приняв удар чужих клинков на свои мечи.

– Паритет! – воскликнул Множество. – Но я могу сделать так…

Не дослушав его до конца, Кобра бросает один из своих клинков прямо в него. Однако оружие успевает перехватить ещё одна её копия, которая в этот раз появилась без вспышек света и разных спецэффектов.

Мистик чётко рассмотрела каплю пота, которая стекла по виску парня. То ли от близости смерти, то ли от сложности собственного приёма.

На мгновение девушка зависла, за что едва не поплатилась, ведь её копии не стояли на месте, а тут же атаковали. И оружия у них был полный набор, в отличие от неё, оставшейся с одним клинком.

Кобра резко дёрнулась в сторону, пропуская удар мечом вплотную к своему телу, а далее ловко касаясь рукой своего клона. Это было мимолётное прикосновение – едва уловимое, скользящее, но заметное внимательному наблюдателю, каковыми были Саблезубый и Мистик.

Не останавливаясь, Кобра снова разорвала дистанцию. Но если одна копия рванула следом, словно ни в чём не бывало, то другая… отстала. А через несколько секунд и вовсе исчезла.

– Что? – недоуменно посмотрел на неё Множество. – Ты что-то сделала, так? Какой-то приём! Проклятье, не будь ты новичком, я бы знал больше!

– Эти копии могут применять лишь те приёмы, о которых ты знаешь! – догадалась девушка. – Следовательно, подловить меня точно не сумеешь! Я вышла сюда впервые!

– Может быть, – пожал тот плечами, – но в следующий раз…

Рванув на пределе скорости, Кобра увернулась от атаки клона и изо всех сил ринулась к парню. Но вновь не успела. Его способность работала быстрее.

Удар, прямо в полёте, заблокировала очередная её копия, оказавшаяся прямо перед ней. Даже внешне они выглядели идентично!

Девушки скрестили клинки, но сзади уже подбегала третья «близняшка». И работали копии не скупясь, вовсю орудуя мечами. На коже Кобры начали появляться порезы, один за другим, особенно с учётом того, что дралась она одним клинком.

– Сдавайся, я не хочу убивать тебя! – выкрикнул Множество. – Я ведь могу сделать и третью копию!

На самом деле не мог. Точнее – мог, но при этом свалился бы без сил. И юноша прекрасно знал о собственной уязвимости, ведь хоть его сила и была достаточно опасна, но… сам он представлял из себя обычного человека, без каких-либо уникальных способностей. Любой враг, добравшийся до его настоящего тела, мог просто и без затей согнуть паренька в бараний рог.

Да и копии, как бы Множество ни кривлялся, не были ультимативным оружием. Пусть они сражались точно так же, как оригинал, но не могли продумывать тактику, полагаясь в этом на своего хозяина.

Также они не могли существовать слишком далеко от самого парня и не имели собственного сознания. То есть ему приходилось самостоятельно направлять их. Благо, что это можно было делать мысленно.

«Атакуй со спины! – приказывал он. – А ты попробуй зацепить её в прыжке. Так… не вышло… тогда в ноги. Бей ещё! Пробуй подловить на контратаках!»

Не зная сильных и слабых сторон своего оппонента, Множество терялся, вынужденный работать по шаблонам, которые заранее придумал, дабы суметь победить.

«Даже Саблезубый не одолеет две свои копии!» – ухмылялся парень.

Нынешняя же его противница была слишком вёрткой. Её прозвище очень соответствовало! Змея, настоящая змея!

– Ты уворачиваешься и защищаешься лучше, чем атакуешь! – обиженно воскликнул парень. – Вот сука!

Клоны имели такие же силы, а потому не могли прыгнуть выше головы, в отличие от оригинала. Правда, если невольный «донор» становился сильнее, то новая копия также была сильнее. Удобно, не так ли?

Только вот Кобра была слишком быстра для Множества, постоянно ускользая из его поля зрения. Благо, что клоны держали тот же темп, атакуя девушку.

«Хотя бы тут их не нужно направлять, – с облегчением думал тот. – Однако я бы предпочёл узнать, каким образом она убила прошлую копию…»

Но вот мутантка опять сумела коснуться рукой своей «сестры», хоть и поплатилась за это длинной кровавой раной через всё запястье, после чего её клон не прожил и трёх секунд, банально исчезнув.

Множество сделал нетерпеливый жест, и оставшийся противник девушки попросту сорвал с себя перчатки.

– Не знаю, что это, но ты оголяешь руки, – произнёс парень. – В этот раз я чётко видел: кончики пальцев на твоих перчатках попросту пропадают. Значит…

Кобра не дала ему договорить, молча рванув навстречу.

– Повторяешься! – выкрикнул он, создавая очередную копию. И хоть хорошо было заметно, что даётся это ему уже не так просто, но, в отличие от своей соперницы, Множество не получил ещё ни одной раны.

«Она точно имеет что-то вроде контактного яда. Может, не сам яд, а его подобие? Но девчонка как-то распространяет его по телу врага, отчего он умирает. Опасно! Один случайно пропущенный удар – и я труп! Нет, даже не удар, а мимолётное касание! Вот только… почему её копии также страдают от него? Они ведь идентичны! Яд этой сучки может убить и её саму? Хах, глупо… и опасно».

Парень торопливо начал отступать, пока новосозданная копия сдерживала его соперницу. Его лицо заливал холодный пот. Почему-то Множество был уверен, что бой будет смертельным. И очень боялся этого.

«Энергии мало. Ещё раза три создам – и всё. Если она продержится это время и умудрится убить их всех, то придётся сдаваться… – с сожалением подумал он. – Лучше даже сдаться заранее, ибо что-то мне страшно!»

В это время Кобра и её клон стояли в клинче, где у копии было преимущество в дополнительном оружии. И девушка уже буквально спиной ощущала, как сзади приближается ещё один клон!

«Проклятье! – думала она. – Придётся засветить этот трюк уже сейчас».

Но выбора не было. Кобра не хотела умирать, ведь не обладала прочным телом или регенерацией. Лишь повышенная ловкость, которую ей пришлось развивать крайне долгое время.

А потому девушка… плюнула в парня, попав ему прямо по неприкрытому лицу. Слюна почти промазала, но несколько капелек таки задели щёку.

За это она заплатила очередным порезом, но моментально отскочила назад, продолжая удерживать дистанцию между двумя своими копиями.

– Стоило догадаться… – Множество коснулся слюны, медленно стекающей с его щеки. Она оставляла за собой красный след обожжённой кожи, хоть и была самой обычной на вид. – Змея… ядовитая… – Ноги его подкосились. – Я сдаюсь! – прохрипел парень. – Противоядие… дай мне…

Иллюзии или настоящие живые существа – тут было решительно непонятно – растаяли в воздухе, а сам Множество завалился на пол арены. Тем не менее Кобра не спешила к нему подходить, занимаясь тем, что успокаивала судорожное биение собственного сердца. Уже давно ей не приходилось работать на таких скоростях.

– Победитель – Кобра! – выкрикнул распорядитель. – Как вы уже догадались, она владеет ядовитым касанием и столь же смертельным поцелуем! Аха-ха! Приветствуйте последнюю победительницу первого этапа!

Девушка подобрала выброшенный меч, засунув его в ножны. К телу Множества уже подошли слуги, которые предварительно надели толстые перчатки, лишь затем переложив его на носилки.

– Какой сумбурный бой, – ухмыльнулась Мистик. – Какие шансы были у паренька?

– Против девчонки? – покосился на неё Крид. – Тридцать на семьдесят. Ему нужен был хороший и качественный костюм, чтобы хоть как-то компенсировать свою слабость. Этот олух же вышел в какой-то дешёвке, ещё и не прикрыв лица. Хотя вполне мог победить.

– И тебя? – подколола та его.

– Не смеши, – отмахнулся Саблезубый. – Моя задача была бы крайне проста: добраться до кукловода. А вот его… хе-хе, не допустить этого! И последнее куда сложнее, учитывая, что он физически не мог знать всего, что я могу. Это знаю лишь я сам!

– Но-но, аж взбеленился весь, – махнула синекожая девушка рукой. – Верю, ты самый могучий.

Виктор демонстративно отвернулся, но Мистик успела заметить полную превосходства улыбку, мелькнувшую на его лице.

– Итак, у нас осталось пятеро претендентов и сам чемпион! – выкрикнул распорядитель, привлекая внимание.

Сидящий в это время, в вип-ложе Эстеван Урьярта ощутимо поморщился.

«Проклятый Амбал и его шестёрки! Весь план сбили! Должно было остаться четверо, которые подрались бы друг с другом, снижая число до двух, а последние сошлись бы в бою с Саблезубым. Двое на одного! Такого ублюдок бы не ожидал! Хах, но гордость всё равно заставила бы его вступить на арену. И, вероятнее всего, победить. Это принесло бы целую кучу довольных зрителей!»

– Может, и так будет нормально? – задумался владелец подпольной арены. – Будем смотреть.

***

– Фенрир, Скат – на выход, – мотнул головой байкер, заставляя меня легко подняться и ухмыльнуться, глядя на соперника. Тот оглядел меня задумчивым взглядом, но вид полностью голого тела (не считая маски и трусов) успокоил мужчину.

Напоследок покосившись на молчаливую Кобру, выхожу наружу.

Возвращение на арену прошло под более громкие аплодисменты. Осматриваю собравшихся людей более тщательно. Легко нахожу Баркера и ту подозрительную парочку.

– Надеешься дойти до Саблезубого? – слегка улыбнулся Скат. – Я тоже. Хех, поглядим, как его регенерация справится с порцией старого доброго электричества!

– Перестал скрывать силу? – хмыкаю я на это, но даже не поворачиваю головы. Так вот кто это. Саблезубый. Что же, об этом мутанте я наслышан. Дорогой и сильный наёмник, который состоит в группе таких же, называющих себя Братством Мутантов. Крутят какие-то свои делишки, не слишком хорошо относятся к обычным людям, но ради денег «закрывают на это глаза».

– Как и говорил тот болтун: слишком говорящее имя, – вздохнул тот. – А сам? Что у тебя?

– Неуязвимость, – коротко отвечаю ему. – Хочешь, разрешу побить себя током, а потом пристукну?

– Ха, насмешил! – фыркает Скат. – Ну и не говори. Сам скоро узнаю.

– Финал близок! – надрывался распорядитель, зажигая толпу. – Так давайте же узнаем, кто сумеет сразиться с нашим чемпионом!

Зрители громко и пронзительно выли, чем страшно напоминали мне арены прошлого. А вот Скат немного оробел, что было заметно по тому, в насколько зажатой позе он стоял.