Дыхание Севера

Глава 1

Портал схлопнулся прямо за спиной Марты и девушка зажмурилась от яркого света. Она оказалась в огромном холле, откуда на второй этаж, раздваиваясь, убегала лестница. Светло-серые помещения из мощного, добротного кирпича, стрельчатые окна почти под самый потолок, плавающие в воздухе магические светильники. Стук каблучков её спутницы эхом отражался от стен и Марта едва за ней поспевала.

В коридорах стояла оглушительная тишина, видимо, шли пары.

Девушка шагала следом и прислушивалась к собственным ощущениям. Пепельный интерьер, обилие света и растений вызывали ощущение покоя и безопасности. Древние стены Северной Боевой Академии были насквозь пропитаны мощной энергетикой и моментально заставляли подобраться и расправить плечи. Коридор петлял и, казалось, этому нет ни конца, ни края, но внезапно закончился тупиком – "ректор Верда Коулд" – гласила металлическая табличка на двери. Женщина гостеприимно распахнула дверь в свой кабинет и Марта вошла, с любопытством осматриваясь. Светлая мебель, массивное пестрое кресло, словно из змеиной кожи, за окном в пол – заснеженные ели до самого горизонта.

Сама хозяйка академии была молодой цветущей особой с чёрными, как смоль, волосами. Высокий лоб, чёткие скулы, полные губы – в каждом движении чувствовались достоинство и стать. Нитка жемчуга на шее. Взгляд синих глаз цепкий, пронзительный, заглядывающий в самые глубины твоей души.

– У нас давно зима. – улыбнулась мэтресс Коулд. – Учебный год длится от Имболка до Саммайна, а когда в природе засыпает воздух – начинается практика. Шесть небольших семестров заканчиваются  промежуточными испытаниями, влияющими на допуск к итоговому зачёту. Затем от Йоля до Имболка каникулы. Ты пропустила пару недель, но думаю, быстро догонишь ребят.

Учебники, форму и канцелярские принадлежности найдёшь в комнате. Здание общежития прямо напротив моего корпуса. Первокурсники получают магический светлячок, чтобы научиться ориентроваться в академии и быстро получать ответы на простые вопросы, заданные ментально. Твой я уже закрепила за тобой, попробуй вызвать.

Марта сосредоточилась на ощущениях в солнечном сплетении и с кончиков пальцев с шипением сорвался светящийся шарик.

– Мощно! Не зря я тебя распределила в чертог Воинов. – рассмеялась ректор.

– Воинов? – замерла девушка.

– В Академии четыре чертога: Воины, Валькирии, Хранители и Шаманы. Адепты с самым мощным магическим потенциалом попадают в первый чертог.

– А сколько длится обучение? – уточнила Марта.

– Три года. Потом можно вернуться в свой мир, но на моей практике таких случаев не было.

– А как оплачивается обучение?

– Попавшим в первую десятку по успеваемости обучение оплачивает королевская казна, остальные вносят двенадцать злотых дважды в течение года. Высококлассные маги ценятся на вес золота, поэтому система с порога мотивирует на рост и развитие. Да и вы с лихвой отработаете всё на практике. – со странной горечью усмехнулась мэтресс Коулд.

– А что за практика? – сердце девушки пропустило удар.

– Охрана границ между мирами, поиск и устранение нарушителей законов Созвездия Севера, подавление восстаний, охрана высокопоставленных особ, поддержание порядка в империи.

– Устранение – это, в смысле, совсем? – побледнела адептка.

– Да, то, что угрожает тебе или твоей семье – должно быть уничтожено. Это первое правило чертога Воинов и оно, в своё время, было написано кровью. Когда перед тобой стоит противник, не время думать о жалости. Поверь, если ты дашь ему фору, он о таких вещах раздумывать не будет и хладнокровно нанесёт удар. Тут либо ты, либо тебя – третьего не дано.

Так. – заметив, что на девушке лица нет, хлопнула в ладоши ректор. –  Твоя соседка по комнате уже заселилась, думаю, она ответит на большинство твоих вопросов. Но мои двери всегда открыты и и я готова оказать любую помощь.

Попетляв по коридорам, Марта вышла во двор, чтобы осмотреться. Академия представляла собой замок-колодец под голубыми крышами из пяти корпусов, соединённых переходами. Четыре чертога и административный корпус, в котором находились библиотека и столовая. Только сейчас девушка заметила, что её одежда при переходе сменилась на синее форменное платье и алую мантию. Такие же были и у других адептов, заполнивших заснеженный двор небольшими группами. Тут и там слышались оживлённые разговоры, взрывы смеха, гитарные аккорды.

"Обычная студенческая жизнь." – подумала Марта. – "А нет, беру свои слова обратно."

Вдоль здания общежития, находящегося ровно в центре двора, двое адептов в серебристо-серых мантиях левитировали растение в кадке. Цветок, издалека напоминающий розу, периодически плотоядно облизывался и хищно скалил зубы. А проплывая мимо девушки, ещё и нагло подмигнул ей.

– Первый курс? – спросил сзади хрипловатый голос.

Марта обернулась. Засунув руки в карманы синих форменных брюк, напротив неё стоял широкоплечий парень. Верхние пуговицы рубашки, плотно обтянувшей крепкие мышцы, были растёгнуты, на плечах серебрилась мантия. Короткие жёсткие волосы лихо топорщились, глаза поблескивали жёлтым огнём.

Девушка растерянно кивнула.

– Я – Рэй, Хранитель.

– Марта.

– В общежитие принесли нового коменданта, так что успевай вернуться до десяти вечера. Потом Эдди становится не таким сговорчивым, но скажу по секрету, любит пирожки с мясом. – подмигнул Рэй.

– Так это был комендант в кадке? – обалдела Марта.

– Да. Предыдущий завял от безответной любви. Ты без вещей?

– Получается, что так. Всё произошло как-то быстро и очень неожиданно.

– Я в сто седьмой обитаю, обращайся, если что.

– Спасибо. – ответила девушка и вызвала магический светлячок. – Пойду узнаю, где я живу.

– В двести четырнадцатой, там последнее место оставалось. Тебя патруль во главе с Норннами две недели искал, так что не удивляйся, что твоё имя будет на слуху.

– Ого, уже прославилась. – Марта задумчиво потёрла лоб и двинулась к общежитию.

В холле общежития было также светло и просторно. За стойкой Эдди задумчиво размешивал что-то в кружке и насвистывал нехитрую мелодию, листики-руки тарабанили в такт по столешнице.

Светлячок предсказуемо остановился напротив двери с цифрой двести четырнадцать. Первая цифра, оказывается,  обозначала этаж. Несколько десятков комнат и просторный эркер с двумя креслами и небольшим круглым столиком. В конце коридора девушка заметила туалет и душевую.

Марта потушила светлячок и, постучав, толкнула дверь.

Длинный письменный стол, слившийся с подоконником, пара стульев и столько же тумбочек, две чёрных кованных кровати вдоль стен, рядом с дверью с обеих сторон узкие шкафы для одежды. Голубые шторы и покрывала в тон, вот и всё убранство.

– Ничего лишнего, всё по существу. – хмыкнула девушка.

Соседки не было, но на её половине царил творческий беспорядок. В изголовье кровати – замысловатый ловец снов с перьями. В изножье – два кованных сундука, взгромоздившихся один на другой. На покрывале горка разноцветных платьев, с россыпью бусин, бисера, кружев и лент, чем-то напоминающих привычное бохо. На тумбочке – откусанная печенька, несколько колод таро стопочкой, кружка недопитого чая и замысловатый крошечный перстень. На столе – учебники вперемешку с тетрадями, листки с непонятными схемами, приоткрытые шкатулки с бусинами, ювелирной проволокой, пухлые мешочки, банки с какими-то травами, мотки шерстяных ниток, пара коряг, оплавившиеся свечи в подсвечниках. В воздухе забористо пахло жжёной травой, сквозь приоткрытое окно зябко сочился морозный воздух. В комнате стоял полумрак.

Марта коснулась ладонью полусферы над кроватью и она ярко засияла. На столе с её стороны лежала стопка учебников, девушка с любопытством вчиталась в названия.

– Тёмные руны и основы некромантии, Целительство, Боевые заклятья и охранная магия, Артефакторика защитных амулетов, Основы и теория магии… Невероятно!

Отдельно лежали 4 тонких книжечки: "Бытовая магия", "Колесо года", "Магия стихий", "Зельеварение".

Марта заглянула в шкаф для одежды: бельё, сменное форменное платье, эластичный комбинезон знакомого синего цвета, три пары обуви, дорожный плащ с капюшоном, алый с синим подбоем.

Скрипнула дверь и в комнату протиснулась девушка с охапкой еловых веток. Длиные русые волосы, заплетённые в косу, растрепались. Щёки раскраснелись с мороза, голубые глаза хитро поблёскивали. Поверх форменного платья накинута синяя мантия.

– Привет. Я – Айла, чертог Шаманов.

– Привет, Марта из чертога Воинов.

– Наконец-то тебя нашли! – звонко рассмеялась девушка, закрывая дверь ногой.

И Марте на миг показалось, что она услышала россыпь капели.

– Вся Академия стояла на ушах. Ты так быстро перемещалась между мирами, что не срабатывали ни поисковые заклятья, ни маячки, ни даже Северный Компас. Хорошо, что ты всё-таки появилась, вдвоём веселее и не так страшно. У меня тоже первый курс, я за две недели, кажется, все приключения уже нашла на известное место. – тараторила девушка, запихивая под кровать еловые лапы и одновременно скидывая мантию на кровать. – Согрей чайник, сейчас заварим мой новый сбор и попьём чаю. – хитро подмигнула Айла.

Марта взяла старенький пузатый чайник в ладони и через пару секунд оттуда повалил пар.

Тем временем соседка, отодвинув ворох учебников, вытащила тарелку с пирожками, покопавшись в сундуке, принесла банку варенья. Судя, по цвету, черничного. Развязала один из пузатых мешочков и всыпала пригоршню трав в чайник. Густо запахло мятой, бергамотом, пихтой, сушёной клюквой и ещё чем-то горьковато-сладким. Чай таким и оказался на вкус.

Марта согревала руки о тёплую медную кружку и с наслаждением слушала беззаботную болтовню соседки.

– А почему ты сказала, что вдвоём не так страшно?

Айла как-то подозрительно отвела глаза и начала судорожно жевать пирожок. Потом, словно набравшись смелости, поделилась.

– Потому что я завалила первый практикум по Камланиям.

– И?

– Я не хотела, правда. – Айла задумчиво катала крошку по столу. – Нам надо было вызвать дух своего тотема, попросить защиту и покровительство. А я там немножечко напутала, а потом было страшно признаться, а потом вообще поздно, а потом я узнала, что помочь теперь может только мэтресс Вальди, а я её боюсь… – казалась соседка вот-вот захлюпает носом.

– Айла, давай по порядку, я ничего не понимаю. – Марта взяла её за руку и пристально посмотрела в глаза. За спиной девушки замаячила чёрная фигура, которая зловеще улыбалась и манила пальцем.

– Это Родерик. – всхлипнула соседка. – Умертвие некроманта. Он за мной с практикума увзязался. Там надо было чётко читать заклинания, а у меня язык заплёлся и вот. А упокоить его самой не получается, это не тотем, у меня сил не хватает. Он шуршит в комнате по ночам, путает схемы, насылает кошмары. А у меня скоро практикум по Осознанным сновидениям, я домашку не могу сделать. – Айла залпом допила свой чай.

– Кто такая мэтресс Вальди?

– Препод по тёмным рунам. Она так на меня всегда смотрит, что мне хочется прикопаться и упокоиться вместе с Родериком.

– Придумаем, что-нибудь, не дрейфь. – улыбнулась Марта. – Я только разберусь, что здесь к чему. Кстати, а как мне узнать расписание пар?

– Оно висит в фойе чертога. Но ты можешь отправить ментальный запрос своему светляку.

Марта сфокусировалась и перед внутренним взором проступили строчки.

– Целительство, тёмные руны, боевая магия. Познакомлюсь завтра с твоей грозной мэтресс Вальди.

У Айлы непроизвольно дёрнулся глаз.

– Кстати, а где взять полотенце?

– В нише возле душевой, домовые свеженькие по утрам приносят. Только одевайся, общежитие у нас общее. – вздохнула соседка и открыв учебник, забормотала что-то под нос.

Глава 2

Марта сонно хлопала глазами, а по комнате плыли заунывные звуки варгана. Сквозь задёрнутые шторы слабо пробивалось северное солнце. С улицы слышался чей-то громкий смех.

"А, ну, да, соседка-шаманка…" Но тут она заметила, что Айла только выглянула из-под одеяла.

– Это я его заколдовала. – зевнула та. – Сразу же, как в первый день проспала пару по Тёмным рунам. Кстати, не советую, отработка тебе абсолютно точно не понравится.

Марте пришлось поверить ей на слово. Затем девушка заправила кровать, сходила умылась, а вернувшись, замерла от изумления. Соседка обложившись перьями и бусинами, вдохновенно вплетала их в волосы. А по комнате с важным видом расхаживала какая-то неправильная птица. Возможно, в прошлой жизни она была совершенно обычной полярной совой, но в этой – было полное ощущение, что до неё добрался малыш с фломастерами. Одно крыло было полосатое, другое в горошек, на хвосте расцвели ягоды рябины. Да и всё существо словно было собрано из разноцветных лоскутков. Птичка вполне бодрым голосом рассуждала о признаках осознанного сновидения.

– Познакомься, это Кайла, мой тотем. Со второго раза я его всё же призвала, но, кажется, в заклятье снова закралась ошибка. – хихикнула девушка, вешая на шею кулон, напоминающий серебристый диск.

– А о чём она сейчас?

– Домашку мою повторяет.

– А так можно было?

– Это же чертог Шаманов! Главное, правильно составить заклятье призыва и знания у тебя в голове. Кайле, в отличие от меня, по ночам спать не надо, а память у неё шикарная.

– Что ж, удачи вам. – улыбнулась Марта, накидывая алую мантию.

От общежития к дверям чертогов стекались ручейки из разноцветных мантий: алые, серебристые, синие и зелёные.

"Зелёные, видимо, Валькирии."

Память услужливо подсказала, что именно они забирали с собой с поля боя души самых смелых воинов. Сердце тоскливо защемило при воспоминании о Марате.

"Где он сейчас? Чем занят? И увидимся ли мы снова? Как сказала старшая Норнна?

Как только сумеешь поднять молот Тора, тебе откроется дорога домой. Там, над белой рекой, тебя будет ждать твоя суженная. Вы сложите мечи, разведёте костёр и небо благословит вас северным сиянием. Через десять лун народится новая звезда и всё начнётся сначала.

Очень интересно, но ничего не понятно, одним словом."

Марта постаралась отбросить грустные мысли и влилась в ручеек алых мантий. Следуя за адептами, нашла нужную аудиторию и заняла последнюю парту, планируя понаблюдать, с кем предстоит учиться.

На группу из двадцати человек приходилось три девушки. Одна из них, голубоглазая блондинка, кокетливо поправляя волосы, увлечённо флиртовала со своим соседом. Тот, подперев голову ладонью, внимательно её слушал, не забывая время от времени отпускать шуточки и поглаживать её по бедру.

Но тут дверь снова распахнулась и в аудиторию ворвалась адептка с длинными огненно-рыжими волосами. Она с размаху влепила собеседнику блондинки звонкую пощёчину и плюхнулась рядом с Мартой.

– Я – Эльма.

Марта в оглушающей тишине пожала протянутую руку и тоже представилась.

Преподаватель по Целительству вошёл следом за огненным смерчем. Невысокого роста, плотного телосложения, с густой гривой смоляных волос и ярко синими глазами – мэтр Фрай выглядел завораживающе. Когда он улыбался, в уголках глаз разбегались игривые морщинки, а на щеках появлялись ямочки. Весь его облик, манера двигаться, говорить выражали глубочайший оптимизм, жизнелюбие и недюжинные магические способности.

– Что, Адам, опять где-то прокололся? – полюбопытствовал мужчина, поглядывая на алеющую пощёчину.

У Адама вспыхнула вторая щека, но он предпочёл промолчать.

– Что ж, дети мои, тема сегодняшней лекции – запечатывающие заклятья. Тема важная, нужная, я бы сказал, первостепенная в боевой магии. Многие из вас обладают стихией огня, а значит, травмы неизбежны. Несмотря на быструю регенерацию огневиков, вовремя оказанная первая помощь значительно упрощает жизнь. Поэтому записываем. – с этими словами за его спиной вздрогнул кусочек мела и понёсся чертить чёткие и логичные вязи из светлых рун.

Лекцию он вёл интересно. Восторженно сыпал терминами, бойко рисовал схемы простых заклинаний, запечатывающих раны и с удовольствием отвечал на вопросы. Магические знания перемежались с основами анатомии, биологии, физики, органической и Марта даже порадовалась, что хоть что-то понимает из его слов. Она искренне думала, что будет хуже.

Но хуже её ожидало впереди.

В столовой девушку поджидала Айла, она помахала рукой, показывая, что заняла ей место за столиком.

Марта взяла поднос и отправилась на раздачу. Овощи, мясо, крупы, яйца, творог. Много белка, клетчатки и полезные жиры – идеальное меню сказали бы нутрициологи. Из напитков – ягодные взвары, на десерт – выпечка. Судя по стройным девичьим и мощным мужским фигурам – гоняли на физподготовке здесь будь здоров, если ни одна ватрушечка не успевала отложиться.

– Попробуй рагу с фасолью. – предложил Рэй, ставя одну порцию на свой поднос, а вторую передавая Марте. Потом добавил им клюквенный взвар и маленькие пирожки с мясом. – Ну, как первое впечатление?

– Надо время, чтобы привыкнуть к магии, но, в целом, я ожидала худшего. – рассмеялась девушка, высматривая свой столик.

– Не помешаю? – уточнил Рэй у Айлы и, не дожидаясь ответа, поставил свой поднос. Затем, зажмурившись от удовольствия, съел несколько ложек рагу и спросил: – А чего ты ждала?

– Да фиг знает, больше всего обычно пугает неизвестность. Вообще я боюсь не справиться, сломаться за пять минут до победы. А все остальные страхи как-то давно померкли. – проговорила Марта, задумчиво разглядывая пирожок.

– Победа  – это информация, помноженная на количество попыток. Вот и вся формула. Информацию можно раздобыть у более опытных, – подмигнул парень. – а вот уровень настойчивости регулируешь ты сама. Иными словами, зажигает цель – фигачишь как лось по вырубкам, а нет… Проверь, действительно ли это твоя цель.

Рэй закинул в рот пирожок, шутливо поклонился и исчез с подносом в толпе адептов.

– В целом, он прав, конечно. – сказала Айла, ковыряя ложкой кашу. – Но в его стройных мыслях как-будто есть пробел.

Марта пожала плечами.

Следующей парой были Тёмные руны и основы некромантии и девушка немного поплутала, прежде чем вспомнила по светлячок-путеводитель. В итоге имела неосторожность зайти вслед за преподавателем. Вернее, преподавательницей.

Точёная фигурка мэтресс Вальди была туго обтянута чёрным платьем в пол, имеющим провокационный разрез до середины бедра. Молочно-белые волосы собраны в тугой пучок. Взгляд фиолетовых глаз словно прошивает насквозь, всё тайное делая явным.

Сейчас явным было одно: у Марты появились лёгкие неприятности.

– Заходить в аудиторию после меня – это дурной тон. Черевато отработками на благо некромантов империи. И тот факт, что мэтресс Коулд лично занималась вашими поисками добавляет вам отнюдь не исключительности, а ответственности. После пары задержитесь, адептка, получите портальную метку. Послужите империи, так сказать. – ухмыльнулась мэтресс Вальди.

Марта благоразумно промолчала и прошла на своё место.

– Итак, пробники магов. Напоминаю, что опаздывать на мои занятия, а тем паче их прогуливать вредно для здоровья. Особенно психического. А философия наших занятий, в целом, проста: кто не умер, тот молодец. Поэтому записываем: Гука – защитная руна, позволяющая отзеркалить урон противнику. Простое изображение позволяет использовать её в ближнем бою, отражая удары тёмных сил. Особенно эффективно проявляет себя в защитных амулетах и в стихие воды. Используется для защиты от умертвий, тварей хаоса и некоторых демонов нижнего астрала. На втором курсе будет Демонология, там мы подробно познакомимся с исключениями из этого правила.

– Адептка Эльма, продемонстрируйте нам верное начертание руны.

Девушка кивнула и воздухе проступил искрящийся древний символ.

– Благодарю. Обращаю ваше внимание, что в данной руне важна каждая линия в конкретных пропорциях. Любое искажение вешает на вас табличку: свободный столик, где на ужин будете вы. Через неделю практикум, я и мэтр Джар проверим, как вы усвоили пройденный материал.

– Мэтр Джар – это кто? – одними губами спросила Марта Эльму.

– Боевая магия. – так же ответила ей девушка.

Портальная метка оказалось рунической вязью, настроенной на переход во временной карман. Место, где  некроманты отрабатывали навык упокоения умертвий. Эдакий полигон, который время от времени необходимо было чистить от следов остаточной магии. Огневики подходили идеально.

– Сейчас полигон чистый, но как только понадобится твоё участие, метка сработает. – уточнила мэтресс Вальди. – Нахождение во временном кармане незаметно для текущей реальности, ты вернёшься в ту же секунду, когда провалилась. Но уже с гораздо более обширным опытом нежели раньше.

Интуиция Марты буквально вопила, что размер неприятностей начинает расти в геометрической прогрессии.

Мэтр Джар оказался высоким мужчиной, крепкого телосложения с молочно-белыми волосами, собранными в хвост. В шоколадных глазах плескалось рвущееся пламя, под эластичным костюмом бугрились мышцы.

– Сто пятьдесят лет в патруле, представляешь? – прошептала Айла, пока адепты строились. – Ушли вместе с мэтресс Вальди. Говорят, он её вытащил чуть живую из какой-то заварушки.

– Три круга по стадиону, потом заходим на полосу препятствий в три километра. Время пошло. – мэтр Джар хищно улыбнулся, разглядывая первокурсников.

– Мы все умрём. – начал было Адам.

– Для тебя ещё пятьдесят отжиманий. – добавил преподаватель. – За деморализацию коллег.

Побежали в гробовой тишине.

На втором круге Марта поняла, что зря не ходила в тренажёрку. Или на йогу. Или… Неважно. Теперь уже неважно.

Капли пота стекали тонкими струйками за шиворот, волосы растрепались, костюм промок насквозь, но почему то было не холодно, несмотря на то, что стадион был открытым.

К полосе препятствий у девушки открылось второе дыхание. И не зря. Тот, кто её создавал, обладал богатой фантазией. Возвышенности, рвы, брусья, спортивные снаряды, о назначении которых приходилось только догадываться, стены, напоминающие скалодром. Марта бежала, ползла, перепрыгивала, падала, вставала, отжималась, подтягивалась и снова падала. Пары по физ-ре нервно курили в сторонке.

К концу первого захода девушка поняла, что силы иссякли, а впереди было ещё два. Марта плюхнулась на спину и ртом ловила меланхолично падающие снежинки. Кровь гулко стучала в висках, дышать получалось через раз. Фраза Адама: "Мы все умрём." уже не казалась такой смешной.

С лёгкостью преодолевая препятствия к ней приближалась Эльма.

– Ты чего лежишь? – сдув непослушную прядку со лба, поинтересовалась та.

– Я закончилась. – мрачно проговорила Марта.

– Ну, так начнись. У тебя какая стихия?

– Огонь.

– Призываешь пламя, подчиняешь его себе и заходишь на второй круг. – поделилась рыжая и трусцой побежала дальше.

Снег таял ещё на подлёте, ветер перебирал растрепавшиеся кудряшки, холод не ощущался, но и огонь тоже словно уснул. Тепло в солнечном сплетении напоминало скорее уснувшего там кота, чем яркое пламя. Девушка снова и снова пыталась нащупать свою стихию, но она упрямо молчала. Тогда Марта попыталась настроиться на Марата  и с его поля хлынула неконтролируемая ярость, направленная на какой-то объект. Грудь обожгло, закипела кровь и стремительно побежала по венам. Энергия требовала выхода и девушка, поднявшись, побежала, играючи преодолевая препятствия, как недавно это делала Эльма. Голову заполнила чарующая лёгкость, тело подобралось, стало звонким и упругим, каштановые кудряшки пружинили в такт шагам.

Глава 3

Мэтресс Тея Эйр была милой сухощавой старушкой и преподавала в чертоге Воинов артефакторику. Кружевные воротнички, кокетливые шляпки, шуршащий подол длинных юбок и сдержанные аккуратные украшения – казалось, женщина сошла с полотен, изображающих аристократию.

– Мои милые, я знаю, что тем, кто родился воевать, очень непросто даётся ручная работа. Но лучшего амулета, чем тот, который создан владельцем, просто не придумаешь. А мелкий кропотливый труд развивает концентрацию и усидчивость и позволяет великолепно владеть собой даже в самых сложных ситуациях. Поэтому давайте сегодня создадим артефакт, который будет поглощать негативную энергию. Для этого нам понадобится серебрянная проволока, бусина чёрного турмалина и небольшой шнурок. А теперь прошу немного внимания. – старушка постучала мелом по доске. – Напитываем серебро собственной силой, а затем закручиваем вот по такой схеме, не забывая в середине работы закрепить свой камень. Затем схема разворачивается в обратном направлении.

Журчащий, как ручеёк, голос мэтресс Эйр успокаивал, а неторопливая работа руками и вправду настраивала на благодушный лад. Пальцы Марты ловко крутили проволоку, повторяя замысловатые схемы на доске.

"Три оборота, заходим сверху вниз, возвращаемся на один палец, зажимаем посередине, ещё два оборота – отрезаем."

Камень глубокого чёрного цвета полыхнул в глубине ярким пламенем и притих.

– Восхитительно! Адептка Марта, я ставлю вам зачёт. Прикрепите шнурок и можете смело надевать ваш талисман, он сослужит вам верную службу ни на одном практикуме. Попомните мои слова! – шутливо погрозила старушка узловатым пальцем.

На обед девушка летела, как на крыльях, вдохновлённая маленькой победой и со всего размаха впечаталсь в чей-то твёрдый торс. Осторожно подняв глаза, облегчённо выдохнула – придерживая её за плечи, радостно скалился Рэй.

– У тебя случайно волков в роду не было? – ляпнула Марта первое попавшееся.

– Вообще-то Хранителями только оборотни и становятся. – расхохотался парень. – А ты разве не знала? Так, чую, сегодня испекли великолепный сливовый пирог, тебе взять?

– Ага, и еды на своё усмотрение.

– Есть, мой генерал! – отсалютовал Рэй и направился к раздаче.

Через десять минут он поставил несколько тарелок на стол.

– Овощи с говядиной, облепиховый компот и обещанный пирог.

– Спасибо. – улыбнулась девушка. – Так что ты там говорил о Хранителях?

– В этот чертог можно попасть только по праву рождения с даром оборотничества. Нас отличает тонкий нюх и слух, огромная сила и скорость, интуиция и знание Путей. В любом патруле, а это минимум двое, всегда есть оборотень.

– Я сегодня слышала, что мэтр Джар и мэтресс Вальди когда-то вместе патрулировали.

– Да, боевик – огненный лис. Редкий дар, когда вместе с животной ипостасью идёт ещё и владение какой-то стихией.

– А какая сила у мэтресс Вальди?

– Некромантика, чёрная магия, тёмные руны. Она – поцелованная самой Смертью. Для неё нет ничего невозможного, а это огромное искушение. Требуется недюжинная сила воли, чтобы держать в узде такой дар. Однажды случилось непоправимое и в небытие канула целая вселенная. Поговаривают, что из-за самонадеянности некромантки.

– Откуда ты всё это знаешь? – спросила Марта, делая глоток компота.

– У меня есть уши и умение сопоставлять факты. – подмигнул Рэй.

– Я слышала, мы на практике патрулируем перекрёстки между мирами?

– Ну, если очень грубо, то да. Есть определённые правила, по которым эти миры имеют право соприкасаться друг с другом. И наша задача это контролировать. Бывают стихийные всплески силы, колебания поля, которые нарушают равновесие, а бывает шалят молодые маги. Патрульным дано право казнить и миловать без суда и следствия. Но после практики мы пишем отчёты и если будет выявлено нарушение инструкций, то оно повлечет за собой разбирательство и исключение из академии. Наша задача действовать строго в интересах Созвездия, даже если они идут вразрез с нашими собственными.

– А чем отличаются Валькирии?

– В этот чертог попадают тоже по праву рождения – исключительно девушки, чей потенциал не дотягивает до Воинов. Они так же, как мы, владеют знанием Путей, а ещё даром целительства, предсказания и умеют создавать иллюзии. Они как бы спутники Воинов. Сопровождают их при переходе, раненного, если есть шанс – исцеляют, если нет – провожают домой.

– А где их дом?

– Никто не знает, потому что оттуда ещё никто не вернулся. Это знание доступно только Валькириям, а они не самые разговорчивые создания, честно говоря.

Дальше по плану был факультатив по бытовой магии. Марта шла и обдумывала сказанное оборотнем. Всё было настолько непривычно, невероятно, что не хотело укладывться в голове. Незаметно для себя она влилась в поток алых мантий, который в этот раз почему-то был разбавлен синим цветом. Прежде, чем она успела удивиться, её догнала Айла.

Перья в причёске воинственно торчали, вид был как у приличного умертвия, а в глазах застыло отчаяние. Марта сделала вывод, что она только что вышла с Тёмных рун.

– А почему мы вместе?

– Факультативами обычно стоит то, что не является базой для определённого чертога и к тому же не требует огромных теоретических знаний. Для вас это не первостепенно, а для нас типа практикума. Взаимовыручка, в общем. Вы тоже какие-то будете вести, и не только у нас, но я забыла. Можем встать в пару, кстати.

Айла оказалась хорошим наставником. Она долго и терпеливо объясняла и исправляла ошибки Марты, заставляя пробовать снова и снова. Оттачивать мастерство. Сегодня практиковали заклятье чистоты, одно из самых нужных в условиях долгого патрулирования. Учились очищать не только одежду и обувь, но и применяли его к собственным мыслям, добиваясь остановки внутреннего диалога. Айла действительно была здесь в своей стихии. Колдовала вдохновенно, буквально с закрытыми глазами, чуть не на рефлексах. Марта как заворожённая наблюдала за действиями соседки: движения рук плавные, выверенные, распущенные волосы словно обнимают тело, заклятья звонко и чётко срываются с губ. Вокруг неё закручивались, подчиняясь, невидимые потоки, пространство сгущалось, становилось плотнее и выдавало ожидаемый результат. В эти минуты она совсем не походила на жертву умертвия. Она была Хозяйкой своего мира. Оттуда потянуло запахом сырого моха, блеснула россыпь клюквы на болоте, послышался стук оленьих рогов и заунывная мелодия варгана, щеки коснулся прохладный северный ветер, принося надежду на то, что зима кончится. Солнце обязательно проснётся.

С занятия девушки шли вместе.

– Неужели ты совсем не мёрзнешь? – удивлялась Айла. – наматывая разноцветный полосатый шарф поверх мантии.

– Нет, магия греет.

– Хорошо тебе, а я и так была не слишком морозоустойчивой, а с появлением Родерика так и вовсе не могу согреться.

– Он питается твоей жизненной энергией, отсюда и холод. К тому же, влияние кладбищенской энергетики сказывается, он ведь некромант. Кстати, зачем ты ходила за еловыми ветками?

– Я сделала обережный венок и вплела туда руническую защиту. В комнате стало тихо, но теперь этот поганец отыгрывается на парах – насылает мороки и я уже два раза чуть не схлопотала незачёт. А ты узнала что-нибудь?

– Нет пока, у мэтресс Вальди я схлопотала только отработку, а больше ни с кем не успеваю поговорить. Ощущение, что я везде безбожно опоздала и мне никак не нагнать группу. Видимо, надо захватить ещё и выходные, а может вставать раньше?

– Дело твоё, но я – пас. – рассмеялась Айла, открывая дверь общежития. На руке заискрился браслет из крошки адуляра.

– Красивый… – задумчиво протянула Марта.

– Да, он помогает сконцентрировать силу. Во мне очень много Воды и ещё больше Воздуха. Он помогает перемещаться между мирами и общаться с духами. Но потом очень тяжело собрать себя обратно и заземлиться, поэтому я собрала для себя такой артефакт. С одной стороны, он, как любые камни наделяет стихией Земли, а с другой – даёт направление моему дару. А ещё лунный камень усиливает интуицию и связь с луной. Наш чертог живёт в соответствии с её циклами. Мы берём природные материалы для своего колдовства только в определённое время, поэтому связь для нас так важна.

– Ты невероятно колдуешь, я не могла оторвать глаз.

– Это да, но эти знания давно часть меня. Подтянуть бы ещё свои хвосты, мне никак не даются Тёмные руны, да и, в целом, защитная и боевая магия. Иногда мне кажется, что я создана совершенно для других вещей и только по какому-то глупому стечению обстоятельств оказалась в Боевой, а не в Классической Академии.

– Может быть поэтому тебе подселили соседку из чертога Воинов? – рассмеялась Марта, поднимаясь на второй этаж. – Только у неё пока у самой хвостов выше крыши.

Не успела девушка закрыть дверь комнаты, как в неё протиснулся Рэй.

– Ты по делу или так? – буркнула Айла.

– А где же хвалёное северное гостеприимство? – хитро прищурился оборотень.

– Кончилось. – отрезала шаманка, перетряхивая свои запасы в холщовых мешочках.

Марта вывела Рэя в коридор и опёрлась спиной о стену.

– Чем ты успел насолить моей соседке?

– Ммм, может она просто встала не с той ноги? Вообще, я по делу. – парень задумчиво взлохматил волосы. – Я хочу пригласить тебя на свидание.

Перед глазами девушки пронеслись глаза цвета гречишного мёда, обжигающие прикосновения Марата, огонь, вспыхивающий, когда они оставались наедине, мягкие тёплые губы, заставлявшие её сходить с ума. Сердце тоскливо сжалось, она закусила губу, чтобы не расплакаться и помотала головой.

– У тебя кто-то остался по ту сторону? – догадался Рэй.

Марта кивнула, всё ещё пытаясь не растечься лужицей слёз.

– Ты его любишь? – в жёлтых глазах оборотня мелькнула полуночная тень.

Девушка снова кивнула.

– Хорошо, пусть это будет не свидание.

– Извини, я не могу. И не хочу сейчас. У меня куча долгов по учёбе. Мне надо просто не вылететь после первого семестра, на большее я пока не надеюсь.

– С чем проблемы? – перебил её парень.

– Тёмные руны и боевая магия, точнее, полоса препятствий мне тяжко даётся.

– Встречаемся завтра в шесть утра на стадионе, я покажу и расскажу нюансы, чтобы быстрее набрать форму. С рунами…  Есть время вечером, скажем, в девять в твоём эркере. – указал он на два кресла, замершие у окна.

– Спасибо огромное, Рэй. Но мне как-то неловко, отнимаю у тебя столько времени.

– Повторенье – мать ученья. – подмигнул оборотень, но вышло это как-то невесело.

Глава 4

Рэй не ожидал, что отказ его так заденет. И плевать бы, что у неё кто-то остался по ту сторону. Но внезапно оказалось, что за спиной Марты стояла такая сила, перед которой его вторая ипостась позорно поджимала хвост. Однако парень знал себе цену и не привык так просто сдаваться. Наследник древнего рода, предки которого испокон веков служили империи. Лучший оборотень в чертоге, бессменный стипендиат, всегда пользовавшийся успехом у девушек. Не такого полёта, конечно, но всё же, всё же… Он даже до сих пор не мог понять, чем она его зацепила. Невысокого роста, стройная, с копной каштановых кудряшек и доверчиво распахнутыми глазами, в которых плескалось пламя. Его внутренний волк за версту чуял опасность, но как заворожённый продолжал идти к огню.

К шести утра он не только успел дойти до стадиона, но и хорошенько размяться. Как только большая стрелка на главной башне коснулась двенадцати, появилась Марта. В эластичном костюме она казалась ещё более хрупкой и нежной. Волосы убраны в пучок, в глазах – холодная решимость.

– Привет. Какие на первом курсе нормативы, я уже забыл.

– Привет. – улыбнулась девушка. – Три круга по стадиону, три подхода на полосе препятствий.

– Тогда побежали! – поманил за собой Рэй. Он бежал вполсилы, боковым зрением наблюдая за девушкой. Но вот закончился первый круг, второй, а она даже не запыхалась.

– Я заглядывала в учебник, почему у нас на ближайшие полгода только физподготовка и никакой боевой магии?

– Потому что сначала надо создать сильное тело, которое будет способно не только проводить нужный уровень силы, но и сможет подчинить его. Согласись, носить воду решетом – сомнительная задумка, вот и здесь всё ровно так же. – ответил парень, подходя к снарядам. – Что именно тебе сложно даётся на полосе препятствий?

– У меня ощущение, что я – спринтер по жизни и никак не получается рассчитать силы на всю дистанцию. Я быстро прохожу первый круг, а потом выдыхаюсь и долго не могу восстановиться. Вчера меня научили использовать внутренние резервы, подчиняя огонь, но мне по-прежнему кажется, что я не вижу чего-то очевидного.

– Смотри, ты пытаешься охватить весь масштаб сразу и заранее пасуешь. Раздели дорогу на части, которые кажутся тебе посильными. Сконцентрируйся только на самой первой. Сколько бы их там ни получилось, сейчас это неважно. Пройди её с честью, присвой себе этот путь, ощути, как закипает кровь, празднуя победу. И на этой энергии штурмуй следующую часть.Таким образом, энергия никогда не заканчивается, она словно перетекает из круга в круг. Ты её тратишь, она возвращается. Давай, пробуй. – скомандовал оборотень.

Марта осмотрелась, глубоко вдохнула и рванула вперёд. Рэй играючи передвигался следом, чуть поодаль от неё. Наблюдал, оценивал ситуацию, ждал, когда она попросит поддержки.

Не попросила.

Сходу разобравшись в предложенной схеме, она штурмовала свои собственные вершины одну за другой так же легко, словно щёлкала орешки. Волосы растрепались, щёки зарумянились, иногда она замирала, восстанавливая дыхание, а потом снова бралась за очередной снаряд. Но к середине третьего подхода Марта всё-таки устала. Она стояла в оглушительной тишине посреди заснеженного леса, разбитого на квадраты и утыканного спортивным инвентарём, как грибами после дождя. Взгляд заволокло тьмой, от одежды поднимался пар. Опираясь на турник, она прислонилась лбом к холодной металлической перекладине и, кажется, даже дышала через раз.

Рэй подошёл сзади и, склонившись к её уху, прошептал одними губами:

– А теперь вспомни, ради чего ты держалась всё это время и возьми последнюю вершину. У тебя пять минут до победы. Действуй.

Взгляд Марты полыхнул первородным огнём. Снег на ближайших елях растаял, оборотня чувствительно обожгло – запахло палёной шерстью. Энергия, закручиваясь вокруг хрупкого девичьего тела, устремилась вверх. Потоки соединялись, уплотнялись, а затем, получив направление, за считанные минуты вынесли девушку к финишу. Она без сил опустилась на снег.

– Выдохни, у тебя всё получилось. – сказал парень, присаживаясь рядом.

Вокруг Марты образовалась проталина, на которой пробилась первая трава и расцвели подснежники. Над их головами, почуяв весну, запели птицы.

– Спасибо тебе, это было мощно. – чуть охрипшим голосом поблагодарила девушка.

Рэй лёгким прикосновением заправил ей прядку волос за ухо и мысленно сосчитав до десяти, добавил.

– Обращайся, я всегда рядом. Готов разделить с тобой и победу, и поражение.

Девушка посмотрела на него долгим нечитаемым взглядом, от которого по телу побежали мурашки.

– Надо идти, скоро пары. Вроде бы час времени, а ощущение, что я прожила целую жизнь.

Оборотень, протянув руку, помог подняться. К общежитию возвращались молча, каждый думал о чём-то своём.

На паре по Ментальной магии Рэй слушал вполуха, больше размышлял. И анализировал. В общем-то по теме, но не совсем.

Заглянув в комнату к Марте, он запустил лёгкое воздействие, из тех, что изучают в чертоге Хранителей на первом курсе. Шаманка его, естественно, считала и взбесилась. Но вот огневичка никак не среагировала, это было странно.

Во время разговора в коридоре он запустил в поле девушки мыслеформу посильнее, снова нулевой результат. Он надеялся её очаровать и считал, что свидание у него в кармане.

Марта его отшила.

Сегодня на тренировке он уже, не жалея, влил ментальной магии. С задачей девушка справилась, а на него не среагировала вообще никак. Это было что-то немыслимое из категории невозможного. Знания, преподаваемые в Боевой Академии на неё не действовали. Было полное ощущение, что у огневички стояли щиты. Но там, откуда она пришла, магии такого уровня не было, он проверил.

Сказать, что Рэй был озадачен – не сказать ничего. Надо было искать запасные варианты. От помощи Марта, правда, не отказывалась и это уже было что-то. Но однажды она догонит программу, а с её данными и перегонит, и он снова останется на обочине. Время поджимало, а идей не было никаких.

Оборотень весь день был, как на иголках. География миров, Боевая магия, практикум по Звёздным ранам – пролетели на одном дыхании. После занятий Рэй даже заглянул на полосу препятствий, прошёл её пять раз, но легче как-то не стало. Мэтр Джар любил повторять, что побеждает тот, кто знает противника. А Марта была нечитаемой. Значит, надо привлечь третьих лиц для получения информации.

Огненный лис был лёгок на помине. Выходя из чертога Хранителей, оборотень столкнулся с ним в дверях.

– Так, адепт Рэй, вы-то мне и нужны. У Воинов-первокурсников на следующей неделе выездной практикум. Мне не хватает одного сопровождающего – едете с нами.

– Не вопрос! – обрадовался парень.

В девять вечера он стоял на втором этаже общежития и волновался, как первокурсник на зачёте. И это раздражало ещё больше.

Марта шла по коридору в синем форменном платье, алая мантия, обнимая её за плечи, вздымалась в такт шагам. Рассыпавшиеся по плечам кудряшки, гордый росчерк бровей, упрямо вздёрнутый носик, аккуратно очерченные губы. Рэй подумал бы, что на него навели морок, но щиты он ставил себе сам и ставил на совесть, периодически обновляя. Любовная магия его не брала.

Пламя, горящее в её глазах, взметнулось и притихло, словно хозяйка его принудительно погасила.

Девушка положила учебник по Тёмным рунам на стол и забралась с ногами в кресло.

– Рассказывай, какие сложности? – осведомился оборотень, рассеивая остатки морока.

– Я не понимаю, точнее, не чувствую, как работают руны. Огонь свой ощущаю, умею призывать, управлять, владеть. А тут… Что-то совершенно иное, от чего у меня нет ключа и смотреть я могу только в замочную скважину.

Рэй сосредоточенно потёр переносицу.

– Тёмные руны  – это мёртвая материя, то есть она на противоположном конце от огня. Как, например, огонь очага и погребальный костёр. Образ один, а назначение разное. Соответственно, эти руны уничтожают всё отжившее или работают с этим материалом.

– Например, с поднятым умертвием? – спросила Марта, подозрительно оживившись.

– Да. С помощью тёмных рун его можно поднять, а можно обратно упокоить. Достаточно двух-трёх символов, чтобы создать руническую вязь. Нам нужно открыть портал, снять привязку, а закрыв после работы, поставить защиту.

– А как это выглядит технически? – невинно похлопала ресничками девушка, а оборотень сделал пометку последить за ней пару дней.

– Если маг достаточно сильный, то он просто отправляет умертвие за грань. Если же нет, то можно заключить его в амулет, а потом закопать на кладбище. Есть определённые признаки… – не успев договорить, Рэй заметил, как лицо огневички подёрнулось рябью и она без сил сползла в кресле.

– Эй, Марта, ты в порядке? – парень дёрнулся было в её сторону, но девушка остановила его жестом.

– Отработка… У Вальди…

– Временной карман?

Увидев утвердительный кивок, оборотень вскипел, но быстро взял себя в руки.

– Я сейчас вернусь, принесу зелье-энергетик, вы явно их ещё не проходили.

Рэй ураганом пронёсся по коридору, хлопнул дверью комнаты и так же быстро вернулся обратно, сжимая в руках пузырёк со снадобьем.

Девушка выглядела чуть живее, но под глазами залегли тени, а лицо стало мертвенно бледным.

– Я семнадцать раз попадал у неё на отработки и каждый раз они были разные. Что досталось тебе?

– Почистить полигон некромантов от остаточной магии. Звучит вроде безобидно, а на деле ты попадаешь в чёрный густой кисель и тебя затягивает ощущение, тоски, безнадёги, уныния, отчаяния и какой-то сумасшедшей беспросветности. Огонь выжигает эту ментальную грязь, но ощущение, что так медленно. Я оставила там просто весь свой запас. – невесело улыбнулась Марта, выпивая пузырёк с энергетиком, даже не поморщившись.

– Ты точечно убирала? – догадался Рэй. – В следующий раз лучше шквально. Один раз создаёшь волну и она катится по инерции, не расходуя твой потенциал.

– Откуда ты столько знаешь? – в который раз спросила девушка.

– У меня уже последний курс и я не терял время впустую. Поспи сейчас, завтра можешь пропустить тренировку, ты на нуле.

– Нет, я приду. – упрямо мотнула головой огневичка.

Оборотень мысленно поапплодировал.

Глава 5

Марта за неимением лучшего зачаровала ложку с кружкой в качестве будильника. К шести утра ложка начинала звонко размешивать воображаемый чай.

Умыться, надеть костюм, пробежка с Рэем, завтрак, лекции, семинары, обед практикумы, факультативы, ужин, руны с оборотнем. Он больше не пытался звать на свидание и вообще вёл себя максимально корректно, но время от времени она ловила на себе его задумчивый взгляд.

Первые эмоции от обучения потихоньку сошли на нет, потянулась череда будней. Начали укладываться знания по предметам, сократилось отставание, три подхода на полосе препятствий перестали казаться чем-то непосильным и невыполнимым. И даже тёмные руны понемногу обрели в голове устойчивые образы и ассоциации.

Вечером Айла разложила карты таро и задумчиво их разглядывала, время от времени делая глоток чая. Кайла шуршала учебником на подоконнике.

– Я ведь узнала, как упокоить Родерика. – сказала Марта, поднимая голову от конспекта.

– И молчала! – подпрыгнула шаманка, сгребая карты. – Откуда? Источнику можно доверять?

– Можно. – без тени сомнений ответила девушка. – Нужен амулет с камнем, поглощающим энергию, чтобы его потом закопать на кладбище.

Айла, перевернув пол сундука, положила на стол небольшой артефакт с обсидианом.

– Надо выманить умертвие и привязать к амулету.

Марта, не теряя времени, развернула переносной алтарь и, коснувшись ладонями, активировала поле. Затем, положила в центр украшение и в несколько пасов руками создала огненную ловушку из рунической вязи.

Шаманка достала бубен, согрела его над свечой и начала выстукивать лёгкий ритм. Она раскачивалась, то опускаясь до самого пола, то распрямляясь обратно. Волосы, заплетённые в косы, скользили змейками по спине. Позвякивали колокольчики, пришитые на край длинного жилета. Глаза побелели и лишь изредка поблескивали в глубине голубыми искрами. Бубен взмывал над её головой и звучал всё громче и громче.

Воздух уплотнился, за спиной Айлы встала тёмная тень, раскачиваясь в такт ритму. Марта подсветила амулет и она переметнулась туда. Щелчком пальцев девушка запечатала украшение, по кругу выпуклого камешка пробежала огненная змейка и укусила себя за хвост. Тень трепыхнулась в глубине обсидиана и притихла.

– Два мага – это хорошо, даже если они первокурсники. – выдохнула шаманка.

– Ага, защиту поставь себе. Теперь надо на кладбище.

– Страшно.

– Страшно.

– А давай Рэя позовём?

– Не надо, сами справимся. – ответила Марта и первой направилась к двери.

Айла, задумчиво пожевав кончик косы, подхватила амулет и отправилась следом.

Кладбище располагалось за пределами замка, но комендантский час ещё не наступил и девушки без проблем вышли за ворота. Двое парней из чертога Хранителей были дежурной стражей, серебристые плащи блестели в сумерках.

Вдалеке, на горизонте, сверкала россыпь огней незнакомого города. Скрипел под ногами снег. Сразу за замком изгибалась скованная льдом речка, через которую перешагнул основательный мост из красного кирпича. Ветер шевелил верхушки деревьев – слева чернела дубовая роща. Небо чернильно-синего цвета рассыпало пригоршню звёзд. Среди них мерцало Северное Солнце.

Айла шла на два шага впереди, подсвечивая себе дорогу академическим светляком.

– А как мы будем копать, земля-то мёрзлая? – внезапно спросила шаманка.

– Согрею, – отмахнулась Марта. – меня больше волнует, что мы без лопаты.

– Попрошу землю расступиться. – ответила шаманка. – А если ритуал не поможет? – шмыгнула она носом.

– Найдём ещё.

Утоптанная дорожка в сторону города, осталась позади. Ноги в коротких ботиночках стали вязнуть в снегу, подол платья покрылся инеем и потяжелел. Некстати вспомнился дорожный плащ с капюшоном, оставшийся висеть в шкафу.

Кладбище было заметено снегом так, что не было даже намёка на надгробия – один большой сугроб. Светила полная луна. Деревья отбрасывали серебристые тени. Стояла оглушающая тишина.

– Мда, слабоумие и отвага – наше всё. – заметила Марта.

– Угу. – ответила Айла, опустив раскрытую ладонь ближе к земле. – Я попытаюсь нащупать пустоту. Вот здесь, кажется, можно попробовать растопить снег. – указала она пальцем.

Подруга присела и с ладони соскользнул огненный шар. Пламя слизнуло снежный покров за доли секунд, обнажая тёмный провал. Из земли ощерился покосившийся металлический крест. Девушка забрала у шаманки амулет и спрыгнула в полутораметровую проталину, по спине пополз предательский холодок. В висок билась настойчивая мысль, но Марта прогнала её усилием воли. Где-то вдалеке послышался волчий вой, расползаясь по телу мурашками. Сердце пропустило удар. Осмотревшись, девушка заметила на кресте незнакомую руническую вязь и коснулась её кончиками пальцев. Их ощутимо закололо и вверх до предплечья пробежал словно разряд тока, спустился по позвоночнику и вернулся в землю.

Айла бубнила себе под нос слова на незнакомом гортанном наречии, они сыпались словно орехи. По ощущениям, шёл какой-то диалог с неизвестным собеседником. Руки девушки подхватывали невидимые нити, сплетали, закручивали и отпускали в небо. Внезапно шаманка поклонилась и земля под ногами вздрогнувшей Марты расступилась, образовав небольшую яму.

– Я призвала Хранителей места и попросила разрешения, чтобы у нас не было потом проблем.

Амулет соскользнул в подготовленную землю и вспыхнул ярким светом. Пласт земли, дрогнув, ссыпался в середину и снова сомкнулся. Родерик обрёл своё последнее пристанище. Айла облегчённо выдохнула и со словами благодарности просыпала горсть медяшек. Марта,  разломив, положила ковригу хлеба, захваченную из столовой. Морозный воздух вновь разрезал волчий вой, вспыхнув, покатилась звезда.

Выбравшись на дорогу, подруги взялись за руки и поспешили по направлению к замку. За их спинами, по велению шаманки, бушевала вьюга. А вот прямо на мосту ждал огромный волк, высотой метра два в холке. Шерсть стояла дыбом, жёлтые глаза блестели в темноте, с длинных клыков капала слюна.

– Если это не Рэй, у нас проблемы. – уточнила Айла.

– А если это Рэй, проблемы у меня. – резонно заметила Марта. – Я у него про ритуал вообще-то спрашивала.

– Как проверим?

По телу животного прокатилась волна трансформаций и перед ними предстал их знакомый. Волосы, припорошенные снегом, были взлохмачены. Руки сжаты в кулаки, губы кривились в яростном оскале.

– Я, пожалуй, пойду. – невинно шепнула шаманка и быстро проскользнула мимо оборотня.

– Это то, о чём я думаю? – прорычал Рэй.

– Если даже так, то что? –  девушка с любопытством посмотрела на парня.

– Ты хоть знаешь, что это опасно? – навстречу Марте покатилась волна агрессии. Щелчком пальцев та рассеяла её в воздухе и чеканя слова проговорила: – Не надо так. Ты берёшь на себя лишнее.

Полыхнувший столб огня рассеял девичью фигурку.

В общежитии она оказалась раньше Айлы. Рвавшееся наружу пламя, с шипением высушило мокрую одежду, повалил пар. Девушка приоткрыла окно и с наслаждением подставила разгорячённое лицо морозному ветру. Он потрогал упругие кудряшки, холодным языком лизнул щёки. Растрёпанные мысли выстроились стройным рядком.

Хлопнула дверь, путаясь в клубах пара, в комнату ввалилась шаманка.

– Боже, что тут происходит? У тебя всё хорошо?

– Оборотень выбесил. – кратко ответила Марта, садясь на кровать.

Щелчком пальцев соседка очистила комнату, вторым – закрыла окно.

– Вы вместе? – острожно уточнила подруга.

– Нет. Конечно, нет. Он мне нравится. Рэй надёжный, симпатичный, бесспорно. С ним интересно… Но по ту сторону у меня остался любимый человек и я даже не знаю, где он сейчас. Валькирия сказала, что Фригг сплела ему судьбу и, взявшись за руки, они исчезли. Айла, как же я скучаю… – прошептала Марта, закрыв лицо руками.

– Хочешь, я разложу карты? – шаманка погладила её по голове.

– Нет. Не надо… Я, наверное, не готова. Завари лучше чаю с клюквой, завтра выездной практикум с Джаром и Вальди. Надо выспаться.

Уже лёжа в кровати, девушка почувствовала лёгкий мороз, бегущий по коже. Но списала это на то, что сильно замёрзла. В темноте она не видела, как между лопатками проступила незнакомая руническая вязь. Сгущаясь над головой, серый туман незаметно скользнул под одеяло и впитался в тело. На главной башне часы пробили полночь

Глава 6

Практикум начался с построения перед административным чертогом. Мэтр Джар, прохаживаясь перед строем, зачитал основные правила, напомнил о соблюдении мер безопасности, рассказал о целях вылазки.

Марта слушала вполуха, сознание было каким-то мутным и все слова доходили словно сквозь вату. Тихо падал снег, на главной башне развевался синий флаг с Северной звездой в окружении пяти более мелких. В чертоги стекались ручейки разноцветных мантий. Вдруг Айла, стоявшая рядом, ткнула её кулаком в бок и зашептала:

– А что, Рэй тоже идёт с нами?

Оборотень стоял возле открытого портала, куда один за другим заходили первокурсники. Форменная рубашка была растёгнута на три верхних пуговицы, серебристая мантия стекала с мощных плеч, на ногах были высокие ботинки на шнуровке.

Очередь потихоньку двигалась. Вот исчезла Эльма, Адам с блондинкой, вот шагнула Айла. Марта делая шаг, смотрела перед собой. Но когда Рэй положил ей руку на плечо, она вздрогнула и оборотень сзади зашипел – запахло палёной шерстью.

По ту сторону до самого горизонта простирался хвойный лес и стояла осень. Склоны были усыпаны рыжим кустарником, пахло грибами и сырой землёй. Ветер доносил запах костра. Под высокой сосной стояла большая брезентовая палатка и ждала мэтресс Вальди.

– Итак, пробники магов. В этом квадрате, пять на пять километров, я создала иллюзии. Задача проста: встретив умертвие, необходимо использовать верные руны. Угадали – морок рассеивается – зачёт. Не угадали, умертвие перетекает в парализующее заклятье. Соответственно, все, кого я соберу, как грибы – идут на пересдачу. За ходом испытания следим мы с мэтром Джаром и трое третьекурсников из чертога Хранителей: Рэй, Эрик и Свен. Задача ясна?

Адепты нестройно кивнули.

– Приступаем.

Марта шагнула вглубь леса и пошла по едва заметной тропинке. Сначала она слышала разговоры ребят из разных чертогов, хруст веток под ногами, шум ветра в кронах сосен. А потом этот фон постепенно сошёл на нет и наступила тишина, нарушаемая только её собственным дыханием.

Поблёскивала паутина, небрежно наброшенная на чахлые кустики, мягко пружинил разноцветный ковёр под ногами, сверкало солнце между стволами деревьев. Краешком сознания девушка успела удивиться, что отошла достаточно далеко, но так и не встретила ни одной иллюзии. А потом на лес словно опустились сумерки, мысль последний раз трепыхнулась голубкой в груди и притихла.

Видимость стала хуже и пришлось идти осторожнее и медленнее. Трава хватала её за ноги, сплетаясь, цеплялись за волосы ветки кустарников, уже дважды Марта порвала мантию. И вот в какой-то момент между деревьями мелькнула мужская фигура.

– Наконец-то… – прошептала девушка.

Потом мелькнула ещё. И ещё раз. Но это не было умертвием. Перед ней, пробираясь сквозь лесную чащу шёл Марат. Тёмные коротко стриженные волосы, небольшого роста, жилистый. Она не могла ошибиться, это точно был он.

– Марат! – позвала Марта. – Стой! Подожди меня! Марат!

Фигура мелькнула за поворотом, девушка прибавила шагу, а потом и вовсе бросилась бежать.

– Да стой же ты!

                                 ***

Рэй наблюдал за рассыпавшимися по лесу адептами и прикидывал, кто пройдёт, а кто завалит испытание. Он так увлёкся, что не заметил, как к нему подошла Айла.

– Знаешь, Марта с утра какая-то странная ходит, как в воду опущенная. И птицы над лесом кричат, не умолкая. Последи за ней, пожалуйста, как бы беды не случилось.

Парень внимательно на неё посмотрел, прислушался к внутреннему зверю и сорвался с места.

– Надеюсь, это было "да". – хмыкнула шаманка и тоже уг�