Инга совершает подвиг

Предисловие

Данная повесть является заключительной частью трилогии о приключениях девушки, а затем женщины по имени Инга в разных мирах и в разных цивилизациях. Автор попытался построить своё произведение таким образом, что читателю было совершенно не обязательно читать предыдущие произведения об Инге, хотя иногда, для этого, он вынужден повторять некоторые важные вещи несколько раз.

Это повесть отличается от предыдущих большим психологизмом, то есть в ней огромное внимание уделено, в отличие от предыдущих книг автора, скорее не физической, а именно нравственной психологической борьбе между силами добра и зла. Автор хочет предупредить читателя, что силы зла часто обладают довольно значительным интеллектом, который всегда используют в своих корыстных интересах и целях. В книге автор попытался показать, что Дьявол далеко не глуп и победить его очень даже не просто. Он олицетворяет силы зла, которые максимально использует, чтобы беспощадно расправиться с могуществом добра и не позволить положительным силам оказывать существенное влияние на нравственный мир человечества, не допустить превратить значительную часть народонаселения Земли в высоконравственные создания.

В книге на конкретных примерах показано, что Дьявольским силам очень легко поддаются не только слабые натуры, здесь вопрос гораздо сложнее и запутаннее. Дьявольские силы могут привлечь самых разных людей, в том числе далеко не глупых. Оправдать ужасные поступки для подавляющего большинства разумных существ абсолютно несложно. Человек почти всегда в состоянии найти себе убедительные оправдания в совершённом им зле и уверить себя в том, что у него просто не было иного выхода из создавшейся критической ситуации. А вот исправить совершённое злодеяние, фактически, невозможно.

Иногда, в общем-то хороший человек не в состоянии выдержать внутреннюю борьбу доброты и коварства, которая постоянно происходит в его душе. Победить в самом себе Дьявола – это уже означает совершить великий духовный подвиг.

В конце книги Инга – главная героиня совершает великий поступок, но внимательный читатель должен понять, что без светлых сил, которые составляют противоположную сторону зла, и которые всегда должны присутствовать в душе человека, она никогда бы не смогла этого сделать.

Глава 1. Инга

Если вы, дорогие читатели, уделили время знакомству с книгами «Безжалостная сделка» и «Инга возвращает любимого», то вы знаете, кто я такая. Если нет, то это ничего, я или другие действующие лица, будут вам делать необходимые пояснения. Пока же только скажу, что когда-то я, девушка по имени Инга, была порочной девушкой и, для того чтобы целиком и полностью завладеть своим любимым, решила бросить вызов самому Дьяволу, предложив ему своеобразное соревнование по порочности. Но затем я быстро поняла, что затеяла совершенно глупое и коварное дело. Много всего мне пришлось испытать, но я не собираюсь всё это пересказывать. Остановлюсь лишь на главных моментах.

Когда судьба забросила меня в древний Китай, то коварная женщина-куколка или куртизанка, соблазнила моего любимого человека (тогда, он не оправдал моих надежд и бросил меня, очарованный этой обольстительницей). Он остался в древности, а я вынуждена была вернуться, с помощью Дьявола, в своё время не солоно хлебавши. Но затем каким-то невероятным образом ко мне попало написанное моим бывшим возлюбленным письмо из древнего Китая. В письме он очень сожалел о том, что не послушался меня и остался в этой стране. Он уверял меня, что порочная китаянка коварно обманула его, что она ненавидит его и желает погубить. И я отправилась снова спасать его. В этот раз Дьявол решил погубить нас с моим бывшим возлюбленным наверняка и подстраивал мне столько испытаний, о которых мне теперь даже вспоминать жутко. Но, в конце концов, всё обошлось и мы вместе с моим любимым, которого зовут Марк, вернулись в наше время.

Мы поженились, и у нас родилась красавица-дочка. Мы были вполне счастливы, прожив вместе два года. Но неожиданно в нашу судьбу снова вмешался Дьявол. У меня нет никаких сомнений в том, что именно этот злодей с какой-то недоброй целью подбросил нам бывшую жену моего Марка, женщину-соблазнительницу из древнего Китая, которая обвинила меня во всех грехах, прежде всего в том, что я якобы подговорила коварного Дьявола перебросить её в наш мир и стала требовать, чтобы мы с Марком немедленно вернули её в древний Китай. У меня возникло подозрение, что с помощью этой злостной женщины, Дьявол решил заманить нашу семью к себе в Зазеркалье, (то есть в потусторонний мир).

Что мне делать, как поступить я не знаю и не представляю, тем более что моей (вернее, нашей с Марком) дочери не исполнилось ещё и трёх месяцев, оставить нам её некому. Но я же не могу допустить, чтобы бывшая моя соперница осталась с нами навсегда. Да, она мне много зла причинила, но я считаю, что виновата не она, а её порочное воспитание, которое сформировало её злобный характер. Она с детства привыкла повелевать всеми, и прежде всего мужчинами, прекрасно освоив искусство обольщения. Она привыкла повелевать даже своим отцом – богатым китайским вельможей.

В тот злополучный день, когда к нам явилась эта злодейка-интриганка, я решила дождаться Марка с работы и посоветоваться с ним, как всё-таки поступить с этой куртизанкой? Когда пришёл с работы Марк, он не поверил своим глазам и долго тёр их, надеясь, что появление здесь его бывшей соблазнительницы и мучительницы является только его болезненной фантазией. Но, тем не менее, факт оставался фактом. Когда дочка и наша гостья крепко уснули, мы с мужем закрылись на кухне и стали обсуждать создавшееся довольно странное положение. Сначала Марк предложил только ему одному отправиться к Дьяволу и постараться как-то решить вопрос о возвращении китаянки в древний мир, но я моментально возразила своему благоверному:

«Такими вещами не шутят. Дьявол, как он это делает всегда, подвергнет тебя смертельным испытаниям, из которых ты будешь не в состоянии выпутаться, поэтому неизбежно погибнешь. А мне твоя героическая смерть абсолютно не нужна, не для того я тебя с таким трудом вытащила из коварных лап как развратницы, так и самого Дьявола».

И тогда я решила пойти на очередной смертельный риск. Да, дорогие друзья, вы можете мне не верить, но я приняла твёрдое решение отправиться к Дьяволу вместе со своим младенцем, ну и, конечно, с Марком. Вполне вероятно, что я поступала глупо, подвергая смертельной опасности своё дитя, но именно поэтому, я и брала с собой любимую Марусеньку, потому что никому её не доверяла, потому что ни дня не могла прожить без неё. Таким образом, я приняла окончательное решение – отправиться к Дьяволу всей семьёй. Марк был сначала поражён моему решению, но постепенно я убедила его, что только так, и никак иначе, я должна поступить.

Затем мы долго решали, что нам делать с китаянкой и пришли к единственному выводу – взять её с собой, но только чтобы она всё время находилась под бдительным наблюдением Марка. Я прямо ему сказала:

«Ты, сам прекрасно понимаешь, от этой женщины можно ждать каких угодно пакостей, она в состоянии выкинуть любые сюрпризы, поэтому ты не должен спускать с неё глаз. Возможно, что, выбрав благоприятный момент, она постарается погубить нас».

Марк обещал мне внимательно следить за своей бывшей супругой, которую, я напоминаю читателям, звали Анхэ. Мы строго предупредили Анхэ, чтобы она не вздумала убегать от нас, прятаться и пытаться выкинуть какие-нибудь каверзы. В противном случае, уверили мы её, она навсегда останется в нашем времени, или, что ещё хуже, Дьявол погубит всех нас вместе с ней. Анхэ поклялась нам, что во всём будет следовать только нашим указаниям, хотя я прекрасно понимала, что доверять коварной китаянке ни в коем случае нельзя. Но всё же я надеялась на Марка, который уже испытал на своей шкуре, на что способна эта женщина.

И вот мы идём по лесу к старухе-ворожее, к той самой, которая когда-то отправила меня в Зазеркалье к самому Дьяволу. За плечами Марка висит довольно увесистый мешок с провизией. Он идёт впереди. За ним плетётся коварная обольстительница – китаянка с недовольным, даже презрительным выражением лица. Замыкаю шествие я, бережно неся в руках своё сокровище, своего милого ребёнка.

Старуха нас встретила не просто неприветливо, она нас встретила враждебно, именно так, как встречают своих кровных врагов. Она, шамкая своим беззубым ртом, сразу объявила мне:

«Ты забыла, бессовестная деваха, что ты моя должница? Я с огромным трудом в прошлый раз, когда ты отправилась за своим ненаглядным, притащила тебя к Дьяволу, хоть мне стоило это невероятных усилий. Я тебе тогда сразу сказала, что всё должно быть по-честному, как говорится твоя услуга за мою услугу, или, как у вас там ещё говорят: «баш на баш». Так что никакого Дьявола я вам не предоставлю, а то хитрые какие, повадились на дармовщину, Сатану без конца беспокоить. А у Сатаны и без вас дел по горло».

Я сразу возразила старухе:

«Ты не права, старая ведьма. Прежде чем ты меня очередной раз свела с Дьяволом, мне столько ужасов пришлось пережить. Сам коварный Бес не сомневался, что я неизбежно погибну. Да, собственно, он и поставил перед тобой задачу расправиться со мной. Меня чуть не сожрали злобные чёрные пантеры, не растерзали коронованные орлы, мной только чудом не полакомились нильские крокодилы и, наконец, благодаря только змеиному благоразумию и осторожности, меня не ужалила болотная или цепочная гадюка. А ты ещё смеешь наглым образом утверждать, что я повадилась на дармовщину. Ничего себе дармовщина, а если уж дармовщинка, то смертельная».

Обо всех этих испытаниях, которым подвергла меня ведьма, чтобы устроить мне встречу с Дьяволом, когда я решила, во что бы то ни стало вытащить Марка из лап коварной обольстительницы, читатель может узнать в книге «Инга возвращает любимого».

А теперь эта самая ужасная колдунья снова захотела для меня каких-то испытаний. Но я твёрдо решила, что ни на какие её уловки я не поддамся. Это моё решение было непоколебимым и бесповоротным.

Марк поставил мешок с продуктами на землю, а я очень осторожно передала ему на руки свою Марусеньку, которая сладко спала, чмокая во сне нежными губками. Если бы я могла только представить, что произойдёт в ближайшие мгновения, я бы ни за что так не поступила.

Но я опять не учла, что коварные колдуны обладают абсолютной силой и невероятной хитростью. Поэтому, я не успела ничего толком сообразить, как в очередной раз оказалась в непроходимой лесной чащобе в гордом одиночестве.

Но в этот раз меня испугало вовсе не то, что я оказалась неизвестно где, меня испугало до мурашек во всём моём хрупком теле то обстоятельство, что со мной не оказалось моей любимой Марусеньки. Правда, Марка тоже со мной не оказалось. Поэтому я была полностью уверена, что Марусенька находится с отцом. Но всё равно грусть-печаль окутало моё девичье (извините, теперь уже женское) сердце и женскую грудь, наполненную материнским молоком, которое теперь не будет получать моя крошка (ведь у Марка нет материнского молока).

Теперь я уже пожалела, что во имя спасения злобной китаянки, которая ненавидит как меня, так и моего любимого мужа, я вынуждена рисковать жизнью и здоровьем самого прекрасного и самого беззащитного существа на свете, моей ненаглядной доченьки. Я вспомнила голубые глазки Марусеньки и в моих глазах появились слёзы.

«Если зловещая старуха снова взялась за меня, то теперь мне угрожает реальная гибель, но я не хочу, я не желаю чтобы мой ребёнок рос без материнской ласки и внимания. Что же я такое натворила, зачем я в очередной раз сунулась в ненужную мне авантюру, которая неизвестно когда закончится и закончится ли вообще?»

Но мне ничего не оставалось делать, как начинать бороться, понимая, что я теперь оказалась в ответе не только за себя, но и за свою семью, которую я создала ценой неимоверных усилий и рисков. Я стала пробираться сквозь бурелом, пытаясь найти хоть какое-то более менее просторное местечко в этой непролазной лесной глуши. Но я не могла выбраться, со всех сторон меня окружали сплошные дебри.

Конечно, я предусмотрительно надела на себя плотное платье из крепа и шерстяные брюки, но всё равно колючки проникали сквозь одежду и больно обжигали моё нежное тело. Казалось, этому бурелому не видно ни конца, ни края. Но мне нельзя было отчаиваться, потому что любое отчаяние для меня означало полнейшую безысходность, а там где безысходность там неизбежная гибель. А погибать я не имела никакого права.

Неожиданно впереди себя я услышала некий дребезжащий звук, напоминающий работающую бензопилу, но самое главное я почувствовала всей своей сущностью, что на меня КТО-ТО ПРИСТАЛЬНО СМОТРИТ. Откуда на меня могли смотреть, я совершенно не представляла. Если на меня смотрели сверху, с высоты какого-нибудь дерева, или, что ещё более странно, с высоты облаков, то зачем они ЭТО ДЕЛАЛИ? Неужели, чтобы запугать меня, психологически подавить, растоптать, сделать так, чтобы я покорилась им? Покорилась, но кому? Это оставалось для меня тайной, загадкой. Но разве сама наша жизнь не загадка, разве её, эту самую жизнь, не любопытно постоянно разгадывать?

Здесь я быстро поняла, что очень скоро наступит развязка и приготовилась ко всему. Хотя, разве вообще можно так говорить? – «Приготовиться ко всему», это же просто невозможно, нереально. Так случилось и в этот раз. Внезапно подул сильный ветер, перешедший в настоящий ураган. Стволы окружавших меня громадных скрюченных деревьев не просто зашевелились, они затрещали, словно забормотали что-то ужасающее, стали гнуться в разные стороны, упорно стремясь сбить меня, навалиться и…уничтожить.

Я не понимала, но мне мерещилось, будто мне кто-то шепчет в самые уши что-то страшное, необъяснимое. «Это, видимо, сама ужасная смерть тихонько подкрадывается ко мне, – подумала я, – но она не на ту напала. Она ещё не знает меня. Она не знает, она не в состоянии понять на что способна решительная женщина, а кроме того любящая мать и жена». И тогда я крикнула во весь свой «громадный» голос именно то, что считала нужным крикнуть. Кому я кричала и что именно кричала, я сама не знала, только смутно понимала, что это что-то необычное. Кричала ли я на самом деле или мысленно, это тоже для меня не имело ни малейшего значения. А что же всё-таки я кричала? Это была не угроза, это была не мольба, это были не слова какого-то там раскаяния и не просьба о помощи, это было что-то сокровенное и в то же время мистическое, что-то задушевное и прекрасное. Это было что-то таинственное даже для меня самой.

И вот здесь ветки ближайшего ко мне дерева резко раздвинулись, и я увидела седого, почти дряхлого старца с огромной белой бородой. Он был небольшого роста, одет в довольно роскошный шёлковый халат, который как я заметила, имел стёганую подкладку для дополнительного тепла. На голове его была внушительных размеров шляпа из войлока с широкими полями, а на ногах лапти. Опирался он на толстую прочную палку.

Старик совершенно спокойно пробирался сквозь бурелом, абсолютно не беспокоясь о том, что может просто не протиснуться через него. Ветки и громадные стволы деревьев словно сами раздвигались перед ним. Создавалось впечатление, что он так свободно идёт не сквозь почти непролазную чащу, а шагает где-нибудь по широкой дороге, настолько уверенной была его походка. Здесь я увидела, что направляется этот интересный старичок именно ко мне.

«Хлеб, соль, сударыня, – таковы были первые слова приветствия, обращённые ко мне, – далеко ли путь держишь? Не могу ли я чем-нибудь подсобить тебе?»

«Какой странный вопрос задал мне этот человек, – эта мысль быстро влетела в мою голову, – он задаёт его таким образом, словно мы действительно столкнулись с ним на большой дороге, а не в лесном буреломе. Да и откуда, собственно, взялся этот нелепый старик? Что он здесь делает в одиночку? Нормальные люди здесь просто оказаться не могут. Да и какую такую помощь он мне в состоянии оказать? Ведь если он искренне предлагает мне помощь, то ведь совершенно ясно, что помощь его должна состоять только в одном – как можно скорее вывести меня из этой непроходимой чащобы».

«Дедуля, – как можно ласковее и в то же время, соблюдая определённую осторожность, ответила я, – выведи, прошу тебя, меня глупенькую из этой непролазной чащобы. Направь меня бестолковую по ровной дороге, да растолкуй, если можешь, куда мне путь свой дальше держать, потому что нет у меня никаких сомнений в том, что ты старик-ведун или знахарь, а, возможно, самый настоящий кудесник или колдун».

Старик попытался улыбнуться когда услышал такие заумные определения его профессии. Но я сразу заметила, что улыбка у него вышла какая-то скверная, неестественная, вымученная. И в тот момент закралось в душу мою сильное подозрение в том, что передо мной действительно старичок-ведун. Почудилось мне почему-то в его взгляде нечто другое, и сразу ужасная мысль вселилась в мою измученную душу:

«А ведь не старик это вовсе, а, возможно, и НЕ ЧЕЛОВЕК. Но тогда кто он может быть? Неужели в очередной раз проклятый Дьявол подставил мне его на моём пути, чтобы сбить меня, чтобы душу мою опутать крепкими верёвками, хоть и нет сейчас на мне никаких верёвок, но кто его знает, что может произойти со мной в самое ближайшее время?»

Я поняла, что мне необходимо держаться от подозрительного старца как можно дальше, вплотную к нему ни в коем случае не приближаться, но в то же время не подавать виду, что я его подозреваю в связи с самим Дьяволом. Мне нужно сделать всё возможное, чтобы старик не догадался, что я его остерегаюсь. Поэтому я, как можно увереннее проговорила:

«Дедушка, вы ведь добрый, вы ведь поможете мне, правда?»

«Конечно, помогу, доченька», – притворно-ласковым голосом промямлил старикашка. Здесь уж явная фальшь послышалась в его голосе. Теперь у меня исчезли последние сомнения в том, что старик – это явная подстава, но вот в чём конкретно она заключается, это мне пока было абсолютно непонятно.

Итак, старик уверенно стал идти сквозь чащобу, поманив жестом своей старческой руки меня за собой. Он именно поманил, не сказав при этом ни слова. Я двинулась по его следам на расстоянии примерно десяти шагов. Вскоре он неожиданно заговорил:

«Доченька, почему ты держишься от меня на довольно значительном расстоянии? Подойди ко мне поближе, или ты боишься меня? Но почему? Я ведь хочу указать тебе истинный путь к свету и солнцу».

Что я могла ответить старику? То, что я не доверяю ему, считаю его пособником Дьявола. И я решила рискнуть, чтобы не вызывать явных подозрений. Я приблизилась к своему проводнику сначала на семь метров, затем на пять, и, наконец, пошла по его следам на расстоянии не более трёх метров. Затем решила затеять с ним непринуждённый разговор, стараясь внимательно анализировать его ответы:

«Дедушка, а вы давно в лесу живёте?»

«С самого своего рождения, дочка, – последовал ответ, – как себя помню, всё меня деревья да кустарники окружали со всех сторон. Звери лесные повсюду бегали, птички песни свои нежные распевали. Любо, дорого!»

«А ваши родители, они что, тоже лесниками были?» – Спросила я наобум, но после моего вопроса по лицу старика пробежала нервная судорога, затем он сразу упал на траву, изо рта у него показалась пена, и он засучил ногами, выкрикивая какие-то совершенно непонятные мне воющие звуки.

Я стояла в шоке, ничего не понимая. В этот момент я чётко услышала, что со стороны старика доносится какой-то непонятный треск и скрежет. Я не сразу поняла, что это трещат ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ КОСТИ, СУСТАВЫ И СУХОЖИЛИЯ. И здесь ужас охватил меня, потому что я увидела, как из-под кожи этого так называемого старичка стала вылезать настоящая звериная шерсть.

Таким непостижимым образом, старик на моих глазах превращался в страшное, злобное животное, очень напоминающее собой хищного волка. Но это был не совсем волк, этот зверь был гораздо ужаснее. Вот у него изо рта вылезли острые клыки, затем и само лицо (хотя, это было уже не лицо) очень быстро начало покрываться довольно густой шерстью, с ног слетели лапти, и я сразу увидела появившиеся на них копыта. Шляпа также слетела с его головы, и я заметила вместо человеческих ушей самые настоящие довольно объёмные рога. Меня теперь охватил уже не просто страх, а дикий ужас. Я поняла, что передо мной находится самый настоящий злобный ОБОРОТЕНЬ.

Необходимо отметить, что меня с раннего детства привлекало всё мистическое, загадочное, необычное. Именно поэтому оборотень являлся одним из существ, которыми я очень сильно интересовалась. Изучая вопрос об оборотнях, я с немалым удивлением убедилась, что оборотни присутствуют во всех, без исключения, мифах всех народов нашего многообразного мира.

Под термином «оборотень» всегда понималась возможность человека принимать иное обличье, то есть превращаться в какое-то другое существо. Кстати, человек-оборотень мог превращаться не обязательно в какого-то зверя. Он вполне мог превращаться в любое растение, в некий предмет, а иногда, что, конечно, случалось крайне редко, человек мог принимать образ природного явления, например, дождя или ветра.

А вот если человек превращался именно в свирепого волка, что случалось наиболее часто, то его именовали разные народы либо вервольф, либо ликантроп, либо волколак.

Я навсегда запомнила множество интереснейших легенд об этих зловещих существах. Особенно меня поразила легенда, которая пришла к нам из древней Месопотамии, когда Великая любвеобильная богиня Иштар (заметьте, женщина), чтобы избавиться от своего слишком назойливого ухажёра превратила его в волка (нечестно, конечно, он же не виноват, что полюбил её, а она его нет). Ещё я вспомнила, что древнегреческий       историк Геродот описывал целое племя, скорее всего славянское, все представители которого поголовно умели превращаться в свирепых волков. Меня сразу заинтересовал вопрос, каким это образом они этому научились?

Итак, передо мной во всей своей ужасной «красе» стоял подлинный зловещий оборотень, в которого так быстро превратился на вид вполне добродушный старикашка. В первый момент я подумала, что это простая галлюцинация, но затем, осознав реальность происходящего, вскрикнула и бросилась бежать во весь дух в обратную сторону. Я неслась через дебри, царапая себе лицо, не обращая уже теперь никакого внимания на все препятствия на своём пути. У меня была одна единственная цель – исчезнуть, скрыться как можно скорее от этого страшного и коварного существа, которого, я теперь в этом не сомневалась, подставил на моём пути зловещий Дьявол. Но лесные дебри никак не кончались, более того, ноги мои стали мокрыми оттого, что под ними захлюпала вода, которой становилось всё больше и больше.

Неожиданно я споткнулась о торчащую корягу и со всего размаха свалилась прямо в болотную грязь. Я хотела быстро вскочить и продолжать свой бег по чащобе, но вдруг поняла, что сделать этого не в состоянии. Какая-то необъяснимая сила удерживала меня. Я не могла сдвинуться с места и лежала на мокрой земле, словно примагниченная к ней. Я машинально взглянула вверх, надеясь увидеть там небо, солнце, облака или тучи, но вместо этого увидела смотревший на меня с ехидной улыбкой взгляд обросшего шерстью старика-оборотня, который лукаво подмигивал мне, разевая свой беззубый рот с торчащим из него острым клыком. Здесь я увидела, как ко мне быстро приближаются его лапы (именно лапы, а не руки), также покрытые сплошной густой шерстью, с острыми когтями вместо пальцев. Эти когти, теперь в этом не было никакого сомнения, медленно тянулись к моему слабенькому горлу, и ошибки здесь никакой не было, потому что это было именно так.

Я содрогнулась от дикого ужаса. Но я только содрогнулась и сразу застыла, потому что была полностью парализована. Именно глаза оборотня смотрели на меня пристально и зловеще, так что никакой пощады от этого изверга я не могла ждать. Как раз, наоборот, он хотел как можно медленнее придушить меня, испытывая, скорее всего при этом злодеянии, великое наслаждение. Его когти приближались ко мне постепенно. Его красноватые зрачки уставились на меня в упор. Они, эти ужасные зрачки не отпускали меня, именно они ввели меня в это ужасное состояние полнейшего бессилия и, фактически, полной неподвижности.

«Что же мне делать?» – Упорно рассуждала я, стараясь не поддаваться панике. Я по своему опыту прекрасно знала, что против любой силы, против любого злодейства должно обязательно существовать противоядие, которое обязательно поможет мне избежать, казалось, неминуемой смерти.

«Читать молитву бесполезно, она не одолеет происки Дьявола, который поставил целью уничтожить меня. Значит, я должна поступить как-то по-другому, но как?» – Никаких реальных вариантов спасения мне в голову не приходило, но так нелепо и глупо погибать я не собиралась.

И вот когти вампира коснулись моей шеи и стали царапать её. Мне ещё не было больно, мне было только очень противно, словно сама мерзость прикоснулась ко мне всей своей коварной пакостной ненасытной силой. Я почувствовала себя слово обнажённая перед коварным злобным насильником.

И здесь простая мысль моментально проникла в мою грешную голову. Читатель предыдущих книг прекрасно помнит, какими болевыми приёмами я владела в совершенстве. Но эти болевые приёмы необходимо было применить умело, всё-таки передо мной в этот раз оказался не обычный человек, а коварный оборотень, который к тому же собирался задушить меня, да ещё испытывая при этом великое наслаждение. Поэтому я очень быстро, пока моё горло ещё окончательно не сдавила злобная сила, и я ещё могла говорить, громко и сурово прокричала:

«Эй ты, проклятый оборотень. Неужели ты не понимаешь, что нечестно взять и просто так, играючи, шаловливо, задушить невинную женщину, у которой к тому же имеется грудной младенец. Ты должен, по крайней мере, выслушать мою последнюю волю перед моей неизбежной смертью».

Здесь я сразу почувствовала, что та сила, которая сдавливала мне горло, немного ослабла, это придало мне уверенности в том, что я действую в правильном направлении. Тогда я ещё более чётко произнесла:

«Дай мне возможность хотя бы присесть на несколько минут, выведи из неподвижного состояния и выслушай то, что я тебе скажу, а затем можешь убивать меня, потому что я прекрасно понимаю, что ослушаться Дьявола ты не можешь, а Дьявол уже давно мечтает расправиться со мной и, как я понимаю, именно тебе приказал выполнить это убийство».

Оборотень или вервольф усмехнулся. Его наполовину человечьи, наполовину волчьи глаза настолько пристально взглянули на меня, что в их глубине как я заметила, начал быстро разгораться настоящий пламенный огонь, который в первый момент я не замечала. Вервольф попытался ответить мне зловещим голосом, который постоянно прерывался звуком немного похожим на собачий лай. Но всё же оборотень в перерывах между подобными звуками успевал произносить и человеческие слова, с помощью которых он пытался объяснить мне многие вещи, которые я до этого не понимала. Я вслушивалась в его отдельные слова, пытаясь составить из них более-менее ясную картину происходящего. В лежачем положении мне очень сложно было воспринимать окружающую меня обстановку, поэтому я и решила пойти на громадный риск, попросив у моего врага разрешения присесть хотя бы на некоторое время. Вервольф, продолжая перемешивать человеческие слова с волчьими звуками, проговорил, как пролаял:

«Я разрешаю тебе сесть, но только лишь затем, чтобы попрощаться с жизнью, потому что ты прекрасно понимаешь, что обречена, что, действительно, я не имею никакого права ослушаться Сатану, который ненавидит тебя лютой ненавистью и приказал мне немедленно уничтожить тебя».

Я почувствовала, что силы, прижимающие меня к земле, немного ослабли, и я с трудом, но всё-таки уселась на какой-то кривой пень. Здесь я сразу заметила, что мой оборотень снова стал человеком, но глаза у него остались огненными. Тогда решив немедленно действовать, я равнодушным немного даже ласковым голосом почти прошептала этому монстру:

«Дорогой мой, я прекрасно понимаю, что ты не виноват, что меня уничтожить тебе приказал коварный Бес. Поэтому выполни мою последнюю предсмертную просьбу – разреши встать и пройтись одну единственную минуточку по нашей       прекрасной планете. Только минуточку, я даже удаляться от тебя никуда не буду, вокруг тебя пройдусь тихонечко и всё. А затем даже сама улягусь, и души, убивай меня, и кровь пей сколько твоя душенька пожелает. Только одного прошу, убей меня, пожалуйста, сразу, понимаешь, мучиться не хочу. Сделаешь так, договорились?»

Вервольф как-то странно посмотрел на меня. Видимо, с такой ситуацией, когда сама жертва просит поскорее расправиться с нею, он ещё не сталкивался. «Уж, не перегнула ли я палку, уж не заподозрил ли этот вурдалак чего-нибудь?» – С испугом подумала я. Но оборотень, который в это время опять превратился в обычного добродушного старичка, видимо, решил пожалеть меня и сказал:

«Хорошо, можешь тут походить, попрощаться с жизнью, но только учти в твоём распоряжении ровно пять минут. Отсчёт пошёл».

Я быстро стала вспоминать, что я читала или слышала об оборотнях, которые являются одной из распространённых зловещих фигур древнейших поверий самых разных народов. Оборотень с древних времён наводил ужас на людей, как в больших городах, так и в глухих местечках. Я вспомнила, что он получил своё название от греческого слова «ликантроп», что буквально означает «человек-волк». На стенах древних пещер учёные находят рисунки, изображающие этапы превращения человека в вервольфа или в свирепого волка. С одной стороны нарисован обычный человек, с другой стороны – кровожадный волк, а между ними переходное существо – наполовину человек, а наполовину волк.

Но я чувствовала, что передо мной находится не просто оборотень. Интуиция упорно подсказывала мне, что это больше, чем оборотень. Я пока не могла объяснить себе, почему я так решила, но понимала, что обычного оборотня свирепый Дьявол на меня просто натравить не мог. Дьявол действовал наверняка, а я ему уже настолько надоела, что он больше не желал делать никакой промашки и поставил цель избавиться от меня навсегда.

Я вспомнила, что в древних преданиях оборотень почти всегда действует не в одиночку. Ему всегда помогают различные ведьмы, русалки, призраки, колдуны, вампиры. Здесь неожиданно именно последнее название въелось в мою душу. Вампир! Ну, конечно, без всякого сомнения, передо мной оборотень-вампир.

Я читала, что оборотень гораздо опаснее и более страшен, чем вампир. Говорят, что раньше ликантропия (превращение людей в оборотней) считалась настоящей болезнью и поражала целые населённые пункты, в которых люди становились ужасными беспощадными хищными зверями. Таких людей-оборотней преследовали и безжалостно убивали, потому что их очень сильно боялись. Они, буквально, наводили ужас на остальных людей.

Что же ещё я могла вспомнить об оборотнях и вампирах? Ах, да! Вампиры обычно являются выходцами с «того» света и вылезают из могил, чтобы пить кровь живых людей. А вот оборотень – это чисто земное явление. Обычный человек просто заражается этой страшной болезнью, которая, как считалось, может поразить любого. Иногда пожилого человека, лишь слегка помешанного в силу возраста или от какого-нибудь горя принимали за оборотня и жестоко казнили. Например, его могли сжечь на костре или разрубить на части. Иногда подобных «оборотней» бросали на растерзание разъярённой толпе. Массовый страх перед оборотнем был настолько велик, что иногда обычные люди имеющие, например, слишком острые зубы или худое вытянутое лицо могли подвергнуться неистовой расправе, потому что все остальные принимали их за оборотней. И спасения им никакого не было.

Если человека поражала ликантропия, то он моментально менялся внешне. Сначала у него начиналась лихорадка, переходящая в озноб. Затем начиналась страшная головная боль, сильная жажда, у него пухли и удлинялись руки, грубела и расплывалась кожа. Начиналось ужасное жжение в груди, человек уже не мог членораздельно говорить, потому что язык его заплетался. Человек сбрасывал с себя одежду, опускался на четвереньки, его туловище темнело и покрывалось шерстью, пальцы ног искривлялись, а подошвы ног затвердевали, его голова зарастала грубыми волосами. Но человек не только начинал внешне походить на зверя, самое страшное, что он и ощущал себя зверем, то есть менялись его разум и поведение. Ликантропом овладевала жажда крови, и он быстро убегал, убивая всех подряд, как животных, так и людей, кто попадался на его пути. Часто он убивал, прокусывая шейные артерии.

Но здесь я вспомнила, что в подавляющем большинстве случаев оборотнями становились только ночью, чаще всего в полнолуние. Вервольф или ликантроп начинал выть на луну, а затем, насытившись кровью именно ночью, падал на землю и засыпал, а к утру снова становился обычным человеком. Я читала, что у ночных ликантропов, фактически, не было шансов на исцеление. Ликантроп-оборотень был обречён блуждать в потёмках каждую ночь до тех пор, пока какое-нибудь более сильное и ловкое существо не уничтожало его.

Но ведь здесь я столкнулась с чем-то совершенно другим. Видимо, в Зазеркалье, то есть в потустороннем мире действуют несколько другие законы и правила. Вервольф пошёл навстречу моей наивной просьбе и разрешил мне ещё немного пожить, хотя ему был дан строгий приказ Дьявола – беспощадно уничтожить меня. И здесь я решила немедленно действовать, применив свои коронные приёмы, которыми владела в совершенстве. Я быстро стала рассуждать.

. «Это хорошо, что он снова стал человеком, если бы он остался Вервольфом, то есть почти волком, я бы, наверно, не смогла с ним справиться. Хотя и теперь ещё ничего неизвестно. Необходим неожиданный удар, а для этого он должен повернуться обязательно ко мне спиной, иначе у меня может ничего не получиться», – вот такие коварные мысли проносились в моей голове.

Но этот проклятый старик (вернее, вурдалак), не отрывал от меня взгляда, скорее всего, что-то подозревая. Тогда я, понимая, что в моём распоряжении, буквально считанные секунды, решила пойти на хитрость (не зря же я когда-то была порочная, коварная девица), и неожиданно указывая рукой на дальние кусты, стараясь придать максимальное удивление своему голосу, довольно громко вскрикнула:

«Скорей смотри, сюда Сатана явился! Что он тут забыл?» Я, конечно, понимала, что это дешёвый трюк, что он рассчитан только на первое мгновение, потому что оборотень прекрасно понимал, что никакой Сатана сюда в данный момент явиться не мог. Но он, услышав мой вскрик, машинально повернул голову в ту сторону. В это самое мгновение, как знает читатель, который знакомился с книгами «Безжалостная сделка» и «Инга возвращает любимого» я нанесла точный удар между ног этому монстру. Когда он «загнулся» я быстро ребром ладони ударила его по шее, и он сразу свалился. Я пнула его в висок, и он потерял сознание.

Честно говоря, я понятия не имела, что должна делать дальше, что мне необходимо предпринять. Я понимала, что оборотень скоро очнётся, что здесь в потустороннем мире убить я его не в состоянии. Поэтому я снова начала вспоминать все книги, которые читала об этих страшных существах. Я вспомнила, что любой серебряный предмет с острым концом может нанести оборотню смертельный удар. То есть необходимо ударить оборотня подобным предметов как кинжалом. Особенно эффективна здесь серебряная пуля, но серебряной пули, да и, вообще никакого ружья у меня с собой, конечно, не было, да и не могло быть. Не было у меня с собой и никаких острых серебряных вещей. Поэтому этот вариант расправы с оборотнем полностью исключался.

Кроме того, я вспомнила, что огонь является одним из самых эффективных способов расправиться с оборотнем. То есть необходимо разжечь яркий костёр и бросить в него это ужасное зловещее существо. Но спичек я тоже захватить не догадалась, а другие древние способы добывания огня были слишком громоздкими и, главное, долгими. Таким образом, этот способ уничтожения оборотня также исключался.

Здесь я внезапно вспомнила самый дикий способ уничтожения оборотня. Ему необходимо отрубить голову. Но отрубленную голову обязательно необходимо взять с собой, иначе оборотень может воссоединиться со своей головой и снова обрести прежнюю силу. Если же его голову я буду носить в своей сумке, которая, кстати, у меня была довольно вместительная, то у оборотня не будет шанса добраться до меня, так как без головы, он будет как бы слепой, если даже и останется жив.

С собой у меня был маленький острый перочинный ножик, но мне казалось настолько диким и нелепым подойти и отрезать голову этому монстру, а затем ещё постоянно таскать её в своей сумке, что мурашки побежали по всему моему телу. Я не хотела убивать даже своего злейшего врага, считая что убийств и без того в моей жизни было более чем достаточно.

Ещё я знала, что можно подружиться с вампиром и предложить ему укусить моего врага. Если вампир укусит оборотня, то оборотень мгновенно умрёт. Но где же я возьму такого ужасного друга, такие друзья мне явно не нужны, потому что я честная женщина, и со всякой нечистью водиться не собираюсь.

Правда, я неожиданно вспомнила ещё один способ, каким могла бы убить оборотня, но этот способ показался мне настолько ужасным, что я даже и не подумала им воспользоваться. Здесь об этом способе я тоже говорить не хочу, потому что он слишком коварен. Нет, пожалуй, я всё-таки назову этот способ, надеясь, что маленькие дети эту повесть читать не будут. Необходимо каким-нибудь способом вырвать у оборотня сердце, которое управляет зверем внутри.

Итак, мне срочно нужно было что-то предпринять, потому что было понятно, коварный Дьявол следит за нами, он всё видит и обязательно придёт на помощь своему зазевавшемуся исполнителю. Но то, что произошло дальше, поразило меня. Оборотень…ПОДНЯЛСЯ со своего места и посмотрел на меня своим огненным взглядом, и этот взгляд обжёг одновременно и моё слабое тело и мою истерзанную душу. Затем это чудовище проговорило:

«Я прекрасно знал, как ты поступишь со мной, что ты попытаешься избавиться от меня. Но, дело в том, что на этот раз ты ввязалась в действительно смертельную игру. Я обязан расправиться с тобой, а меня ты никаким способом убить не сможешь, потому что я нахожусь не только под защитой Дьявола, я также нахожусь под защитой тех демонических сил, которые составляют основу существования всех пороков во Вселенной. Они, эти силы, растворены повсюду. Они есть в абсолютно каждом живом существе, но проявляются не всегда, а только лишь в периоды наивысшего напряжения.

Оборотень на минуту задумался, а затем продолжил: «Честно говоря, мне жаль тебя, непутёвая девица. Мне жаль и твоего мужа-вдовца (он говорил так, словно я уже мёртвая), а больше всего мне жаль твою ни в чём неповинную дочку. Угораздило же ей родиться у такой непутёвой матери.

Меня взбесили откровенные унизительные слова этого упыря. Я была потрясена до глубины души и злобно ответила ему:

«Ты оборотень, но ты не всесилен. Ты всего лишь мелкая сошка в руках злобных дьявольских сил. Ты выполняешь распоряжения своего хозяина – Сатаны. Ты понимаешь, что Сатана тебя сотрёт в порошок, если ты не выполнишь его распоряжения и не уничтожишь меня, потому что я изрядно надоела Бесу. Но ты не в состоянии понять, что сила жизни и любви – безгранична, и, именно она, эта сила, выручит меня, как выручала всегда и везде».

Здесь старик-оборотень расхохотался: «Какая ты наивная и глупая девица. Неужели ты, после стольких испытаний так и не поняла, что только сила Дьявола необъятна. Она необъятна именно потому, что он ДЬЯВОЛ, что сопротивление, какое ты можешь ему оказать сравнимо, может быть, с ведром воды, которое можно плеснуть в зловещий пожар, и которое не причинит этому пожару абсолютно никакого вреда. В этот раз ты обречена девочка, а расправиться со мной ты всё равно не сможешь. Хотя, я знаю, ты прикидывала разные способы возможной расправы надо мной, но ты не учла, что я не просто оборотень. Ты не учла, что я оборотень, порождённый Дьяволом, что я оборотень-колдун, оборотень-вампир и расправиться со мной может только сам Дьявол, то есть мой повелитель и господин, а больше никто, при всём своём желании, со мной расправиться не сможет».

Тогда я очень уверенно проговорила:

«Я не верю, что ты был оборотнем от рождения. Ты пошёл в услужение Дьяволу потому что у тебя душа зверская была. Может быть, кто-нибудь тебя в детстве обидел, может быть, над тобой издевались твои товарищи или учителя, или, даже родители. И тогда «зверь», который сидел в тебе до поры до времени проснулся и возненавидел весь окружающий тебя мир. Тебя несправедливо унижали, несправедливо обижали, и ты разъярился, ты решил отомстить всему роду людскому и только искал повод, чтобы совершить такое».

Тогда старик-оборотень быстро перебил меня:

«Кое в чём ты, безусловно, права, девушка. Но всё же я хочу рассказать тебе подлинную историю своей жизни. Я никому и никогда её не рассказывал. Я понимаю, что Дьявол не погладит меня за это по головке, потому что он заинтересован в скорейшей расправе над тобой. Но ты всё-таки женщина-мать и поэтому я решил подарить тебе ещё хотя бы несколько драгоценных минут жизни, потому что, честно говоря, мне жаль и тебя и твою семью, хотя ни на какую жалость я не имею права. Но всё же я нарушу суровый Дьявольский закон, чего бы это мне не стоило.

Дьявол, конечно, во всех подробностях знает историю моей непутёвой, я бы даже сказал глупой жизни, но это всё-таки Дьявол. Я расскажу тебе свою историю потому, что ты моя жертва и не сможешь историю моей заблудшей жизни передать другому. Она, эта история очень поучительная, как поучительна сама наша жестокая противоречивая жизнь. Конечно, я буду рассказывать очень кратко, а ты, дорогая, слушай и готовься к мучительной смерти».

«Хорошо, – ответила я, – я буду слушать тебя очень внимательно». В этот же момент я подумала: – «ну а насчёт смерти, это мы ещё поглядим».

Глава 2. Оборотень – вампир

Я родился в глухой деревеньке в конце девятнадцатого века. Мои родители были простые бедные крестьяне, которые пахали землю и своим тяжёлым трудом добывали средства к жизни. Деревенька наша была небольшая, не более ста пятидесяти жителей, почти все были бедные. У меня был замечательный товарищ по имени Савелий, с которым мы были ровесники. Мы с ним дружили с самого раннего детства и были, как говорится, не разлей вода. Наши родители тоже водили дружбу и часто помогали друг другу в трудных ситуациях.

Когда нам исполнилось по четырнадцать лет, родители стали отпускать нас с ним в лес, где мы собирали ягоды, грибы, орехи и тем самым, хоть немного, но всё же помогали семье. Однажды мы со своим товарищем в очередной раз отправились в лес. Но этот поход оказался неудачным. Во-первых, совершенно неожиданно испортилась погода. Небо, на котором совсем недавно светило яркое солнце, покрылось сплошными грозовыми тучами. Кругом потемнело, и мы, казалось, так хорошо изучившие окрестный лес, почему-то быстро сбились с пути. Действительно, мы с Савелием словно оказались в совершенно незнакомом, каком-то таинственном лесу.

«А тебе не кажется? – Спросил меня неожиданно Савелий, – что это сам Дьявол запутал нас и словно водит по кругу, и из этого заколдованного круга нам никогда не выбраться?»

Меня потрясли слова моего товарища. Я в то время совершенно не верил ни в каких Дьяволов, поэтому с улыбкой произнёс: «Не дури, пожалуйста. Наслушался бабкиных рассказов про всякую нечисть и поверил. А на самом деле нечисти никакой не бывает. Всё это сплошные выдумки».

Как только я произнёс эти слова, совсем близко от нас вспыхнула зловещая молния. Эта молния ослепила меня, на несколько мгновений я потерял ориентацию и ничего не мог разглядеть вокруг себя. Мне даже почудилось, что какая-то неведомая сила подбросила меня вверх. Когда зрение вернулось ко мне, то я с удивлением обнаружил, что молния продолжает блистать, она никуда не делась. «Но не может же молния, какая бы сильная она не была блистать столько времени? Значит, – решил я, – это вовсе не молния, а что-то совершенно другое, пока непонятное мне».

Действительно, всё пространство вокруг нас было освещено красновато-голубоватым светом. Но свет этот был словно живой, у меня не было никаких сомнений в том, что он наполнен живыми существами. Эти существа я ощущал вокруг себя, хотя и не видел их. Теперь я чётко понимал, что мы находимся уже не в своём лесу, к которому привыкли, даже не в обычном лесу, даже, вполне возможно, что совсем и не в лесу, а в каком-то сказочном таинственном заколдованном месте и вокруг нас, буквально, кишит различная нечисть – русалки, демоны, упыри, вурдалаки и тому подобное.

Я протёр глаза, считая, что всё это мне просто мерещится, потому что этого, по моему глубокому убеждению, просто не могло быть. Действительно, через несколько мгновений всё вроде стало на свои места. Я увидел рядом своего товарища. Мы вместе с ним находились в обыкновенном глухом лесу, но который всё же был совершенно непохожим на наш лес. Тогда я спросил Савелия:

«Скажи мне, Савва. Ты, когда молния сверкала, ничего подозрительного вокруг себя не заметил?»

Савелий с удивлением посмотрел на меня и не торопясь ответил: «Слушай, Антошка, ты же всегда был такой правильный, ни во что никогда не верил, а сейчас вдруг по-другому заговорил. Молния, действительно, была ужасная. Ничего вокруг себя я не заметил, а вот то, что никакого грома после молнии не было, это, действительно, как-то странно. Это, во-первых. А во-вторых, как я тебе уже раньше говорил, мы находимся совершенно в неизвестном нам лесу. Это я точно тебе говорю, потому что я свой лес, как свои пять пальцев знаю».

«А что же нам теперь делать, как найти дорогу домой? Ведь мы можем по этому какому-то странному, непонятному нам лесу плутать сколько угодно. Что ты можешь предложить?»

«Необходимо, чтобы на небе рассеялись облака, и появилось солнце, по солнцу я смогу сориентироваться», – уверенно ответил мой товарищ.

«А если солнце никогда не появится?» – Я сам не понял, зачем задал такой довольно странный вопрос. Савелий с удивлением посмотрел на меня, и мне показалось, что он посчитал, что после вспышки молнии у меня явно помутилось в голове.

«Что ты такое бормочешь? – Проговорил он, – глупость какая-то, как это солнце может не появиться. Солнце оно ведь всегда на небе, а небо вон оно, над нами, – и Савва указал своим довольно широким пальцем в небо, – просто сейчас всё небо в тучах, но когда-нибудь они обязательно рассеются, и появится солнце, мы ведь с тобой на Земле, глупышка, находимся, а не где-нибудь в подземном царстве-государстве».

Я, конечно, прекрасно понимал, что мой друг абсолютно прав, но какое-то смутное подозрение сверлило мою душу и не давало мне никакого покоя. Мне словно кто-то невидимый всё время шептал: «Не надейтесь, никогда вы больше солнышка на небе не увидите, потому что, его, солнца, больше для вас не существует. Солнце осталось там далеко, а здесь лишь сплошной густой лес, болото и полумрак».

Я не стал делиться своими подозрениями с Савелием, хотя прекрасно помнил, что именно он первый предположил, что Сатана запутал нас в лесу и водит нас по заколдованному кругу. Крепко задумавшись, я стал внимательно осматривать ту местность, куда мы попали и почти сразу заметил, что нас окружают какие-то странные растения и деревья, совершенно непохожие на те, к которым мы привыкли. И здесь Савва предложил мне интересный вариант:

«Слушай, Антоха, а давай выберем дерево, которое покрепче и повыше и кто-нибудь из нас заберётся на его вершину и внимательно осмотрит всю территорию, где мы оказались. Может быть, знакомые места совсем рядом с нами и нам очень легко удастся выбраться на знакомый путь».

Я согласился с Саввой, хотя уже ни на что не надеялся, потому что в моей душе появилась какое-то странное подозрение, что, может быть, действительно, сам Дьявол очень умело заманивает нас в расставленные им сети. Я был осведомлён о том, что из соседних деревень на протяжении нескольких последних лет таинственным образом исчезло человек десять ребят примерно нашего возраста. И никто их потом нигде не нашёл. А теперь, видно, наступила и наша очередь. Все эти деревни и заимки, откуда исчезли ребята, находились недалеко от нашей.

Итак, Савва, как более ловкий, выбрав дерево покрепче, поставил лукошко на землю, а сумку с провизией передав мне, стал осторожно карабкаться по стволу, аккуратно хватаясь за всякие растущие на дереве ветви и сучья. Он взбирался очень осторожно и, наконец, достиг довольно густой кроны дерева, которая начиналась примерно в пяти метрах от земли. Затем он скрылся в кроне, а я стоял на земле и внимательно наблюдал за его «восхождением». Но затем я только по шевелению веток и небольшому покачиванию ствола мог определить, где в данный момент находится Савелий. Постепенно я совсем потерял его из виду и решил спокойно стоять и ждать, когда он спустится и сообщит мне, где конкретно мы находимся, если конечно у него получится хоть что-то там разглядеть.

Я решил присесть и передохнуть, прислонясь к стволу соседнего дерева. Как-то незаметно сон стал одолевать меня, и я сам не заметил, как крепко уснул. Мне снился усатый человек среднего возраста и в клетчатом костюме, который наклонился надо мной и тихо проговорил прямо мне в ухо: «Что же ты это так нехорошо поступаешь? Товарища своего в беде одного бросил, и наплевать тебе на него. Нельзя так делать».

Я хотел крикнуть этому неизвестному мне человеку, что он неправ, что товарища я в беде не бросал, что мы оба с ним заплутали в лесу, а мой товарищ просто полез на дерево, чтобы определить правильную дорогу к дому».

Когда я неожиданно открыл глаза, то был потрясён тем, что передо мной, действительно, стоял тот самый человек с большими усами и в клетчатом костюме, который мне привиделся во сне. В одной руке этот человек держал лукошко Савелия, а в другой наш общий мешочек с провизией. Я очень удивился этому обстоятельству и громко проговорил, обращаясь к этому неизвестно откуда появившемуся человеку: «Зачем вы забрали лукошко моего друга и наш мешочек с продуктами? Отдайте немедленно его нам».

«А кто тебе сказал, что я ограбил вас? Смотрю, валяются без дела лукошко и мешок, а тебя я ещё в то время не заметил, потому что подходил с другой стороны. Слушай, давай, кричи своему товарищу, чтобы скорей с дерева спускался. Ничего он там не разглядит, потому что спасти вас от беды и помочь отыскать дорогу к дому могу только я и больше никто».

«Вы? – удивился я, – а кто вы такой и откуда вы здесь вообще появились?»

«Откуда я появился, тебя не касается. А если ты лично желаешь живым остаться, то быстрее зови товарища, и мы пойдём туда, куда я ПРИКАЖУ!»

Этот явно высокомерный тон этого человека мне не понравился, но я понимал, что выхода у нас с Саввой всё равно никакого нет, поэтому, задрав голову вверх, громко закричал, пытаясь вызвать своего товарища. Наконец, с третьей попытки, мы услышали недовольный голос моего друга «Ну зачем так кричать? Я уже давно слышу». Затем вверху затрещали ветки, а ещё через некоторое время появилась нога Савелия, который быстро спустился вниз. Мой товарищ очень удивился, увидев около меня незнакомого человека, и вопросительно посмотрел на меня, но я сразу ответил:

«Понимаешь, Савва, я сам не знаю, кто это такой и откуда он появился, но он уверил меня, что без его помощи мы не сможем найти правильную дорогу к дому».

«Конечно, ребята, без меня вы точно пропадёте. А если пойдёте прямо за мной, то выйдите прямо к своей деревне, и плутать по лесу вам больше не придётся, – злесь незнакомец неожиданно осёкся, но затем как бы подкрепил свою мысль, – уверяю вас, что вы придёте туда, куда надо».

И вот мы, наскоро перекусив, отправились по глухому неизведанному лесу вслед за усатым незнакомцем. Шли мы долго, но странным было то, что день как будто не кончался. Да, на небе так и не появилось солнце, оно всё время было обложено тучами, стоял подозрительный полумрак, но ночи, как таковой не наступало. Получалось, что странный день в незнакомом для нас месте длился, как нам казалось, бесконечно.

Наконец, мы подошли к какому-то длинному и глубокому оврагу. Незнакомец остановился около оврага и предложил нам спускаться в него. Мы были потрясены.

«Зачем нам спускаться в этот непонятный овраг? Что мы там забыли? Мы не по глубоким оврагам должны лазить, а домой скорей добираться».

И вот здесь я не узнал незнакомца. Передо мной словно находился совершенно другой человек. Волосы на его голове теперь стояли дыбом. Только в этот момент я обратил внимание, что на нём была надета совершенно другая одежда, клетчатый костюм сменила вся изорванная меховая телогрейка, под которой виднелись широченные ватные штаны. На ногах были напялены роскошные узкие сапожки малинового цвета. Как он умудрился так незаметно переодеться, для меня так и осталось загадкой.

Теперь взгляд его был не добродушный как вначале, а весь светился неимоверной злобой. Казалось, злость кипела в нём, и, судя по его свирепому взгляду, он готов был, буквально, растерзать нас с Савелием на месте. Голос его приобрёл повелительно-приказной оттенок, словно мы были его покорные рабы и не имели ни малейшего права возражать ему.

«Лезьте в глубину оврага немедленно, иначе я вынужден буду применить силу и тогда, поверьте мне, вам не поздоровится!»

Только здесь я заметил, что теперь мы находимся совсем не в лесу, а на какой-то подозрительной территории, напоминающей лесостепную долину. В это время Савелий решительным голосом произнёс: «А если мы не подчинимся и не полезем в этот дурацкий овраг, что вы тогда с нами сможете сделать? Неужели убьёте нас, не пожалеете?»

Незнакомец улыбнулся зловеще-ехидной улыбкой и зло пробормотал:

«Вы даже не представляете, с кем имеете дело. Я вас даже не убью, я вас, – здесь он сделал небольшую паузу, – УНИЧТОЖУ, СОТРУ В ПОРОШОК, ПРЕВРАЩУ В ДОРОЖНУЮ ПЫЛЬ».

Да, это поистине, была страшная угроза. Но Савелий, к моему удивлению, не растерялся, а проявил невиданную смелость. Он, смотря прямо в свирепые глаза незнакомца, выкрикнул: «Вы, господин хороший, самый настоящий мерзавец! Вы – похититель детей! Я не знаю, откуда вы явились, но уверен, что именно вы нас запутали и пытаетесь теперь издеваться над нами, затащить нас в ваше идиотское пространство, но мы не позволим проводить над нами ваши злостные эксперименты!»

В это время из оврага появились странные личности, одетые в звериные шкуры и меховые шапки. Их была целая дюжина. Они по сигналу нашего проводника, набросились на нас, скрутили нам руки, связали их, засунули в наши рты тряпки и, буквально, столкнули в овраг. Дальше мрак навис надо мной и я уже ничего не помнил, видимо, потеряв сознание. Скорее всего, то же самое случилось и с моим другом.

Очнулся я в малюсенькой комнатке, на сломанной деревянной кровати. В полумраке я разглядел небольшой деревянный старинный стол и деревянную покосившуюся от времени табуретку. Больше ничего в комнате не было. Все бока у меня болели видимо оттого, что лежал я долгое время в неудобной позе. Савелия в комнате не было (возможно, он находился в соседнем помещении).

«По всему выходит, – мелькнула у меня мысль, – что я нахожусь в своеобразной тюрьме. Только вот где эта тюрьма находится, мне абсолютно неизвестно. Что же теперь я должен предпринять? Выбраться отсюда не получится, это мне ясно. Ну что ж, выходит, необходимо ждать и надеяться на то, что постепенно всё прояснится и у нас всё-таки получится вылезти из этого капкана, в который мы попали по воле каких-то зловещих сил. Главное, это не терять надежды на лучшее».

В это время дверь моей «камеры» резко распахнулась. На пороге появился человек со свирепым вытянутым лицом, скорее всего это был охранник. В руке он держал длинное копьё и жестом этого копья подал мне сигнал как можно быстрее следовать за ним. Я вынужден был повиноваться.

Охранник повёл меня по узкому коридору и вскоре раскрыл одну из многочисленных дверей и втолкнул меня в просторную комнату, всю освещённую ярким светом, хотя никаких электрических лампочек или окон я в этой комнате не увидел. Охранник сразу же подтолкнул меня на самую середину этого помещения. Через несколько секунд небольшая дверца на противоположной стене комнаты резко открылась, и оттуда вышел мой знакомый усатый проводник. В этот раз он снова был в клетчатом костюме. Охранник с копьём остался стоять в трёх шагах от меня. Усатый проводник скептически взглянул на меня, а затем начал говорить. То, что он говорил, повергло меня в состояние шока.

«Понимаешь, мой дорогой, дело приняло нешуточный оборот. Я не просто похититель детей и подростков, как изволил выразиться твой бывший товарищ. Вы оба находитесь в безвыходном положении. У вас нет никакого выбора. Либо вы оба погибаете, либо один из вас всё-таки остаётся в живых, но для этого он должен предать своего товарища. Третьего здесь не дано». И усатый господин ухмыльнулся в усы. Я, честно говоря, пока ничего не понимал, поэтому сразу спросил:

«Вы говорите полнейшую ерунду. Мы оба дружим с самого раннего детства, и ни один из нас не предаст другого, в этом я полностью уверен, и не стоит сбивать нас с толку».

Здесь усатый засмеялся презрительным смехом, а затем, после небольшой паузы, спокойно проговорил:

«Вы на вашей Земле (а, что, мы разве сейчас не на Земле?) придумали какие-то глупые условные правила чести. У вас существуют какие-то законы, которые можно повернуть в любую сторону и истолковать по – всякому. У вас якобы существует какая-то непонятная противоречивая мораль, вы всё время кичитесь каким-то показным благородством. Но ведь ты сам понимаешь, что всё это обычные выдумки глупых людей. Ты знаешь, что дети играют в детские игры и не скрывают этого. А взрослые только делают вид, что занимаются чем-то важным, серьёзным, а на самом деле, они также как и дети играют в те же детские игры, только подают их с показным благородством и называют их важными государственными делами».

Меня удивили рассуждения этого человека. А насчёт предательства я совсем ничего не понял, поэтому переспросил:

«Понимаете, вы говорите загадками. Мне необходимы чёткие объяснения. Своего друга я предавать не собираюсь, вы можете даже не надеяться».

Усатый господин в очередной раз ухмыльнулся и сказал: «В данном случае я не советую тебе ни в чём зарекаться. Всё сложится естественно и понятно, и в этом ты очень скоро убедишься».

Затем меня вернули в мою «камеру», и я опять оказался в гордом одиночестве. Вокруг стояла гробовая тишина, но неожиданно в этой тишине я чётко различил еле уловимые звуки. Мне показалось, что с противоположной стороны стены, кто-то очень осторожно скребётся ко мне. Затем я услышал тихие постукивания. Мысли стали проноситься в моей голове: «А что если это мой товарищ каким-то образом узнал, что я нахожусь именно здесь и пытается добраться до меня? Тогда я должен со своей стороны пробиваться к нему и как можно быстрее».

Но у меня под рукой не было никаких инструментов, хотя кулак у меня был довольно увесистый. Поэтому я со всего размаха несколько раз ударил кулаком по стене именно в том месте, откуда слышались постукивания. Боль я испытал ужасную, но сразу заметил, что стена зашаталась. Тогда я, приложив остатки своих сил и, сжав крепко зубы, чтобы пересилить боль, ударил по шаткой стене ещё раз.

И сразу после моего удара стена развалилась, осыпалась, и образовался проход в соседнее помещение, в котором, как и предполагал, я увидел Савелия, который с радостной улыбкой шёл мне навстречу. «Ну и силища у тебя Антоха», – проговорил мой закадычный друг.

Итак, мы встретились и на радостях даже обнялись. Теперь нам необходимо было срочно решить, как нам действовать дальше. Савва начал высказывать свои соображения:

«Мы находимся в каком-то заговорённом месте, и место это контролируется усатым, он нас отсюда ни за что не выпустит. Я даже думаю, что мы сейчас не в обычном мире, а в потустороннем, этот потусторонний мир называется Зазеркалье, куда нас заманил появившийся неизвестно откуда пройдоха. Но у меня есть план».

Я знал, что Савва сообразительный парень. Поэтому сразу спросил его: «А какой план у тебя, как предлагаешь действовать?»

«Я предлагаю вызвать сюда того самого охранника с копьём. Наброситься на него, разоружить, выведать у него, каким образом мы можем выбраться из этой тюрьмы, а затем точно узнать где, вообще, мы находимся?»

Тогда я сразу предостерёг своего товарища: «Я думаю, что вызывать его специально не стоит, иначе это вызовет лишние подозрения. Поэтому, необходимо нам просто дождаться, когда сам он сюда придёт, или к тебе или ко мне, принесёт, например, еду, а там уж решительно действовать».

Через два часа дверь моей камеры открылась, и на пороге появился тот же самый охранник. В одной руке он держал острое копьё, а в другой миску с едой. Я стоял посреди комнаты, а Савва встал за дверью, чтобы неожиданно наброситься на охранника. Охранник увидел обвалившуюся стену и от удивления глаза его полезли на лоб. Савва не дал ему опомниться, навалился на него сзади, я сразу же подбежал и выхватил у охранника копьё. Ногами мы очень крепко прижали его к полу.

«Говори, мерзавец, где мы находимся? Кто вы такие с вашим усатым хозяином и как нам поскорее выбраться из вашего проклятого мира?»

Охранник взмолился о пощаде и, всхлипывая, начал говорить: «Находитесь вы в потустороннем мире, куда вас заманил сам Дьявол, который принял облик усатого моложавого человека. Он часто ворует подростков, некоторых, которые отказываются служить ему, беспощадно убивает, остальных превращает в своих вечных покорных слуг. Я тоже когда-то был обычным человеком, но семь лет назад Дьявол выкрал меня у моих родителей и силой заставил служить ему. Я ничего не мог поделать, иначе бы он жестоко расправился со мной. А выбраться отсюда, из этого Зазеркалья никаким образом невозможно. Только Дьявол знает, как это сделать». В этот момент охранник заплакал, видимо, посчитав, что мы его собираемся убить.

Тогда Савва совершенно спокойным голосом начал говорить:

«Ты служишь этому монстру целых семь лет. Ты его верный раб. А мы не хотим ему подчиняться. Но я не могу поверить, что за эти годы ты не смог хотя бы приблизительно узнать, каким образом Дьявол пробирается в наш обычный земной мир. Ведь он часто это делает, хотя бы для того, чтобы похищать подростков вроде нас. Неужели ни разу ты не проследил за ним? Подумай, ты обязательно должен что-нибудь вспомнить, и тогда ты здорово поможешь нам. Только сделать это ты должен как можно быстрее, потому что то, что мы здесь натворили (Савва указал на разрушенную стену) не может долго оставаться незамеченным».

Мы разрешили охраннику спокойно сесть на подвернувшийся камень. Правда, я, на всякий случай, держал нацеленное прямо на его грудь острое копьё. Наконец, охранник перестал всхлипывать, немного пришёл в себя, сосредоточился и начал не торопясь говорить: «Да, вы правы. Однажды я совершенно случайно узнал, где именно, через какой проход, Дьявол покидает Зазеркалье. Тогда Дьявол куда-то очень спешил и, приказав мне оставаться и ждать его в условленном месте, быстро направился в определённом направлении. Какая-то внутренняя сила подтолкнула меня, и я из любопытства решил незаметно проследить за ним, хотя понимал, что здорово рискую».

«И что ты тогда увидел?» – Спросил охранника Савва.

«Я увидел, как Дьявол, подойдя к определённому месту, сразу исчез, как бы растворился. У меня не было никаких сомнений в том, что в тот момент он отправился в реальный земной мир».

«Ты запомнил это место? Ты можешь показать нам его?» – Очень настойчиво спросил Савелий.

Охранник, у которого опять выступили слёзы, с ужасом пробормотал: «Но я не имею на это права, я дал клятву Дьяволу. Он, как истинный волшебник сразу узнал, что мне удалось увидеть его таинственное исчезновение. Если он заметит, что я хочу вас вывести из Зазеркалья, а он ведь всемогущ, то сразу уничтожит всех троих без всякой жалости, а умирать я не хочу».

«Ну, что ж, – сказал Савва, – без риска нам всё равно не обойтись. Нам только необходимо действовать очень осторожно. Ты знаешь, как добраться до выхода из Зазеркалья, то есть до того места, откуда исчез Дьявол наиболее коротким и незаметным путём?»

«Да, – ответил охранник, – я в этом параллельном мире почти всё изучил».

«Тогда нам не стоит терять времени и необходимо немедленно отправляться. Ты должен осторожно и незаметно подвести нас к тому месту, где исчез Дьявол. Мы внимательно его изучим, и я почти уверен, что догадаемся, где именно находится этот пространственный портал, с помощью которого мы обязательно выберемся наружу, то есть я хотел сказать, в свой родной мир».

И охранник, наконец, решился. Сначала он повёл нас какими-то совершенно запутанными коридорами. Честно говоря, я так и не понял, что это были за коридоры, то ли они находились в подземелье Зазеркального мира, то ли это были специальные сооружения Зазеркалья, непонятно для чего предназначенные.

Наконец, мы выбрались на довольно ровную площадку, которая лишь отдалённо напоминала степную равнину, хотя было совершенно ясно, что это нечто совсем другое, необъяснимое и опасное. Мы шли, нет, не по земле, а по какому-то сырому пространству. Воздух вокруг был настолько спёртый, что дышать было почти невозможно. К тому же кругом постоянно раздавались воющие и пищащие звуки, которые раздражали меня, это было словно долбление в одну и ту же нервную клетку.

«Пожалуй, если подобные звуки будут продолжаться долгое время, они точно сведут нас с ума», – подобные мысли стали преследовать моё встревоженное сознание. Через некоторое время, к моему величайшему удивлению, вдали показались высокие горы. Горы были настолько высокие, что их вершин совершенно не было видно. Постепенно, мы втроём подошли вплотную к горам и остановились около них.

«Ну и что же дальше? – Спросил Савелий охранника, – не хочешь ли ты нам с Антохой предложить забираться на эти высоченные и, фактически, неприступные горы?»

То, что на эти горы забраться было невозможно, было понятно сразу, потому что в них почти не было никаких выбоин, ступеней или же значительных углублений, за которые можно было зацепиться чтобы понемногу забираться наверх. Тогда охранник уверенно произнёс:

«Да, именно около этих гор тогда растворился Дьявол. К сожалению, я не могу назвать точное место его исчезновения, но насколько я помню, он не забирался на эти горы».

«Выходит, пространственный портал, то есть выход из Зазеркалья, находится где-то неподалёку, около самого подножия гор? Но как мы его разыщем?» – Рассуждал Савелий. Но после того как он произнёс эти слова, позади нас раздался зловещий голос, который мог принадлежать только коварному Дьяволу.

«Вам нет никакой необходимости разыскивать какой-то там портал. Сейчас вы вдвоём крепко обвяжетесь верёвкой, которую я вам любезно предоставлю, и очень осторожно будете взбираться вверх по этой почти отвесной гористой стене. Если вы откажетесь сделать это, я вас уничтожу».

Мы переживали за свою жизнь и поэтому вынуждены были согласиться. И Усатый господин, он же коварный Дьявол подал нам верёвку, концы которой мы крепко привязали друг к другу. Как только мы сделали это, Дьявол проговорил:

«Это скала не совсем вертикальная, по ней при большом желании вполне можно забраться. На ней множество выбоин, углублений, даже небольшие ниши есть. К тому же она не слишком высокая, как может показаться снизу. Если вы будете взбираться по скале осторожно, не торопясь, вы вполне сможете достигнуть её вершины, а на вершине ваше спасение, там, наверху, начинается ваш обычный земной мир, именно тот мир, куда вы мечтаете вернуться».

Когда Дьявол в образе усатого господина говорил это, охранник молча стоял рядом и не произносил ни слова. Создавалось такое впечатление, будто вовсе не он привёл нас сюда. Да и сам Дьявол, казалось, не обращал на своего помощника ни малейшего внимания. Таким образом, мы, обвязанные одной верёвкой, вплотную подошли к скале и наше опасное восхождение началось.

Первый двинулся в опаснейший путь Савва. Он наивно верил, что Дьявол нас не обманывает и там наверху скалы нас ждёт долгожданная свобода. Но в мою душу уже давно закрались смутные подозрения.

«Слишком всё легко выходит. Охранник спокойно подвёл нас, якобы, к спасительной скале. Тут же, как бы ниоткуда неожиданно появился Дьявол, который вовсе не удивился тому, каким образом мы оказались именно здесь. К тому же охранник, который нарушил строжайший приказ, не выдавать засекреченный пространственный портал, не получил никакого наказания».

«Значит, – решил я, – всё было заранее подстроено, в том числе и наша встреча с Савелием. А вот что именно коварный Дьявол хочет добиться? Если он добивается нашей с Саввой гибели, то теряется весь смысл организованного восхождения. Выходит, здесь, бесспорно, скрыто что-то другое, пока непонятное для меня».

Мы с другом медленно и осторожно цеплялись за выбоины в скале, аккуратно ставили ноги в небольшие углубления. Мне даже один раз удалось наткнуться на небольшую нишу, в которой я немного передохнул.

Но в то же время я понимал, что наше так называемое восхождение является полнейшей авантюрой, потому что высота скалы была настолько высокой, что никакого верха не было видно и в помине. Вскоре нервное напряжение достигло предела, физические силы начали быстро истощаться. Я понимал, что мы обречены, но человек так устроен, что он надеется до последнего. У меня ещё возникала иногда слабенькая надежда, что сам Дьявол, изрядно помучив нас, прекратит это издевательство.

Наконец мы оказались в так называемой мёртвой зоне. Вверх двигаться, фактически, было уже невозможно, потому что все даже небольшие выступы, углубления, мизерные ниши исчезли окончательно. Но и назад нам путь теперь тоже был окончательно закрыт. Мы находились уже довольно высоко. Мы были настолько измучены, что у нас не только кружилась голова, но мы теперь боялись сделать любой неосторожный шаг, который грозил нам неминуемой гибелью. Меня постепенно стала одолевать мысль помириться с Дьяволом, раскаяться и попросить его спустить нас с убийственной высоты, но я прекрасно понимал, что мой друг Савелий никогда на такой вариант не согласится. Видимо, он решил погибнуть, но не покориться Дьяволу, а мне погибать такой героической и одновременно такой жуткой смертью очень даже не хотелось.

Здесь мне неожиданно повезло (а, может, это Дьявол постарался?). На моём пути как бы совершенно случайно появилась очередная небольшая ниша и я, подтянувшись на руках, встал сначала на колени, а затем аккуратно выпрямился во весь рост. Ниша в скале хоть и была небольшая, но в ней было достаточно места, чтобы я полностью поместился в ней. Я решил сделать небольшую передышку. К тому времени я тщательно обдумывал план, как мне обратиться к Дьяволу, чтобы он выручил, спас меня, но я не мог этого сделать, потому что мне было очень неудобно перед своим героическим товарищем.

И здесь произошло неожиданное. Вернее, то, что произошло в этот момент, рано или поздно обязательно должно было произойти, это было только делом времени. Мой товарищ Савва неудачно поставил ногу в одно из небольших углублений, и нога у него, как говорится, поехала. Он в тот же момент соскользнул с опоры и начал падать, только наша общая верёвка, один конец которой был прочно обвязан вокруг меня, а другой вокруг него, удержала моего товарища от немедленного падения с головокружительной высоты. Савва повис над бездной. Меня, естественно, вес Саввы потянул вниз и если бы я вовремя не схватился за выбоину внутри ниши, в которой находился, мы бы оба сразу полетели вниз и разбились.

Но положение сложилось критическое. Савва висел и уже был не в состоянии ни за что зацепиться. Я находился гораздо выше его, но сил, чтобы подтянуть Савелия к себе, к нише, у меня явно недоставало. Оставалось только два варианта. Либо, постепенно, он меня вытягивает из ниши, а держаться за выступ в ней я долго бы не смог, и мы падаем вниз вместе. Либо…но я пока воздержусь говорить о том, каким мог быть второй вариант.

Именно в этот момент, когда я стоял в нише, а сила тела моего товарища со страшной силой тянула меня вниз, у меня в подсознании зазвучали слова злобного Дьявола, которые он произнёс недавно, но которые я, в тот момент, когда он их произносил, совершенно не понял. Дьявол тогда сказал:

«Понимаешь, мой дорогой, дело приняло нешуточный оборот. Я не просто похититель детей и подростков, как изволил выразиться твой бывший товарищ. Вы оба находитесь в безвыходном положении. У вас нет никакого выбора. Либо вы оба погибаете, либо один из вас всё-таки остаётся в живых, но для этого он должен предать своего товарища. Третьего здесь не дано».

Только теперь мне стал до конца понятен логический смысл этой ужасной фразы. Но именно для меня эта фраза была наиболее коварна, потому что до меня окончательно дошла бесспорная истина, что Савва, в силу своего смелого и решительного характера никогда не предаст меня. Я понимал, окажись он на моём месте, он держался бы в нише до самого конца, пока бы не исчерпал все свои физические силы, и тогда мы погибли бы оба. «Но способен ли я на такое самопожертвование?»

Этот вопрос я задал себе чисто машинально, скорее, для самоуспокоения. «Конечно, – подумал я, – не все же способны стать героями и пожертвовать своей жизнью ради товарища. Да, и какой он мне, собственно, товарищ? Просто жили вместе, по-соседству с раннего детства, вот и всё. Со мной мог жить и кто-нибудь другой и с ним, как и с Саввой, я точно также бы водил дружбу, так что это просто случайное совпадение, что именно Савелий оказался моим товарищем.

В это время верёвка, связывающая нас, натянулась до предела, я уже еле удерживался за выбоину, понимая, что долго продержаться просто не смогу, что очень скоро Савва вытянет меня из ниши, и мы вместе с ним слетим с этой ненавистной мне скалы. И в этот момент около меня раздался зловещий голос Дьявола (хотя, самого Дьявола я не видел, но Дьявол же всемогущ и может появляться где угодно и когда угодно). Этот голос шептал мне зловещие слова:

«Ну, вот видишь, перед тобой теперь только два выбора. Либо через совсем короткое время вы вместе со своим товарищем грохнетесь с огромной высоты и разобьётесь в лепёшку, либо ты выпускаешь только его одного, а сам остаёшься живым и здоровым. Выбирай, но только быстрее, ты прекрасно понимаешь, что в твоём распоряжении слишком мало времени».

Тогда я испуганным голосом (хотя, теперь, мне стыдно в этом сознаться) ответил Сатане:

«Но я итак с трудом удерживаюсь в нише, я не смогу быстро размотать крепко обмотанную вокруг меня верёвку. Пока я её буду разматывать, Савва вытащит меня из этой ниши, и мы в любом случае разобьёмся оба».

Тогда Дьявол улыбнулся ехидной улыбкой и пробормотал: «Я могу выручить тебя, но сначала ты должен дать мне клятву, что губишь своего товарища добровольно, что я не принуждал тебя к этому. А во-вторых, после того, как ты расправишься со своим бывшим другом (эти слова резали мне уши), ты должен дать обещание остаться в Зазеркалье навсегда и стать моим верным слугой, выполняя все мои поручения. Решай быстрее, ты чувствуешь, что твой товарищ упорно вытягивает тебя из спасительной ниши. Так говори, согласен ли ты на мои условия или нет?»

Я знал, что Савва ничего не слышит и ничего не знает. Но от этого мне не становилось легче, но как сильно мне не хотелось погибать в таком молодом возрасте, как мне сильно хотелось жить, пусть даже здесь в Зазеркалье, пусть даже в качестве покорного раба проклятого Дьявола, но ЖИТЬ, ЖИТЬ, ЖИТЬ!» И я поклялся Дьяволу добровольно погубить своего товарища и стать его вечным рабом в Зазеркалье. После моей клятвы Дьявол улыбнулся довольной улыбкой и, указав на стену ниши, сказал:

«Видишь, в стене торчит острый нож, я его специально приготовил. Возьми его и быстро перережь верёвку. Твой товарищ полетит вниз и разобьётся, а ты сразу освободишься от сковывающих тебя пут».

Когда я вытаскивал торчащий в стене нож, у меня дрожали руки, и тогда Дьявол подбодрил меня:

«Смелее, мальчуган! Тебя ждут великие дела в будущем. Ты будешь моим верным помощником и будешь жить долго и весело, ты ни о чём не пожалеешь. А кому нужен твой товарищ? Никому, кроме его родителей». Когда Дьявол произнёс эту фразу, жуткая мысль пронзила мою голову, и я сразу спросил: «А мои родители что, тоже будут считать меня погибшим или пропавшим без вести?»

Здесь Дьявол недовольным голосом, скривив свою рожу в страшной гримасе, зловеще произнёс: «Не задавай лишних и глупых вопросов и быстро перерезай верёвку. Считаю до трёх. Если в течение этого времени, ты не сделаешь этого, то полетишь вниз вместе с твоим другом. Итак…РАЗ!..ДВА!» Дьявол уже собирался произнести «ТРИ», но как раз перед этим роковым для меня моментом, я, чуть вытянув вперёд правую руку, чётко и быстро перерезал верёвку, которая связывала нас с Саввой.

Мне показалось, что я уловил совсем слабый крик Саввы, когда он падал вниз с головокружительной высоты, по крайней мере, я ЧУВСТВОВАЛ его страшное падение. Моё сердце разрывалось на части то ли от страха, то ли от стыда, этого я сам не понимал. Через несколько мгновений наступила поистине зловещая тишина, я продолжал стоять в скальной нише, никакого Дьявольского голоса я больше не слышал. Я стоял в нише совершенно растерянный и не представлял, что я должен теперь делать. Дьявола поблизости не было. Савва погиб, охранник находился, может быть, внизу.

Тогда я стал кричать, даже вопить во весь свой голос, зовя на помощь, но никто не откликался. Спускаться с такой высоты было нереально, и оставался лишь один способ – ждать, чтобы Дьявол смилостивился надо мной и пришёл на помощь. Теперь я понял, почему Дьявол оставил меня на огромной высоте на такое долгое время. Я не сомневался, что он решил специально ещё больше унизить меня, помучить, чтобы я окончательно покорился ему и не смел бы никогда оказывать Дьяволу хотя бы малейшее неповиновение.

Мне казалось, что я простоял в узкой нише в скале не менее двух часов, хотя, вполне вероятно, что и больше. Наконец в моей голове немного помутилось, мне даже показалось, что сейчас я также как и мой товарищ Савва, полечу с огромной высоты вниз и погибну. Но это мне только почудилось. В следующее мгновение я уже стоял внизу. Рядом со мной стоял охранник с копьём, но Дьявола рядом не было.

Охранник спокойно подошёл ко мне и всё мне объяснил:

«Всё, что произошло с тобой и с твоим погибшим другом подстроено Дьяволом. Он заманил вас в Зазеркалье, он сделал так, чтобы обвалилась стена, и вы как бы случайно встретились. Он подговорил меня, чтобы я вас просто обманул и привёл, якобы, к пространственному порталу, которого на самом деле, конечно, не было».

«Но зачем, зачем, он так жестоко поступил с нами?» – Спросил я в полнейшей растерянности. И охранник совершенно спокойно ответил:

«Такая его Дьявольская работа. Ему необходимы верные слуги-рабы, которые во всём бы ему беспрекословно подчинялись. Меня он примерно также выкрал и вынудил убить своего товарища. Ему необходимы люди, повязанные кровью, только тогда он в них будет полностью уверен. Поэтому, он похищает обычных людей, которые путешествуют вдвоём. Если оба оказываются честными, и не предают один другого, то они погибают оба. Но, как правило, кто-то один не выдерживает и предаёт своего товарища. Вот именно так случилось и со мной и с тобой. Но ты ещё не знаешь, что твои тяжелейшие испытания не кончились, что впереди тебя ожидает даже ещё более страшное испытание».

«Разве может быть ещё что-то более страшное? Я даже представить себе не могу, что это за испытание такое?»

«Скоро узнаешь», – ответил охранник и продолжал стоять на месте. Тогда я поинтересовался у него: «А долго ли мы будем стоять здесь?»

Тогда охранник повернул в мою сторону свою гордую голову и, как бы свысока, ответил: «До особого распоряжения его Дьявольского Величия».

Я был потрясён таким ответом и понял, что больше никаких вопросов мне задавать не следует, чтобы не нарваться на неприятность. Через некоторое время появился Дьявол в прежнем облике усатого господина. Он кивнул охраннику и тот сразу отошёл от нас на значительное расстояние. Дьявол приблизился ко мне почти вплотную и негромко заговорил:

«Теперь ты не просто мой слуга, теперь ты мой раб. Твоё рабское состояние скреплено кровью твоего бывшего товарища. Я хочу сделать из тебя оборотня, а, точнее вервольфа, злобного человека-волка. По моему приказу в любое время ты будешь принимать облик волка, и выполнять все мои задания без всякого возражения. Если ты хоть раз возразишь мне, ты подпишешь себе смертный приговор. Ясно тебе?»

«Да, мне всё ясно, мой господин». Я добавил «мой господин» специально, чтобы показать свою полнейшую преданность Дьяволу и ещё потому, что я его очень сильно боялся. Но дальше Дьявол начал говорить такое, что волосы на моей голове поднялись дыбом. Мне даже показалось, что я ослышался, что не мог даже сам Дьявол произносить такие жуткие вещи. Тем не менее, он сказал следующее:

«Но мне мало, чтобы ты стал простым вервольфом, то есть человеком-волком или оборотнем. Я желаю сделать из тебя ещё и вампира. Я думаю, что тебе прекрасно известно, что оборотни – это хищные существа, которые питаются человеческой или животной плотью. Так вот знай, что ты особый или Дьявольский оборотень и будешь пробираться из Зазеркалья в земной мир, чтобы питаться исключительно живой человеческой плотью. Делать ты это будешь в полнолуние. Но я сомневаюсь, что у тебя всегда это будет получаться. Поэтому ты и будешь оборотнем-вампиром».

Всё то, что говорил мне Дьявол, начинало сводить меня с ума. Я не мог даже оценить весь тот ужас, который мне предлагал выполнять этот зловещий монстр. Но я всё-таки решился спросить его.

«Так чем всё-таки отличается простой оборотень от оборотня-вампира?»

Здесь Дьявол взглянул мне прямо в глаза умным проницательным взглядом (к сожалению, Дьяволы, они тоже далеко не глупые, в этом, наверно, и состоит главная трагедия нашей жизни) и медленно, выделяя каждое слово, проговорил:

«Если мои личные оборотни питаются живой человеческой плотью, то мои личные вампиры пьют живую ЧЕЛОВЕЧЕСКУЮ КРОВЬ».

После таких слов я стоял в глубокой растерянности, готовый ко всему, но только не к этому. Я молчал, потому что боялся говорить. Мне казалось, что если я что-нибудь произнесу, и это не понравится Дьяволу, то он немедленно разорвёт меня на мелкие части. Но молчание не могло продолжаться бесконечно, поэтому Дьявол продолжил чётко говорить страшные вещи.

«Сейчас, я тебя подвергну испытанию, которое ты обязан выдержать. Не бойся, я не буду заставлять тебя пить живую человеческую кровь». Эти слова Дьявола немного успокоили меня, хотя я чувствовал в этих словах какой-то пока непонятный мне подвох.

Дьявол сделал какие-то знаки, а затем попросил меня повернуться в противоположную сторону. Когда я сделал это, то с ужасом обнаружил, что совсем близко от меня лежит мой бывший друг Савва. Это был мёртвый Савва, смертельная бледность уже начала покрывать его красивое юношеское лицо. Но когда я вглядывался в это неживое существо, мне страшно хотелось, чтобы оно опять стало живым, чтобы Савва открыл глаза, поднялся на ноги и сказал мне громким уверенным голосом: «Антон, давай поскорее уйдём из этого проклятого Зазеркалья и вернёмся в свой нормальный обычный мир, в котором нас уже наверно давно ждут наши родственники и наши друзья».

Но я прекрасно знал, что ничего этого теперь не будет уже никогда. Никогда больше мой товарищ не оживёт, а мне, повязанному его кровью, уже не придётся вернуться в обычный мир, потому что коварный Дьявол ни за что не выпустит меня из своих зловещих лап. Но я не сомневался, что Дьявол готовит для меня очередную ужасную пакость и не ошибся, потому что проклятый Сатана в образе усатого господина неожиданно произнёс голосом, который раздавался словно из-под земли. От этого голоса я вздрогнул, и дрожь пробежала по всему моему бренному телу. Дьявол абсолютно спокойно сказал:

«Перед тобой лежит мёртвый человек, которого ты прекрасно знал тогда, когда он ещё был живым. У тебя даже был выбор, и ты его сделал, оставив живым себя и погубив своего товарища, хотя вы могли бы погибнуть оба. Так вот теперь, представь, что он, твой товарищ, ещё жив и просто крепко спит. Представил?» Усатый господин Дьявол уставился на меня своими зверскими красноватыми глазищами.

Я не понимал, что от меня так упорно добивается Дьявол, но, тем не менее, я сказал, что представил своего бывшего товарища живым, хотя конечно, представить такое я никаким образом не мог. Тогда коварный монстр проговорил:

«Ну, вот и хорошо, что представил, значит, тебе легче будет превратиться в настоящего подлинного вампира. Пусть это будет для тебя страшная тренировка. Ты должен сейчас подойти, прокусить горло этому мёртвому человеку и выпить хотя бы немного его крови. Тебе ничего бояться не стоит, потому что этот человек уже мёртв, и ты не причинишь ему никакого вреда. Но, я повторяю, что это будет для тебя жестокая и, может быть, очень ужасная тренировка, после которой ты быстро начнёшь превращаться в настоящего оборотня-вампира».

Как я смог сделать такое ужасное дело я не могу до сих пор представить. Мне казалось, что я сплю, и весь этот ужас мне просто снится. Но я всё-таки сделал это, и Дьявол похвалил меня, объявив, что он воспитал ещё одного прекрасного оборотня-вампира. Вот таким образом я превратился в зловещее существо. Потом я часто размышлял об этом своём превращении, и противоречивые мысли одолевали меня. С одной стороны я мог бы погибнуть вместе со своим товарищем, но Дьявол воспользовался моим страхом смерти. Много зла я натворил в своей жизни, верно и преданно подчиняясь приказам Дьявола. Страшно вспоминать о многих из них. Но теперь уже ничего не вернёшь. Видимо, так хитро и противоречиво устроена наша жизнь. Добро в ней соперничает со злом, и, к сожалению, очень часто зло выходит победителем и ничего здесь поделать нельзя. В моём случае зло победило.

Ты почему-то была уверена, – здесь уже старик-оборотень обратился именно ко мне, – что я пошёл в услужение Дьяволу, потому что от рождения у меня была зверская беспощадная ужасная душа, что надо мной кто-то там издевался и постоянно злил меня, и что постепенно я возненавидел весь окружающий меня мир. Но, как ты поняла из моего рассказа, это всё не так. Я был обыкновенным подростком, может быть даже чуть стеснительным, робким. Вполне вероятно, что именно на таких, как я и рассчитывал хитрый Дьявол. Я проявил слабину, зацепился за свою никому не нужную жизнь, и Дьявол сразу воспользовался этим, повязав меня крепко своими узлами.

С тех пор прошло много лет. Мои родители до самой своей смерти считали меня погибшим. Я часто по заданию Дьявола, тайно пробирался в земной мир и наблюдал за их существованием. Но когда я пробирался в земной мир, Дьявол с помощью специальных заклинаний, не выпускал меня из своих цепких лап. Мои родители умерли очень быстро и почти одновременно. Может быть, это и к лучшему, зачем им лишние страдания? Они до конца своих дней надеялись на встречу со мной. Но если быть до конца честным, то, как это ни странно, после их смерти мне стало немного легче на душе, тем более что близких родственников у меня больше не осталось.

А вот родителей Саввы мне искренне жаль. К сожалению, они ещё живы, потому что гораздо моложе моих родителей. Но после исчезновения их любимого сына Саввы они уже не живут, а только существуют, потому что жизнь для них потеряла всякий здравый смысл. Я раскрою тебе свою задумку. Когда в следующий раз коварный Дьявол отправит меня в земной мир с очередным заданием, я не буду похищать подростков. Я обязательно пойду к родителям Саввы и попрошу у них прощения за то, что лишил жизни их единственного сына, а сам прожил ещё долгую жизнь в Зазеркалье, являясь верной слугой проклятого Дьявола.

Я прекрасно понимаю, что это будет моим последним путешествием в ваш земной мир. Дьявол моментально и очень жестоко расправится со мной. Но видно такова моя участь. Этим поступком я смою с себя хотя бы мизерную часть своего страшного греха, который совершил в молодости.

Ну, а теперь пришло твоё время, милая девушка. Тебе, как и твоей в общем-то хорошей семье осталось жить очень недолго. Поверь, что мне искренне жаль и твоего верного и умного мужа, который останется вдовцом и особенно малюсенькую дочку-красавицу, которая теперь станет сироткой, но пришёл срок и по высочайшему приказу его Дьявольского Величества ты должна погибнуть. А как именно ты погибнешь, ты, видимо, поняла, ведь я Дьявольский оборотень-вампир, поэтому тот способ, каким я расправлюсь с тобой, тебе прекрасно известен.

«Неужели именно сейчас ты безжалостно расправишься со мной?» – Спросила я вампира, с огромным нетерпением ожидая ответа. На мой вопрос вампир спокойно ответил:

«Не торопи события. Почти всё в Зазеркалье зависит от воли Дьявола. Я постоянно держу с ним связь. Несколько мгновений назад, он действительно приказал, самым ужасным способом уничтожить тебя именно сейчас, но теперь, в данный момент, он почему-то передумал, и тебе ещё придётся немного помучиться в этой жизни. Дело в том, что великий Дьявол пожелал, чтобы вы все трое, то есть ты, твой муж и твоя малютка дочка были казнены одновременно. Но, почему-то, перед вашей жестокой казнью, Дьявол принял решение побеседовать с тобой. Поэтому, я сейчас отправляю тебя к нему. Но, ты не беспокойся, мы с тобой ещё встретимся, потому что совершить страшное убийство вашей семьи Дьявол поручил именно мне».

Глава 3. Марк и его убийцы

Я, Марк, муж Инги, вместе со своей женой, нашей милой доченькой и коварной китаянкой явились к старухе-ведьме, которая встретила нас враждебно. Злобная старуха сразу начала ставить Инге злобные условия, постоянно выражая огромное недовольство. Наконец, старуха стала требовать от моей жены каких-то невероятных испытаний, с которыми Инга категорически не соглашалась.

В то самое время, когда моя жена спорила со старухой, я поставил мешок с продуктами на землю, а сам очень осторожно взял из рук своей жены нашу милую Марусеньку, которая сладко спала, чмокая во сне нежными губками.

Я крепко прижал к себе свою крошечную дочурку. Инга стояла рядом и спорила со старухой. Меня мало интересовало существо их спора. Для меня главным было поскорее избавиться от своей бывшей жёнушки-китаянки с которой за долгие годы нашей совместной жизни я изрядно намучился.

Но в этот момент я почувствовал, что вокруг меня что-то изменилось, и это изменение было существенным. Я взглянул вперёд и не увидел СВОЕЙ ЛЮБИМОЙ ИНГИ, хотя моя крошка-доченька по-прежнему находилась в моих руках, а злобно ухмыляющаяся китаянка стояла на своём прежнем месте. Сначала я решил, что Инга просто куда-то ненадолго отошла и сейчас появится, но ненавистный мне взгляд старухи-ворожеи, а также ехидная улыбка китаянки навели меня на страшную мысль, в которую я никак не мог поверить.

«Неужели они отправили Ингу неизвестно куда, видимо, на очередные страшные испытания, а меня оставили с беспомощным младенцем на руках? Да как же эта проклятая старуха могла так жестоко поступить, неужели у неё действительно каменное сердце? Ведь ребёнок, которому нет ещё трёх месяцев, слишком слаб, и без родной матери ему будет очень нелегко. Я не выдержал и, подойдя к злобной старухе, буквально, прокричал в её старческое морщинистое лицо (хотя мне очень не хотелось называть то, что я видел лицом):

«Верни немедленно мне мою жену! Ты же понимаешь, что у меня на руках беспомощное дитя, которое нуждается в матери! Ты же сама женщина и должна прекрасно понимать какое зло по отношению к ребёнку ты творишь!» Затем я взглянул на свою бывшую коварную жену и добавил: «Вернее, вы вместе творите».

После моих слов страшная ведьма пришла в ярость и закричала: «Не смей указывать мне, что я должна делать! Я верная прислужница Дьявола и горжусь этим. Твоя нынешняя жена давно уже опротивела Дьяволу, и он мечтает поскорее от неё избавиться. И теперь её уже ничего не спасёт. Но ты не надейся, тебя с ребёнком он тоже не выпустит из своих цепких лап. Вы с дочерью тоже обречены и будете беспощадно уничтожены. Сейчас мы вас крепко запрём в такое место, откуда вам уже не выбраться. Вы очень скоро подохните с голоду и никто не придёт к вам на помощь».

В это время хитрая и мерзкая китаянка приблизилась к старухе и ласково проговорила: «Дорогая милая бабушка. Мне очень сильно понравилось в вашем прекрасном Зазеркалье. Я, пожалуй, не буду возвращаться на свою Родину, где мне все надоели, включая моего дряхлого отца. Я желаю быть верной прислужницей Дьявола, я желаю исполнять все его прихоти, потому что он всесилен и победит любого врага. А в жизни обычно побеждает зло. Да, почти всегда побеждает именно коварное ЗЛО».

Злостная обольстительница чуть помедлила, а затем продолжила:

«Добро оно слишком хрупкое и ранимое, и я не желаю иметь дело с добром, я желаю иметь дело с коварным злом, а Дьявол это самое прекрасное олицетворение всемогущего зла. А зло оно может достигнуть всего, чего не пожелает. Где же сейчас находится наш Великий повелитель – Дьявол? Я мечтаю его увидеть и близко познакомиться с ним».

Затем китаянка с нескрываемым презрением взглянула на нас с доченькой и злобно прошептала: «А этих мерзавцев лучше сразу уничтожить. Нечего с ними цацкаться. Они добры и мешают нам, истинным хозяевам жизни, творить всё то, что желаем творить только мы. Прикажи Дьяволу поскорее ликвидировать их, а его жёнушка, я очень на это надеюсь, уже ликвидирована».

И китаянка загоготала ужасным каким-то рыкающим смехом, в котором присутствовала и злоба, и ненависть, и зависть, и ЖЕСТОКОСТЬ, которой, пожалуй, было больше всего.

В этот момент злобная старуха-ведьма хлопнула в ладоши и я, крепко сжимая в объятиях свою прекрасную малютку, полетел куда-то, то ли вверх, то ли вниз, толи куда-то в бок. Некоторое время меня и ребёнка окружала полнейшая темнота, но мы всё летели и летели в неизвестном направлении…

…Казалось, время в очередной раз остановилось и мы как бы застыли на месте, в то же время продолжая полёт. «А не мерещится ли мне всё это? Может это всего лишь умелая иллюзия, которая только создаёт ощущение полёта или быстрого передвижения в пространстве. От волнения и переживаний я закрыл глаза…

…И здесь в моей ослабленной душе вспыхнули далёкие воспоминания. Да, я когда-то был очарован этой женщиной-китаянкой, она околдовала меня, заворожила своим обаянием, красотой, нежностью и ещё чем-то неуловимым, прекрасным, непостижимым, чем может обладать только прекраснейшая на свете женщина. Да, тогда она была для меня дороже всего на свете, я почёл бы за Великую честь отдать жизнь за одно лишь прикосновение к этому волшебному существу.

Я не понимал тогда, что она в совершенстве овладела искусством обольщения. Я не мог даже представить, что необходим ей только лишь для того, чтобы разбогатеть, потому что интуиция обманула её, и она посчитала меня кем-то вроде очень богатого принца из далёкой неведомой страны. Напрасно Инга уговаривала меня не связываться с ней, пытаясь объяснить мне, что все её клятвы – сплошной обман, и я горько пожалею, если останусь с этой хитрой, лживой и жестокой обольстительницей. Как же была права моя милая Инга, и какой же я был дурак, что не поверил ей.

Ингу выгнали из Дворца, и она очень быстро исчезла в неизвестном направлении. А моя жизнь с этой бездельницей-куртизанкой покатилась под откос. Когда эта женщина окончательно убедилась, что никакой я не богач, она возненавидела меня лютой ненавистью. Сначала она стала всячески оскорблять меня, затем отселила подальше от своей спальни в дальние покои и не позволяла мне даже приближаться к ней.

Она стала постоянно изменять мне, всячески издеваться и, даже пыталась уничтожить. Например, один раз, ложась спать, я совершенно неожиданно обнаружил под своим одеялом ядовитую змею. Меня спасло только то, что я не успел задеть змею, то есть потревожить, а затем моментально выскочил из своей спальни. А однажды даже приказала своему отцу – богатейшему вельможе отдать строгое распоряжение своим слугам высечь меня плётками. До сих пор вся спина моя покрыта шрамами, хотя я так и не понял, по какой причине был подвергнут ужасной экзекуции. Наверно, просто из-за великой ненависти, которую эта коварная женщина питала ко мне. Видно было, что я её постоянно раздражаю. Но однажды произошло такое, после чего мне стало уже совершенно невозможно жить с ней под одной крышей.

С детства я очень любил плавать, посещал спортивную секцию и имел даже третий разряд по плаванию. Однажды я отправился в одиночку на быструю реку, которая протекала недалеко от Дворца (не любил я всех этих слуг, которые, сопровождая меня, только мешали и сковывали меня). В этот день я долго плавал и даже немного устал. Я заплыл слишком далеко, вылез из воды совершенно в другом месте, не там, где я обычно вылезал и поэтому решил вернуться во Дворец другой ближней дорогой и подошёл к этому громадному роскошному зданию с противоположной стороны. Несмотря на то, что к тому времени я прожил во Дворце почти год, я, по строжайшему повелению моей жены, имел право находиться только в западной половине Дворца и посещать лишь несколько комнат. Больше никуда, по приказу моей жены, меня не пускали, да я особенно и не стремился.

Сначала я решил обойти Дворец и зайти в ту роскошную дверь, в которую обычно входил. Но здесь какая-то бестолковая мысль посетила меня, и я осмелился рискнуть и попробовать зайти во Дворец всё-таки с противоположной стороны, хотя не сомневался, что грозная стража у другого входа, в который я никогда не заходил, не пропустит меня. Но, может быть, охрана оказалась слишком доброй. А, возможно, охранники просто не знали строжайшего приказа моей жены и её строгого отца не пропускать меня с этой стороны. Но, тем не менее, они, прекрасно зная меня в лицо, спокойно пропустили во Дворец. Я зашёл с той стороны Дворца, которую я совершенно не знал. Во Дворце было множество переходов, винтовых лестниц, коридоров, в которых я почти сразу запутался.

Как назло, в таком огромнейшем Дворце проживало, даже если считать прислугу и охранников, не так много людей, а в этой его части, как я понял, и того меньше. Мне никто не встречался на моём пути, поэтому спросить, как именно добраться до западной знакомой мне части Дворца, я ни у кого не мог. Я бродил не менее двух часов по различным коридорам, проходам и некоторым открытым комнатам. Наконец, мне это изрядно надоело. Я уселся на ступеньки одной из винтовых лестниц и крепко задумался.

Неожиданно я увидел, как сбоку, рядом с лестницей, на которой я расположился, находится довольно большая покрытая разнообразными узорами дверь. Я был очень любопытным человеком и решил рискнуть в очередной раз. Осторожно подойдя к двери, я легонько толкнул её. К моему удивлению, дверь оказалась незапертой. «Хотя, – подумал я, – здесь многие двери простых комнат не запираются. Запираются только те двери, где хранятся секретные документы или драгоценности».

Таким образом, я проник в ту комнату, в которой до этого ни разу не бывал. Комната была почти пустая, только посередине стоял большой дубовый стол и около одной из стен на металлической подставке стоял металлический ящик, напоминающий собой современный сейф. «Неужели, это действительно сейф? – С любопытством подумал я. – Но если это сейф, то что же в нём может храниться?» Я никак не мог унять своё очередное любопытство и, быстро подойдя к сейфу, дёрнул за тонкую ручку его маленькой дверцы.

Здесь я даже вздрогнул, потому что в ушах у меня сразу раздался довольно сильный и довольно противный скрип, напоминающий скрип несмазанной телеги. Дверца сразу распахнулась передо мной. Но вместо каких-нибудь бумаг или драгоценностей, я увидел там проход в тёмную глубину неизвестного мне пространства.

Я не услышал, а скорее почувствовал спиной, что к открытой двери комнаты, где я находился кто-то быстро подходит. Я сразу подумал, что если меня обнаружат здесь, да ещё стоящего около открытого сейфа, мне точно несдобровать. И здесь, чисто машинально я…полез в глубину сейфа через открытое отверстие. Я даже не отдавал себе отчёта в размерах этого прохода и понятия не имел смогу ли я вообще туда протиснуться.

Но со мной, видимо, происходили те же самые ощущения, которые охватывают человека, которого догоняет тигр. У человека включаются какие-то скрытые механизмы и он, например, перепрыгивает через забор, через который нормальный человек перепрыгнуть не в состоянии. Он невольно ставит мировой рекорд. Или за несколько секунд испуганный человек забирается на такую крутую скалу, на которую по всем законам физики забраться он не может. Нечто подобное произошло с отцом Фёдором в известнейшем романе Ильфа и Петрова «Двенадцать стульев». Правда, спуститься с этой скалы отец Фёдор уже был не в силах, но это уже другой вопрос.

Я, буквально метнулся в эту открытую щель в сейфе, и моя голова сразу очутилась в полумраке. Затем я быстро перевалил вовнутрь своё спортивное тело и сразу провалился в какую-то довольно глубокую яму на противоположной стороне сейфа. Когда я там затаился, сразу чётко услышал голос своей благоверной жёнушки:

«Какой идиот оставил открытыми дверь в эту секретную комнату (я сразу навострил уши), да к тому же ещё и проход открыл. Вот это здорово. Залезай, кто хочет?» Как я догадался, рядом с моей госпожой стояла напуганная служанка, которой госпожа стала давать строгие распоряжения:

«Немедленно отыскать виновных в таком безобразии и казнить их!» Да, это было суровое распоряжение. Я лежал в этой грязной яме ни жив, ни мёртв, боясь не только шевельнутся, но даже громко дышать. Я понял, что произошло нечто из ряда вон выходящее, мне сильно повезло, и я обязательно должен воспользоваться выпавшей мне удачей, чтобы провести тщательную разведку того удивительного и непонятного места, куда я совершенно случайно провалился.

Но здесь я оказался в полнейшей темноте. Мне стало ясно, что моя благоверная закрыла дверцу сейфа. Более того, я чётко услышал небольшой скрип поворачиваемого в дверце сейфа замка. То есть я оказался в самой настоящей западне. Меня крепко заперли с противоположной стороны. Я понял, что дверца сейфа не тонкая и её невозможно выбить, тем более если учесть, что с этой стороны вообще ничего не видно. Я даже из этой ямы не мог приблизительно определить, где находится тот злосчастный сейф, через отверстие которого я, буквально, влетел из-за сильного испуга.

Что же мне оставалось делать? Я стал осторожно ощупывать вокруг себя землю и вскоре наткнулся на небольшой проход, который определил на ощупь. Так как у меня больше никаких вариантов не было, я решил аккуратно ползти в полной темноте по этому узкому проходу, всё же надеясь на то, что он меня куда-нибудь постепенно выведет.

Итак, я пополз по земельному проходу. Я полз довольно долго, но полз я медленно, потому что проход был очень узкий и, видимо, сильно грязный. Эта грязь, буквально, налипала на меня со всех сторон. Я пытался представить, как я выгляжу со стороны, и мне, поистине, делалось жутко. Наконец я упёрся в огромный камень, который, как я понял, лежал посередине прохода и преградил мне дальнейший путь. То есть дальше ползти мне было просто некуда, так как дорога оборвалась.

Так как в этом своеобразном подземелье было очень сыро, а я ещё совсем недавно нежился в прохладной воде, то я быстро стал замерзать. Постепенно от холода и от необычной обстановки меня начал бить озноб, у меня как говорят зуб на зуб не попадал. Мне стало ясно, что если в течение часа я не выберусь из этого промёрзшего подвала, или, не знаю, как он там называется, я могу совершенно спокойно отбросить коньки, иначе говоря, умереть в этом земляном мешке.

Кругом стояла мёртвая тишина. И вдруг в этой тишине откуда-то сверху и немного сбоку я уловил какой-то разговор. Я внимательно прислушался и через некоторое время даже стал различать не только звуки, но и отдельные слова, потому что, как я понял, разговаривали сразу несколько человек и разговаривали довольно громко, видимо, не сомневаясь в том, что их не услышат. Я даже понял, что эти люди наверху о чём-то оживлённо спорят.

Я постарался прислушаться ещё внимательнее, тем более что у меня с самого раннего детства был обострённый слух. Каково же было моё удивление, когда среди нескольких мужских голосов я различил женский голос. И этот женский голос сильно напоминал мне голос моей жены – коварной продажной жестокой женщины. В моей голове моментально застучали, запрыгали нервные мысли:

«Моя злобная жена спорит с мужчинами? Но ведь с ней, как с хозяйкой этого Дворца никто не имеет никакого права спорить. Ей ничего не стоит приказать отрубить подобному спорщику голову, а подобные приказания она отдавать очень даже любит, это доставляет ей определённое патологическое удовольствие. Я понял, что я должен обязательно выяснить суть возникшего между моей женой и этими людьми (скорее всего, её слугами) спора. Я почти не сомневался, что спор этот касался моей собственной персоны. По отдельным фразам, которые мне всё-таки удалось услышать, я понял, что не ошибся. По моему мнению, пазл сложился в почти точную картину подготовки моего убийства, причём убийство должно быть совершено тайно, чётко и быстро.

Я постарался запомнить те фразы, которые я уловил довольно ясно. Это были следующие фразы: «Стража на западной стороне должна крепко уснуть», «запасной ключ от его комнаты у меня имеется», «обычно он крепко спит первую половину ночи», «ни малейшего промаха быть не должно», «никто ничего не должен услышать», «ковёр в его комнате вполне вместительный и его можно вынести незаметно», «выбросить труп необходимо в топкое болото, в самую пучину, там он навечно останется», «в лодке ни в коем случае не должно остаться даже капелек крови», «всё необходимо успеть сделать до рассвета», «вы получите щедрые награды, я вам обещаю», «если операция сорвётся вас сразу ликвидируют».

Из всего сказанного я сразу представил, что именно должно произойти в самое ближайшее время. Вечером во время ужина всей страже на западной стороне замка будет подмешан сонный порошок. Порошок сильно действующий, поэтому стража будет крепко спать до самого утра. Когда наступит тёмная ночь и весь замок, за исключением внутренней стражи погрузится в глубокий сон, верные исполнители моей жены тихонько подберутся с выданным им запасным ключом к двери моей комнаты и очень осторожно отопрут её.

Моё воображение стало рисовать мне поистине ужасные картины готовящегося преступления. Всё о чём я думал, чётко представлял в реальности. Это было не сложно.

Убийцы тихонько подойдут к моей кровати. Я живо представил как несколько бандитов – посланцев моей жены, окружают со всех сторон меня, спокойно и безмятежно спящего дурака. После этого они должны убедиться в том, что я крепко сплю. А я, действительно, первую половину ночи всегда сплю очень крепко, мне даже сны редко снятся. Ну а дальше они, вытащив из-за пазухи острые кинжалы, быстро и умело (им не привыкать) перережут мне горло. Мне стало, поистине, жутко.

Как же они будут действовать дальше? Ну, конечно, судя по разговору, они крепко закатают меня в ковёр, который всегда лежит на полу в моей комнате. Но здесь меня неожиданно заинтересовал вопрос, каким образом они незаметно выйдут из Дворца, минуя внутреннюю охрану, ведь они не смогут её усыпить? Значит, должен быть какой-то другой запасной выход с западной стороны Дворца о котором я не знаю, а они прекрасно знают. Но где, в каком месте может располагаться этот выход? Уж ни в том ли месте, где я нахожусь в данный момент. Да нет, здесь вряд ли, потому что эти головорезы точно не смогут пролезть сквозь узкое отверстие дверцы сейфа (я сам-то непонятно, как пролез).

Тогда я решил действовать по-другому. Если здесь хорошо слышен звук голосов, значит, именно надо мной скорее всего находится потайная комната, в которой моя благоверная тайно встречается как со своими многочисленными любовниками, так и со своими верными слугами-осведомителями. Вполне вероятно, что у меня получится добраться до этой комнаты. Конечно, в кромешной тьме это сделать почти невозможно, но постараться необходимо.

В этот момент простая мысль осенила мою глупую голову. Я понял, что где-то между моим местонахождением и потайной комнатой обязательно должна быть хотя бы очень маленькая щель, или, даже несколько щелей. Если щелей нет, выходит должна быть очень тонкая перегородка, потому что звук сюда доходит совершенно отчётливо. Необходимо точно уловить и засечь именно то место, где звук голосов слышится наиболее громко и ясно. А затем мне необходимо как можно быстрее отыскать это место.

Я очень внимательно обследовал стены, потолок и все возможные углы того тёмного пространства, куда совершенно случайно забросила меня судьба. Сначала я ничего не заметил, никаких даже малейших просветов. Я был сильно разочарован, посчитав, что так и останусь в этой сырой яме-дыре на неопределённое количество времени. Но вдруг я машинально взглянул вниз и где-то в глубине заметил малюсенький просвет, который располагался на значительном расстоянии от меня, но который мог быть реальной лазейкой из этого проклятого заточения.

Я очень осторожно, чтобы случайно не удариться об какой-нибудь острый предмет и не поранить себе голову, пополз по направлению к едва видимому просвету. Он оказался не так близок, как мне показалось издалека. Я подполз к нему примерно через полчаса. Это оказалась совсем не щель, а просто, закрывающая какую-то комнату или какой-то небольшой проход обычная деревянная хоть и довольно плотная дощечка. Когда я подползал к ней, то сразу обратил внимание, что уже не слышу никаких споров и никаких разговоров.

Я посчитал, что спор просто закончился, хотя не исключалась возможность, что полз я в противоположном от спорящих людей направлении. А если это так, вполне вероятно, что в этом тёмном помещении щелей и перегородок великое множество. Но в данном случае это меня уже мало интересовало, поскольку самой главной моей задачей было незаметно выбраться в любую комнату этого громадного Дворца. Мне было совершенно не обязательно выбираться именно в ту комнату, где находились спорщики во главе с моей женой, а скорее наоборот, потому что попадаться им на глаза было слишком рискованно.

Итак, я постарался как можно сильнее надавить на дощечку, но, как это ни странно, она не поддавалась и плотно продолжала держаться на своём месте. Тогда я в очередной раз решил рискнуть и, приложив максимальные усилия, повернулся чуть боком и, размахнувшись, резко ударил локтём по этой, как мне казалось, довольно тонкой доске. Здесь я уже удивился именно тому, что доска сразу треснула и почти развалилась на две половинки. Я затаил дыхание, боясь, что этот довольно громкий звук могли услышать в соседних комнатах или коридорах. Но вокруг продолжала стоять полнейшая тишина, поэтому я быстро успокоился.

С великой осторожностью я разломил доску и убедился, что на другой стороне находится просторная комната, а пролезть мне в неё через образовавшуюся щель не представляет особого труда. Я заглянул в эту комнату и убедился, что комната пустая. После этого я осторожно пролез в неё и сразу понял, что это роскошнейшая комната. Все стены комнаты были в позолоте, а на потолке висела роскошная серебряная люстра. Повсюду в комнате были расставлены великолепные столики с низкими ножками. Все столики были покрыты лаком так умело, что казалось, что они светятся от проникающих в комнату солнечных лучей самым настоящим золотыми переливами. До этого я никогда не видел ничего подобного. Стол находящийся посередине комнаты, а также несколько шкафов имели настоящую золотую отделку с коричневым или красным фоном. Когда я приблизился к одному из столиков, то увидел совершенно уникальную технику резьбы по лаку. Я настолько был очарован этой красотой, что долго не мог отвести взора и продолжал любоваться этим великолепнейшим искусством.

Поверхности шкафов были украшены вставками из различных материалов. Я знал, что подобная техника украшения различных предметов называется инкрустацией. Это слово происходит от латинского incrustation – «покрытие корой». Вставки выступали над поверхностью шкафов и были изготовлены, как я догадался из панциря черепахи, перламутра, слоновой кости, различных драгоценных камней, из различных металлов и тому подобного. Некоторые части стен и потолков были облицованы небольшими кусочками твёрдых материалов. Я знал, что это называется мозаика – самая известная из разновидностей инкрустации. В общем, я был потрясён красотой и изяществом той комнаты, в которую случайно попал.

Моё созерцание красоты неожиданно было прервано приближающимися из коридора шагами. Я растерялся, потому что дверь к которой стремительно приближались, была в этой комнате одна, а назад лезть в отверстие-дыру я просто не успевал. Поэтому я решил никуда не бежать, а сделал вид, что занимаюсь созерцанием предметов, в то же время продолжая внимательно наблюдать за входной дверью.

Через несколько секунд в эту дверь буквально впорхнула молоденькая девушка, одетая в красный однобортный халат, запахивающийся направо. Позднее я узнал, что подобный халат называется Цзяолинпа. Девушка, увидев меня, вздрогнула и остановилась как вкопанная, она явно была поражена моим присутствием. Тогда я, чтобы как-то успокоить её проговорил: «Вы, наверно, знаете, что я муж хозяйки этого Дворца. Вот мне стало интересно, и я решил обследовать Дворец».

Все мои слова прозвучали точно как детский лепет. Девушка смущённо взглянула в мою сторону и неуверенно пробормотала: «Но ведь господин находится в женской половине Дворца, и он не может здесь быть в одиночестве, без сопровождения своей прекрасной супруги».

«Вот это да, – сразу подумал я, вот влип так влип, оказывается мне нельзя одному здесь находиться. Что же теперь я должен делать?» И тогда я быстро проговорил то первое, что пришло мне в голову:

«Да я немного запутался и перепутал коридоры, но я сейчас быстро уберусь отсюда и не буду вам мешать».

Проговорив это, я моментально выскочил в коридор и быстро пошёл вперёд, решив больше никуда не сворачивать. Я брёл наугад довольно долго. На улице наступили сумерки и, несмотря на то, что по всему Дворцу зажгли светильники, в полумраке я уже совершенно не ориентировался. По-прежнему, никаких знакомых мне комнат, никаких знакомых коридоров или помещений. Наконец, я увидел какую-то распахнутую дверь и решил войти в неё, потому что многочасовое хождение настолько изнурило меня, что я с громадным трудом волочил свои отяжелевшие ноги, к тому же я сильно проголодался. Когда я зашёл в комнату, то посередине увидел кровать и сразу, даже не расправляя одеяло, улёгся на неё.

Только я начал дремать, как в комнату быстро вошёл прилично одетый господин, как мне показалось, немного похожий на меня. Господин очень испугался, увидев меня, лежащим в его постели. Скорее всего, он узнал, что перед ним находится муж хозяйки этого Дворца. «Ну, раз здесь мужчина, значит это уже не женская половина», – с некоторым облегчением подумал я.

Я, сильно уставший, ужасно голодный сказал господину: «Вы меня извините, что я бесцеремонно вторгся в ваши владения. Но вам, наверно, хорошо известен план расположения комнат и коридоров этого Дворца?»

«Да, – уверенно ответил господин, я являюсь родственником вельможи, отца хозяйки Дворца, то есть и вашим родственником тоже. Я сразу узнал вас. Я живу здесь уже много лет, поэтому мне прекрасно известно расположение всех комнат, в том числе и вашей».

«Ну, вот и хорошо, – ответил я, – я думаю, вы не будете против, если мы на одну ночь поменяемся комнатами. Моя жена сегодня ко мне точно не придёт. Поэтому я хочу дать вам ключ от своей комнаты и переночуйте, пожалуйста, там, потому что я очень устал и с трудом волочу ноги. Я прошёл по этому злосчастному Дворцу-лабиринту уже огромнейшее расстояние, к тому же не ел с самого утра. Поэтому у меня сейчас только единственная мечта, которую я как раз и осуществил – бросился на первую попавшуюся кровать, а это совершенно случайно оказалась именно ваша кровать. Пожалуйста, извините меня за это».

Мне было настолько стыдно перед этим благородным господином, что я с огромным трудом подбирал слова, а от волнения, охватившего меня, даже начал немного заикаться. Тем не менее, я продолжал оправдываться:

«Понимаете, у меня слипаются глаза, я, буквально, засыпаю с каждым мгновением и, уверяю вас, через какую-нибудь минуту уже буду спать крепким беспробудным сном. Я даже не буду отбрасывать одеяло, я настолько обессилел, что усну прямо на одеяле. Прошу вас, уступите мне вашу кровать, предоставьте мне ваше ложе на несколько часов, потому что я в любом случае неспособен уже никуда идти. Я попрошу свою жену компенсировать вам все неудобства, которые я невольно вам доставил. Ещё раз прошу вас извинить меня. Я искренне раскаиваюсь за свой столь неожиданный и бесцеремонный, я бы даже сказал довольно наглый визит».

Господин, конечно, был очень удивлён моей такой просьбе, но он не мог отказать самому мужу хозяйки Дворца. Он, естественно, сильно боялся меня, ведь он не имел ни малейшего понятия, в каких враждебных отношениях я нахожусь со своей благоверной красавицей-обольстительницей. Поэтому, после небольших колебаний, он согласился на одну ночь мне уступить своё место, что, собственно, и было мне так необходимо в тот момент.

Когда он, наконец, согласился, я горячо поблагодарил его: «Я никогда не забуду вашу доброту к насмерть уставшему человеку. Огромное вам спасибо. Желаю вам доброй ночи и спокойного сна». С этими словами я передал ему ключ от своей комнаты, а сам сразу задремал. Господин с поклоном быстро удалился.

Когда я уснул, какая-то навязчивая нехорошая мысль упорно начала сверлить мою голову. Я так сильно устал, что никак не мог сообразить, что эта за мысль, но чувствовал, что она очень страшная. Наконец я очнулся ото сна. Стояла глубокая ночь. И здесь, неожиданно, до меня окончательно дошло то, чего я так боялся.

Я вспомнил тот тайный разговор своей жены со стражей. Заговорщики разрабатывали тайный план моего убийства. Но ведь я не услышал точный день, когда именно они собираются меня уничтожить. А вдруг это должно произойти именно сегодняшней ночью? Тогда они уже усыпили внутреннюю стражу и, получается, что я совершенно случайно подставил невинного человека. В своей комнате я всегда спал на широкой кровати, покрытой балдахином, то есть тканевым навесом над кроватью. Этот навес был закреплён на специальных столбах и закрывал спальное место со всех сторон.

Получалась ужасная картина. Если убийцы тайно сегодня ночью войдут в мою комнату, то они в темноте не будут разбираться, кто конкретно спит на моей кровати. Они убьют человека, которого я по своей глупости отправил ночевать в свою комнату, то есть получается, что я его невольно приговорил к ужасной смерти, и он будет заколот кинжалами вместо меня. «Что я натворил? Как же я мог забыть такое?» Проклятая усталость, бесконечное брожение по комнатам, проходам и коридорам Дворца совершенно притупили мою память.

Мне было абсолютно ясно, что я должен срочно спасать этого человека, своего дальнего родственника, но как это сделать, тем более сейчас, глубокой ночью, когда я днём-то никак не мог отыскать нужный путь, я абсолютно не представлял. Но я понимал, что я просто обязан срочно действовать.

Я осторожно взял специальную свечу, стоявшую на столе. Я прекрасно знал, что свечи в Древнем Китае производили из воска. Массу, изготовленную из насекомых и из семян растений, формировали в бумажные трубочки, а уже в получившуюся восковую форму помещали фитиль, который изготовляли из волокон растений. Свеча находилась в специальной рамке, изготовленной из бамбука, на которую был натянут шёлк. Это делалось для того, чтобы пламя свечи не задувало ветром, когда свечу быстро несут по коридору или по комнатам. Я тихонько вышел из комнаты этого господина со свечой в руке и пошёл прямо по коридору, надеясь на чудо.