Эльфийский маг. Менестрель

Максим Арх

Эльфийский маг. Менестрель

Книга 1

Глава 1

Он и она

Хэнг Хэнгерсон поднял глаза к небу и попытался вдохнуть через нос. Конечно же, ничего из этого, как всегда, не вышло, что, впрочем, совсем неудивительно. Участвуя во множестве битв добра со злом, нос Хэнга всегда находился вместе с хозяином. Битв происходило бесчисленное множество, и практически в каждой из них им доставалось обоим. Нос был изломан и переломан не одну сотню раз, а в одну из сеч его вообще чуть не отрубили. В побоище за Хрустальный замок, когда нападающий отряд во главе с Хэнгерсоном прорвал оборону и ввалился в тронный зал, один из защитников – стрелок-аркебузер – ни с того ни с сего выкинул свою разряженную аркебузу и, неизвестно откуда выхватив хлыст, хлестанул им паладина. Хэнг легко отбил то коварное нападение, просто выставив меч вперёд, однако хлыст, сделав виток вокруг оружия, резанул паладина по носу усеянным острейшими шипами наконечником и чуть было не срубил злосчастную часть лица вовсе.

Только благодаря мастерству и своевременности принятых мер магистру Бишопу Вензу Исцеляющему удалось быстро остановить кровотечение и пришить висевший на клочке кожи орган на место.

Конечно, во множестве битв страдал не только нос, но и всё тело целиком, ибо Хэнг был мощный, огромный, большой, и именно поэтому в него хочешь – не хочешь, а что-нибудь да прилетало. То стрела, то булыжник, то болт от арбалета, то сам арбалет вместе с отрубленной рукой врага. Всем противники норовили поразить героя, но нос всё же страдал больше всего, и из-за этого паладин им почти ничего не чувствовал.

«А ведь наверняка тут множество прекрасных ароматов», – думал он, глядя на восхитительную природу вокруг.

Весна уже начала вступать в свои права. Воздух должен быть свеж и чист. В траве и на деревьях слышалось щебетание и пение птиц. Светило солнце, на небе было ни облачка, а само небо казалось светло-светло-голубым в своей бездонности.

– Какая прекрасная погода, – прошептал находящийся в изгнании паладин, обведя округу взглядом, который после осмотра холмов и лугов упёрся в огромное Древо Жизни, растущее в центре Портальной площади.

Иггдрасиль, а именно так назывался этот великан, был монументальным и величественным. Его ветви росли в разные стороны на огромное расстояние и образовывали большую корону. Рос он от сотворения мира и своей кроной, как и положено по легенде, практически подпирал небесный свод.

Вообще таких деревьев, как это, в мире Эллирры было много – практически в каждом эльфийском селении находилось дерево той или иной высоты и ширины. Однако, всё по тем же легендам, именно древо, растущее тут, являлось самым древним, самым большим и самым почитаемым среди всех остальных деревьев, что росли на землях проживания солнечных эльфов. Неспроста же высшие эльфы раз в год проводили тут ритуал посвящения в свою расу, выбирая себе из обычных эльфов самых лучших и обращая их.

Хэнг не был глупцом и старым байкам особо не верил. Ведь даже он, воин-паладин, понимал, что не может небесный свод быть так низко и много ниже гор, однако само по себе дерево было действительно большим и представляло собой не только величественное творение божественной природы, но и огромный источник ресурсов.

Вокруг Иггдрасиль копошилось и прыгало множество псевдоразумных гремлинов. Именно тут прибывшие в этот мир новички бессмертных должны начинать постижение умений бойца, обильно поливая корни Древа Жизни кровью псевдоразума.

Сейчас стоял полдень, и самое время бы новичкам появиться, но их не было, как вчера и позавчера, и позапозавчера, впрочем, как и весь последний месяц. Именно месяц назад появился крайний бессмертный, но даже не успел ничего сделать, как практически сразу же исчез, как и было предсказано в святых манускриптах.

«И появится последний из них и исчезнет он в небытии, чтобы возродиться на сороковой день вместе с братьями своими. И перевернётся весь наш мир, и станет он другим. И все сорок дён и сорок ночей будет происходить Великий Катаклизм. И когда закончится он, и когда через сорок лун бессмертные вернутся, то не станет больше мира прежнего, ибо в Свет и Тень придёт Сумрак. И начнется битва всех со всеми».

Хэнг не верил этому опусу, однако тридцать дней назад все бессмертные ушли в свой мир, крича напоследок непонятные слова, что грядёт какая-то глобальная обнова, и до сих пор не появлялись.

И тут волей-неволей паладину пришлось поверить в предсказание. А значило это, что через девять дней сюда вновь прибудут новобранцы, которых Хэнг должен будет обучать, исполняя данное им слово.

Уже шесть месяцев великий воин, герой из героев, гроза тёмных сил, скрывался вдали от цивилизации под личиной мастера для новичков. Его спрятали тут маги, чтобы Хэнг смог избежать мести Тёмного Властелина и не только его…

– Да я же себя не помнил – я был невменяем, – жалобно проговорил паладин, глядя на ненавистное ему растущее бревно. – Какого чёрта я – великий паладин, сокрушитель великана Берсона Одноглазого, захватчик Хрустального замка, покоритель сотен сердец юных красавиц, сын великого Гардвига Славного, внук Хардмунда Победоносного вынужден сидеть здесь и прозябать на задворках двенадцати королевств?! – Он обратил свой гневный взор к небу и прокричал: – За что такая несправедливость? Чем же, великие боги, я вас так прогневал, что ваш несчастный сын должен присматривать за этими никчёмными новичками?! Да ещё и в этом… – он потряс левой рукой, глядя на рукав чёрного балахона, в который был облачён, – и с этим! – Он протянул другую руку, в которой держал полутораметровый обрубок дерева, и вновь вопросил небеса: – Это что?! Что это? Это разве сиятельные доспехи на мне надеты? Разве меч или молот держит моя рука? Это какая-то похудевшая дубинка – палка-копалка какая-то, а не оружие! Да это же позор! Позор мне и моим предкам!

Внезапно вспыхнувшая обида на весь мир настолько ужасала, что великий воин чуть не заплакал.

В связи с тем, что бородач был занят своими проблемами, жалуясь небу на несправедливость бытия, тряся при этом своими вещами, он не увидел, как на противоположной стороне дерева-исполина на несколько секунд открылся портал, который изверг из себя с небольшим перерывом две фигуры.

Первая, практически невидимая для глаз ввиду того, что использовала защитный комбинезон и заклинание невидимости, направилась к паладину. Другая же выпавшая из телепорта полупрозрачная чёрно-белая фигура спряталась в корнях Древа Жизни. Бесцветной и прозрачной фигура была потому, что впервые прибывший в мир игрок должен пройти инициацию и определить свою дальнейшую судьбу, опустив руки в Чашу Жизни у подножья Иггдрасиль.

Новичок ошарашенно покрутил головой, увидев орущего неподалёку монаха, испугался и постарался стать как можно незаметнее. А потому и спрятался в корнях дерева, стараясь найти ответы на миллионы вопросов, которые в мгновение ока вспыхнули у него в голове.

Так как деревня здесь была эльфийской, то вопрос о выборе расы у впервые прибывшего не стоял. Он становился светлым, солнечным эльфом по умолчанию. Так же не стоял вопрос о выборе пола, ибо магическая Чаша Судьбы считывала внутренний мир инициала и не допускала коренного изменения внутреннего и внешнего «я» проходящего обряд таинства существа. А вот свою внешность немного подкорректировать новичок мог. Например, убрать на теле какие-то дефекты и недостатки, которые раздражали игрока в реальности. Можно было слегка увеличить или уменьшить рост, пропорции тела, разрез и цвет глаз, длину бровей и ушей, причёску, цвет волос и тому подобное.

Но великого паладина такие вопросы абсолютно не волновали. Сейчас он был не в себе от ярости и, абсолютно не замечая, что происходит вокруг, продолжал горевать.

– Ну, прибил я на свадьбе двух троюродных племянников Короля Солнца, – с горечью в голосе продолжил он свою исповедь, – так они же, сволочи, сами ко мне приставали. Я же был почти совсем, абсолютно ни при чём! Если же говорить о том, зачем я отрубил после этого голову посланнику Тёмного Властелина, то это тоже была небольшая случайная случайность! И не более того! – пояснял для окружающей его пустоты Хэнг. – Я никому никогда не хотел причинять зла и не причинил бы. Но они сами напросились. Они сами целенаправленно меня провоцировали и просто напрашивались на то, чтобы я их немного насмерть прибил.

Воин вновь потряс палкой-копалкой, постоял немного в ожидании ответа, впрочем, так и не дождавшись его, расстроенно махнул рукой, накинул на голову клобук мантии, развернулся и, опустив голову, собрался было идти в сторону своей хижины.

Но тут воздух рядом с паладином колыхнулся, и в паре метров от него стала проявляться фигура девушки.

Она была одета в чёрный кожаный костюм с красивыми красными вставками по бокам, волосы завязаны в хвост, на глазах чёрные прямоугольные солнцезащитные очки, а на поясе девушки висели, плавно переливаясь цветами от ярко-красного к тёмно-бордовому, два длинных кинжала.

Хэнг, заметив движение, сделал шаг назад, принимая защитную стойку танка-паладина, одновременно пытаясь найти у себя на поясе булаву, за спиной щит или, на худой конец, двуручный меч, но это у него, по понятным причинам, не получилось ввиду отсутствия нужных предметов, и он, расстроенно плюнув, решил принять бой с чем придётся, поднял палку-копалку высоко над головой, готовясь обрушить её на подкрадывающегося в невидимости убийцу.

И вот, когда фигура полностью проявилась, великий воин не стал пытаться её атаковать, а улыбнулся до ушей и вскрикнул:

– Любимая! Как хорошо, что ты не забыла меня и пришла!

Это была единственная и, увы, безответная любовь всей его жизни – Милианэль Смелая – эльфийка высшей расы. От неё должно пахнуть лилиями, ведь она их очень любила. Рядом с её родовым замком находился большой пруд, в котором росли эти замечательные цветы. И Хэнг непременно учуял бы их прекрасный запах, однако проклятый нос совершенно не давал ему этого сделать.

Он преклонил колено для поцелуя руки возлюбленной, после чего счастливыми глазами посмотрел на мечту, радуясь, словно ребёнок, что, несмотря на невзгоды и несчастья, приключившиеся с ним в последнее время, леди всё же не оставила его и сочла нужным наведаться.

Но молчание было ему ответом.

Эльфийка смотрела на него, словно оценивая, и ничего не говорила.

– Здравствуй, покорительница моего сердца, – вновь напомнил о себе паладин, разглядывая её прекрасные ушки, и, вновь не дождавшись ответа, спросил:

– Но скажи мне, любимая, как ты здесь оказалась? Здесь, – он кивнул в сторону, – в этой глуши.

Она снова не ответила, изучая его одеяние ледяным взглядом. Затем закатила к небу глаза, что-то вымолвила одними губами и, посмотрев на стоящего на колене героя, произнесла практически без эмоций:

– Здравствуй, друг. Поднимайся.

«Друг, – зазвенело в ушах Хэнга. – О ужас! Она назвала меня другом, просто другом?! О нет!»

Герой поднялся на ноги и, замотав головой, прошептал:

– Не надо было тебе приходить.

– Долг привёл меня, – ответила на это она.

– Ты же знаешь, как я к тебе отношусь, а своим приходом ты ранишь меня, – продолжил паладин с грустью в голосе.

– Дело государственной важности… – продолжила в свою очередь разбойница.

– Ты разбиваешь мне сердце!

– Сам король попросил меня…

– Знала бы ты, сколько ночей я не спал, вспоминая твой светлый образ!

– У всего Света серьёзные проблемы…

– Я всё время думаю о тебе и о лилиях, которые ты так любишь.

– Мир вот-вот перевернётся с ног на голову…

– Ах, как жаль, что в этих местах они не растут, а то я бы нарвал тебе миллион таких цветов.

– Нам необходимо срочно принять какие-то меры по реорганизации…

– Я люблю тебя, и ты это знаешь. Равно как и то, что, приходя вот так, ты просто издеваешься над моей любовью.

– На нас напали, и вскоре вспыхнет война…

– О, если бы я знал, что ты придёшь, я бы заказал цветы у торговца.

– Война у наших границ. Полыхает несколько приграничных городов…

– А другие цветы, я знаю, ты не любишь… Так увы мне, увы… Я не знал и даже не надеялся увидеть тебя, чтобы поговорить о нас с тобой.

– Дело короны! Готов ли ты вновь вернуться в наши ряды? – наконец не выдержав, громко закричала она, нахмурившись.

Её губы изогнулись в столь милой сердцу улыбке, однако нужно было знать Милианэль, чтобы понимать: эта улыбка – всего лишь маскировка.

Хэнг, не поняв, о чём она так распереживалась, добро улыбнулся ей в ответ и спросил:

– Чего?

– Как это «чего»? Ты что, меня не слушал? – вспыхнула разбойница ещё сильнее.

– Да не то чтобы не слушал… Просто ещё раз хотел поинтересоваться – к чему ты клонишь?

– Как это «к чему»?.. – опешила высшая эльфийка, сразу даже не найдя, что и ответить. – У нас, э-э… – Она собралась и прошипела: – У нас война на носу! Король прислал меня.

– Король Солнца? Гм… Лично? – решил потянуть время паладин, быстренько пытаясь понять, что им от него надо.

В последний раз, когда он виделся с Гендриком Сороковым Солнцеподобным тот страстно желал паладина четвертовать и скормить части тела боевым псам. И если бы не Высший совет магов, сумевший замять дело и спрятать паладина здесь, то жизненный путь великого героя оказался бы не очень великим и, скорее всего, закончился бы на плахе. Исходя из этого, известие о том, что Король Солнца вспомнил о нём, было, в общем-то, скорее печальным, нежели радостным.

– Конечно лично! – тем временем рубанула воздух ладонью разбойница.

– Так что понадобилось высшей власти Королевства светлых людей? – откашлявшись, якобы безразлично поинтересовался паладин.

– Нужна твоя помощь в ремесле, которым ты владеешь.

– Это в каком? – искренне удивился Хэнг.

– В военном ремесле, разумеется! Прекрати меня бесить! Я и так на нервах! Меня поставили командовать передовой заставой. А воинов у меня там с гулькин нос! Когорта «Мечники Древа», две центурии копейщиков «Святые грешники» и центурия лучников «Светлые стрелы». Вот и всё моё войско. А противника в разы больше – как минимум две тысячи нечисти.

– Попроси подкрепление.

– Нет подкрепления. На всех остальных направлениях точно такое же положение дел – сильнейшая нехватка бойцов. Никто не ожидал, что ещё до окончания Великого Катаклизма тёмные начнут осваивать ничейные земли. Поэтому ты нам нужен! Ты мне нужен! Без тебя и твоих преданных бойцов-паладинов мы не справляемся.

– Так я же отошёл от дел. У моих паладинов сейчас другое командование. Чем оно вас не устраивает? – спросил Хэнг и, видя, как любимая недовольно скривила ротик, поинтересовался: – Неужели всё настолько плохо?

– Плохо, – односложно ответила эльфийка. – Твой отряд хоть и готов к сражениям, но без тебя это просто бойцы. Им нужен такой отчаянный предводитель. Такой, за которым они, не задумываясь ни секунды, пойдут и в огонь и в воду. Такой, как ты! Так что помоги нам и помоги себе. Король оказал тебе всемилостивейшую услугу и готов не только простить тебя за содеянное полгода назад, но и наградить подобающим образом.

– Условия вроде бы неплохие, – задумчиво протянул паладин, оглядывая стройную фигуру любимой, – но я хотел бы, чтобы, кроме прощения, была ещё одна награда.

– Тебя не интересует награда короля? Да в своём ли ты уме? – подняв бровь, удивлённо произнесла разбойница. – Ты очень смел или очень глуп, что говоришь мне такое, – и неожиданно вспыхнув, – мне – верной подданной короля! Мне – главе гильдии рейнджеров! Мне…

Она не договорила, потому что Хэнг, поняв, что переборщил, мгновенно дал заднюю и затараторил:

– Нет, нет, я не в этом смысле. Я только хотел узнать все нюансы, чтобы понять всю картину целиком.

– Ладно. Всё ясно. Я тебя поняла, – бархатным голосом сказала разбойница, мгновенно сменив гнев на милость, улыбнулась и тем же приятным голосом, от которого бежали мурашки по спине, а внизу живота всё распрямлялось, продолжила: – Хэнг, послушай меня, пожалуйста. О наших с тобой отношениях мы уже говорили много-много раз. Ты паладин. Ты человек. Я же – эльфийка-рейнджер. Причём не просто эльфийка, а, как ты знаешь, высшая эльфийка, – напомнила она и поинтересовалась: – Ты это, я надеюсь, не забыл?

– Конечно же нет! Что ты?! – вскинулся паладин.

– А как ты думаешь, что скажут все вокруг, – она обвела рукой окрестности, – если мы будем вместе? Что скажет весь мой род, если я вместо одного из сыновей великой Иггдрасиль предпочту немытого варвара, уж прости меня за такие слова. – Она оглядела с ног до головы Хэнга ещё раз и, фыркнув, продолжила: – А твоё человеческое племя что на это скажет? Нет, люди-то, конечно, ясное дело, обрадуются, ведь ваша раса много ниже моей, ещё раз извини, но вот что скажет твоя гильдия паладинов? Что? Как они отреагируют на то, что бронированный монстр в латах, со щитом и с мечом в руках, будет женат на хрупкой разбойнице в кожаном доспехе и с кинжалами в дланях, да ещё и с такими прекрасными ушками, заострёнными на концах? – Она на секунду задумалась и, улыбнувшись, пошутила: – Да они же меня за эти самые ушки дёргать станут и оторвут их к чёртовой бабушке!

– Не станут! – не поняв юмора, взревел Хэнг. – А станут – я им все их дёргалки поотрываю под самый корень! – Увидев, что любовь всей его жизни ухмыляется, неожиданно как-то поник и чуть не плача запричитал: – Милианэличка, я не могу без тебя жить! Я просто умираю, когда тебя нет рядом! Сохну! – Затем его посетила мысль, и он, ухватившись за неё, вопросил: – А хочешь, я найду знахаря, и он с помощью магии и скальпеля перевоплотит моё тело, превратив в эльфа? Говорят, у некоторых чародеев после Великого Катаклизма такие умения должны появиться. Я обязательно найду этого волшебника и лягу под нож! – Он секунду помолчал, поморщившись от мысли, что его будут резать, и предложил новый план, который месяц назад ему даже в голову не пришёл бы: – А ещё лучше – пусть этот лекарь займётся не мной, а тобой, и ты станешь не Милианэлью, а просто Милой или Элей?

– Мной?– опешила эльфийка и звонко рассмеялась. – Ну уж нет, Хэнг! Чтобы я, дочь великого Древа Жизни, стала обычной грязной человечкой – да ни в жизнь! Не бывать этому! Кстати, если ты и изменишь с помощью колдовства облик, то это тебе не поможет и ровным счётом ничего не изменит. Эльфы просто не примут тебя, ведь внутри ты останешься человеком. А уж высшая каста – тем более, ибо там чтят нашу чистоту.

– Тогда что же делать?! – совсем расстроившись, произнёс герой.

«Во припёрло… Даже тёмную магию перевоплощения решил предложить, – хмыкнула про себя разбойница, озадаченно заметив, что в последнее время она стала мыслить как-то по-другому. Изменился не только язык этих мыслей, но в голове постоянно стали появляться новые названия, которых она раньше не слышала, но отчего-то знала, что означает тот или иной термин. Но в себе разбираться сейчас времени не было, поэтому она продолжила раздумывать над сложившейся ситуацией. – Нет, конечно, приятно, что я вот так вот, без особого коварства, могу в бараний рог скрутить даже такого великого воина, как Хэнг. Однако нужно и меру знать. – Вот зачем мне он такой?! Мне сейчас боец нужен, а не влюблённый мальчишка, – хмыкнула. – А может, плюнуть на всё и на всех, да и выйти за него замуж? – вздохнула и нахмурилась. – К чёрту! Это потом! В данный момент мне нужен боец, готовый выполнить приказ любой ценой, а не плачущая тряпка, сморкающаяся в кружевной платок с вышитыми на нём двумя буквами».

– И кто такая эта Т. А., в чей платок ты пускаешь слюни? – неожиданно для самой себя ревниво спросила она рыдающего героя.

– Это, – замялся тот, прекратив лить воду и посмотрев на платок такими глазами, словно видел его впервые.

– Это, – прищурив глаза, сказала эльфийка и резким движением выхватила платок из рук паладина. – Уж не Тария Августина ли, дочь Борнунгира Истерлянского из Великих Озёр тебе его подарила?

– Нет, я такую даже не знаю. И Озёра я никакие не знаю. И не видел никогда. И даже ведать не ведаю, о чём идёт речь, – мгновенно замотал головой Хэнг.

Однако разбойнице было абсолютно понятно, что тот врёт. Она резким движением руки подкинула платок вверх и, пока тот падал на землю, мгновенно сорвав с пояса свои кинжалы, быстро нашинковала его на мелкие лоскуты.

Как ни в чём не бывало убрала оружие в ножны, посмотрела на застывшего в оцепенении Хэнга и бархатным голосом осведомилась:

– Надеюсь, ты теперь понял, дорогой друг, что я сделаю со всеми твоими распутными девками?

– Понял, – ответил тот, кивая, а затем прошептал: – Ты назвала меня не просто другом, а дорогим другом! – И, обрадовавшись сказанному, с придыханием в голосе добавил: – А это значит, что мы становимся всё ближе и ближе друг к другу.

– Ничего это не значит. Как же ты не понимаешь, Хэнг? – вздохнула разбойница, осознав, что случайно наступила на те же грабли и сейчас тот опять заведёт свою шарманку про дела любовные. Это надо было пресечь, поэтому она вновь вздохнула и, насколько можно доходчивее, стала объяснять. – Пойми ты, наконец, мы с тобой разные биологические виды. Ты – грязный человек. Я – высшая эльфийка.

– Ну и что? – не поняв, произнёс паладин.

– Как что? Это фундаментальный вопрос!

– Почему?

– А кем у нас дети уродятся?

– Кем?

– Полукровками! Понял? – повысила голос Элианиэль, пытаясь вдолбить понятную любому другому существу истину.

– Ну и что?

– Да что ты заладил «ну и что», да «ну и что», – вспылила разбойница. – Слушай меня внимательно! Дети у нас с тобой будут полукровками. Ну? Теперь понял?

– Нет, – замотал головой тугодум.

– Тяжёлый случай, – проговорила эльфийка и разъяснила более понятно, как для ребёнка: – Это значит, что они будут с одной стороны не людьми, а с другой – и не высшими эльфами. Более того, они даже обычными солнечными эльфами не будут. Теперь уяснил?

– Да, – ответил тот, так и не поняв ни черта.

– К тому же у нас с этим строго, – продолжала информировать паладина разбойница, – меня сразу же после нашей свадьбы отлучат от корней Великого Древа, проклянут и лишат наследства.

– Не может быть. За такую мелочь?

– Это для тебя мелочь – ты всего лишь человек. А для высшей расы это совсем не мелочь. Выгонят и отлучат. Ты же не хочешь этого?

– Естественно, нет! Но мне кажется, что ты преувеличиваешь. Они не сделают этого. Ты же генерал армии.

– А им всё равно, что я генерал. Для них важна чистота эльфийской крови. А ты мне предлагаешь её очернить.

– Как?

– Смешать её с твоей – как же ещё, – уже устала разжёвывать очевидные вещи разбойница.

– Э-э, а она у тебя какого цвета? – не понял паладин и, увидев удивление во взгляде собеседницы, быстро произнёс: – У меня красная.

– У меня тоже, – вспыхнула Элианиэль. – Но это неважно. Важно то, что когда она перемешается, то станет нечистой. И меня выгонят!

– У нас с этим не так строго. У нас главное, чтобы оба были благородные.

– Да и так понятно, но тут, кроме этого, ещё учитывать нужно и факт расы, – произнесла она устало и решила заканчивать совсем не туда свернувший разговор: – Хэнг, отложим эту тему на потом. Сейчас не до сердечных дел. Сейчас у нас скоро начнётся война и нам нужны все герои. Поэтому решай: если ты с нами, то добро пожаловать в ряды. Портал откроется через две минуты и просуществует лишь одну. Если же ты остаёшься, то прощай. Увидимся мы не скоро.

– Почему такая спешка, если пока войны нет? Или уже образовались настолько серьёзные проблемы?

– А я тебе о чём уже десять минут толкую?! Угроза слишком велика! И проблем стало слишком много. В том числе из-за Великого Катаклизма. Одна из этих проблем – пространственные переходы.

– А что с ними?

– Они практически все заблокированы, и связь между городами осуществляется либо пешим порядком, либо на животных. И в том и в другом случае от Эльфграда до этих богом забытых мест более двух недель пути. Приходится огибать болотные пустоши и горную гряду на востоке. А времени у нас нет.

– Зачем делать такой крюк? Можно же всегда пройти через нейтральные земли и попасть сюда – это гораздо быстрее. Там переходы всегда открыты.

– Эх, Хэнг, ничего-то ты не знаешь в своей глуши. Нейтральные земли уже два месяца как захвачены серыми фракциями по наущению Тёмного Властелина. Появившиеся там слуги Сумрака используют яды, собираемые с ферм, на которых они разводят ядовитую нечисть. Воевать с ними сейчас, ввиду отсутствия антидотов и достаточного количества специалистов, равносильно смерти. Слава светлым богам, что они остановились у границы с нашими землями и дальше пока не продвигаются.

– А почему тёмные не нанесут удар? Как они их вообще через свои земли пропустили? Неужели Тёмный Властелин вступил с ними в сговор?

– Скорее всего, так оно и есть.

– Ничего себе, – удивился паладин. – Так как же ты ко мне попала? Отсюда же до приграничных земель даже на быстром скакуне, если объезжать нейтральные земли, то, наверное, более месяца скакать надо. Неужели месяц ехала?

– Хэнг, дело не только в серых, – еле слышно проговорила разбойница, активировав умение «Поиск в тенях», внимательно осматриваясь вокруг. – Дело в том, что для того, чтобы отрезать углубившиеся к нашим позициям отряды серых от снабжения, на западном участке необходимо захватить плацдарм. А там, если ты не помнишь, находятся земли правителя Тар.

– Так генерал Тар же является нейтральным вассалом Объединённой империи. Объявив ему войну, мы автоматически объявим войну части Империи серых людей и эльфов.

– В этом-то и состоит вся проблема. Скорее всего, правитель Тар заключил договор с тёмными, объединив их силы со своими, – посетовала разбойница и перешла к делу. – Одним словом, нам срочно нужен ты – святой паладин высшего уровня силы, – она ещё раз оглядела окрестности, увидела только копошащегося в луже новичка и прошептала ещё тише, – и ради этого мы задействовали великий портал.

– Что?! – взревел блондинистый паладин так, что новичок от такого крика, вероятно, испугался и, схватив свой скарб, вновь залез глубоко под корни Древа Жизни, надеясь, что древо, раз оно так называется, возможно, и спасёт ему эту самую жизнь.

Паладин тем временем продолжал орать:

– Не может быть! Неужели ради меня?! Это же невозможно! – вскрикивал он от радости и горя одновременно.

Он просто-напросто не верил в то, что ради него могли задействовать столь могущественный артефакт. Великий портал был одним из самых могущественных артефактов мира Эллирры. Чтобы портал смог сработать хотя бы раз, в него закачивалась магическая энергия сотен магов в течение нескольких лет.

Принцип работы межпространственного перехода был прост. На огромной карте открытых земель мира Эллирры, которая сшита из магической ткани мироздания, отмечалась точка, в которую собирался телепортироваться объект. После этого производился точный математический и астрономический расчёт. Находилась нужная звёздная система. Там, в свою очередь, отыскивалась подходящая кислородная планета. И использовалась данная планета как промежуточный – транзитный – переход из точки А в точку Б. Проще говоря, сначала объект переносился на ту планету, а затем там открывался уже другой переход в нужную конечную точку.

На словах-то, конечно, всё это звучит вроде бы элементарно, однако труд сотен разумных за появление всего лишь одного человека был воистину титаническим, даже несмотря на то, что делалось это ради героя.

Цена всё же казалась паладину несоизмеримо большой, если не сказать – гигантской! А вместе с тем это налагало на него великую ношу и ответственность.

– Великий Тор, что же у вас там случилось, коли ради меня вы пошли на такую жертву?! – кричал паладин, одновременно почёсывая рукой себе то место, где у других людей находится голова, а вдоволь начесавшись, пафосно заверил: – Я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы оправдать великое доверие, оказанное мне. Также заверяю Короля Солнца не только в моей верности, но и в верности той группы паладинов, которая поступит мне под командование. Потому что мы – паладины… – Он захотел заорать во всю глотку на весь белый свет, забыв про конспирацию, свою любимую фразу – свой любимый лозунг всех блондинистых паладинов.

В этот момент пред его глазами встала картина: он представил себе, как будто бы стоит на высоком утёсе широкой реки. Его доспехи блестят золотом, сияя на солнце. В одной руке он держит большой треугольный щит. В другой, поднятой вверх, сжимает свой верный боевой молот, заточенный на +16 к силе удара магией Света.

Расчёсанное каре его светлых волос колышет ветер. Он всегда носил такую причёску. И было это ровно до тех пор, пока его буквально не заставили отрастить волосы на голове, отпустить бороду и заплести её в косички, словно он не паладин, а какой-то гном-переросток!

«Но к чёрту это», – сказал себе Хэнг и вернулся к столь милому его сердцу полотну.

Итак, одна его нога стоит на полшага вперёд от центра тела, другая на полшага назад, и он издаёт громовой возглас: «За Аль…»

Он уже собирался так и сделать, но налетевший порыв ветра не дал закончить в голове столь радостную его сердцу картину, и та быстро померкла, растеряв краски.

Паладин растерянно огляделся по сторонам. Он увидел, что стоит не в сияющих божественных доспехах, а в монашеской хламиде, что руки его держат не лучший молот и непробиваемый щит, а палку-копалку. Хэнг горестно вздохнул и, поморщившись, дал себе обещание обязательно сделать в своей жизни хотя бы раз именно так, как он себе сейчас придумал.

– Ты уснул, что ль? – напомнила о себе разбойница. – А вообще ты странный какой-то. То орёшь, как тигрозавр, то застываешь как вкопанный. – И дала указание: – Одним словом, не кричи, ты не в таверне пируешь. Нас могут услышать, а это, как ты понимаешь, военная тайна! А война уже идёт!

– Извини, – согласился тот, – просто это уж слишком великое и неожиданное доверие. – И зацепился за последнее слова: – Ты говоришь про войну. Но с кем она идёт?

– Она ещё не вступила в горячую фазу, Хэнг, – пояснила Милианэль Смелая, – но приграничные стычки с серыми уже идут. Так что вопрос будущей битвы давно решён.

– Послушай, а как… – начал было Хэнг, но возлюбленная его перебила, показав рукой на возникающие колебания воздуха в нескольких метрах от них.

– Всё! Вот и портал. Ты идёшь или останешься тут? – обратилась она к паладину и, не дожидаясь его, направилась к мерцанию.

Тот не ответил, а лишь посмотрел на исчезающую в переходе фигуру и обвёл взглядом спокойные окрестности эльфийской деревушки.

Величественная, возвышающаяся над всем и всеми Иггдрасиль. Снующие бесцельно псевдоразумные существа. А тут, неподалёку от дерева, у небольшого озера есть маленькая хижина смотрителя. Именно в ней Хэнг прожил почти полгода, пока был в изгнании. Вдали виднеется эльфийский городок, вокруг него приютились с десяток деревень. В них теплицы и загоны для скота, кругом амбары, сараи, стога сена, пасущиеся стада овец и коров. Бескрайние поля клубники и тихая, счастливая, мирная жизнь.

– Да пропади оно всё пропадом! – взревел Хэнг. – Как славно, что бог Марс придумал войны!

Сказав это, он не стал больше терять времени, а побежал в центр мерцания.

Каково же было удивление паладина, когда портальная арка не пустила его, а в сознании мелькнула мысль: «Вы не можете воспользоваться порталом. У вас в экипировке есть предметы, привязанные к этой локации».

– Чёрт возьми! – прокричал Хэнг и, кинув на землю посох и чёрную мантию, попытался пройти в портал.

«Вы не можете воспользоваться портальной аркой, поскольку привязанные вещи именные и привязаны к живому существу. Для того чтобы отвязать их от себя, передайте предметы кому-то ещё или же верните владельцу. Владелец данных вещей: посох – Аркана Воздушная. Доспех – Пламень Фаербол».

Паладин вновь чертыхнулся и стал высматривать, кому бы передать этот ненужный хлам. Заметив прятавшегося новичка, который неизвестно как оказался под ветвями Древа Жизни, Хэнг метнулся к нему.

Тот, вероятно, от испуга встал на четвереньки и попытался заползти в корни как можно глубже, однако Хэнг был силён и ловок, и ему через секунду удалось поймать, а затем и вытащить на белый свет будущего эльфа, который ещё не прошёл инициализацию.

После того как жертва была извлечена, паладин, не теряя ни секунды, потащил её к Чаше судьбы и, засунув руку новичка в неё, прокричал тому на ухо:

– Хочешь стать паладином?! Тогда сосредоточься и жми на нити судьбы! Жми быстрее! Жми, что ты хочешь быть паладином! – ревел он и тут, кое-что вспомнив, быстро поправился: – Тьфу ты, в смысле магом? – И, не дожидаясь ответа: – Жми, что ты хочешь стать магом! Нажал?!

Новичок стал сопротивляться. Пришлось применить заклинание обездвиживания.

– Говори, как зовут?! – пришлось надавить, потому что новик совсем размяк.

– Э-э…

Хэнг, понимая, что время уходит и что портал вот-вот закроется, затряс бестолкового новичка ещё сильнее:

– А ну давай теперь говори вслух: «Хочу стать магом!» Говори!

– Х-хоч-чу, – заикаясь, проговорил новичок, и его тело на секунду окуталось дымкой.

– Хорошо, – одобрил Хэнг, – а теперь бери вот эту вещь и эту палку-копалку. Ты с её помощью сможешь копать и бить всякие деревяшки, а сможешь и не копать и не бить. Но она теперь твоя. Я тебе её дарю. А ты говори: «Принимаю с благодарностью!» Ну?! – Он вновь потряс остолбеневшего новика и поторопил: – Быстро!

– П-п-п… принимаю с-с бла-благодарностью, – промямлил бесформенный силуэт.

– И это тоже… принимай!

– Т-т-т-то же п-п-принимаю с благо… дарностью…

– Ну вот и отлично! – Добро пожаловать в новый мир! А мне пора! Удачи тебе! – сменив свою зловещую гримасу на добродушную улыбку, проговорил паладин и побежал в сторону портала.

«Ух, еле-еле успел», – сказал он себе, когда портал за его спиной захлопнулся через мгновение после перехода. А ещё через миг, а может быть, и вечность, Хэнг Хэнгерсон обнимался со своими родными братьями – паладинами. Те обступили своего командира со всех сторон и в приветствии хлопали его по плечам и спине своими огромными, закованными в сталь ручищами. Но Хэнга это совершенно не тревожило. Он думал о другом. Он радовался тому, что вовремя избавился от мерзкого одеяния и ненужной деревяшки, ибо негоже великому воину, каковым без преувеличения являлся паладин, показываться среди своих братьев в монашеском тряпье. Паладин, если он себя уважает, обязательно должен быть одет как минимум в большой латный доспех, освящённый светлыми богами, и заточенный на защиту от магического и физического урона хотя бы на +8. В руках же он должен держать двуручный меч с заточкой на +16, которым без проблем можно будет сокрушать любых противников, рубя их без оглядки направо и налево.

«Только так и никак иначе!» – Хэнк твёрдо верил в это.

Однако затем в его голову пришло некое неприятное воспоминание. Он вспомнил о своём многострадальном носе. Почесал себе затылок и пришёл к выводу, что всё же короткий меч со щитом, пусть даже не усиленным заточкой вовсе, а самым обычным – хоть жестяным, хоть деревянным, в его конкретном случае будет всё-таки гораздо полезнее.

Глава 2

Человек с шестью буквами

ы

Москва

Проснулся я в половине седьмого. Потянулся, встал с кровати, надел тапочки и прошлёпал на кухню, где включил чайник, а потом и телевизор, из которого через мгновение донёсся неприятно бодрый голос бородатого ведущего:

– …доброе утро! Здравствуй, страна! Запомните этот чудесный день! Сегодня осталось ровно пять дней до выхода кардинально улучшенной игры «Волшебный мир Эллирры». О том, что за дополнение загружается, мы поговорим чуть позже, а пока время новостей.

Поморщился, ибо от столь навязчивой рекламы, которая звучала из каждого утюга уже месяц, меня давно уже начало откровенно тошнить. Что в интернете, что в телевизоре, что на уличных стендах – кругом была эта бесящая реклама.

– Задолбали, честное слово, – зевнул я и, развернувшись, направился в ванную комнату.

В институт, а точнее, в университет мне нужно было к девяти утра. Тривиальная пересдача зачёта, который я не сдал по не менее тривиальной причине – прогулял с подругой до позднего вечера и проспал на собственно зачет, что назначили вместо первой пары.

В принципе, предмет плёвый и сегодня я обязательно сдам его, просто день жалко, ведь на дворе суббота, а значит, у всех студентов второго курса законный выходной.

Водные процедуры, и вот я уже вновь на кухне.

Чтобы при готовке яичницы с беконом не было скучно слушать, что у нас в реальности творится, переключил телевизор на «Первый – игровой» канал.

На нём тоже шли новости, но уже новости об игровой индустрии. Два комментатора взахлёб расхваливали собирающуюся выйти меньше чем через неделю супермегаигру, которую кардинальным образом модернизировали до неузнаваемости.

– Блин, и вы туда же, – тяжело вздохнул я, но не стал их переключать ввиду того, что руки были заняты нарезкой овощей.

– Максим, я вас уверяю: как человек, побывавший на альфа-тестировании, говорю вам истинную правду. И она заключается в том, что эти новые ИИ пятого поколения, установленные на серверах, почти в сто раз превосходят всё виденное до этого поколения четыре плюс-плюс, – произнёс гость, выступающий в роли эксперта, потеребив себе бороду.

– Степан, подождите, нам, наверное, стоит объяснить телезрителям, что такое ИИ, – прервал его ведущий и, повернувшись к камере, сказал: – ИИ – это искусственный интеллект.

– Не думал, Максим, что зрителям вашего канала нужно разъяснять такие прописные истины.

– Поверьте – хуже не будет. Нас разные люди смотрят. Продолжайте.

– Итак, новые ИИ пятого поколения – это вообще кардинально новый подход к интеграционным системам и логике. Вы представляете, за одно поколение прогресс шагнул сразу в сотню раз!

– Степан, подождите, – вновь прервал его ведущий. – Ваши эмоции понятны, но мне кажется, что рывок, о котором вы говорите, не мог произойти за такой короткий срок. Согласитесь, для столь кардинальных изменений срок в сорок дней крайне мал, – усомнился безбородый очкарик с ныне модной причёской в стиле «я расчёску не нашёл», который и являлся ведущим.

– А он и не был спонтанным. Это долговременная многоходовая комбинация. Её готовили много лет. И лишь сейчас мы увидели долю этой монументальной подводной части айсберга. Вспомните, как оно было. Напомнить?

– Конечно, я думаю, всем нашим зрителям и слушателям будет очень интересно.

– А тут и напоминать нечего, – усмехнулся гость, но всё же устроил небольшой экскурс в историю: – Сначала появились ИИ четвертого поколения. Их интерфейс хорошо работал с новыми шлемами виртуальной реальности – VR. Затем появились сухие капсулы, и интерфейс пришлось обновлять до версии «четыре плюс». Ну а затем появились капсулы полного цикла, и одновременно с ними вышел интерфейс «четыре плюс-плюс». Все были счастливы и довольны, но никто не знал, что разработчики в ИИ поколения «четыре плюс-плюс» изначально заложили фундамент для более глубокой модернизации. И всё это было профинансировано корпорацией «Грядущее» именно для первой полностью виртуальной игры жанра ММОРПГ «Волшебный мир Эллирры».

– Но зачем они это сделали так стремительно? Как правило, прогресс развивается планомерно и не спеша. Чуть более месяца назад только появились капсулы «четыре плюс-плюс». Они бы могли как минимум ещё лет десять работать и приносить прибыль. Люди ведь были довольны тем, что только что появилось.

– Всё очень просто: аналитики корпорации «Грядущее» смогли изыскать ресурсы и, потратившись один раз, надолго застолбили рынок за собой. Теперь у них попросту нет и не будет в ближайшие годы конкурентов. Они их опередили на несколько лет. Их акции уже взлетели до небес и стоят баснословных денег.

– Это мы видим по сводкам рынков ценных бумаг. Но я предлагаю вернуться к игре. Так чем же она будет отличаться от своих конкурентов? И более того, чем она будет отличаться от себя самой – той, какой она была около полутора месяцев назад?

– Практически всем. И я не шучу. Когда игра полностью обновится, абсолютно все ИИ пятого поколения – и даже поговаривают об ИИ поколения пять плюс – заменят абсолютно весь контент игры, модернизировав его под себя. Помяните моё слово: обновлённая игра поразит всех жителей Земли, и все они захотят попасть в этот мир магии и меча. Вы не представляете, насколько реальная там картинка. Неспроста глобальное обновление игры идёт уже больше месяца.

– Это долгий срок. Многие фанаты «Эллирры» давно ушли в другие проекты, – заметил ведущий.

– Ушли. Но только для того, чтобы позже вернуться и понять, что нет на свете ничего подобного и не будет ещё очень долго. Поймите, там не игра. Там самая настоящая реальная реальность, если можно так выразиться. Там жизнь. Средневековье. Магия. Эльфы. Короли и принцессы. Осады и замки. Битвы, сражения, ристалища. Подлость и подкуп. Любовь и ненависть. Предательство и дружба. И всё выглядит точно так же, как и наяву, хотя это всего лишь иллюзия. Скажите, где всё это вы ещё сможете найти и увидеть?

– В «Волшебном мире Эллирры»? – подыграл ему безбородый.

– Именно там и нигде более. И до этого славного момента осталось всего пять дней! – воскликнул бородатый, и они вновь запустили уже изрядно поднадоевший трейлер игры.

«Гм, интересная, наверное, игра всё же будет. Неспроста столько денег в рекламу всадили. Наверняка стараются не просто отбить вложения, но и получить прибыль уже с самого первого дня. А ещё лучше сверхприбыль. Собственно, другими делами мегакорпорации и не интересуются. А раз они намерены получить барыш, значит, игра, очень вероятно, действительно будет хорошая. Может, тогда и мне в неё попробовать зарубиться?!» – выкладывая яичницу на тарелку, риторически подумал я и тут же, покачав головой, произнёс прописную истину: – Реклама – двигатель торговли. Даже меня, в конце концов, зацепило.

Но все эти размышления пустые, и смысла думать об этом нет. Нет у меня свободных семи тысяч долларов на новую капсулу. Играть же в суперигру на старом железе я считал моветоном. Можно обломаться, так и не поняв всего задуманного масштаба, который вложили в своё детище разработчики. Это как смотреть долго ожидаемый фильм в кривом тёмно-зелёном шипящем пиратском качестве. Один негатив и ни капли кайфа.

Поэтому, если у меня действительно есть желание приобщиться к этой игрушке, то нужно копить, копить и ещё раз копить – откладывать денежки.

В общем-то, всё реально. Я не только учился, но и работал в агрофирме, что имелась у моих родителей. Семейный бизнес. Мама с папой были агрономами, закончили «Тимирязевку», поженились и арендовали несколько гектаров земли. Построили теплицы, наняли людей, заключили контракты и теперь с успехом разводят, растят и продают различные растения и цветы. Фирма небольшая, но на хлеб с маслом у нас всегда есть. В прошлом году за то, что я сам поступил в академию, родители подарили мне однокомнатную квартиру. Однако денег так просто давать не давали, поясняя, что их нужно учиться зарабатывать смолоду самому.

Вот я и учился зарабатывать, приезжая после учёбы три раза в неделю на родительскую ферму, где выполнял по факту функции разнорабочего, начиная проникать в процесс семейного бизнеса с самого низа.

Закончил завтрак, помыл посуду, собрал рюкзак, упаковав туда необходимые учебники и предметы первой необходимости типа газового баллончика, оделся, закрыл дверь и пошагал на пересдачу. Почему пошагал пешком, а, скажем, не поехал? Да потому, что до учебного заведения от моего дома пятнадцать минут ходьбы. Именно по этой причине я просил купить квартиру хоть и небольшую, но чтобы она находилась рядом с учебой. Такое желание было вызвано тем, что мегаполис крайне перегружен. Вокруг толчея народа, пробки, толкотня, а очередная эпидемия и постоянно слышащиеся из всех углов кашель и чихания вообще заставляли впасть в грусть и общественным транспортом пользоваться категорически прекратить.

Родители предложили купить мне недорогое и подержанное авто, но от этого я тоже отказался, ибо в душе своей абсолютно не был автолюбителем. Машины меня интересовали лишь с эстетической стороны: «О, какая красивая, чёрная, и колёса светятся». В остальном к автопрому я абсолютно безразличен и даже в игры про гонки почти не играл.

В общем, простенькую однушку купили рядом с институтом. И за то, что мне каждый день не нужно трястись по несколько часов в транспорте, я родителям был искренне благодарен.

Сейчас они, как и всегда во второй половине осени, взяли отпуск и на месяц уехали в Саудовскую Аравию. У отца артрит, и осенний климат Москвы плохо сказывается на его здоровье. Вот там он его поправляет два раза в год, купаясь и загорая.

Я, естественно, не поехал, ибо учился, работал, да и вообще не любил путешествовать за границу. Всё, что было мне интересно и нравилось в море, находилось в Лазаревском – микрорайоне Сочи. Вот там я любил отдыхать и с удовольствием ездил туда на летний месяц почти каждый год.

Ну да до лета было ещё далеко. Сейчас на дворе осень. Причём осень в этом году выдалась очень дождливой.

Вышел на улицу, поплотнее застегнулся и, глядя на тяжелое серое небо, под мерзкими порывами ветра и изморози, закинув на плечи рюкзак, погружённый в свои мысли, пошёл через дворы, чтобы в дальнейшем выйти на Берёзовую аллею, ведущую к корпусам РГАУ-МСХА.

По дороге зашёл в расположенное в доме заведение быстрого питания, купил там колу и бургер. Задерживаться, конечно, в университете я не планировал, но на тот случай, если вдруг задержусь и столовая не будет работать, смогу перекусить.

Пройдя с километр по аллее, решил сократить путь и свернул на выложенную брусчаткой тропинку. Обходя лужи, запрыгивая на бордюрный камень, стал пробираться к нужному мне корпусу, вспоминал строителей, которые, вероятно, укладывали дорожку в неадекватном состоянии, нехорошими словами. Ибо по-другому они вряд ли бы сумели сделать так, чтобы вода после дождя не стекала по краям, а скапливалась ровно по центру дороги.

В очередной раз, перепрыгнув с одного бордюра на другой, краем глаза заметил яркую вспышку и услышал красивую, мелодичную музыку. Это было так неожиданно, что я на секунду замер как вкопанный. Огляделся в поисках источника света и увидел, что в метре от меня, чуть сзади у стоящей рядом сосны, колышется воздух, образуя приблизительно двухметровый круг. Вгляделся в него. Изображение дерева, которое находилось за этим колебанием, заметно искажалось.

– И что бы это могло быть? – поёжившись от промозглого дождя, удивлённо спросил себя я.

И в тут же вновь услышал прекрасную музыку. Оказалось, что она доносится из аномалии, а через секунду я учуял оттуда же запах самой настоящей свежескошенной летней травы. В довесок из-за мерцающей пелены донеслись пение птиц и весёлый детский смех, перемешиваясь с волшебной мелодией, звонко шепчущей о бесконечном лете и счастье.

– Портал? – сказал сам себе я и на автомате протянул руку к мерцанию.

Разумеется, я и не собирался его трогать, не зная, что может произойти. Но в этот момент всё и произошло.

– Поберегись! – раздался крик сбоку, и я увидел мчащегося на всех парах человека с шестью буквами ы на лбу.

– ВЫлЫсЫпЫдЫстЫ, чтоб вас! – зло рявкнул я и на автомате отпрыгнул в сторону, чтобы этот любитель покататься по пешеходным дорожкам не обрызгал меня с ног до головы.

И в ту же секунду осознал, что отпрыгнул-то я в сторону загадочного мерцания, а то, казалось, ждало от меня именно этого. Я и сообразить больше ничего не успел, как аномалия, словно магнит, притянула меня к себе.

«Ну вот и всё – конечная», – мелькнула последняя мысль, и мир померк.

Глава 3

Приехали

– Вы играли когда-нибудь в ММОРПГ?

– Конечно! А что это?

Очнувшись, понял, что лежу на траве. Поднял голову чуть вверх и, посмотрев вперёд, не поверил своим глазам. Передо мной стояло огромное дерево, массивные корни которого вылезали из земли чуть ли не на метр. Закрыл глаза и потряс головой, сбрасывая наваждение. Вновь посмотрел перед собой, но исполин никуда не делся.

– Что за чушь? Откуда на Берёзовой аллее взялись такие исполины? Тут же ничего массивней елей отродясь не водилось, – пробурчал я, поднимаясь.

И тут я заметил, что дождь пропал. Посмотрел на небо – там ни тучки. Более того, осенняя и дождливая погода куда-то исчезла, а вместо неё появился прекрасный солнечный летний день.

– А это что за метаморфозы такие? – удивился было я, и тут же до меня донёсся шум. Посмотрел в сторону источника звука и увидел невдалеке монаха с палкой в руке. Тот стоял спиной ко мне и, подняв палку, что-то кричал, обращаясь к небесам.

«Проклинает, что ли, кого-то? Или недоволен чем?» – подумалось мне, и я, чтобы не мешать, присел рядом с одним из корней дерева. – Подожду, пока успокоится. А-то мало ли, под горячую руку попаду. Вдруг псих?»

Монах же тем временем покричал-покричал и, опустив палку, горько вздохнул.

«Видимо, проклял уже всех тех, кого надо», – сообразил я.

Собрался было встать, подойти и попросить помощи, как увидел, что позади монаха появилось какое-то еле-еле заметное для глаза движение воздуха.

Эти колебания воздуха становились всё более сильными, и уже через пару секунд из них стала формироваться размытая человекообразная фигура.

«Точно «хищник!» – с замиранием сердца наконец сообразил я и осознал, что, скорее всего, монаху пришёл конец.

Это вам не Шварценеггер с его силой и огромным пулеметом. Тут тело более хрупкое. Да и палка – не то оружие, которым можно «хищников» дежизнифицировать.

Позади меня что-то зашуршало, и я буквально оцепенел.

«Это, наверное, второй “хищник”, – пронеслось в голове. – И теперь не только монаху пришёл конец, но и мне».

Очевидно, что при таком стечении обстоятельств надо было немедленно начать кричать и звать на помощь, но горло моё мгновенно пересохло, и я не мог вымолвить ни слова. Более того, страх буквально сковал меня по рукам и ногам, и я не мог не то что повернуться и дать отпор врагу, но даже и пошевелиться оказался не в состоянии. Так и стоял истуканом, ожидая нападения в любой момент.

Прошла секунда, другая, но гипотетический второй «хищник» не атаковал.

Наконец, я смог собрать волю в кулак и на одних лишь морально-волевых качествах повернул голову, посмотрев назад.

В тот же момент меня отпустило, и я от испуга отпрыгнул, наверное, метра на два назад.

Но прыжок оказался неудачен, я зацепился ногой за один из корней и, падая, хорошенько приложился головой о ствол дерева.

Мне показалось, что я на секунду потерял сознание. Когда же открыл глаза, то передо мной оказалось то, что так сильно меня напугало. И это был не какой-то там инопланетный «хищник».

Передо мной стояла метровая гадость, прыгающая на маленьких ножках. Она безразлично разглядывала меня практически в упор всеми тремя своими глазами и не шевелилась.

То ли от того, что ударился о дерево, то ли из-за шока, а может быть, и из-за воспитания, которое мне дали родители, я не нашёл ничего лучшего, как произнести:

– Здрасти.

«Гадость» не ответила. Она постояла ещё пару секунд неподвижно, а затем прыгнула на метр в сторону от меня.

Я инстинктивно вскочил и прижался к дереву.

Странное создание никак на мои действия не реагировало. Оно постояло с десяток секунд и прыгнуло, скрывшись за корнем.

– Что это? – в который раз за последние пятнадцать минут прошептал я и, сделав несколько шагов, выглянул из своего убежища.

В тот же момент сзади меня кто-то толкнул.

Быстро обернулся и увидел, что это «гадость».

«Наверное, она пролезла сквозь корни и обошла», – запаниковал я и отпрыгнул от неё.

Тут же до меня вновь дотронулись. Обернулся, готовясь к худшему, и обомлел.

Рядом со мной стояли ещё две «гадости», а на самой поляне, что была вокруг дерева, их насчитывалось не менее десятка.

– Я попал к ним в логово, – прошептал я и стал пятиться, посматривая по сторонам, чтобы ненароком не приблизиться к какой-нибудь из них.

Оттолкнул её. Она крякнула и потянула ко мне две свои маленькие корявые лапки с тремя пальцами на каждой руке. Я отскочил и на автомате ударил её рюкзаком по голове. Та оскалилась и прыгнула, явно захотев укусить.

Я сделал шаг и ещё два раза вломил ей (или ему?) между рогов.

На этот раз существо издало свист и, словно бы сдувшись, упало навзничь.

«Вот это да», – подумал я и огляделся.

«Гадостей» вокруг огромного дерева хаотично прыгало большое количество, но на смерть своего собрата они никак не отреагировали. Никто из них, в принципе, на меня никакого внимания не обращал. Просто подскакивали, стояли рядом несколько мгновений, а затем ускакивали куда-нибудь в сторону.

С другой стороны подскочила ещё одна такая штука и встала рядом с валяющейся товаркой, абсолютно не обращая на несколько мёртвого соплеменника никакого внимания. А ведь у меня с ним совсем недавно происходила битва под названием «Фиг знает где. Фиг знает с кем. Вблизи большого дерева».

Тем временем «гадость», постояв у трупа сородича, отвернулась от меня, прянула к дереву и, не добравшись до него около метра, зависла.

Нагнулся и потрогал сдувшееся тело.

– Воздушное оно, что ль?

«Может, какие-нибудь экспериментальные роботы? Надувные дроны-попрыгунчики?» – предположил я и аккуратно потянул руку к мертвому головастику.

Тот лежал не дергаясь и, судя по всему, вышел из строя. Я потолкал его, но реакции на мои потуги не последовало. Я удивился и смелее ощупал лежащее тело. Оно всё оказалось покрыто кожей, и была она какая-то странная, как будто искусственная.

Головастик выглядел как головастик. Голова большая. На ней три огромных глаза, два относительно небольших уха, маленький рот с острыми зубами, небольшие рожки и еле заметный нос. Тельце непропорционально маленькое, размером не больше головы, и из него торчали две тоненьких длинных ручки и три кривых небольших ножки, больше похожих на рессоры. Существо было безволосое и имело бронзово-коричневый цвет.

Посмотрел на его собратьев, которые выглядели точными копиями друг друга.

И все эти «головастики» прыгали вокруг величественного дерева по большой круглой зелёной поляне, на которой росла мелкая трава.

Само дерево казалось воистину огромным. В диаметре не менее двадцати метров и высотой, наверное, с двенадцатиэтажный дом. Крона же радиусом была, наверное, метров под пятьсот и закрывала собой всю поляну. Я не сразу это заметил, но именно крона обеспечивала прохладу и тень. Ведь на улице явно стояло если не лето, то поздняя весна. От земли первые ветки располагались довольно высоко.

Дерево было явно очень древним. Его кора у подножья ободрана и словно поцарапана. Ясно видно, что её чем-то отламывали.

Сама же порода дерева непонятна, зато сразу понятно то, что таких деревьев в районе метро Петровско-Разумовская в Москве попросту нет.

Данное дерево не имело никакого отношения к тем деревьям, что росли у нас, ибо оно было гигантского – просто сказочного – размера.

– Наверное, именно о таком дереве писал Пушкин в своей сказке: «У Лукоморья дуб зелёный». Вот только это не дуб. Да кота на цепи и русалки не хватает, – сказал я сам себе. – Впрочем, кота с лихвой заменяют головастики.

Потёр рукой подбородок и опешил. Раньше я как-то на это не обратил внимания, а сейчас, посмотрев на руку, впал в шок. Она была прозрачная и словно бы нарисованная. Снял джинсы и посмотрел на ноги – прозрачный чёрно-белый рисунок. Стал осматривать и ощупывать разные части тела. Всё вроде бы на месте, но всё не такое, каким было десять минут назад, когда шёл на экзамен. Сейчас тут нахожусь не я. Точнее – это я, но не совсем. Я ощущал себя, но по факту таковым не являлся. Сейчас я был не человеком в привычном понимании этого слова, а трёхмерной черно-белой прозрачной фигурой.

– Э-э, – после осмотра вынес вердикт я и глубоко задумался.

Но обдумать мне сложившуюся ситуацию было не дано. Потому что неожиданно я услышал какой-то рев, доносившийся со стороны, где находился монах.

«Точно! Монах! Его ведь, наверное, съели! – вспомнил я фигуру в балахоне. – Чёрт! Предупредить не успел с этими “гадостями”, – укорил себя я, и тут меня, в очередной раз за сегодня, бросило в жар: – Скорее всего, “хищник” доел монаха и теперь мчится ко мне, чтобы разделаться!»

Быстро обернулся на звук. Оказалось, что с монахом всё в порядке. Точнее, не совсем. Нет, сам монах был жив, но вот психическое его здоровье явно расшаталось встречей с прозрачным «инопланетянином».

И эта догадка оказалась не просто словами. Их подтверждали дела. Монах, раздеваясь на ходу и обнажая накачанный торс, словно паровоз, мчался со всех ног ко мне.

Когда он подбежал, я вытянул руки вперёд и постарался оттолкнуть неадеквата, но не тут-то было. Тот что-то произнёс, произошла вспышка, и меня словно парализовало. Я не мог даже шелохнуться.

Монах же схватил меня за плечи и начал что-то кричать.

«Всё, мне конец, – даже как-то отрешенно подумал я, понимая безвыходность ситуации. – “Гадости” не съели, от “хищника” спрятался, а вот от неуравновешенного культуриста-монаха не сумел. В сумасшедший дом я, что ли, попал?!»

В какой-то момент псих чуть ослабил хватку, мне удалось выскользнуть, и я, упав на землю, собрался было скрыться в корнях дерева. Но это, к сожалению, мне не удалось. Проклятый бородач схватил меня за ногу, вытащил из-под коряги на белый свет, а затем перекинул через плечо и куда-то понёс.

«Этот бешеный совсем с ума, что ль, сошёл? Или он меня за “гадость” принял и теперь тащит, чтобы съесть? Может, он ими тут питается? Ведь не зря же он о чём-то просил небо? Может, он хотел новую пищу, и вот он я – появился на свою голову!»

Через несколько секунд поехавший мужик поставил меня на ноги и засунул мои руки в какую-то стоящую у дерева вазу, после чего начал орать, заставляя меня сказать, что я хочу стать магом.

Я вновь попытался долбануть этого шизофреника, но толком не то что вырваться, а даже двинуться не представлялось возможным. Более того, тот сжал мне плечо с такой силой, что я чуть не умер от боли.

Находясь в полуобморочном состоянии, как убеждённый атеист я думал только об одном: «Боже! Скорее бы всё это закончилось! Я хочу домой! Господи, помоги!»

– Магом! Магом! – заорал бородач.

Я ударил его рукой по голове и отшиб себе кулак. Показалось даже, что котелок у него сделан из камня.

– Не брыкайся, – зарычал тот, а потом крикнул: – Стан!

В этот же момент меня словно бы парализовало.

– Говори: «Хочу стать магом!»

В сознании вспыхнул какой-то список.

Я что-то отвечал и куда-то мысленно нажимал. А тот всё орал и орал, сжав мне горло.

– Жми нити судьбы! Как зовут??!

– Э-э, л… а… – хрипел я.

– Жми! – кричал бородач. – Нажал?! А теперь говори, что хочешь быть магом!

– Ма-ма-магом, – еле двигающимися губами прошептал я и мысленно нажал на какую-то кнопку.

На мгновение нас окутало сияние. Показалось, словно бы большой луч солнечного света с неба упал.

Через пару секунд свет исчез, и бородач, убрав свои руки, отпустил меня. Я, словно безвольная кукла, упал на землю, не в силах пошевелиться.

– Хорошо, – сказал тот, натянул на меня своё монашеское одеяние, а потом всучил мне свою деревяшку и, присев на корточки рядом, вновь потребовал: – Принимаю с благодарностью! Повторяй!

– С благодарностью, – уже умерев раза три от страха, прошептал я, поняв, что у товарища, вероятно, какой-то комплекс – нездоровая мания дарить всякую фигню.

Кивнул, поднялся на ноги, но затем, словно бы опомнившись, вновь присел рядом.

– Вот и хорошо, что вещи тебя приняли, – произнёс монах, по всей видимости, выполнив психически неадекватный ритуал. Улыбнулся, на этот раз потихоньку похлопал меня по плечу и, развернувшись, побежал, крикнув на прощание: – Добро пожаловать в наш мир – лучший из миров!

На автомате я посмотрел в сторону, куда хотел сбежать бородач, и увидел яркое сияние. Без сомнения, это был точно такой же портал, благодаря которому я очутился здесь.

– Обалдеть, – прошептал я, выдыхая и радуясь тому, что меня не убили. А уже через секунду, буквально всеми фибрами души осознав, что происходит, закричал: – Подождите! Подождите меня!

Я хотел вскочить на ноги и броситься за монахом, но ноги мои еле шевелились. Впрочем, как и всё непослушное тело.

«Раз идти не могу, надо ползти! – решил я и, перевернувшись на живот, потащился в сторону заветного сияния.

Однако добраться до него я так и не сумел. Мне оставалось преодолеть ещё как минимум половину пути, когда сияние от телепорта начало пульсировать, а затем мгновенно исчезло, словно его никогда и не было.

– Чёрт побери! Что за фигня тут происходит?! – тяжело выдохнул я, почувствовав, что тело начинает выходить из внезапного паралича.

Встал на четвереньки и пополз к месту, где только что мерцал портал. Как и ожидалось, ничего существенного там обнаружить не удалось. Просто немного примятая зелёная трава и больше ничего.

Неожиданно в голову пришла неспокойная мысль: «А что, если “хищник”, который подкрадывался к монаху, и был причиной помешательства бородача? Может быть, он укусил его и отравил каким-то ядом, вот тот и слетел с катушек? Но это неважно. Сам-то псих убежал в портал, а “хищник” где? Остался тут?»

Я поёжился и ощутил, что тело моё вновь мне подчиняется. Сразу же поднялся на ноги.

Прыгающая «гадость» всё так же беззаботно прыгала вокруг дерева, не обращая на меня никакого внимания. А это значило, что от неё угроза не исходила. Но вот от прозрачного силуэта она вполне могла быть.

«Что делать? В корнях дерева он наверняка сможет меня найти. Только куда бежать-то?»

Осмотрелся. Вдалеке виднелся мост, за ним в дымке на возвышенности – какая-то деревня или даже, возможно, посёлок.

«Да какая разница? Там наверняка кто-то живёт. А значит, нужно бежать туда и просить помощи. Может, там мне объяснят, куда я попал и что вообще вокруг происходит».

Других решений, на мой взгляд, не было и быть не могло. Поэтому, не теряя больше времени, я закинул за спину рюкзак и, не выпуская палку из рук для отбивания возможных приставаний всяких «хищников», бегом рванул в сторону обители людей.

Глава 4

Стена

– Ёлки-палки! Да как же мне отсюда выйти-то?!

Я бился о невидимую стену, которая проходила метрах в тридцати от дерева и не выпускала меня с поляны. Я пробовал выйти с разных сторон из замкнутого круга, пока не догадался пойти вдоль этой самой невидимой стены. И как оказалось – не зря я так сделал. В результате моей импровизированной разведки удалось установить, что прозрачная стена проходит вокруг дерева, по всему периметру образуя окружность радиусом порядка семидесяти метров.

Вполне возможно, что стена являлась не совсем стеной, а каким-то охранным куполом или чем-то подобным. Сути это лично для меня не меняло: что купол, что не купол, а выйти отсюда я не мог.

К слову сказать, не только один я не мог этого сделать. Головастики, прыгающие на поляне, тоже были заперты внутри невидимого круглого барьера. Они подскакивали вплотную, ударялись о стену, затем разворачивались на сто восемьдесят градусов и упрыгивали.

Попробовал кинуть в невидимую преграду рюкзак и ударить палкой, что мне дал монах. Результата никакого: невидимая стена не пропускала ничего – ни живого, ни мёртвого.

– А может быть, нужно залезть по дереву и перепрыгнуть этот барьер оттуда? Вдруг он не высокий, а всего метра три-четыре высотой?

Задумался, посмотрел на ободранный низ дерева-великана и прикинул расстояние до ближайших веток.

«Метров десять – не меньше. Приземляться будет больно. Это фактически четвёртый этаж. Да и как залезть по практически ровному стволу? Была бы кора – ещё туда-сюда. А так – скорее нет, чем да».

Тяжело вздохнул, решив эту безумную идею оставить на самый крайний случай, а пока надо бы проанализировать своё положение и провести анализ вслух – так есть шанс больше усвоить полученную информацию и найти пути решения проблемы.

Набрал в лёгкие побольше воздуха и начал:

– Я стою на травянистой поляне, в центре которой находится огромное дерево. Кроме меня, на ней находятся головастики и это самое дерево с выпирающими из земли корнями. Сейчас неважно, как и зачем я сюда попал, сейчас важно понять, что ещё, кроме уже названного мной, есть? – задумался и, ничего не вспомнив, решил перечислять, что тут до этого произошло: – Был какой-то прозрачный хищникоподобный двуногий субъект, который неизвестно куда делся и, возможно, сейчас подбирается ко мне. А значит, есть вероятность, что живу я последние мгновения. Ничего сделать и никак повлиять на это не могу, потому что его я не вижу и не знаю, когда он на меня нападёт, если решит это сделать. Вполне возможно, что я не в его вкусе и питается он исключительно бородатыми сумасшедшими. То есть гражданами, очень похожими на монаха, который, сойдя с ума, отдал мне одежду, сучковатый дрын и, заставив держать руки в какой-то шипящей вазе, настоял на том, чтобы я говорил какую-то чушь про магов, и убежал в телепорт. Что характерно – невидимый барьер, который меня не пропускает, бородача без проблем пропустил. Почему? – Задумался, а потом разгадка осенила меня: – Да потому, что он был голый!»

Быстро скинул с себя вещи и, мысленно попросив помощи у всех богов, попробовал сделать шаг сквозь прозрачную пелену, но и этого сделать мне не удалось. Балахон, что дал мне бородач, упорно не хотел сниматься. Он словно был един со мной, приклеивался к моему телу в тот момент, как только я намеревался его с себя стянуть. Пробовал минут двадцать и в конечном итоге решил на подобное больше силы не тратить. Если учитывать окружающее меня безумие, эта вещь вполне даже могла бы быть проклята, и окончательно с ума сошедший псих, отдав её такому дурачку, как я, просто избавился от неё, передав проклятье другому.

«То-то он прыгал от радости чуть ли не до неба, когда бежал к порталу вприпрыжку», – совершенно расстроился я, почувствовав всеми фибрами души, что попал в серьёзный переплёт.

Вполне возможно, что барьер не пропускает именно тех, на ком надето это одеяние.

Осмотрел свою палку – обычная полутораметровая палка, ну или длинная дубинка. Сухая, чуть потрескавшаяся. В общем, ничего интересного.

«Так, с этим хотя и не ясно, но кое-что понятно. Как минимум одна вещь явно заколдованная. Бред, конечно, ведь волшебства в нашем мире не существует, но факт есть факт – балахон несъёмный, а значит, своим действием нарушает законы нашего мира. Впрочем, кто сказал, что я нахожусь именно в нашем мире? Судя по дереву-исполину, по «хищнику» и по телепортам, я где угодно, только не на Земле.

Хорошо. Думаем дальше. Итак, бородач передал мне вещи, а потом убежал. Где он это сделал? В корнях дерева».

Подошёл поближе к дереву. Медленно обошёл его, стараясь найти то место, где меня схватил монах. Пришлось заглядывать под каждый корень, но мои мучения не были напрасными. Под одним из корней увидел стоящую на подножке то ли вазу, то ли глубокую тарелку, то ли объёмный ковш, а может быть, даже овальную пиалу. При ближайшем рассмотрении в голове всплыли слова «напольное кашпо». Не знаю, откуда у меня в памяти взялись такие названия, однако факт есть факт.

Внутри этого «кашпо», переливаясь всеми цветами радуги, бурлил пар.

Само же «кашпо» и его подставка, вероятно, были сделаны из голубого хрусталя. По своим краям чаша имела две витиеватые завитушки в виде ручек, на которых сидели два покрытых золотом ангелочка-купидончика. Выглядело всё это великолепие очень красиво и, можно даже сказать, богато.

– И как тебя только не своровали ещё? – хмыкнул я и, закрыв глаза, попытался вспомнить, здесь или не здесь бородач заставлял меня что-то говорить о магах. Постоял несколько минут в безмолвии и, наконец собрав свои отрывочные воспоминания вместе, вымолвил: – Вроде бы здесь.

Голова закружилась, а тело стало заметно потряхивать. Казалось, что я стою у истока какой-то страшной тайны. И если я только сделаю шаг, то миру откроется нечто такое, от чего он содрогнется.

– Нервы, – прошептал сам себе я.

Постарался успокоиться, выдохнул, вдохнул. Ещё раз выдохнул и на вдохе аккуратно протянул руку к исходящему от «кашпо» пару, готовый в любой момент отдёрнуть её назад.

К моему удивлению, он оказался не горячим, а тёплым. Словно бы опустил ладонь в воду, температура которой равна той, под которой принимаешь душ. В общем-то, так оно, наверное, и должно быть. Потому что, если бы пар оказался горячим, то я бы сейчас ходил с обожжёнными кистями, ведь монах опускал обе мои руки в этот пар.

Было страшно, но делать нечего. Подошёл ближе, набрал больше воздуха и аккуратно опустил одну руку внутрь.

В голове словно зазвучал ласковый женский голос:

– Опусти в Чашу Судьбы вторую руку, бессмертный.

Тяжело вздохнул, положил палку на траву рядом с чашей и, набрав в лёгкие побольше воздуха, чтобы как можно громче закричать, если что-то пойдёт не так, опустил другую кисть.

«Бом!» – раздался негромкий колокольный звон, сознание моё поплыло и словно бы в какую-то долю секунды переместилось неизвестно куда.

И чаша, и корни дерева, и само дерево исчезли, а я оказался в белой прозрачной пустоте, где не было ни низа, ни верха и вообще никаких стен и преград. Я висел в великом ничто, а вдалеке в клубах пара мелькало яркое жёлто-золотое сияние.

– И снова здравствуй, бессмертный, – вновь прозвучал мелодичный женский голос, который казалось, шёл буквально отовсюду.

Глава 5

Первые шаги

– Снова? Э-э, а разве я тут был? – удивился я, пытаясь понять, откуда говорят, потому что казалось, что голос идёт сразу отовсюду.

– Конечно был. Ты выбрал начальный путь и материализовался в нашем мире, став моим подданным, – словно пропел приятный женский голос. – Я вижу, ты выбрал путь магической силы и уже даже встал на тропу узкой специализации. Это похвально, ведь в наших землях эльфов с такой прекрасной и важной профессией не хватает.

– А кто со мной говорит? – посмотрел я в сияющую пустоту.

– Я – богиня этого мира. Покровительница солнечных эльфов. Моё имя Эннула.

– Очень приятно. А кто я, вы говорите?

– Ты маг и сын Древа Жизни, что под его сенью сочиняет баллады о жизни и смерти. Своими навыками ты сможешь усиливать себя и своих друзей.

– Маг? Сын? Э-э, извините, а порталы я могу открывать?

– Увы, Элай, пока тебе это не под силу. Ты должен вырасти, и, возможно, тогда этот дар придёт к тебе.

– Почему «Элай»? Меня зовут Леонид.

– Так тебя звали в твоём мире, а здесь тебя зовут Элай. Ты сам выбрал себе имя, когда выбирал свой путь.

– Это когда же? – удивился я, а потом, вспомнив монаха, тяжело вздохнул: – Точно, я чего-то такое нажимал. Так значит, я маг?

– Ты выбрал путь волшебства, – подтвердил голос. – И хотя более узкую специализацию должен был бы выбрать лишь на пятом ранге, ты оказался настолько уверен в себе, что уже избрал её. Когда достигнешь пятого уровня, то придёшь к нам и мастер классовых навыков, что живёт под моей сенью, обучит тебя азам мастерства. Именно тогда он даст тебе задание, по результатам выполнения которого он сможет оценить твои таланты и направить тебя по новому пути твоей специализации.

– А какие вообще бывают эти самые магические специализации? – задал я наверняка тупейший вопрос.

– В начале пути прибывший в наш мир выбирает один из двух векторов развития. Он выбирает либо путь мага, либо путь воина. В дальнейшем каждая специализация дробится на более узкие.

– А их много? Я имею в виду этих путей?

– Не больше чем звёзд на небе, не меньше чем воды в реке. Все пути открыты для разумных существ во вселенной, – неожиданно понесло в философию мою невидимую собеседницу.

Я решил вернуть её в конструктивное русло:

– Так, говорите, я маг?

– Ты выбрал путь мага. На пятом уровне ты должен будешь выбрать один из двух путей: маг поддержки или маг атаки. Выбрав один из них, ты продолжишь получать опыт и оттачивать свои навыки. Когда же достигнешь десятого уровня, тебе вновь придётся выбрать путь, сузив свою специализацию ещё больше. И далее каждые десять уровней ты будешь получать более полные знания о выбранном тобой пути, пока не станешь мастером в своём деле. – Богиня на секунду замолчала, а потом добавила: – Вернее будет сказать, что так должно было бы случиться. Но ты сразу выбрал путь, по которому тебе суждено пройти от начала и до конца.

– И что за путь? Кем я стал?

– Ты маг поддержки – менестрель.

– Менестрель? Гм… Что-то не помню, кто это?

– Их называют ещё уличными музыкантами.

– Э-э, – задумался я от такого неожиданного известия, ибо с музыкой не дружил от слова «совсем». Медведь на ухо в детстве наступил. Так что, вероятно, у меня уже начали появляться новые проблемы. Но пока вопрос про менестрелей я решил отложить и задал другой, самый меня тревожащий и насущный. – А маг в такой специализации умеет вызывать порталы?

– Порталы могут открывать все маги, кроме ветки клириков.

– Ага, ясно, – кивнул я и на всякий случай поинтересовался: – А что это за клирики такие?

– Клирики являются саппортами – помощниками собранных групп. На них лежит высочайшая ответственность за выживание отряда в битве. Они лечат, накладывают магические и защитные усиления – бафы. Без них любой отряд крайне уязвим и вряд ли может рассчитывать на победу в серьёзном противостоянии с сильным и опытным врагом.

– Так значит, чтобы открыть портал, мне нужно выбрать любую профессию, кроме клирика?

– Ты прозорлив, юный маг, – поиздевалась надо мной высшая сущность. – Но тебе не о чем беспокоиться – клириком ты уже не станешь.

– Благодарю за точный комментарий, – не остался в долгу я и на всякий случай уточнил: – Так специализацию можно выбрать только на пятом уровне?

– Именно об этом я и говорила, как и то, что тебе выбирать уже ничего не надо. Ты уже выбрал свой путь.

– А изменить я его могу?

– Нет. Если только перевоплотиться в нового бессмертного.

– А что значит «перевоплотиться»?

– Это значит, что ты должен полностью умереть и родится вновь.

«Опять, что ль, философствовать начала?» – подумал я, прикидывая, что ещё нужно бы у неё узнать.

– Так значит, перовое серьёзное обучение будет на пятом уровне?

– Ты правильно меня понял.

– А быстро тут эти самые уровни брать?

– Всё будет зависеть от тебя. Некоторые поднимаются к славе быстро, другим необходимо более длительное время, а есть и такие, кто неспособен подняться вовсе, навсегда оставшись внизу. Возможно, им и не надо большего. Они не хотят быть героями, а просто хотят здесь жить, наслаждаются миром и лишь иногда следят за новостями, чтобы услышать, какие драмы и интриги разворачиваются у отважных покорителей Эллирры.

– Глубоко, – похвалил я высшее существо.

Чтобы не остаться в долгу, захотелось тоже ей что-нибудь задвинуть из Аристотеля, которого мы недавно изучали в университете, но в этот момент меня в щёку укусила какая-то мошка, и я, вытащив одну руку из «Чаши Судьбы» ударил по месту приземления крылатой заразы ладонью.

«Бац», – раздался шлепок, а я поморщился от боли, вероятно, разбередив рану на пальце.

К счастью, связь с божеством не прервалась, и я, почесав укушенное место, вновь опустил руку в магический артефакт.

«Бам! Бам! Бам!» – мгновенно забил в ушах набат, и басистый голос, звучащий как будто бы отовсюду, громко продекламировал:

— Да возрадуйтесь, жители всех королевств! В мир вернулась древняя раса! Кровавые эльфы покинули свой бескрайний сон и, вновь шагнув в сущее, обратили свой взор на Эллирру! Приветствуйте кровавых эльфов! Да будут славны их подвиги в веках!

Я покрутил головой по сторонам, всматриваясь в дымку, и, к своему удивлению, увидел, как из неё вышла одетая в шелка женщина.

У неё оказались русые волосы, заострённые на концах раковин ушки, красивое, милое личико и стройная фигура. Без сомнения, богиня была эльфийкой. Причём очень красивой эльфийкой. От неё буквально нельзя было оторвать глаз.

Богиня этого мира, а, судя по всему, это именно она, та, с кем я говорил, быстрым шагом приближалась ко мне с выпученными глазами и открытым ртом.

Подойдя почти вплотную, придвинула свою голову к моей и, всматриваясь мне в глаза, прошептала:

– Элай! Кто ты? Кто?

Я сразу и не нашел что на это ответить, поэтому замялся, но в конечном итоге произнёс:

– Человек.

– Нет, Элай, ты не человек. Ты – солнечный эльф. Точнее, ты был только что солнечным светлым эльфом, но сейчас я вижу, что ты изменился. Ты стал другим.

– Другим? Это кем? – забеспокоился я.

– Ты стал первым представителем нового возрождающегося вида – новой расы. Ты стал кровавым эльфом.

– А почему кровавым?

– Потому, что путь твоей расы проложен через Кровь.

– Ничего не понял, но очень интересно, – перефразировал я мем из интернета и попросил: – А нельзя ли более подробно всё пояснить?

– Это ты должен постичь сам, – ухмыльнулась богиня и с холодом в голосе произнесла, словно обличив меня: – Кровавый эльф!

Внимание! Вы получили активную расовую способность.

«Я такой же, как и ты!»

Уровень навыка: 1

Класс навыка: эпический

Описание. Вы прячете своё истинное обличие, закрываясь фантомом, и превращаетесь в солнечного светлого эльфа.

Время действия: до отключения

Время перезарядки: 12 часов

Дополнительный эффект: Внимание! Вы…

– Это что? – обомлел я. – Я теперь…

– Да, Элай, – перебила меня Эннула и закончила недосказанную фразу: – Ты избранный. Именно тебя избрали боги и именно тебе поручили возродить старую расу. Ты единственный кровавый эльф на всём белом свете. И теперь только от тебя зависит, возродиться этой расе или исчезнуть в небытии. Это большая ответственность! Ты готов?

– Не знаю. Я не просил, – ошеломлённо произнёс я и признался: – Могу не потянуть. Да и вообще мне домой скоро надо.

– Элай, всё, что ты говоришь, – пустое. Оно меркнет по сравнению с той ответственностью, которую возложили на тебя боги Эллирры. Ты же не собираешься пойти против воли богов? – Её лицо стало серьёзным, и богиня в недоумении подняла бровь.

– Нет, конечно, – замотал я головой, понимая, что с богами может ссориться только дурак.

– Тогда исполни предназначение и возроди свой род.

– Как?

– Тебе предстоит пройти сложное испытание и для начала построить Замок кровавых эльфов. Он станет вашим домом. В нём ты построишь храм и, призвав свою богиню, возродишь древнюю расу.

– Замок? Храм? А в них будут телепорты? – задал я наиглавнейший вопрос.

– В цитадели замкового комплекса предусмотрен не только телепортационный зал, но и другие необходимые для развития замка помещения. Все они при должном подходе смогут помочь тебе приблизить момент возвышения.

Я не стал говорить богине, что самое главное для меня именно телепортационный зал, это же телепорты. И с помощью них я собирался вернуться домой, ведь именно через телепорт попал сюда.

И рассуждал я примерно так: «Если это игра и я попал сюда случайно, то являюсь инородным объектом, которого тут не должно быть. А значит, при первой же возможности боги игры постараются меня отсюда выкинуть, ведь я неучтённая единица, нарушающая общую логику мира. И первая приходящая на ум возможность будет именно через тот способ, через который я сюда попал – телепортационный зал, то есть через телепорт. Следовательно, чем быстрее я доберусь до первого попавшегося телепорта, тем быстрее попаду домой».

Но сейчас я о своих мыслях умолчал, решив развить тему получения задания:

– Уважаемая богиня Эннула, так не подскажете ли вы, как именно мне нужно построить замок с телепортами?

– Если тебя интересует замок, то хорошо… Я тебе скажу, Элай. Слушай, – прекрасным звенящим голосом произнесла она, начав рассказ. – На границе нового и старого мира найдёшь ты руины крови. И если сумеешь пролить слезу, то возродишь храм веры своей. И чем больше храмов встанет, тем сильнее станет раса, что ты возродил.

Было не совсем понятно, что она имеет в виду, поэтому я уточнил:

– То есть те руины находятся не в этих землях?

– На границе земель изначальных и новых, – фактически повторила та.

– А поподробнее? Как мне узнать то место?

– Это ты должен понять сам. Но чтобы помочь тебе, скажу, что оно находится у подножья гор, что задевают своими седыми шапками облака.

– То есть не на горе? – попробовал уточнить я.

– Это предстоит понять тебе самому. Но данное задание ты будешь выполнять потом. Сейчас оно для тебя недоступно.

– Э-э, а когда будет доступно?

– Тогда, когда ты начнёшь свой путь и выполнишь первое задание, найдя «Сердце замка», – вновь начало путать меня божество.

– Так что мне делать-то? – попытался понять я.

– Выполни задание, и это будет первый шаг к величию, – сказала богиня и махнула в мою сторону рукой.

Внимание! Вам предложено задание: «Путь Крови. Часть первая. Получение знания».

Класс задания: эпическое

Уровень сложности: высший

Описание. Когда Вы достигнете десятого ранга, то вернитесь к Чаше Судьбы и получите самое важное задание в жизни любого кровавого эльфа.

Награда: повышение репутации с богиней Эннулой.

Принять задание?

Да/Нет

Посмотрел на эти две кнопки, прикинул, что ничего не потеряю, и нажал «Да».

«Ну а что я могу потерять, если не выполню? Ничего. Не выполню так не выполню. Скажу – не получилось», – подумал я, а вслух спросил:

– Что за задания такие? Что за детектив?

– Я же объяснила, – чуть раздражённо произнесла она, – это первое задание на возрождение твоего вида. А чтобы выполнить его тебе было легче, получи дар своей расы.

Внимание! Вы получили активный навык: «Скрыться с глаз».

Уровень навыка: 1

Класс навыка: божественный

Описание. Вы сливаетесь с тенями и становитесь невидимым для окружающих.

Время действия: до отключения

Время перезарядки: 12 часов

Дополнительный эффект: Внимание! Навык прекращает действие, когда Вы получаете урон.

Прочитал характеристики дара, оценил возможности и перспективы столь неожиданной способности и, поблагодарив божество, поинтересовался:

– А что будет, когда я этот росток добуду?

– Об этом мы поговорим в своё время.

– Ясно, – вздохнул я и задал следующий вопрос: – Так это игра? Раз вы квесты раздаёте?

– Мы? Квесты? Игра? О чём ты, бессмертный? Мы находимся в мире Эллирры и проживаем каждый свою жизнь. Если для тебя жизнь является игрой, то тогда да – это игра.

– А выход отсюда есть?

– Смотря что ты имеешь в виду, – пожала плечами богиня. – У разумного существа всегда есть выход. Другое дело, что он для каждого свой.

– О боже, ну зачем эти философии? Просто скажите, пожалуйста, как мне попасть домой?

– Ты уже дома, бессмертный. Изначальные земли светлых солнечных эльфов – это пока и есть твой дом. Но чем быстрее ты выполнишь задание, тем быстрее ты обретёшь истинный дом своей расы.

– Я не об этом, – поморщился я. – Скажите, как попасть в Москву?

– Нам неизвестна такая территория, – ответила богиня, но потом обнадёжила: – Однако сейчас всё меняется. Сбывается предсказание, и происходит Великий Катаклизм. Кто знает, что он нам принесёт и какие территории откроются?

Поняв, что, если я спрошу про Землю, то богиня скажет, что именно на земле я и стою, задал более конкретный вопрос:

– Где мне можно найти человека или эльфа, который или которая сможет открыть мне портал?

– Такая возможность, Элай, открывается некоторым разумным на двадцатом уровне.

– А в городах есть телепорты? – вспомнил я картинки из игры.

– Да. Любой город или замок имеет сеть своих телепортов. И естественно, они есть во всех столицах всех королевств.

Я постоял, чуть помялся, а потом всё же задал на всякий случай тот вопрос, который не хотел задавать, а то мало ли.

– Скажите, пожалуйста, богиня Эннула, а те телепорты открывают порталы на Землю?

– Конечно да, – ответила та, дав мне надежду, но через секунду обломала: – А также они откроют межпространственные проходы не только на землю, но и в горы, и в пустыни и даже в моря – океаны.

– Ясно. Спасибо, – поблагодарил я, хотя ясности в вопросе возвращения домой не прибавилось.

– Элай, я уже потратила очень много времени на тебя. К сожалению, мне пора уходить. Отчёт от меня ждут другие боги, ведь с появлением твоей расы ты внёс в наш мир, который и так подвержен Великому Катаклизму, ещё больший хаос. Так что теперь твоя судьба полностью будет зависеть от тебя. Иди в мир, совершай подвиги, получай богатства и славу и наслаждайся жизнью. Я рассказала тебе почти всё для того, чтобы ты смог начать понимать наш прекрасный мир Эллирры. Осталось последнее: выполни это задание и открой себе путь в мир.

Богиня вновь протянула свою изящную ручку, и у меня перед глазами вспыхнула надпись.

Внимание! Вам предложено задание «Орошение корней Древа кровью псевдоразума».

Класс задания: легкий

Уровень сложности: легкий

Описание. Убейте десять псевдоразумных тренировочных манекенов, тем самым принеся их в жертву Древу Жизни.

После выполнения задания вернитесь к Чаше Судьбы.

Награда: монеты (количество неизвестно). Походная сумка (название неизвестно).

Дополнительная награда: «Пропуск в мир Эллирры».

Опыт: 100 единиц

Принять задание?

Да/Нет

Вариантов особо не было, и я, прочитав задание, нажал на кнопку «Да».

– До свидания, Элай, – улыбнулась богиня. Божественная улыбка.

– До свидания, – автоматически произнёс я, но потом одумался. – Подождите! У меня к вам ещё столько вопросов!

– Я знаю, Элай. Но, как я тебе уже и сказала, ответы на них ты должен найти сам. И помни: как только ты получишь десятый уровень мастерства, эти земли станут небезопасны для тебя и даже враждебны. Изменится твоя сущность, и ты уже не сможешь безопасно тут находиться. Местные жители будут видеть в тебе коварного врага. Так что в будущем остерегайся всего, и если ты к тому времени останешься тут, то не забывай использовать умение своей расы, что ты получил.

– Хорошо, – принял к сведению я и спросил: – Богиня, вы сказали, что я буду отличаться от этих эльфов. Но не сказали, какие плюсы и минусы меня будут отличать. Может быть, у меня ещё появятся какие-то умения, которые присущи только кровавым эльфам?

– На эти вопросы ты найдёшь ответ, когда воздвигнешь свой храм, – ожидаемо не раскрыло тайны божество.– Со мной же ты увидишься в следующий раз, когда выполнишь задание и возродишь свою расу. Прощай.

И она в мгновение ока исчезла.

«Блин. Не спросил, есть ли тут другие игроки и вообще люди?» – поморщился я, вытащил руки из волшебной чаши, посмотрел на исполинское дерево и, тяжело вздохнув, сказал сам себе:

– Это фиаско, братан! По ходу дела, телепортация домой откладывается на неопределённый срок.

Глава 6

Охота

Перевёл взгляд на ближайшего прыгающего головастика, выдохнул и, в задумчивости почесав рукой волосы, произнёс:

– Что ж, псевдоразум так псевдоразум. Жалко, конечно. Но, по всей видимости, вы тут именно для тренировки. Так что не обессудьте. Осталось только теперь понять, как мне вас приканчивать? И самое главное – чем?

В который уже раз за сегодня посмотрел по сторонам. Какого-либо оружия, естественно, не заметил. Что, собственно, было логичным, ведь оружие во все времена ценилось и стоило денег. А значит, разбрасывать его никто не будет.

– Тогда с помощью чего мне с вами расправиться? С помощью рук?

Посмотрел на ближайшего головастика, на его ладони, на пальцах которых были длинные когти, а затем на зубастый рот.

Представив, как борюсь с этим существом, а оно меня царапает и кусает острыми зубами, поёжился.

«А если вены заденет или вообще глаз выколет? Руки-то у него длиннющие. Нет, так не пойдёт!» – решил я и посмотрел на дерево.

Все нижние сучки были обломаны. Складывалось впечатление, что обломали их специально. Ещё раз обдумал и пришёл к выводу, что залезть наверх, к веткам, практически не представлялось возможным ввиду того, что я не скалолаз, не альпинист, хотя, возможно, это одно и то же. Впрочем, если бы я даже и был бы одним из них, то без снаряжения всё равно вряд ли бы залез – летать то я не могу. А по голому ободранному стволу забраться на такую высоту просто нереально. Вот если бы у дерева имелась кора, то можно было бы хоть за что-то зацепиться, ведь она, судя по оставшимся фрагментам, толщиной не менее десяти сантиметров. Но увы, её метров на десять от земли тоже не видно. Судя по всему, весь низ дерева намеренно самым тщательным образом ободрали. А может быть, и съели – в смысле объели – какие-то животные. Всё может быть.

И тут я вспомнил о палке-копалке, что досталась мне от бородача. Поднял её, прикинул на вес. Лёгкая, конечно, и на серьёзное оружие не тянет всё же, но уже кое-что.

Помнится, когда я от испуга прикончил первого головастика, то тот умер от трёх-пяти ударов рюкзака.

«Так может, эта дубинка подойдёт для выполнения задания ещё лучше?»

Но тут в голову закралась сомнение: «А если нет? Вдруг псевдоразум от ударов рюкзаком нормально умирает, а от дубины, например, нет? Может такое быть? А почему бы и нет? Мир явно не наш, а значит, может быть всё что угодно! Вдруг у этих манекенов какой-то иммунитет к дереву. Не зря же они всю кору со ствола исполина сожрали?! Ведь явно это их работа. Длинными когтями поддевали, а острыми зубами жевали. Неспроста же они тут пасутся, а больше никого в округе и нет. Вероятно, все конкуренты уже давно у них в животе. Тогда и меня они точно так же могут сожрать, если я их разозлю и окажусь неспособным оказать достойное сопротивление и их прикончить».

– Тогда будем действовать так, – негромко произнёс я, наскоро придумав план действий. Взял дубинку в правую руку, а рюкзак в левую. – Если дубинка окажется неэффективной, то кину её на землю и начну бить рюкзаком. Вариант? Вариант! Вот и отлично!

Подошёл поближе к так удачно подпрыгнувшему глазастику.

– Извини, дружок, но мне придётся тебя ухайдакать. Раз ты тренировочный псевдоразум, да ещё и воздушный, то это твоя судьба. Но всё равно извини.

И засадил ему палкой между рогов. После чего отскочил и хотел было нанести ещё один удар, но оказалось, что это не требуется.

Тот зашипел и сдулся.

– Шикарно, – обрадовался я, что не надо будет долго мучиться с выполнением задания.

На радостях собрался было долбануть второго, но не ударил, потому что в голову пришла мысль: «А мне этого сейчас засчитали как одного из десяти? Задание вообще начало выполняться? И если да, как это проверить?»

Исходя из того, что в тот момент, когда я получил задание, моё сознание словно бы перенеслось в какую-то другую реальность, сосредоточился и, закрыв глаза, попробовал представить себе то пространство, в котором совсем недавно находились я и богиня.

Пыжился, тужился, да так и не смог ничего конкретного представить.

Да, в мыслях мелькали образы того пространства, но это были лишь общие картинки – воспоминания.

Через пять минут эксперимента, так ничего и не увидев, решил продолжить бить монстров, надеясь, что, когда завалю последнего, то увижу вожделенную надпись о выполнении этого квеста.

– Так сколько там вас надо было грохнуть? Вроде бы десять штук? Одного завалил, осталось девять, – вздохнул я, закинул рюкзак за спину, перехватил палку поудобнее и…

И пошла потеха.

Я устроил настоящий геноцид тренировочной псевдожизни. Я колотил их у барьера, колотил у корней дерева, бегал вокруг по поляне, словно сумасшедший, и долбил всё живое и неживое на своём пути. Псевдоразум умирал десятками, но тут же возрождался. Становилось очевидным, что либо я, либо он. Я, словно броненосец, напавший на беззащитную флотилию лодок, мчался по траве и ураганным огнём сметал всё на своём пути.

В конце концов, я весь взмок и так обессилел, что споткнулся и упал в траву. Причём, когда упал, понял, что прямо сейчас подняться точно не смогу – сил у меня уже не было.

– Где, ёлки-палки, сообщение о выполнении задания?! – раздражённо прошептал я и, перевернувшись на спину, уставился в практически безоблачное небо. – Где сообщение, что я сделал квест? Ведь я их уже более двух сотен, наверное, перебил.

Но небо молчало. Я продолжил лежать и размышлять. И через некоторое время это дало свой результат – ко мне пришло неожиданное воспоминание.

Я вспомнил, что в тот момент, когда попал сюда, то видел, что бородач тоже что-то кричит небу.

«Уж не из-за этих ли головастиков монах сошёл с ума? Может быть, он бил их с утра и до ночи всю свою жизнь? Вот и сбрендил? Вполне может быть и так. А потом он нашёл меня – дурачка, отдал экипировку, сам стал свободен, оставив вместо себя меня исполнять безумное бесконечное задание? Вот это я попал так попал».

– Так получается, что сие задание невыполнимо. Псевдоразумные манекены постоянно возрождаются, но ничего не происходит. Это замкнутый круг. Бесконечное задание, у которого нет финала! А финал для меня будет трагичным. Если я не найду себе замены, то тут и состарюсь, и умру. Жесть какая! Тогда что же делать? Гм… Где же мне найти такого дурачка, как я, который захочет исполнять эту работу? – беспокойно вздохнул я и, найдя в себе силы, приподнявшись, сел.

В который уже раз осмотрелся. Подобных мне дурачков видно не было. Лишь коллективный возрождённый псевдоразум всё прыгал и прыгал, тем самым словно бы доказывая мне, что времени и здоровья у него в разы больше, чем у меня.

– Ладно, сдаюсь, – сказал я, поднимаясь. – Наверное, это задание действительно невыполнимо.

С этими словами пошёл к чаше, чтобы попробовать там разобраться, что к чему, и, быть может, найти подсказку.

Каково же было моё удивление, когда я, засунув руки в пар, увидел перед глазами надпись.

Поздравляем! Вы выполнили первое задание: «Орошение корней Древа кровью псевдоразума».

Количество убитых манекенов: 10 из 10

Награда: пятнадцать медных монет. Сумка из мешковины на шесть слотов.

Дополнительная награда: «Пропуск в мир Эллирры».

Получен опыт: 100 единиц

Ваш опыт: 100 из 1000

Получить награду

Да/Нет

Нажал «Да» и почувствовал, как в моих руках что-то появилась.

Вытащил их из пара.

Оказалось, что я держу в руках те предметы, о коих и говорилось в сообщении о завершении задания.

Осмотрел эти предметы.

Пять небольших круглых медяшек особо ничем примечательны не были. Просто монетки круглой формы, очень напоминающие наши металлические рубли. Отличал их от рублей только цвет. Эти медяки были красновато-коричневыми.

Сумка, которая представляла собой небольшой серый тряпичный мешочек по размеру где-то пятнадцать на двадцать сантиметров, тоже оказалась относительно обыденной котомкой. Ничего сверхъестественного в ней я не заметил. К краям мешочка были пришиты две верёвки. Если их связать между собой, то эту сумку можно будет повесить либо на пояс, либо на плечо.

Но самым интересным из полученных наград стал «Пропуск в мир Эллирры». Именно такая надпись большими буквами оказалась на играющем всеми цветами радуги полупрозрачном листке формата А5.

Осмотрел его со всех сторон и аккуратно потёр надпись ладонью.

Неожиданно листок стал мерцать и как бы растворяться в воздухе.

Через пару секунд он и вовсе исчез, что немало удивило.

– Э-э, это же моя добыча, – недовольно произнёс я в пустоту и посмотрел на полупрозрачную дымку барьера.

Показалось, что её нет.

Убрал сумку в рюкзак, медяки в карман джинсов (для этого пришлось приподнять подол монашеского одеяния), поднял с земли дубинку и, приблизившись к краю поляны, протянул вперёд правую руку.

Она свободно, не встретив никакого сопротивления, прошла через пространство, где когда-то находился невидимый барьер.

– Да! Есть же! – воскликнул я радостно и, посмотрев в голубое небо, сделал свой первый шаг в новый мир.

Технический центр корпорации «Грядущее»

– Что за чушь? Почему появились кровавые эльфы? – удивился главный инженер-программист, глядя на монитор, по которому полз неизвестный программный код.

– Нештатно запустилось дополнение «Кровавые слёзы», – поправив очки, растерянно произнёс его первый заместитель.

– Как оно могло запуститься, если его только недавно начали разрабатывать? Да ещё и нештатно? И года не прошло, как над ним работать начали. Оно вообще когда у нас по плану должно было выйти?

– Через три с половиной года.

– Тогда какого чёрта оно вышло сегодня?

– Очевидно, Главный ИИ-01 посчитал, что дополнение уже работоспособно и его имеет смысл начать интегрировать в систему мироздания.

– Кто ему разрешил это сделать? Он вообще, что ли, нам не подчиняется?

– Уже более двух недель идёт противостояние наших лучших программистов с этим новым военным ИИ. Главные инженеры утверждают, что мы проигрываем эту битву. Сегодня я имел неофициальную беседу с нашим гением – Марком.

– Главой отдела логики? – вспомнил главный программист. – И что он сказал? – огляделся по сторонам. – Кстати, где он?

– Он с ночной смены. Сейчас отсыпается, – пояснил второй заместитель.

– Так вот, – продолжил первый зам. – Марк сказал, что он у себя дома, ради интереса, опираясь на работу ИИ за последние десять дней, написал программу для анализа его действий. И расчёты повергли его в шок. По их результатам существует очень большая вероятность того, что через пять-семь дней мы полностью утратим возможность влиять извне на тот мир.

– А почему вы мне не доложили?

– Он получил результат только сегодня ночью. Утром он мне сообщил и обещал подготовить всеобъемлющий доклад к сегодняшнему дневному заседанию, – пояснил второй помощник.

– Хорошо, – кивнул главный программист и спросил: – Ты говоришь, что повлиять на ИИ мы не сможем извне? Что ты имеешь в виду?

– Извне – это отсюда. ИИ всячески блокирует наши попытки внести в мир новшества, которые мы бы хотели внедрить. Точнее, он их замораживает, обдумывает и уже после этого принимает решение: разрешить или отклонить.

– Обдумывает? Решает? Да кто он такой?! Кем он себя возомнил?

Основная масса высшего звена инженеров и программистов, стоящих рядом, промолчала, однако нашёлся один, который негромко, чтобы его никто не слышал, буркнул себе под нос:

– Он теперь верховный бог того мира.

Глава 7

Поход в неизвестность

Да знаю я, знаю, что это совершенно не первый шаг, ведь таких шагов в последние полчаса я понаделал вокруг дерева очень много. Но в каком-то плане он именно самый настоящий первый, в ещё не изведанный мной удивительный мир. Так что, в общем-то, всё сказанное выше верно – сделал свой первый шаг.

– Ух, свобода! – зажмурился от осознания того, что наконец смог вырваться из заточения.

Подул лёгкий ветерок, по-хулигански бесцеремонно растрепавший мои волосы.

«Длинные волосы колышутся на ветру, – улыбнулся я, а потом впал в ступор. – Длинные?»

Взяв в ладонь локон, заметил, что они выросли, став много длиннее, чем та прическа, что была у меня.

– Ё-моё, они ещё и рыжие теперь!

Это известие меня сильно шокировало, ведь ещё полчаса назад они были практически чёрного цвета – я брюнет. А теперь мало того, что они стали длинными, так ещё и обрели желто-красный цвет.

«Жесть!»

Потрогал руками голову, и вскоре, заметив ещё некоторые изменения, вскрикнул:

– Чёрт! Уши!

На ощупь они были вроде бы те же, что и раньше, только стали удлиненными сверху!

Трясущимися руками вытащил из рюкзака мобильный телефон и сделал селфи.

– Ёлки-палки! Рыжие локоны! Длинные уши! Зелёные глаза! Мама, кто я?!

Ответ на риторически вопрос казался абсолютно очевидным: без регистрации и СМС я стал эльфом!

– Офигеть можно!

Всё теми же трясущимися руками убрал телефон обратно в рюкзак и, обхватив голову, представил себе, как будут реагировать обычные граждане нашей страны, увидев меня таким вот красивым. Нет, различного рода фриков в Москве хватает с избытком, но тем не менее я-то не хотел бы, чтобы за фрика принимали меня.

Осмотрел другие части тела. Оказалось, что они на первый взгляд не претерпели никаких изменений. В отличие от головы, которая эти самые изменения претерпела очень даже сильно.

«Так что же делать после того, как попаду домой? Искать пластического хирурга и парикмахера? Просто уму непостижимо! Но паникой я себе точно не помогу. Нужно успокоиться и всё хорошенько обдумать. Положение хотя и сложное, но не безнадёжное – ведь я жив, и пока мне никто и ничто не угрожает. А это уже хорошо».

Стал размышлять.

Если подумать, то не такая уж и серьёзная проблема – уши чуть подстричь. Это лет сто назад действительно являлось бы неразрешимой дилеммой. А сейчас, в мире технологий, – сущий пустяк. За час обкорнают. Особенно если денег чуть больше прейскуранта заплатить. Волосы тоже не проблема постричь и покрасить. Так что пока паниковать не стоит. Нужно расслабиться и постараться насладиться возможностью того, что попал в самое настоящее волшебство. Этот мир явно создан для любителей фэнтези. Жаль, что особо никогда не увлекался данной тематикой, больше предпочитая космическую фантастику, а то бы познание данного мира наверняка происходило бы быстрее. Но фильмы я смотрел, некоторые ролики об играх, что выложены в сети Интернет, тоже видел. Так что тут вполне очевидна логическая связь – раз мир магический, то эльфы – обязательный атрибут.

А значит, вполне логично другое. Когда я сюда попал, то некая сила, которую, например, можно назвать матрицей, что контролирует все процессы данного мира, меня перестроила под нужную реальность, и я стал эльфом. И на основании этого уже можно сделать следующее предположение: когда попаду домой – в свой мир, то вновь стану человеком и мне не нужно будет делать себе пластическую операцию по выравниванию ушей.

А как может быть по-другому? Если продумана технология перехода в этот мир и преобразование человека в эльфа, то наверняка есть технология, которая предусматривает обратный эффект, где при попадании в наш мир эльф становится человеком.

Следовательно, как только окажусь в своей реальности, я снова стану самим собой. Иначе и быть не может. Ну ведь не может же?

В общем, с этим всё ясно. Не ясно другое. А именно – каким образом я вообще сюда попал?

Нет, собственно, как именно – понятно: это случилось из-за проклятого вЫлЫсЫпЫдЫста. Тот меня согнал своим звонком с дороги, и я случайно шагнул в портал. Но вот вопрос: откуда вообще сам портал там взялся?

Богиня называла этот мир Эллирра. По телевизору сегодня с утра говорили тоже об Эллирре. Но, правда, они говорили, что игра пока не работает – идёт какое-то глобальное обновление. Так как же я сюда попал, если игра ещё даже не работает? И это действительно та самая игра из рекламы или просто такое невероятное совпадение?

Да и вообще, разве может человек попасть в программу? Никогда о таком не слышал. И даже предположить не мог, что подобное возможно. Более того, сам факт того, что органика попадает в неорганику, вообще за гранью понимания. А если учесть, что под словом «неорганика» имеется в виду двоичный код, то тут просто ум за разум заходить начинает. Ну не может человек попасть в программу! Не мо-жет!

Тем временем мир, который меня окружает, абсолютно не похож на компьютерный, иллюзорный мир, а является абсолютно живым и реальным. Чудеса, да и только!

Нагнулся, сорвал зелёную травинку. Понюхал её. Попробовал на вкус. Пожевал. Обычная газонная трава – такая возле каждого дома растёт.

«Тогда что же получается? Это не игра? Это настоящий мир? Реальный, только не технологический, а фэнтезийный? И откуда он взялся? Наши космонавты втайне слетали в какую-то новую вселенную и открыли эту планету? Гм… Пожалуй, нет. Космические корабли на такое расстояние, чтобы летать в другие вселенные, человечество ещё запускать неспособно. А значит, напрашивается другое, более реальное предположение. Никто никуда не летал. Переход в этот мир был открыт на Земле. Вероятно, наши учёные, работающие в каком-нибудь закрытом НИИ, пробили межпространственный проход, например, в другую галактику или, скажем, реальность, где существуют другие физические законы. Крайне удивительно! Нет, на самом деле, это ж надо такое придумать, чтобы прям из нашего мира можно было попасть сюда?! Наши учёные – гении!» – восхищался я, шагая по каменной дорожке в сторону моста.

– Ну, раз наша цивилизация дошла до такого, то это, я вам скажу, уже реальный прогресс! – стал говорить я вслух, чтобы, слыша себя, понимать, что вокруг не сон, а самая настоящая реальность. – Да и даже не прогресс вовсе, а прогрессище! Технологический прыжок на необъятную длину. Самое настоящее торжество современной науки! Ведь это открывает умопомрачительные перспективы! Теперь всё становится в шаговой доступности. Прощайте, мировые курорты различных стран. Отныне никто в здравом уме туда не поедет. Теперь всё население нашей страны, да и Земли в целом, свои отпуска будет проводить здесь, в Эллирре, бродя по миру в облике эльфа или эльфийки! Вот чудо-то из чудес! И главное – непонятно, как такая великая мировая новость могла пройти мимо меня? Ведь это же прорыв века! Это чёрт знает что!.. Сейчас найду администрацию, вернусь к себе в Москву, быстро сдам зачёт, пообедаю бутером, что лежит в рюкзаке, и сразу же вновь к порталу. За сегодняшний вечер я ещё много чего смогу тут посмотреть.

А посмотреть тут действительно было на что.

Вокруг дорожки на зелёных лугах располагались не только деревья, но и различные развалины в виде античных колонн и статуй. Справа, метрах в пятидесяти от меня, лежали руины какого-то древнего сооружения.

Сошёл с тропы и, пройдя по шелковистой траве, подошёл к остаткам строения, у которого даже не было крыши. Не знаю, почему и когда это здание разломали, но выглядело оно очень древним. Стены его оказались построены из белого камня, уложенного большими кубами, причём на их сколах и в швах, заполненных раствором, рос мох.

Поднялся по каменной лестнице наверх и, подойдя к дверному проёму, посмотрел внутрь. Пола не было, а вместо него на земле внутри периметра строения густо росли различные травы, кусты и удивительные цветы. В этом изобилии зелени, перепрыгивая с цветка на цветок, скакали какие-то невиданные рыжие то ли насекомые, то ли маленькие животные, издалека очень напоминающие белок.

Достал мобильник и сделал несколько снимков. Приблизил изображение. Оказалось, что местные «минибелки», с одной стороны, похожи на земных, с другой – довольно сильно отличались.

Во-первых, у этих было вместо четырёх лап по шесть. А во-вторых, вместо одного хвоста эти попрыгунчики имели по два.

«Естественно, все, кто мои фотографии увидит, обязательно скажут, что всё это фотошоп. Но почему бы мне не захватить пару таких питомцев с собой, когда буду возвращаться домой? Вдруг получится их переместить в наш мир? Вот это точно будет сенсация, – размышлял я, спускаясь с лестницы и возвращаясь на дорожку. – А почему бы и нет? Назову белок, например, Белка и Стрелка, в честь первых собак, полетевших в космос. Буду ролики про них снимать. Выкладывая на “Ютуб” и в “ТикТок”. Стану дико богатым, жутко известным и мегапопулярным, ведь каждый житель Земли захочет посмотреть на таких милых и чудесных “минибелочек”. Решено, попробую пару штук с собой захватить. Нужно это место запомнить».

Сделал пару фотографий мобильником и тут заметил, как у разрушенной стены появилась фигура лысого человека с ведром в руках.

Он подошёл к одному из её зубцов, поставил ведро и потёр рукой лысину.

– Эй! Извините, – крикнул я и, распугивая своим криком и топотом рыжих шестилапок, бросился к нему.

Когда я подбежал, старик в сером одеянии, что очень походило на то, в которое был облачён я, то есть монашескую рясу, обернулся, посмотрел на меня колючим взглядом из-под густых бровей и, зло цедя по слогам слова, произнёс:

– Если увижу ещё раз, что ты, ослоухий, рисуешь на стене, без вопросов шотну!

Сказав это, он достал из ведра тряпку, отжал воду и стал смывать с морщинистого стенного камня надпись «Здесь был Вася».

– Здравствуйте, э-э, товарищ,– поздоровался я, глядя в затылок лысого эльфа.

Это следовало из формы его ушей, что я сумел разглядеть: они оказались точь-в-точь как у меня теперь – заострены в верхней части ушной раковины. Только был этот эльф старым, что само по себе вызывало вопросы, ведь эльфы вроде бы живут чуть ли не вечность.

– Вы не подскажете, где я нахожусь? – постарался привлечь внимание старичка и, увидев, что тот чуть покосился в мою сторону, начал быстро пояснять ситуацию: – Я сам из Москвы. Тут совершенно случайно оказался. Вы не скажете, как мне попасть обратно?

– Не скажу, – односложно ответил тот, не отрываясь от дела.

– Но вы можете хотя бы сказать, что это за место? Помогите! Мне нужна помощь!

– Я тебе не лекарь, а тут не лекарня, чтобы лечить всяких непонятных новичков. Я хранитель музея, что расположен вокруг нашего славного города! А это, как ты видишь, один из памятников этого музея,– тщательно стирая букву В, произнёс он. – А такие, как ты, – он вновь покосился на меня, недовольно хмыкнув, – ослоухие, взяли моду тут стены малевать! А это, – окунул тряпку в ведро, а затем смачно шлёпнул ей по надписи, да так, что брызги во все стороны полетели, – исторический памятник, который к тому же охраняется нашим королевством! – со злостью потёр граффити и тяжело вздохнул. – А у молодёжи этой совсем совести нет! И воспитания нет! Взять бы да отходить бы их задницы розгами. И их, и их родителей заодно, чтобы больше внимания уделяли воспитанию подрастающего поколения!

– Я этого не делал! – заверил старичка я.

– Все так говорят, – пробрюзжал он и, неожиданно повернувшись, потребовал: – А ну быстро руки покажи!

Я протянул руки кистями вверх, тем самым доказывая свою невиновность.

– Н-да, краски нет, – сморщил нос эльф. – Но это ещё ничего не значит! Ты мог надеть перчатки, чтобы не запачкаться!

– У меня нет перчаток, – честно ответил я, поправив рюкзак.

«Надеюсь, он не собирается настаивать, чтобы я и его открыл. Всё же частная собственность и всё такое. Да и мобильник там лежит. Вряд ли местные эльфы столь продвинутые, что знают, что такое смартфон. Эх, не было бы у меня из-за этого проблем. А то мало ли за что он может принять мой девайс? Может быть, он ему покажется опасным или проклятым, ведь вещь-то из другого мира. Неясно, как её вид подействует на сознание местного жителя. Надо бы смартфон подальше убрать и лишний раз не светить», – пронеслось в голове, а вслух я сказал: