Земли меча и магии. Книга 3

Глава 1

Это было ужасно – то, что с нею сделали.

Василиса всё осознавала, всё видела, всё слышала и даже чувствовала… Но совершенно ничем не управляла. Тело больше не принадлежало ей, и девушка мысленно заливалась краской, когда понимала, что же оно без её ведома творит. Мысленно – потому что даже такая простая и естественная реакция теперь принадлежала кому-то другому…

Конечно, в чём-то устремления Василисы и желания новой хозяйки тела совпадали. Да, девушка сама долго, наверное – с самой первой встречи, мечтала о том, чтобы Неумирающий обратил на неё внимание. Она не раз и не два представляла его руки на своей талии, представляла касания его губ, а порой, в самых смелых мечтаниях – даже не только губ, и не только на талии… Но так грязно соблазнить его, как сделало её тело – это было за гранью.

Якобы случайно в нужных местах прорванные тряпки, неприлично короткое платье, «нечаянные» позы, достойные дешёвой девки из придорожного борделя, сказанные будто искренне пошлые слова, которые сама Василиса никогда бы не произнесла… То, что этих двух мерзавцев, которые издевались над ней и верно служили своему Хозяину, отпустили именно по её просьбе – хотя одной фразы бы хватило, чтобы расквитаться с ними раз и навсегда… Любого пункта из этого списка хватило бы, чтобы покончить с собой от стыда. Но Василиса не могла сделать даже этого.

Правда, она не могла не признать: пошлые приёмы соблазнения действовали, и действовали безотказно. Новая хозяйка тела, кажется, подслушала все эти сомнения или почувствовала возмущение, и мысленно усмехнулась низким хрипловатым голосом: мол, все мужчины – животные, и все совершенно одинаковы. Наверное, доля правды в этом даже была… Но Василиса не хотела об этом думать. Её мечта, её принц на чёрном драконе, конечно же, был выше всего этого.

И то единственное, что могло смирить девушку с происходящим хотя бы частично – их близость на поляне. Это было отвратительно – ведь повсюду вокруг валялись ещё не остывшие трупы. Это было стыдно – ведь тело вытворяло такие позорные вещи, о которых Василиса даже и не подозревала, что так можно… Наверняка, это было что-то из арсенала всё тех же дешёвых придорожных шлюх. Но это было прекрасно тем, что девушка всё-таки заполучила его – того, о ком столько мечтала. Пусть ненадолго, пусть так странно, но – это было именно то, чего другими способами не получалось добиться неделями…

И самое главное – именно тогда, на поляне, девушка поняла, что у вселившейся в её тело контроль не абсолютный, и она чем дальше, тем больше его теряет. Всё-таки, до конца демоны ритуал не провели, помешал инквизитор. За это ему даже можно было бы сказать спасибо.

В пылу любовного наслаждения, которому новая хозяйка отдавалась сполна и ничуть не меньше, чем сама Василиса, это даже удалось оставить незамеченным. И замирающая в ужасе от возможности потерять последнюю надежду девушка не стала сразу раскрывать карты, просто отпустила вожжи, расслабилась и бросила попытки снова стать собой. Хотя этого очень сильно хотелось, тем более, в такой момент. И даже после. Навязчивое желание пошевелить хотя бы пальцем зудело, как засевшая в мозгу заноза…

Но куда более важной казалась возможность быть полезной Ему. Раскрыть планы Его врагов, узнать о них как можно больше.

А для этого надо было терпеть как можно дольше. Возможно, учиться, глядя на то, что делают с её телом – чтобы потом использовать полученные навыки уже самой. И ударить только в тот момент, когда они будут считать, что всё под контролем, и когда это нанесёт наибольший урон.

Кроме того, после всего, произошедшего на поляне, девушка внезапно почувствовала искреннее участие и понимание со стороны своей новой «соседки». Наверное, она была не такая и плохая, эта демоница-суккуба, которую подселили в её тело. И, в конце концов, она ведь такая же подневольная, как сама Василиса…

Медленно, нехотя, моё тело снова начало слушаться.

Я с трудом поднялся с земли и огляделся.

Всё вокруг было усеяно трупами.

Вдалеке лежал, распластавшись, мой дракон. Ещё шевелился… Изрубленный, иссечённый, с поломанным крылом. У нападавших оказалась свитки с заклинанием Убийца Драконов, и эти гады не постеснялись использовать сразу несколько.

Наверное, это было слишком много для одного. И не поможешь ведь – полный иммунитет к магии это палка о двух концах. Мне очень хотелось верить, что крылатый боец выкарабкается.

Я огляделся ещё раз. Было похоже что кроме дракона, меня и Василисы, живых вокруг больше нет. Очень печально, но – закономерно. Враги хорошо подготовились к нападению…

Когда тот минотавр наложил на меня подлое заклинание, это, естественно, было воспринято как нападение, в стороне не отсиделся никто. Три гаргульи и грифон, бывшие неподалёку от Замка и пришедшие на помощь – все они погибли, как и те несколько стражников, которые следили за порядком на Рынке и в Таверне. Как и многочисленные невинные, просто оказавшиеся в ненужном месте в ненужное время.

Эти негодяи – то ли наёмные убийцы, то ли похитители – совершенно не считались с чужими жизнями. Площадные заклинания, массовые проклятия… Правда, это было объяснимо для людей из «того» мира, окружающее для них – всего лишь красивые декорации. Да и происходи всё на Земле, вряд ли бы это что-то поменяло. Наверняка они без зазрений совести взорвали бы дом, где я нахожусь, или набитый битком пассажирами автобус.

Но, даже если так, надо отдать должное: подготовка операции оказалась действительно на высшем уровне. Выстреливаемые в летающих существ ловушки-сети, свитки с заклинаниями, прекрасная дисциплина и слаженные действия бойцов, явное присутствие хорошо продуманного плана… Они бы наверняка легко отбились и утащили меня туда, куда собирались, если бы не внезапная помощь.

Удивительно, но от заклинаний и случайных ударов наёмников пострадала лишь часть невинных. Остальных разорвали или утащили с собой пришедшие из открытых Василисой порталов демоны.

Подумать только. Светловолосая красавица оказалась не человеком. Путята скрывал её происхождение, сам не знал, или… Или всё это с нею сделали после?

Как бы там ни было, во внезапной свалке, когда я был почти беззащитен – ну не ожидал никаких неприятностей на пороге своего собственного Замка, тем более от купцов, которые по определению не могут навредить – девушка показала свою истинную сущность. Призванные ею демоны напали на моих врагов, что меня и спасло.

И вот всё закончилось. Порталы давным-давно схлопнулись, адские отродья, пришедшие из них, исчезли, даже раскиданные повсюду тела уже начали понемногу истаивать. А Василиса или та, которая назвалась её именем, продолжала стоять и отрешённо смотрела вдаль, в пустоту. Я боялся нарушить это хрупкое равновесие, боялся узнать правду. Но вечно это длиться не могло.

Сделав шаг навстречу, я осторожно коснулся локтя девушки. Она вздрогнула.

– Спасибо. Василиса… Или тебя надо звать как-то по другому? Кто ты?

Она повернулась ко мне. В её глазах стояли слёзы. И, хоть у меня было лёгкое ощущение «дежа вю», я опять сделал это: притянул девушку к себе и обнял. После чего она разрыдалась. Ситуация была одновременно похожа и совсем не похожа на происходившее тогда, на поляне.

Прошло очень много времени, прежде чем Василиса, наконец, заговорила:

– Они подселили в моё тело демона. Теперь я – одержимая! Наверное, они хотели, чтобы я в нужный момент открыла порталы, позволила им захватить тебя и твой Замок…

– Но?..

– Но они не довели ритуал до конца. Тот инквизитор… На самом деле, он спас меня. Смерть была бы лучше… Он совершенно правильно хотел сделать это – сжечь меня, вместе со всей этой гадостью! За дело! И тех двоих – тоже! Они ведь были людьми Хозяина. А может, даже не совсем людьми. Следили, чтобы я не убежала, доносили, если делала что-то не так, издевались надо мной…

Я скрипнул зубами. Знал бы тогда… Всё бы повернулось иначе. Но что прошло, то прошло. Куда важнее – что делать со всем этим сейчас.

– Значит, ты себя не контролируешь? Или не совсем контролируешь?

– Сейчас – контролирую… Вроде бы. Не знаю… Я боюсь, я очень боюсь! Боюсь того, что они опять возьмут меня под свой контроль, заставят меня делать… Делать всякое. Поэтому мне надо уйти! И никогда больше не появляться здесь!

Слова девушки внезапно направили мои мысли в совсем неожиданное русло, заставив вспомнить недавние события. Я грустно улыбнулся.

– Прости меня, Василиса. Там, на поляне… Я не должен был этого делать. Если бы я только знал, что это не ты, а какая-то демоница в твоём теле… Я ведь действительно чувствовал! Наверное, подсознательно понимал: что-то не так. Не мог только понять, что именно.

– Всё в порядке, мой господин. Это… Лучшее, что было в моей жизни. Я всегда хотела… Но не смела. Бесстыдная демоница, которая оказалась в моём теле, исполнила мою самую заветную мечту. Одно это делает меня счастливой.

– Вася.

– Да?

– Никуда я тебя не отпущу. И мы разберёмся с этой гадостью, которую в тебя подсадили. Я теперь твой должник. И не смей реветь!

– Правда? Что разберёмся?

– Правда. Конечно, чёрт возьми, правда!

И снова – всё как всегда. Внутри никакой уверенности, что поступаю правильно и что всё получится. Но главное же, как всё выглядит со стороны! А оттолкнуть сейчас это невинное, пусть и очень опасное существо, у меня просто нет никакого права. Ведь мы в ответе за тех, кого приручили… И тех, кто спас нашу жизнь.

Оказалось, мы выжили не одни. Из наполовину разрушенной Таверны вышел живой владелец и пара перепуганных подавальщиц. Я отвёл Василису туда, усадил за уцелевший столик, и попросил принести нам еды и вина. Девушке точно требовалось выпить, она была вся как напряжённая струна, а в глазах стояли едва сдерживаемые слёзы.

– На, выпей.

– Я не пью вино… Не пристало.

– Немножко можно. Пей, не бойся! И постарайся забыть всё. Что прошло, то прошло…

Девушка неуверенно кивнула, взяла из моих рук бокал, глотнула… Закашлялась, но выпила всё. Как лекарство. По враз окосевшим глазам я понял, что оно подействовало как надо.

– Поешь, отдохни. И посиди пока тут… А я пройдусь. Подумать надо.

Снова оказавшись снаружи, я первым делом открыл карту. Поисковое заклинание прочесало округу, и, вроде бы, никого не нашло, позволив выдохнуть и хоть немного расслабиться. Но всё могло в любой момент измениться: если у погибших точки привязки поблизости, они легко могут заявиться по мою душу ещё раз. Уже, скорее всего, без войска, что сравняет наши шансы, но и я вне Замка и Заклинательного Покоя, а основные мои силы на пути к Грифоньему Гнезду. Конечно, у меня всегда есть простой и быстрый способ попасть наверх, а оттуда я могу дать бой кому угодно даже один. Если честно, так бы и сделал. Находясь снизу я чувствовал себя словно голым. Но, во-первых, не хотелось бросать Василису одну, а во-вторых – так и тянуло посмотреть хотя бы одним глазком на трофеи.

Но сначала я «позвонил» Ирэне, разорившись на дорогую магическую видеосвязь, чтобы звучало более убедительно.

– Привет, дорогая!

Я застал союзницу врасплох – девушка ответила сильно не сразу и была не при параде, в одном лишь халате и с распущенными волосами. Она сидела на каком-то диванчике, прилежно сложив руки на коленях.

– Ну здравствуй… Дорогой. Что случилось? Откуда ты звонишь?

– Это я рядом со своим Замком. А случилось то, что на меня только что попытались напасть. Почти успешно, должен сказать! Применили какое-то заклинание, которое полностью отрубило всё: и физическую активность, и магию, и даже возможности управления войсками. Наверняка хотели заточить в темницу, без возможности покончить с собой и выбраться оттуда. Спасло только чудо. Поэтому – Ирэна, прошу тебя. Будь осторожна! Ты можешь оказаться следующей целью!

– Какой ужас…

Кажется, её проняло – по крайней мере, глаза девушки расширились, и слушала она меня крайне внимательно. Но никаких истерик и прочего, только собранное внимание. Очень мне повезло всё-таки с этой Ирэной, одно удовольствие иметь с нею дело.

Не ограничившись описанием проблемы, я заодно перечислил Ирэне и некоторые обязательные меры предосторожности.

– По поводу мер, которые тебе надо соблюдать. Самое главное – увеличь количество стражи в Замке, и попроси их повысить бдительность. Пусть досконально проверяют все приходящие в Замок караваны и одиночных путников, выявляют тех, кто похож на диверсантов, слишком хорошо вооружён, имеет при себе артефакты и свитки заклинаний. У ворот должен дежурить вор, или кто-нибудь, способный распознавать иллюзии. Не выходи лично к незнакомцам, проверяй все купленные предметы на «добровольцах», и так далее. Это всё, что придумал с ходу, наверняка можно накидать больше всякого. Отдельно попрошу: отнесись к проблеме творчески и самостоятельно пораскинь мозгами, как ещё обезопасить себя от возможных инсинуаций.

– Поняла.

– Если будут ещё вопросы, пиши. А сейчас отключаюсь – я не в Замке, а видеосвязь жрёт много маны…

Поговорив с Ирэной, я успокоился. Теперь двушка предупреждена, и её не застанут врасплох. Не стал говорить только, что это мои личные враги ещё из того мира, которые каким-то образом выследили меня и здесь. Не то, чтобы это было каким-то секретом, но я посчитал данную информацию излишней. Пусть думает, что гадят посланцы Ганнибала, Серых Рейдеров, или кого-то ещё – на суть это совершенно не влияет, а от кучи объяснений меня убережёт.

К слову, как меня нашли – вопрос хороший. Хотя, тут самая большая сложность наверняка была – выяснить, в какой из виртуальных миров я ушёл. А когда они узнали это, всё остальное, наверное, было уже делом техники. Особенно, учитывая все выложенные на форуме мною и Олейном видеозаписи – ведь я почти не поменял внешность. Хотя ещё хороший вопрос, как они смогли определить координаты, ведь этой информации я нигде не светил…

Тут меня осенило. Караваны были нужны именно для этого – привести наёмников ко мне. А заставить меня купить нужные артефакты… Неужели сложно было догадаться, что будет скупать только что сорвавшийся игрок? Вот и объяснение, почему все нужные мне артефакты оказались у одного человека. Думал, что умнее всех – но, по ходу, мне хорошенько утёрли нос…

Оборвав сеанс связи, я ещё раз обновил заклинание поиска – хоть и жалко было тратить ману, но паранойя то и дело тихонечко стучалась, напоминая, что если я никого не вижу – это не значит, что за мной не следят, и если на меня до сих пор никто не напал – это вовсе не гарантия того, что злодеи не засели где-то поблизости и не готовятся это сделать вот прямо сейчас. Удивительно, но поблизости опять не было никого. И опять это меня совершенно не успокоило.

Внимательно проверил по карте все свои и Ирэны войска, а заодно ключевые объекты. Посланцы Андрея Павловича, чтоб ему пусто стало, могли иметь под рукой армию, а с нею – и какие-то планы на захват моих земель после пленения собственно меня. Также они легко могли скоординировать свои действия с кем-то ещё

На удивление, никакой активности я нигде так и не обнаружил. Что тоже успокоило лишь частично. Это могло значить как то, что противник узнал о неудаче и дал отбой, так и то, что он – просто хорошенько спрятался.

С трудом удержавшись, чтобы вновь не проверить окрестности – так никакой маны не напасёшься, а незаметно подкрасться за прошедшее время всё равно бы ни у кого не получилось – я, наконец, приступил к самому интересному. И начал с тех вещей, которые, вообще-то, по праву были моими.

На всякий случай, ещё раз проверил с помощью игровых интерфейсов данные о совершённой покупке. Система показывала, будто купленный товар доставлен, и сделка завершена. Интересно, как это вяжется с тем, что купцы, или их охранники, напали на меня? Вообще-то, за такое положены серьёзные санкции!

Пожаловался на нарушение правил. Надеюсь, прилетело злодеям и за то, что от их действий пострадали нейтральные торговцы. За такое, по идее, нарушители должны оказаться «вне закона», так, что каждый встречный местный посчитает своим долгом расправиться с ними – за исключением таких же разбойников-беспредельщиков, конечно. Но последние могут напасть и по другой причине.

Долго колебался, не разнести ли сундук с купленными артефактами каким-нибудь убойным заклинанием, но решил не рисковать. Если то, за что я заплатил деньги, и правда находится внутри, и если это взаправду то, что я заказывал – могу попортить.

Наложил на себя Антимагию. Если какие-то ловушки и есть, то наверняка магические. А даже если и обнаружится что-нибудь простое, по типу капкана или ядов, это я как-нибудь переживу.

Осторожно протянул руку и откинул крышку, тут же прыгнув в сторону.

Ничего не произошло, земля не разверзлась, гром не ударил, никто не попытался меня похитить. Выждав немного я снова шагнул вперёд, так, чтобы видеть содержимое сундука, и активировал заклинание идентификации по очереди сначала на все предметы внутри, а потом и на сам сундук. Так, на всякий случай.

Удивительно, но там всё было честно.

Печать Смерти

Позволяет мгновенно уничтожить себя по одному мысленному желанию.

Камень Возрождения

Даёт дополнительную точку возрождения. После гибели, предоставляет возможность выбирать, где возродиться: на основной точке возрождения, или возле данного артефакта.

Камней, само собой, в сундуке лежало два – как я и заказывал.

Я протянул руку и взял один из них. Потом поднял Печать Смерти. Ничего не произошло – да, наверное, и не могло, здесь уже подвох был крайне маловероятен. Если бы привезённые предметы не соответствовали описанию, Система не одобрила бы сделку и не написала, что все условия выполнены.

Забрав «свою прелесть», вернее – прелести, я пошёл смотреть трупы врагов, втайне надеясь на разного рода сокровища. Как минимум, у них наверняка должны были оставаться какие-то свитки.

Улов действительно оказался знатным. Кроме груды неплохого оружия, доспехов и прочего снаряжения, я набрал целый ворох всякого разного. Это были: с десяток свитков Убийцы Драконов; по свитку Городского Портала и Вызова Подкреплений; свиток под названием Вырубатель – никогда не слышал о таком заклинании и описания нигде не нашёл, видимо, какой-то местный крафт, и, видимо, именно то самое, чем отключали меня; дюжина боевых свитков – разного рода Огненные Шары, Ледяные Стрелы и тому подобное; куча свитков на лишение подвижности – всякие Замедления, Параличи, Оковы; пара десятков колб с разного рода зельями, от восстанавливающих ману до сильнодействующих ядов; выстреливаемые артефактные сети-ловушки, для борьбы с летающими противниками; целый арсенал серебряного оружия – видимо, чтобы бороться, если что, со мной; и, наконец, целая гора артефактов разной степени полезности и с разными бонусами, всё вперемешку – элементы экипировки, оружие, бижутерию. Самыми интересными оказались несколько медалек с бонусами на мораль и камень, позволяющий хранить в себе сто единиц маны.

Всё это намекало на то, что на снаряжении мои враги совершенно не экономят. С их-то средствами, учитывая личность нанимателя – совершенно неудивительно. А если ещё вспомнить, что они умудрились скупить все артефакты одного типа… Это действительно пугало. Если за меня возьмутся всерьёз – может случиться так, что в какой-то момент я просто не выдюжу. Хотя фора у меня таки была, и приличная.

В свете этих новых обстоятельств, приобретение где-то далеко Замка, про который, надеюсь, никто ещё ничего не знал, начинало играть новыми красками. Если меня дожмут, можно отступить на эту запасную «лёжку» и начать всё с начала. Главное, суметь как-то дотуда добраться.

Я открыл карту и переместил камеру к новому Замку, полюбоваться на приобретение. Конечно, я делал это не в первый раз, но впервые – вдумчиво, не спеша, специально не торопя события и наслаждаясь приятным ощущением новизны.

Замок одновременно был и похож, и не похож на мой основной, будто машина той же модели, но другого года. Внешнее убранство – крайне спартанское: никаких статуй, орнаментов, фигурных решёток и прочих «рюшечек», к которым я уже успел привыкнуть. Заметно, что у бывшего владельца не было, как у меня, платинового аккаунта.

С другой стороны, я увидел совершенно тот же серый камень стен, тёмно-красную, почти коричневую, черепицу крыш, островерхие башенки по углам, и пристроенный сбоку высокий донжон – правда, размером чуть пониже, чем мой собственный. Да и всё остальное тоже было заметно меньше, и это смотрелось забавно и непривычно.

Ещё необычным показалось то, что располагался купленный Замок не в лесистых горах, как мой, а посреди чистого поля. Горы были, но только рядом и всего две, совсем низенькие. И вокруг всего этого не росло ничего, кроме пожухлой желтоватой травы. Если какие деревья там и были когда-то, то их давно вырубили – даже пней не осталось. Вот оно, то место, где точно пригодятся мои заклинания Густая Растительность и Райский Сад.

Покрутив камерой туда-сюда и полюбовавшись на замковые стены, окружённые обмелевшим рвом и не такие уж и высокие, я переключился на управляющие интерфейсы. Самое интересное – не сам Замок, а постройки вокруг.

В первую очередь, там были привычные мне: Колодец, Рынок, Таверна, Гильдия Воров, двухэтажная Гильдия Магов, и «набухающая» в склоне ближайшей горы Пещера Гаргулий – её строительство я запустил самым первым делом, сразу же, как получил новый Замок в свои руки.

Всё остальное было для меня совершенно новым, и я с почти детским восторгом принялся переключаться между строениями, знакомясь с тем, какие возможности они мне дают. В первую очередь, конечно, интересовали новые доступные для найма существа.

Из «родных» зверолюдей, той второй расы чернокнижника, которую я решил на старте не брать, мне достались: сатиры, кентавры, минотавры, люди-кабаны – гьюки, гарпии и сирены.

Часть из них уже была мне знакома. Минотавры показали себя отличными, действительно сильными бойцами ближнего боя. Толстокожие, мускулистые, свирепые, со всегда повышенной моралью, каждый из них стоил отряда человеческих бойцов. Вооружённые секирами о двух лезвиях или шипастыми цепами, они первыми бросались в атаку и сеяли опустошение в рядах врагов. Всегда жалел, что в моём войске их слишком мало – и вот, мечта сбылась, теперь каждую неделю можно нанимать дополнительно по семь штук.

Что до кентавров, их я использовал в основном не в качестве бойцов, а как охотников-фуражиров или разведчиков, в дополнение к зорким грифонам. Ведь с земли бывает видно что-то такое, чего ни в жизнь не заметишь с воздуха.

Казалось бы, с ними всё должно быть привычно и очевидно – но когда я просматривал характеристики замковых кентавров, меня ждал сюрприз. Эти существа оказались совсем не похожими на тех, которые присоединились ко мне в первые дни и с тех пор обживали скалы возле Грифоньего Гнезда. И отличия эти были не в пользу моих «старичков».

Выяснилось, что новые кентавры больше размером и здоровее: это были действительно полулюди-полукони, двух с половиной метров ростом, сильные, со всеми физическими характеристиками по тридцать пять единиц. Если поставить этих переростков рядом с моими, наверное, будет как на той известной фотографии «дедушка и внучок», где Т-34 стоит рядом с «Арматой».

Видимо, это мне «повезло» приютить у себя какую-то ветвь племени, живущую в гористой местности и больше приспособленную лазать по скалам, чем бегать на открытых просторах. По крайней мере, у своих кентавров я точно не видел умения «Знание местности (степь)». А у тех, которых мне предлагалось теперь нанимать в новом Замке по девять штук в неделю, оно было.

Как и куча других, крайне полезных. Таких, как Двужильность, Маневренность, Удар копытом, Разгон – чтобы наносить особенно мощные таранные удары, Мощный выстрел – чтобы ценой шанса сломать оружие получить пустить стрелу дальше и сильнее, и Конная лавина – для наиболее эффективного взаимодействия атакующей кавалерии. И это не говоря о Меткости второго уровня, Владении луком и Владении копьём – аж третьего.

К счастью или к сожалению, такой сюрприз был только один. У сатиров я никаких отличий от привычных мне не нашёл. Да и по сравнению со своими «старшими» братьями эти рогато-копытные всегда казались мне самыми бесполезными, фактически – пушечным мясом. Хотя, при всех осадах именно сатиры создавали массовку на стенах, засыпая нападающих дротиками, камнями и стрелами. Так что, как ни крути, а лишние тридцать бойцов дальнего боя в неделю ни в одном войске не будут лишними.

На этом всё знакомое заканчивалось, а начиналось дивное и неизведанное.

Полулюди-полукабаны, гьюки, удивили только выбором оружия – боевыми серпами, фальксами. По пятнадцать единиц в Силе и Выносливости делали их чуть более пригодными на роль пушечного мяса, чем слабосильных сатиров, но – не более того.

Гарпий, как существ с крыльями, я сразу стал рассматривать в качестве кандидатов на пополнение моей воздушной армады. К сожалению, по всем параметрам они уступали даже гаргульям, не говоря о грифонах, и нанимались всего по девять штук в неделю. В плюс шли: умение Удар с Небес – возможность раз в час атаковать особо сильно, а ещё небольшой размер, Уклонение и Маневрирование, позволяющие в совокупности уворачиваться от ударов, заклинаний и метательных снарядов.

Если про гарпий я думал, пригодятся ли они в хозяйстве или нет, то насчёт следующих существ сомнений не возникало никаких. Сильнейшими из доступных для найма зверолюдей были сирены, ещё одни наполовину женщины, наполовину птицы. И они мне очень понравились.

Аура привлекательности и Чарующий голос, умение Бард со знанием одной случайной песни, пристойные магические показатели – двадцать единиц в Силе Магии, и по пятнадцать в двух остальных характеристиках – делали сирен уникальными в своём роде. По крайней мере, у меня ничего подобного не было, чтобы оно сразу и летало, и колдовало, и усиливало остальных песнями, и могло быть использовано, в случае чего, для важных переговоров. К тому же, кто знает – может, бардовские усиления сработают на имунных к магии чёрных драконов. Если так – это просто джекпот. Жаль вот только, нанимать сирен можно только по четыре штуки в неделю, да и стоимость у них вполне приличная – чуть больше семи сотен золотых. Но потратить их на такую прелесть точно не жалко.

К сожалению, на этом мои «родные» существа заканчивались. Но кроме них ведь были постройки ещё целых двух рас!

Здания людей позволяли нанимать в неделю тридцать восемь сервов – фактически, тех же крестьян, шестнадцать пехотинцев – с возможностью улучшения до браконьеров и разбойников, десять мечников, трёх раубриттеров – тёмных рыцарей, и двоих оборотней. Всё сплошь пехота разной степени полезности. Даже вновь задумался – а не стоит ли разрушить все эти здания к чертям, во избежание проблем с моралью. Тем более выяснилось, что в не родном замке не работает главная фишка «человеческих» рас – возможность сквозного улучшения всех существ, хоть от крестьянина до рыцаря. А меня если что и интересовало на самом деле, так это прокачка собственных людей – того же Рыжего и Всеслава, а возможно, даже и Василисы.

Интереснее оказалось наличие Кузницы и Конюшни, а также Мастерской Боевых Машин. Конечно, я привык, что мне всё это не нужно, но – учитывая, что новоприобретённый Замок находится на отшибе, и, возможно, сам я туда ещё долго не доберусь, отказываться от таких подарков судьбы было бы преступно.

К сожалению, это было всё, что досталось мне от людей. Знакомство со зданиями тёмных эльфов я отложил на самый конец и переходил к ним с некоторой долей брезгливости. Но поборол себя и всё-таки открыл соответствующие вкладки.

Из остроухого народа я мог нанять двенадцать человек в неделю – семерых мальчиков, пятерых девочек, с возможными улучшениями в разные классы бойцов: ассасинов-лазутчиков, сталкеров, мечников, бестий и сумеречных ведьм. Ещё можно было нанять пятерых ездовых ящеров и посадить кого-то на них верхом, превратив в наездников.

Конечно, характеристики у всех тёмных были – просто загляденье. И чисто по физике хороши, правда – с упором в ловкость, и умения мощные, и колдовать, если купить им Книги Заклинаний, каждый сможет прилично. А в одном из расовых зданий ещё и «жила» бесполезная в боевом плане дамочка, способная изготовить почти любой яд – хоть убивающий мгновенно, хоть парализующий, хоть ослабляющий, хоть – было даже такое – подчиняющий.

Сам я понял, что уже больше не бешусь от одного вида затянутых кожаными ремнями надменных красоток, со странноватым оттенком кожи, чёрными как смоль волосами и ещё более тёмными сердцами. Возможно, следствие близости с Алёнкой, возможно – просто отпустило наконец. Как бы там ни было, если бы я вдруг смог обосновать перед собой необходимость оставить себе тёмных эльфов – проблемы в том, что они будут в моём войске, больше не видел.

В качестве отдельной гирьки, склоняющих чашу весов в пользу ответа «да» на вопрос, стоит ли использовать остроухих, было полное отсутствие всяческих пыточных и построек для отправления богомерзких тёмно-эльфийских культов. Что, кстати, было верно и для тёмных людей, которым для полноценного раскрытия потенциала требовалось как минимум Тёмное Капище – а его не было.

Но даже так, оставались проблемы с моралью. Чёртова мораль… Я даже разорился на короткий сеанс видеосвязи и выдал Олейну новый срочный заказ: массово делать артефакты, повышающие этот параметр. Если выдать каждому бойцу по медальке, вроде тех, что достались мне в качестве трофеев от неудачливых похитителей, хоть на плюс один к морали, это позволит хоть как-то скомпенсировать все накопившиеся минусы. О том же самом отписал и Ирэне.

Мои руки всё сильнее чесались на тему того, чтобы активировать трофейный свиток Городского Портала. По описанию заклинания, оно должно было перенести меня в любой из Замков на выбор. Это было самым быстрым и пока единственным способом переместиться в новые владения. Но делать этого я всё-таки не стал. Лучше приберечь такой крутой козырь на будущее. Хотя соблазн был велик, очень.

Но я ограничился удалённым управлением. Проверил Таверну – там сидели два героя, некромант и минотавр-чернокнижник, с разными бонусами для бойцов своего племени. Нанял я, конечно, последнего. Тут же отправил его в Гильдию Магов, покупать Книгу Заклинаний и учиться.

С невысокой башенкой в комплекте шло два старых седобородых колдуна и шесть заклинаний первого и второго круга: Слабость, Неурожай, Ледяная Стрела, Слепота, Ядовитая Кровь и Удушение. Исключительно Магия Материи или Чёрная Магия – видимо, потратившись на «неродные» для себя расы, бывший хозяин Замка был вынужден экономить. Что неудивительно, взять три расы, из которых только одна относится к выбранному классу, это восемь книг знаний из доступных одиннадцати. Если этот неизвестный игрок не брал отрицательных книг, то у него оставалось всего три тома на всё про всё…

Магия меня порадовала, и в части заклинаний не всё было очевидно. Первое, что меня удивило: Ядовитая Кровь от Чёрной Магии накладывается не на врага, а на кого-то из своих. Действие заключалось в следующем: если существо с наложенной Ядовитой Кровью убьют, его тело разорвёт, и убийцу забрызгает сильным ядом. Поражение возможно и при ранении – но там не так сильно. Вторым открытием стало то, что Удушение относилось не к Чёрной Магии, как, казалось бы, должно, а к Магии Материи, и его действие заключалось в элементарной откачке воздуха из лёгких цели.

Направляемый мною минотавр-герой сел за изучение Слабости, которая показалась самым полезным вариантом из всех заклинаний, в связке с физической силой рогатого бойца и его заточкой на ближний боя. Я же, пока шёл процесс получения новых знаний, выделил весь невеликий гарнизон Замка – три десятка существ всех рас вперемешку, причём, в основном «ветеранов» и «бывалых» – и переподчинил всю эту сборную солянку герою. Пусть теперь с ними сам разбирается, так всяко порядка будет больше, чем когда каждый сам по себе.

Некроманта нанимать не стал, хотя соблазн использовать его хотя бы для разведки был велик. Но в моём зверинце и без того уже всякой твари по паре, надо держать себя в руках – и так хожу по грани, собирая под своё крыло всех подряд и рискуя вызвать этим недовольство и бунты.

Кентавров, которых мне досталось три штуки, отправил на разведку. Кроме ближайших окрестностей Замка, всё остальное для меня было закрыто туманом войны, и я очень опасался неприятностей. Конечно, вокруг могли быть вычищенные под ноль пустынные земли, из которых выжали всё, что там было. Но я не исключал и других вариантов, более неприятных для себя.

Было бы отлично подготовиться к возможному нападению, но во всех зданиях для призыва существ нанять никого было нельзя. Я накупил через Рынок у купцов оружия и снаряжения, чтобы максимально повысить боеспособность гарнизона, и через Аукцион добавил несколько боевых свитков. Это было всё, что я мог сделать для своих людей, не присутствуя лично.

Когда закончил разбираться с этой своей новой игрушкой, дело уже шло к вечеру, мана почти закончилась… И, к сожалению, дракон умер. Даже несмотря на то, что я собрал все артефакты с бонусами на физику и попробовал приспособить на него – как когда-то, когда спасал Птицу.

Оставаться и дальше на земле было попросту рискованно. К тому же мозг, который отдохнул на «сторонних» проблемах, внезапно подкинул отличное решение.

Я быстро переговорил с Василисой, объяснив ей, что надо делать, после чего рискнул и опробовал новое приобретение – Печать Смерти. Она сработала как надо: какие-то мгновения, и я уже наверху, на точке перерождения. Почти голый, но зато – в безопасности. Незабываемое ощущение!

Пройдя в Заклинательный Покой, я запустил аукцион и купил через него Левитацию – с тем, чтобы наложить на Василису. Но делать этого сразу не стал, активировал вместо этого своё комбинированное заклинание поиска, пользуясь бонусами на усиление колдовства от Заклинательного Покоя.

На этот раз, я сделал это не зря: на самом деле обнаружил приближающегося к оставшемуся от долины озеру всадника. Но его можно было бы увидеть и так, потому что это был не враг, а один из моих людей.

Один из сыновей Ратмира вовсю нахлёстывал лошадь, заставляя её галопом нестись вперёд. В первое мгновение я даже подумал, что за ним кто-то гонится… Но нет, Чуткий Ветер полетел на сотни метров вдаль и сообщил – там никого нет. Причина была в другом. И мне показалось, что я даже догадывался – в чём.

Остановившись возле порушенной Таверны, которая уже потихоньку «затягивала» свои раны, ведь я запустил ремонт, молодой варяг спрыгнул на землю и порывисто шагнул к Василисе. Девушка вышла навстречу и встала, прикрыв ладошкой рот и виновато потупив глаза.

Далее, я с отстранённым любопытством наблюдал за сценкой «беспокойный муж и нерадивая жена». Вернувшийся издалека воин агрессивно жестикулировал и кричал – явно отчитывал и укорял свою благоверную. Та совсем спрятала глаза, покраснела… Потом и вовсе отвернулась. Да, скрывать свои «грехи» надо точно не с таким красноречивым видом. Тут и следователя не надо, всё и так сразу ясно, на лице написано…

У меня наготове была разного рода магия, чтобы приструнить ревнивца, если он вдруг что-то удумает. В какой-то момент даже совершенно уверился, что это понадобится – так оживлённо он размахивал руками. Но – нет, накал страстей пошёл на спад, а эти двое пошли внутрь здания, что-то обсуждая и втолковывая друг другу. Я даже почувствовал лёгкий и совершенно необоснованный укол ревности.

Ещё несколько поисковых заклинаний убедили меня в том, что поблизости никого нет. Видимо, враги и правда оказались не готовы к тому, что я дам им какой-то серьёзный отпор, не готовили запасных планов и, возможно, даже не расставляли точки возрождения поблизости от моего Замка. Правда, надо признать, что если бы не счастливая для меня случайность в лице Василисы, их расчёты бы оправдались, и никаких привязок и дополнительных планов им бы действительно не понадобилось.

Алёнка, подошедшая со спины, застала меня врасплох. Я резко обернулся. Закутанный в одеяло Поль на её руках шевельнулся и сонно что-то вякнул. Девушка смотрела на меня с явным укром.

– Ты совсем не интересуешься своим сыном!

– Прости, дорогая. Был занят, воевал. А потом меня немножко пытались похитить старые враги…

Алёнка шагнула вперёд, протягивая мне живой свёрток. Я его взял и отметил при этом, что с прошлого раза он заметно прибавил в весе.

Если честно, для меня это существо всё ещё ничего не значило. Но я всё же опустил взгляд… И вдруг понял, что малыш смотрит прямо мне в глаза. Необычайно серьёзно, почти по-взрослому. Правда, он тут же разревелся, стало понятно – никакой это не взрослый, обычный бестолковый карапуз.

Но лицо маленького Поля казалось чем-то неуловимо похожим. Наверное, что-то такое я мог видеть в зеркале, когда был ещё совсем маленьким.

И когда понял это, меня внезапно проняло. Да, я отношусь к этому легко. Да, это действительно просто смех какой-то – пара недель, и вот, у меня уже сын. Как конвейер какой-то. На самом деле так не бывает. Но… А вдруг, всё не так как я думаю, а по-настоящему? Ведь окаянный «срыв» мог как-то повлиять на окружающее, да я же и сам теперь фактически ничем не отличаюсь от всех этих созданий, живу в полностью искусственном мире, и даже не имею физического тела…

Вот так и получилось, что я, не забывая время от времени проверять округу, полностью выпал на остаток дня, вернее – уже вечера. Маленький человечек, если даже предположить, что он не совсем настоящий – это нечто.

Правда, мой тихое домашнее счастье омрачали мысли, одна тяжелее другой. Я пытался представить будущее маленького Поля. Каким оно будет? Всё, конечно, хорошо, пока рядом есть я. А если меня всё-таки смогут похитить, или каким-то иным способом обезвредить? Может, он так никогда и не узнает, что чем-то отличается от всех этих кажущихся живыми кукол, запрограммированных кем-то когда-то, чтобы развлекать пришельцев. Может, Поль сам станет игрушкой неумирающих. А может – чего точно не хотелось бы – его будут использовать, чтобы давить на меня… Варианты все были один другого страшней.

Вскоре малыш заснул. Алёнка, видимо, расчувствовалась, глядя как я с ним играю, и начала кидать на меня красноречивые взгляды. Я было попытался сделать вид, что не замечаю их – ведь ревнивая Ирэна могла подглядывать – но не смог долго сопротивляться, и быстро сдался. Слишком уж эльфийка была хороша, и слишком уж явно она соскучилась по «этому делу».

Ночь прошла бурно, но я выспался. Хотя и думал перед тем, как заснуть, о сыне Сальвии. И о том, что Василиса тоже может быть беременна. То есть – не исключён вариант, когда вокруг меня будет целый выводок детей, от разных женщин…

Но то было ночью. А утром я думал уже совсем о другом, ведь первое, что я увидел, когда проснулся – сообщение о начале новой недели. Не откладывая в долгий ящик я сразу нанял всех, кого только было можно. Сначала своём основном Замке, потом ближайших деревнях и Городе Драконов. В последнем внезапно ко мне присоединился не один дракон, а целых два: подрос естественный приплод, кто-то из молодняка. Можно сказать, возмещение вчерашней потери.

После этого я переключился к новому Замку, готовый навербовать там большую-пребольшую армию. И… Обломался. Во всех зданиях всё было по нулям!

Постарался себя успокоить тем, что это просто таймер, как при захвате чужого Замка. Должно пройти больше недели – естественный механизм, чтобы избежать мошенничества со стороны якобы врагов, или даже союзников, получающих за одну неделю сразу несколько приплодов захватывая Замок по очереди.

Накануне я об этом как-то не подумал, но в вопросе следовало разобраться, и как можно скорее. Я зарылся в гайды по игре и убедился: всё и правда обстоит так. Пусть я купил, а не захватил Замок, на суть это не влияет – правила должны выполняться для всех.

Вот только, обнаружилось и кое-что ещё. Среди множества вкладок разных интерфейсов я нашёл пугающую строчку, почему-то не замеченную ранее.

«На Замок наложено проклятие».

Глава 2

– Проходите…

Шкаф в костюме, зачем-то прикинувшийся человеком, открыл дверь и скупым жестом пригласил в кабинет босса.

Андрей Павлович сидел за столом и демонстративно читал что-то. Василий, только войдя, наивно захлопал ресницами и широко улыбнулся – так, будто увидел самого дорогого для себя на свете человека. Рустам наоборот нахмурился, в его близко посаженных карих глазах читалась плохо скрываемая озабоченность.

На какое-то время повисла гнетущая тишина. Андрей Павлович демонстративно делал вид, что не замечает пришедших, и очень-очень сильно занят. Только спустя минут пять он наконец соизволил прекратить эту пытку неизвестностью, поднял голову и блеснул линзами очков в сторону проштрафившихся подчинённых.

– Ну и что мне с вами делать?

– Понять и простить?

– Нет, Василий. Негодный вариант, – Андрей Павлович сдвинул лежащие перед ним бумаги в сторону, и поставил локти на столешницу. – Это, Василий, вариант, который меня совсем не устраивает.

– Если вдруг с нами произойдёт несчастный случай – все данные относительно нашего контракта уйдут куда надо… И куда не надо, – вставил своё слово Рустам, упрямо поджав губы. Его резкий, грубый голос сильно контрастировал с тем, как говорил Василий.

Андрей Павлович картинно округлил глаза и откинулся на спинку стула, всплеснув руками.

– За кого вы меня принимаете! Неужели вы могли подумать…

– Простая подстраховка.

– Нет, вы только посмотрите на них. Перестраховщики… А что же вы не подстраховались перед тем, как пошли выполнять заказ, а?

– Всё было рассчитано до мелочей. Вмешался непредвиденный фактор…

– Так для того страховка и существует, чтобы прикрыть задницу, когда случилось что-то неожиданное! Скажете, нет?

Рустам потупил глаза, а Василий продолжал пожирать начальство взглядом – правда, теперь его улыбка выглядела чуть виноватой.

– Итого. Вы провалили задание. Вы проели… – Андрей Павлович порылся в бумагах, наконец нашёл нужную, подчеркнул на ней что-то ручкой и толкнул по столу вперёд. – Вы проели вот столько моих денег и не добились результата. Кроме того, судя по отчёту – теперь этого упыря поймать будет гораздо сложнее. Вы же сами дали ему в руки средство, с помощью которого он сможет уйти.

– Мы постараемся…

– Я нанял независимых экспертов. Они внимательно изучили все материалы по делу. Бесполезно от меня что-то скрывать. И да, за сокрытие правдивой информации на вас надо бы наложить отдельные санкции… Так как? Что мне с вами делать?

Молчание затянулось, и Андрей Павлович снова заговорил:

– А кроме того, конечно, вы меня оскорбили своими гнусными подозрениями. Что нибудь случится с ними, ха! Я же не какой-нибудь варвар из девяностых. Всё будет проще. Я надавлю на нужные рычаги… Вы потеряете репутацию, клиентов. Я сломаю вам карьеру. Вы будете до конца жизни платить мне издержки. Это всё прописано в бумагах… Где же она… А вот! Вот тут прописано, что в случае неудачи вы несёте полную материальную ответственность. А это много. Для вас – очень много. Усекли?

– Но есть альтернатива, да?

– Молодец, Рустам. Зришь в корень.

– Это моя работа.

– Вот везде бы ты так быстро соображал, как когда за свою шкуру переживаешь… – Андрей Павлович потянулся в сторону, взял фотографию в рамочке и повернул её от себя, так, чтобы Василий и Рустам смогли разглядеть молодого хохлатого паренька: – Вот он. Мой единственный сын, Павел Андреевич… Таким он был. До того, как этот упырь сделал с ним всё это. Сейчас его, конечно, уже выписали, но он до сих пор… Не совсем в норме.

– Мы сочувствуем вам…

– Не надо вот этих вот пустых слов! Если бы вы сделали свою работу, мой Павлик был бы отомщён. А так… Так, простите, но вам придётся искупать свою вину.

– Так что надо делать?

– Надо найти и купить ему новое тело. В новом мире, само собой. Так, чтобы он снова был совершенно здоров, молод, полон сил… Хотя бы там. Я уже столько денег потратил на этих врачей, не представляете… Но даже самые лучшие могут не всего. Говорят, если бы Павлика сразу доставили, ещё были бы шансы вернуть, как раньше. Но так… Сколько им ни предлагай, отказываются. Даже лучшие специалисты. Так что – надо беречь себя, ребятки! Здоровье не купишь, как говорится. Вот так-то вот…

– Что ещё от нас требуется?

– Как что! Добыть этот, как оно там называется… Замок. Или несколько. Собрать армию. И главное – быть всё время рядом, защищать и помогать.

– А как же… Наше предыдущее задание?

– С тем упырём я уже сам всё решил. Если сам не сделаешь, никто не сделает…

– И как вы всё устроили, если не секрет?..

– Я договорился с его врагами. Ганнибал, Серые Рейдеры, Союз Четырёх… Все они готовы помочь нам. Реальные деньги творят чудеса. Так что – считайте, это вопрос решённый… Часики уже тикают, отсчитывая последние секунды перед взрывом. Но всё это начнётся, только когда мой Павлик будет готов. Мне кажется, это честно, если он получит возможность сам за себя отомстить.

Никогда не покупайте Замки у проезжих купцов. Особенно, когда на покупку нет никакой гарантии, и когда непонятно, где потом искать этих Торпедиев Шустрых. Чтобы если не вернуть деньги, так хоть отрезать уши, или ещё что-нибудь жизненно важное.

Сначала я боялся, что даже и про проклятие это ничего не узнаю, пока не увижу собственными глазами. К счастью, обошлось. Система расщедрилась на подробное описание всех эффектов. Оказалось всё не так плохо, как могло бы быть… Но – всё равно неприятно

Вредоносное действие наложенного каким-то доброхотом на купленный мною Замок заклинания заключалось в том, что я лишался всех доходов с него, а также не имел возможности нанимать там кого-то кроме оборотней и ведьм.

Изучение вопроса заняло не так и много времени, и даже решение нашлось быстро: я раскопал и купил ритуал очищения из Белой Магии, который с большой вероятностью должен был снять все негативные эффекты. Вот только, чтобы его совершить, надо находиться в Замке. Ещё один аргумент в пользу его посещения.

Кажется, всё толкало меня к мысли, что раз на всех фронтах затишье – наверняка, временное – надо постараться использовать передышку с пользой, и как можно скорее отправляться в далёкие края, осваивать новую собственность и закрывать квест с наследием лорда Дета.

У меня даже способ быстро сделать это теперь имелся. Городской Портал. Вот только, тратить его сразу совершенно не хотелось. Лучше уж пусть будет, на случай непредвиденных. Технологию «быстрых» порталов я уже отработал, мгновенно возвращаясь в свой Замок из любой точки местного мира, и это не раз выручало. Но куда лучше делать это не одному, а сразу всей армией. Например, нагрянул в гости к Ирэне какой-нибудь Ганнибал, празднует уже победу… И тут вдруг – хоп! – и появляется армия драконов. Поэтому «орлами» только назад, а туда – по старинке. Не пешком, само собой.

На подготовку к походу и завершение всех дел в Замке я отвёл себе половину дня. Как раз моя воздушная армада во главе с Лунной Птицей наконец добралась и устало попадала на окрестные скалы, устраиваясь на отдых, и столько времени им вполне должно было хватить на восстановление сил. Конечно, я не пожалел маны на массовое Снятие Усталости – на всех, кроме драконов, на которых магия не действует.

Бедные существа проделали огромный путь, преодолев не такое уж и маленькое расстояние между двумя Замками за рекордно короткий срок. Особенно жалкое зрелище представляли все эти эльфы и полурослики, которых лишь чудом не съели в дороге и которые удивительно как не попадали вниз в процессе перелёта. Все они выглядели ошалевшими и ходили очень осторожно, переваливаясь, как пингвины.

О том, что они все страдали зря – ведь скоро придётся лететь в обратном направлении – я старался не думать. Ведь нельзя же было знать заранее, что никто на меня больше не нападёт, и что в окрестностях никого из врагов больше нет. С самого утра всё это было мною проверено и перепроверено разными способами десятки раз, и шанс, что кто-то подкрадётся незаметно, теперь был крайне невысок.

Я буквально утыкал всё вокруг Замка Глазами Мага, насколько хватало радиуса действия Заклинательного Покоя. В дополнение затруднил все подходы живыми изгородями и изменениями рельефа, стараясь комбинировать эти подходы. Пришлось опять двигать горы, создавая искусственные каменные стены и ущелья, но результатом я остался доволен: окрестности Замка теперь стали ещё более труднодоступными и защищёнными от появления посторонних, чем даже были до этого. Оставил только несколько подходов, причём не напрямик, а змейкой – иначе не смогут приходить караваны торговцев и ищущие найма герои.

Следующим, что обязательно надо было сделать, стала установка Камня Возрождения в Заклинательном Покое. Установка – громко сказано, я просто пристроил его за одной из декоративных статуй, чтобы сразу не бросался в глаза. Так я получил дополнительную точку возрождения внутри Замка, тогда как моя основная, «собственная», находилась в скалах неподалёку.

По поводу последней – теперь, когда вся долина висит высоко в воздухе и недоступна для чужих, необходимость в такой предосторожности отпала. Куда важнее сразу появиться в том месте, откуда смогу колдовать на полную мощь и отбиваться от гипотетических нападающих, если вдруг кто-то рискнёт сунуться. Поэтому, основная точка возрождения теперь была фактически свободна, и для меня открылась возможность «привязаться» к ещё какому-нибудь важному объекту. Второй Камень Возрождения я решил переправить в новый Замок, а собственную точку привязки установить в городе у Ирэны, так, чтобы можно было мгновенно перемещаться между всеми тремя крепостями.

Но пока не доберусь до города моей Волшебницы, можно ставить эту запасную точку где угодно. Да и второй Камень Возрождения тоже. Например, можно отправиться в поход, улететь далеко-далеко, но каждую ночь возвращаться домой. Конечно же, чтобы пополнить запасы маны и получить новые сгенерированные заклинания, а вовсе не для того, чтобы поспать в комфорте, с тёплой эльфийкой под боком.

Пока возился со всем этим, произошло ещё два радостных события. В Заклинательном Покое завершилось создание Огненного Тумана, и к Замку подошёл наконец караван, отправленный, кажется, ещё вечность назад из Замка Ирэны.

С последним я немного накосячил. Наёмников надо было распустить ещё накануне, чтобы не платить им положенное в начале недели жалованье. А так, получалось, что эти совершенно не нужные мне орки и героиня-варварша с экзотичного цвета сиреневой кожей оплачены на неделю вперёд.

– Я же хотел вас распустить до начала недели. Караван вы довели, молодцы. Но теперь-то что с вами делать? – вышагивая перед экзотичной красоткой и её рослыми подчинёнными, задал я риторический вопрос.

Жаклин невинно похлопала своими нереально-зелёными глазами и спросила, под одобрительное гудение со стороны орков:

– Так отпустите. Раз мы своё дело сделали, и теперь больше не нужны…

В ответ я хмыкнул, надеюсь, довольно красноречиво. Мол – ага, сейчас. Разбежались. Денежки-то уже уплочены!

И тут же, внезапно даже для самого себя, придумал, как использовать этот отряд с хоть какой-то минимальной пользой. У меня ведь так и не разведанные подземелья, и там непочатый край работы! Конечно, туда планировалось отправить Аграила и отряды гномов, но когда они все туда ещё доберутся?..

Взяв героиню под локоток, я отвёл её в Таверну, восстановление которой как раз недавно закончилось. Постройка уже функционировала полностью в штатном режиме – правда, народу внутри не было, кроме нас и ввалившихся следом орков. Сказывалась невозможность жителей вознёсшейся в небеса долины самостоятельно покидать летающий остров, и тотальное опустошение округи после нашествия демонов и той резни, что произошла накануне. А ещё там уже не было Василисы – девушка ещё утром отпросилась съездить в родную деревню, проведать спасённого отца. Причём, её благоверный увязался за нею, и я даже не знал радоваться этому факту, или печалиться.

Мы с Жаклин взяли по кувшину вина, к ним закуски, и под всё это я описал максимально подробно задачу для небольшого отряда. Даже пообещал усиление из зверолюдей, которые пришли вместе с караваном. Не всех, конечно – часть была мирными жителями, а часть я послал строить поселение вокруг Рынка и Таверны. По моему плану гномы-каменщики, тоже пришедшие с караваном, обнесут всё это стеной, и после этого будет у меня небольшой форт на поверхности, для защиты тех, кому не повезло «прописаться» на летающем острове.

Героиня-варвар казалась на удивление адекватной, понимала меня с полуслова, и много времени брифинг не отнял. Но в конце я всё-таки уточнил, на всякий случай:

– Задача ясна? Вопросы есть?

– Да. Есть… Один вопрос, – Жаклин загадочно улыбнулась и пристально посмотрела мне в глаза, выразительно при этом замолчав, будто ожидая приглашения продолжить.

– Ну? Слушаю.

– Могу ли я рассчитывать на то, чтобы разделить ложе с таким прославленным и великим воином?..

Я аж поперхнулся вином, которое в этот момент пил. Это было похоже на розыгрыш… Но девушка смотрела совершенно серьёзно.

– У вас принято вот так, сразу в лоб вопросы задавать? И в постель приглашать?

– Да, мы очень простой народ. Можно ещё проще – дубинкой по темечку… Так что?

– Что, что… – я грустно усмехнулся и опустил глаза, думая, как бы корректно и не обидно отказать этой безусловно красивой девушке и обладательнице, наверное, самой экзотичной внешности из всех мною виденных. В конце концов, не изменять же мне Ирэне, Алёне и Василисе? А может, в каком-то смысле, ещё и Сальвии?..

Я вновь поднял взгляд и уставился прямо в огромные необыкновенно-зелёные глаза. Мог бы не спрашивать – всё и так было в них написано, но подстраховался:

– Ты действительно этого хочешь?

– Конечно! Иначе бы не спросила.

– Пошли.

Взяв Жаклин за руку, я завёл её в какую-то подсобку, прогнал всех оттуда, захлопнул дверь, сгрёб посуду со стола, на котором ещё недавно повара что-то готовили, водрузил девушку ни столешницу… И по-быстрому обновил квест «Соблазнитель». Чувствовал себя при этом злостным нарушителем – и испытывал по этому поводу огромнейшее моральное удовлетворение. Особенно при мысли, что Ирэна может за всем наблюдать. То-то же! Будет знать, как ставить всякие дурацкие ультиматумы и загонять несчастного и бесправного белого гетеросексуального мужчину в угол.

Когда всё закончилось, даже пожалел, что приходится так быстро – опыт получился очень ярким и необычным. Иногда мне казалось, будто передо мною – ожившая картина, нарисованная яркими красками. А ведь у девушки, кроме необыкновенной внешности и прекрасной фигуры, оказался ещё и необыкновенно горячий темперамент.

Я даже пересмотрел свои планы на её будущее. Если от орков избавляться надо точно, то лишний герой мне, в принципе, совсем даже и не помешает… Героиня, точнее. Вот так вот, оказывается, через постель на работу и устраиваются. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь буду сам вовлечён в подобную схему!

Когда мы вышли из подсобки, взгляды всех орков скрестились на нас двоих. Неудивительно – искренние охи в исполнении Жаклин долетали, наверное, даже до висящего в небе Замка. Девушка ещё и приводила на ходу одежду в порядок, так, что даже окажись среди зеленокожих кто-то совершенно глухой, понять причину нашего отсутствия он смог бы наверняка.

Я приготовился к неприятностям. Но – нет, как ни странно, ничего такого не произошло. И чего было больше в тех орочьих взглядах – зависти и злобы, или уважения и одобрения, если честно, я так и не понял.

Охрану каравана составляли не только орки. Нанятых одновременно с ними мужиков, которые за время пути ещё больше поистрепались. я отправил в деревню, к Путяте. Пусть улучшаются до нормальных пехотинцев, для дальнейшей службы в рядах моей доблестной Красной Армии. Обычные люди там очень нужны. Пусть они слабы и никогда не сравняются в боевой мощи с драконами, зато у них есть такая крайне необходимая вещь, как две руки, способные делать много разной работы. Да и контроль большой территории требует многочисленных гарнизонов и «пограничников», я всё ещё надеялся сделать так, чтобы ко мне никто не мог попасть без спроса.

И это тоже было не всё. Кроме людей, и не-людей, с караваном прибыло много всякого «полезного». Снаряжение из эльфийских запасов раздал бойцам, а что осталось – припрятал до поры на Складе, продукты, вина, бочонки с пивом и прочее съестное передал трактирщику на реализацию. Верстак для изготовления артефактов на спине дракона переправил Олейну, вместе с камнями на усиление – пусть хоть последние свои работы делает на нём, выжимая из заготовок и материалов всё по-максимуму.

Отдельно пришлось заниматься кузницей, для спасённого мной когда-то от некромантов кузнеца Микулы. Много же времени прошло с тех пор, как это произошло…

Сначала думал отправить его в деревню к Путяте, где, по идее, кузнецу самое место и самая работа, но передумал. Пусть всё полезное в одном месте концентрируется, под рукой. А главное – защищённое стенами. Деревенские-то не обломаются сходить туда-обратно, а вот мне каждый раз новую кузню строить и человека туда искать, когда очередные демоны всё вокруг пожгут… Хотя, конечно, обнести все остальные деревни чем-то более солидным, чем частоколы, тоже бы не помешало, и это сделать надо будет. Но – потом, следующим этапом.

К изучению своего нового заклинания перешёл только когда разгрёб всё первоочередное и запустил самые долгие процессы. Была ещё целая очередь просителей, кто хотел всякого разного от меня – и по-хорошему мне бы переговорить со всеми, вопросы может и не какие-то супер-важные, но порядок в хозяйстве должен быть. Но я сказал всем, что потом – есть срочные дела государственной важности. И подло сбежал.

Для эксперимента специально вызвал Птицу и мы отлетели подальше, в безлюдные горы – так, чтобы никого случайно не пожечь. Огненный Туман вышел площадным заклинанием стоимостью в целых сто шестьдесят пять единиц маны, и по идее должен был «поджигать» всё вокруг, включая и меня самого – поэтому или Антимагия, или как минимум Защита от огня требовались обязательно. По-хорошему, один из этих эффектов надо было бы напрямую включить в основное заклинание, чтобы случайно себя не спалить, если вдруг забыл. Но всё по порядку. Для начала хотелось убедиться – работает ли оно вообще.

На всякий случай, наложил на себя по очереди и Защиту от Огня, и Антимагию. И только после этого, наконец, активировал заклинание.

Всё вокруг мгновенно вспыхнуло. И… Тут же погасло. Разочарованию моему не было предела: я-то надеялся, что Огенный Туман, как и обычный, будет висеть некоторое время. Но, видимо, огонь не вода, и что работает для одной из первооснов, не получится реализовать для другой.

Некоторым утешением стал эффект от умения Повелитель Огня, который заставил оказавшиеся в огненной взвеси объекты гореть ещё какое-то время, будто их облило напалмом. В целом, наверное, это должно было быть не хуже Огненного Шара, только с очень большой площадью поражения.

По хорошему нужно было бы проверить действие нового оружия на каких-то подопытных, чтобы оценить реальный урон, но никого живого и враждебного в окрестностях Замка не было уже давно. А кого-то из своих использовать таким образом жалко – даже орков.

Ожидая, пока в Гильдии Магии закончится обучение «новеньких», а Олейн завершит работу над моими доспехом и кинжалом и доделает комплекты артефактов для «десантников», пошёл знакомиться с личным составом.

Всего, у меня в отряде было пять драконов, на каждого из которых с натяжкой можно посадить трёх человек, лучше – меньше. А можно – двух человек, или, допустим, эльфов, и одного полурослика, и такой вариант получался уже более-менее. И на Птицу, хоть он и был самым могучим и сильным из всей крылатой братии, я не хотел сажать никого лишнего. Привык уже летать один, комфорт тоже дорого стоит.

Кроме этого, были ещё два дракона, нанятые в Городе Драконов. Они летели к Замку со всех крыльев, но этих я решил с собой не брать. Один пусть патрулирует границы, а второй – сидит дома, на случай, если я появлюсь там своим излюбленным способом «быстрого телепорта», и надо будет куда-то быстро попасть в окрестностях Замка. Задачу охраны столицы тоже никто не отменял.

Получалось восемь мест для людей или эльфов, и ещё четыре для полуросликов. Сначала хотел взять кого-нибудь из своих «стареньких», с целью ещё больше их прокачать – например, Всеслава или Рыжего. Но отказался от идеи. Надо было оставить кого-то «на хозяйстве», уж больно много возникало проблем организационного плана, и вряд ли кто ещё из моих подчинённых смог бы со всем этим справиться. Конечно, не все решения моего бывшего сержанта, а сейчас – в каком-то смысле и заместителя, казались мне адекватными и верными, но лучше уж так, чем будет полная анархия. Что же до Всеслава, от того гораздо больше проку было, когда он занимается своими животными, а их всех с собой на дракона не погрузишь. Внук Путяты ещё и заполучил кучу артефактов с бонусами на приручение, и теперь его было вообще не оттащить от четвероногих друзей.

Итого, вышло так, что мой мобильный отряд – это четыре эльфа-друида, четыре эльфа-рейнджера, и четыре полурослика, из которых один – вор. Рейнджерам я купил Книги Магии и обучил их в Гильдии, так, чтобы каждый мог хотя бы по разу долбануть каким-нибудь заклинанием. Друиды сами по себе имели способности к магии, и их я только направил на дообучение к Кукумундальфу. На полуросликов тратиться не стал – слишком низки магические параметры.

Все «десантники» получили лёгкие кольчуги гномьего производства – не из мифрила, конечно, но тоже очень неплохие. У каждого был эльфийский маскировочный плащ, стрелки получили эльфийские луки и по несколько колчанов с зачарованными стрелами, друиды – «стреляющие» посохи, в дополнение к собственным крючковатым деревяшкам.

Когда думал, что состав окончательно утверждён, ко мне внезапно подбежал сатир, ученик Олейна.

– Возьмите меня с собой! Пожалуйста!

Я набрал воздуха для отповеди, но этот прохвост просчитал мои намерения и выхватил из-за пазухи дудку, тут же начав играть.

Все окружающие дружественные существа подверглись воздействию Песни Славы!

Мораль: +3!

Пришлось выдыхать и крепко думать. В конце концов, свободное место у меня всё-таки есть… Пусть изначально и не хотел никого брать. Но, похоже, комфортом придётся всё-таки поступиться.

Остальное войско состояло из трёх фениксов, из которых один – выкормыш Алёнки, двадцати гаргулий и пяти грифонов. Из последних часть я скрепя сердце превратил в «ездовых» и оставил работать извозчиками при Замке. Трёх гаргулий назначил туда же, в качестве охраны. Хотя столько, может, и не требовалось: многие из детёнышей, которые родились за всё время в долине и окрестных скалах естественным путём, уже почти повзрослели, и вот-вот должны были стать полноценными боевыми единицами.

Когда Олейн наконец завершил работу, я выстроил всех из своего главного отряда в шеренгу, после чего прошёлся вдоль неё, цепляя каждому двуногому на грудь по медали, повышающей мораль на два-три единицы, кому как повезёт, а на каждого крылатого одевая ошейник с такими же свойствами. Причём, когда подходил к фениксам – пришлось кастовать на себя Защиту от Огня, иначе бы изжарился, такой шёл от них жар.

После этого я развернул большое красное знамя и воткнул его в землю. Жаль, тряпку пришлось брать самую простую, полотнище заказали у живущих возле Замка крестьян и выкрасили алхимическими красителями. Зато отполированное деревянное древко было всё покрыто серебряными орнаментами и рунами – спасибо малышу-сатиру, хорошо потрудился. В навершии грозно сверкал один из усиливающих камней. Всё это вместе давало попавшим под воздействие ауры знамени ещё две единицы морали и повышало Силу и Выносливость на два – вроде и мелочь, а вроде и нет.

Только когда закончил с торжественной церемонией, наконец позволил себе добраться до главного, развернул Мою Прелесть. Кольчуга получила три камня, каждый из которых добавил ей новое свойство – по пять единиц к каждой из магических характеристик. Вместе с Мантией Чернокнижника, которая на сороковых уровнях давала мне по шесть единиц во все те же параметры, получалось очень солидно. Я аж залюбовался, выведя окошечко своего персонажа, то есть себя:

Аламар

Уровень Героя: 43

Раса: Оборотень, Пол: Мужской, Класс: Чернокнижник, Классовое умение: Расщепление

Сила: 40 (+10),

Выносливость: 30,

Ловкость: 20 (+4),

Сила магии: 81(+25),

Устойчивость к откату: 57 (+18),

Ментальная выносливость: 38(+36).

Умения:

– Магические: Восполнение Маны IV, Мастер Магии Иллюзий I, Мастер Повелевания Телом I, Мастер Магии Земли II, Мастер Магии Воды I, Мастер Магии Воздуха I, Мастер Магии Огня II, Повелитель Огня I, Вихрь Маны II, Мастер Защиты I, Мастер Ободрения I, Орлиный Взор I, Мастер Внушения I;

– Личные: Дипломатия I+I, Мастер Древних Тайн II, Ликантропия I, Регенерация I, Защищённость I, Нечисть III, Друг Драконов I, Ритуалист I;

– Ауры: Логистика II, Нахождение Пути I, Атака III, Защита II, Удача III, Лидерство VI, Боевое Братство I, Обучающий III, Предводитель Гаргулий I, Военное Мастерство I, Тактика I, Аура Магической Стойкости I, Уклонение I, Разведка I, Полёт I, Баллистика I;

– Глобальные: Мастер Сотворения II, Создатель I, Вселяющий Разум I, Стратегия I, Мирное Сожительство I, Философское мышление I, Примиритель I.

Знания: Раса Чудовищ, Творец, Магия Разума, Магия Жизни, Белая Магия, Магия Материи III, Архимаг II, Мастер ментальной подготовки, Безбожник, Толерантность I, Военачальник II.

Здоровье: 1040, Запас маны: 740, Устойчивость к Магии: 255.

– Отличная работа, Олейн!

– С новыми инструментами и на том верстаке работать было одно удовольствие!

– Если останешься, будешь получать это удовольствие сколько хочешь раз на дню.

– Нет, Командир. Извини. Решил я уже всё…

– Очень жаль.

– И мне тоже. Но ничего – ещё свидимся.

– Ты помнишь, что не всё ещё доделал, на что договаривались?

– Да помню, помню я. Там ещё дня на три-четыре работы. Но потом – точно уйду.

Я душевно попрощался с сатиром – он покинет Замок, когда меня здесь уже не будет. Проследил, как мой пока ещё мой мастер-артефактор верхом на грифоне поднимается в воздух. Выглядело это крайне комично и немного опасно. Пару раз думал, что вот-вот свалится – но нет, обошлось.

После этого ничего уже не держало меня от того, чтобы скомандовать вылет… Но на карте появилась жёлтая точка. Там, где её быть никак не могло: ведь недаром же я настраивал охранный периметр вокруг!

Кровь закипела в венах, а сердце учащённо забилось. Неужели, опять по мою душу?

Повинуясь моей команде, «десантники» рассыпались в стороны, а вся крылатая братия поднялась в воздух. Я повернулся к пришельцу, уже наложив на себя защитное комплексное заклинание, по самому максимуму – с Антимагией.

– Кто ты? Что тебе здесь надо?

– Я – посланник от ковена Чародеев-чернокнижников, Аламар. Я пришёл говорить с тобой.

Глава 3

Когда Василиса увидела свою родную деревню, она не сдержала горестного всхлипа.

От всего того, что она знала с детства, от того привычного, среди чего росла, не осталось и следа. Свежесрубленные незнакомые избы перемежались с обгорелыми остовами и стоящими на пепелищах почерневшими от копоти печами, похожими на лишённые плоти скелеты. Поля были не засеяны, на лугу паслось всего несколько тощих коровёнок – всё, что осталось от когда-то большого стада, напрочь исчезли фруктовые сады. А местные жители вместо того, чтобы налаживать быт, занимались возведением частокола вокруг деревни.

Когда Василису узнали, многие бросились к ней – и узнать, как дела, и наперебой рассказывая свои истории, от каждой из которых волосы на голове шевелились. Сердце щемило от осознания количества павших жертвами демонов. Особенно ужасным было то, что больше всего пострадали женщины и дети – самые слабые и незащищённые…

Но, главное – отец выжил. Одно это не давало впасть в отчаяние, и дарило некий призрак эгоистичного спокойствия. Всё-таки, чужая беда – это чужая беда, и она воспринимается совсем не так остро, когда у самой всё хорошо.

– Поехали уже. Хватит болтать, – Эйрик, на лошади которого они приехали в деревню, не собирался ждать. Он был всё ещё очень груб и до сих пор злился.

В очередной возник не имеющий ответа вопрос – и как только он смог узнать обо всём? Неужто, действительно те двое рассказали?..

Вместо старого дома, того, в котором Василиса прожила значительную часть своей жизни, теперь стоял совершенно новый. Невооружённым взглядом было видно, что сделан он наспех и без души. Не было больше тех узнаваемых резных ставней и перил на крыльце, которые когда-то собственноручно сделал Всесвет. Некому оказалось восстановить и маленький уютный садик, которым всегда занималась она сама, единственная женщина в семье…

Не дожидаясь, пока лошадь остановится, прямо на ходу Василиса спрыгнула на землю и со всех ног побежала вперёд, оставив Эйрика позади. Распахнув дверь, девушка ураганом влетела внутрь. Рыдая, она бросилась на колени перед отцом, крепко обняла его и уткнувшись лицом в так знакомо пахнущую фуфайку.

Путята одной рукой прижал дочку к себе, а другой смахнул слезу. Демонстративно громкие шаги Эйрика, который попытался было ворваться в этот чарующий момент с какими-то своими делами, заставили возмущённо дёрнуться и показать ему жестом – мол, не мешай. Молодой варяг не понял, или не захотел понимать, и старосте пришлось приказать ему внезапно осипшим голосом:

– Выйди. Не видишь, не до тебя сейчас?

Эйрик всё-таки ушёл, хоть и явно нехотя. Отец с дочерью остались одни.

– Ну, родная, рассказывай… Как ты? Тяжело было?

– Очень тяжело!

– И мне тоже.

– Вот, тебя всё время вспоминала…

– И я тебя.

– Папа. У меня… Очень плохо всё. Я даже не знаю, что делать…

– Забудь. Теперь заживём. Всё прошло.

– Всё, да не всё…

Сбиваясь и то и дело срываясь на рыдания, Василиса поведала всё, что произошло с тех пор, как её похитили. Когда она замолкла, надолго повисла тишина, нарушаемая только скрипом зубов Путяты.

Наконец он выдохнул, и злобно процедил:

– Ну, Аламар. Ну, гад бессмертный. Добрался всё-таки…

– Папа! Он хороший!

– Знаем, знаем, какой он хороший… Вон, заставил всех заниматься частоколом этим, который всё равно ни от кого не защитит – ведь ещё и люди для обороны нужны! А нам жрать нечего! И не достучишься до дурака никак. Всё «потом», да «занят»…

– Но он всяко лучше… Этого.

– А с этим-то что? Я так и не понял, чего приехал он? Чего хочет?

– Кто-то ему сообщил всё про меня. И он сначала приехал к Гнезду Грифоньему, там мне разнос устроил. А потом потребовал встречи с тобой. Хочет возмещения. За то… За то, что я, вроде как, теперь порченая.

– Порченая. Как бы он сам не стал теперь порченым…

– Не надо, папа. У него есть ноги, и он хороший воин. Если что – ты с ним не справишься.

– Я-то может и нет. Но ты не забывай, что я староста!

– А он… Всё-таки муж мой.

– Ну так и чего ты привела его тогда, раз муж твой? Сама бы с ним и разбиралась!

– Так… Не ты ли просил, присмотреться-то к нему?

– Я просил присмотреться. А не убегать с ним! И задирать подол сразу после того, как на тебя посмотрит!

– Папа…

– Ну а что, «папа»? Не так, что ли? Помнишь, как Всеслав-то наш бедный ушедший переживал, когда ты исчезла? Сложно что ли было нормально всё сделать, и не спешить поперёк батьки в пекло?

– Ты невыносимый… Я скучала!

– Я тоже скучал, дочка. Что же до вопроса, что тебе делать… Ты, извини, сама во всём виновата. И хорошего выхода из ситуации я не вижу. И так, и так плохо будет, если со стороны смотреть. И нормальной жизни он тебе теперь точно не даст, даже если все его требования выполнить. Уж в этом-то я уверен наверняка, знаю таких. А раз так… Раз так, делай то, чего самой больше хочется. Что считаешь нужным. Сказал бы, чтобы не связывалась с неумирающими… Так ты уже связалась. И всё равно не послушаешь, хоть и совета просишь.

Василиса улыбнулась, крепко-крепко обняла отца… И спрятала глаза. Последнюю свою тайну она не решилась рассказать даже ему, самому родному на свете человеку.

Если бы мне предложили описать, как может выглядеть посланник «ковена чернокнижников», то я бы, наверное, что-то такое и представил: высокий мужчина в возрасте, худощавый, ни разу не атлетического телосложения, в тёмно-красном плаще, с чёрной седеющей бородой. Каждая деталь в облике незваного гостя не противоречила, а, напротив, дополняла образ: он опирался на посох с птичьим черепом в навершии, из тени от низко надвинутого капюшона сияли звёздами два ярко-голубых глаза, а кисти рук были скрыты под тонкими кожаными перчатками.

Стараясь не терять бдительности, но и не раздувать конфликт на пустом месте, я заговорил:

– И о чём же мы будем говорить с тобой, посланник ковена, о котором я впервые слышу?

Посланник усмехнулся, разглядывая меня.

– Да… Такой перекос в физику! Магия Материи… Ладно, много атакующих заклинаний. Допустим. Разум… Полезно, да. Но Магия Жизни, Белая Магия!.. Интересный ты чернокнижник, Аламар. Небось, ещё и без жертвоприношений человеческих обходишься?

– Может, и обхожусь. А какое ваше, простите, дело? И я, на всякий случай, напомню: мы сейчас находимся на моей земле. Это так, к слову. А то, мало ли что…

– Дерзкий, наглый. Это хорошо! О чём говорить… Так о тебе и будем. А то поползли слухи разные. Мол, появился в мире молодой, подающий надежды чернокнижник. Возможно, даже достойный стать одним из нас. Конечно же мне стало любопытно посмотреть собственными глазами! Оценить, так сказать!

– И.. Что?

– Как – что? В ваших краях не знают такую вещь, как «гостеприимство»? Может, предложишь мне всё-таки отдохнуть с дороги, да подкрепиться, чем хаос послал?

Сидеть и чаёвничать с этим непонятным и явно опасным типом мне совершенно не улыбалось – тем более, в момент, когда я уже практически готов был вылетать «на дело». Но озвучивать своего недовольства не стал. Вместо этого постарался выглядеть как можно более дружелюбным и отдал соответствующие распоряжения – всё-таки, лишние дипломатические контакты не помешают, и лучше попытаться заполучить нового союзника, тем завести себе очередного врага.

– А как к вам обращаться, можно спросить?

– Виспер. Меня зовут Виспер, чернокнижник.

– Очень приятно познакомиться, Виспер.

Посланник неопределённо хмыкнул – мол, вертел он на земной оси все эти правила этикета и формальные расшаркивания. Но явного недовольства не показал, и я пригласил его пройти за собой, к Таверне, из которой уже вынесли стол, за какие-то считанные секунды заставленный всевозможной снедью.

Виспер обвёл всё это красноречивым взглядом, но я не пошёл у него на поводу, равнодушно пожав плечами:

– Чем богаты. Гостей не ждали, не готовились. Так что – не взыщите.

На какое-то время повисла тишина – посланник жевал, задумчиво уставившись куда-то в далёкие дали, время от времени отхлёбывая вино из кубка. Я не спешил развлекать его светской беседой – в конце концов, это он пришёл говорить со мной, а не наоборот. Использовал время с пользой. Выяснил что да, действительно, есть такое образование – Ковен Чернокнижников. Где он находятся, как его искать, никто сказать не мог, в отличие от тех же Городов-в-Облаках магов. Но какую-то силу эта полу-подпольная организация представляла, хотя в известные конфликты явно не вмешивалась.

Прояснив один вопрос, я подумал, что надо было бы попытаться вывести параметры гостя. Хоть знать, с кем связался, и что от него ждать. Но – побоялся, что это может быть воспринято как проявление враждебности. Спросить, «не позволите ли просмотреть ваши параметры», тоже показалось как-то слишком наглым.

Так прошло, наверное, минут десять. И в конце концов я всё таки не выдержал. Ведь дела ещё запланированные на этот день остались, не отменять же свой великий поход!

– Ну так что, почтенный Виспер? Что это за такой Ковен Чернокнижников, и чем мы можем быть друг другу полезными?

Чернокнижник ухмыльнулся в бороду.

– Не знаю, не знаю, Аламар. Надо на тебя в деле посмотреть. Пока сказать не могу ничего.

– В деле? Посмотреть?

– Ну да, в деле. Ты же куда-то собирался, нет? Вот там я и погляжу, чего же ты из себя представляешь.

Я аж опешил от такого заявления. Возмущению моему не было предела.

– А… Какой мне резон таскать с собой человека, который мне не подчиняется, и гарантий лояльности которого у меня никаких нет? Или… Я могу рассчитывать на какую-то помощь?

– Конечно! Если то, что я увижу, меня удовлетворит – можешь рассчитывать на мою помощь! Когда будет решаться вопрос о твоём признании Ковеном, я обязательно скажу своё слово в твою пользу.

– Спасибо, конечно. Но – если я не хочу, чтобы кто-то решал вопрос о моём признании? Если мне это не нужно?

– Воля твоя, – Виспер пожал плечами и хорошенько приложился к кубку. – Неплохое вино. Это ваше, что ли?

– Да, сатиры делают.

– Молодцы у тебя сатиры. Но пара заклинаний не помешала бы. И на виноград наложить, чтобы рос более сочный – раз уж у тебя Магия Жизни есть, и для обеспечения оптимального брожения. Но с этим ты уже не справишься. Тут Магия Смерти или Хаоса нужны.

– И какие это конкретно заклинания?

– Хочешь пойти ко мне в ученики, Аламар?

– А… Так можно?

– Всё можно, Алмар. Всё можно! Хотя ты и выбрал очень странный путь, но я вполне бы мог попытаться сделать из тебя что-нибудь путное, чтобы не стыдно перед другими чернокнижниками было…

– На какой срок? И какие вообще условия?

Вместо ответа, перед моими глазами высветилась надпись:

Внимание! Чернокнижник Виспер предлагает взять вас в ученики!

Для того, чтобы стать на путь ученичества, вы должны отринуть всё мирское. В случае согласия, всё ваше имущество и войска переходят Ковену Чернокнижников, а вы лишаетесь свободы и будете вынуждены беспрекословно выполнять все распоряжения Виспера вплоть до того момента, когда он посчитает ученичество оконченным.

Внимательно перечитав всё это пару раз, я не сдержался:

– Буду удивлён, если с такими условиями хоть кто-то пойдёт к вам учиться. Это же просто рабство какое-то и грабёж среди бела дня!

Посланник опять пожал плечами и красноречиво заглянул в свой кубок. Я махнул рукой подавальщице с кувшином, и та поспешно подбежала и наполнила опустевшую посуду.

– Ученичество – дело сугубо добровольное… Кто понимает, что ученье – свет, не пожалеет ничего ради знаний.

– Ладно. Допустим. Может быть, когда-нибудь… Но что насчёт того признания? Зачем оно нужно?

– Коллектив всегда сильнее одиночки. Только объединившись, мы можем дать отпор сильным врагам.

– А у Ковена, конечно, таких врагов много?

– Разумеется. Чем ты сильнее, тем могущественнее твои враги. Чем выше ты поднимаешься, тем больше тех, кто хочет скинуть тебя вниз.

– И что мне даст признание Ковеном?

– Ты можешь стать одним из нас. А Ковен – это реальная сила!

– Надеюсь, в таком случае мне не надо будет переписывать всю недвижимость на ваше имя?

Виспер опять пожал плечами.

– Ты хочешь получить что-то, не дав ничего взамен? Так не бывает. Хотя о чём я… Все вы, неумирающие, такие. Думаете, что вам все должны и обязаны. Не переживай, Аламар… До того момента, когда можно будет говорить о твоём признании Ковеном, ещё очень и очень долго. Может, ты вообще зря переживаешь по этому поводу.

– Ну спасибо.

– Да на здоровье, Алмар… И ты, кстати, куда-то там собирался? Не пора ли вылетать?

– У меня нет свободных мест, все драконы забиты, – я слукавил – Лунная Птица мог бы ещё взять одного пассажира, а может, даже и не одного. Но проявлять своё гостеприимство ещё и так мне совершенно не улыбалось.

– Нет, нет. Я не нуждаюсь в таких примитивных средствах передвижения. Сам догоню вас потом. Скажи только своим людям, чтобы ещё принесли выпить. И пару-другую бочонков с этим отличным вином ты бы мог ещё для меня прихватить… Небось, твой дракон не надорвётся.

Посланник меня напрягал, очень. Оставлять его одного, неподалёку от Замка, не хотелось ещё больше, чем брать с собой – ведь кто знает, что ему взбредёт в голову. Но сидеть теперь всё время дома, как наседка на яйцах, когда каждая минута дорога?.. Из-за того только, что ко мне в гости не вовремя припёрся какой-то старый хрыч? Нет, негодный вариант. Да и не хотелось показывать этому Висперу, что я его боюсь. Поэтому я отдал нужные распоряжения, и какое-то время ушло на то, чтобы связать бочонки между собой и закинуть на спину очень недовольному Птице.

Когда мы были уже совсем готовы взлетать, на карте появилась быстро приближающаяся зелёная точка. Приблизил, посмотрел… Василиса, верхом на коне, скакала во весь опор к Замку.

Оказавшись поблизости, она подъехала прямо ко мне, спрыгнула на землю и подбежала.

– Господин! Господин! Возьмите меня с собой!

– А как же… Твой муж?

Девушка потупилась и зарделась.

– Муж уехал. А я не хочу оставаться тут одна. Пожалуйста…

Я серьёзно задумался. Брать с собой эту, возможно, живую бомбу замедленного действия, которая в любой момент может потерять контроль над собой и отдать меня демонам… С другой стороны, оставлять её одну – вариант тоже негодный. И так, и так плохо.

– Я контролирую себя! Я больше не боюсь, что не смогу управлять телом. Но… Они же могут что-то ещё выдумать. Как-то снова похитить меня, довести ритуал до конца. Мне надо стать сильнее, только так я могу быть спокойна за своё будущее!

Поколебавшись недолго, я всё-таки решился и взял девушку с собой. С плохо скрываемой радостью она взобралась на спину дракона и пристроилась сзади меня, крепко обхватив руками и упершись острым подбородком в плечо. Уже после этого наверх полез наш музыкант, который тоже должен был лететь на Птице.

– О, да ты тоже с нами, мелкий! Прекрасная компания. Будешь играть, пока летим…

– Я тоже рад, Василиса… – посмотреть назад я не мог, но скосив глаза на карту, с усмешкой пронаблюдал, как молодой сатир с плохо скрываемым трепетом берёт девушку за талию, осторожно, будто сжимает хрустальную вазу тисками. Если он чему и успел научиться у Олейна – то уж точно не обращению с женским полом…

Наконец мы взлетели. Но перед тем, как лечь на основной курс и отправиться к нашей главной цели, у нас было ещё одно дело. Пришлось сделать небольшой крюк, чтобы встретить идущий в сторону Замка караван, последний из тех, которые я ждал. На этот раз я постарался подстраховаться со всех сторон, но предосторожности оказались излишними, неприятных сюрпризов меня не ждало. Зато ждали последние артефакты из купленных когда-то давно, ещё когда только-только захватил Замок Ирэны.

Я получил наконец Перстень Переговорщика, часть сета «Объединитель», который улучшил два моих умения – Примирителя и Дипломатию – на единичку каждое. Кроме того, учитывая, что у меня теперь появилось два артефакта одного сета, появился и дополнительный бонус от их синергии: на единицу улучшилось Боевое Братство. И это меня очень радовало, бонусов к морали мало не бывает.

Второй артефакт – Наруч Оборотня, дал пятнадцать процентов защиты от Святой Магии и серебра и пять единиц к ловкости. И, опять же, так как я носил Ожерелье Оборотня из того же сета, проявился следующий эффект: защита от Святой Магии и серебра повысилась до двадцати процентов. А вместе с Накидкой Оборотня вышло аж тридцать процентов резиста, и это помимо всех остальных бонусов – которые, само собой, между собой складывались. Конечно, это для меня был не основной комплект, а запасной – на случай, если вдруг растеряю всю свою ману, и придётся идти в рукопашную. Но приятно знать, что в случае чего можно удивить противника совершенно необычным способом.

После разбора очередных покупок меня больше ничего не сдерживало, и я направил своё крылатое войско туда, куда и планировал изначально. К башенке-порталу в план Миррора.

Глава 4

Вызов отвлёк Карлоса от тренировки. Отвечать очень не хотелось – но пришлось, ведь говорить хотел сам Ганнибал.

– Слушаю, босс!

– Готовься к новому походу на чернокнижника. Только не облажайся, как в прошлый раз. Если бы ты не был лучше всех остальных знаком с ним, я бы тебя ни за что не назначил. И если опять провалишь дело, можешь не рассчитывать больше на такие назначения.

– Понял. Когда?

– Скоро. Счёт на недели, может – дни. Не знаю точно.

– А кто знает?

– У этого Аламара есть могущественные враги. Они даже оказались готовы заплатить нам за то, что мы раздавим эту мразь. Реалом, не игровым золотом. И сумма приличная. Поэтому – ждём отмашки…

– Отлично!

– Отлично, да не совсем. Они договорились ещё с Серыми Рейдерами и Союзом Четырёх. Надо смотреть в оба, и постараться опередить остальных.

До башенки долетели только к следующему полудню – пришлось заночевать в дороге. Я лёг спать прямо на земле, наравне со всеми. При этом старательно не смотрел в сторону устраивающей своё гнёздышко неподалёку Василисы. И удержался от соблазна сходить «быстрым телепортом» в Замок, где комфорт и уют – ведь при гибели теряется значительная часть запаса маны, а её я старался беречь, даже не тратил на ускорение полёта. А учитывая то, что Миррора может таить в себе всякое, хотелось быть во всеоружии.

Встали рано, было ещё темно. Быстро перекусили захваченным с собой сухим пайком, запили водой из фляг, и сразу поднялись в воздух.

Было велико желание смести стороживших башенку ракшасов с ходу, ведь численное и качественное превосходство на нашей стороне. Пять драконов и три феникса, пусть даже один из них подросток – сила, а если посчитать ещё и всех остальных… Но я не стал такого делать. Мы сели неподалёку от конечной цели, высадили десант, а вперёд отправился Орлан, проводить разведку.

Вокруг башни были густые заросли, которые позволили эльфам и полуросликам приблизиться на расстояние прямого выстрела и остаться при этом незамеченными. Лучники, пращники и колдуны рассредоточились по кустам и деревьям, с прикрытием из гаргулий. У последних со скрытностью перемещения большие проблемы, поэтому их пришлось оставить немного позади, но когда дойдёт до дела – они быстро смогут выйти на позицию и оттеснить врагов от наших бойцов дальнего боя.

Дальше всё прошло как по маслу. Самой большой проблемой оказалось выманить ракшасов из башни, для чего я посадил неподалёку парочку грифонов, которые якобы не замечая ничего вокруг начали беззаботно чистить перья и играться друг с другом. Человеко-кошки не смогли сдержаться от искушения поохотиться… За что и поплатились. Только они покинули башню и отошли от неё на достаточное расстояние, как с неба обрушились изрыгающие пламя драконы и фениксы, а из густой листвы полетели стрелы и заклинания.

Прошло даже меньше минуты, когда всё закончилось. Я даже уровня за победу не получил, несмотря на серьёзность противников. Зато – после сражения плечом к плечу, все мои бойцы получили бонусы Боевого Братства, ещё и усиленного теперь артефактом на одну единичку. Так что, несмотря на разношёрстность состава моего войска, с моралью теперь всё было более-менее.

Орлан перепроверил всё вокруг несколько раз, и только когда он убедился, что бояться больше некого и врагов поблизости нет, я пошёл вперёд – изучать, что же такое попало в мои руки.

Башенка представляла собой строение метров десяти в высоту, с круглым фундаментом, сложенное из белого камня. И если на нижних этажах явно хозяйничали ракшасы, то поднявшись наверх по винтовой лестнице я оказался перед запертой дверью.

На мой стук изнутри послышалось шуршание, но открывать никто не спешил. Продолжая колотить по массивной, исполосованной когтями створке, я принялся кричать:

– Эй, ты, там! Кто сидит внутри! Отпирай! Мы с ракшасами разобрались, и хотим попасть в Миррор! Мы знаем, что ты там!

Засов наконец скрипнул, и дверь отворилась. Изнутри выглянул седой всклокоченный старик с безумными глазами.

– Полторы тысячи!

– Что? Совсем страх потерял? Мы его спасли, понимаешь, свободу вернули, от тюремщиков избавили! А он ещё и денег просит…

– Полторы тысячи! – упрямо повторил старик.

Вздохнув, я полез за монетами. Видимо, цена перехода фиксирована, и спорить тут бесполезно.

Хотел спросить, как всё будет, и отправить вперёд Орлана, чтобы разведал всё, а потом только послать основные силы… Но только старик получил монеты, как тут же взмахнул рукой, и по всей башне побежали искры, складываясь в линии и символы. Часть из них метнулась к моим ногам, щекотно поползла вверх, подуло ветром… И я на мгновение потерял ориентацию, оказавшись в другом мире.

То, что вокруг другой мир, сомнений не было никаких. Достаточно посмотреть вверх, на молочно-белое небо, на котором виднелись редкие чёрные точки, и вниз – на неестественного вида коричневую траву.

Рядом возвышалась чёрная башенка, если не считать цвета – точная копия той, которую я захватил в «своём» мире. Почему я оказался не внутри, а снаружи, ломать голову не стал – видимо, так эти порталы устроены. Главное, что переместило не меня одного, весь мой отряд оказался тут тоже. В этом я убедился как можно скорее, пересчитав через карту подчинённых.

Всё это заняло пару-другую секунд. Последних спокойных секунд, после которых Миррор напомнил, что он – не самый безопасных из миров, и мы не на увеселительной прогулке. Из узких окон-бойниц башенки начали выскальзывать существа, похожие на скатов с размахом крыльев в пару метров и болтающимися сзади шипастыми хвостами. И, конечно, бросились на нас, осыпая всё вокруг молниями.

Внезапность нападения и то, что мы были к нему совершенно не готовы, сыграла на руку нападающим. Прежде чем я успел сориентироваться, одного грифона и одну гаргулью буквально испепелило молниями. Эльфы, полурослики и Василиса, к счастью, не успели подойти близко к башне, поэтому и в Миррор их перенесло сильно в стороне, так что они не пострадали. Но один из «скатов» ловко увернулся от двух струй пламени, пущенных одновременно фениксом и драконом, и кинулся по направлению к моей «пехоте». Пришлось тратить ману и сбивать его на лету. А сразу после этого – снова тратиться, накладывая Регенерацию на моих раненых, одного за другим.

Эта победа нам далась не так легко, как предыдущая, но всё-таки подтвердила простую истину: хоть в том мире, хоть в этом, а драконам мало что может противостоять. Что печально – я опять не получил уровня.

Как только катавасия вокруг закончилась, переключил карту на «обычный» мир, перешёл к купленному Замку – и сразу вернулся обратно на отображение Миррора, пока девственно чёрное. Надо было поставить метку, куда лететь.

Да, я решил, что передвигаться по «изнанке» основного мира безопаснее, чем лететь напрямик через земли других игроков. Хотя про этот Миррор и пишут много пугающего, мол, монстры на «той стороне» в разы сильнее обычных, а зачастую и просто непобедимы, но я серьёзно сомневался в том, что кто-то сможет противостоять моим драконам и фениксам. И вообще, основная опасность для меня была больше не в том, что с кем-то вдруг не справлюсь, а в том, что кто-то посторонний заметит, что чернокнижник Аламар улетел далеко от своего Замка.

Оставался вопрос, как из Миррора вернуться обратно, в обычный мир. Но я был уверен, что если есть один портал, найдутся и ещё. Отбить у охраны их проблем не составит – главное, чтобы были поближе к конечной цели. Но поискать, конечно, придётся.

– Какое странное место. Тут всё такое необычное!.. – ко мне незаметно подошла Василиса, и встала рядом.

Я посмотрел на девушку. Вроде, совсем оттаяла, и стала вести себя как раньше. Словно ничего и не было. Но… Нет, изменения никуда не делись.

Василиса

Уровень: 22 (бывалый).

Раса: Одержимый, человек (подселённая сущность – суккуба), Пол: Женский.

Интеллект: 18,

Сила: 4 (+3),

Выносливость: 8 (+2),

Ловкость: 7 (+4),

Сила магии: 17 (+3),

Устойчивость к откату: 19 (+4),

Ментальная выносливость: 16 (+5).

Умения: Ведение Хозяйства II, Высокая Мораль III, Лидер II, Магия Земли III, Магия Воздуха I, Мастер Магии Земли II, Восполнение Маны I, Владение Луком III, Владение Холодным Оружием II, Военная Подготовка II, Разбитие Лагеря III, Первая Помощь IV, Разведка II, Внутренний Голос I, Аура Соблазнения I, Нечисть XVIII, Открытие Врат XV, Огненная Плеть I.

Здоровье: 280, Запас маны: 210, Устойчивость к Магии: 64.

Книга Магии: есть.

Огненная плеть и Открытие врат – то, чего у простой деревенской девушки никак не должно быть. Причём, у второго умения был просто какой-то запредельный уровень.

– Слушай. У тебя же раньше были всякие «мирные» умения. А сейчас смотрю… И только Ведение Хозяйства осталось. Это как так?

– Так… Я долго ничем таким не занималась. Вот эти умения у меня и исчезли.

– Не знал, что так бывает!

– Бывает…

– Интересно. И это… Извини, что сразу не ответил. Да, место действительно необычное. И крайне опасное. Поэтому будь осторожна, ладно?

– И вовсе даже ничего странного в этом месте нет! Обычный план с сильно повышенным магическим фоном, – раздавшийся со спины голос заставил вздрогнуть. Резко обернувшись, я увидел рядом с собой ещё и Виспера. Как он здесь оказался? Я ведь втайне надеялся, что уж в другом-то мире он не сможет меня найти!

Тем временем посланник ковена, как ни в чём не бывало, продолжил:

– Можно мне налить того прекрасного вина? А то что-то горло пересохло…

– Василиса. Сделай, пожалуйста. Можешь попросить помощи… Вон, у полуросликов, например.

Сам участвовать в этом бардаке не собирался, и отошёл в сторону, переключившись на карту. Орлан уже облетал кругом место, где мы оказались, и выяснилось интересное: мы не на поверхности земли, а на гигантском летающем острове, с которого свисают какие-то то ли корни, то ли лианы. Вокруг, сколько хватает глаз, плавают ещё десятки таких, на разных уровнях, висящие неподвижно или медленно двигающиеся в разных направлениях.

– Земли парящих камней. Здесь маги добывают породу для своих Городов в Облаках.

Виспер опять подкрался незаметно и вновь заставил дёрнуться.

– Не надо так подкрадываться ко мне! Я ведь могу и вдарить…

– Полноте, Алмар. Не стоит так волноваться. Одна из моих специализаций – незаметные и скрытые передвижения. Ты мог бы и сам научиться, пойди ты ко мне в ученики… Но ты же не хочешь.

– Не хочу, конечно. Потому что не люблю покупать котов в мешке. К тому же, уж подкрасться и отвести глаза я и сам смогу.

– Ну-ну, ну-ну… – Виспер ухмыльнулся в усы и сделал солидный глоток, задумчиво смотря куда-то вдаль.

Поглядев на него, я задавил закипающее раздражение и постарался успокоиться. В конце концов, как ни крути, этот человек рядом со мной – ключ к возможностям. Которые я пока совершенно не понимаю, но кто знает, кто знает…

Не воспользоваться добродушным настроением посланника, чтобы выпытать у него чуть-чуть информации, было бы преступной халатностью. И я осторожно спросил, тщательно подбирая слова, стараясь не сболтнуть лишнего и быть максимально корректным:

– Ладно. Допустим, гипотетически, я бы согласился… Что бы это мне дало? Новые заклинания я могу и сам купить на Аукционе, или, даже того лучше – создать сам. Чему такому я бы смог научиться, ради чего мне стоило бы приносить такие жертвы?

Виспер опять усмехнулся, и пригубил вина. После чего смерил меня взглядом с ног до головы.

– Ты думаешь, что и так умеешь всё, что тебе нужно знать, Аламар… Очень жаль тебя разочаровывать, но в бою с подготовленным магом ты долго не продержишься.

– Почему? Наложить Антимагию, и мне ничего не страшно!

Посланник ковена расхохотался, расплескав немного вина на землю.

– Антимагия… И сколько ты сможешь её держать? Это же одно из самых дорогостоящих заклинаний! Твой противник просто будет время от времени посылать в тебя какие-нибудь простенькие и дешёвые волшебные стрелы, а когда твоя мана закончится – он контратакует. И противопоставить этому ты уже ничего не сможешь.

– Так я же не буду ждать, пока он мне ответит! Антимагия, а потом что-нибудь убойное… И ему конец.

– Если он действительно подготовленный и тренированный маг – он отклонит твоё заклинание. А чернокнижник, владеющий Магией Хаоса, сможет с меньшими для себя потерями отбить любую атаку контр-чарами и разрушением магии. Тебе этот путь закрыт, к сожалению – но есть ведь дешёвые узкоспециализированные защитные заклинания и в Магии Материи, и в Белой Магии, и в других школах. Если их умело использовать, можно обезвредить любого колдуна.

– Звучит разумно. Но как-то нереально.

– Всё реально, Аламар. Всё реально. И это я только привёл пример. Есть ведь ещё создание и расщепление заклятий. Ты думаешь, что постиг эту науку… Но за тебя всё делает твой Заклинательный Покой. И ты не можешь знать, что то, что он создаёт – действительно то, что тебе нужно. Тебе приходится брать то, что предлагают. Поскольку это… Дилетантский подход. А ведь можно иначе.

– Ну ладно. Допустим. А как насчёт этого вашего Ковена? Всё, что мне удалось узнать – это то, что про него никто ничего не знает! Ни где он находится, ни как выйти с вами на связь. И вы вроде не участвуете ни в каких конфликтах. Что же будет, если я вдруг передам вам какие-то свои земли? Они внезапно исчезнут с карты?

Виспер опять расхохотался.

– Ха-ха-ха… Не участвуем в конфликтах… Как же, как же… Ха-ха… Начать надо с того, что часть из этих конфликтов мы же сами и создаём. И… Скажи мне, какая самая лучшая драка, Аламар?

– Не знаю. Драка, в которой ты победил?

– Нет, Аламар. Лучшая драка – это когда твои враги сцепились между собой, а ты остался не при делах, смотришь на всё это со стороны, собираешь информацию, делаешь выводы и копишь силы. Чтобы потом добить ослабевшего победителя… Или стравить его с кем-то ещё.

– Ну, допустим. То есть, вы всё-таки интересуетесь мирскими делами?

– Интересуемся, Алмар. Ещё как интересуемся. Как и многие другие, о ком ты даже не слышал. У нас своя война. Но если тебе интересно, что будет с твоими землями, если ты решишься избавиться от этого бремени в пользу познания мира и себя – не волнуйся, они не пропадут. Просто мы их передадим кому-то, кто формально с нами не связан, но кого мы косвенно поддерживаем. И, поверь мне, этот кто-то будет достаточно силён, чтобы в одиночку удержать новоприобретённую территорию. Но если даже и нет – мы незаметно поможем, так, чтобы любой обломал зубы.

– Если вы так сильны. Почему бы вам, например, просто не избавиться от меня? И взять всё, что мне принадлежит?

Виспер опять рассмеялся. А потом вдруг резко, в одно мгновение посерьёзнел.

– Если бы это было действительно нужно нам – мы бы уже давно поступили так. Прости, Аламар, но то, чем ты сейчас владеешь – не интересует никого, кроме тебя самого и твоих врагов.

«Чем ты сейчас владеешь». Это намёк, что ли?..

– А… Зачем тогда ты посылать ко мне человека, если то, чем я СЕЙЧАС владею – никого не интересует?

– Ты всё правильно понял, чернокнижник. Пока ты никого не интересуешь… Но скоро это может измениться.

– Если это вдруг произойдёт – могу рассчитывать на то, что вы мне предложите что-то более интересное и приемлемое?

– Кто знает, Аламар. Кто знает.... – Виспер, не прощаясь, отвернулся и пошёл прочь.

А я всего лишь раз моргнул – и понял, что посланника рядом со мной уже нет. Исчез в одно мгновение.

Глава 5

Ирэна сидела на самом обычном стуле, который поставила возле своего шикарного, дорого украшенного, но такого неудобного трона. На него она закинула ноги.

В зале больше не было никого. Девушка строго-настрого запретила беспокоить себя в течение ближайших часов, и теперь могла вся отдаться одному-единственному занятию: разглядыванию интерактивной карты.

Карта показывала лесистую местность. За деревьями, которые заслоняли обзор, быстро двигались подсвеченные красным силуэты гигантских насекомых. Это была тропа клаконов, которые в одну сторону бежали порожняком, а в другую – уже нагруженные добытыми где-то камнями.

Обязательно надо будет выяснить, где находится рудник, и отбить его. Но потом. Сейчас – гораздо важнее успеть сделать всё… Пока драгоценный «союзничек» занят своими делами.

Вдруг увидев или услышав что-то, важное для себя, Ирэна быстро поставила ноги на пол и выпрямила спину. Переключила изображение на карте на другую закладку, предусмотрительно сохранённую заранее, и начала сосредоточенно всматриваться в происходящее где-то там, далеко.

Там всё было совсем другое: какие-то летающие острова, красные камни, коричневая трава, гигантские грибы… А ещё там был лысый чернокнижник, который самозабвенно рубился с летающими скатами. Судя по накалу страстей – именно в ближайшие минуты ему будет явно не до того, чтобы следить за происходящим где-то совсем далеко, на границе «его» владений. Причём, на самой спокойной границе… Пока.

Девушка вернула карту назад, к месту, где безопасно устроившиеся в кронах деревьев эльфы-разведчики прилежно наблюдали за происходящим на тропе. Да, переходить к активным действиям боязно. Наверное, по хорошему, даже надо бы выждать подольше – когда этот чернокнижник заберётся как можно дальше, так, чтобы ему уже точно не было никаких резонов возвращаться. Но… Ирэна хотела рискнуть. Ведь поход «союзничка» рано или поздно закончится, особенно – с его-то скоростью передвижения. А время дорого. Надо успеть сделать ещё очень многое…

И, в конце концов, этот чернокнижник слишком упёртый. По крайней мере, насколько Ирэна успела его узнать. Это значило, что если ему что-то втемяшивается в голову, то остальное перестаёт существовать и становится лишь досадными помехами. Это можно использовать.

Уже без колебаний, уверенно, девушка выделила на карте небольшой отряд. Сплошь всякий сброд, который не очень-то и жалко – люди, причём бывшие браконьеры и разбойники, низшие демоны, которые вообще непонятно на что рассчитывали, присоединяясь к армии Волшебницы, ватага трусоватых гоблинов, пара орков, и к ним в довесок куча полукровок разного происхождения. С моралью в этой компании было очень плохо – удивительно, как только не передрались и не поубивали друг друга до сих пор. Но главное – куда надо дошли. О большем и мечтать не стоило, ведь от них и требовалось-то на самом деле только одно.

Повинуясь команде Ирэны, сводный отряд пришёл в движение и вскоре вышел на тропу. Первые же клаконы, налетевшие на пришельцев, безрассудно кинулись в бой – ни страх, ни боль, ни хоть какая-нибудь рефлексия им были неведомы.

У них не было шансов. Какие-то секунды – и условно разумные насекомые один за другим получили критические повреждения. Но свою функцию смертники выполнили: сигнал о том, что во владениях клаконов появились посторонние, ушёл куда надо.

Всё это время разведчики-эльфы продолжали наблюдать за обстановкой, но никак себя не проявляли. Они прекрасно видели то, что было скрыто от воодушевлённых первой победой самозванцев, беспечно разбивающих лагерь прямо на тропе. Недалеко от них формировалась живая масса, возбуждённо сучащая ногами, шевелящая усиками, лязгающая жвалами. Масса эта не была однородной: к рабочим особям присоединялись невесть откуда взявшиеся «воины», с куда лучше развитыми телами, мощными конечностями, массивными челюстями. И когда всё вокруг почернело от тел насекомых, эта орда вдруг сорвалась вперёд.