Навка, ну ты мерзавка!

Глава 1

Он вышел из душа, обмотав бедра полотенцем. В этот миг в комнате послышались чьи-то шаги.

– Танюшка, это ты? Как хорошо, что ты вернулась! – просиял Александр. Он уже было испугался, что та всерьез рассердилась и тогда пощады не жди. Но оказалось, что радоваться рано.

Девушка ничего не ответила. Она молча измерила парня долгим пронзительным взглядом. Белое пушистое полотенце едва держалось на узких бедрах. На обнаженном атлетическом торсе, на широких плечах соблазнительно блестели капельки воды. Кубики идеального пресса игриво осветило утреннее солнце. От тела шел тонкий аромат освежающего и в то же время чувственного геля для душа. В другое время от всего этого можно было сойти с ума. Но только не сегодня.

– Всё, Щукин, с меня хватит! – мрачно объявила девушка. Быстро собрала свои длинные волосы в роскошный конский хвост и решительно вытащила из кладовки чемодан. Оказалось, что Татьяна вовсе не вернулась, а просто явилась забрать свои вещи из квартиры Александра.

– Танюша, милая, прости ты меня, дурака! – кинулся он вслед за ней и попытался обнять.

– Оставь меня в покое, – та резко сбросила его ладони со своих плеч.

– Куда ты собралась? – парень снова попытался перегородить дорогу.

– Ухожу к маме.

– Ну, что я должен еще сделать?! – вдруг взмолился он. – В ноги упасть, чтобы вымолить твое прощение?

– В ногах валяться не стоит. Впрочем, валяться как раз можешь, сколько влезет. В постели. С этой своей… Как там ее? В общем, с той зеленоглазой блондинкой, – язвительно констатировала девушка, сохраняя олимпийское спокойствие.

– Да чтоб она провалилась, эта блондинка! – психанул тот. – Ну, осёл я, тупой осёл! Не устоял. Но и ты тоже должна меня понять, ты ведь снова уехала на свои бесконечные сборы.

– Угу. Хоть отпираться не стал, уже хорошо, – она явно не желала устраивать долгие разговоры.

– Ты даже не представляешь, как мне было одиноко и тоскливо! А тут подвернулась эта… Чтоб ее!

– Это очень уважительная причина, – хмыкнула Татьяна.

– Нет, конечно. Но сама понимаешь…

– Вот интересно, что же это тебе постоянно кто-нибудь подворачивается?

– Да откуда я знаю? – сделав наивное лицо, парень пожал плечами. – Липнут девки ко мне, вот и всё!

– Правда? Они? Не ты? – усмехнулась та.

– Они! Как увидят меня около тренажера в спортклубе и дуреют сразу. Что я могу поделать? – попытался оправдаться Алекс.

– Угу, а ты весь такой белый и пушистый. Хватит уже дурачком прикидываться! – бросила она на ходу и продолжила собирать вещи.

– Да никем я не прикидываюсь! Просто пытаюсь тебя удержать!

– Зачем? – устало вздохнула Татьяна. – Ты как был самцом, который не пропустит мимо себя ни одной юбки, так им и остался. А я-то дура, ведь видела же все с самого начала! Это было ясно как день. Но все-таки купилась на твои сладкие речи. Но с тех пор ничего не изменилось. В общем, с меня хватит!

– Танюш, а, может, не стоит нагнетать? – попытался улыбнуться Александр.

– Нагнетать?! Изменить накануне свадьбы! И теперь это называется нагнетать?! – ее возмущению не было предела.

– Проклинай меня. Называй всякими словами. Но только не уходи, – попросил тот. – Ты же знаешь, что я люблю и не могу без тебя!

– Как показала практика, без меня ты очень даже можешь. Можешь очень неплохо проводить время. Со всякими… Эм-м-м… Зеленоглазыми блондинками.

– Но что я могу поделать, если иногда во мне просыпается какой-то дикий зверь?

– Да пошел ты… Вместе со своим зверем! – мрачно процедила она.

– Танюша, милая, чем хочешь, клянусь, что это было в последний раз! – крикнул Алекс.

– Не нужны мне твои клятвы, – девушка явно не желала больше его слушать и решительно направилась к входной двери.

Но тут чемодан издал визгливый звук, и его вдруг подкосило. В самый неподходящий момент отлетело колесико. Это вынудило Татьяну задержаться в дверях.

Александр воспользовался удобным моментом, подскочил, перекрыл дорогу и быстро прижал девушку к дверному косяку. Всем телом.

– Отпусти меня немедленно! Или я буду кричать! – потребовала Таня. Начала сопротивляться, попыталась освободиться. Но парень крепко держал разбушевавшуюся девушку, опускать явно не собирался и быстро, пока она не успела опомниться, приник к ее губам. Долгий поцелуй вынудил бунтарку прекратить сопротивление, и она притихла. Сдалась.

– Щукин, какой же ты щукин сын! – прошептала Таня, когда, наконец, пришла в себя после поцелуя. Но ясно осознавала, что не в состоянии больше сопротивляться ласкам своего парня.

Дверной замок щелкнул вхолостую…

***

Татьяна проснулась рано утром. Ее парень еще спал, одеяло сползло и наполовину оголило его роскошный торс. Хотелось им бесконечно любоваться.

«Как же быстро я сломалась… Поддалась на хитрые уловки. Но каков Щукин мерзавец! Умеет покорять, этого у него не отнять. Но до чего же он красив! – вздохнула Таня и снова невольно загляделась на спящего парня. – Подумать только, с этим разгильдяем мы уже два года вместе. Влюбилась по уши. В институте все девчонки завидовали мне, какого я себе красавчика отхватила. Да, если честно, временами я даже сама себе завидовала. И сначала все было прекрасно, а потом… Подозреваю, что он изменял налево и направо. Но поначалу хотя бы скрывался. А теперь прямо накануне свадьбы! И с кем? С какой-то выдрой…»

Эти мысли прервал сонный голос пробудившегося Александра:

– Милая моя, ты уже проснулась? Эх, я опоздал. А ведь хотел тебе принести кофе в постель.

– Не подлизывайся, Щукин. Это тебе не поможет.

– Русалочка моя, ты же знаешь, как я тебя люблю! – он запустил руки в ее роскошные волосы, струившиеся водопадом по спине и плечам, и с наслаждением вдохнул их аромат.

– Хватит, – та резко встала с кровати. – Знаю. Ты воспользовался моей минутной слабостью. Но больше у тебя такой номер не пройдет. Я и так уже потратила на тебя два года. Целых два года жизни!

– И большую часть из них провела на своих бесконечных сборах, – неожиданно укорил Алекс.

– Что? Ты еще меня обвиняешь? – возмутилась Таня. – Из-за твоих прихотей я должна бросить спорт?

– Нет, но мне было так грустно одному и одиноко…

– И ты быстренько нашел утешение в объятиях этой ведьмы! Хватит. Мне не о чем больше с тобой говорить. Надоело. Пора исправить эту ошибку. Я прямо сейчас поеду в ЗАГС и заберу заявление.

– Ты не сделаешь этого! – крикнул он.

– Да что ты говоришь?! Сделаю и еще как.

– Но если свадьбы не будет… Что же дальше?

– А дальше, Щукин, свобода, – усмехнулась Таня. – Полная свобода! Представляешь?! Разве не этого ты хотел? Без помех сможешь развлекаться со всякими зеленоглазыми кикиморами.

– Да пошли бы они все!.. Мне никто не нужен кроме тебя! – воскликнул тот. – Умоляю, дай мне шанс! Всего один шанс!

Татьяна вдруг глянула на него и задумалась. Вчерашние итальянские страсти улеглись, и сегодня она могла размышлять с трезвой головой. Глаза парня слишком красноречиво и искренне молили о пощаде.

– Ну, хорошо… – медленно произнесла она, что-то обдумывая. – Предположим, я поверила. Что же… Допустим, я согласна.

– Я…

– Решено. У тебя впереди есть целое лето. Если за это время не случится никаких косяков и ты делом докажешь все то, о чем сейчас говорил, то я тебя готова тебя простить. Возможно.

– Танюшка! – радостно кинулся к ней Алекс, чтобы обнять.

– Подожди, – отстранилась она. – Ты рано радуешься. Заявление я все равно заберу.

– Нет!

– Да! В общем, если исправишься, то подадим его заново в конце лета. А если нет… В общем, заранее предупреждаю, что в случае чего, сразу пойдешь лесом! Далеко и надолго.

– Лесом так лесом, – засмеялся тот. – Я согласен!

Глава 2

«Ладно, – подумал Александр. – Лето мы как-нибудь переживем. Главное, что Танюха не ушла от меня. А до осени она остынет, позабудет про мою дурацкую интрижку, и тогда я снова потащу ее в ЗАГС! Никуда не денется!»

В последние несколько дней в квартире Щукина стало необычайно тихо и мирно, словно тут недавно и не кипели страсти. Саня теперь ходил как шелковый. Но однажды вернулся домой злой как черт.

– Да пошел ты!.. Чтоб тебя разодрало, тварь! – со злостью бросил он, когда открывал входную дверь, и заело ключ.

– Что случилось? – удивленно спросила Таня, заметив, как парень изменился в лице.

– Шеф вывел из себя, – мрачно пояснил тот.

То, что начальник не подарок, к этому давно все привыкли. Но так Щукина еще никогда не доставали.

– Саш, знаешь что? Увольняйся! – заключила Таня, выслушав подробности конфликта, она-то считала, что уже давно пора было это сделать.

– Действительно, пора прекращать это грязное дело.

– Послушай, ты ровным счетом ничего не теряешь. Кроме своих нервов, естественно. А они дороже.

– Да провались она, эта шарашкина контора! Похоже, ты права.

– Я всегда права, – важно заключила Татьяна. Алекс в ответ притянул ее к себе за талию и обнял.

– Русалочка моя! – он любил так называть любимую за копну длинных русых волос, которые красивым водопадом струились по плечам и спине.

– Ничего страшного не случилось. Возьмешь паузу в месяц, отдохнешь, проветришь мозги, а потом устроишь себе перезагрузку. Можно, конечно, рвануть на море. Но у меня сейчас сессия, а у брата соревнования. Так что, Щукин, поезжай-ка в деревню! А мы к тебе позже присоединимся.

– В какую еще деревню?

– Как это в какую? В нашу, конечно. Там же у тети Любы домик остался от бабушки, и она давно нас приглашала туда на лето.

– Да я сроду в сельской местности не бывал!

– Как это не бывал? Мы же были там один раз, забыл что ли?

– Ну, это всего один день, без ночевки. Не считается.

– Вот и будет повод побыть подольше, развеяться.

– А ты точно меня отпустишь одного? – вдруг хитро улыбнулся Алекс.

– А почему нет? Ты же дал слово. Нарушишь – пеняй на себя, – невозмутимо пожала плечами Таня.

А сама удовлетворенно подумала: «Это я удачно придумала. Там, в глуши, у моего Щукина и поводов не будет для измены. Там и глазеть-то не на кого. И, главное, зеленоглазой выдры точно нет!»

***

Решено. С утра пораньше Александр по-быстрому собрал рюкзак, кинул в багажник старенькую палатку.

– Ты взял термос с кофе? – заботливо напомнила Татьяна и нежно обняла своего ненаглядного, так, как это умела только она. – И про свою клятву, Щукин, тоже не забудь!

– Такое не забывается! – засмеялся тот. На прощание страстно поцеловал невесту, с наслаждением провел руками по ее распущенным волосам и прошептал:

– Танюха, как же я тебя люблю! Буду скучать по тебе!

***

Спустя десять минут авто уже летело по шоссе на пути к новой жизни. Чем дальше оставался позади большой город с его дикой суетой и проблемами, тем легче становилось на душе. Луга, поля и перелески весело мелькали за окном, будто приветствовали горожанина и приглашали сбежать от всего и всех.

Через час водитель решил сделать остановку, вышел из машины, и тут его охватил такой пьянящий аромат разнотравья, что захотелось упасть посреди этого буйства русского лета и забыться.

«Без пяти минут деревенский житель!» – радостно подумал Алекс и медленно побрел по траве в сторону реки. Ее неспешные воды текли так умиротворяющее, что невольно захотелось немного отдохнуть на берегу.

Парень уселся под деревом и налил себе кофе. На соседнем кусте прыгал воробей и с любопытством разглядывал непрошеного гостя.

– Что, брат, смотришь? – спросил его Саня.

– Чик-чирик! – пискнул тот, удивленно поглядывая на чужака круглым глазом.

– Удивляешься, какой я был дурак? Так это правда, признаю. Столько всего прекрасного не видел в этой жизни, не слышал и не замечал. Еще и Танюху обидел… И чуть не потерял по собственной глупости! Но теперь-то я все исправлю и наверстаю упущенное!

«Вот я докатился! Уже воробьям раздаю клятвы!» – подумал Щукин, засмеялся, подложил руки за голову и принялся смотреть на воду.

Постепенно аромат кофе, неподвижная речная гладь и тишина ввели парня в легкое оцепенение. Вода завораживала. На нее можно было смотреть бесконечно. И через некоторое время невольно даже возникло ощущение легкого транса.

И тут вдруг показалось, будто из воды кто-то смотрит. «Что это? – удивился Александр. Он замер и стал пристально вглядываться в глубину, но больше ничего не заметил. – Наверное, показалось…»

***

Остаток пути пролетел незаметно. И вот уже появились первые деревенские строения.

Домик тети Любы стоял запертый на замок, поэтому Алекс постучался к соседям. В окне мелькнула чья-то тень и исчезла. Гость не обратил на нее внимания. Это была внучка хозяев Светочка. Дверь открылась, и на пороге показался пожилой мужчина.

– Здравствуйте, я Саша, родственник тети Любы, – представился Щукин.

– Здорово, Шурик! – приветствовал тот.

– А вы Иван Иваныч, если не ошибаюсь?

– Да, он самый.

– Тетя Люба сказала, что ключи от дома у вас.

– У нас. Любаня говорила, что племянники приедут из города на каникулы.

– Я не племянник, а жених ее племянницы, – пояснил тот.

– Ну, проходи, жених, – пригласил его пенсионер.

Пройдя в комнату, Алекс познакомился с его женой.

– Настасья Федоровна я, – поздоровалась она. – А это Света, наша внучка.

Это была кругленькая девушка, вся будто пышка на дрожжах. Светочка, увидев гостя, сразу засуетилась вокруг стола и спросила:

– А помните, как мы вместе на пляже загорали, когда вы к нам прошлым летом приезжали?

– Да-а, кажется, припоминаю, – протянул Алекс, хотя на самом деле, в памяти эта девушка у него совсем не отложилась.

Алекс из вежливости у соседей выпил чаю, но засиживаться не стал – ему не терпелось отправиться на реку.

– Светлана, ты хвостом-то не крути перед человеком! Сказано же тебе, что у него есть невеста, – принялся строго поучать старик, когда за гостем закрылась дверь.

– Ну, так невеста не жена, – пробурчала себе под нос внучка и исчезла в своей комнатке. Торопилась примерить купальник, чтобы красоваться перед приехавшим парнем.

«Везёт же этой Таньке! – мысленно вздохнула Светочка. – И фигура у нее крутая, и учится в городе, и парня какого красавчика себе отхватила!»

К сожалению для Ивана Иваныча, умом его внучка никогда не отличалась. А вот завидовать она умела с малых лет, делала это с упоением, и последние пару лет главным объектом ее внимания являлась Татьяна.

Теперь же, увидев Алекса, эту девицу и вовсе накрыло с головой. Света долго крутилась перед зеркалом в новом купальнике, выставляя свои круглые бедра и большую грудь. Примеркой осталась довольна и уверена в своих силах – теперь точно покорит Танькиного жениха, пока конкурентки нет поблизости.

***

Щукин с неожиданным для себя удовольствием погрузился в деревенский быт: натаскал воды из колодца, помыл в доме полы. Хотел еще наколоть дров, но к вечеру решил, что лучше сходить на реку.

Снова оказавшись на берегу, Алекс прошел по пляжу, но там было слишком многолюдно, поскольку уже приехали дачники. Пришлось отправиться вдоль реки и идти до тех пор, пока не посчастливилось наткнуться на пустой кусочек берега, затерянный среди травы.

В термосе еще осталось немного кофе, сваренного Таней, можно еще раз насладиться ароматным напитком. Парень расстелил плед и уселся в этом уединенном уголке. С трех сторон окружала стена высокой травы и кустов, а спереди неспешно несла свои воды река.

Но вдруг послышался какой-то странный шорох. Алекс напряг слух: «Что это?»

Глава 3

Снова воцарилась тишина. Ни звука. «Это просто нервы шалят. Вот и мерещится всякий бред», – решил Щукин.

Он с удовольствием растянулся на пледе и радостно подумал: «Какой кайф! Вот теперь я настоящий прожигатель жизни!» В голове сделалось светло и пусто, даже шеф уже давно самоликвидировался оттуда. Видимо, ушел к черту. И на душе стало легко и свободно.

«Ни о чем не думать, бездельничать и наслаждаться природой – мой девиз, как минимум, на ближайшую неделю! А потом приедет Танюшка с братом, и махнем все вместе куда-нибудь… – строил планы парень. – Кстати, о Танюшке. Эх, угораздило же ее прознать о моей интрижке! А ведь как хорошо все начиналось!.. Было шито-крыто, и всем хорошо. Танюшка себе спокойно на сборах впахивала, а я от скуки немного развлекся в объятиях блондинки. Красота… И стоило из-за этого такую бучу поднимать? Стоп. Кажется, мои мысли пошли куда-то не в ту сторону. Впрочем, пока я совсем неплохо держу свою клятву».

Александр допил остатки кофе, затем широко раскинул руки, упал на плед и долго наслаждался летним голубым небом.

Но день уже клонился к вечеру, воздух становился гуще и синее. Вода сделалась темнее, и река от того казалась глубже.

Говорят, что бесконечно можно смотреть на огонь и на воду. Вот и Щукин с упоением истинного горожанина, обнаружившего новый, ранее не изведанный мир, погрузился в созерцание тихой заводи.

Ветер к вечеру совсем утих, и ничто не нарушало покоя водной глади. Сине-зеленая глубина, украшенная листьями кувшинок, манила, тянула к себе и словно гипнотизировала.

И тут снова послышался странный шорох. Казалось, кто-то неведомый едва слышно шептал: «Саша, Са-ш-ша-а-а…»

Может, опять показалось?

Но на этот раз странный звук не прекратился. Напротив, когда солнце скрылось за горизонтом, он стал отчетливее: «Саша, Са-ш-ша-а-а…»

Алекс, как завороженный, сидел, не шелохнувшись. Хотя прошло уже полчаса, но они показались одним мгновением.

Парень с изумлением и восхищением смотрел на изумрудную темную гладь реки, и вдруг ему даже привиделось, что с той стороны, из глубины, на него кто-то тоже смотрит.

Нет, никаких глаз, и силуэтов. Но странное и стойкое ощущение присутствия чего-то таинственного не отпускало. «Почудится же такое!» – пробормотал Щукин.

«Эй, Васька! Ты где?» – вдруг раздался громкий пронзительный крик. Он вынудил вздрогнуть и оглянуться. Оказалось, что вдоль берега шли мальчишки. Поисками неизвестного Васьки они прервали странное оцепенение Алекса и нарушили эту таинственную, похожую на сон, идиллию. Пришлось нехотя встать и отправиться домой.

***

«Ах, ты курица драная! Чтоб тебя!» – спросонок ругнулся Щукин, когда с утра пораньше его разбудил истошный крик соседского петуха. Несмотря на раннее утро, удалось прекрасно выспаться и решено сразу пойти купаться.

Утром на реке ничего таинственного не было. Алекс с наслаждением кинулся рассекать речную гладь, прохладную и бодрящую. Уже первые сутки на природе дали отличные плоды: усталые тени под глазами исчезли, а синие глаза сияли весело и бодро.

На берегу уже поджидал сюрприз: там маячила Светочка. «Этого еще не хватало!» – подумал парень.

Выйдя из воды, он представлял собой шикарное зрелище. Высокий, стройный, длинноногий, атлетично сложенный. Темно-русые волосы, мокрые от воды, легли назад красивыми волнами, отрывая высокий лоб.

Все это, а особенно обнаженный торс с идеальными кубиками пресса буквально свели с ума Светочку. Не зря она торопилась на пляж с утра пораньше.

– Приветики! – тонким писклявым голоском прощебетала соседка. Увидев фигуру Щукина в плавках, она готова была потерять остатки своего маленького разума.

– Здравствуй, Света, – ответил парень, удивленный такому неестественному голосу.

– Я тут рядом расположусь. Ты ведь не против? – спросила та. И проворно расположила на песке свои пышные формы.

– Конечно, нет. Пожалуйста.

– Как тебе тут у нас нравится? – соседка развернулась, наклонившись в сторону Алекса так, чтобы ее необъятный бюст буквально нависал над парнем.

Тот не ожидал такого соседства, ему совсем не улыбалось общаться с этой девушкой. Во-первых, теперь Щукин все время помнил о клятве, данной Тане. А, во-вторых, Света была совсем не в его вкусе.

Но шустрая соседка явно не собиралась сбавлять обороты и грозилась и дальше напирать мощью своего тела.

– Скажи, здесь всегда так шумно бывает? – спросил парень, чтобы хоть что-то сказать.

– Конечно, мы же не в глухой деревне живем, – пожала плечами Светочка. – На лето много дачников приехало, а дальше народу еще больше прибавится. Скоро большая тусовка на пляже соберется. У нас тут летом весело!

– А нет ли здесь мест потише?

– А что, тебе здесь не нравится? – несколько обиженно надула она губки.

– Тусовки мне и в городе надоели, хочется отдохнуть в тишине на природе.

– Ну-у-у, не знаю… – недовольно протянула та. – Тогда тебе в Заполошный лес надо, на Русалкино озеро. Уж там точно никого нет!

– Правда? А что это за озеро такое? – сразу заинтересовался Щукин.

– Ну… – Светочка запнулась. Она не ожидала такого интереса и явно не горела желанием распространяться на эту тему. – Есть тут одно озеро. Оно в самой глубине леса находится.

– Ты там была?

– Нет, никогда не была. Да туда вообще никто из местных никогда не ходит.

– Интересно, почему?

– Даже и не знаю, – она равнодушно пожала плечами. – Наверное, потому что далеко очень. И тут у нас на пляже гораздо веселее!

– А почему это озеро называется Русалкино? – допытывался Алекс.

– Да кто ж его знает? Это название с давних пор сохранилось.

Соседка загрустила. Этот приезжий красавчик явно не оценил ее пышных прелестей. Несмотря на все усилия. В глазах ноль реакции. И даже отсутствие Тани не помогло. А теперь и вовсе разговор явно пошел не в то русло, к которому Света так стремилась.

– А как же попасть на это озеро? – не унимался Щукин. У него в голове родилась одна интересная идея.

– Да я точно не знаю… – попыталась отнекиваться девушка. – Может, позже вспомню. Ты лучше скажи, когда мы еще увидимся?

– Мы же соседи. Значит, увидимся, – улыбнулся он.

– Соседи в гости друг к другу ходят. Кто-то изредка. А кто-то почаще, – снова придвинулась к нему Светочка, понизив голос до шепота, с манящим видом, который у нее назывался «давить из себя секси». Ее необъятная грудь заколыхалась при этом, словно тесто в кастрюле.

– Иногда ходят, – поневоле согласился парень, понимая, что дело принимает подозрительный оборот.

– Вот и я сегодня зайду. Чаем-то угостишь? – вдруг спросила та. И, хихикнув, добавила:

– Пока ты холостой. А заодно, может, и про Русалкино озеро расскажу, если интерес не пропадет.

– Что же, заходи на чай, – согласился Алекс.

Услышав это, соседка просияла и кивнула. Затем с довольным видом подняла свое дородное тело и, выпятив грудь колесом, флагманским крейсером поплыла по пляжу.

«Светка-табуретка!» – крикнул ей вслед кто-то из мальчишек. Но девушка не обратила никакого внимания на хулигана и пошла далее вилять пышной попой, выписывая в воздухе «восьмерки».

Щукин задумчиво посмотрел вслед соседке. Она явно испытывала к нему повышенный интерес. Неожиданная помеха отдыху, а, главное, клятве. Невольно подумалось: «Как бы моя Танюха чего-нибудь на ровном месте не заподозрила! А то тут такое начнется!»

Глава 4

Вернувшись домой, хитрая Света поджидала, когда дед уйдет возиться в саду. Ивану Иванычу совсем не обязательно слышать то, что внучка собиралась выведать у бабушки.

Про Русалкино озеро в деревне не любили говорить. Старики при одном упоминании сразу испуганно крестились. А все потому, что это место с незапамятных времен считалось запретным и даже проклятым.

Наконец, нужный момент настал, и Светочка начала расспрос:

– Бабуль, а Русалкино озеро далеко находится от нашей деревни?

– А тебе зачем? – удивилась та и даже перестала греметь посудой.

– Да сегодня туристы на пляже интересовались, какие у нас тут места интересные есть в округе.

– Нечего им там делать, туристам-то, – сразу нахмурилась Настасья Федоровна.

– Бабуля, но нам же надо повышать привлекательность нашей деревни, чтобы больше народу к нам ехало, – принялась врать внучка.

– Да нельзя туда ходить, вот и весь мой сказ! И особенно мужикам. И даже не приставай ко мне такими вопросами! – отмахнулась та и продолжила хлопотать по хозяйству.

«Вот это номер! Из бабки и слова не вытянешь!» – напряглась внучка. Она немного походила по комнате туда-сюда и возобновила допрос:

– Бабуль, ну, расскажи, пожалуйста! Почему это мужикам нельзя на это озеро?

– Какая же ты настырная! Никаких подробностей я не знаю, – отрезала та. – Просто известно, что нехорошее там место. Гиблое. Нечисть всякая водится.

– И кто-то ее реально видел, эту самую нечисть? Может, ты?

– Еще чего не хватало! Бог миловал! – испуганно махнула рукой Настасья Федоровна. – Это мне в детстве бабушка рассказывала, а ей – ее бабушка.

– А почему у озера такое название? Там русалки что ли водятся?

– Люди говорят, что водятся. Потому и для мужиков гиблое место. Заманит та русалка какого-нибудь простачка, голову ему заморочит да и погубит… И сгинет человек! Вот такие дела, – вздохнула она. – В общем, нечего там делать. Сторониться надо этого места от греха подальше.

Обо всем этом Светочка и сама была наслышана с детства от подружек, но ей надо было выведать точное местоположение таинственного озера.

– Бабуля, так это же самое интересное! Туристы, как узнают, сразу валом повалят и всю нечисть распугают. Ну, скажи, как туда попасть? – канючила упрямая внучка.

– Ну, ладно, слушай, – наконец, сдалась Настасья Федоровна. – Знаешь на опушке нашего леса три сосны? Так вот, для начала надо встать под ними и вычислить, где находится север. И потом от этих сосен ровно туда и направиться. Идти придется долго, не меньше часа. После там должна показаться поляна. На ней растет большой старый дуб. От него начнутся в лесу три тропинки в разные стороны. Та, которая ведет прямо, по ней можно добраться через лес к домику Яговны.

– Это та самая знахарка-целительница?

– Да, она самая. А вот та тропинка, которая, поворачивает налево, вот она-то и приведет к озеру. Но там путь держать станет непросто. Сплошные кусты и бурелом. Но сворачивать никак нельзя, а не то леший запутает, заморочит и можно оказаться прямиком на болоте. А там есть такая страшная трясина, что если попадешь туда, то пиши пропало.

– Мать, а куда это у нас грабли запропастились? – неожиданно раздался голос деда, вернувшегося в дом.

Настасья Федоровна сразу умолкла. Она знала, что муж будет очень недоволен, если узнает, что за разговоры тут велись.

Светочка, очень довольная собой, нырнула в свою комнатку. Ей не терпелось нарядиться и бежать на свидание. Именно так она представляла себе приглашение на чай.

***

После обеда Щукин решил наколоть дров. Нужды в этом особой не было. Но, во-первых, хотелось отблагодарить тетю Любу за гостеприимство, а во-вторых, почему бы не размяться на досуге.

За очередным взмахом топора и застала парня соседка. Она была при полном параде: удивленный коровий взгляд из-под огромных накладных ресниц; смелое декольте, из которого так и норовила выпрыгнуть обширная грудь; мини-юбка, почти не прикрывавшая мясистые бедра.

Девушка смело подошла к объекту своих желаний и в лоб спросила:

– Ну, как я тебе сегодня? Нравлюсь?

Тот от неожиданности даже не сразу нашел, что ответить, как Светочка, понизив голос, проворковала:

– А вот ты мне нравишься… И даже очень…

И вплотную приблизилась. Удивленный парень застыл на месте, но быстро опомнился.

– Да ну?! Правда что ли? – засмеялся он. – Ну, раз я такой красавчик, что всем нравлюсь, давай я тебе премию выпишу. Угощу вкусным чаем! Правда, дома у меня, если честно, шаром покати. Никаких тортиков точно нет. Но зато чаем напою от души, он у меня первоклассный и очень ароматный.

– А тортиков мне и не требуется. Я теперь на диете, – глупо хихикнула соседка. При этом мысленно хмыкнула. Первая разведка боем не удалась.

– Прошу в дом, – пригласил Алекс.

Ушлая девушка, проходя в дверь, вдруг застопорилась и сделала так, что застряла в проходе вместе с хозяином.

– Ого! Ничего себе! – пробормотал тот, прижатый бюстом к косяку.

– Что такое? – изобразила удивление гостья.

– Какая ты…

– Какая же?

– Аппетитная, – выдавил из себя Щукин. Но тут же вспомнил о своей клятве. И вертким ужом проскользнул в дом.

– Да, я такая! – снова хихикнула та.

Хозяин по-быстрому приготовил чай. Пока пили, Светочка смело стреляла глазами из-под коровьих ресниц и что-то усиленно сигнализировала. Но сосед почему-то оказался непробиваемым. Одним словом, скала.

Гостья вздохнула. После третьей чашки чая до нее стало доходить, что сегодня ей тут ловить нечего. Пока нечего. Злобно подумалось: «Снова эта тощая швабра Танька меня обошла!»

– Ты обещала рассказать мне, как добраться до озера, – напомнил Алекс.

– Да, чуть не забыла! Ты же интересовался! – неестественным голосом воскликнула Света. – Так вот, я все разузнала.

И многозначительно замолчала.

– Ну? – не выдержал тот.

– Сначала пойдешь на опушку леса за околицей, там есть три сосны. От них пойдешь прямо на север, никуда не сворачивая. Через час дойдешь до поляны, там увидишь большой дуб. От него пойдут три тропинки, тебе нужна та, что налево. По ней и доберешься до своего озера. Только не перепутай! Налево!

На прощание гостья вильнула пышными бедрами и выплыла на улицу с важным видом атомного ракетоносца. При этом думала: «Не оценил ты меня, Шурик… Ладно. Значит, пеняй на себя!»

– Уф! – выдохнул парень. – Вот это атака! Но я молодец, не подвел Танюху!

***

Щукин быстро сбегал в сельский магазин за кое-какой провизией, собрал рюкзак и на следующее утро отправился в путь. По дороге встретились деревенские мальчишки.

– Мы на пляж. Воздушного змея будем запускать. А вы на речку разве не пойдете купаться? – спросили они.

– Нет, я сегодня в лес. Решил осмотреть окрестности, – пояснил Алекс.

– Так грибов ведь еще нет.

– А я и не за грибами. Просто так погуляю, подышу чистым воздухом.

Выйдя за околицу, Александр набрал Танин номер.

– Любимая, ты сейчас сильно занята? Я на одну минутку. У тебя все хорошо?

– Как ты там? Не скучаешь? О своей клятве не забыл, я надеюсь? – уточнила бдительная Татьяна.

– Опять ты за старое!

– Знаю я тебя, Щукин! – настороженно воскликнула та.

– Вообще-то я сейчас в лес направляюсь. С кем тут ее нарушать-то, эту клятву? С дочкой лешего что ли? – расхохотался он.

– В лес?

– Да. Поэтому я собственно и набрал тебя. Сейчас углублюсь в заросли, и связи не будет, – предупредил Алекс. – А то вдруг ты дозвониться не сможешь и сразу вообразишь себе невесть что.

– Щукин, ты там поосторожней! А то еще, чего доброго, заблудишься. Леса-то там какие непроходимые! Лучше бы ты нас с братом дождался, потом бы все вместе пошли.

– Обещаю, что не заблужусь, у меня с собой компас. Скучаю и целую, русалочка моя! – попрощался тот.

Глава 5

Бдительная Светочка выследила в окно, как рано утром мимо их дома прошел интересовавший ее парень.

«Та-а-ак… Направился к лесу. Рюкзак за плечами. Значит, все-таки собрался к озеру, – догадалась соседка. И немного испугалась. В глубине души она надеялась, что этот красавчик все-таки поленится идти далеко в лес и вместо этого снова отправится на пляж. Невольно подумалось: «Может догнать и остановить? Хотя…»

***

Три сосны нашлись очень быстро. Как и направление на север. Щукин сверился с компасом и двинулся в нужном направлении. Нисколько не напрягало, что идти предстоит не меньше часа. Первое ощущение, что прогулка по парку. Ни бурелома, ни диких зарослей.

Птички задорно насвистывали, солнце весело подмигивало сквозь листву, и грели душу лежавшие в рюкзаке бутерброды с копченой колбасой. Сразу вспомнилось детство с походами и кострами. «Эх, хорошо-то как!» – весело подумал Александр и ускорил шаг.

Первый этап пути оказался совсем не утомительным. Турист в очередной раз глянул на часы и на компас и обнаружил, что почти у цели. Действительно, через пару-тройку минут показалась поляна. Посреди нее возвышался огромный дуб-исполин.

«Надо же… Прямо как в сказке!» – залюбовался могучим деревом парень. Невольно замер. Тут пришла одна идея, он достал смартфон и принялся снимать видео, обходя по кругу необъятный ствол. При этом озвучивал увиденное: «У Лукоморья дуб зеленый, златая цепь на дубе том. И днем, и ночью кот ученый… Но это у Пушкина. А тут кот ученый куда-то подевался. Наверное, отправился бандит искать приключений на свою голову».

«Черт! Совсем забыл, что в этой глухомани нет связи! – вспомнил Щукин. – И Танюхе не отправить. Ладно. Буду просто снимать ролики. Потом дома всем покажу, в каких классных местах я побывал».

Турист еще раз обошел гигантское дерево и провел рукой по шершавой поверхности ствола. «Там чудеса, там леший бродит, русалка на ветвях сидит… – парень продолжил записывать видео. – Так, я не понял, а где русалка? Почему она на ветвях не сидит? Непорядок! Эй, русалка! Куда же ты спряталась, зараза такая? А ну выходи скорее, я Танюхину клятву решил нарушить!»

Алекс расхохотался, довольный тем, какое классный ролик получился. И устроил под дубом привал и перекус. Бутерброд с колбасой и растворимый кофе пошли на ура. Но долго рассиживаться времени не было, пора выдвигаться к развилке трех тропинок.

Там снова захотелось снять видео, и Щукин заговорил на камеру: «Надо же, три дороги… Как в сказке! А я как витязь на распутье. Налево пойдешь, коня потеряешь, направо… что-то там еще. Ну, поскольку коня у меня нет и терять нечего, то смело иду налево. Всё, Танюха, держись и ревнуй! Я пошел налево!»

Но, сделав несколько шагов в указанном направлении, турист с удивлением обнаружил, что все как-то резко изменилось. Лес вдруг стал глухой, темный и неприветливый. Вокруг густые заросли и бурелом, а стволы деревьев теперь выглядели грозными стражами и уже почти не пропускали солнечный свет. И, несмотря на ясный день, сделалось совсем не уютно.

«Что-то как-то тут мрачновато», – сразу заметил Алекс. Но его это не смутило. Он осмотрелся и решил, что такой антураж даже интереснее для съемок и снова включил камеру.

«Итак, вот я и попал в царство Кощея! – произнес парень, глядя в камеру и продолжив пробираться по едва заметной тропинке. – Там чудеса, там леший бродит… Эй, леший, хватит уже прятаться! Давай выходи!»

Стало веселее. Во всей полноте удалось ощутить блаженство от единения с природой. Все беды и неприятности большого города окончательно остались где-то там, в прошлой жизни.

Спустя еще полчаса, густая чаща резко прервалась, и тропинка неожиданно вывела Щукина на берег озера. Оно, окруженное густым лесом, лежало слово таинственная чаша, спрятанная от всего мира. Берега обрамляла густая поросль осоки и прочей водной растительности. Вид, представший перед глазами, был просто волшебный.

«Похоже, пришел. Вот оно, Русалкино озеро. Эх, красота-то какая!» – оценил турист и снял очередной короткий ролик.

Затем кинул на траву плед и упал, широко раскинув руки и ноги. Хотелось бесконечно долго смотреть на эту синюю даль неба, казавшуюся бездонной. И еще появилось непреодолимое желание раствориться во всей этой тишине и красоте, полностью слиться с природой.

Когда первый восторг утих, Алекс понял, что совершил глупость: «Эх, вот я дурак! Не взял с собой ни палатку, ни запас провизии. А ведь можно было бы пропасть здесь на несколько дней!»

Парень решил искупаться. Он разделся и медленно зашел в воду. Не то что бы боялся, просто тут наверняка водились пиявки. Прохладная вода сразу окутала тело каким-то нежным коконом. Странное ощущение. Казалось, вода хотела слиться в единое целое с нежданным гостем, который рискнул нарушить покой этого уединенного, нетронутого цивилизацией места.

Щукин перевернулся на спину и замер. Было тихо-тихо, ни единого дуновения ветерка. Вода застыла словно зеркало. Но вдруг совсем рядом послышался отчетливый, довольно сильный всплеск воды. «Рыба? – удивился турист. – Какая-то уж слишком большая…». Он не испугался. Но сразу развернулся и поплыл к берегу.

Немого обсохнув, парень перекусил и достал из рюкзака альбом и карандаш. В таком месте невозможно не вспомнить, что когда-то в детстве ты ходил в художественную школу. Рука сама потянулась запечатлеть на бумаге этот дивный уголок. Алекс карандашом сделал набросок озера и решил, что обязательно сюда придет еще раз, но уже с холстом и красками.

Держа в руках рисунок, художник задумался. Смотреть на озеро можно бесконечно. Неподвижная зеркальная гладь отражала облака, листья кувшинок застыли в безмолвном блаженстве.

Но было и еще что-то, не поддававшееся разуму. Словно некий магнит притягивал взгляд парня. Он смотрел и смотрел на воду, не отводя глаз, будто боялся моргнуть и спугнуть нечто. Не покидало стойкое ощущение, что в ответ из глубины тоже кто-то глядит на незваного гостя.

Позже Щукин готов был поклясться, что за ним внимательно наблюдали чьи-то огромные глаза, притягивавшие к себе как магнитом. Но пока Алекс этого не осознавал. Лишь ощущал некую таинственную тягу и никак не мог насмотреться на темную загадочную воду.

Но вдруг еще один сильный всплеск воды разрушил зеркальную гладь. Парень вздрогнул от неожиданности. А минуту спустя, в неподвижные камыши всколыхнулись, в них что-то громко зашуршало.

«Может, утка в зарослях?» – мелькнула мысль. Но никаких птиц тут видно не было. Снова все стихло, но это происшествие заставило вернуться в реальность. Турист вспомнил, что пора собираться в обратный путь, пока в лесу не начало темнеть.

***

Дорога домой прошла без происшествий. Но обращал на себя внимание тот факт, что на обратном пути от озера до векового дуба совсем не было слышно птиц. Это придавало особой сказочной мрачности этому месту.

Зато на участке от дуба и до деревни лес снова стал самый обычный, с птичьими трелями, поэтому к дому Алекс подходил бодрый и уже без налета мистических мыслей.

Едва парень зашел в избу, зазвонил телефон. Это была Таня.

– Щукин, наконец-то, ты снова доступен! – обрадовалась она.

– Солнышко, я только что вернулся из леса.

– А я-то уж было подумала…

– Говорю же, из леса! И ты даже представить себе не можешь, какая там красота! Даже не удержался и начал делать зарисовки. Скорее сдавай свои экзамены и приезжай. Я очень скучаю!

– Я тоже! Потерпи, осталось совсем немного. Целую!

– И я тебя целую! – в этот самый миг ему вдруг почему-то нестерпимо захотелось увидеть и обнять свою Танюшку…

Глава 6

Алекс поспешил в магазин. Там он запасся хлебом и спичками, а еще прикупил сырокопченой колбасы, яиц, рыбные консервы и тушенку.

– В партизаны готовитесь? – пошутила любопытная продавщица.

– В лес завтра пойду, в турпоход.

– Удачной прогулки! Только слишком далеко не забредайте. А то там где-то в глуши есть непроходимое болото, очень уж оно опасное, – предупредила она.

– Спасибо, я постараюсь быть осторожным, – поблагодарил Щукин, а сам подумал: «Странно… А вот про болото моя всезнающая соседка почему-то ни слова не сказала…»

Выйдя на улицу, он заметил Светочку. Легка на помине. Увидев парня живым и здоровым, она облегченно выдохнула: «Живой вернулся!»

– Приветики! И где же это ты пропадал? – сладким голоском пропищала она. – На пляже так и не появился.

– В лесу гулял.

– Неужели и на озере был?

– Был. А почему тебя это так удивляет? – усмехнулся Алекс. – Ты же сама мне маршрут рассказала.

– Ну… И как там? – осторожно уточнила та.

– На озере-то? Да все замечательно! А ты… – он хотел уточнить про болото, но передумал.

– Что?

– Да так, ничего особенного…

– Завтра-то придешь на речку? – с надеждой спросила Светочка, поправляя волосы.

– Не знаю. Видно будет. Может, и приду, – уклончиво ответил тот. Не хотел сообщать, что снова собирается в лес.

***

Дома Щукин сложил продукты, не забыл кинуть несколько картошин, чтобы запекать на костре. Приготовил палатку. «Теперь надо хорошенько выспаться», – подумал он, зевнув. Но тут раздался звонок. Это был Танин брат Ярослав.

– Алекс, как дела? Всё пучком?

– Да, супер. Завтра на рассвете возьму с собой палатку и махну в лес.

– Как палатку? – удивился тот. – Мы же все вместе собирались пойти в поход!

– Так и пойдем потом еще раз. Представляешь, я тут нашел такой живописный медвежий уголок у озера, что просто грех не посидеть там и не сделать пару набросков.

– Ну, ладно, художник, – засмеялся Ярик. – Счастливо порисовать!

***

Щукин забылся крепким здоровым сном, что в последние два года из-за бесконечной работы было для него непозволительной роскошью.

Однако ночью приснился странный сон: лесное озеро и в нем, сквозь воду, глаза. Большие такие… И смотрят, и манят, манят, манят… Парень очнулся, сел на кровати и ошарашенно подумал: «Что за наваждение?!»

Однако странный сон не оттолкнул от идеи отправиться в одиночку в лесную глухомань. Да еще и на несколько дней. Наоборот, странная тяга к этому месту даже усилилась.

Укладываться спать дальше не имело смысла, и Алекс встал. Он отправился к колодцу, набрал ведро воды и опрокинул его на себя. Эта процедура нереально взбодрила парня, и он тут же повторил ледяной душ.

***

Лес снова встретил своего гостя веселыми трелями птиц. Из-за груза первая часть пути заняла больше времени. Но это не напрягало, Щукин шел бодро. Он предвкушал встречу с очаровавшим его озером и уже представлял, как вновь возьмет в руки альбом и карандаш.

Добравшись до дуба, турист, как и в прошлый раз, устроил привал. Но едва расположился передохнуть под деревом и закрыл глаза, как вдруг неподалеку в кустах что-то зашуршало.

Парень насторожился. «Может, лось? – возникла первая мысль. – Эм-м-м… А медведи тут случайно не водятся?» Про то, что «там леший бродит…», тоже подумалось.

Наконец, ветки раздвинулись, и в проеме возник человеческий силуэт. Это оказалась какая-то женщина с большой корзиной в руке и холщовой сумкой на плече.

«Так… Явно не леший, – прикинул Алекс. – А кто тогда в такой глухомани может ходить? Ну не Баба-Яга же в самом деле?!»

Нет, на злобную сказочную старуху незнакомка совсем не походила. Это была дама средних лет и приятной наружности.

– Доброго дня вам, юноша! – первой приветствовала женщина.

– Здравствуйте, – ответил Щукин, внимательно изучая ее.

– Вы не против, если я тоже чуть-чуть отдохну тут? – спросила она.

– Пожалуйста, пожалуйста, – подвинулся парень. Незнакомка поставила на землю сумку и корзину, полные самых разных трав, и присела под дубом.

Тут удалось разглядеть даму поближе. Она была очень красива. Большие голубые глаза смотрели добро, даже ласково. Высокий лоб обрамляли русые волосы, аккуратно уложенные косами вокруг головы. Светлое льняное платье струилось, изящно подчеркивая стройную фигуру.

– Вы не удивляйтесь, что встретили меня. Живу я тут, – пояснила женщина.

– Где это тут? – удивился Алекс.

– По ту сторону леса, если от дуба пойти прямо, – уточнила она. – Зовут меня Василиса Кузьминична.

– Очень приятно, а я Александр.

– Шурик, значит. А меня в деревне люди кличут Яговной, – улыбнулась та. – Может, слышали?

– Яговна? – еще больше удивился тот. – Нет, не слышал. Я там всего пару дней. На отдых из города приехал. Но почему Яговна-то?

– Это вроде как отчество. Дочь Бабы-Яги.

– А-а-а, вон оно что! – улыбнулся Щукин. И мысленно представил, как снимает очередной ролик: «Сенсация! Найдена пропавшая дочка Бабы-Яги!»

– Но я обиды не держу, не обращаю внимания на такую ерунду, – пояснила Василиса. – Что ж, фактически так оно и есть. Ведь я знахарка, или, как еще говорят, ведунья. Лечу людей и животных травами и заговорами.

В подтверждение своих слов женщина достала из корзины пару пучков какой-то зелени и пояснила:

– К примеру, вот эта травка поможет зубную боль успокоить, а вон та – головную. Много разных отваров знаю, всему этому меня моя матушка научила, а ее в свою очередь – ее матушка. Так что я Яговна в седьмом колене.

– Василиса Кузьминична, а давайте-ка, я вас кофе угощу? – предложил Алекс.

– Что ж, угости, – согласилась она. – Не каждый день случается в лесу собеседника встретить. Все больше белки скачут, да зайцы.

– Я как же вам не страшно одной по лесу ходить? – удивился тот, наливая кофе.

– Так я же всю жизнь здесь живу. Лес – мой дом родной, – улыбнулась знахарка. – Каждый кустик тут знаком, каждая веточка. Вот только на болото не люблю хаживать. Суровое место. А ты-то как сюда попал, в самую чащу? Это же далеко от деревни!

– Я из города приехал отдохнуть от суеты, побыть на природе. Но в деревне сейчас тоже довольно шумно, дачники понаехали. А в лесу озеро красивое обнаружил…

– Озеро? – прервала его Василиса. На ее красивом лице на мгновение мелькнула тень тревоги, но быстро исчезла.

– Да. Русалкино озеро. Вы-то наверняка о нем знаете.

– Как же… Известно мне то место… – она вдруг нахмурилась и сделала паузу. – Впрочем, я там очень редко бываю. Сумрачно там.

– Да вы что! Я там вчера был. На озере потрясающе красиво! Вот альбом несу с собой, рисовать буду.

– Что же тебе ни одно место больше так не приглянулось, кроме как это озеро? Кругом красота, садись да рисуй, сколько душе угодно!

– Но там как-то необыкновенно! – вдохновенно произнес Щукин.

Знахарка пристально посмотрела на него, словно пыталась что-то прочесть в его глазах. А прочитав, вздохнула.

– Не мне судить, не мое дело, – тихо промолвила Василиса, будто взвешивая каждое слово. – Одно лишь могу сказать: парень, будь осторожен!

– А что там не так? – удивленно уточнил тот.

– Если можешь вообще туда не ходить, не ходи, – уклончиво ответила она. – А если уж твердо решил идти, то просто будь осторожен, и все.

Знахарка явно не хотела продолжать этот разговор. Алекс удивленно посмотрел на нее: «Чего это она так напряглась?»

Глава 7

Василиса Кузьминична встала, спешно взяла свою поклажу и торопливо произнесла:

– Что-то засиделась я тут. Пора мне.

Но вдруг остановилась и что-то достала из сумки.

– Знаешь, Шурик… Возьми-ка ты вот эту вещь, – протянула знахарка какие-то сушеные ягоды красноватого цвета, нанизанные на ниточку.

– Что это? – удивился Щукин, разглядывая необычный презент.

– Браслет. Он заговоренный. Беду стороной отводит… Своими руками делала, – пояснила та и надела его на руку парню.

– Спасибо, – удивленно пробормотал тот, глядя на необычную вещицу.

– И еще смотри с пути не сбейся, а то там поблизости берет начало большое болото, со страшной трясиной, – предостерегла напоследок новая знакомая. – Прощай, Шурик. Всего тебе доброго!

– До свидания, Василиса Кузьминична. И вам всего доброго!

Алекс проводил Яговну долгим взглядом и пробормотал:

– Чудно…

Голова невольно наполнилась мыслями об услышанном. Но солнце светило ярко, птички пели весело, поэтому турист не утратил своего жизнерадостного настроя. Пришел к выводу, что это у травницы какие-то свои лесные заморочки, ему их не понять, а потому и вникать в это дело не имеет смысла.

«А вот насчет болота хорошо, что Василиса меня предупредила! А то попал бы в засаду, а помощи ждать неоткуда!» – подумал парень и тоже начал собираться в дорогу.

Но перед этим снял с руки браслет и кинул его в рюкзак. При этом проворчал: «Ерунда какая-то. Женские штучки».

***

Вторая часть пути показалась Щукину дольше и как-то мрачнее, чем прежде. Деревья на этот раз увиделись какими-то корявыми, бурелом непроходимым, а солнечный свет, казалось, практически не проникал сквозь кроны. И повсюду какая-то зловещая тишина.

Чтобы развлечься, Александр снова взялся за смартфон и сказал на камеру: «Друзья, вы только гляньте, где я сейчас нахожусь! Так, наверное, бывает в сказках, когда герой приближается к какому-нибудь заколдованному замку или логову злого волшебника. Но мне совсем не страшно! Ведь у меня теперь есть крутой браслет. Беду стороной отводит! Вы спросите, откуда он у меня? Это подарок! Вы спросите, чей? Завидуйте! Браслет мне подарил не кто-нибудь, а дочка самой Бабы-Яги!»

Едва турист вышел из леса к Русалкиному озеру, как его при виде этой красоты снова охватил восторг.

Парень по-быстрому поставил палатку, разложил вещи. Затем расстелил плед и расположился на нем с бутербродами. Пока дожевывал колбасу и запивал ее кофе, прикидывал, с чего именно начнет свои зарисовки. Взгляд упал на самую заросшую травой часть озера, с зарослями камышей и листьями кувшинок. И тут же нахлынуло вдохновение.

Карандаш быстро летал по бумаге, словно кто-то водил им свыше. Щукин работал с упоением и даже не заметил, сколько пролетело времени. А солнце уже собиралось скрыться за вершинами деревьев.

Вот-вот начнет смеркаться. Художник прервал работу до утра. Пока же решил пройтись вдоль озера. И сразу обратил внимание, что вечерело как-то слишком уж быстро.

Алекс медленно брел вдоль камышей. Вдруг раздался громкий всплеск воды. Парень осторожно раздвинул траву, чтобы получше разглядеть воду, но ничего не увидел.

В этот момент всплеск раздался уже в другой стороне. «Водяной что ли шалит на ночь глядя?» – подумал Щукин, и его взгляд устремился туда, где цвели водяные лилии. «Надо будет обязательно их написать завтра», – решил художник.

Но тут вдруг почудилось, что там, рядом с листьями лилий, в глубине, снова притаилось нечто загадочное. Парень замер как вкопанный: «Что это?»

Из глубины воды снова глядели два огромных глаза. Они манили, притягивали, гипнотизировали… Алекс застыл на месте, моментально позабыв обо всем. Но тут в камышах раздался шорох, и магический взгляд исчез.

Это вывело художника из стопора, и он, изумленный странным происшествием, тихо побрел назад, к месту своего привала. Удивительно, но страха не было. Напротив, внутри сохранилась странная тяга к озеру и этим глазам, или что там могло манить из омута.

***

Все размышления о непознанном прервал банальный голод. Давно пора было ужинать, и турист отправился разжигать костер. Поставил греть воду и полез в палатку за провизией. Быстренько покидал картошку в котелок, а потом добавил туда тушенку. Получилось настоящее походное пиршество.

Сразу после ужина Щукин решил завалиться спать, чтобы на рассвете снова приступить к работе над набросками. Палатка была компактная, парню кое-как хватило места, чтобы разместиться там с его крупной фигурой и высоким ростом.

Вечером стояла идеальная тишина, без малейшего ветерка. Долгое пребывание на природе, свежий лесной воздух сильно клонили в сон, это заставило позабыть о таинственном видении. Алекс моментально заснул.

***

Посреди ночи разбудил странный шум. Откуда-то издалека доносилось тихое пение, которое чередовалось со смехом. Турист прислушался и сначала не поверил. Снова напряг слух. В самом деле, то ли пение, то ли смех. Остатки сна как рукой сняло. Первая мысль: «Что это за чертовщина?! Ну, не с ума же я схожу в конце концов?!»

Щукин слегка отодвинул край палатки. Хотелось убедиться, что все это не приснилось. Прислушался. Странные звуки не прекратились, они шли со стороны озера.

Сначала парень колебался, не знал, что ему предпринять. Но тут что-то вспомнил, полез в рюкзак, разыскал в нем браслет-оберег, подаренный Яговной, и снова надел его на руку. Видно, решил, что в этой мутной обстановке какой-никакой амулет не помешает.

Начались сомнения: покинуть палатку или нет. Не то что бы Александр ощущал себя трусом, такого за ним никогда не водилось. Но здесь, не просто в лесу, а посреди самой глухой чащи, где за километры вокруг ни одной живой души, сделалось немного не по себе.

«Но не сидеть же мне, как последнему дураку, до утра в палатке и не знать, что тут происходит?! Давай, соберись!» – приказал себе турист и сделал шаг вперед. Вернее, аккуратно выполз из своего убежища и замер на месте.

Щукин затаился, чтобы оценить обстановку и, желательно, обнаружить источник этого звука. И тут перед глазами разыгралась нечто невообразимое.

Огромная полная луна ярко освещала чашу озера. На его берегу, по самой кромке воды, медленно бродили несколько женских силуэтов. Алекс не поверил своим глазам, даже протер их.

Но нет, видение не исчезло. Странные существа в длинных нарядах гуляли, взявшись за руки, тихо пели и время от времени смеялись. В призрачном лунном свете эти девушки казались полупрозрачными. Или в самом деле были такими?

«Что за чертовщина?! Неужели русалки?!» – парень не знал, что и думать. И ничего лучше не придумал, как снять странное видение на видео.

Загадочные незнакомки принялись водить хоровод, но вскоре одна из них вдруг обернулась в сторону палатки и бросила пристальный взгляд. «Черт! Неужели заметила?!» – туристу стало не по себе, и он отбросил смартфон в сторону.

Призрачная девушка оставила подруг и медленно направилась к палатке. Щукин, вместо того чтобы бежать, как завороженный смотрел на это существо и не мог сдвинуться с места.

Девушка-видение медленно приближалась. И вдруг тихо и протяжно произнесла: «Саша… Са-ш-ш-ша…»

«Такое я уже слышал там, на реке!» – изумленно подумал Александр. – Так это она смотрела на меня из-под воды? Утопленница что ли?! Бред!»

Все тело сковал ледяной ужас. И тут до парня, наконец, дошло, что пора делать ноги. Но вот ноги-то как раз уже не слушались. Они сделались ватными и категорически отказались двигаться. «Вот это я влип!» – осознал турист.

Незнакомка приблизилась…

Глава 8

Время остановилось. Лунный свет дурманил. В его призрачном сиянии достаточно было лишь одного взгляда в глаза таинственного существа. И страх тут же сменился на странное ощущение, сравнить которое ни с чем нельзя. Может, завороженность?

Это Щукину было неизвестно. Ему просто хотелось бесконечно, не отрывая глаз, смотреть на… Но Алекс даже не знал, кто это или что это… Русалка? Утопленница? Да пусть даже и так! Уже без разницы, ведь притягивала она к себе со страшной силой.

Таинственная дева оказалась безумно прекрасна. Длинное, свободное, полупрозрачное одеяние едва держалось на хрупких плечах и почти не скрывало тонкого стройного тела. В призрачном лунном свете оно выглядело умопомрачительно.

По спине и плечам водопадом струились длинные распущенные светлые волосы. В них были вплетены цветы водяной лилии. Красивое лицо с тонкими правильными чертами омрачала сильная бледность.

И глаза! Парень моментально узнал эти огромные бездонные глаза. Их невозможно было спутать ни с чьими другими. Это они смотрели из-под воды, и это они не давали покоя в последние дни. И манили, манили, манили…

– Са-ша-а-а… – вдруг тихо произнесла русалка и засмеялась. Она медленно протянула руки и дотронулась до Александра. Его тут же пронзила дрожь по всему телу, и он едва слышно выдавил из себя:

– Кто ты?

– Пойдем со мной, Са-ша-а-а… – прошептала дева и дотронулась до руки Щукина. Тот сразу ощутил холод, а она потянула его куда-то за собой, и…

И тут парень вырубился как убитый.

***

Очнулся лишь утром. Сел. Медленно осмотрелся по сторонам. Пришел в себя. Что это было? Сон? Или…

Алекс подошел к озеру и стал пристально вглядываться в воду. Единственная мысль – снова увидеть ее. Но сегодня было пусто. В камышах ни звука. Из таинственной темной глубины никто больше не смотрел.

В воздухе повис мучительный вопрос: «Где же ты? Почему тебя нет? Не приснилась же ты мне?!» При свете дня ничего вокруг не напоминало о странных событиях прошлой ночи. Обычное солнечное летнее утро. Встал вопрос: уйти или остаться?

«Нет, я немедленно должен написать портрет этой девушки!» – вдруг воскликнул Щукин. И неожиданно задумался: «Но если она русалка, то где же ее хвост? И откуда тогда взялись ноги? Ничего не понимаю. Неужели… Утопленница? Нет, не буду сейчас думать об этом! Я должен создать ее портрет!»

С горящими глазами, парень схватил альбом и как одержимый кинулся рисовать. Он со всей страстью, штрих за штрихом, набрасывал карандашом на чистый лист силуэт странной незнакомки. Вдруг замер и закрыл глаза. Попытался по памяти уловить мельчайшие детали девичьего лица. И взгляда. Особенно взгляда. Сейчас это казалось самым главным.

Александр забыл о еде и о кофе. И за весь день ни разу не вспомнил о своей Танюшке, будто ее никогда и не существовало. Ни, тем более, о недавней клятве. Телефон по-прежнему валялся в траве около палатки. Парень забыл и о его существовании.

К вечеру карандашный портрет был готов. Художник придирчиво посмотрел на него. Да, похоже. Но покачал головой. Чего-то не хватает. Взгляда! Не достает именно того завораживающего взгляда!

И тут Щукин осознал, что с нетерпением ждет ночи, чтобы снова увидеть ее. Русалку. Или утопленницу. Но зачем? Ответа не находил. Но и не искал его. Просто ждал новой встречи. Жаждал ее.

***

Взошла луна и ярко осветила гладь озера, причем сегодня она казалась даже еще больше, чем вчера, и еще грустнее и загадочнее. Повсюду легли серые призрачные тени.

Алекс спать не ложился. Он так и остался сидеть около палатки, чтобы не пропустить самое главное.

Долгое время было совершенно тихо. Лишь таинственная лунная дорожка серебрилась на темной воде. Парень пребывал в нервном тревожном ожидании призрачной незнакомки. Придет или нет?

Время шло, но вокруг, по-прежнему, ни души. Щукин не заметил, как сомкнулись его глаза. И тут-то началось. Стали доноситься едва слышные женские голоса, послышалась какая-то печальная песня.

Алекс открыл глаза. На озере из ниоткуда уже появились силуэты вчерашних незнакомок. Они по-прежнему пели грустными голосами и вгоняли в транс. Затем девушки вдруг развеселились, стали смеяться и принялись бегать друг за другом, будто играли в салочки.

Наблюдавшего эту мистическую картину охватило сильное волнение, сердце забилось быстро-быстро. Парень попытался разглядеть среди странных дев ту самую. Его русалку. Но не удалось. Издали те призрачные существа походили друг на друга как две капли воды.

Как и вчера, девы принялись водить хоровод, но вдруг одна из них отделилась от подруг и направилась к большому прибрежному камню. Уселась на него. В руке откуда-то оказался гребень, и русалка принялась расчесывать свои длинные волосы. Потом замерла, вдруг глянула в сторону палатки и тихо протяжно позвала:

– Са-ша-а-а…

– Я здесь… – ответил тот едва слышно. Губы пересохли от волнения. Встал и медленно направился к камню.

Странная дева глянула на Щукина, засмеялась и вдруг потребовала:

– Саша, расчеши меня!

– Хорошо… – смущенно пробормотал тот. Медленно взял его и несмело прикоснулся ладонью к волне волос. Снова замер. Рука дрожала от волнения.

– Чего же ты медлишь? – рассмеялась русалка. Она дерзко встряхнула локонами и снова потребовала:

– Расчеши меня!

Алекс подчинился и принялся медленно расчесывать ее длинные русые волосы. Странная дева снова засмеялась и вплотную приблизилась к лицу Щукина. Тот замер в немом восторге. Огромные мистические глазищи пробирали до глубины души. Русалка провела холодной рукой по щеке парня.

Александр осторожно прикоснулся к губам странной девы, ощутив холод и привкус водорослей. Этот странный поцелуй вмиг помутил рассудок парня и унес его куда-то в неземную реальность…

***

Щукин яростно скомкал и швырнул на землю несколько листов. Закричал: «Черт! Не то. Всё не то!» С приходом нового дня художник снова делал попытки изобразить свою странную деву, но ему все не нравилось. Работа застопорилась.

Если бы сейчас Александра увидел кто-нибудь из знакомых, то сильно удивился и решил, что произошло нечто неприятное. Лицо этого парня теперь имело нездоровый вид, а его глаза лихорадочно блестели, под ними легли густые темные тени. Так подействовали две ночи, проведенные на Русалкином озере.

Сам же Щукин, одержимый новой встречей, уже мечтал о третьей ночи на озере. Хоть совершенно не помнил, чем все закончилось накануне. Но теперь наступление темноты ожидалось с еще большей страстью. На губах Алекса жарким пламенем горел поцелуй странной девы.

***

И снова спустилась ночь на Русалкино озеро. И взошла луна, еще огромнее, чем накануне. Полная тишина. Под конец она сделалась такой звенящей, что сильно давила на психику.

Щукин ощущал сильную тревогу, его нервы сделались как натянутая струна. Осунувшееся лицо, горящие глаза… Парень сидел наготове. Ждал ее.

И тут серебристая дорожка на озере вдруг пошла рябью. Послышался всплеск воды и раздался тихий смех. Появились русалки.

Алекс хотел вскочить и бежать туда, к ним. Но каким-то чутьем понимал, что нельзя. Рано. Надо ждать.

После хоровода, песнопений со смехом и игрой в горелки одна из дев отделилась от подруг и пошла в сторону непрошеного гостя.

Тот замер. Сейчас!

Русалка приблизилась.

– Саша… Иди ко мне!

– Ты иди ко мне! – вдруг закричал Щукин.

Русалка еще приблизилась и заглянула своим огромными глазищами в глаза парня. Тот не выдержал, схватил ее за плечи и впился в ее губы долгим страстным поцелуем.

– Ха-ха-ха! – засмеялась дева. Ловко отстранилась и кинулась бежать.

– Стой! – заорал Алекс и рванул за ней. Погоня была недолгой. Догнал у самой кромки воды, когда русалка попыталась скрыться в камышах.

Разгоряченный Щукин сгреб беглянку в охапку. Затем рванул ее одеяние и одним резким рывком сорвал его. Обнаженная дева дерзко глянула в глаза преследователя, посмевшего поймать ее. Расхохоталась и снова попыталась сбежать.

Но парень схватил русалку, заключил ее в объятия и, ни секунды не раздумывая, повалил в густую траву. Глаза юноши от страсти пылали так, что еще чуть-чуть, и вспыхнет пламя. Победитель накрыл добычу своим мощным телом и осыпал тысячей поцелуев.

– Са-ша-а-а…. – сладострастно вздохнула дева и сверкнула своими глазищами.

– Моя русалочка… – прошептал Алекс, и тут его сознание окончательно помутилось…

Глава 9

«Щукин, куда же ты запропастился?! Сколько можно тебе набирать?!» – начала психовать Татьяна. Она уже который день пыталась дозвониться, но каждый раз итог один: абонент находится вне сети.

Сначала Рыбкина скучала. Очень сильно. Несмотря на недавний скандал, она понимала, что по-прежнему любит своего непутевого Сашку. Как в первый день.

Потом в душе начало расти возмущение. И, наконец, его сменило беспокойство, не случилось ли чего. Но в итоге сделан вывод, что парень просто-напросто нагло загулял и нарушил свою клятву.

«А чего еще ждать-то от этого типа?! А я-то, как последняя дура, согласилась и дала ему испытательный срок! А этот мерзавец теперь потешается надо мной! – корила себя Таня. – Ах, ведь в деревне еще эта Светка крутилась! Как же это я про нее забыла?! Видела же, как эта плюшка в прошлом году на Щукина слюни пускала. Наверняка и сейчас вокруг него круги нарезает, глазки строит!»

Невеселые мысли прервал звонок в дверь. Пришел брат. Он только вернулся в город из дальней поездки.

– Рыбкина, ты чего такая кислая? Что случилось, сестренка? – удивился Ярослав.

– Щукин пропал куда-то, – грустно сообщила она.

– Да чего ему в глухой деревне сделается-то?! Разве что корова попытается забодать, – засмеялся тот. – Хотя я и сам никак не могу до Санька дозвониться.

– Вот видишь!

– Так. Подожди, – он понял, что сестра на взводе и попытался ее успокоить. – Мы немедленно поедем в деревню и все выясним. Ты лучше скажи, почему вы забрали заявление из ЗАГСа?

– Да так… Поссорились, – уклончиво ответила Таня. Ей не очень хотелось никого посвящать в подробности их ссоры.

– Щукин загулял что ли? – догадался Ярик.

– Типа того…

– Ладно. Я в ваши дела лезть не хочу. Сами между собой разберетесь как-нибудь, не маленькие. В общем, решено. Выдвигаемся в деревню.

Ярослав был всегда спокоен, невозмутим и рассудителен. Он так же, как и младшая сестра, серьезно занимался волейболом. Вот и сейчас Рыбкин-старший только что вернулся с важных соревнований. И теперь, как и планировалось, собирался присоединиться к совместной поездке на отдых в деревню.

Но Ярик на самом деле тоже беспокоился, почему Алекс так долго недоступен. Смущало то, что тот, никого не дождавшись, отправился в лес в одиночку. Но эти свои страхи старший брат пока что оставил при себе, не хотелось раньше времени тревожить сестру.

– Ведь Санек предупредил тебя, что зависнет в лесу? – спросил Рыбкин.

– Предупредил, – кивнула та.

– Ну вот. Сказал, что на озере рисовать будет? Сказал. А связи там, сама понимаешь, нет. Так что, все хорошо. А ты тут волнуешься на ровном месте.

Он обнял сестру. Та немного успокоилась. Положила брату голову на плечо и ощутила, какой он большой и сильный. Сделалось спокойнее.

– Ярик, и что бы я без тебя делала?!

– Как это что? Конечно, играла бы в волейбол, – улыбнулся тот.

– Да я даже в команде оказалась во многом благодаря тебе!

– Это да, – согласился он. – Я сумел разглядеть в тебе звезду спорта.

– Звезду… Скажешь тоже!

– И продолжу это говорить! Я же прекрасно вижу твой потенциал и твои длинные ноги. В общем, звезда спорта. А это говорит о чем? О моей интуиции. Так что и сейчас послушай меня. Я зря говорить не стану.

– Хорошо. Когда мы выезжаем?

– Ну, раз я выиграл кубок, а ты сессию сдала, то нас здесь больше ничего не держит. Давай прямо завтра и махнем с утра пораньше?

Татьяна сразу отправилась собирать вещи и невольно задумалась, сидя перед раскрытой дорожной сумкой. Она так мечтала об этом отдыхе, но даже представить себе не могла, что он окажется таким грустным.

Вздохнула: «Эх, какой же ты щукин сын! А еще своей русалочкой называл! А я всего лишь Рыбкина Таня. Рыбка, которую ты, Щукин, нахально проглотил и не подавился!»

***

Вскоре авто летело по шоссе. Ярослав открыл окно, чтобы обдувал теплый ветер, напоенный луговыми травами, и воскликнул:

– Не грусти, сестренка! Все будет хорошо!

– Надеюсь, – сквозь зубы выдавила из себя та.

– Прорвемся! – весело добавил он. – А представляешь, вдруг тебя тоже вскоре в сборную возьмут?

– Вряд ли, – покачала головой Таня.

– Не скажи, – улыбнулся брат. – Это дело случая. Ведь меня же пригласили! Вот станешь топовой волейболисткой, и тогда уже не ты будешь бегать за Щукиным, а совсем наоборот.

– И вовсе я за ним не бегаю! С чего ты взял? – вспылила та. – Нужен он мне сто лет, чтобы бегать за ним!

– Ладно. Не лезь в бутылку, – добродушно ответил он.

***

На горизонте показалась деревня.

– Вот и приехали! – Ярослав вылез из машины, потянулся и стал разминать мышцы. – Послушай, а как же ключ?

– Ключ тетя Люба оставляла у соседей. Но Щукин приехал и забрал его. Значит…

– Значит, ключ теперь у Саньки, который находится неизвестно где. Приплыли… – развел руками он.

– И как же нам теперь попасть в дом?

Ярик подошел к двери, подергал за ручку. Заперто. Тогда брат направился вдоль дома. И вдруг закричал:

– Глянь-ка! Да тут окно открыто!

– Как это? – удивилась Таня.

– А вот так. Похоже, Санька перед уходом забыл закрыть.

– Нормально. Щукин совсем что ли обалдел? Заходи, кто хочешь! – возмутилась та.

– А, может, он вернулся? Сейчас я ему еще раз попробую набрать.

Но все напрасно. Телефон не отвечал. Тогда Ярослав проник в дом через открытое окно и отпер дверь изнутри.

Осмотрелись. Действительно внутри никого.

– Надо сходить к соседям. Еще одного запасного ключа у них, конечно, нет. Но может они что-то знают про Щукина? – предположила Таня.

***

– Соседи, к вам можно? – постучав в дверь, громко крикнул Ярик.

– Проходите, открыто, – раздался голос Ивана Ивановича.

– Мы Рыбкины, – представился он. – Племянники тети Любы. Помните нас?

– Как не помнить!

– Мы приехали погостить, а дверь заперта. Второго ключа от хаты у вас, конечно же, нет?

– Откуда же ему быть? Тот ключ, что у нас на сохранении находился, его Шурик забрал, – удивленно пояснил старик. И добавил:

– Тот, который жених.

Татьяну при этом слове невольно передернуло, но она промолчала.

– А что же сам Шурик? – уточнил хозяин. – Раз ключ у него.

– Так мы и хотели спросить, давно вы Санька видели? – спросил Ярослав.

– Несколько дней назад. Да он всего один раз и заходил. Как только приехал. Ключ взял и ушел.

– Дело в том, что он пошел в лес… – гость старался выражаться как можно аккуратнее, чтобы соседи не всполошились и чего-нибудь не заподозрили.

– И до сих пор там? – удивился Иван Иваныч.

– Не знаю. Ведь мы только что приехали.

– А, может, внучке чего известно? – вспомнил он и крикнул:

– Светка, поди-ка сюда! Живо!

Из соседней комнатки нехотя показалась Светочка. Она все слышала и тихонько пряталась у себя. Боялась, как бы дед не узнал, что это ее рук дело.

– Здравствуйте, – пропищала она. Тут же стрельнула глазами в сторону Ярослава и при этом подумала: «Какой высокий красавчик! Уж получше этого Алекса!»

– Скажи-ка гостям, видела ты соседа, что недавно приехал из города, или нет? – потребовал Иван Иваныч.

– Ну, видела… – протянула та. – Саша на пляж приходил. Один раз.

– Почему один раз?

– Так ему там не понравилось. Сказал, что очень шумно и что лучше он в лес махнет. Ну, и пошел, наверное. А больше я ничего не знаю!

– И что же, получается, Шурик до сих пор в лесу? Чего же он там делает? – нахмурилась Настасья Федоровна. И кинула грозный взгляд на внучку. Бабушка сразу догадалась, чья это работа и куда мог направиться наивный горожанин.

– А правда, что где-то в этих местах есть Русалкино озеро? – уточнил Ярик.

– Да, есть тут такое, – сразу напрягся дед.

– Санек по телефону сказал, что собирается туда.

– Чего?! На Русалкино озеро? Это кто же его надоумил-то? – возмутился тот. А Светочка замерла на месте, и даже дышать боялась, лишь бы гнев деда на нее не перекинулся.

– А что не так? – не понял Ярик. – Это озеро очень Саньку понравилось. Он туда рисовать отправился.

– Нашел, где рисовать! – проворчал Иван Иваныч.

– А что такое?

– Просто далеко очень от деревни. И идти надо долго и все время через густой непроходимый лес. Местные туда не ходят… – суетливо попыталась объяснить Настасья Федоровна. Она боялась, как бы муж не сболтнул лишнего.

– Так вы знаете, как туда добраться? Расскажите нам, – попросила Таня.

– Сейчас я все объясню, – еще сильнее засуетилась та. При этом старик бросил на супругу злой взгляд.

Чтобы ничего не упустить из виду, Ярослав, все подробно записал на бумажку. После этого гости спешно покинули дом, они торопились на Русалкино озеро.

Глава 10

Едва Рыбкины вышли во двор, как вслед за ними из дома выскочила Светочка. Она прекрасно знала, что сейчас получит от деда, вот и сбежала подальше.

– А я сейчас на речку собираюсь. А вы не хотите сходить? – спросила она, при этом активно гипнотизируя Ярика.

– Пока нет.

– Там сейчас такая веселая тусовка собралась, дачников много, в волейбол играют.

– В волейбол-то мы и без пляжа уже наигрались выше крыши! – засмеялся тот. – И, тем более, нам сейчас не до дачников. У нас по плану поход с ночевкой, костром и палаткой.

– Жалко, – вздохнула соседка и снова кинула выразительный взгляд на парня.

– По-моему, ты явно очень понравился Свете, – тихо сказала Таня брату, когда они направились к своему дому.

– Ага, а до меня ей очень понравился Алекс, – догадался тот.

– Ну, без Щукина тут уж явно не обошлось, – недовольно пробормотала та.

Когда дошли до крыльца, Татьяна задумалась:

– И что же нам теперь делать? Так и уйдем в лес и бросим дверь открытой?

И кинулась в дом со словами:

– Подожди. Я сейчас.

Она тщательно обыскала все места, где, по ее мнению, тетя Люба могла хранить запасные ключи.

– Есть! Нашла! – Таня радостно показала свою находку.

– Умница моя, – обнял ее брат.

Заодно осмотрели, что осталось в доме из вещей Щукина. Ни смартфона, ни рюкзака, ни палатки, ни альбома для рисования. Ничего.

– Значит, Санек действительно не возвращался в деревню, – задумчиво произнес Ярослав. – Вернее, приходил один раз. Чтобы взять палатку и альбом. И позвонил тебе и мне.

– И снова ушел, – мрачно добавила сестра. – На этом всё.

– Ладно. Выдвигаемся, – объявил тот. И перед уходом в лес, еще раз набрал номер Щукина. Бесполезно.

***

Рыбкин шел впереди, широкими размашистыми шагами, за ним по пятам поторапливалась сестра.

– Устоим марш-бросок. Через час – привал под дубом, – сообщил Ярик. Он уже наизусть выучил бумажку с маршрутом.

Когда достигли нужного места, Татьяна попыталась обнаружить хоть там хоть какие-то следы Алекса. Но все оказалось напрасно.

– Здесь ты ничего не найдешь. Все следы там, на озере. Не теряй времени, лучше отдохни, – посоветовал брат. – Нам надо успеть добраться до места засветло. А то будем здесь блуждать в потемках как лешие.

– А ты про Яговну тоже записал?

– А как же! К ней надо идти прямо, а нам надо налево. Хотя, по-моему, бред какой-то! Яговна… Это ж надо додуматься! – усмехнулся тот.

– Яговна – это что-то вроде кликухи. А так ее зовут Василиса Кузьминична. Все вполне цивильно.

После привала свернули по одной из трех тропинок, той, что вела налево.

Ярослав эмоциям не поддавался. Никакие пейзажи вокруг его сейчас не интересовали. Поют птицы или не поют, мрачно вокруг или весело – без разницы. Рыбкин шел как тепловоз и ни на что вокруг не обращал внимания. Была лишь одна цель: как можно скорее достичь озера.

Но даже уравновешенный Ярик не смог сдержать эмоций, когда, перед его глазами, наконец, появилось Русалкино озеро.

– Вот это да! – невольно восхитился парень.

– И правда красиво… – замерла сестра. Щукин, оказывается, не врал.

– Так, – быстро пришел в себя тот. – На красоты не отвлекаемся. Нам еще назад чапать.

– Палатка! – вдруг закричала она.

– Где?

– Вон! – указала Таня и кинулась туда.

– Стой! Да подожди ты! Вот сумасшедшая! – рванул за ней Ярик. Он опасался, как бы ни наткнуться на что-то, что может шокировать сестру. Рыбкин был готов ко всему, даже к самому худшему.

Татьяна вихрем ворвалась в палатку и тут же высунулась назад.

– Что там? – закричал брат, увидев ее испуганное лицо.

– Ничего. Там пусто, – тихо ответила она.

Ярик едва заметно выдохнул. В палатке он боялся обнаружить бездыханное тело.

– Но… Я ничего не понимаю… Где же Щукин? – удивленно пробормотала сестра.

– Да хрен его знает! Может, сидит где-нибудь в камышах, ваяет свои дурацкие пейзажики и в ус не дует, что его тут ищут?! – возмутился Ярослав.

И быстро направился к берегу, полный решимости разыскать Алекса и популярно, по-мужски, объяснить ему, насколько он не прав.

Прошел в одну строну, затем в другую. Кругом пусто. Щукина нигде не видать. Ни в камышах, ни за камышами.

– Но Саши нигде нет… – испуганно произнесла Таня.

– Вижу, что нет, – довольно мрачно ответил брат. Его пыл заметно угас, и уже родилась одна версия, но озвучивать ее он пока не стал.

– Надо все тут хорошенько изучить и разобраться, что к чему.

Стали тщательно осматривать все вокруг. Удивило, что все продукты остались не съеденными.

– Почему еда целая? Санек что, ничего не ел что ли? – почесал затылок Ярик. – Открыта только одна банка тушенки. Перекусил один раз и хватит? Так получается?

– На Щукина это совсем не похоже, – покачала головой Татьяна.

– А ведь времени он тут провел достаточно. Листов изрисованных вон сколько! Очень странно.

Рыбкины принялись разглядывать рисунки. Самые первые из них остались в альбоме. Это оказались просто карандашные зарисовки озера и окружающей местности.

И еще оказалось, что было вырвано несколько листов. Они, скомканные, валялись на земле. Ярослав поднял рисунки и разгладил руками.

– Глянь, тут везде какая-то девушка. Причем одна и та же. И в каком-то странном наряде.

– Дай-ка, – кинулась к рисункам Таня. – Интересно, кто это?

– Может, ты?

– Не смеши, на меня эта девица совсем не похожа.

– Действительно, – согласился брат.

– Скорее всего, он пришел сюда не один, а с очередной своей… – предположила та.

– Не думаю, – покачал головой тот. – Подожди ревновать. Это только будет сбивать нас с толку.

– Да вовсе я не ревную. Еще чего! – вспыхнула сестра.

– М-да-а-а…. Одно и то же лицо. Щукин рисовал, а потом вырывал лист из альбома и все начинал заново. Что ему не нравилось? Вроде бы все одинаковое…

– Смотри, а один рисунок с девушкой остался в альбоме.

Ярик принялся сравнивать все вырванные листы с последним изображением девушки. И вдруг задумчиво произнес:

– Кажется, я понял…

– Что?

– Видишь, какой взгляд на последнем рисунке?

– Не вижу. И какой же?

– Не знаю… Словами этого не выразить. Но на вырванных листах такого взгляда нет. Похоже, Щукин именно это пытался нарисовать. Бомбический взгляд.

– Бомбический? Фу-у-у… – недовольно поморщилась Таня. – И ты туда же?! Эксперт выискался!

– Ну… Я не знаю, как правильно выразить то, что я вижу. Не нравится бомбический, назову его загадочным, таинственным. Чертовским в конце концов! И вообще, сестренка, прекращай скандалить! Давай по делу.

– А я не по делу? – хмыкнула она. – Ладно, я думаю, нам надо поискать смартфон Щукина.

– Хорошая идея.

Смартфон нашли валявшимся в траве. Это тоже настораживало. Раньше Алекс не раскидывал вещи, где придется.

Татьяна первым делом проверила все звонки. Ничего особенного. В смс-ках тоже. Никаких подозрительных девиц.

– Надо видео глянуть! – осенило Рыбкина, и он обнаружил то, что записывал Алекс под дубом и по пути на озеро.

– Классно! Тань, глянь, Санек сам тебе признался, что пошел налево! – невольно улыбнулся Ярик.

– Похоже, Щукин действительно был здесь один… – пробормотала Таня. Ей теперь было уже не до смеха. Не пил, не ел, а потом и вовсе пропал без следа… Не случилось ли с Алексом чего-нибудь?

– Вот, а теперь самое интересное. Видео на берегу озера… Ого, что это? Муть какая-то… Как в тумане! Очень странно…

Но тут экран вдруг погас.

– Ё-моё! Телефон разрядился!

– Так что там было-то?

– Вроде какие-то фигуры… Но толком я ничего не успел разглядеть.

Татьяна застыла на месте, она долго молчала, глядела на озеро и вдруг тихо, запинаясь, произнесла:

– Ярик, а что если Щукин… Что если он утонул?

Глава 11

Иван Иваныч вышел на крыльцо и рявкнул:

– Светлана, куда это ты намылилась?

– Никуда я не намылилась, – недовольно пробурчала та, поняв, что не успела сбежать.

– А ну поди-ка сюда! Живо!

– Но…

– Я кому сказал?!

Судя по голосу, старик был очень зол. Внучка поняла, что сейчас лучше не спорить. А когда глянула на сурово сдвинутые брови деда, то сразу сообразила, что отвертеться не удастся и получит по полной программе.

– Расскажи-ка мне, зараза такая, что тут происходит за моей спиной? – грозно спросил Иван Иваныч, когда Светочка тихонько проскользнула в дом.

– Ничего особенного … – промямлила та.

– Как это ничего?! А кто соседа в лес спровадил, на Русалкино озеро? Я что ли?!

– Никого я никуда не отправляла.

– Ах, ты негодница! Еще и отказывается! А ну выкладывай все начистоту!

– Отстань от нее, – попыталась придти на помощь внучке Настасья Федоровна.

– Защитница выискалась! – еще сильнее разозлился дед. – Ты ее и научила, как человека загубить!

– Окстись, старый! Что ты несешь?! – махнула рукой жена. – Никто никого не губил.

– Вот я вам теперь устрою, змеи подколодные!

– Да вовсе не губила я никого! – заныла Светочка. – Сосед сам допытывался, что за озеро такое и как туда попасть!

– А ты?

– Ну… Я и рассказала.

– А откуда тебе стало известно, как туда попасть?

– Бабуля-я-я… – заревела та.

– Бабуля! – негодующе всплеснул руками Иван Иваныч. – Так я и знал! Дура старая науськала молодую дуру, как парня извести!

– Да с чего ты взял-то, что кто-то хотел его извести? – закричала Настасья Федоровна.

– Ты чего дурой-то прикидываешься? А то не знаешь, что мужикам надо держаться как можно дальше от этого проклятого озера! От греха подальше!

– Все это сказки старинные. Кто в них сейчас верит? – попыталась оправдаться бабка.

– Если всякие недалекие не верят, это не значит, что неправда. А ты хоть помнишь, какая сейчас неделя? Или тебе совсем мозг отшибло, раз такие дела творишь? – бушевал тот.

Жена не нашлась, что на это ответить.

– Русальная неделя! И в это время там оказаться – верная погибель! Эх!.. Сгинул парень ни за что, ни про что! Как есть сгинул! – заохал старик.

– Чего ты раньше времени причитаешь? Только беду накликиваешь.

– Ты сама беду накликала, когда язык не могла держать за зубами!

– Ну, сказала я, как добраться до озера. Это тайна что ли такая великая? Сейчас Любины племянники приехали. Вот пойдут они и приведут парня из леса, – попыталась оправдаться Настасья Федоровна. Светочка в этот момент молча размазывала по пухлым щекам слезы.

– А вот поглядим, как вы заговорите, когда полиция нагрянет и станет вопросы задавать, – пригрозил Иван Иваныч. – Лично я юлить не стану. Выложу начистоту все, как есть.

***

Рыбкины растерянно стояли около палатки и не знали, как поступить дальше.

– Ярик, а что если Щукин утонул? – потерянно произнесла Татьяна то, о чем в этот момент думал брат.

– Сестренка, ну, что ты такое говоришь?! Как это Санек мог утонуть? Он же плавает как бог!

– Щукин отлично умеет плавать, – согласилась та. – Но мало ли…

– И самое главное: если бы Санек пошел купаться на озеро, он бы перед этим разделся. Он ведь не сумасшедший, чтобы бултыхаться в озере в одежде и кроссовках?

– Наверное…

– Во-о-от! – воскликнул Ярослав. – А где тогда его одежда? На берегу ее нет. В платке мы тоже ничего не нашли. Выходит, одежда и кроссовки остались на Щукине. А это значит…

Но что именно это значило, он так не нашелся, что сказать.

– Наверное, нам придется обо всем заявить в полицию? – испуганно спросила Таня.

– Подожди. Мне сейчас не дает покоя это странное видео, – задумчиво произнес брат. – Просмотреть его мы теперь сможем только дома. Я думаю, нам надо срочно вернуться в деревню. Сначала зарядим смартфон, изучим все, что там успел снять Щукин. А уж потом решим насчет полиции.

Всю дорогу до деревни Ярик мрачно молчал. Думал о том, что придется вызывать полицию. И, возможно, искать в пруду тело утонувшего. В том, что Щукин утонул, у него с каждой минутой оставалось все меньше и меньше сомнений. Но озвучить это сестре пока не решался.

***

Едва Рыбкины зашли в дом, брат кинулся заряжать смартфон. Сразу перекинул с него видео на свой ноутбук. И, замерев, прильнул к экрану.

– Что там? – Таня тоже кинулась, пытаясь разглядеть.

– Видишь, будто все в каком-то тумане… Стоп! Вот этот момент. Что-то зашевелилось…

– Где?

– Вот!

И перед глазами изумленных молодых людей предстала загадочная картина, развернувшаяся на Русалочьем озере.

– Будто люди какие-то?

– Да. Их несколько. Вроде женского пола…

– Вроде… Но какие-то странные… И что вообще у Щукина с телефоном? Почему у видео такое отвратительное качество?

Тут одно из загадочных существ отделилось от остальных и направилось прямо на камеру. Это нечто медленно приближалось… Но тут возникло какое-то шипение, будто дым повалил. Появились непонятные помехи, и видео резко оборвалось.

– Вот это номер! А я только обрадовался, что сейчас мы все разглядим! – пробормотал Ярик. – Точно чертовщина какая-то!

– Я так надеялась, что видео поможет нам хоть что-то прояснить! – вздохнула Таня. – И все напрасно!

– Не напрасно. Теперь мы убедились, что не все так просто. На озере произошло что-то странное. Но вот знать бы, что именно?

Рыбкины еще раз посмотрели таинственно видео, и сестра произнесла:

– А эти люди или… Не знаю, как назвать… Как думаешь, кто это? Русалки что ли?

– Тебе тоже так показалось? – брат бросил на нее быстрый взгляд. – Вот и мне вдруг подумалось то же самое. Но это же бред какой-то!

– Вот именно, что бред, – согласилась та. – Даже если предположить такой фантастичный вариант, что русалки существуют в реальности, то…

– Ведь у них должны быть хвосты! – выпалил он.

– Вот и я о том же. А на видео какие-то неопознанные особи передвигаются на двух ногах. Совсем как люди, – растерянно произнесла Татьяна, не зная, что и думать. – Угораздило Щукина вляпаться в какую-то мутную историю!

Она снова задумалась, а потом спросила:

– Ну, и что нам теперь делать? Как ты думаешь? Если честно, то я совсем растерялась…

– Подожди, надо обмозговать.

– А я думаю… Нам надо идти к Яговне! – вдруг выпалила Татьяна.

– К Яговне? – удивился Ярослав. Такого поворота он от сестры не ожидал.

– Да! Причем немедленно!

– Но зачем? А как же полиция? Понимаешь, сестренка… Только ты сейчас не пугайся и не расстраивайся… – начал тот. – Если Щукин утонул…

Она с большой тревогой глянула в глаза брата.

– То есть я этого совсем не утверждаю. И пока не верю, что случилось именно непоправимое, – уточнил Ярик. – Просто такой вариант тоже исключать нельзя, сама понимаешь.

– Если Щукин утонул, то он уже утонул. И тут мы ему ничем не сможем помочь, – вдруг заключила Таня. – В таком случае становится не так важно, когда мы сообщим, сегодня или завтра. Это все равно ничего не изменит. Но если Щукин жив? Поэтому предлагаю сначала добраться до Яговны…

– Что?!

– Да. До знахарки. А уж потом в полицию.

– Вы тут все обалдели что ли с какой-то Яговной?! – взорвался тот. – Она-то что может изменить?

– Многое. Понимаешь, Ярик, ее ведь не зря так величают, – пояснила свою мысль сестра. – Тетка живет в лесу всю жизнь, она часть этого мира. Знает там каждый кустик, и я не удивлюсь, если она с каждым муравьем знакома. Поэтому у меня возникла идея: показать ей это загадочное видео. Что если Яговна в курсе, что такое творится на Русалкином озере?

– Ты думаешь, так нам станет более понятно, куда делся Санек? – уточнил брат.

– Этого исключать нельзя. Вдруг у нас появится хоть какая-то зацепка? Я очень надеюсь, что Яговна нам хоть что-то прояснит. В общем, шанс есть, и его упускать никак нельзя!