Невеста №5

Пролог

На большом полукруглом балконе роскошного особняка, утопающего в сочной зелени сада, стояли двое. Высокий коротко стриженный блондин с тонкими длинными косичками на висках, и худощавый рыжеволосый бьёрн* в безупречном деловом костюме: вожак волчьей стаи Акиллар Рурк и глава клана рыжих котов – Илья Нечаев.

Багряные отблески заката растворялись в синих сумерках летней ночи, золотые фонари освещали прилегающую к дому территорию, в то время как на балконе царил приятный полумрак, ничуть не мешавший мужчинам прекрасно видеть друг друга.

– Значит, ждёте первенца, – стряхивая с сигареты пепел в прикрученную к перилам пепельницу, сказал Акиллар.

– Представь себе! – усмехнулся Илья, бросив на приятеля короткий взгляд. – Сюрприз был не только для меня, но и для моей супруги. Она в ближайшие пару лет детей не планировала. – За иронией его слов скрывалась радость, отблески которой отражались в светящихся жёлтых глазах зверолюда.

Сын или дочка. Его собственный малыш! Наконец-то!

– Ну, что сказать… поздравляю. – Губы «волка» тронула понимающая улыбка.

Детей бьёрны любили. Очень! Особенно своих.

– Спасибо, – качнул головой «кот», любуясь красотами раскинувшегося внизу сада. – Скажи-ка, Лар… когда мы тебя-то будем поздравлять? – Рыжий прищурился, переводя взгляд на собеседника.

– С первенцем? – вскинул бровь «волк».

– Со свадьбой для начала. Помнится, лет пять назад ты грозился жениться сразу на троих.

– Пока всех троих у меня из-под носа не уведи хитромордые «котаны», – с ироничным укором заметил Акиллар. – Драный бес! Четверых! – прибавил он ещё и «волчицу», выскочившую замуж за младшего брата Ильи, хотя была с детства помолвлена с вожаком белой стаи. Ну, как помолвлена… родители договорились на взаимовыгодный брак для своих детишек – обычное дело для богатых семей. Однако в дело вмешалась любовь – и Алинка сбежала из-под венца к другому. О чём, кстати, не жалеет. Брошенный жених – тоже. Не так уж и сильно он хотел на ней жениться. – И теперь наперебой тут детишками хвастаетесь. Дал бы в лоб, – блондин показал рыжему внушительных размеров кулак, – да ломать нос будущему папаше рука не поднимается.

– Твою бы энергию да в мирное русло, – ничуть не обидевшись, усмехнулся Илья.

– Это в какое же?

– В свадебное, конечно! Ты ведь не молодеешь. Ладно жена, но ведь и наследника тоже нет! Неужели не хочется понянчить собственного «волчонка»? На первую охоту с ним пойти, обучить всем нашим премудростям… Любовниц у тебя вагон и тележка. Дал бы одной родить.

– Вот ещё! – фыркнул Акиллар поморщившись. – Сына мне жена законная родит, – заявил он уверенно. – Когда появится.

– И когда же это великое событие произойдёт? – поддел его Нечаев. – Бабы вокруг тебя косяками ходят: одна другой краше, но ты ведь ни с кем серьёзный роман так и не закрутил! Знаешь, Лар, я начинаю подозревать, что ты на самом деле был влюблён в одну из невест… уведённых нами, – повторил «кот» сказанное «волком». – А недавняя свадьба Эритэ Элгрей с Жаком Леру, подозреваю, всколыхнула прежние чувства, задев тебя за живое. – Глаза его хитро щурились, в уголках тонких губ пряталась ехидная улыбочка.

– Я влюблён?! В эту недонекромантку? Вовсе нет! – Затушив недокуренную сигарету, беловолосый бьёрн уставился на рыжего. – Да если бы действительно любил, ни один даже самый ушлый «кошак» не отнял бы у меня добычу. Ясно тебе… папаша?

– Яснее некуда. – Улыбка Ильи стала шире. – Но как быть с тем, что годы идут, а ты по-прежнему холост? – завёл прежнюю песню он.

– Ищу достойную! – буркнул Акиллар, впиваясь пальцами в перила.

Смотреть на довольную физиономию Нечаева больше не хотелось. Куда приятней было созерцать вечернее небо и сад, благоухающий розами. Хотя в одном рыжий прохвост прав: вожак волчьей стаи, и правда, менял любовниц как перчатки, не желая переводить отношения на новый уровень. Не потому, что эти девушки были плохие, просто… ему чего-то в них во всех не хватало. Какой-то изюминки, способной зацепить пресыщенного женским вниманием ловеласа.

– Плохо, видать, ищешь, – продолжал подкалывать его Нечаев. – Признайся уже! Эритэ до сих пор ночами снится? В эротических снах. А может, не она, а Юлиана? – намекнул он на свою рыжеволосую племянницу, долгое время охотившуюся не столько за Акилларом, сколько за картами судьбы, которыми он владел.

От бесконечных перепалок этой парочки все ждали большего, но… дальше остроумных пикировок и невинного флирта дело, увы, не продвинулось. «Волк» упорно выдерживал с «кошкой» дистанцию, не пытаясь затащить её в постель, потому что знал, что расстаться с ней, как с любой другой пассией, уже не получится. А нарываться на очередной скандал с рыжей стаей… К бесам такое счастье!

– Юлька твоя не доросла ещё до серьёзных отношений, Илья, а Эритэ… она в прошлом. – Блондин криво усмехнулся, вспоминая зеленоглазую брюнетку, когда-то сумевшую его заинтересовать. Эта девушка вполне могла стать его женой, не предпочти она пять лет назад красавцу-«волку» толстосума-«кота», за которого и выскочила месяц назад замуж.

Наконец-то!

И всё же было в Эритэ нечто особенное. Хотя и недостаточно особенное, раз Акиллар не стал за неё бороться. Но постоянные подколки Ильи насчёт чужой избранницы его порядком раздражали, давя на самолюбие.

– Ночами мне снится МОЯ невеста, а не ваши. На кой мне подержанный товар? – усмехнулся Акиллар.

– Ах, подержанный! – Глаза гостя сузились, сверкнув колючим золотом. – Ну так предъяви нам новый. Вернее, новую! Либо ты женишься в ближайшие месяцы, либо я позабочусь о том, чтобы весь Гримшер обсуждал неразделённую любовь предводителя белых «волков» к многодетной некромантке, которая счастливо замужем за «котом». Только представь новостные заголовки! – продолжая глумиться над приятелем, мурлыкнул рыжий провокатор. – «Вожак белой стаи неспособен отстоять свою любовь!», «Самый завидный жених нашего города по-прежнему сохнет по…

– Хватит! – оборвал поток его «гениальных» идей Акиллар. – Принимаю пари! – Он протянул Илье раскрытую ладонь. – В конце этого лета я сыграю самую громкую и шикарную свадьбу за последние лет десять… или даже пятьдесят. А может, и…

– Принято! – Крепко сжал его руку Нечаев. – Где невесту искать планируешь? Среди бывших любовниц?

– Вот ещё! – самодовольно ухмыльнулся блондин. – Объявлю что-то вроде отбора… или ещё какое-нибудь шоу придумаю. Давненько в Гримшере не было движухи. Скучно. Пора встряхнуть наше унылое болотце… – Не договорив, он резко отклонился, пропуская пролетевший в нескольких сантиметров от его головы камень, окутанный голубым сиянием. – Что за хрень? – Нахмурился бьёрн, поднимая упавший на пол булыжник, завёрнутый в бумажный лист и перевязанный ленточкой.

– Филонит твоя охрана, – проворчал Илья, который видел лишь иллюзорный «фаербол», в то время как амагичный «волк» без труда мог рассмотреть его содержимое. – Тебе чуть башку не разбили этой… этим… это что, вообще, такое?

– Камень, – сказал Акиллар, разворачивая увесистый подарочек.

На листе, прилагавшемся к нему, было всего одно слово «привет» и вишнёвый отпечаток женских губ.

– Ого! – присвистнул «кот», сунув нос в записку. – Похоже, первая конкурсантка твоего будущего отбора уже заявила о своём участии! – рассмеялся он, хлопнув приятеля по плечу.

– Хм… – только и произнёс Акиллар, жадно вглядываясь в заросли сада, за которыми могла прятаться в край обнаглевшая чародейка. Это ж надо было швырнуть в него камнем! В его собственном доме, где полно охраны и камер, на одну из которых эта самоубийца вполне могла попасть. – Хм… – повторил он, предвкушающе улыбаясь. – А вечер перестаёт быть томным. Что ж, ведьмочка… поиграем.

_________________________________

*Бьёрны (бьёрн, бьёрна) – модифицированные люди, способные трансформироваться в полузверей. Зверолюды, оборотни. Названы бьёрнами в честь караверских прямоходячих медведей, издали напоминавих человека со звериной головой.

Глава 1

– Эльфида Стронг, к вашим услугам, – сказала я, репетируя свою будущую речь перед зеркалом. – Нет, так не пойдёт. – Поморщилась, разглядывая собственное отражение. Стоит ли с ходу эпатировать бьёрнов? Вдруг они в Гримшере все консерваторы, а тут я такая… чудо-юдо фиолетовое. Ещё дадут от ворот поворот из-за причёски, а у нас с Грумом большие планы на этот городок и его желтоглазых обитателей.

Кинув взгляд на лиловогривого монстра, занимавшего едва ли не полтрейлера, я ему подмигнула.

– Гру? – вскинул лохматую голову мой верный друг, который по совместительству был ещё и моей любимой «лошадкой».

Правда, без иллюзии кататься на нём я не рисковала. Одно дело – горы! Там и не такое водится. Другое – город.

Вернувшись к созерцанию себя любимой, я придирчиво хмыкнула. Густые, слегка растрёпанные волосы переливались разными оттенками фиолетового: от сиреневого до лилового с вкраплениями маджентовых прядей. Самое забавное, что это был мой естественный цвет, о чём никто, конечно же, не знал. Ну, кроме папы, разумеется.

Острые ушки, торчавшие из-под волос, люди тоже считали результатом пластической операции, на которую эксцентричная девица пошла из-за глупой прихоти.

Наивные!

Впрочем, меня такое положение дел вполне устраивало. Не надо было объяснять каждому встречному-поперечному, откуда я такая необычная взялась. Тем более, я и сама не знала – откуда. Взялась и взялась – ветром на порог отцовского дома занесло.

Было мне тогда года три, не больше. Во всяком случае, именно так определили возраст маленькой девочки, подкинутой магу-отшельнику, решившему поселиться в горах, его коллеги и медики, коих срочно пришлось вызвать, потому что сам маг понятия не имел, что делать с привалившим вдруг «счастьем».

Счастье (то есть я) вело себя тихо, не капризничало, но при этом мёртвой хваткой сжимало «щеночка», который на собак был похож лишь отчасти. Четыре лапы, умильная мордашка и длиннющий хвост с подозрительно твёрдой лиловой кисточкой. Ещё к нам прилагалась записка, упакованная в конверт, на котором вместо штампа был отпечаток накрашенных помадой губ.

В послании говорилось, что я – результат одной бурной ночи, проведённой моим папой (он же маг-отшельник) и мамой (чья личность, как, собственно, и видовая принадлежность, до сих пор не установлена) в каком-то захолустном отеле. ДНК и маго-экспертизы наше с отцом родство подтвердили, лишив его возможности отделаться от меня под благовидным предлогом.

И слава небу!

Кто и где растил меня первые три года, я, естественно, не помнила. Зато дальнейшая моя жизнь провалами в памяти не изобиловала. Разве что после очередной магической дуэли, во время которой «добрый» папочка швырял своё остроухое чадо по импровизированной арене в воспитательных целях.

Мага он из меня воспитывал, угу… боевого. По своему образу и подобию. Откупоривал таким варварским способом скрытые резервы моего на редкость многогранного дара. Временами это даже получалось. Нечасто. Но опыт, без сомнения, был ценный.

А вообще, жаловаться мне не на что. Жила я до своего совершеннолетия хорошо и даже весело. Свежий горный воздух, наставник с девятым уровнем силы, монстры, периодически выползающие из пещер, люди, которых вечно надо спасать из-под завалов или от вышеупомянутых монстров – та ещё развлекаловка!

Наставления отца, как и его уроки, тоже не прошли даром. Всё же мне повезло с родителем, пусть и всего с одним.

Хотя папа не поленился сделать всё возможные тесты, чтобы окончательно убедиться в нашем кровном родстве, и только потом смирился с тем, что его уединение больше таковым не является, мы очень быстро с ним поладили. Так потом и жили втроём: я, он и «щеночек», из которого вскоре вырос огромный мохнатый зверь, не поддающийся идентификации.

Жил этот зверь, не в пример обычным животным, долго и, подозреваю, стареть вовсе не собирался. Я с детства звала его Грумом, потому что он часто повторял это слово с разными интонациями. Так оно к нему и прилипло.

Маму мы с отцом тоже пытались разыскать, но, к сожалению, безрезультатно. Или, может, к счастью? На кой нам сдалась женщина-кукушка, которая бросает своих детей? С другой стороны, у неё на то могли быть свои причины.

– Гру-гру? – спросил Грум, выводя меня из задумчивости. – Гру!

– И я тебя люблю, малыш, – сказала, снова уставившись в зеркало. Похожий чем-то на здоровенного льва «малыш» довольно крякнул, меняя позу. – Элли Стронг. Или просто Эль, – представилась я гипотетическому работодателю, очаровательно улыбнувшись. – Да, лучше уж Эль, чем Эльфида, – проворчала, прикрывая уши волосами.

И придумал же папочка имечко! Лучше бы кристаллу судеб это дело доверил, но… он упорно не признавал культ божественной четы, куда больше веря в существование другого божественного паноптикума… в смысле, пантеона.

И правильно! Лично я считаю, что и те боги, и другие не только существуют, но и вмешиваются порой в нашу жизнь всевозможными способами. Я на личном опыте убедилась в том, что Нуариш, Ксандр, Аришер, Сиренити и прочие небожители изрядно наследили в нашем мире, разбросав во всех его уголках ценнейшие артефакты. Не факт, что ими созданные, но точно ими благословлённые.

Собираясь на собеседование в клан чёрных «ящеров», непонятно откуда раздобывших очень древний и оттого безумно ценный артефакт (один из вышеупомянутых), я пыталась сообразить, как произвести на бьёрнов наилучшее впечатление. Встречают ведь по одёжке, а потом уже умственными способностями и талантами интересуются. Можно было, конечно, ничего в себе не менять, сделав ставку на яркость и необычность образа, но… решила не рисковать. Не в этом случае.

С рекомендациями у меня всё было в порядке, с опытом работы, в принципе, тоже. После пятнадцати лет проживания с отцом, активно тренировавшим свою единственную дочь, я с отличием закончила столичную академию магии и два года моталась по стране, отрабатывая обучение, оплаченное государством.

Теперь мне двадцать пять, я свободна и полна решимости заниматься любимым делом. И это вовсе не боевая магия, хотя кормит она неплохо, и даже не магия иллюзий, которая тоже весьма востребована.

Куда приятней и интересней охотиться за артефактами. Не за новоделом, а за теми особенными, которых коснулось божественное благословение. И хотя в коллекции моей есть пока лишь одна такая вещица, я намеревалась в скором времени заполучить ещё две. Обе они находятся здесь: в Гримшере… у желтоглазых зверолюдов. И каждая манит меня похлеще любого магнита.

На самом деле ничего не законного я не замыслила – среди Стронгов воров никогда не было и не будет! Дело в том, что дары богов, к коим и относятся такие артефакты, сами, как выяснилось, ко мне тянутся. Почти так же, как растения и животные, с которыми я контактирую. Будто у этих волшебных предметов тоже есть душа.

Хотя почему будто? Амулет, отданный мне пожилым часовщиком, магазинчик которого мы с ребятами защитили от разгрома, я, действительно, воспринимаю как живое существо, причём весьма эмоциональное.

И Грумовы «гавки» понимаю без проблем. И жалобы цветов, которым не хватает солнца, и… ай, ладно! Главное теперь, чтобы меня такую уникальную не раскусили с ходу и превентивно не выставили за порог. А ещё желательно, чтобы чёрные бьёрны сочли меня достаточно серьёзной для должности штатной ведьмы. Девчонка с фиолетово-серенево-розовой косой вряд ли произведёт нужное впечатление.

Обдумывая свой новый образ, я достала из большой спортивной сумки несколько тюбиков с краской, менявшей на сутки цвет волос, не причиняя им никакого вреда. Разложила флаконы веером на диване, подозвала Грума, с которым привыкла советоваться по любому поводу, и принялась выбирать наиболее подходящий оттенок.

Брюнетка, блондинка, рыжая… надо бы что-нибудь традиционное, но не сильно блёклое.

– Гру! – мой огромный умный зверь ткнулся носом в «Чернильное небо», лежавшее с краю.

– «Ящерицы» почти все брюнетистые… не затеряюсь ли на их фоне? – усомнилась я. – Или, наоборот, сойду за свою?

– Гру-гру! – уверенно тряхнул лиловой гривой монстр.

– А ты что думаешь, Смаури? – Я погладила висевший на груди кулон. Прозрачный, будто горный хрусталь, камень потеплел и засверкал ярче, реагируя на ласку. – Ничего не думаешь, – сделала вывод я, не ощутив никаких эмоций, кроме довольного урчания, которое не слышала, но чувствовала. – Брюнетка так брюнетка! – решила, хватая с дивана флакон. При этом случайно задела и сумку. Рухнув набок, она с недовольным кваком «выплюнула» ещё одну волшебную краску, затерявшуюся в её тёмных недрах. – О! – произнесла я, поймав на лету флакон. – Ну, здравствуй «Знойный баклажан», о тебе-то мы и забыли.

Короче, выбор сделала не я, и даже не Грум с артефактом – а Его Величество Случай. И выбор этот нам всем очень понравился.

Такой цвет будет смотреться не вычурно, как моя естественная грива, но и не совсем просто. Надеюсь, «ящеры» оценят мой новый имидж. Если нет, придётся проситься на работу к «волчьему» вожаку, владеющему колодой Сиренити*, а на его счёт у меня есть идеи поинтересней.

Пусть я лично с Акилларом Рурком не знакома, этот бьёрн вызывает во мне крайне негативные чувства. Причём давно. И на то есть свои веские причины.

Около года назад меня вместе с группой выпускников, с которыми мы вместе проходили долгосрочную практику, закинуло в небольшой южный городок на границе с Океанией. Тёплый, симпатичный, но не особо богатый. А когда в бюджете дыра, преступность растёт и наглеет на глазах.

Приставленные в качестве усиления к патрулирующим ночные улицы гвардам (хотя правильней сказать, в качестве обузы, потому что именно так на нас все и смотрели), мы вместе со стражами порядка накрыли подпольный дом желаний, оказавшийся настоящим притоном. Среди полуголых наркоманок, которых там держали против воли, обнаружилась и одна бьёрна.

Помню своё удивление в тот момент. Оно переплюнуло даже жалость с брезгливостью, которые испытывала к обдолбанным пленницам. Пока кто-то из коллег не щёлкнул меня по подбородку, поднимая упавшую челюсть, я так и стояла столбом, глядя во все глаза на желтоглазую модифицированную, застрявшую в этом гадюжнике.

Она же зверолюд, пусть и женщина! Почему она всё это терпела?! Бьёрны ведь способны любого здорового мужика на лопатки уложить, я сама видела.

Силищи у оборотня любого пола было значительно больше, чем у простого человека или даже мага. И хотя появились бьёрны около двухсот лет назад из обычных людей в результате экспериментов, проводимых лабораторией «Ульерн-18», с годами присущие животным качества в них только укреплялись.

Острый нюх, идеальное ночное зрение, сила, ловкость, скорость и способность вызывать звериное тело, как называли смену ипостаси сами модифицированные. А ещё у них были жёлтые, мерцающие в ночи глаза с тонкими нитями вертикальных зрачков, расширяющихся в полумраке.

В настоящих волков, ящеров, котов или других животных они, конечно же, не превращались. В боевой трансформации эти оборотни становились зверолюдами в прямом смысле слова: голова зверя, покрытый шерстью или чешуёй торс и лапы с внушительными когтями. Ноги, как и вся фигура, оставались вполне человеческими. Хвостов тоже не было. Мимику после оборота бьёрны сохраняли подвижную, что на морде ящера или того же волка смотрелось весьма своеобразно.

Чародеи среди модифицированных встречались, как и среди людей, но способность у каждой магически одарённой особи была только она. И к нитям силы, наполняющим пространство, она не имела никакого отношения.

Впрочем, я отвлеклась…

«Ящерица», которую мы спасли из рук уродов, превращавших несчастных женщин в безвольных секс-рабынь, меня тогда сильно заинтересовала. Настолько сильно, что я начала её опекать, стараясь помочь адаптироваться к новой свободной жизни без принуждения и наркотиков.

Инга была чуть старше меня, и потому, наверное, мы довольно быстро нашли с ней общий язык. Она-то и поведала мне про божественный артефакт, хранящийся в её стае. И про своего вероломного любовника Акиллара Рурка, как и про законного супруга, который выгнал неверную жену не только из дома, но и из стаи чёрных «ящеров», бедная девушка тоже рассказала.

Я всегда подозревала, что мужики – козлы (кроме папы, естественно), но эти двое – особый случай! И хотя вина Инги в сложившейся ситуации тоже очевидна – ведь именно она изменяла мужу с вожаком другой стаи, причём, насколько я поняла, делала это «ящерка» многократно – то, что сотворили с ней два бесчувственных зверолюда – настоящее свинство!

Узнав о прелюбодеянии, муж избил Ингу до полусмерти, опозорил перед всем чёрным кланом и велел убираться вон. А любовник, вместо того чтобы вступиться за неё, дал бедняжке денег и посоветовал покинуть Гримшер, пока муженёк не надумал повторить экзекуцию.

Был этот «ящер» в своей стае далеко не рядовой фигурой, ещё и дружбу с вожаком водил, а таким, как водится, закон не писан. Акиллар же, несмотря на власть и силу, сосредоточенную в его руках, предпочёл откупиться от неугодной пассии, вместо того чтобы испортить отношения с чёрной стаей.

Поступок, достойный похотливо-трусливого кобеля, а не волка!

Чем больше я общалась с Ингой, тем сильнее проникалась её обидой и ненавистью к обоим бьёрнам, повинным в злоключениях бедной девушки. Деньги пусть не скоро, но закончились, нормальную работу найти она, привычная к богатой и сытой жизни в доме, полном слуг, найти не смогла. Находясь на грани нервного срыва, попала в лапы мошенников, заманивающих женщин, угодивших в сложную жизненную ситуацию, лёгким заработком.

Так бьёрна и оказалась в том жутком борделе, где мы её нашли. К счастью, от наркотической зависимости она вскоре избавилась – регенерация у зверолюдов куда лучше, чем у людей. И даже устроилась в детскую художественную школу учителем. Сама я за её успехами не следила – нас с ребятами через месяц перевели обратно в столицу, где мы и дорабатывали последние месяцы нашей стажировки. Но фотографии Инга присылала регулярно, поддерживая со мной общение на просторах всемирной сети.

И хотя в последнее время мы переписывались всё реже, про дары богов, о которых разболтала «ящерка» я по-прежнему помнила. Как и про сволочной характер господина Рурка – владельца волшебных карт, добраться до которых мне надо было позарез.

По словам Инги, вожак белой стаи бабник, каких свет не видывал. Он привык к тому, что каждая третья (если не каждая вторая) красотка готова повиснуть у него на шее. Западает «волк» на женщин, способных пробудить в нём охотничий азарт. Пока соблазнял чужую жену, Инга была ему нужна, но как только получил свой приз и почуял приближение большого скандала – потерял к ней всякий интерес.

Мерзавец, да… Но зная, на какой «крючок» ловить эту «рыбку», можно ведь весьма неплохо порыбачить. Глядишь, и противного «волчару» по носу щёлкну, и ценнейший артефакт у него уведу. Потому что дары богов, в отличие от людских творений, сами выбирают себе хозяев.

А кого предпочтёт его чудо-колода, если рядом окажусь я?

Правильно! Меня!

Самоуверенно усмехнувшись, я направилась в душевую кабину – мобильную, как и весь мой дом.

– Гру! – рявкнул преградивший дорогу монстр, намекая на пользу вечерней прогулки.

Надо же, опять ему приспичило. Мы ведь часа три назад вернулись с… наверное, всё же с пробежки, учитывая ту скорость, с которой драпали из квартала зверолюдов. И хотя Смаури работал исправно, скрывая нас от посторонних глаз, ощущение, что «волки» догоняют, не покидало. Оно и понятно: засветить их вожаку камнем в глаз – настоящий вызов для охраны!

Хотя покалечить Акиллара я вовсе не пыталась… пока что. Заклинание, привязанное к посланию, такого исхода попросту не допустило бы, правда, бьёрны, курившие на балконе, об этом не знали.

И дёрнул же меня бес заявить о себе именно сегодня. Не сдержалась, впервые увидев господина Рурка живьём, а не на фотках в сети! Аж руки зачесались пощекотать ему нервы! И эмоции, как это часто бывает, заткнули голос разума.

Следовало всё же повременить хотя бы до итогов собеседования у «ящеров». С другой стороны, что там Инга говорила про белобрысого кобелину? Охоту любит, вызовы, тайны? Во-о-от! Получил всё и даже добавочка будет.

– Гру-гру? – повторил Грум, преданно заглядывая мне в глаза. И хвостом вильнул: длиннющим с острой лиловой стрелой, в которую с годами превратилась фиолетовая кисточка.

Задумчиво почесав кончик носа, я посмотрела на краску, зажатую в руке, потом на Грума… снова на краску… и опять на Грума.

В конце концов, ночь длинная – успеем и по Гримшеру ещё разок прошвырнуться, и образ мне поменять, и даже поспим пару часиков, если получится уснуть.

________________________________

*Колода Сиренити – волшебная колода древних гадальных карт, относящаяся к дарам богини Сиренити. До Акиллара рурка этой колодой владели сирены.

Глава 2

Вожак белой стаи, развалившись в большом кожаном кресле, задумчиво перебирал карты, на чёрных рубашках которых были изображены волки. До того, как колода Сиренити попала в руки Акиллара, рисунки эти имели морские мотивы, но, признав бьёрна своим новым хозяином, карты сменили облик.

Дмитрий, который в волчьем клане считался не просто хорошим сыскарём, но и лучшим программистом, сосредоточенно щёлкал по клавишам своего ноутбука, пытаясь найти хотя бы намёк на присутствие чужака на территории Акиллара Рурка. Однако камеры ничего не засекли, как и кибернасекомые, которые патрулировали квартал зверолюдов наряду с ночной стражей.

– Н-ну? – нетерпеливо протянул Акиллар, снова и снова тасуя карты, не раз за последние пять лет помогавшие ему принять правильное решение в наиболее спорных вопросах. – Битый час в своих прогах ковыряешься. Что там, Дим?

– Глухо там, – раздосадовано буркнул беловолосый гений, машинально тронув жёлтый кристалл, поблескивающий в его ухе – все сыскари зверолюдов носили такие серьги. Это был их отличительный знак, который ещё требовалось заслужить. – А ты уверен, Лар, что тебе не показалось…

– Что именно? Камень, летящий в морду? – криво усмехнулся вожак, поглаживая колоду, прикосновения к которой его успокаивали. Карты приятно согревали руки, делясь с хозяином особой силой. Этот артефакт был единственным, чью магию амагичный Акиллар мог не только ощущать, но и использовать. Пасьянсы, которые очень быстро научился раскладывать бьёрн, походили на своего рода головоломку. Достаточно было убрать из расклада пару-тройку важных «персон», и картинка менялась не только на столе, но и в жизни. Естественно, при соответствующих стараниях со стороны желтоглазого манипулятора. – Нет, Дима, не показалось. Ну, или у нас всех тут коллективная галлюцинация. – Он дёрнул ящик письменного стола, вынимая оттуда булыжник вместе с запиской, на которой сохранился отпечаток девичьих губ.

Красавицы разных мастей частенько оставляли ему такие «поцелуи» на память. На надушенных духами письмах с приглашением на незабываемое свидание, на измятых после жаркой ночи простынях и, особенно, на его белоснежных рубашках, которые каждая любовница почему-то считала своим долгом пометить. Даже Эритэ, помнится, оставила след алой помады на его зеркале. Но почему-то именно этот вишнёвый «привет» взволновал кровь Акиллара.

Из-за камня, не иначе! Идеальный усилитель впечатления, нечего сказать.

– Да нет же! Я не про то, – отмахнулся сыскарь, запустив пальцы в растрёпанные белые волосы, которые давно следовало подстричь, но у него не доходили руки.

– Про что же? – прищурился вожак, обводя пальцем волчий силуэт на обороте верхней карты.

– Ты уверен, что в саду действительно кто-то был… посторонний? – подобрал подходящее слово Дмитрий. – Вдруг это очередная шуточка «котов»? Как-то подозрительно всё совпало. Ваша встреча с Нечаевым, разговор на балконе, пари на твою будущую жену и булыжник с приветом.

– Булыжник с приветом – это сильно, – рассмеялся Акиллар. – Думал о подставе, угу. Потому после ухода Ильи картишки и раскинул. – Он опять погладил колоду, вновь становясь серьёзным. – Хотел удостовериться, что рыжие махинаторы не задумали меня женить на какой-нибудь своей «кошке». Не зря Илья эту тему поднял и про Юличку свою упомянул. Видать, ягодка созрела. Вот и пытается пристроить своенравную племяшку в мои большие добрые руки. А заодно кучу межклановых вопросов решить. Очень в его духе.

– И что сказали карты? – Сыскарь аж шею вытянул, заинтересованно поглядывая на дар морской богини, признавший своим хозяином Акиллара.

– «Кошаки» не причастны… по крайней мере к этому. – Вожак указал кивком на камень, переставший светиться, попав в его руки.

– Кто тогда?

– Понятия не имею, – нехотя признал бьёрн. – Карты, как ни странно, тоже озадачены. Какая-то мудрёная ведьма, видать, в городе появилась…

– Точно ведьма?

– А кто ещё?

– Ведьмак! Не факт, что это отпечаток губ того, кто швырнул камень. Вдруг…

– Девчонка это! – рявкнул Акиллар раздражаясь. Ещё не хватало, чтобы его кровь будоражил какой-то залётный мужик с непонятными намерениями. – Нутром чую – девка! Только не знаю пока, что ей от меня надо. Если хотела прибить, зачем записку написала? А если поздороваться – на хрена булыжник? Загадка! Ты давай там… ищи дальше по камерам паршивку. Если нет её в саду, смотри на улице. Не на нашей, так на соседних. Где-то она точно должна была засветиться. – Поднявшись с кресла, «волк» повёл широкими плечами, разминая мышцы. – Пойду-ка я проветрюсь, пока ты работаешь. Всё равно теперь не усну. А висеть над душой… – Он поморщился не договорив.

Никто не любит, когда у него стоят за спиной, поторапливают и дают советы. Димка и сам справится. Отличный сыскарь! Один из лучших в белой стае. А ещё он преданный друг Акиллара, который из-под земли эту хитроумную ведьму выкопает, если дать ему время.

Спрятав в сейф волшебную колоду, на которую никто в принципе не покушался, потому что украсть её – означало огрести смертельное проклятье на свою дурную голову и загребущие ручонки, глава волчьего клана вышел за дверь, предоставив в распоряжение Дмитрия собственный кабинет. На самом деле гулять Акиллару тоже не хотелось, но… надо! Причём не только из-за сыскаря.

Глухое недовольство, вскормленное неудачными попытками отследить обладательницу сочных вишнёвых губ, не могла сгладить даже магия карт. Хотелось схватить Димку за шкирку и как следует тряхнуть, чтобы быстрее работал. Только пользы от такого подхода никакой – один вред. Так что выйти в сад воздухом подышать – отличная идея. Заодно можно выгулять заскучавших любимцев: двух белых волков. Настоящих, а не двуногих.

В саду…

Если придерживаться теории, что тёмных личностей тянет на место преступления, я, получается, очень-очень тёмная. И Грум, походу, тоже. Иначе чем объяснить, что из всех районов Гримшера мы для ночной прогулки снова выбрали один из кварталов белых бьёрнов? Только неуёмным любопытством и глупостью, признавать которую категорически не хотелось. С другой стороны, ни один нормальный сыскать не додумается искать нас в саду Акиллара через несколько часов после инцидента на балконе. Ненормальный, надеюсь, тоже. Ночь ведь… поздняя – все спят давно!

Именно с этими мыслями я и забралась на высокую каменную ограду, увитую плющом. Села, свесив ноги в сад, и сплела заученное наизусть заклинание невидимости, чтобы прикрыть дожидавшегося внизу Грума, на которого из-за расстояния в несколько метров действие моего артефакта не распространялось. Глядя на красиво подсвеченные фонарями розовые кусты и на дерево, бутоны которого мерцали голубым, принялась задумчиво поглаживать кулон, мысленно решая крайне важный вопрос, суть которого сводилась к одному-единственному слову – нафига?

Нафига я, вместо того чтобы готовиться к собеседованию в родном и безопасном трейлере, торчу тут и непонятно чего жду. Действительно ведь ночь! Часа два уже, не меньше. Тихо, спокойно, скучно. Ветер треплет волосы, фонари горят, волки бегают…

Э… волки?!

Две огромные зверюги пронеслись мимо, играя друг с другом. Потом одна помчалась дальше, а вторая вернулась, заинтересовавшись… нет, не мной – всего лишь экзотической Айварией, растущей у ограды. Это было крайне необычное для местного климата дерево с кучей похожих на шары цветов, полных пыльцы. Вместо них, осенью появятся сочные плоды, пусть и не очень аппетитные с виду, зато безумно вкусные. По словам гурманов – я сама не пробовала.

И чего, спрашивается, животинке под деревцем понадобилось? Клад ищет, что ли?

Инга, помнится, говорила, что у её бывшего любовника есть парочка питомцев, которых он любит значительно больше своих фавориток. Люди обычно собак заводят, котиков или, к примеру, енотов, а этот помешан на волках всех мастей. Даже карты Сиренити, попав к нему в руки, сменили элегантный узор рубашек на жуткие волчьи морды. Не знаю, как правильно всё это называется: некая разновидность самолюбования или просто клиника? Но одно мне известно точно – Акиллар Рурк окончательно и бесповоротно повёрнут на волках.

Пока я рассуждала о белом вожаке и его маниях, мохнатый любитель древесных корней выкопал зарытую под Айварией косточку и принялся с таким аппетитом её грызть, будто этого обормота дома не кормят. Предусмотрительно сменив позу, чтобы, не приведи боги, меня никто не сдёрнул за пятку и тоже не пожевал, я сильнее сжала кулон, от которого тут же пришла успокаивающая волна тепла. Мол, не дрейфь, Элька: никто нас тут не достанет.

Смаури был когда-то подарен людям Ксандром – богом лжи и покровителем воров. Так что долгое время кулон служил отнюдь не добропорядочным гражданам, пока в конце своей бурной деятельности не загремел в сундук, хранившийся в лавке часовщика. А потом перекочевал ко мне и теперь охотно вспоминал былые навыки, скрывая нас с Грумом от нежелательного внимания окружающих.

В отличие от заклинаний невидимости, отвода глаз и прочих аналогов, Смаури мог спрятать своего владельца не только от людей, магов и бьёрнов, но и от видеокамер, датчиков движения и прочих следящих устройств, не имеющих отношения к магии. Более того, дары богов, как выяснилось, действовали даже на тех, кто был амагичен. Иначе как бы Акиллар Рурк смог пользоваться волшебной колодой?

Мысли о кулоне и картах вылетели из головы, едва я заметила идущего по тропинке мужчину. Затаив дыхание, жадно уставилась на блондина, которому, похоже, не спалось, как и мне. Когда они с приятелем стояли на балконе, я видела только силуэты, подсвеченные тусклым светом фонарей, и огоньки их жёлтых глаз, горевшие в ночи. Сейчас же бьёрн неспешным шагом двигался в моём направлении, и я легко могла рассмотреть черты его лица, причёску, фигуру – всё! Вживую, а не на фото и видеозаписях, которые прокручивала раз за разом в сети, пытаясь понять, с кем придётся иметь дело.

В антураже ночного сада Акиллар выглядел расслабленным и возмутительно привлекательным. Неудивительно, что молоденькая «ящерка» не смогла перед ним устоять.

Воспоминания об Инге зажгли огонь раздражения, дремавший во мне. Захотелось швырнуть в задумчивую физиономию «волка» ещё один булыжник, и на этот раз прицельно в лоб. А то ходит тут… настроение своим внешним видом портит. И всё же я сдержалась, боясь обнаружить себя неловким движением.

Сидела тихо, наблюдала за ним и думала, что не просто так меня сюда, как на аркане, тянуло. Видать, сами боги решили дать шанс рассмотреть белобрысого поганца поближе. Зверолюд был очень высоким и крепким мужчиной с красивыми, хотя и перекаченными, на мой вкус, мышцами. Кожаные штаны облегали его узкие бёдра, белая рубашка с закатанными рукавами была расстёгнута на груди, а на ремне, затянутом на талии, поблёскивала серебряная пряжка… в виде волчьей головы.

Ну, точно клиника! Без вариантов. Волкомания какая-нибудь. Или волкозависимость.

Похлопав по колену, бьёрн, словно домашнюю собачонку, подозвал белоснежного зверя, моментально забывшего про косточку, и оба волка (настоящий и двуногий) потопали дальше… пока Акиллар внезапно не остановился.

Резко обернувшись, он повёл носом принюхиваясь. Я обалдело смотрела на него, не до конца понимая, что происходит, ведь мой запах, как и меня всю должен был скрывать артефакт. Животные ничего не почуяли, а у этого что… какое-то особое обоняние? Или я всё-таки прогадала со своей верой в безупречность божественных даров? А может, он Грума, прячущегося за стеной, учуял?

– И тебе привет, – глядя на меня так, будто действительно видел, сказал хозяин сада. Губы его растянулись в самодовольной ухмылке, которую так и подмывало стереть. – Как твоё имя, ведьма?

Гм, он всерьёз рассчитывает, что я ему отвечу?

Вопрос повис в воздухе, пауза затянулась. Я продолжала сидеть на стене, готовая в любой момент спрыгнуть на спину заинтересованно поглядывающего на меня снизу Грума. А бьёрн, скрестив на груди руки, стоял на вымощенной плитами дорожке рядом с деревом, бутоны которого светились ярко-голубым.

Несмотря на обилие моих магических способностей, ночным зрением я, увы, не обладала, и оттого невольно порадовалась, что господин Рурк выбрал именно это место для беседы со мной. Хотя, может, он и специально там встал, желая покрасоваться – с него станется!

– Так и будем играть в молчанку? – снова заговорил Акиллар. – Я знаю, что ты здесь.

Интересно, откуда?

Волки, нарезав ещё пару кругов по саду, подбежали к хозяину за порцией одобрения. Потрепав обоих по лоснящимся холкам, бьёрн снова взглянул на меня. Вернее, на пустое место, которое, по идее, должен был видеть там, где я находилась.

Несмотря на внутреннее напряжение, невольно залюбовалась им, играющим с белоснежными хищниками. Всё-таки было в этом мужчине что-то притягательное. Или всему виной мой повышенный интерес к его персоне? Я ведь не первый день за ним слежу на просторах мирлинга*. Обычно делала это с помощью новостных блогов, героем которых Рурк оказывался с завидным постоянством.

Любимчик журналюг, как со злой иронией отзывалась о нём Инга. Любимчик, да… акул пера он, по-видимому, тоже умудрился очаровать. Харизматичная сволочь!

– Вот уж не думал, что с тобой будет так скучно, – спровадив питомцев на очередной забег по территории, вздохнул Акиллар. Я смолчала, скрипнув зубами, а сама мысленно потянулась к дереву, к стволу которого «волк» так беспечно привалился плечом. Несмотря на возможности моего дара, я никогда не приказывала растениям, но… кто мне мешает попросить? – Только издалека камнями швыряться и умеешь. Трусиха!

– Я трусиха?! – вырвалось раньше, чем успела зажать себе рот. В чём-чём, но в трусости меня, боевого мага, ещё никто не обвинял… к счастью для всех.

От возмущения я вскочила на ноги и уставилась на обидчика сверху вниз. Впрочем, бьёрн этого всё равно не видел. Надеюсь.

– Ага! – воскликнул он победно. – Попалась, ведьма!

– Я не ведьма! – сказала, оценивающе глядя на него. Хотя именно эту должность намеревалась завтра получить в чёрной стае. Вернее, уже сегодня. – И точно не попалась, – добавила насмешливо.

А потом шепнула благодушно настроенной Айварии: «Пора!» – и, развернувшись, сиганула вниз. Последнее, что увидела, прежде чем покинуть стену, – это как с треском и вспышками на ошалевшего вожака падают шарообразные бутоны, полные цветочной пыльцы. Яркой, светящейся… так ему!

Не все, конечно, «снаряды» полетели в бьёрна (я же не враг дереву), и уж точно не все долетели – с реакцией у волчьего вожака полный порядок, но и того, что высыпалось на Акиллара, ему хватит надолго. Как минимум неделю теперь не отмоется… блондинчик!

Уезжая верхом на Груме, я злорадно улыбалась, слыша летящие вслед проклятья. Может, этот зверолюд и амагичен, однако силу земного притяжения, как и скорость ветра, разносящего пыльцу, даже ему не побороть.

Прогулка удалась на славу! И хотя за нами не было погони, Грум всё равно мчался на пределе сил, а я мысленно его подгоняла. Смаури активно источал тепло, окутывая наше трио чарами невидимости, ветер свистел в ушах, а настроение било все рекорды, стремясь к звёздам.

Так тебе, «волчара» самоуверенный! За Ингу и за всех обиженных тобой женщин. Походи теперь голубеньким… на радость мне и твоим обожаемым СМИ.

____________________________________

*Мирлинг – местный аналог всемирной сети.

Через пять минут…

– Сбежала, – усмехнулся Акиллар, пытаясь отряхнуть проклятую пыльцу, которую просыпала на него НЕведьма. В то, что дерево само так расщедрилось, он не верил.

Смысла продолжать концерт больше не было – зрительница сделала ноги, отомстив за его провокацию. И всё же овчинка стоила выделки: теперь он точно знал про неё три вещи.

Во-первых, обладательница вишнёвых губ – молодая, судя по голосу, девушка, которая весьма эмоциональна к тому же. Во-вторых, у неё есть уязвимые места, одно из которых он сразу умудрился нащупать. Ну и, в-третьих, девчонку скрывает артефакт, подобный его волшебной колоде, потому что тепло, которое бьёрн почуял, было очень уж похоже на энергию, исходившую от карт Сиренити.

Ещё один дар богов в Гримшере, хм…

И довеском к нему одна вредная девица, неизвестной пока наружности. Или, наоборот, это артефакт – довесок к ведьме?

Зачем же она всё-таки ходит к нему? Неужели очередная охотница за картами судьбы? Мало ему Юльки было с её попытками отжать волшебную колоду, очередная появилась! Наивная рыжая кошечка, помнится, всерьёз полагала, что ей этот трюк удастся. Ха! Бойкая, острая на язычок, симпатичная… не будь она племяшкой Ильи, с удовольствием закрутил бы с ней короткую интрижку.

Ну а на большее Акиллар был морально не готов после истории с Эритэ, на которой, действительно, чуть не женился. Пять лет прошло, а до сих пор настроение портится, стоит вспомнить о некромантке и о том, как она с ним обошлась. Хотя Нечаев прав: часики тикают, а жены и детей у него, вожака белой стаи, как не было, так и нет – только пустые разговоры да шуточки на эту скользкую тему.

Бьёрн криво усмехнулся собственным мыслям, безуспешно отряхиваясь. Проклятая пыльца липла к телу, волосам, рубашке, оставляя на них голубые разводы. Стереть эту «красоту» теперь хрен получится. И даже магия не поможет – он ведь невосприимчив к чарам. На кой бес встал под Айварией? Себя хотел показать, да на невидимку, облюбовавшую стену, посмотреть? Досмотрелся!

Удостоверившись, что девчонка не возвращается насладиться результатами своей пакости, Акиллар побрёл обратно к дому, свистом подозвав загулявших питомцев. Настроение у него было неоднозначное. С одной стороны, новая встреча с загадочной незнакомкой, явно питавшей к нему интерес, потешила самолюбие и ответила на парочку важных вопросов. С другой – паршивка опять удрала, а он остался ломать голову над очередной её выходкой.

Вот чего она этим добивалась, а? Пошутила так, силу свою показала… что?

Большой голубой волк… м-да. Теперь хоть неделю из дома не выходи, а то засмеют ведь! И всё-таки… как эту ведьму понимать? Заигрывает таким оригинальным способом, зная его тягу к бойким красоткам, или мстит за что-то? Если последнее, то за что?

Акиллар задумался, пытаясь припомнить, не слышал ли он ранее её голос. Но память ничего путного не выдала, ещё и волки, нагнав его, принялись настойчиво бодать хозяина лбами, требуя ласки.

– Хорошие мои, нагулялись… – широко улыбнулся бьёрн, отвлекаясь от размышлений.

А ведьма… что ж. Не он к ней первым явился (ну, пусть будет поздороваться), а она к нему. Значит, придёт и ещё раз. Может, даже на отбор, который он затевает, заявку подаст, чтобы подобраться поближе. Бегать по городу за той, кого не видит и не чует ни одна ищейка, глупо. А вот заманить её в искусно расставленные сети – почему бы и нет? Главное, понять, когда ловушка захлопнется, что в неё угодила, действительно, ТА добыча.