Ведьмачья сказка, или Практика для чародейки. Том 4

«Любовь и кровь. В них могучая сила. Маги и ученые не первый год ломают себе над этим головы, но поняли только одно… Любовь должна быть истинной» А.Сапковский

1

Зима уже перевалила за половину, но недалекое наступление весны еще ничего не предвещало. Мороз стоял трескучий, как матюки Ламберта, его ненавидящего. К счастью, в Каэр Морхене моими стараниями теперь не сквозило, ну, по крайней мере, в обитаемых помещениях. Но до завершения ремонта все еще было далеко. Да, разваливаться цитадель крепости перестала, исчезли трещины и дыры в стенах и потолках, но большинство башен все еще были полуразрушены, а большинство внутренних помещений – не восстановлены. Самым значительным моим достижением стал большой зал. Укрепление здания и разборы завалов позволили убрать усиливающие балки и большую часть стащенных отовсюду предметов. Вымытые и вновь застекленные окна добавили так не хватающий свет в огромный зал, обновленные мебель и украшение стен, подсвечники, камин вернули залу былую величественность и порядок.

Помню, когда только закончила с ремонтом, я долго стояла и просто смотрела на то, каким был этот зал в свои самые лучшие годы. Особенно привлекли мое внимание восстановленные огромные фрески. Неизвестный мне художник не поскупился на пафос и размах. Сражающимся с монстрами ведьмакам с этих фресок позавидовал бы любой славный рыцарь без страха и упрека. Дольше всего я рассматривала эпичную битву сразу нескольких ведьмаков на конях с каким-то не то змеем, не то птицей. Впрочем, как пояснил Весемир, ведьмачья конница не прижилась, охотники на чудовищ работали поодиночке.

С ведьмачьими мутациями все обстояло и лучше, и хуже. Всю доступную информацию я изучила вдоль и поперек. Консультации с Весемиром из настоящего и прошлого мне очень помогали. Но моей целью было не простое воспроизведение процесса создания ведьмаков, и вот как раз с усовершенствованием формулы пока было туго. Все мои попытки сделать формулу безопаснее для жизни заканчивались не начавшись. Формула была слишком сложной и выведенной эвристическим путем. Так что даже сами создатели толком не нашли в ней закономерностей. И мои многочисленные бесплодные попытки что-то поменять все чаще приводили меня к мысли, что не просто так они остановились на достигнутом.

Зато с обезболиванием, как я и предполагала, дела пошли в гору почти сразу. Изобретатели ведьмаков, кажется, вовсе не заботились об ощущениях испытуемых, считая напрасной тратой времени заботу о чувствах мальчиков, большинство из которых умрет еще до того, как получит все нужные для ведьмака качества. Понять их, конечно, можно было, суровые времена требуют суровых мер, но простить – нет. Одни только мысли о мучениях ни в чем не повинных детей вызывали у меня содрогание.

Еще одной точкой приложения моих усилий, в которой я могла похвастаться некоторыми успехами, были перемещения во времени. Нет, перемещаться по своему желанию и переносить с собой других людей я пока еще не научилась, но с каждым новым скачком чувствовала, что сила мне постепенно поддается. Была, правда, и обратная сторона медали. Из-за моего активного овладевания способностью сила стала чаще спонтанно срабатывать. С одной стороны, больше практики – быстрее протекает процесс, с другой – каждое новое неконтролируемое перемещение – это неизведанная опасность. И хоть все уже знали о моем непредсказуемом даре (и даже прочитали мне лекцию о том, как плохо что-то утаивать от наставницы), все-таки мне очень хотелось поскорее обуздать свою силу, чтобы не зависеть от ее переливов.

Очередной «приступ» застал меня в лаборатории. Успешно подавив чувство тревоги, всегда возникающее в преддверии переноса, я отсрочила срабатывание телепортации сквозь время на несколько минут, необходимых мне для завершения дел. Только после этого достала и накинула куртку, подхватила книгу, по которой наметила пару вопросов для Весемира, и отпустила свою силу, дав ей четкие указания отправить меня к ведьмаку. Магия, как всегда, сработала не совсем так, как я хотела…

– Весемир? – удивленно крутя головой, позвала я.

Я оказалась в крохотной комнатушке, почти без мебели и без людей. Едва я оглядела помещение перед собой и позвала ведьмака, как почувствовала холодное острие у горла.

– Одно лишнее движение и ты умрешь, – голос молодого Весемира я узнала сразу, а вот его действия поразили меня до глубины души.

Прежде чем успела до конца осмыслить происходящее, я уже очутилась в противоположном углу комнаты и, наконец, не только услышала, но и увидела ведьмака. Правда, стоять и восторгаться моими способностями он не стал, а тут же пошел в атаку. Так что я, вскрикнув, вскинула руку и впечатала ведьмака в стену.

– Ты рехнулся?! – воскликнула я. Тут же потребовалось повторное отталкивание неугомонного мужчины. – Это же я, Брин! – я сообразила, наконец, обездвижить его. Ведьмак застыл у стены, а я потерла шею и заметила на пальцах пару капель крови. – Еще и порезал. Что на тебя нашло?

– Ты кто такая? И откуда меня знаешь? – бросив бессмысленные попытки двинуться, сердито спросил Весемир.

– Опа… – наконец дошло до меня. – А вот к этому я как-то не очень готова… – пробормотала я, нащупывая в кармане амулет, что дал Весемир из настоящего.

– К чему? – сердито хмуря брови, спросил совсем еще молодой Весемир из этого времени.

– К тому, что встречусь с тобой в первый раз для тебя, – вздохнув, ответила я, прикидывая, что и как говорить. Не то чтобы я раньше не представляла себе нашу первую встречу, но точно не думала, что ведьмак кинется на меня с мечом. – Что ж ты не предупредил, что так враждебно встретишь меня.

– Враждебно? – приподнял одну бровь молодой мужчина. – Я вообще-то спал, а тут посреди кельи материализуется какая-то чародейка! И что значит «в первый раз для меня»?

– Вон оно как, – я оглянулась на узкую койку в углу, а потом снова взглянула на ведьмака. – Я, к сожалению, не очень контролирую свои появления в твоей жизни. Давай мы с тобой договоримся. Я сейчас сниму магию, а ты не будешь пытаться меня зарезать. Ладно? Мне очень дико держать тебя обездвиженным, мы с тобой в более чем дружеских отношениях и мне в страшном сне не могло присниться, что ты на меня нападешь. Понимаешь?

– Ну, отпускай, – согласился ведьмак.

– Ты должен пообещать мне, что не станешь пытаться причинить мне вред, – настаивала я.

– Обещаю, – сквозь зубы процедил он, и я сняла удерживающую его магию. Весемир тут же взмахнул мечом, но после убрал его в ножны. – С чего бы тебе верить моим обещаниям?

– Я тебе сейчас собираюсь доверить куда более важную вещь, чем моя жизнь, – заметила я. На удивительно молодом лице ведьмака отразилось некоторое изумление. – Сколько тебе лет сейчас? – не удержалась я.

– Двадцать, – не стал скрывать он, подходя чуть ближе, но не делая никаких резких движений.

– То есть ты даже еще не ведьмак, – поразилась я.

– Я ведьмак, но испытание Медальона еще не прошел, – опроверг мои слова мужчина.

– Вот, когда я с тобой познакомилась, – я все рассматривала его.

Мне редко доводилось попадать к совсем еще молодому Весемиру. Все чаще к зрелому или еще старше. Очевидно, сила подбирала для меня те временные отрезки, в которых было благополучнее всего появиться. Собственно из-за этого юный Весемир был для меня все еще экзотикой.

– Кто ты такая, Брин? Как и зачем появилась в моей келье? И почему говоришь загадками? – первым начал задавать вопросы Весемир.

– Я чародейка Старшей крови. Могу путешествовать во времени, но пока еще владею этой силой не в совершенстве и проваливаюсь во времени спонтанно. А загадками я говорю потому, что я из будущего, в котором мы с тобой, как ты, наверное, уже догадался, неплохо знакомы, – постаралась четко ответить я.

– Из будущего? – прищурился ведьмак, явно не веря. – И насколько далекого?

– Я с тобой впервые познакомлюсь через много-много лет. У меня тогда еще не будет никакой силы, я приду в Каэр Морхен за помощью.

– И эта книга, значит, из будущего? – подобрав с пола книгу, с которой я появилась в его келье, спросил ведьмак.

– Да, – кивнула я. – Возможно, в это время она уже написана, а может быть ее еще только собираются написать.

– Почему я должен тебе верить? – полистав книгу и не найдя там ничего интересного, он протянул ее мне с вопросом.

Я забрала книгу и молча протянула ему амулет.

– Откуда это у тебя?! – воскликнул Весемир, почти вырвав у меня из рук украшение, и придирчиво его осмотрел.

– Ты дал мне это, как ответ на этот вопрос.

Весемир долго гипнотизировал меня, пытаясь что-то рассмотреть в моих глазах, потом вздохнул и спрятал амулет за пазуху. Я почувствовала, что ведьмак в самом деле успокоился и расслабился.

– Что это за амулет? – не сдержала я любопытства.

– А ты не знаешь?

– Я не спрашивала. Ты сказал мне отдать его тебе в прошлом, когда мы встретимся впервые, чтобы ты поверил моим словам. Если не хочешь, не отвечай.

– Такими оберегами мы обменялись с Аурганом перед испытанием Травами, – тем не менее ответил молодой Весемир. – Он его не пережил. Так что о том, что значит этот амулет, мог знать только я сам…

– Вот как…

– Значит, ты чародейка из Каэр Морхена будущего и занимаешься созданием ведьмаков, – вернулся к первоначальной теме Весемир.

– Я только изучаю этот аспект.

– Значит, ты ученица чародеев.

– Я учусь по книгам, – опровергла я его предположение. – И в процессе у меня возникает множество вопросов и предположений, которые в моем времени некому задать и не на ком проверить. Поэтому я часто пользуюсь своими спонтанными перемещениями во времени, чтобы найти ответы.

– Любопытно… А я тебе, значит, помогаю?

– Ну… да! – согласилась я с очевидным. – Но ты должен поклясться, что обо мне и моем занятии никто не узнает, – вспомнила я одно из важных условий моих перемещений. – Иначе мне придется стереть тебе память.

– И ты поверишь клятве?

– Я видела будущее, я знаю, что ты ее сдержишь.

– Зачем тогда клясться? – резонно спросил Весемир.

– Чтобы не нарушать ход событий.

– Клянусь сохранить в тайне твою личность и твои способности! – торжественно произнес ведьмак.

Я удовлетворенно кивнула.

– Со временем вообще шутки плохи, – окончательно успокоилась я. – Собственно, когда я впервые перенесусь во времени и не узнаю тебя, все то же самое должен будешь сказать мне ты.

– А когда это будет?

– Всему свое время. И мне не забудь сказать, чтобы я про будущее особо не болтала, – проинструктировала я.

– Тоже что-нибудь дашь, чтобы ты мне поверила? – усмехнулся мужчина.

– Нет, – качнула я головой. – Я и так ожидала чего-то подобного, тебе не сложно будет меня убедить, что все в порядке. Главное, не рассказывай, что сам на меня с мечом кинулся при первой встрече, – хихикнула я.

Час пролетел незаметно. И хоть задать свои вопросы я так и не успела, а точнее просто позабыла о них, время я провела с пользой. Первое знакомство с Весемиром, наконец, состоялось, и теперь я могла смело выкинуть это из головы и перестать повсюду таскать амулет с собой.

– Была в прошлом? – стоило мне появиться посреди своей комнаты, как я услышала вопрос.

– Ты всегда знаешь, когда я не просто из соседней комнаты, – с улыбкой обернулась я к ведьмаку.

– Твое появление выглядит несколько иначе. Что на сей раз? – спросил Эскель. – Порез? – Мужчина коротал время до моего возвращения за книгой, но тут же ее отложил и молниеносно оказался подле меня.

– А? – я успела совершенно позабыть о крохотной ранке. – Да, привет от Весемира, – отмахнулась я, бросила бесполезную пока книгу на столик и направилась в ванную комнату, дабы освежиться.

– Весемир оставил порез на твоей шее? – однако Эскель не дал мне ступить и шагу, крепко взяв за руку. В его глазах читалось неподдельное беспокойство.

– Это случайность, – тут же заверила я его, осознав, как прозвучали мои слова. – Ничего страшного не произошло, не бери в голову, – попыталась я успокоить мужчину.

– Но могло бы, – Эскель не спрашивал. Меж его бровей залегла суровая складка.

– Сила не закидывает меня в опасные моменты, – беззаботно пожала я плечами, высвобождая руку и намереваясь продолжить путь.

– Ты же понимаешь, что это может в следующий раз не сработать? – ведьмак был серьезен.

Я вздохнула. Отрицать очевидное было глупо, но и смысла это обсуждать я не видела.

– Ты же знаешь, что я это не контролирую. К чему эти вопросы? – тоже посерьезнела я. Мое радостное настроение от скинутого груза постоянного ожидания первой встречи с Весемиром испарилось.

– Я просто хочу, чтобы ты понимала, что это реальная опасность, и была готова к ней.

– Я понимаю, – раздраженно отозвалась я. – Каждая моя способность опасна! – я взмахнула рукой. Сноп снежинок осел на ковер. – И каждый день я совершенствуюсь, чтобы их обуздать. Но если я буду сидеть и каждую секунду думать об опасности, на что будет похожа моя жизнь?! – воскликнула я.

Повисла тишина.

– Брин, я просто боюсь за тебя… – наконец тихо ответил Эскель. – Каждый твой эксперимент, каждый выброс, каждое твое перемещение… А когда ты сможешь ходить по мирам я, наверное… с ума сойду от беспокойства, – совсем тихо закончил ведьмак.

На душе у меня тут же потеплело. Нелепый гнев сошел на нет, и я снова улыбнулась.

– С пространством у меня всегда получалось лучше, чем со временем, так что в другой мир я возьму тебя с собой, – пообещала я.

Эскель невесело усмехнулся:

– Почему все твои удивительные способности такие опасные?

– Если бы не мои опасные способности, мы бы никогда не познакомились, – заметила я, чмокнула его в губы и все-таки направилась в чулан.

– Верно, – услышала я перед тем, как закрыть дверь.

Вернув своим мыслям порядок, я поняла, что мне нужно поговорить с Весемиром. Выпорхнув из ванной, я направилась к зеркалу, вспомнив о порезе.

– Не знаешь, где Весемир? – спросила я. Морозный узор змейкой пробежался по шее, не оставляя и следа от ранки.

– Утром видел его у южной стены, – ответил Эскель.

Я кивнула, принимая и благодаря за информацию, сама же уносясь мыслями в прошлый разговор с молодым Весемиром и планируя будущий со старым. Несмотря на то, что процесс создания ведьмаков мы не обсуждали, он подкинул мне пару интересных идей.

– А накеры водятся в окрестностях Каэр Морхена?

– Никогда не встречал, – пожал плечами Эскель.

– Жаль… На базаре под конец зимы, как пить дать тоже не будет, – задумчиво пробормотала я. – Надо у Трисс спросить, может она сможет найти.

– А что ты хочешь?

– Хотя бы несколько когтей. Хочу проверить одну идейку. А водяные бабы вроде бы водятся?

– Тебе нужна и их часть? – сложив руки на груди, усмехнулся Эскель.

– Волосы, – улыбнулась я в ответ. – Тоже хотя бы несколько прядей, чисто для проверки.

– Хорошо, я достану, – пообещал мужчина.

– Ты супер! – рассмеялась я и заторопилась к двери. – Пойду разыщу Весемира.

– А обед? – спросил Эскель.

Я запоздало вспомнила, зачем он меня, собственно, тут ждал, и притормозила. Однако сейчас я меньше всего хотела есть и более того, не смогла бы спокойно сидеть, не обсудив свою новую идею с Весемиром.

– А давай попозже? – предложила я. – Я очень хочу поговорить с Весемиром. Если потом, правда, не спущусь в лабораторию… Чешуя кикиморы у меня еще осталась вроде бы, – задумчиво припомнила я.

– Понятно, – снисходительно улыбнулся Эскель, покачав головой. – Ладно, иди.

Я чуть сконфуженно улыбнулась в ответ, сделала шаг к двери, но вернулась, чтобы запечатлеть еще один короткий поцелуй на губах мужчины, а после все-таки поспешила вон из комнаты. Идея сама по себе была не особенно революционной, но до разговора с самым молодым из встреченных мной Весемиров, я почему-то не додумывалась попробовать поэкспериментировать с мутагенами на манер создателей ведьмаков, то бишь без вывода формулы, а просто перебирая ингредиенты. Я, разумеется, не чаяла, что методом магического тыка смогу подобрать волшебную формулу создания ведьмаков без смертей, но все-таки рассчитывала этим способом хоть бы приблизиться к пониманию имеющейся формулы. Да и просто было жутко интересно поэкспериментировать, как это делали метры!

2

Эскель медленно спустился по винтовой лестнице башни и направился на кухню, размышляя о том, как лучше выманить водяную бабу. В том, что Брин пропустит обед, он не сомневался. Слишком хорошо он изучил этот блеск в глазах за последнее время. И с одной стороны, ему было радостно видеть ее в приподнятом настроении, с другой… С другой, девушка не была виновата, что в отличие от нее, ведьмаку в морозную зиму в крепости заняться было нечем, кроме как есть, пить, топить камин да изредка выбираться на охоту. На пороге Эскеля встретил возглас.

– Герой-любовник и снова один! – облизав пальцы, заметил Ламберт, обгрызая последнюю косточку. – Удивительно! – глумливо изумился ведьмак.

– Меня больше удивляет, что тебе еще не надоело одно и то же говорить, – ответил Эскель, подходя к котелку с кашей и тушеными ребрышками.

– Так если ты все чаще приходишь обедать со мной, что же мне еще сказать? – осведомился уже отобедавший ведьмак. – Начать переживать, что в бабах ты настолько разочаровался, что и я сойду?

Эскель молча накладывал себе еду. Возражать и объяснять поступки Брин он нужным не считал, реагировать на подначки Ламберта тем более.

– Красавчик и тот реже приходит. Все время со своей Йен где-то таскается, – продолжил никем не остановленный Ламберт. – Хорошо хоть выпить вечером готов, а то тебя не дождешься теперь. Совсем в бабских юбках погряз.

– Они проверяют карту порталов Аваллак’ха, – ответил на, в общем-то, и не заданный вопрос Эскель, желая перевести тему. – Ищут проходы в другие миры или остатки от этих переходов.

– Ай, я тебе об одном, а ты… – раздраженно отмахнулся Ламберт. – Вот чем таким архиважным твоя ведьма занята? Замок до сих пор развалюха развалюхой, а она вроде как подписалась его восстановить! И где? Сплошной наёб, но ты верь-верь.

– Восстановление замка слишком энергозатратно, чтобы этим заниматься постоянно, – все-таки пояснил Эскель, хотя и зарекся оправдываться перед Ламбертом.

– Во-о-от! И что же такого более важного она там в своей лаборатории чарует, что который день с тобой не обедает? Очередную припарку изобретает, которая сделает шкуру на заднице нежной, как у младенчика. Или микстуру от прыщей на левой пятке? – фыркнул Ламберт в пустоту.

Эскель молчал, не собираясь раскрывать истинные интересы Брин в лаборатории. Ламберт никогда не поймет и не согласится, это было очевидно, потому и о чем-либо говорить с ним не стоило. Пусть думает, что хочет.

– Поехали на охоту, – сменил опасную тему разговора Эскель.

– На ночь глядя? – сыто рыгнув, уточнил Ламберт. Мужчина не то чтобы был категорически против, но сомневался, что друг имел в виду именно это.

Эскель задумался. С одной стороны, на ночь глядя в мороз выходить из теплой крепости в лес было страшно неохота, с другой – Брин явно будет сегодня занята, и коротать вечер придется одному. Так есть ли ради чего откладывать? Но лень и надежда «а вдруг все-таки придет» победили.

– Нет, завтра с утра.

– На кого будем охотиться? – продолжил конкретизировать Ламберт.

– На обед с ужином, – отозвался Эскель, сам продолжая планировать, как будет выманивать водяную бабу. – Удочки с собой захвати. Попробуем что-нибудь поймать.

– Зимняя рыбалка? Это уже интереснее! – Ламберт мгновенно перетек из расслаблено-ленивой позы в выжидательную. – Значит, завтра с утра?

– С утра, – кивнул Эскель, начиная есть.

Прогноз Эскеля оправдался полностью, в отличие от надежд. Брин пришла поздно вечером уставшая и озабоченная. На попытки завести разговор реагировала вяло, все еще пребывая в своих мыслях, на вопросы часто отвечала невпопад, так что было сложно даже понять, ела ли она. Только на утро Эскель понял, что так и не смог вчера сказать своей чародейке, что уезжает на охоту. Будить сладко спавшую девушку не хотелось, особенно зная, как она любит поспать с утра. Так что, написав записку, ведьмак положил ее у зеркала, зная, что хотя бы раз Брин в него заглянет, нежно поцеловал девушку в лоб и тихо вышел из комнаты. День предстоял насыщенный, но зато не скучный. Полностью готовый к отбытию Ламберт уже ждал Эскеля в большом зале.

3

Выйти из лаборатории дело нехитрое, но как сделать так, чтобы лаборатория вышла из меня? Пробирки и журналы опытов мне снились всю ночь и, проснувшись в своей постели, я поначалу была несколько дезориентирована. Только спустя полминуты нарастающего беспокойства я, наконец, поняла, что так резко выдернуло меня из очередного опыта в реальность. Экстренно подавив признаки очередного перемещения во времени, я подскочила с кровати и бросилась одеваться. Ни о каких книгах на этот раз речи и не шло – успеть бы впихнуть ноги в сапоги и схватить куртку, мало ли какая погода мне предстояла. Едва я дотянулась пальцами до верхней одежды, как почувствовала резкий толчок. Раньше такого не было, но и я раньше до упора не сдерживала перенос. Миг, и вместо своей комнаты я оказалась на кухне. В первый момент мне даже показалось, что я действительно просто перенеслась на кухню, пока не заметила куда больше посуды и ужин, рассчитанный на намного большее количество персон. Или это обед? На завтрак блюдо не тянуло.

– Брин? – удивленный возглас позволил мне, наконец, спокойно выдохнуть. – У тебя все хорошо? – обеспокоенно поинтересовался Весемир. Он был уже достаточно стар, но еще не полностью сед. Именно к такому Весемиру чаще всего меня и переносил мой дар.

– Нет, – выдохнула я, чувствуя, как потихоньку замедляется бешеное сердцебиение, с которым я одевалась. – Так заметно?

– Есть немного, – нейтрально отметил ведьмак, поглядывая то на меня, то в коридор.

– Здесь не лучшее место для моего появления? – легко поняла я его.

– Да не то чтобы, но лучше нам отправиться в библиотеку, – ответил ведьмак. Я понятливо кивнула и направилась к выходу. – Так что у тебя случилось?

– Да ничего особенного, просто перемещение выдернуло меня прямо из постели, едва успела проснуться и одеться, – вздохнув, призналась я.

– Заметно, – усмехнулся Весемир. – Позволь предложить тебе умыться и привести себя в порядок, а после угостить завтраком. Правда, у нас уже ужин…

– С этими перемещениями мне уже давно все равно, что и когда происходит, – рассмеялась я.

Умывалась я в итоге в комнате Весемира, а завтракоужин он принес мне прямо в библиотеку. Мой вчерашний перекус вместо нормального обеда и ужина был уже так давно, что кашу с мясом я уплетала за обе щеки, не забывая между отправлением ложек в рот задавать вопросы и рассказывать о своих предположениях. Час пролетел незаметно. Причем настолько незаметно, что увлекшись, мы с Весемиром проговорили и второй час и, кажется, пошли на третий, когда я встрепенулась.

– Мне кажется, прошло уже больше часа, – заволновалась я, старательно прислушиваясь к себе.

– Да, определенно! – тут же нахмурился Весемир, посмотрев в окно.

– Но почему я все еще здесь? – задала я этот вопрос ведьмаку, хотя понятное дело, ответа он не мог знать, и снова прислушалась к себе, не находя нужных ощущений. В голове одна за другой начали появляться тревожные мысли. – Я тут застряла?!

С самого первого перемещения я всегда беспокоилась только о том, что меня уносит из моего настоящего времени, пыталась как-то контролировать этот процесс, чтобы не переноситься спонтанно, училась определять и оттягивать момент, чтобы успеть подготовиться, а о переносе обратно никогда не задумывалась. Мое путешествие во времени всегда длилось ровно час. Я даже часы брала с собой, чтобы проверить. Время всегда совпадало. Но что же случилось сегодня?

– Такое возможно? – уточнил Весемир.

– Когда я впервые с тобой познакомилась, меня нынешней в Каэр Морхене не было и все то время, что я живу в крепости, я не видела вторую себя… – взволнованно ответила я, перебирая свои воспоминания. – То есть как минимум в Каэр Морхене я тогда не находилась… Нет, я бы оставила себе предупреждение и не стала так рисковать. Петля во времени – дело совершенно непредсказуемое и очень опасное, – беспокоилась я, не заметив, что давно уже вскочила с кресла и расхаживаю между стеллажами. – Невозможно, чтобы я допустила такое наложение, как минимум я должна была придумать способ вернуться в свое время, а если нет, то оставила бы себе предупреждение. Значит, я все-таки тут не застряла, а вероятно просто задержалась. Да, наверное, нужно просто подождать еще, – сказала сама себе и вернулась в кресло, однако усидеть в нем было сложно.

– Давай подождем, – согласился Весемир.

Ведьмак хоть и был явно обеспокоен моим положением, но в отличие от меня лишних движений не делал. Я же, не продержавшись в кресле и минуты, направилась к окну. На замок давно опустилась ночь, из освещенной комнаты с трудом угадывались очертания стен крепости с яркими точками факелов. Пришлось отвернуться и снова сделать несколько шагов по библиотеке. Ожидаемое ощущение не приходило, и можно было только гадать, когда оно появится. Через минуту, через час, может через день или месяц?

«Я не могу столько ждать. Меня там, в будущем, потеряют! Я только вчера говорила ему, что со мной будет все в порядке, и что я научусь все это контролировать!» – мысленно посокрушалась я и поняла, что учиться контролировать перемещения надо прямо сейчас. Не паниковать, не ждать, а взять себя в руки и вернуть свое тело в свое время. Очевидно, дар меня к этому и подвел.

Я снова села в кресло, но на сей раз полностью спокойно.

«Все идет своим чередом, если дар не сработал спонтанно, значит, я уже в состоянии им управлять, – убеждала я сама себя. – Нужно просто сосредоточиться и призвать свою магию. Я уже много раз ощущала ее действие, чувствовала, как она работает. Теперь я должна проделать это осознанно.

– Что ты делаешь? – поинтересовался Весемир, заметив перемену в моем настроении.

– Попробую воспользоваться своей силой по назначению, – усмехнулась я. – Не все ж ей управлять моей жизнью, пора и мне подчинить ее своей воле.

Я закрыла глаза и сосредоточилась на своих ощущениях. Теперь я не искала знакомые тревожные нотки, предшествующие переносу, а создавала этот упругий, так и норовящий вырваться комок внутри себя сама. Магия времени мне всегда давалась сложнее магии пространства, но тем интереснее были эксперименты с ней. Я долго с ней сражалась, прежде чем смогла добывать образы из прошлого, долго пыталась применить ее в своем времени, соединяя обычную магию и магию Старшей крови, но все же научилась ее чувствовать, научилась призывать по своей воле. Перемещения во времени были лишь новой ступенью уже опробованного мной дара.

– Мне нужно вернуться в свое время, в свою лабораторию, – не знаю вслух или лишь в мыслях проговорила я, как можно четче задавая образ в своей голове. Образ не только и не столько пространства, сколько моего ощущения этого отрезка времени, моего настоящего. – Мне нужно туда!

Новый резкий толчок заставил меня распахнуть глаза. Весемир исчез, вместо кресла подо мной оказался мой стул, а на столе лежал журнал с опытами. В лаборатории стоял характерный запах кикиморы, с чешуей которой я работала накануне.

– Йес! – дернув в характерном жесте рукой, я едва не попала по краю столешницы локтем.

С удовольствием записав в свой дневник времени состоявшуюся первую встречу с Весемиром, я решила не отрываться от производства и тут же принялась воплощать в жизнь идеи, полученные в последнем путешествии. От работы меня отвлекла Трисс.

– Поймала наконец! – воскликнула она, входя в лабораторию. – Должна тебе сказать, что ты злоупотребляешь своей способностью к телепортации. Я дважды обошла замок, но тебя нигде не встретила. И вот теперь ты тут, хотя я была в большом зале, и мимо меня ты не проходила! – пожурила она меня.

– Привет! – я не стала уточнять, что дело не совсем в той способности, которую она назвала, и еще большой вопрос кто кем в моей ситуации злоупотребляет. – А зачем искала? Достала ингредиенты? – отложив листы, поднялась я ей навстречу.

Затекшие от долго сидения мышцы спины немедленно дали о себе знать.

– А что, у меня других поводов тебя искать быть не может?! – возмутилась Трисс. – Я, может, тебя хотела на ужин позвать! А то сидишь тут в четырех стенах в подвале, горбатишься над столом, изобретаешь, света белого не видишь. А кстати, над чем ты работаешь? – заинтересованно спросила чародейка, заглядывая мне через плечо на стол.

– Ужин это прекрасно, – поспешила согласиться я и чтобы отвлечь Трисс от записей, и в самом деле проголодавшись. – А ингредиенты-то ты принесла? А то в свободном доступе нет, а брать у коллег без спроса, пусть и с оплатой, мне корпоративная этика не позволяет.

– Да принесла, принесла, – рассмеялась Трисс. – Вот тут почти всё, что ты просила, кроме когтей накера. Ими даже со мной не поделились, – развела она руками, после того как отдала мне небольшую холщовую сумочку. – Но я озадачила этим Йен с Геральтом. Они сегодня проверяют портал за Боклером, может, им там попадутся накеры.

– Ты прелесть! Спасибо, – искренне поблагодарила я, положила сумку на стол и направилась к выходу, увлекая за собой чародейку. – А где мы поужинаем?

Портал перенес нас в Марибор, на родину Трисс. Из окон трактира, на третьем этаже которого мы расположились, открывался отличный вид на Мариборский замок, известные красные крыши которого снег перекрасил в белый, полностью изменив облик замка.

– Значит, это как раз после Вия замок отстроили с красными крышами? – изучая освещенные луной шпили башен, поинтересовалась я. Десерт уже кончился, а вот травяного отвара было еще целых полкружки.

– По крайней мере, с тех пор замок не перестраивался, а что было до – никто уже не помнит, – кивнула Трисс. Для нее в открывшейся взору картине ничего нового не было, однако красоты пейзажа это не умаляло.

– Да, жаль, никаких сведений не осталось. Было бы интересно покопаться в записях о создании такого монстра, что разрушил половину города, а потом еще и смог сбежать, – призналась я, скользя взглядом по замковой черепице.

Создателем этого неуловимого монстра был чародей Альзур, ученик того самого Маласпины, чьи сочинения я нашла в Каэр Морхене и уже, кажется, выучила наизусть, да как, впрочем, и труды самого Альзура, продолжившего дело своего учителя. Так что я бы дорого дала за возможность ознакомиться с последними трудами этого чародея. Я ощущала острую нехватку идей и направлений для своих изысканий и как никогда нуждалась в свежем притоке информации, пусть и не непосредственно о ведьмачьих мутациях.

– Жители города с тобой бы категорически не согласились, – саркастично усмехнулась Трисс. – Они за эти изыскания поплатились жизнями и имуществом и с бо́льшим удовольствием вздернули бы Альзура, а не читали его записи.

– Он одним из первых поплатился жизнью за свое изобретение, – меланхолично пожала я плечами, пребывая в своих размышлениях. – Второй раз уже не убить. А вот его исследования представляют ценность и по сей день.

– Часть его научных трудов хранилась в библиотеке Аретузы и ты, вероятно, единственная в этом мире, кто способен прочитать их сейчас, – заметила Трисс, делая очередной небольшой глоток вина.

Я перевела куда более осмысленный взгляд на рыжеволосую чародейку.

– В библиотеке, значит, – я закусила губу, воскрешая в памяти воспоминания об Аретузе и ее сожженной библиотеке. Не то чтобы я о ней забыла, все-таки это был мой так и не оплаченный долг, но на время отложила это дело как непосильное мне. Кажется, пришло время вернуться к этому вопросу. Утраченная библиотека явно нуждалась в моем таланте обращения со временем, а ведь именно эту способность я сейчас всеми силами и развивала.

– Надо бы наведаться в Аретузу еще раз. Посмотреть, как отреагируют на это мои новые способности, они как раз связаны со временем, – загорелась я новой идеей. – Заодно полистаю виртуальные книги. Может, это натолкнет на верные мысли.

– Вот теперь я слышу привычные речи Брин, – произнесла Трисс и, увидев мои удивленные глаза, рассмеялась. – А то сутками пропадает где-то, но ни единой идеей не делится, даже про область, в которой проводит изыскания, не рассказывает, не говоря уж об успехах или разочарованиях.

Я потупилась, чуть смутившись. Несмотря на то, что у меня были веские причины на сохранение тайны, я все равно чувствовала себя не в своей тарелке.

– Похвастаться особо нечем, вот и не распространяюсь, – ответила чистую правду я.

– Но мне же все равно интересно, чем забита твоя светлая головушка! – все еще весело улыбаясь, Трисс придвинулась ко мне поближе и наклонилась над столом, едва не опрокинув свой бокал. – Мою «страсть» использовать магию для помощи простым людям тоже многие, скажем так, не понимают. Так что я поддержу любую твою идею, можешь не сомневаться!

– Спасибо, – потупилась я, чувствуя себя только еще неудобнее. – Я обязательно поделюсь, когда…

– Будешь готова, – закончила за меня Трисс, снова притрагиваясь к бокалу с вином.

Я незаметно вздохнула, понимая, что вряд ли когда-нибудь смогу рассказать.

Вернулась в Каэр Морхен я уже за полночь и поспешила к себе в комнату, только теперь поняв, что, закрутившись, за целый день ни разу не пересеклась с Эскелем. Однако мои переживания и чувство вины оказались совершенно напрасными. Комната была пуста. Впрочем, не прошло и пары минут, как зародившееся было беспокойство отступило.

«Не стал тебя будить, чтобы сказать, что уезжаю на охоту. Вернусь через пару-тройку дней. Эскель», – гласила найденная у зеркала записка.

Отложив клочок бумаги, я уселась на мягкий табурет и начала вытаскивать шпильки из волос. Стало разом грустно и даже чуть-чуть обидно.

«Мог бы и сказать, а не записки оставлять. Хотя бы поцеловал на прощание, а не просто исчез поутру, да еще и на три дня… – расчесывая длинные, теперь имеющие свой натуральный цвет волосы, думала я. – С другой стороны, я сама целый день о нем не вспоминала! В конце концов, он взрослый свободный мужчина. Почему бы ему не сорваться на охоту в любой показавшийся удобным момент? Хотя сказать все равно мог бы, а не две строчки оставлять. Все-таки не на часок отлучился! Ну, хоть записку оставил, а не как в первый раз…»

Но, несмотря на доводы разума, настроение было испорчено, и перспектива провести без Эскеля еще пару дней его никак не улучшала.

«Когда я успела так к нему привязаться? – даже с некоторым страхом подумала я, укладываясь спать в пустую постель. – Когда-то я так же ждала мужа, а Эскель мне даже не муж. Хорошо ли это? Я с ним знакома без году неделя, но без него в этом мире я бы не выжила. Я, безусловно, ему за это очень благодарна и он мне действительно очень нравится как мужчина, как человек, но такая привязанность… Не загоняю ли я себя в угол снова? Леня тоже поначалу очень мной дорожил, а потом записки начал оставлять, что задержится, что не придет, что уехал в командировку…»

Я тряхнула головой и повернулась на другой бок.

«Эскель, в конце концов, мне не муж! Он не обязан посвящать меня во все свои планы и тем более быть всегда рядом. Я не могу требовать у него отчета и обижаться на такие пустяки. Сама точно так же пропадаю, – сообщила я сама себе, отгоняя неприятные мысли перед сном. – Я просто по нему скучаю!»

Эмоции, к сожалению, логике не поддавались, так что спала я плохо, часто просыпалась и в итоге поднялась с постели ни свет ни заря, устав ворочаться с боку на бок. Окончательно добило меня последнее сновидение. Мне опять приснился тот самый сон о Цири и ее родителях. Они снова были ко мне спиной, на сей раз я смогла разглядеть, что они не стоят, а куда-то идут, держась за руки. Вскочив с кровати, я сразу отправилась умываться. Намек был прозрачнее горного ручья. Надо заниматься делом, а не компостировать себе мозги.

– Ну надо же! Никогда не видела, чтобы ты вставала так рано, да еще и по своей воле, – не преминула отметить наставница, встреченная мной в большом зале по дороге на кухню. – Или ты еще не ложилась? – она окинула меня придирчивым взглядом.

– Ложилась, – опровергла я ее предположение, зевая. – Но вот что-то не спится, – пожала я плечами. – Решила сварить кофе. Будешь?

– Нет, не успею, – в голосе Йен слышалось сожаление. – Боклер все еще остается под вопросом. Нужно с ним закончить.

Я только сейчас обратила внимание на походный вид чародейки, который, впрочем, не исключал идеальный макияж и прическу. Двери большого зала распахнулись, и внутрь вошел Геральт.

– Брин? Привет! Ты только спать идешь? – удивленно спросил он, подходя ближе.

– Нет, я уже выспалась, – криво усмехнувшись, во второй раз пояснила я, признавая полную закономерность таких вопросов. Я бы сама удивилась тому, что встала в такую рань, если б не знала почему… – Сон дурацкий приснился, лучше поработаю, – отмахнулась я от дальнейших расспросов. – Кстати, вы вчера в Боклере накеров не видели? – задала я насущный вопрос ведьмаку и чародейке.

– Видеть, не видели, но судя по следам, они там есть, – ответил Геральт.

– И вы принесете мне парочку их когтей? – воодушевилась я.

– Все, какие сможем найти, но уже после того, как исследуем портал, – снисходительно усмехнувшись, пообещала Йен. – А ты не забывай тренироваться сама!

– Как я забуду, – настроение мое повысилось, так что я улыбнулась в ответ. – Почти каждый день меня уносит неизвестно когда. Кстати, я вчера смогла сама вернуться из прошлого в настоящее! Думаю, скоро я научусь и попадать в другое время самостоятельно! – вспомнила я и не преминула доложить наставнице о своих успехах.

– Это большой прорыв, – кивнула она, став серьезной. – Теперь твои путешествия во времени станут намного безопаснее, но все равно будь осторожна. – Йен положила руку мне на плечо и сжала. – А мы пойдем искать порталы.

– И когти накеров, – добавил Геральт, явно заметив на моем лице напоминание об этом.

Тихонько посмеиваясь, я продолжила путь на кухню, когда чародейка с ведьмаком исчезли в портале.

Их отношение ко мне несколько изменилось с того момента, как они узнали, что я дочь Цири. Нет, они конечно и раньше ко мне хорошо относились, но все-таки не совсем так, как сейчас. Сначала это известие их явно шокировало и они, так же как и я, довольно долго просто пытались свыкнуться с этой мыслью. Но постепенно все утряслось (в конце концов, это открытие было сверхлогичным в данной ситуации), а их отношение ко мне стало будто бы теплее. Наверное, это из-за того, что Цири является их приемной дочерью, а я получается…

– Бабуля с дедулей, хе-хе, – вслух рассмеялась я, наливая кофе в кружку.

К восстановлению одной из комнат на втором этаже я приступила в приподнятом настроении, которое сохранилось и в лаборатории, так что я весьма продуктивно трудилась, пока ощущение приближения очередного перемещения не отвлекло меня от процесса. Смиренно отложив свои дела, я привычно потянулась за курткой, шумный выдох вырвался сам собой. Как бы мне не нравились мои силы, и как бы я не спешила поскорее овладеть ими, подобные частые и бесцеремонные вторжения в жизнь вызвали бы досаду у кого угодно. Ну в самом деле, кому понравится, когда его раз за разом уже практически каждый день в совершенно непредсказуемый момент заставляли бы бросать все и перемещаться неизвестно когда?

Шум ветра в кронах, тусклое солнце и багрец, разлитый вокруг, немедленно дали мне понять, что переместилась я в осень. Наскоро осмотревшись и не обнаружив Весемира, зато увидев латаные стены и общий запущенный вид любимого Каэр Морхена, я сделала вывод, что переместилась довольно близко к своему настоящему, а значит, следовало быть вдвойне осторожной. Отсутствие Весемира в обозримом пространстве также не добавляло мне уверенности. Раньше такого никогда не случалось! Кажется, стоило возомнить себя великой укротительницей времени, как сила всерьез взялась доказать мне всю ошибочность моих суждений.

«Так! Спокойно! – сообщила я подкрадывающейся панике. – Я уже сто раз… ну ладно, не сто, но раз тридцать уже точно, переносилась в прошлое. Вполне уже освоила эту процедуру, чтобы не истерить. Нет Весемира? Жаль! Но не конец света. Посижу тихонько в уголочке или поброжу тут и отправлюсь обратно. Кстати, а почему бы не отправиться прямо сейчас?» – самонаставления возымели эффект. Растерянность и тревога уступили место сосредоточенности.

Я старательно воскресила свои ощущение от переноса и от вчерашней самостоятельной его активации, но ничего так и не случилось. Как не случилось и спустя пять минут попыток. Пришлось признать, что магия, притянувшая меня в это время, пока сильнее меня, и придется подождать стандартный час, чтобы попытаться вернуться. Смирившись, я огляделась еще разок. Весемир так и не появился, как, впрочем, и никто другой. Стояла осенняя тишина, которую разбавлял только ветер, трепавший пожелтевшие листья на ветках и гонявший по земле уже опавшую листву. Каэр Морхен выглядел безжизненным. Рассудив, что из-за моих попыток управлять силой мое перемещение, видимо, немного сбилось, и я появилась раньше, чем Весемир приехал в крепость, я поежилась от прохладного ветерка. Обычной кожаной куртки тут уже явно не хватало и следовало надеть под нее теплый джемпер, а лучше пару. Пропустив через себя согревающее заклинание, я телепортировалась на стену, чтобы оттуда полюбоваться осенним лесом в долине Каэр Морхена.

Все-таки, как ни крути, а осень – это самое яркое время года. Леса пестрят желтыми, красными, оранжевыми и зелеными цветами, радуя глаз теплыми оттенками, будто компенсируя холодеющее солнце, все ниже поднимающееся над горизонтом. Горная долина была великолепна и всколыхнула воспоминания, связанные с этими самыми золотыми лесами. Вспомнились наши прогулки с Эскелем, долгие разговоры, любование природой, озером и горами. Усмехнувшись внезапно нахлынувшим переживаниям, я обхватила себя руками, защищаясь от пронизывающего ветра.

«Какую ерунду я себе вчера напридумывала? Когда не видимся целый день, я начинаю скучать по нему и придумывать глупости, не иначе!» – размышляла я, наслаждаясь прекрасным видом.

– Я тебе серьезно говорю, у пещеры Старого Грота сидит туманник и сидит там давно!

Голос Эскеля в реальности заставил меня подскочить на месте от неожиданности. Резко обернувшись, я увидела, что во дворе действительно идут Эскель с Ламбертом. Я уставилась на них во все глаза, судорожно соображая, что делать. Если я правильно прикинула время, в котором очутилась, то они еще не знают меня и если обнаружат, то это изменит ВСЁ! Я ни в коем случае не должна была попасться на глаза ведьмакам, но зная их сверхспособности…

Резко пригнувшись, я спряталась за зубцом стены, чтобы снизу меня уж точно нельзя было разглядеть, но вот учуять, если ветер донесет до них мой иномирный запах… Но ветер, кажется, был на моей стороне. Так что, немного успокоившись и вспомнив о том, что у меня вообще-то были свои сверхспособности, я наложила на себя заклятье невидимости и аккуратно поднялась. Ведьмаки за это время отошли уже на приличное расстояние, однако в цитадель заходить не спешили, расположившись на ступенях и продолжая спор о каком-то туманнике. Точнее Эскель убеждал Ламберта, что туманник не просто существовал, а еще и был довольно старым, а Ламберт считал, что это всего лишь пьяные бредни собутыльника.

Слушая спор давних друзей, я невольно начала улыбаться. Эскель был как всегда последователен в суждениях, хоть и немного разгорячен спором, а Ламберт и в этом времени имел острый язык и выражений не подбирал, но в разговоре со старым другом не было той желчи и оскорблений, что постоянно лились в моем присутствии. Я даже задумалась, я ли на него так влияю вкупе с остальными чародейками, или это время испортило его характер еще сильнее? Однако все мысли на эту тему вылетели у меня из головы, когда Эскель обернулся. С определением времени я все-таки немного ошиблась, закинуло меня несколько дальше, чем я подумала, потому что я совершенно не ожидала увидеть Эскеля таким. Нет, он не был юношей, как в тот раз, когда я попала на тренировку, или совсем еще молодым ведьмаком, лишь пару лет как вышедшим на большак. Он был почти таким, каким я его знала в настоящем, но у него еще не было того шрама, без которого мне трудно было его представить. А теперь я это увидела воочию, и это было так странно…

Желая рассмотреть получше, я прикинула расстояние и решилась телепортироваться поближе к ведьмакам. Снова спрятавшись за зубцом, я сосредоточилась на том, чтобы оказаться за огромным валуном во дворе, видимо, вывороченным из стены взрывом. Миг, и я сидела там, где надо. Перепроверив невидимость, я аккуратно выглянула из укрытия и тут же впилась взглядом в лицо своего ведьмака, продолжающего разговор с Ламбертом. О чем они говорили, я уже не слышала, так что и момент, когда разговор вдруг прервался и Эскель уставился прямо на меня, пропустила. Пару мгновений мы, казалось, смотрели друг другу в глаза, после чего я в ужасе спряталась за камнем и уставилась на свои руки. Невидимость все еще была при мне. Миг, и я снова оказалась за зубцом стены и поспешно заглянула вниз. Эскель все еще смотрел на злополучный камень, а потом тихо вытащил меч из-за спины и начал медленно подкрадываться к нему. В этот миг я возблагодарила все высшие силы за возможность перемещаться в пространстве без порталов. Но как он меня увидел? Ветер все еще не мог донести мой запах! Или просто почувствовал взгляд?

Эскель же в это время добросовестно осмотрел пустой камень и со звоном вернул меч в ножны, что впрочем, не помешало ему цепким взглядом осмотреть окрестности. Я не стала испытывать судьбу и снова пригнулась. Оставаться здесь становилось опасно, следовало возвращаться, благо необходимый час, по моим ощущениям, уже прошел. Так что не став ждать исхода охоты ведьмака на чародейку, я устремила свои силы на возвращение в безопасное время.

Очутившись снова среди своих колб и реторт, я, наконец, смогла вздохнуть свободно. Остаток дня меня никто не тревожил, и новых приключений я себе организовывать не стала ни в настоящем, ни в прошлом, хватило утренних. Но вот вопрос, как Эскель меня нашел, не давал мне покоя весь день. Так что я решила по возращении обязательно его спросить, если он, конечно, вспомнит этот незначительный момент из своего прошлого.

Закончив относительно рано, я сегодня даже попала на общий ужин в большом зале, где узнала, что на охоту Эскель отправился не один, а с Ламбертом. Вернувшиеся в замок Геральт с Йеннифер поделились своими сложностями с исследованием портала. От моей помощи они как всегда категорически отказались, мотивируя это опасностью моего обнаружения, и также сообщили, что когтей тоже не принесли. Пока им было не до них. Что ж, у меня еще не были исследованы все ингредиенты из мешочка, что принесла Трисс, я вполне могла подождать. А вот мое пожелание снова наведаться в библиотеку в Аретузе Йен горячо поддержала, ей и самой нужны были какие-то материалы оттуда. Поэтому она попросила повременить с этим пару дней и отправиться туда вместе. Я, разумеется, согласилась, тем более завтра должен был вернуться Эскель, которого я с нетерпением ждала.

Отправившись к себе тоже довольно рано, я, чувствуя, что так просто не усну, привыкнув за последние месяцы засыпать не одна, потратила пару часов на еще одно видеописьмо родителям. А то уже было несколько стыдно за то, что очень долго обещала им записать видео, но ограничивалась короткими, хоть и регулярными сообщениями. Но и это заняло мои мысли не полностью, так что еще полночи я провалялась с книжкой. Так, размышляя о том, что слишком привязываюсь к людям и нужно бы стать более самодостаточной, я и провалилась, наконец, в сон, к счастью, в этот раз не прерывавшийся до самого утра, точнее почти обеда. Проснувшись бодрой и отдохнувшей, я решила заняться восстановлением замка еще до завтрака, а едва успела подкрепиться после трудоемкого процесса, как моя магия снова решила отправить меня в путешествие по времени. Сегодня я была этому даже рада. Быстрее отстреляюсь и оставшуюся часть дня буду свободной, чтобы не пропустить возвращение своего ведьмака.

Однако магия моя, похоже, только набирала обороты и останавливать поток сюрпризов не собиралась. В этот раз я очутилась не во дворе, не на стене и даже не в келье Весемира. Я стояла посреди большого зала, и выглядел этот зал как накануне моего решения привести его в порядок. Я на несколько мгновений даже застыла, остро ощущая свое возвращение в тот Каэр Морхен, который увидела, в первый раз переступив порог крепости. Именно таким я его и запомнила и таким начала восстанавливать.

– Брин? – удивленный голос Весемира вернул меня к реальности. – Вот так сюрприз! Я думал, ты уже больше не придешь!

– Привет, – несколько рассеянно поздоровалась я, озадаченная его сообщением. – Почему ты так решил? Что-то случилось?

Внимательно осмотрев ведьмака, я пришла к выводу, что оказалась максимально близко к настоящему, так как старый ведьмак выглядел действительно старым, как раз таким, каким и был в настоящем.

– Да ты присаживайся! – радушно предложил он, а сам отправился за кружкой для меня. – Тебя не было уже года три, – начал объяснять ведьмак, когда вернулся. – Я подумал, что приближаюсь к тому времени, которое является для тебя настоящим, поэтому ты и не приходишь.

Я снова осмотрелась. Судя по окружающей обстановке, он был прав.

– А какой сейчас год? – спросила я и, услышав ответ, немедленно уточнила месяц, так как по темноте за окнами и разожженному камину сама определить затруднялась.

– Сентябрь начался неделю назад, – ответил Весемир, внимательно глядя на меня.

Когда-то, когда только разобралась с местным летоисчислением людей и эльфов, я посчитала, в какой день появилась в этом мире, а если к этому дню приплюсовать наше с Эскелем путешествие, то получилось…

– Я же прямо сейчас и появлюсь! – вскакивая из-за стола, воскликнула я. – Хотя мы, кажется, дошли до замка около полуночи, – с трудом припомнила я.

– Тогда до вашего прихода еще около часа, – успокоил меня Весемир.

– А-а, час, ну конечно, – облегченно рассмеялась я, усаживаясь обратно и пододвигая кружку к себе. – Как я могла подумать, что это было бы какое-то другое время, – покачала я головой, отпивая. – Я же всегда тут на час, а сегодня еще и Золушка, ровно до полуночи, – я снова рассмеялась.

– Золушка?

– Сказка такая, где девушка попала на бал с жестким условием – быть там не дольше полуночи, а в полночь колдовство должно было развеяться, – пояснила я и рассмеялась еще громче. – А оно и развеется, я приеду без малейших намеков на силу!

– Совсем? – не поверил Весемир.

– Самый обыкновенный человек, да еще и не приспособленный к вашему миру, так что ты ничему не удивляйся и ничего лишнего не скажи. Нельзя менять ход вещей! – строго напомнила я.

– Я помню, помню, – отмахнулся старый ведьмак, усмехаясь в усы. – Однако учитывая, что ты почти всю мою жизнь то и дело появляешься из будущего и с легкостью творишь самую разнообразную магию, мне будет сложно привыкнуть к новому варианту.

– Ничего, это ненадолго, – утешила я старика. – Дня на четыре вроде или пять… – засомневалась я. – А потом я уже буду такая, как сейчас. Хотя, кстати, книги на устаревшем я смогу понимать уже сейчас, можешь дать мне почитать что-нибудь про ведьмаков.

– Ты начала интересоваться ведьмаками, едва попав в замок? – иронично приподнял бровь Весемир.

– Тогда уж, едва увидев Эскеля, – рассмеялась я.

– Значит все-таки Эскель, – оглаживая бороду, пробормотал ведьмак.

– Упс… – смутилась я, так или иначе все это время старавшаяся не разглашать лишней информации о себе. – Да какая к черту разница, ты уже через час увидишь.

– Я был почти уверен и до того, как ты сказала. Как вы с ним познакомились?

– Через час узнаешь, – повторила я и шумно вздохнула. – Думаю, ты посмеешься от души.

– Все интереснее и интереснее!

– Со Старшей кровью неинтересно не бывает, – кисло напомнила я. – А как ты догадался, что именно Эскель меня приведет?

– Поначалу никак, – развел руки Весемир. – Но потом ведьмаков оставалось все меньше и меньше. У Геральта была Йен и Цири, Ламберт связался с Кейрой, хоть у них ничего и не получилось. А у Эскеля была история с Дейдрой. Из них троих больше всего подходил Эскель, хотя полностью Ламберта, конечно, исключать было нельзя. Но за годы нашего знакомства мне показалось, что ты скорее закроешь глаза на уродливый шрам, чем на пакостный характер.

– Это точно, – рассмеялась я, оценив логику ведьмака. – Ламберт и я вещи совершенно несовместимые. Хотя, наверное, как и со всеми чародейками.

– С Кейрой они первое время неплохо ладили, – опроверг мое предположение Весемир. – Их объединило недовольство миром и постоянное ворчание на эту тему, – припомнил ведьмак.

– А потом врожденная нелюбовь к чародейкам взяла верх, – закончила я за ведьмака.

– Она не врожденная, и характер этот мерзкий не врожденный. Когда-то он был обычным мальчишкой, – с грустью произнес Весемир. – Отчасти это я виноват в том, что он таким стал.

– Ты? – удивленно вскинула брови я, поняв, что до этого никогда раньше не интересовалась жизнью Ламберта.

– Это я привез его в Каэр Морхен. Я спас его отца, и в обмен на это тот отдал мне сына. Ламберт же ненавидел своего отца-алкаша, избивавшего и его, и его мать, и считал несправедливым обмен никчемной жизни алкаша на свою.

Я задумчиво потерла подбородок. Да, завидной судьбу Ламберта не назовешь, хотя и у других ведьмаков явно лучше не было. Как я успела понять, ведьмаками вообще становились не от хорошей жизни. Но все-таки Ламберт стал мне немного понятнее.

– Раз ты придешь с минуты на минуту, надо подыскать тебе комнату, – прервал задумчивое молчание Весемир.

– В северо-восточной башне на втором этаже, – решив блеснуть знаниями, сообщила я, раз уж терять было уже нечего.

– Вход в северо-восточную башню завален, – огорошил меня ответом ведьмак.

– Как завален, но я же… – я в полном шоке уставилась на дверь, ведущую в башню, ставшую мне домом.

– Несколько лет уже как.

Я все-таки встала, подошла к двери и отворила ее. За порогом и в самом деле начинался каменный завал, которого я определенно не помнила в свое первое посещение Каэр Морхена.

– Как такое возможно? Я точно помню, как поднималась по этой лестнице, и никаких завалов не было, – не переставала удивляться, пока в голове у меня что-то не щелкнуло, и я не поняла что к чему. – Так вот зачем я появилась тут спустя три года! – осознала я и засучила рукава.

Весемир молча и очень внимательно следил за моими разбирательно-восстановительными работами, я же колдовала с особым тщанием. Ведь не кому-нибудь, а себе же любимой коридор благоустраиваю.

– Готово, – стряхнула я с рук снежинки.

– Впечатляет, – признался Весемир. – Раньше я не видел, как ты восстанавливаешь большие предметы.

– То ли еще будет, – усмехнулась я. – После обучения я приду и попрошу у тебя разрешение восстановить весь замок! Только сразу не соглашайся, а то будет неправдоподобно. И вообще первое время делай вид, что против того, чтобы кто-то изучал трансмутацию. Тогда у меня появятся нужные мысли.

– Я и так против! – напомнил Весемир.

Я же уже поспешила вверх по лестнице, желая заглянуть в комнату, чтобы убедиться, что она пригодна для жизни. Жилплощадь встретила меня таким количеством пыли и мусора, что я немедленно поняла, что должна приложить руку не только к разборам завала, но и к уборке комнаты, иначе жить тут будет попросту невозможно.

– Так, главное не перестараться, чтобы помещение выглядело необитаемым, – вслух инструктировала сама себя, снова вскинув руки и взявшись за колдовство. – Вот теперь порядок! И башня не развалится, пока я тут буду, и лишний мусор убрала. Так что, пожалуйста, заселите меня сюда, – попросила я, оборачиваясь к наблюдавшему за процессом Весемиру.

– И как я должен буду объяснить ребятам, куда делся завал? – поинтересовался он.

– Ну… э… – протянула я, совершенно не подумав об этом заранее. – Что ты его разобрал?

Весемир лишь покачал головой.

– Ладно, что-нибудь придумаю, – пообещал он. – Скоро полночь.

Мы вернулись в большой зал. Я еще раз окинула его взглядом. Щемящее чувство ностальгии охватило меня. Так много времени прошло с тех пор, как я впервые переступила порог этого места, и как мало…

– Видимо, час истечет ровно в тот момент, когда двери откроются, – с усмешкой произнесла я, внутренне ощущая, что момент еще не настал.

– А ты еще не научилась возвращаться сама? – спросил Весемир.

– Возвращаться научилась, но не раньше чем через час после появления, – ответила я.

– Старайся, это важно, – серьезно посоветовал мне Весемир.

Я это понимала не хуже него, поэтому лишь кивнула и, наконец, поймала нужный момент.

– Что ж, увидимся через пару минут! – сказала я, в порыве чувств обняв старого ведьмака на прощание. – Приятного знакомства! – и в этот момент я вернулась в свое время.

Проверив первым делом Эскеля и не обнаружив его, я привычно направилась в лабораторию, вытаскивая по дороге ноутбук для заметки в дневнике. Ингредиентов для экспериментов, правда, у меня осталось буквально на день, и если ни Геральт, ни Эскель ничего не привезут, то алхимию придется отложить, а для визита в Аретузу, я пообещала подождать Йен. Перспектива не вдохновляла, а других идей у меня, к сожалению, не было.

4

На фоне коротких серых будней в крепости зимняя охота и рыбалка были захватывающими, если бы еще не пронизывающий холод… Но Брин понадобились волосы водяных баб. Если бы не это, Эскель вряд ли заставил бы себя покинуть крепость в такой мороз, какая бы скука смертная там не была. К тому же в замке была Брин, а тут – нет, и он по ней скучал, хоть и в кои-то веки занялся, наконец, делом посерьезнее растопки печи.

– О чем задумался? Все о бабе своей, небось? Ждешь не дождешься, когда она уже повиснет у тебя на шее, дрыгая ногами? – не дал слишком глубоко уйти в себя Ламберт.

Признаваться в том, что он и в самом деле думал о Брин, тем более когда на горе уже виднелся замок, Эскель, разумеется, не стал.

– Да нет, о тебе горемычном думал, – в манере собеседника ответил Эскель. – Я приеду, меня там ждет и накрытый стол, холодное пиво и горячая женщина, а тебе… а тебе – жопа!

– Ай-яй-яй, какая досада! – поддержал его Ламберт, состроив крайне озабоченное лицо и качая головой. – Один друг за сиськами увязался и пропал, второй на жопу променял. И как мы раньше без пезд тут обходились-то? Как руки-то еще в мозоли не стерли, полируя мечи?

– Ладно, пива я и сам налью, без баб, – хохотнул Эскель, оценив сарказм.

– И выпьешь со мной! – продолжил Ламберт.

– И выпью, – все еще смеясь, согласился Эскель.

– Ну что? – весело спросил Ламберт, предвкушая попойку. – До Каэр Морхена наперегонки? Кто последний – пьет штрафную!

– Пожалей лошадей! По такому снегу, – возразил Эскель, похлопав своего коня по холке.

– Чего их жалеть? Дорога езженая-переезженая, они по ней с завязанными глазами проедут. Да и сколько им еще в стойле-то стоять? Раньше-то на охоту раз в две недели ездили, а теперь что?

– Поехали, – уступил Эскель и сразу же пустил Василька в галоп по рыхлому снегу.

Ламберт от друга не отставал. Так и скакали они вровень, то один вырвется чуть вперед, то другой, и во двор въехали одновременно.

– Вот что значит одна школа! Вот это я понимаю! – воскликнул Ламберт, осаживая своего коня и спрыгивая на землю. – Обоим по штрафной! – щедро решил он.

Эскель только рассмеялся, сам радуясь этому неожиданному соревнованию не меньше друга. Да и против двух кружек вина или даже Ламбертова самогона он ничего не имел по такой холодине!

Устроив лошадей в стойле, ведьмаки поскорее поспешили в цитадель. Большой зал встретил их теплом, ароматами пищи и пустотой. Однако за очагом в кухне было видно и слышно движение. Скинув запорошенный снегом плащ, Эскель быстрым шагом пересек большой зал, Брин он бы узнал из тысячи.

– Эскель! – едва он вошел в помещение, радостно воскликнула девушка.

В переднике, с несколько растрепанной прической, с закатанными рукавами и с измазанными в чем-то красном руками она выглядела такой домашней и такой желанной, что ведьмак, особо не раздумывая, сгрузил свою добычу, что нес в руках, в угол и в пару больших шагов оказался около нее.

– Ой, у меня же руки грязные! И фартук тоже! – воскликнула она, стараясь отодвинуться так, чтобы не испачкать его. – Ты чего?!

– Плевать, – буркнул он ей в губы за миг до поцелуя. Как же он по ней соскучился!

– Ты же сейчас испачкаешься! – напомнила Брин, едва он выпустил ее, и счастливо рассмеялась, глядя на ведьмака.

– Я и так не очень-то чистый, – отмахнулся ведьмак, собираясь снова заключить ее в объятья, но чуть не сбил миску со стола.

– Осторожнее! – воскликнула Брин.

Пришлось ловить, а чародейка от греха отодвинула миску подальше от края.

– Вот решила борщ приготовить, – махнула она рукой на стол. – Подумала, что после охоты самое то будет. Правда, чуть-чуть время не рассчитала, будет готово только минут через пятнадцать.

Эскелю было плевать и на грязь, и на миску, и на загадочный борщ, ему сначала хотелось зацеловать свою чародейку, а потом уж… Нет, ну насчет борща он, конечно, покривил душой. Необычного красного цвета варево в котелке одуряюще вкусно пахло, и особенно его радовал отчетливый запах мяса. Эскель был действительно зверски голоден. Но сначала Брин, а потом и руки можно помыть и одежду сменить, а то, в самом деле, как свинья.

– Куда немытыми руками? – неожиданно раздраженно вскричала Брин.

Эскель сначала увидел недовольство на ее лице, а потом того, на кого оно направлено. Оказывается, за это время Ламберт успел добраться до кухни и теперь без зазрения совести инспектировал миски.

– А ну брысь со своей грязью от общего котла! – теперь в голосе прозвучала настоящая угроза, даже посуда задребезжала.

Ламберт, заглянувший во все миски и попытавшийся добраться до котла с тем самым борщом, на этот раз угрозой впечатлился и отступил, однако успел прихватить с собой кружочек морковки, из ближайшей посудины.

– Фу, – поморщилась Брин, увидев, как он с хрустом ест эту морковку. – Дизентерии давно не было?

– Никогда, – самодовольно ответил Ламберт. – Ваши дизентерии не про меня!

– Еще раз протянешь грязные руки к общему котлу – на две недели в нужнике поселишься! – со всей серьезностью пообещала ему чародейка.

– Себя вымой сначала, а потом за другими следи, – как-то довольно вяло огрызнулся Ламберт и кивнул на сваленные в углу туши. – Мясом вон лучше займись.

Брин с непередаваемой гримасой любопытства и отвращения осмотрела охотничьи трофеи.

– Мясом займусь, а туши сам разделывай, – девушка, все-таки скривившись, отвернулась.

Ламберт задумчиво осмотрел убитую дичь, фыркнул и вышел из кухни. Эскель и Брин снова остались одни, однако момент и настроение были упущены.

– Вот ведь зараза, – осуждающе посмотрела на закрывшуюся уже дверь Брин.

Эскель не мог не согласиться. Умеет же, стервец, все испоганить.

– Пойду тоже умоюсь и переоденусь, – сказал ведьмак, понимая, что дальше стоять тут было бессмысленно.

– Конечно, – засуетилась Брин, возвращаясь к кухонному столу. – А я как раз тут все уберу, и борщ доварится, – и она в самом деле принялась споро убирать, очевидно, уже не нужные продукты и скопившиеся очистки, спеша привести кухню в благопристойный вид.

«Ладно, вечером наверстаю», – решил ведьмак и направился в комнату.

Много времени переодевание не потребовало. Уже почти выйдя в коридор, Эскель прихватил с собой мешочек с волосами водяных баб, решив порадовать Брин поскорее.

– Вот твои когти накеров, – услышал он голос Геральта, спустившись с большой зал.

– А-а, спасибо большое! – возликовала Брин, с благоговением беря в руки колбу с означенным продуктом. – Наконец смогу продолжить!

– А вот еще волосы водяных баб. Они там неподалеку были, Йен сказала, что они тебе тоже до зарезу нужны зачем-то.

Эскель замер на подходе.

– Да-да! Для экспериментов! – сообщила Брин, беря мешочек в другую руку и счастливо улыбаясь. – Как здорово, что ты принес оба ингредиента. Мне только их недоставало!

– Рад был помочь, – усмехнувшись, ответил Геральт и отправился наверх.

Эскель же наоборот подошел к Брин, правда, уже без былого энтузиазма.

– Вот, – протянул он ей свой мешочек с добычей, досадуя, что оказался лишь вторым.

– Еще волосы? Здорово! Теперь надолго хватит. Спасибо! – Брин вроде бы отреагировала так же радостно и даже поцеловала в благодарность, но настроение было немного подпорчено.

– Не за что. Пойдем ужинать? – поспешил перевести тему ведьмак.

– Йен с Геральтом только что вернулись. Подождем их и вместе сядем за стол, – ответила Брин. – Пойду пока хлеб нарежу.

– Хорошо, – кивнул Эскель, хотя на самом деле не особо был согласен, но возражать по пустякам не стал.

К моменту прихода Йен и Геральта в замок вернулась и Трисс, и ужин, который Брин готовила специально для Эскеля, быстро перерос в настоящее застолье. Ламберт не уставал хвастать охотничьими трофеями, упрекая Геральта в прогуле мероприятия. Геральт в свою очередь рассказывал о своей охоте на накеров и водных баб. Трисс и Брин же восхищались добычей ценных ингредиентов посреди зимы, пока это не прекратила Йеннифер, начав рассказ о своих результатах исследования портала. Эскель в кои-то веки был ей весьма признателен.

– Стало быть, портал там все-таки был, но так давно, что сейчас ни восстановить, ни отследить, ни даже узнать создателя уже невозможно, – подвела итог Брин, сразу же переключившаяся на новую тему.

– По остаточному следу удалось понять только, что портал был в другой мир и открыла его сила Старшей крови, – кивнула Йен. – Столько времени потрачено впустую.

– Может быть, в Аретузе есть еще какой-то малоизвестный способ изучения порталов, – предположила Брин.

– Надеюсь, – сухо ответила Йен. – Но надежда слабая. Все-таки Старшая кровь. Но может быть там сохранились какие-то записи о природных порталах, которых не было на карте Аваллак’ха.

– Но все это дела давно минувших дней, – вполне разделяя скептическое настроение подруги, добавила Трисс.

– Нужно хоть что-то делать! – раздраженно бросила Йен, явно упрекая рыжеволосую чародейку в большей вовлеченность в государственные дела, чем в поиски Цири.

– У кого-то есть еще работа, – напомнила та.

– Отправимся в Аретузу завтра, – резко сменила тему Йен, впившись взглядом в Брин. – Может быть, придется там задержаться.

Эскель недовольно нахмурился. Он только вернулся и рассчитывал провести с Брин побольше времени, а визит в Аретузу – это очередной день без нее или несколько дней. Девушка же без возражений кивнула.

– Да, как договаривались, – сказала она. – Хочу попытать свои новые силы на библиотеке.

– Я тоже пойду, – вставила Трисс.

– Не перестарайся только, – беспокойство в голосе Йен и тревога во взгляде Трисс были неподдельными. – Выбросы твои становятся все мощнее, помимо их прямой опасности для тебя на территории школы, они неизбежно привлекут много внимания, от которого не получится избавиться.

– Конечно, – кивнула Брин, но между ее бровей залегла складка. Девушка тоже беспокоилась, и Эскель ничем не мог ей помочь, кроме как осторожно сжать ее руку под столом. Его беспокойство было ничуть не меньше, но как верно сказала на днях Брин – от постоянных переживаний будет только хуже.

– Давай выпьем! Или ты тоже в ведьмину школу собрался, что так уши развесил? – Ламберт грохнул наполненной кружкой об стол. – Р-разочар-рую! С хером туда не берут! – и изрядно подвыпивший уже ведьмак противно расхохотался своей шутке.

– Да, давайте выпьем! – присоединился к нему Геральт, подняв свою кружку.

– Выпьем, – согласно подняла и свой кубок Трисс, а следом за ней и Йеннифер.

– За библиотеку, – мрачно сообщила Йен. – Чтобы уж не пить молча.

Брин к тосту присоединилась, но как обычно едва пригубила из своей кружки.

– За библиотеку я еще не пил! – осушив очередной кубок до дна, сообщил Ламберт.

– Удивительно, что ты вообще знаешь, что это такое, – пренебрежительно фыркнула Трисс.

– Да тебя всякая чушь удивляет! – ткнув в сторону Трисс пальцем, изрек ведьмак.

– А ты с кабаками не перепутал? Библиотека – это не там, где наливают, – с презрением напомнила чародейка.

– Еще и ты туда же? Отвали! – грубо ответил Ламберт, снова осушая кружку. – Я три дня в рот и капли не брал! Имею право! – гаркнул он. – Выпьем еще!

– Вы пейте, а я пойду, доделаю свои эксперименты перед Аретузой, – Брин встала из-за стола, бросив брезгливый взгляд на набравшегося ведьмака.

Эскель было дернулся за ней, но она остановила его, положив руку ему на плечо.

– Останься, я вряд ли скоро закончу, – тихо сказала ему девушка.

– А ты куда?! С тебя еще две штрафных! Забыл? – разумеется, услышав это, тут же отреагировал Ламберт.

Брин быстро покинула большой зал, а Эскель к своему неудовольствию остался. Мало того, что завтрашний день, а возможно и несколько последующих были уже расписаны, и его в этом расписании не было, так еще и вечер был напрочь испорчен. Эскель залпом осушил свою кружку.

– Во-о-от это я понимаю! – Ламберт одобрительно хлопнул друга по плечу. – А теперь вторую!

Остальные чародейки вскоре тоже ушли, Весемир оставил их компанию еще раньше Брин, так что ведьмаки восседали за столом втроем.

– Как в старые добрые времена! В твердыне ведьмаков за столом сидят ведьмаки! – допив очередную кружку, изрек Ламберт, патетически воздев к потолку перст.

– И квасят! – добавил тоже уже дошедший до определенной кондиции Геральт, в порыве чувств слишком быстро опустив кружку на стол и пролив немного самогона себе на штаны. – Зараза!

– Традиция! А традиции надо чтить! – Ламберт уже дошел до «всеуважающей» кондиции, но останавливаться явно не собирался.

– Каждый раз зарекаюсь с вами пить, и вот опять! – язык у Эскеля уже немного заплетался.

– Ты со своей ведьмой уже забыл, когда в последний раз надирался в дружеской компании! – Ламберт обличительно ткнул пальцем в грудь Эскеля и чуть не навернулся с лавки сам.

– Эх… Твоя правда, – не стал отрицать Эскель, подливая себе в кружку.

– Ба-а, да ты даже не отпираешься? – даже икнув от удивления, воскликнул Ламберт.

Эскель махнул рукой и молча выпил.

– С друзьями надо выпивать хоть иногда! – назидательно сообщил Геральт. – Даже Весемир бы согласился.

– Не любит она ни выпивку, ни пьяных, – потянуло на откровения подвыпившего Эскеля, подпершего голову рукой.

– Ишь, цаца какая! Не любит! А кто ее ведьминого мнения спросил? А? КТО?! – с каждым вопросом все громче орал Ламберт.

– Тише, – поморщился Геральт. – Всех перебудишь своими воплями.

– То замок чинит, то в своей лаборатории сидит, – прорвало уставшего молчать и ждать Эскеля. – Уехал на охоту – там сидела, приехал – туда же ушла. Холера!

– Ну и забей на нее! Мы тебе на что? – дружески поддержал его Ламберт.

– Угу. Выпьем! – поднял кружку Геральт. – За дружбу!

– И никакие бабы ей не помеха! – с готовностью поднял свой кубок Ламберт.

Три кружки с грохотом столкнулись, расплескав часть содержимого на уже и так не очень чистый стол, заполненный пустыми бутылками и остатками еды.

– Пойду я, пока окончательно не набрался, – засобирался Эскель, чувствуя, что дальнейшая попойка может выйти из-под контроля.

– Куда? Баба-то твоя из лаборатории еще не вышла! – резонно заметил Ламберт, сыто рыгнув.

– Она может телепортироваться сразу в комнату, – вяло возразил ему Эскель, прекрасно понимая, что друг прав.

– Тогда уже спит, – сделал противоположное предположение Геральт. – Йен завтра всех в несусветную рань поднимет. Отвечаю!

– На, лучше выпей! – Ламберт подлил Эскелю еще самогона.

– Куда торопиться? – поддакнул Геральт, тоже никуда не торопясь. – Мы-то завтра отоспимся.

В кои-то веки они, в самом деле, снова собрались втроем, чтобы напиться. Обычно зимние попойки ведьмаков были веселыми. Поднабравшись, травили байки, смеялись, шутили, даже соревнования устраивали, а еще поднажав, могли даже на подвиги податься, которые для самого Эскеля не раз заканчивались где-нибудь под лавкой. То лешего ходили искать в три пьяные рожи, то стену на втором ярусе собирались переставить, поднатужившись, а как-то раз даже чародеек по мегаскопу хотели вызвать. Стыдно вспомнить, нацепили на себя женские тряпки черт его знает зачем! Ух, Йен тогда разозлилась. Всякое было дело, но хреново всегда становилось на утро. А сейчас, чем больше ведьмак пил, тем гаже становилось на душе, и рука снова тянулась к кружке – в попытке залить. Сколько бесцельно потраченных дней в ожидании? Она исчезает в прошлом – он места себе не находит в ожидании. Она прыгает в портал неизвестно куда – он остается ждать в замке. Она запирается в своей лаборатории – он ждет в комнате. Он ради нее в холодину поперся за чертовыми волосами траханых водных баб! А она их еще и у Геральта попросила, не став ждать и пары дней…

– А мне даже гребаный ужин начать нельзя было! – Эскель сам не заметил когда его мысли перешли в сумбурную, но длинную речь. – Снова пришлось, сука, ждать! Я не пойму, я что, ждун какой-то? Ждец… – язык заплетался уже не на шутку.

– Ждарь! – подбросил вариант Геральт, которого пошатывало уже даже сидя за столом.

– Я тебе давно говорил, брат! Все беды… ик… от баб! – уверенности, с которой говорил Ламберт, позавидовал бы любой оратор, а вот держался вертикально он явно с трудом. – Сколько вот его Йенка об него ноги вытирала?!

– Й-йа попрошу! – с нажимом сказал Геральт.

– А ты, великий соблазнитель, сразу по его стопам! – не обращая внимания на беловолосого, продолжал пьяный оратор. – Хочешь Бриночка в подвал – на, решила погулять – я за тобой как шавка, нахер я тебе не нужен – твой верный коврик для ног подождет. Тьфу, блять! – Ламберт смачно сплюнул прямо на пол. – Тошнит…

– Это тебя от пойла твоего отвратительного тошнит! – заметил ему Геральт.

– Что ж поделать, если нормальное вы всё уже выжрали? – возмутился Ламберт.

– А ты будто сам не пил, – огрызнулся Геральт.

В зале повисла тишина, но ненадолго.

– Нет, я все понимаю, – не унимался Ламберт. – От бабских сисек любой мужик может опиздоуметь. Но всему же должен быть предел! – возмущению ведьмака не было предела. – Чтобы какая-то баба мне… мне! пить, сука, ЗАПРЕЩАЛА?! – Ламберт вскочил из-за стола потрясая кулаками и лишь чудом не навернулся. – С братьями! Пить! – от попыток орать после такого количества выпитого алкоголя голос у ведьмака стал хрипатым. – НИКОГДА!

– Никогда! – прервав молчание, поддержал вопли друга Эскель, пошатнувшись.

– А-а, брат! А ну иди сюда, холера! – пьяно расчувствовавшийся Ламберт потянулся к Эскелю, но дожидаться, когда тот подойдет, не стал, сам пошел к нему, шатаясь и норовя упасть на каждом шагу.

– Брат! – взревел Эскель, поднимаясь навстречу.

Добредя таки до Эскеля, Ламберт все-таки почти упал, но успел вцепиться в друга. Конструкция пошатнулась, но устояла, отрезая путь к отступлению. По отдельности удержать равновесие у ведьмаков бы уже вряд ли получилось.

– У-у, зар-раза! – выругался Геральт и тоже поднялся из-за стола. – Убил бы! Но люблю ведь, сука, люблю… – с этими словами он присоединился к синхронно пошатывающимся друзьям.

Спустя еще парочку пьяных воплей дверь в большой зал открылась и на пороге появилась Йен.

– Так-та-а-ак, – протянула она, глядя на сплетшихся в неразрывно дружеских объятьях мужчин. – Нет, в этот раз я не буду одна на это смотреть.

С рук разбуженной чародейки вспорхнула фиолетовая бабочка и почти сразу растворилась в воздухе.

5

Мысль приготовить борщ посетила меня спонтанно. Наверное, устав бесполезно смешивать ингредиенты, я решила смешать, наконец, что-нибудь, что точно даст хороший результат! Кулинария, как-никак, была ближе всего к химии. Да и встретить своего ведьмака горячим ужином показалось мне прекрасной идеей. За дело я взялась с энтузиазмом, правда, немного не успела. Ну да пока охотники и подоспевшие вслед за ними исследователи порталов отмывались и переодевались, мой борщ как раз дошел до нужной кондиции. Глядя на то, с каким аппетитом все его поглощали, я лишний раз убедилась, что мысль мне в голову пришла толковая. Так же душу мне грели заветные ингредиенты, которые я отправила в лабораторию. Я была очень благодарна Эскелю и Геральту за них! Несмотря на то, что после этих слепых экспериментов с формулой ощутимого прорыва не наметилось, я, наблюдая за реакциями, сильно углубила свое понимание влияния отдельных частей на процесс трансмутации и не уставала поражаться гармоничности формулы. Чародеи прошлого проделали колоссальную работу! Улучшить ее будет сложно. В конце концов, не просто же так они оставили этот процесс и занялись другими своими идеями (один только Вий Альзура чего стоит!). Наверное, тоже как я испробовали массу всего, но не преуспели.

Сдаваться, впрочем, я не собиралась. В лаборатории меня ждали две последние серии экспериментов, а в Аретузе – книги. В конце концов, магия не стоит на месте. За время, прошедшее с момента создания ведьмаков, открыли целый ряд явлений и запатентовали множество изобретений и формул. Если не конкретный предмет, то, по крайней мере, какая-нибудь концепция должна была мне помочь! Правда, если в Аретузу мы отправимся завтра с утра и возможно там и останемся на некоторое время, то все эксперименты мне нужно доделать сегодня, чтобы отправиться туда с законченным исследованием.

К последней мысли я пришла именно в тот момент, когда наши дружеские посиделки за столом начали плавно переходить в банальную попойку. Так что я решила, что мое присутствие дальше совершенно не обязательно, а может быть, даже будет портить настроение остальным, и засобиралась. Эскель хотел было подняться вслед за мной, но я решила не портить ему вечер. Мне бы, конечно, очень хотелось провести время с ним, но сейчас я должна была закончить свои дела, а заставлять его отказаться от компании друзей и просто сидеть рядом со мной в ожидании, ну когда же я закончу, было бы слишком эгоистично. Так что, решив поскорее завершить дела, чтобы у нас осталось время побыть вдвоем до отправления в Аретузу, я поторопилась в лабораторию. Было тревожно оставлять его в компании уже поднабравшегося Ламберта и решившего, похоже, хорошенько отдохнуть после завершения дел с Боклером Геральта (а чародейки, я была уверена, задержатся там ненадолго, так как на завтра у нас с ними были планы).

Пьяных я действительно недолюбливала и старалась избегать контакта, по крайней мере, до замужества. Но бывший муж хоть и выпивал, никогда на моей памяти не злоупотреблял. Эскеля за длительным распитием горячительных напитков я тоже пока не видела и смела надеяться, что, будучи давно уже взрослым и самостоятельным человеком, он свою меру знал и превышать не собирался. Но мне все равно было тревожно и, как оказалось, не зря…

Невнятный шум сверху можно было услышать даже в подвале, но до поры до времени я его игнорировала, лишь нехорошее предчувствие всё нарастало. Когда вопли уже перешли всякую черту, я поспешила свернуть все свои дела, бросив недоделанным последний бесперспективный опыт, и поспешила посмотреть, что там происходит в большом зале. На середине лестницы прямо передо мной неожиданно замерцала фиолетовая бабочка Йен.

«Поднимись», – записка содержала лишь это слово.

По оставшимся ступеням я буквально взлетела и так и замерла на пороге.

– Я и так уже поднима… – начала было я и замолчала на полуслове, увидев Йен, стоявшую в одном прозрачном пеньюарчике на голое тело.

Мысли об одежде, правда, тут же вылетели у меня из головы, когда я заметила трех чуть более чем полностью пьяных ведьмаков, стоящих в обнимку у стола, синхронно шатающихся из стороны в сторону и горланивших что-то малоразборчивое.

– Что это? – глупо спросила я, не сразу отойдя от шока.

– Да вот полюбуйся, – Йен радушно пригласила меня поближе посмотреть на композицию, – что бывает, когда эти трое собираются вместе.

– Йе-э-эн! – кажется, Геральт только сейчас заметил свою возлюбленную и был весьма счастлив ее лицезреть. Улыбка на его лице, по крайней мере, была очень широкая.

– А, кхе-хке, что это за перфоманс? – немного отойдя от шока, спросила я, подходя ближе к наставнице.

– Понятия не имею и разбираться у меня нет ни малейшего желания, – отчеканила Йен, сердито глядя на мужчин. – Я заберу Геральта, а ты своего, пока они ничего не натворили.

– Да куда уж творить, они ж еле на ногах стоят, – усомнилась я в возможностях невменяемых ведьмаков. Чего-то такого я и опасалась.

– О-о, эти могут! Поверь мне на слово, – сообщила Йен и направилась к сцепившимся друзьям. – Пошли спать, алкаш.

Ей довольно ловко удалось отцепить Геральта от собутыльников. Досадливо вздохнув, я попыталась повторить маневр, но это оказалось не так легко.

– Эскель, пойдем, – позвала я, понадеявшись, что увидев меня, он сам отцепится от Ламберта, но реакция оказалась совершенно непредсказуемой.

– Никуда я с тобой не пойду! – с трудом сфокусировав на мне взгляд, заявил Эскель и еще крепче вцепился в Ламберта. – Я буду пить! Дальше! И ты мне не указ! – он махнул рукой, отказываясь идти, и едва не потерял равновесие.

– Так больше нечего пить, – опешив в первый миг, растерянно ответила я, осматривая стол.

– Это т-тебя не касается! – прямо в лицо выплюнул мне ведьмак, обдав смрадом перегара. – У-уйди!

– Что ты несешь? – поморщилась я. – Пошли спать!

Как же я все это ненавидела… все эти пьяные вопли и выходки. Ну что мешает людям остановиться и не напиваться до потери всяких тормозов?

– Не пойду-у! Я т-тебе что, собачка комнатная? Хочешь – поманишь, не хочешь – прогонишь! Хочу и буду пить… с друз-зьями! – растягивая почти каждую гласную в слове, Эскель так качался из стороны в сторону, что меня даже замутило. Или это от мерзкого запаха? Или вообще от самой ситуации?

– Выпил же, даже напился, – ответила я ему. – Хватит, пора заканчивать. Пошли.

Вспомнив, наконец, о магии, я левитацией оторвала одного мужчину от другого. Ламберт без опоры тут же рухнул на лавку.

– Эскель! Дружище! Я с тобой! – заорал он не своим голосом, но подняться уже не смог. Так как таскать его было некому, то и ночевка ему предстояла на этой лавке. Впрочем, ему было не впервой.

– И я за тебя! Горой! – горланил ему в ответ Эскель, пока я, морщась от ора, буксировала его к двери, ведущей в башню. – Холера!

Йен проскользнула туда первой, и с лестницы доносился голос Геральта, перечисляющего все мыслимые и немыслимые достоинства чародейки и уверяющего ее в своих неземных чувствах. Мой же мужчина вел себя иначе.

– Куда ты меня тащишь? А ну верни на место, стерва! Верни, кому сказал! Ты мне никто, чтобы указывать!

К счастью, мне, в отличие от Йен, вести Эскеля было куда как ближе, так что вскоре я с облегчением захлопнула дверь нашей комнаты. На остатках терпения доведя невменяемого ведьмака до дивана, я толкнула его так, чтобы он упал точно по центру. Стащив парой пасов с него сапоги, я подняла его ноги на подлокотник. Все это время он не переставал орать всякие грубости. Я сначала хотела снять с него заляпанную одежду, но непрекращающийся поток гадостей демотивировал.

– Обязательно было Так напарываться? – в очередной раз поморщившись от запаха и замызганного вида своего ведьмака, спросила я, впрочем, тут же пожалела.

– Не твоего ума дело, ведьма!

– Заткнись уже! – не выдержала я. – Нажрался до поросячьего визга, так хотя бы имей совесть – ляг и спи!

– Я? Заткнуться? – взвился Эскель, делая бесполезные попытки подняться. – Да ты кто такая, чтобы… ик… мной командовать?! Наглые чародейки не будут мной помыкать! – заорал он. – Никогда!

Я бросила все попытки раздеть мужчину. Во-первых, это было не так легко проделать с лежащим мужчиной, а во-вторых, меня окончательно разозлили пьяные вопли, так что я передумала перекладывать его в постель, тем более в грязной одежде. Пусть отсыпается на диване.

– Молчи! Ты пожалеешь о сказанном, когда протрезвеешь, – бросила я ему и, не слушая больше ведьмака, направилась к ванной.

Горячий душ успокоил мои знатно потрепанные нервы. К тому же я очень надеялась, что за время, что я провела в нем, Эскель угомонится и заснет беспробудным сном в стельку пьяного человека. Так и оказалось. Едва выключив воду, я услышала молодецкий храп, раздающийся на всю комнату. Порадовавшись, что выслушивать очередной бред пьяного мне не придется, я вылезла из ванной. Укрыв пледом спящего мужчину, сама я улеглась на кровать.

«Ну вот, ты так скучала по нему, не могла без него спать. Получи и распишись», – поздравила я саму себя, понимая, что под такие рулады мне ни за что не уснуть.

Отгородившись от источника шума звукоизолирующей завесой, я перевернулась на другой бок, но сон, понятное дело, не шел. Хоть душу и удалось унять клокочущее во мне раздражение, полностью успокоить меня ему было не под силу. Повидав массу примеров того, во что алкоголь может превратить вполне вменяемого обычно человека, – особенно близко на примере мужа подруги (мой бывший, к счастью, не напивался, и на том спасибо), – я понимала, что все эти крики ничего не значат и принимать их близко к сердцу не надо, что, проспавшись, Эскелю будет очень стыдно за свой концерт. И я даже прекрасно знала, кто ему до этих мыслей помог дойти. Но все равно чувствовала обиду.

«Ну почему надо вот так? Не просто выпить и хорошо посидеть, а прям упиться до состояния нестояния? Что за удовольствие орать всякие гадости? – я не переставала мысленно задаваться одними и теми же вопросами и даже припомнила поговорку «Что у трезвого на уме – у пьяного на языке». – Но за что? Я ему что? Пить не давала? Так наоборот же! Оставила, чтобы он смог выпить. Да и никогда я ему ничего о выпивке не говорила. Да, мне не нравится – я не пью, но его никогда не ограничивала, даже тему не поднимала! Нравится – пей ради бога, но не до такого же свинского состояния…»

Так и не поняв, чем заслужила все эти эпитеты и хамство, я все-таки провалилась в сон, очень надеясь завтра во всем разобраться и больше никогда-никогда в такой ситуации не оказываться.

После таких ночных приключений, утром я проснулась совершенно разбитая, будто это я вчера бухала беспробудно, а не индивид, лежащий на диване. Убрав завесу, я, к своей радости, храпа не услышала. Эскель лежал на боку, и сначала мне показалось, что спал, но потом я поняла, что лишь делал вид.

– Вставай, – хмуро сказала я ему, подходя ближе. – Хватит притворяться.

– Я не притворяюсь, – так же хмуро ответил мужчина. – Голова болит.

– Пить меньше надо было! – не удержалась я от назидания.

Положив руку ему на лоб, я отогнала боль и заодно устранила некоторые другие последствия вчерашних возлияний. Вообще я бы могла прямо вчера его протрезвить сразу. Но, во-первых, это была не очень приятная для него процедура, во-вторых, для чего-то же он вчера столько выпил, вряд ли он хотел, чтобы эффект пропал сразу, ну а в-третьих, мне самой требовалась отсрочка для этого разговора. Слишком уж меня выбило из колеи его вчерашнее поведение, мне нужно было время, чтобы понять, как реагировать.

– Спасибо, – даже как-то недовольно буркнул Эскель, хотя, на мой взгляд, ему бы стоило начать извиняться.

Мужчина сел на диване, потер лицо и осмотрел себя.

– Не хочешь объяснить, что это такое вчера было? – так и не дождавшись от него ни слова, сама спросила я.

– Выпил с друзьями, – его тон и лицо стали непроницаемыми.

– Выпил это когда сам пришел, а я тебя сюда тащила, – заметила я, складывая руки на груди.

Начало разговора мне уже совершенно не нравилось, я откровенно не понимала, что происходит.

– Не тащила бы, никто тебя не заставлял, – пожал плечами мужчина, чем на некоторое время лишил меня дара речи.

– То есть, – медленно начала я, подбирая слова, – мне надо было бросить тебя внизу.

– Ты сама туда пришла, сама решила меня тащить, а теперь предъявляешь претензии мне? – приподнял одну бровь ведьмак.

Во мне снова начала подниматься вчерашняя злость.

– То есть так напиваться и спать на полу или на лавке в обнимку с собутыльником для тебя в порядке вещей?

– Тебе-то что за печаль? Ну выпил я с друзьями! – Эскель поднялся с дивана и посмотрел на меня сверху вниз. Если вчерашние его слова можно было списать на неадекватное состояние, то сегодня он был уже трезв. – У тебя разрешения спрашивать не собираюсь!

– Разрешения вести себя как свинья, хамить и орать всякие гадости тоже спрашивать не считаешь нужным? – окончательно рассердилась я, поняв, что извиняться передо мной никто не собирается.

На мгновенье Эскель смутился, отвел взгляд, но тут же вернул его.

– Я тебя не звал. Ты сама пришла. Чего теперь от меня хочешь? – с вызовом спросил он. – Чтобы покаялся, на коленях ползал, ноги целовал, прощения вымаливая? Захотел и напился! И ни перед кем не отчитываюсь.

– Чего я хочу? Сущие пустяки! – взорвалась я. – Человеческого отношения! Ты знаешь, как я отношусь к алкоголю и к пьяным…

– И что мне теперь, из-за этого в трезвенники уйти?! – перебил меня Эскель, повысив голос. – Нет уж!