Иней. Книга 2

Глава 1. Судьбоносная встреча

Ветер с воем и свистом проносился мимо, пригибая деревья и кусты к земле, словно намереваясь согнуть их пополам. Острые снежинки вонзались в мою замерзшую кожу, подобно осколкам стекла, но я не обращала на них внимания, совершенно обескураженная этим зрелищем.

Ледяные кристаллы.Сконцентрировав на кончиках пальцев неведомую ранее накопленную внутри меня силу, я сумела создать «дорожку» из мелких кристаллов, протянувшуюся вдоль. Как такое возможно?

И, что не менее важно, каким образом мое затихшее сердце вновь забилось? Ведь, уверена, что всего несколько мгновений назад тело лежало на снегу совершенно бездыханное.

До слуха донесся короткий лязг стали, и к моей обнаженной шее поднесли острие меча с незнакомыми мне светящимися символами, выгравированными на лезвии. Они излучали слабый свет и напоминали змей, извивающихся в разных позах.

– Сколько еще ты собираешься сидеть здесь? – Низкий грудной голос незнакомца оказался спокойным и будто безразличным ко всему происходящему, но в то же время он нес в себе непоколебимую силу вместе с проскальзывающими стальными нотками.

Я тяжело сглотнула и разомкнула дрожащие губы, все еще не совсем понимая, что именно следует сказать в сложившейся ситуации.

И тут в мое сознание ворвались образы друзей. Последние образы, которые я успела запечатлеть, прежде чем отключилась и провалилась в глубины бессознательного состояния.

Из горла сам собой вырвался тихий, хриплый вопрос:

– Где они?

Сияющие глаза-льдинки прищурились из-под черноты мехового капюшона, но мужчина молчал. Еще через мгновение он отвел оружие в сторону и воткнул его в землю перед собой. Странные символы принялись гаснуть один за другим, а с последним из них постепенно стала сходить на нет и сама бушующая метель.

Когда смертоносный вихрь превратился в прежнюю форму летящей косой стены снега, я начала оглядываться по сторонам в поисках знакомых лиц, одновременно пытаясь подняться на ноги. Правда, последнее у меня выходило плохо, так как конечности настолько заледенели, что теперь я их практически не чувствовала.

Первое, что попало в поле зрения, – Лула, сидящая на коленях и придерживающая полулежащего Флорая. Внешний вид сокольничего оставлял желать лучшего: один глаз был закрыт из-за темных потеков крови, сочащихся со лба, а некогда кудрявые рыжие пряди волос теперь напоминали грязные, болтающиеся колтуны. Он лежал, склонившись набок, накрывая ладонью плечо, ткань которого тоже оказалась окрашена в алый цвет.

А позади них, неподалеку, застыл с сжимаемой в руках веткой дерева Вэстр и широко раскрытыми глазами смотрел в мою сторону. Его грудь то и дело вздымалась от беспорядочных вздохов, а с конца «оружия» падали редкие капли черной жидкости, похожей на кровь теневых монстров, орошая снег.

Мужчина что-то негромко произнес, не отрывая от меня взора, и горничная подняла голову. Ее печальное выражение тотчас же сменилось ошарашенным, кончики бровей взлетели вверх, а другой свободной рукой она зажала рот, пытаясь подавить стремительно подступающие всхлипы.

– М-ми… миледи…

Я чувствовала, как уголки глаз начинают пощипывать от первых наворачивающихся слез, но они так и не показались. После всего пережитого увидеть друзей и убедиться, что с ними все более-менее в порядке, стало настоящим счастьем, однако что-то внутри меня упорно блокировало все эмоции, которые, казалось, вот-вот должны были вырваться наружу.

Может быть, причиной тому стало изнеможение тела. А может, что-то еще.

Неизвестный северянин не двигался с места, словно терпеливо ожидая чего-то. Тогда я снова обратилась к нему:

– Кто Вы?

– Тот, кто спас тебя и твоих подданных, Потерянная. – Незнакомец указал пальцем в сторону замерзшего озера. – Этой информации тебе будет более чем достаточно.

Проследив глазами за его жестом, я оцепенела. Монстр, что гнался за нами троими и едва не погубил Флорая, теперь оказался закован в огромную глыбу льда, более чем наполовину потонувшую в ледяной воде, застыв навеки умерщвленным с раскрытой клыкастой пастью. Лишь его сиреневые глаза не утратили своего яркого оттенка, все еще излучая слабую дымку.

– Ваше Сиятельство, карета готова к возвращению в резиденцию.

Я не могла не узнать этот голос, хотя тот и звучал заметно устало и сипло. Повернувшись, чтобы увидеть его обладателя, маячившего за спиной северянина, – который, к моему не меньшему удивлению, оказался самим правителем герцогства Ледяных Пустошей, – я встретилась взглядом с Жарденом Буревестником, чей белый плащ теперь представлял собой рваное месиво грязных лохмотьев.

Похоже, пока я барахталась где-то в небытии собственного угасающего сознания, здесь, у озера, шла ожесточенная борьба за сохранность собственной жизни, в какой в той или иной степени пострадали практически все.

Друзьям действительно посчастливилось встретить самого Яргаса Яванор, который в последний момент подоспел к ним на помощь. И если он здесь, то его намерения лишний раз подтверждают, что мы ему зачем-то нужны.

Вдобавок ко всему в мыслях снова и снова мелькали одни и те же вопросы: как этому человеку удалось вернуть меня к жизни и что это был за ужасный холод, который я ощущала внутри своего тела перед смертью, хотя она и длилась недолго?

Те кристаллы льда… Они, несомненно, оказались созданы с помощью какой-то неизвестной магической силы, задействованной во мне. Другого объяснения этому просто не существовало и существовать не могло.

Я подняла голову, услышав скрип снега под приближающимися шагами в моем направлении. Затуманенным от налипших на ресницы снежинок зрением я увидела протянутую мужскую ладонь с зарубцевавшимися порезами-шрамами.

– Рад узнать, что ты жива и уже очнулась, птичка, – тихо произнес командир, стараясь скрыть мелкую дрожь в пальцах как последствие затянувшегося страшного боя. – А сейчас поднимайся, твоя группа отправляется в северный дворец.

Другого выхода у нас не было, как я окончательно осознала еще в повозке, когда мужчины решили «выяснить отношения» на кулаках. Отказаться или даже попытаться бежать в нашем нынешнем состоянии стало бы самым нелепым поступком, который мы с друзьями когда-либо совершали.

Сначала я постаралась самостоятельно встать на ноги, но в итоге эта попытка вполне ожидаемо завершилась полным провалом. Тогда я, немного нерешительно, но все же приняла помощь Буревестника.

Ничего страшного, иногда нужно уметь признавать собственные слабости.

Я чуть не упала обратно в снег, но Жарден успел вовремя среагировать и удержать меня, притянув к себе. В нос ударил запах дерева, пота и терпкого мужского одеколона.

– Спасибо, – пробормотала я и поспешила как можно скорее восстановить равновесие, чувствуя себя неловко. Кровь начала медленно циркулировать по телу, неприятно покрывая конечности волной колючих мурашек.

Мужчина усмехнулся.

– Я могу понести тебя, если тебе трудно передвигаться самостоятельно.

– Нет. Пожалуй, это уже лишнее.

– Ты же знаешь, что я всего лишь пытаюсь помочь.

Я строго посмотрела на него из-под опущенных бровей.

– Если так сильно жаждешь оказать кому-то помощь, поспеши к моим раненым друзьям. Здесь я справлюсь сама.

Доковыляли до большой круглой кареты синего цвета с узорами, запряженной шестеркой белых лошадей, мы вместе с Вэстром, который вскоре поравнялся плечом к плечу со мной. Лула тем временем помогла сокольничему, у какого оказались ранены висок и левая сторона лба, благополучно опуститься на сиденье. К счастью, порезы выглядели неглубокими, благодаря тому что монстр задел кожу Флорая – так удачно поскользнувшегося на льду прямо в момент удара – лишь краем своего огромного когтя, не повредив при этом ничего жизненно важного. Поэтому другу не потребовалось никакого серьезного знахарского вмешательства.

Мы все нечеловечески устали, каждый сантиметр нашего тела нестерпимо болел, а меня и вовсе вытащили с того света, – причем в буквальном смысле слова, – так что сесть на диван и просто посидеть вот так несколько минут в абсолютной тишине в окружении столь знакомых лиц стало для всех нас настоящим раем.

Кошмар наконец-то закончился. Кошмар, в который мы погрузились с головой по собственной воле и едва не погибли.

Я отчетливо ощутила острую потребность высказаться.

– То, во что мы все ввязались, никто из нас, наверное, не забудет до конца жизни. – Мой усталый голос прорезал тишину, которую лишь изредка нарушали попытки Вэстра утихомирить свою тяжелую отдышку. – Как мои подданные, вы последовали за мной и едва не лишились жизни – у меня не найдется подходящих слов, чтобы выразить свое сожаление. И даже если когда-нибудь вы сможете отыскать в себе силы простить меня, сама я никогда не прощу себя за то, во что втянула вас.

– Ну и дура.

Прошло несколько секунд, прежде чем я, переварив в голове услышанное, изумленно распахнула глаза и вытаращилась ими на Вэстра. И не я одна: ни Лула, ни Флорай, по-видимому, не ожидали, что обедневший дворянин будет так неожиданно груб с молодой госпожой.

Служанка уже открыла рот, чтобы выразить свое возмущение, но мужчина заговорил снова, тихо и спокойно:

– Ты уже должна была понять, что никто здесь не винит тебя в случившемся, Малием. Разве мы сами не решили последовать за тобой, зная, что в любой момент этого путешествия у нас есть все шансы внезапно попасть в беду? Нас могли разорвать на части чудовища еще по дороге к границе двух соседствующих герцогств.

– Грубо. Но все же барин прав. – Сокольничий сел поудобнее, прижимая к виску чистую, сложенную вдвое льняную салфетку, которую Жарден вручил ему перед тем, как отправить «беглецов» в карету. – Я не собирался следовать за Вами, миледи, однако останься я при дворе герцогства Кровавой Рябины, то, скорее всего, жажда мести за старшего брата и отчаяние полностью поглотили бы мой разум. И кто знает, на какие безрассудные глупости способен человек, окончательно утративший возможность холодно мыслить, когда он находится под влиянием эмоций. Вы спасли меня. Я уже говорил Вам об этом.

Если минуту назад на все эти слова, которые я примерно ожидала услышать от ребят, еще мелькали какие-то ответы в моей голове, то теперь они просто исчезли. Растворились.

– Я…

– Миледи, Вы слишком много на себя берете, – решила добить меня Лула. – И слишком часто колеблетесь, критикуя собственные действия, намеренно принижая свои достоинства. Иногда Вы требуете от себя столько, сколько будущей герцогине в ее работе не очень-то и нужно, ведь в правлении территорией задействован далеко не один-единственный глава семьи, но и все приближенные, специально строго отобранные им для поддержания основ выстроенной герцогской политики. Поэтому, я… я хочу сказать: пожалуйста, не опускайте на свои плечи такой тяжкий груз.

– Удивительно, на какие умные слова способны обыкновенные дворцовые служанки, – заметил Вэстр, переглянувшись с сокольничим.

Лула насупилась.

– Я, между прочим, прошла тщательную подготовку, дабы убедить всех остальных, что достойна места личной горничной молодой госпожи! И очень горжусь своими успехами!

Мужчина недоверчиво изогнул бровь.

– Очевидно, основы высшей формы политики преподаются и таким, как вы, в процессе отбора?

– В-вовсе нет! Просто…

Я больше не могла этого выносить и разразилась громким хохотом. И вскоре смеялась уже так сильно, что на глаза навернулись слезы, а все члены группы уставились на меня ошарашенными глазами.

Приятно было осознавать, что никто не винит меня в произошедшем. Более того, друзья действительно полностью доверяли мне, даже когда речь шла о самом дорогом – их собственных жизнях.

Первым среди оцепеневших ребят очнулся Вэстр, который неловко улыбнулся:

– Никогда бы не подумал, что наша «снежная королева» умеет так звонко смеяться.

Я осторожно вытерла пальцем выступившую слезу, все еще продолжая тихо хихикать.

– Это вышло случайно.

– И все же…

– Ты должен немедленно забыть об этом.

– Ни в коем разе. Не каждый день услышишь, как будущий правитель герцогства Кровавой Рябины так смеется. А теперь хоть будет чем похвастаться перед жителями деревень и сел.

Покачав головой и весело улыбнувшись, я отвернулась к большому круглому окну с тонкой белой рамой и красующимися морозными узорами на холодном стекле. Непогода, какую спровоцировало появление Яргаса Яванор, давно успокоилась, открыв взору серо-голубое небо со скопившимися снежными тучами, скрывающими солнечный диск. Все это стало таким привычным за время моего пребывания в северных землях.

– Кто Вы?

– Тот, кто спас тебя и твоих подданных, Потерянная.

Я неуютно поежилась, вспомнив свой короткий разговор с владыкой Ледяных Пустошей и пронзительный взгляд его голубых глаз из-под темного капюшона. Казалось, этот человек знает обо мне все – даже то, чего я сама о себе не подозревала.

Я не могла даже представить, с чем придется столкнуться группе в ближайшем будущем. Но размышлять ни о чем подобном больше не хотелось, потому что с каждой секундой меня все сильнее начинало клонить в сон.

Надеюсь, что на этот раз мне удастся проснуться самостоятельно, без чьей-либо помощи извне.

Глава 2. Ре