Мастер красоты

Примечание автора:

Обратите внимание, что жанр "приключения", а не романтика. Не будет академий магии с ректорами, не будет влюбленных принцев и драконов с эльфами. Зато поворотов сюжета и приключений с лихвой.

Глава 1

Рассказать вам мою биографию? Боюсь, это будет чрезмерно захватывающим занятием как для вас, так и для меня. Если вкратце, мечты о больших деньгах и успехе к тридцати пяти годам обернулись пшиком. По молодости я мечтала проявить себя на поприще дизайна, моды и креатива. Чтобы обязательно стать известной и знаменитой. Пусть не во всём мире, но в Европе точно. Юношеские мечты так и остались мечтами. Хотя мне удалось благополучно перебраться в Англию, но работу я нашла так себе. А увлекательное путешествие по миру красоты и моды свелось к маникюру на дому. К сожалению, мои навыки не считались такими убедительными, чтобы иметь достаточное число клиенток. Была ли у меня солидная клиентская база? Если пять забывчивых дам, считающих, что за ногтями нужно иногда ухаживать, можно назвать клиентской базой, то да, была.

Ещё я иногда зарабатывала на художественном оформлении сайтов. К слову, я не только на ногтях рисую хорошо, но и на компьютере. Желающих предложить свои услуги в этой области огромное количество. Повезло, что одна компания заприметила меня как фрилансера и стала подкидывать работёнку. Но плохо, что надобность в моих услугах случалась не чаще, чем раз в квартал. Это как раз одна из тех причин, которая сподвигла меня заняться дизайнерским оформлением ногтей.

Ничего другого в индустрии красоты я не освоила. Везде нужны умения и опыт. А без него браться за моделирование и оформление тех же бровей не стоит. Неприятностей можно огрести больше, чем заработать денег. Вообще-то нынешняя мода на довольно крупные брови мне совсем не нравилась. И удивляло, что женщины рискуют делать татуировки. Дело вкуса, конечно. Тут мне обычно вспоминается давняя история, рассказанная мамой. В конце 80-х годов стали модными выщипанные «в ниточку» брови. Женщины, более-менее следящие за своей внешностью и модой, растительность безжалостно уничтожали. Порой так удачно, что волосы на бровях уже никогда не вырастали. Прошло время, сменились веяния и представления «о прекрасном». Нитеобразные изогнутые дугой брови ушли в прошлое. Вот только многие дамы уже ничего изменить не могли. Так и остались на лицах пожилых тёток тонюсенькие изогнутые бровки.

А представьте, что это татуировка? И выполненная не китайскими химикатами, которые через три года синеют, а нормальная, качественная. На мой взгляд, многие дамы сейчас напоминают клоунов с широкими «мужскими» бровями. Пока это не сильно выбивается из общей массы, типа все так ходят. Однако мода – дама капризная и переменчивая.

Впрочем, меня это не особо волновало. Имелась относительно свободная ниша маникюра на дому, вот ею я и занималась. Правда, две мои постоянные клиентки предпочитали приглашать мастера к себе.

Хожу, а куда деваться? Терплю и, сжав зубы, зарабатываю малую денежку. Наталья-то ещё ничего, когда у неё настроение, то вполне адекватная тётка, а вот Регина с капризами и претензиями. К тому же экономная до неприличия. Она даже своей электросетью не разрешает пользоваться. Сколько я той энергии потрачу на УФ-лампу? У меня, конечно, гибридная, которая и гель, и лак сушит, но потребление электричества мизерное.

Именно из-за Регины я к лампе адаптер приобрела, работающий на мини-солнечной батарее. Оказалось удобно. Та же Наталья предпочитает в хорошую погоду сидеть в саду. Тут как раз работа лампы от «альтернативного источника энергии» очень в тему. Безусловно, гель не переносит солнечного света, но Наталья гелю предпочитала акрил. Пусть кто-то и утверждает, что акрил токсичен и прочее, но я бы сказала, что вся эта химия относительно полезна, даже та, где производители утверждают обратное. С другой стороны, женщины во все века считали, что красота требует жертв. Ну а я по мере сил помогаю им в этом.

В очередной раз отправилась к Регине, как всегда, с запасом материалов на всякий случай. Вдруг клиентка закапризничает с выбором рисунка и цвета или на питательные маски для рук согласится?

Дамы, предпочитающие гель, в курсе, что где-то после третьего раза ногтям лучше дать «отдохнуть». Состояние ногтевой пластины требует естественного обновления, иначе гель не будет держаться. Регина же предпочитала вместо геля акрил. Как эти две разные техники плохо совмещаются, не буду описывать. Приходится в буквальном смысле творить чудеса, чтобы клиентка окончательно не лишилась ногтей. Тьфу-тьфу, пока мне везло, нареканий не было.

Чтобы уместить все мои принадлежности, я даже приобрела специальный саквояжик, раскладывающийся по горизонтали на три отсека. Изначально этот предмет предназначался не то для сантехников, не то для электриков. В чём-то похожем они инструменты переносят. Для моих лаков и прочей маникюрной атрибутики саквояж оказался идеальной ёмкостью. Тяжёленький правда, но куда деваться?

Помимо саквояжа, я ещё на спину рюкзак повесила. В нём спецодежда. Я же из себя мастера-профессионал изображаю. Потому при работе с клиентками поверх повседневной одежды накидываю тунику, волосы подвязываю косынкой, на лицо обязательно надеваю маску. Мастера, работающие с акрилом, всегда маску носят. Точнее даже респиратор. Лучше всем этим не дышать.

Раньше Регина снимала квартиру относительно недалеко от моего дома. После нескольких лет аренды разумно рассудила, что лучше взять кредит у банка и платить за своё жильё, чем практически ту же сумму отдавать владельцу квартиры. Новый дом Регины был всем хорош, кроме места расположения. Автобусы близко не проходили, а на такси ехать для меня дорого. Лучше уж пешком пройтись, считай, фитнес. Правда, туда – вниз, с холма, ещё нормально, а обратно под горку, да с саквояжем… удовольствие сомнительное. Плюс само общение с клиенткой не самое лёгкое, не улучшающее настроение.

В очередной раз, что я работала (больше двух часов), Регина изрядно потрепала мне нервы, но куда деваться, пришлось выслушивать все её жалобы: мнение о правительстве, на разразившийся на улице шторм, повышение цен на бензин и так далее. Ни один из пунктов, если быть честной, меня не волновал. Автомобиля своего не было, потому цены на дизельное топливо или бензин совершенно не интересовали. Главное, что проезд на автобусе пока не подорожал. Пешком ходить по такой погоде удовольствие ещё то. А ведь говорят, что работа маникюриста – это только о красоте и грации.

Шторм, который пришёл с севера, разбушевался не только на море. В городе проблемы он тоже доставил. От клиентки я вышла уже в сумерках, опасливо оглядываясь на крыши двухэтажных домов. Ну как сдует черепицу и прямо на голову? Ветрище был такой, что я предпочла остановиться и завязать шнуровку на капюшоне. Так хоть поменьше в ушах будет свистеть. И всё равно, когда прошла перекрёсток, у меня создалось впечатление, что, имея парашют, я бы легко спланировала обратно вниз.

Тут ещё начавшийся дождь превратился в снег. На земле он моментально таял, что не мешало ему слепить глаза и доставлять массу дискомфорта. На всякий случай я предпочла перейти на другую сторону улицы, подальше от домов. Район новостроек здесь не особо обжитой. Подобие парковой зоны (совершенно не ухоженной) шло по левую сторону от дороги. Если быть объективной, то и тротуара как такового не было. Народ, конечно, ходил и даже протоптал тропинку, но все равно это не благоустроенный тротуар. К тому же на всем участке вдоль дороги имелось по минимуму фонарей. Такси мне уже не казалось роскошью, но куда его тут вызывать?

Апофеозом моего путешествия стало рухнувшее буквально в десятке метров впереди дерево. Запоздало я поняла, что здания на противоположной стороне улицы, пусть и невысокие, но немного сдерживают порывы ветра, и та сторона с домами не казалась уже опасной. Тут я, как нарочно, угодила ногой в небольшую ямку. Чертыхнувшись, выудила из кармана мобильник и, включив функцию фонаря, стала разглядывать то, что находится у меня под ногами. Именно это отвлекло моё внимание, а очередное дерево, затрещав, стало падать на меня.

Взвизгнув, с невероятной для себя прытью я ломанулась в сторону. Поскольку падающее дерево преградило путь к дороге, мой прыжок и ускорение пришлись куда-то вниз. Толком рассмотреть овражек я не успела. В свете мобильника мелькнули ветки, трава, осенние листья, что-то похожее на корни, и всё…

***

Приложило меня не то деревом, не то чем-то похожим основательно. Без сознания я пробыла какое-то время, а очнувшись, обнаружила, что лежу на спине. Правой рукой вцепилась в ручку саквояжа, в левой удерживала мобильник. Рюкзак, похоже, смягчил падение. Куда только, непонятно. Свет от мобильника показал, что я уже совсем не в овраге, а, кажется, где-то под землёй. Ни деревьев, ни неба не видно, к тому же тихо. Пусть на улице стемнело, но даже из небольшой канавы обзор был бы на порядок лучше. Тут же сплошные корни над головой, прошлогодняя трава подо мной и в целом ощущение, что я в земляной могиле.

– Да чтоб вас всех! – негромко выругалась, обрушив свой гнев непонятно на кого, и повернула экран телефона.

Сети не было. Мобильник работал исправно, но на экране высвечивалось ожидание на любые функции, кроме времени.

– Половина восьмого вечера, – отметила я.

Не так уж и поздно, но надежды на то, что появится случайный прохожий и отыщет меня, мало. Дураков ходить на улице в такую погоду точно нет. Как нарочно, мне приспичило по-маленькому в туалет. Сев, я ещё огляделась. Нет, это точно не могила. Больше похоже на подземный ход или нору. А чего еще ожидать, когда ты живешь в Англии? По логике, где-то кролик с часами должен пробежать.

При свете фонаря я всё же рискнула отойти в сторону от того места, куда свалилась, недоумевая в связи с тем, что видела. Кроме сказочной версии, в голову пришел вариант со старыми шахтами. Хотя рыхлый грунт, пронизанный корневищами деревьев, никак не напоминал то место, где могли давным-давно добывать уголь.

Тут вспомнилось, что в таких ситуациях герои фильмов обычно начинают разговаривать сами с собой. Что ж, пожалуй, тоже попробую.

– Пока я тут, можно и посмотреть, что новенького в мобильных играх, – пробормотала я, потрясая телефоном как маракасом.

– Просто Алиса в стране чудес, – поделилась сама с собой мнением, когда прошла по этому лазу (иначе и не назовёшь) метров десять.

Сильно напрягало, что эта земляная нора была ничем не укреплена. В полный рост разогнуться не получалось. Но и без того понятно, что место довольно странное. Шахту или подземный ход люди обычно укрепляют, стараясь обезопасить от обвалов. Пока же из креплений я видела множество висящих корней. К слову, не самый прочный материал. Так что, пройдя ещё несколько метров и закончив с туалетными делами, предпочла вернуться на исходную точку. Там где-то открытый выход наверх. Когда рассветёт, то покричу. Должны же меня услышать. Или сама как-то выберусь. Пока же в нестойком свете мобильника найти приемлемый путь наверх оказалось достаточно сложно.

В общем, с мыслью о том, что мне придётся здесь ночевать, я почти смирилась. Не помру, в конце концов, от того, что посижу в подземелье. В рюкзаке есть бутылка с водой. Да и не хочется мне пока пить. В боковом кармашке пара батончиков, кажется, ещё яблоко должно быть на дне рюкзака. К тому же ночью я не привыкла потреблять пищу. А она, ночь, судя по часам, уже приближалась. Спать придётся сидя на саквояже. Хорошо, он у меня крепенький, рассчитанный на то, что взрослые мужики могут использовать его в качестве опоры. Жестковато, конечно, сидеть, но можно тунику достать и подложить в качестве сидушки.

Увлеченная размышлениями о ночлеге, я продолжала двигаться, согнувшись в три погибели, и промахнулась мимо того места, куда изначально свалилась. И только пройдя по проходу несколько минут сообразила, что давно должна была выйти на нужное место и невольно запаниковала. Судя по всему, подземный ход далеко протянулся не только в ту сторону, куда я ходила в туалет, но и в противоположную. Чертыхнувшись, развернусь и двинулась обратно, внимательно оглядывая стены и то, что было под ногами.

Ожидаемо, что, падая, я принесла за собой поломанные ветки и листву. По ним и вычислила место проникновения под землю. Это как-то сразу меня успокоило, и я наконец стала устраиваться на отдых. В такой идиотской ситуации мне ещё не доводилось бывать. Наверное, спустя время буду со смехом вспоминать этот случай. Но на данный момент шутить не хотелось. И вообще было очень тревожно. Чтобы не расходовать заряд телефона, пришлось его отключить. Совсем стало неуютно. Какой-то свет из того отверстия, через которое я провалилась, всё же поступал. Или мне от страха непонятное мерещилось. Вроде голубоватые всполохи то с одной стороны подземного хода, то с другой.

Думаю, прошло больше часа, когда в моем подкрепленном фантазией и художественным образованием мозгу стали вырисовываться странные животные. Те неясные всполохи стали представляться зверями. Словно это были привидения, но почему-то кошачьи.

Север Англии славится своим фольклором о привидениях. В этих самых привидений я уже готова была поверить. Настолько реально они складывались в «узнаваемые» образы, что хоть сама вой. Каких-то висельников или неупокоенных дев я не наблюдала, но призрачные животные уже чуть не хороводы вокруг меня водили.

В какой-то момент у меня начались смешные фантазии. Вообразила, что эти эфемерные сущности обсуждают, как организовать кошачью вечеринку в подземелье.

«А вот и приходит наша уважаемая гостья, Алиса из страны Чудес!» – мяукнул бы один кошачий дух, а другой бы добавил: «Давайте устроим ей настоящее кошачье гулянье! Всем поймать по мышу!»

В целом фантазия разыгралась, а тут ещё из темноты послышался шуршащий звук. Я вздрогнула, а потом решила, что это, должно быть, призраки, которые устроили свою вечеринку.

«Ну и место для клуба они выбрали!» – подумала я, призывая смелость.

– Ой, мамочки, мамочки… – тихо заскулила я. – Нельзя столько фэнтези читать.

Дрожащими руками я нащупала телефон, убранный в карман, и включила его, понадеявшись, что таким техническим средством защищу себя от «потустороннего» мира. Не помогло совершенно! Призрачные животные пусть и поблекли, но были видны и при свете. И как это понимать? В галлюцинации я верила, но себя оптимистично считала девушкой психически здоровой, потому убедить себя предпочла в существование тех самых полтергейстов, а не в собственное сумасшествие.

В общем, я приступила к своему собственному научному исследованию в самых невероятных условиях.

«Как будто в шоу о паранормальных явлениях,» – думала я, пока загружала видео на планшет.

Привидения мне попались неправильные. Они двигались, исчезая в проходе, снова появлялись, разворачивались, успешно фиксировались на камеру и отражались в зеркале.

– Ночка, похоже, скучной не будет, – решила я и полезла в рюкзак за планшетом.

Вот и пригодилась давняя привычка таскать с собой гаджеты. На всякий случай я решила перегрузить видео с телефона на планшет. Мысленно я уже открывала околонаучную конференцию о полтергейстах. И пусть докажут, что они не существуют! Видео, конечно, может вызвать сомнение. Программисты и прочие умельцы и не такое могут изобразить. Неплохо бы отыскать другие доказательства существования загробного мира.

На этой идее я невольно замерла и ойкнула. Ну а вдруг сама стала такой же полупрозрачной и голубенькой?! Судорожно развернула зеркало и убедилась, что я из «плоти и крови». Про кровь я не для красного словца упомянула. Когда падала, немного поранила ладонь, затем мазнула ею по лицу. В целом видок ещё тот получился. Рану срочно требовалось обработать, не хватало здесь какую-нибудь заразу подцепить. Да и лицо не помешало бы очистить. Где тут у меня влажные салфеточки?

Приведя себя в относительный порядок, я устроила повторное селфи на фоне призрачных зверюшек. Эфемерные кошачьи так и продолжали ходить туда-сюда. Говорят, что человек ко всему привыкает. Вот и я спустя пару часов уже совсем адаптировалось. Ну привидения, ну светятся, ну мельтешат. Мне они как-то не мешались, агрессии не проявляли.

Поначалу, ошеломлённая всем случившимся, я не особо придала значения передвижению полтергейсов. Мол, гуляют и гуляют, дискомфорта не создают. Хотя и заинтересовало, почему только огромные кошки, а не кто-то другой. Волки там, медведи, птицы или люди. Какой-то ограниченный мне набор привидений достался.

Записав несколько коротких видеосюжетов с собой любимой, я убрала планшет и выключила телефон. И без него уже не темно. Слабого свечения от десятка привидений хватало, чтобы неплохо видеть окружающее пространство. Тогда же я заметила, что призрачные животные будто зовут за собой. Удаляются в левую сторону подземного коридора, возвращаются и, потоптавшись возле меня, снова уходят.

Этих кошачьих я даже различать стала. Пантеры, или что-то похожее, имели разные размеры. Возможно, те, что помельче, самочки, а более крупные – самцы. Цвета шкуры, по понятной причине, не было видно, но габариты зверюшек (в холке мне по пояс и выше) и общий вид напоминал именно пантер.

Один развалился почти под моими ногами и лапой потянулся к саквояжу. Лапа прошла насквозь, и у кота на морде появилось обиженное выражение. Это меня так рассмешило, что страх окончательно отпустил. Кто бы мог подумать, что я буду наблюдать за призраками и умиляться их поведению, напоминающему обычных котов?

Наверное, ещё через час я насытилась впечатлениями и устала. Ночь же. Хотелось спать, сидеть неудобно, привидения мельтешат. Спасибо, что молча, но всё равно не уснуть. А призраки так и продолжали «звать» за собой.

Не скажу, что я сразу подорвалась и пошла в неизвестность. Чувство самосохранения мне не чуждо (Ага, это как раз про ту дуру, которая в штормовую погоду потащилась к клиентке делать маникюр). Мало ли в какое логово заманят привидения? Но и сидеть становилось всё утомительнее.

«Пройду метров сто вперёд и вернусь» – решила я наконец.

На всякий случай решила устроить основательную метку там, где провалилась. Из свисающих корней сплела косичку, потом вторую и соединила их вместе в виде петли. Убедившись, что призраки этим материальным действием не заинтересовались, а я не пройду мимо, собрала вещички и двинулась по подземному проходу в ту сторону, куда меня настойчиво и давно приглашали.

С трудом выдавила я из себя нервный смешок, пока темные стены подземелья казались мне довольно неприветливыми.

«Ну что ж, отправляемся в путешествие по владениям полтергейстов», – подумала я, впервые ощущая смесь волнения и внутреннего умиротворения.

«Мама всегда говорила, что моё увлечение книгами про приключения рано или поздно выйдет мне боком», – бормотала я себе под нос, продвигаясь вперёд.

К слову, этот проход больше подходил как раз для кошачьих или тех, кто передвигается на четырёх лапах. Мне же приходилось идти согнувшись.

Учитывая, что на спине был рюкзак, цепляющийся за корни, а в руках не самый лёгкий саквояж, удовольствия от прогулки по подземелью я совсем не получала. В какой-то момент вообще захотела вернуться обратно. Остановило то, что уж очень радовался моему движению тот призрак, который лапой саквояж трогал. Он, как настоящий представитель кошачьих, выглядел игривым и радостным. Припрыгивал, отталкивался от стен (как ему это удавалось?) и всем своим видом выражал восторг. Не могла же я не оправдать доверия пусть и призрачного сопровождающего.

Остальные звери как-то незаметно отстали. Видимо убедились, что я на правильном пути, и решили, что одного гида хватит.

Когда начала свое «путешествие» за привидением, я, конечно же, не ожидала, что оно будет таким пугающе реальным. Вряд ли в бредовых фантазиях моего сознания могло возникнуть что-то подобное. Но вот я прямо как в каком-то ужастике брожу по подземным ходам, ведомая призрачным котом.

«Ну, если я уже решила сойти с ума, то давай хотя бы до конца», – проворчала я, отшвыривая в сторону все мысли о здравом смысле и рациональности.

– Кошак, когда мы уже придём? – возмутилась я где-то через час и остановилась, чтобы перевести дух, поставив саквояж, присела на него и распрямила спину.

Привидение поняло, что я устала,

и терпеливо стало ждать. Я же пока решила провести эксперимент.

Продолжая свое необычное путешествие, я приняла решение оставить саквояж. Нести его было тяжело, особенно в таких условиях. Однако кот, похоже, не одобрил эту идею, он был настойчив в том, чтобы я взяла с собой все вещи. Пришлось идти, волоча и дальше нелёгкий груз, который казался ещё тяжелее в этой нелепой ситуации.

После долгого мучительного перехода, когда я чувствовала, что все мои конечности отказываются двигаться, мы наконец пришли туда, где я могла выпрямиться. Передо мной была небольшая пещера с камнем посередине.

– Это что за чудо? – спросила я, озираясь вокруг.

Привидение показало на камень своей лапой и кивнуло.

– Что ты хочешь этим сказать? – Я растерялась.

Призрак терпеливо повторил жест. Где-то раза с пятого я сообразила, что вместо кошачьей лапы там должна быть моя рука. И не левая, а правая, с ободранной ладонью. Причём кот так настаивал, что я решилась уточнить:

– Нужна моя кровь?

Радостные прыжки привидения подтвердили правильность моего вопроса.

– Знаешь, как-то мне совсем не хочется что-то кровью активировать, – ответила совершенно честно, чем опечалила кота.

Он снова устроил пантомиму. Приложил лапу на камень, а затем уже двумя дотронулся до своих ушей.

– И что это за кошачий цирк? – продолжала я недоумевать. – Я буду тебя слышать?

Хорошо, что звука не было. Клянусь, эта кошатина завопила от восторга.

– Ладно, – решилась я. – Некий источник информации не помешает. Я же конференцию о полтергейстах собираюсь устроить, собрать подробный материал для выступления.

Выудив маникюрные ножницы, протёрла их дезинфицирующей салфеткой, затем место на ладони, где царапины уже стали заживать, и только после этого поскребла, чтобы выжать каплю крови.

Подвижный кот умудрился в тот момент, когда я прикоснулась к камню, просочиться между мной и этим алтарём.

Глава 2

И как-то всё так быстро случилось, что я не поняла, почему стало темно. Пощупала ногой саквояж – на месте. Камень тоже.

– Почему темно? – озвучила вопрос вслух.

«Это я светиться перестал», – услышала в голове голос и полезла в карман за мобильником.

Привидение кота действительно перестало светиться и обрело материальное тело. Зверюга оказалась здоровенная. В прозрачном виде он таким не выглядел. Теперь же я наблюдала рядом с собой белоснежного зверя ростом мне по пояс с полным комплектом зубов присущих хищникам и невольно затряслась от страха.

– Ты кто? – дрожащим голосом спросила я.

«Разрешите представиться, госпожа. Второй помощник атакующего, Марти Острый Клык. Погиб во время сражения на Серебряном озере почти двести лет назад по нашему времяисчислению».

– Погиб? – вычленила я странноватое слово.

«Так точно, – услышала я радостный голос у себя в голове. – Моя эфемерная сущность не ушла на перерождение. Вместе с собратьями я был откинут в подземелья предков».

Далее этот кот поведал мне занимательную историю о борьбе и сражениях оборотней и людей.

– Так ты не кот, а оборотень? – уточнила я, продолжая удивляться тому, что слушала. И как меня в это фэнтези занесло?

«Оборотень, но я умер и обратиться в свою двуногую форму не могу».

По заверениям Марти я сейчас нахожусь в другом мире. Эти ходы связаны с подвалом замка Ветров.

– Как другой мир? – опешила я. – Призраки, то есть ваши эфемерные формы, встретились в моём.

«Ничего подобного, – возразил кот. – Ты переместилась в наш мир».

– Попала, в общем, – резюмировала я и зачем-то схватила саквояж.

Кот моё состояние ощутил и понял.

«Не переживай, госпожа. Ты теперь с защитником. Это я, – горделиво заметил он. – Во все века иметь личного защитника у людей было престижно».

– А для оборотней? – зацепилась я за формулировку фразы.

Как оказалось, для оборотней эта работёнка не предел мечтаний даже после смерти. В давние времена люди специально истребляли котов именно для того, чтобы с помощью ритуалов подчинения получить защитника. Так было до последней войны, а не той, в которой погиб Марти.

Последняя война случилась всего сорок лет назад. В ней оборотням удалось отстоять свою независимость, а проведённый обряд коснулся всех собратьев Марти. Люди уже не могли насильно создать защитника из посмертия оборотня. Это обезопасило оборотней, но и сделало их бесполезными для людей. Кроме того, ритуал серьёзно ослабил магию, которой владели коты. Поначалу никто не понял, а после узнали, что противостоять натиску людей стало труднее.

– Магию? – задала я волнующий меня вопрос.

Пофигу на мой мир и его проблемы. Родных у меня не осталось, мужем и детьми я не обзавелась. Даже сравнивать не стоит унылую работу мастера маникюра и то, что могло ждать меня в мире магии! К тому же Марти уверял, что она, магия, у меня точно есть, иначе бы я не переместилась в этот мир. Йес! Я магиня или магичка! Как там правильно? Неважно. Главное, что я просто супер!

«Пойдем уже на выход, покажем тебя моим сородичам», – прервал ход моих восторженных мыслей кот.

– Я же не оборотень, – запоздало спохватилась, припомнив, что с людьми эти кошачьи не сильно дружат.

«Ты с защитником», – снова прихвастнул Марти.

Выход из ритуальной пещеры мне понравился больше, чем тот путь, по которому до него добирались. Здесь точно ходили те, кто имел две ноги, и нагибаться не пришлось. Мобильник продолжал работать в качестве фонарика, и экономить зарядку я не стала. Лучше всё осмотреть как следует. Вдруг придётся спасаться бегством, тогда я и на ощупь вернусь в знакомый тоннель

Не слишком длинный коридор закончился ступенями, ведущими наверх, а после я упёрлась в дверь, запертую, между прочим.

«Сейчас открою», – пообещал кот и исчез.

– Э… ты чего? – запоздало спросила я уже пустое место.

«Там засов был», – буквально через пару секунд вернулся Марти обратно.

– Ты как прошёл?

«Так я же не обрел настоящее тело, – просветил кот. – Просто стал магическим созданием».

Мой так называемый защитник, мысленно поддерживающий диалог, примолк, и его морда стала озадаченной.

«Кажется, я могу хозяйские вещи переносить», – неожиданно выдал он фразу.

– Почему кажется? – не поняла я.

«Забыл, да и никогда не интересовался возможностями защитника. Ну-ка дай мне свой ящик».

– Подожди… – обеспокоилась я.

«Сейчас попробую», – схватил кот зубами ручку и действительно приподнял саквояж.

Очень полезное умение. Нельзя ли на кота ещё и рюкзак повесить? Что-то я устала бродить со всем своим барахлом. Додумать мысль не успела по той причине, что кот снова исчез. Покрутив мобильник вокруг себя, я ничего не увидела.

«Так и есть! – снова воплотился кот обратно. – Я, когда в подпространство ухожу, твои вещи могу забирать. Ты же меня не заметила?»

– Нет, не видела, – подтвердила я.

«А я рядом стоял. Это такая функция защитников. Меня можно никому не показывать, но это вряд ли сейчас пригодится», – сообщил он и толкнул лапой дверь.

Саквояж он так и удерживал в пасти. Для разговоров она ему не требовалась, а мне лишняя помощь не помешает. Дверь оказалась тяжёлой и скрипучей. Чтобы сразу не привлекать внимания, я убрала мобильник, предпочитая дальше двигаться в темноте.

«День на улице, – сообщил Марти. – Видишь, там дальше светло».

Следуя за котом, я продолжала разглядывать место, куда попала. Сознание по-прежнему с трудом принимало тот факт, что я в другом мире. Даже наличие кота ничего не доказывало. Может, это у меня вообще глюки, а сама я лежу где-то в канаве и пускаю слюни?

Бр-р-р… Не нужно такого счастья.

«Всё хорошо, всё просто отлично, я типичная книжная попаданка в мир магии. Сейчас выйдем к людям, то есть к оборотням, и всё будет хорошо», – мысленно успокаивала себя.

Покрутившись немного по коридору и пропустив несколько пустых помещений, мы наконец куда-то добрались. Распахнулась открытая котом очередная дверь, и я зажмурилась от яркого света.

«Вот и мои сородичи», – сообщил Марти и поставил саквояж на землю.

Место, где мы оказались, напоминало внутренний двор крепости. Крепость, точнее стена из камня, имелась, но выглядела так себе. Два парня как раз занимались тем, что пытались подлатать строение. Они установили здоровенный камень и теперь заделывали раствором щели. Снизу им подавал советы седоватый мужик. Именно он первым и обратил внимание вначале на Марти, а потом на меня. Дальше произошло нечто невероятное!

Миг – и уже вместо пожилого мужчины к нам несётся здоровенный немного облезлый серый котяра.

– Мамочка! – Я присела от страха и попытаться спрятаться за своего защитника. Это его сородичи, пусть он первый с ними и разбирается.

Он и разобрался. Что-то сказал, рыкнул оборотню, и тот резко затормозил с небольшой пробуксовкой, процарапав когтями камни дорожки. Несмотря на то что оборотень был в четырехлапой форме, вид он имел ошарашенный. Я, кстати, тоже. Вообще-то меня не мгновенное воплощение оборотня удивило, а то, что Марти разговаривал вслух.

«Так ты же наш язык не знаешь. Как еще с тобой общаться по-другому? – ответил кот на мой вопрос. – Подожди, я тебя представлю по всем правилам».

Коты начали обмениваться репликами. Я действительно ничего не понимала и оценивала ситуацию по эмоциям и жестам. Оборотня слова моего защитника успокоили. И вместо здоровенного кота с подраным ухом передо мной снова стоял «человек».

«Эм-м-м… госпожа, я твоё имя забыл спросить», – обернулся Марти.

– Это я сама забыла представиться. Извини. Юля. Юлия Иванова, – запоздало познакомилась с котом.

– Юля, – повторил мужчина и показал на себя. – Рум Валиг.

«Рум это не имя, а должность. Типа коменданта в замке», – перевёл непонятное слово мой кот.

– Скажи, что я рада знакомству, или что там положено отвечать вежливо.

Марти продолжил беседу и пояснения, откуда мы взялись, а народ уже вовсю спешил к нам. Спрыгнули с деревянной конструкции парни, крепившие камень на стене, откуда-то вышла худющая тётка, за дней следом девушка лет двадцати.

Минут через десять все обитатели крепости топтались рядом, бросая на меня не самые дружелюбные взгляды.

– Я им не нравлюсь? – озвучила защитнику очевидное.

«Не то чтобы сильно не нравилась, – деликатно ответил кот. – Они понимают, что защитник любого человека не станет охранять. Просто ты лишний рот, а с едой, оказывается, в замке туго».

– И как быть? – озадачилась я проблемой пребывания в этом мире.

«Подожди, обсудим позже, – отмахнулся от вопроса Марти. – Наша с тобой энергия идентична, и это главное. Этот молодняк вообще позабыл, что такое пара маг и защитник! Р-р-р!»

Споры тем временем продолжились. Марти ощетинился и продолжал порыкивать, доказывая, что он в своём праве и меня в обиду не даст. Меня, конечно, волновали выступления защитника и мой статус, но я ненадолго отвлеклась, заприметив под ногами у мужчин котёнка. Так-то он был размером с собаку, но на фоне того же Марти смотрелся дитём.

Взрослые на этого любопытного не отвлекались, кто-то наступил ему на хвост. Малыш, издав обиженное «мяв!», как-то быстро перетёк во вторую, человеческую форму, но передвигаться предпочёл по-прежнему на четырёх конечностях. В очередной раз я подивилась метаморфозам, увидев чумазого мальчишку-оборотня. Худой, аж рёбра торчат. Теперь заявление Марти о том, что в крепости плохо с едой, не казалось мне пустым звуком.

Скорее на инстинктах и из сострадания я вытащила из кармашка рюкзака батончик из злаков и ягод и, вскрыв упаковку, протянул его малышу. Того уговаривать два раз не пришлось. В два укуса он проглотил угощение, а вокруг все неожиданно стихло.

Запоздало я сообразила, что эта еда может не подойти оборотню.

«Ты что сделала?» – обернулся Марти. Сам он не видел и только по реакции оборотней сообразил, что я успела начудить.

– Мальчишку угостила. Ему нельзя нашу еду?

«Смотря, что именно он съел», – озадачился кот.

– Вот такой батончик, – вынула я второй и дала его обнюхать Марти.

«Злаки, ягоды, – оценил он. – Не помрёт. Сородичи скорее поразились, что человек покормил нашего ребёнка».

– Я вообще котов люблю, – пробормотала в ответ и отдала мальчишке второй батончик.

Это подношение ребёнок есть не стал. Зажав батончик в руке, шмыгнул между ногами взрослых и исчез.

«Побежал делиться с сестрами или братьями», – прокомментировал Марти поведение малыша.

– Дети голодные? – уточнила я, хотя и сама видела очевидное.

«Скажем так, больше еды дают тем, кто приносит пользу», – дипломатично ответил Марти.

– У меня ещё яблоко есть, – чуть не плача, ответила я и, сняв рюкзак, стала искать его.

Неожиданно обнаружила упаковку арахиса. Покупала как-то необжаренный и в скорлупе специально для белок в парке. Нравилось мне их кормить. Марти я пояснила, что это такое. Потом достала и яблоко. Не бог весь что, но и не совсем с пустыми руками пришла. Будут ли меня оборотни и дальше кормить, очень сомнительно.

Скудные подношения неожиданно разволновали всех обителей крепости.

«Они спрашивают, твои продукты магически обрабатывались?» – перевёл Марти вопрос оборотней.

– Чего? – удивилась я. – Какая обработка, у нас и магии-то нет.

«Тогда спрошу по-другому: Если посадить, это принесёт плоды?»

– Арахис должен точно, – подтвердила я. – А яблоки придётся долго ждать, пока из семечка вырастет. Это же дерево. Несколько лет понадобится для получения полноценных плодов.

Мой защитник начал пояснять. Рум, комендант, с благоговением взял яблоко и что-то громко объявил сородичам.

«Оборотни маги-природники, но есть и среди нас более талантливые, – просветил Марти. – Правда, в последние десятилетия эти таланты не были востребованы».

Из толпы вышли две девушки и комендант начал им что-то втолковывать. Зрители отвлеклись от меня и стали стали потихоньку расходиться. Худющая тётка, появившаяся одной из первых, позвала нас Марти за собой.

«На постой определят», – пояснил защитник.

– Очень хорошо, – порадовалась я.

«Это Айла, – по пути рассказывал кот. – Она отвечает за внутреннее убранство».

– Как-то это у неё не особо получается, – тихо заметила я.

Место, куда мы пришли, выглядело непрезентабельно. Насчёт чистоты и выскобленных полов, отсутствия паутины и мусора вопросов не было. Но общая убогость помещения ошеломляла. Сколоченный из досок топчан, чьи-то шкуры вместо покрывал, каменные стены без штукатурки, грубый стол и подобная ему лавка. В общем, глубокое средневековье во всех его проявлениях.

«Тебе матрас набьют сеном и принесут, – тем временем пояснил Марти, явно желая меня подбодрить. – Оборотни обычно спят в истинной форме. Так удобнее и в случае опасности не нужно терять время на смену сущности».

– Здесь опасно? – заволновалась я. Новый мир всё больше и больше разочаровывал.

Марти перевёл мой вопрос Айле и что-то спросил.

«Люди после последней войны на землю оборотней не приходили. Обмен и торговля ведутся на Серебряном озере и не у всех удачно. Соседний клан Быстроногих совсем бедствует и может напасть в поисках еды. Они у себя в лесах всю живность сожрали. Клыкастые, это наш клан, остерегаются сородичей, а не людей. В ближайший месяц нападений не будет. У нашего клана почти закончились продукты, и все это знают».

– И что будет через месяц? – не могла я не поинтересоваться перспективами.

«Пойдут на озеро менять шкуры, мех, камни для артефактов на еду».

Айла отвлекла меня от беседы с Марти и что-то спросила.

«Её волнует твой ящик. Запах неприятный. Покажи, чтобы кошка успокоилась», – попросил Марти.

– Думаю, она не поймёт, – пробормотала я, но всё же открыла саквояж. – Здесь у меня принадлежности для росписи лаком ногтей.

Судя по недоуменным взглядам обоих оборотней, меня действительно не поняли.

– Сейчас, – закопалась я во внутренностях. – У меня есть образцы. Часто клиентки хотят посмотреть варианты.

Расписанные искусственные ногти я приклеила на зубочистки, чтобы было удобно демонстрировать заказчицам. Вынув несколько штук, я подошла ближе к окну и показала своё творчество. И снова повергла оборотней в шок.

«Кра-а-асиво», – всё же ответил Марти.

У Айлы округлились глаза и она что-то затараторила.

«Эм…» – притормозил Марти с переводом.

Потом сам подошёл ближе и посмотрел на то, что привлекло женщину.

«Юля, ты уверена, что в вашем мире нет магии?»

– Абсолютно, – категорично заявила и прикусила язык. Сама-то я как-то нашла портал. – А что не так?

«Вот от этой картинки фонит магией воды, – ткнул носом в один из образов кот. – Такие руны наносят магам людей на подушечки пальцев. Низшим магам, конечно. Высшие оперируют стихиями без подручных средств».

Тем временем Айла выскочила из комнаты, не иначе побежала докладывать коменданту. Хорошо это или плохо я не поняла. Надеюсь, оборотни не припишут мне чего-то незаконного.

Глава 3

Думаю, для большинства людей в моём мире вовсе не секрет, что такое дактилоскопия, то есть отпечатки пальцев. Любой более-менее приличный детектив не обходится без упоминания этой возможности расследования преступлений. Причина важности отпечатков пальцев в том, что они индивидуальны для каждого человека. Якобы только один на миллион случаев может повториться.

Мало того, свести и как-то уничтожить отпечатки нельзя. В прошлом преступники часто пытались прижечь подушечки пальцев и стереть линии. Но кожа снова отрастала, выявляя всё тот же узор. Проще надеть перчатки, чем уничтожить рисунок.

В этом мире всё было точно так же. Неповторимый узор папиллярных линий кожи изменить почти невозможно, за исключением ситуации, когда за дело берется специалист по магическим письменам. Он наносит на подушечки пальцев своего рода татуировку, которая не исчезает со временем, а помогает творить магию, усиливая заклинания. Как именно, мой защитник не пояснил. Мол, магия… то да сё.

До того, чтобы наносить рисунок на ногти, в этом мире почему-то не додумались.

Следующие пару часов оборотни буквально атаковали меня, требуя пояснений, зачем я делаю рисунки. Понятие «красиво и модно» в их головах никак не укладывалось. Мне так и не поверили, решив, что я имею личные секреты. Даже Марти скорчил скептическую морду.

Вскоре всех позвали на ужин, и тему обсуждения рисунка на ногтях временно пришлось остановить.

Ужин был… Как бы деликатнее объяснить? Наверное, я ещё не настолько оголодала, чтобы съесть это, и предпочла сероватую похлёбку отдать одному из малышей. Всего за длинным столом сидели два десятка взрослых оборотней и пятеро детей не старше десяти лет.

Из напитков был горьковатый травяной отвар, а малышам дали подобие компота из моего единственного яблока. Встала из-за стола я разочарованная всем, что видела и пробовала.

Впечатлений за день было много и все безрадостные. Бессонная ночь и последующие приключения вымотали так, что я уснула быстро, не особо вникая на чём лежу. И только утром отметила, что мне действительно предоставили матрас, набитый сеном. Ткань, которую использовали для этой спальной принадлежности, давно износилась и истёрлась. Из дыр торчали пучки сена. Правда, сухого и ароматного. Я же, кинув поверх свою куртку и накрывшись туникой, претензий к спальному месту в эту первую ночь не имела.

Зато утром разом возникли все претензии. И туалетные удобства во дворе не вызвали восторга, и отсутствие у меня с собой предметов гигиены (спасибо, расчёска нашлась), и, конечно же, более чем скудный завтрак с горьковатым травяным напитком вместо привычного кофе. Есть, пардон, жрать, после этого завтрака хотелось зверски.

Я мрачно посмотрела на оборотней мужского пола. Они после такой сомнительной закуски, носящей название "каша", ещё и работать пошли! Защитник по ходу дела поведал, что именно мы ели. Из коры деревьев, напоминающих земные сосны, добывают заболонь*. Сама кора терпкая и смолянистая. Для выпечки хлеба и каши берут только внутреннюю часть. Тот лёгкий сладковатый вкус натуральный, так сказать, древесный. Добытую кору сушат и измельчают. Для хлеба смешивают с мукой. Кашу же варят так, без добавок. Чем старше дерево, тем толще заболонь. Вот только рубить и доставлять в крепость такие брёвна проблематично. Оказывается, десяток оборотней сейчас на работах по добыче коры. Деревья не рубят, как-то хитро снимают кору прямо с тех, что растут. Безусловно, такое истребление сказывается на окружающей природе. У клана Клыкастых и без того мало леса вокруг. Их земли в основном в степи. Туда, кстати, понесли сажать мой арахис.

«Почти все кошки маги природы. Слабенькие. Но поддержать растения немного могут, – просвещал Марти. – В последнее время они в основном грибы да ягоды в лесу выращивают».

– А мясо? Я думала, оборотни мясо должны есть, – уточнила я рацион питания.

«Да где ж его взять, то мясо? – вздохнул Марти. – Всё уничтожили и давно съели».

Ситуация у оборотней была аховая. Люди не пускали их дальше Серебряного озера. В том числе и на само озеро. Повезло тем кланам, которые живут у реки, туда впадающей. Эти оборотни рыбой питаются.

Два раза в год люди устраивают ярмарку, продают котам продукты. В основном муку, какие-то крупы. Правда, крупы все магически обработанные.

Где-то дальше стоит портал с магическими импульсами, обрабатывающими всё, что проносится через них. Когда-то давно это было сделано для того, чтобы люди не приносили болезни на земли оборотней. Полезное дело, спора нет. Правда потом его стали использовать не только для обеззараживания, но и для обработки любых продуктов, которые после этой магии не дают всходов.

После войны магов в этих местах была чуть ли не голая пустыня. Усилиями кошек удалось возродить леса из того, что пережило огненные бури. Трава кое-какая появились, степь сейчас зеленеет, туда спустя десятилетия стали приходить животные. Но сажать и сеять на этих землях оборотни не могут по причине отсутствия посевного материала. А люди специально меняют только муку и «мёртвое» зерно на камни для накопителей. Иногда берут мех. Его привозят с севера кланы, проживающие в снежных районах у Студеного моря. Там жизнь тяжелее, но питание лучше. Морские животные богаты жиром и мясом.

Со своими сородичами северные оборотни добычей не делятся. Мол, самим только-только хватает. Каждый клан выживает как может или просто гибнет с голоду. Клыки как раз уже на той стадии, когда почти перестали кормить детей. Месяц срока до обмена с людьми может стать роковым для малышей.

Я слушала Марти и чуть не рыдала. Получается, мне сейчас отдают чью-то порцию, отнимая у самый слабых.

«Не переживай, – подбодрил кот. – Смотри, в крепости почти не видно самочек. Они ушли твои плоды проращивать».

То, что арахис прижился и уже пошёл в рост, сообщил Валиг в середине дня. Он же принёс на плече одну из девушек.

– Выложилась полностью, но ничего, до завтра придёт в себя, – пояснил комендант крепости.

Такое самопожертвование меня поразило. А Лиам, как звали девушку, через Марти рассказала мне, что такими темпами они соберут первый урожай через пять дней. Снова посадят и снова соберут.

Правда, этого всё равно не хватит до того времени, когда можно будет отправляться к людям для обмена. Что такое горстка арахиса на такую толпу? Считай, один раз хрумкнуть. Он, конечно, питательный, но его мало. Мелкие котята днём лежат в тенёчке в истинной форме, чтобы меньше расходовать энергию. Я, когда увидела эти пушистые тушки, слёз уже не сдержала.

«Теперь понимаешь, почему мы не любим людей?» – присел Марти рядом.

– Как ещё меня не загрызли? – шмыгнула я носом.

«Я был с тобой. К тому же ты Бадду сразу дала еду. Оборотни оценили».

– Марти, нужно что-то делать, нельзя же так. А если у тех, кто возле реки, обменять на рыбу что-то из моих вещей? – предложила я.

«Не возьмут. Они тоже голодают. Там четыре клана на коротком участке вдоль берега живёт. Рыба не успевает плодиться, как её съедают».

Вечером снова были долгие разговоры с Валигом. Старый опытный оборотень выспрашивал через защитника, выступающего в роли переводчика, про яблони, про то, как собирать арахис и сколько его будет под землёй.

– Кто же знал, что я сюда попаду? Взяла бы с собой семян.

– Может, то место, куда ты провалилась, принесло с собой что-то полезное? – продолжил мужчина расспросы.

– Как это принесло? – не поняла я.

– Старики рассказывали, что в давние времена были маги, ходящие между мирами. И проходы имелись. Тебя не удивило, что трава и деревья похожи на те, что у тебя дома?

– Да как бы… – оглядела я покрытый брусчаткой двор и одинокое дерево неизвестной породы.

Собственно, я ту траву только в виде сена в своём матрасе и видела. Но идея оборотня, что я могла принести какой-то растительный материал на себе вполне жизнеспособная. Помню, вокруг всякие листья и ветки валялись. Вдруг что полезное сюда попало?

– Нужно смотреть, – согласилась я и тут же поинтересовалась: – Мне самой проверить или вы кого-то пошлёте?

Честно говоря, снова идти, согнувшись в три погибели, по тем тоннелям не сильно хотелось. Котам на четырёх лапах проще и быстрее это сделать.

– А мы не видим прохода, – неожиданно озадачил меня оборотень. – Это только души мёртвых гуляют тем путём.

На последней фразе меня немного передёрнуло, но, покосившись на своего защитника я решила, что не такой уж он и мёртвый.

– Тогда не откладываем, а прямо сейчас и пойдём, – решила я.

Саквояж оставили в комнате. Рюкзак почти весь вытряхнула и взяла с собой, чтобы складывать в него полезные вещи. Хотела и ключи от дома оставить, но решила, вдруг чего подрезать придётся. Могу ими работать. С металлом, как и со многим другим, в крепости тоже плохо. Его уже давно не обменивали у людей, предпочитая брать продукты. И с каждым годом этот обмен становился всё хуже и хуже. Требования и наглость людей повышались, обрекая оборотней на голодную смерть. Свои ножницы я отдала кошкам и постеснялась просить вернуть. Им нужнее для срезания заболони. А мне и ключей хватит.

Собственно, я бы и этим металлом пожертвовала, но просто забыла и обнаружила, собираясь в поход по тоннелю.

Хорошо, что я заранее изучила тот путь. Мобильник разрядился окончательно. Не сообразила я зарядить и планшет через солнечную батарею, не думала, что в ближайшее время понадобятся эти предметы. Марти, получив материальную форму, светиться перестал, и теперь приходилось надеяться на его кошачье зрение, пытаясь нащупать впотьмах своего защитника.

«Лучше забирайся ко мне на спину, – предложил Марти. – На самом деле я верховое животное».

– Серьёзно? – удивилась я.

«Шучу. Просто маги иногда пользовались способностями защитников переносить тяжести. Садись сверху и пригнись к спине».

Мех у Марти оказался мягким и достаточно длинным, чтобы удобно за него держаться. Он ещё и тёпленький был. Я с удовольствием распласталась на спине якобы мёртвого оборотня и прижалась щекой к загривку. С ним, наверное, и спать рядом комфортно.

«Конечно», – подслушал мои мысли Марти и громко заурчал.

Он потихоньку потрусил вперёд, продолжая посвящать меня в нюансы владения такой уникальной сущностью, как защитник. Вес переносимых тяжестей практически не был ограничен. Тут как получится: увязать или сложить на спине. Главное, чтобы под ногами груз не мешался. А там уж кот его утащит. Мало того, когда он уходит в подпространство, то где-то там может оставлять груз. Правда возвращаться за вещами придётся в то же самое место, но функция полезная. Пока я не придумала за чем именно. Разве что помочь оборотням с транспортировкой коры или ещё чего-то нужного.

«Пришли», – отвлёк меня Марти от прикидок, как использовать грузоподъёмность защитника.

М-да… Темно, между прочим.

– Ты сам-то видишь хоть что-то? – задала вопрос.

«А ты нет? Мне кажется, откуда-то падает свет».

Спустившись со спины кота, я поняла, что конкретно в этом месте темнота немного рассеялась за счёт слабого света, идущего сверху. Но если я в другом мире, то подобного быть не может. Или я ошибаюсь? Вдруг проход существует?

– Эта та дыра, через которую я провалилась?

«Выйдем наружу?» – задал Марти про между прочим вопрос, словно гулять по мирам это обычное дело.

– Как это выйдем?

За последние сутки я уже убедила себя, что я попаданка. А тут, оказывается, есть выход! С другой стороны, через отверстие действительно проникает свет. Пусть это не мой мир, но проход ведёт наружу, и нужно узнать куда именно.

– Подсади-ка, – обратилась к коту, пощупав рукой земляной склон и корни деревьев.

Марти начал подпихивать меня под мою пятую точку, но я раз за разом срывалась вниз.

«Не спеши, успеем», – уговаривал меня оборотень.

– Давай ты первый, а меня, как котёнка, за шкирку вытащишь, – выдвинула предложение.

«Увы, котёнок, – хмыкнул Марти, – это ты у нас маг, ходящий между мирами, я не пройду».

– Тогда углуби лапами в стене нишу. Я попробую на ней закрепиться.

Метра четыре вверх по земляному склону я преодолевала не менее часа, но осилила. На последнем участке вытолкнула себя силой воли, хватаясь за грунт и траву буквально зубами. Ожидаемо, когда выбралась, напоминала свежевыкопанный труп. Вся перемазанная в земле, на голове воронье гнездо, маникюр тоже больше годился для иллюстрации зомби апокалипсиса.

Но всё это вторично по сравнению с тем, что я видела. А наблюдала я родной мир, дома новостройки, ту же тропинку и нехоженую парковую зону.

– Марти, всё получилось! Получилось!

«Ты, главное, пометь как-то место перехода», – проворчал кот, высовывая морду из отверстия.

– Сейчас веточки воткну. Никто другой не использует проход? – отчего-то заволновалась я.

«Если только владеет магией», – ответил защитник.

Тут до меня дошло, что, по идее, его здесь не должно быть.

– И как ты прошёл? – не поняла я.

«Я не проходил, а воплотился рядом с тобой, – ответил Марти и уточнил: – Здесь раннее утро?»

– Утро, – кивнула я и тут же сообразила, что белая зверюга, размером превышающая амурского тигра, пусть и не в центре города… но всё равно в местах населённых, потрясёт многих неподготовленных к этому зрелищу людей.

– Прячься, пока тебя не увидели, – скомандовала я.

*С сосны осторожно соскребали верхний слой коры, оставляя нижний, светло-коричневый, которой затем разрезали роговым скребком вдоль дерева, предварительно сделав два кольцеобразных надреза вокруг ствола на расстоянии около метра один от другого, и затем снимали длинные узкие полосы коры, вернее новый образовавшийся слой древесины. Полосы коры сушили дома в горячей печи, чтобы устранить горьковатый смолистый привкус.

После полного высыхания заболонь слегка обжаривается с двух сторон в печи или в духовке на медленном огне. Лучше всего обжаривать ее большими кусками – меньше риска пережога, отчего меняются вкусовые качества. Обжарка идёт до светло-коричневого цвета. В том случае, если пережарить (до темно-коричневого цвета), вкус хлеба станет более горьким.

Глава 4

Слышать кота, находящегося в каком-то непонятном подпространстве, я не могла, зато он реагировал на мои слова. В случае чего, сразу придёт на помощь. Она на данный момент не требовалась. Мне бы незаметно до дома дойти так, чтобы прохожие полицию или скорую не вызвали.

Шла я как партизан в тылу врага, замирая при появлении встречных людей. На перекрёстке немного задержалась и поймала на себе много недоуменных взглядов со стороны пассажиров проезжающего мимо автобуса. Кто-то даже телефоны стал доставать, чтобы запечатлеть грязную бомжиху на видео. Но домой я всё же добралась, никем не остановленная. Хорошо, что ключи были с собой. Денег, что остались в саквояже жалко не было. У меня дома карточка имелась.

Марти воплотился уже в прихожей и стал исследовать помещения, обнюхивая углы так внимательно, что я забеспокоилась. Как бы он не решил пометить территорию. Потом сообразила, что защитник у меня существо разумное, и заметалась по квартире как ужаленная. Вначале чайник включила, тут же схватила зубами упаковку сосисок. С ними ринулась в ванную набрать воды, заодно вымыла руки и лицо.

Чайник вскипел, развела себе растворимого кофе. Боже! Сколько у меня, оказывается, в шкафчиках еды! Её я и начала сгребать в пакет. Зацепилась взглядом на обломанные и чумазые ногти и помчалась снова в ванную, жуя на ходу сосиски. Их, кажется, нужно было сварить, но мне не до кулинарных изысков.

Наглый кот просочился за мной, ничуть не озадачиваясь тем, что я могу смутиться его присутствию. Мне как-то было без разницы. Пусть он и самец, но давно уже не двуногий.

– Как ты думаешь, что лучше принести оборотням из еды? – спросила я из душевой кабинки, намыливая мочалку.

«Юля, я удивляюсь тебе. Ты ни на мгновение не усомнилась и решила возвращаться в наш мир», – пробормотал кот, брезгливо разглядывая флаконы и тюбики на полочке и морща нос.

– Эмм… – задумалась и я. – Знаешь, Марти, если выбирать мир с магией или тот, в котором я никому не нужна, то ответ очевиден. У меня нет ни семьи, ни детей.

«Отчего?»

– Да там всякое было… – не стала я вдаваться в подробности личной жизни, где хватало подлости и предательства от тех, кто был мне близок.

Отмывшись до скрипа, я выбралась из ванной и уже более спокойно начала собираться. Продуктов дома много, но тот же кетчуп или майонез голодным оборотням неактуален. Схожу-ка я в супермаркет, где никого не удивить масштабными покупками. На обратном пути возьму такси, а дальше Мартин понесёт.

Покупала я в основном макаронные изделия, муку, сыры, жир в пачках. Дёшево, и то, что нужно. Для малышни сладких батончиков взяла. Не знаю, можно ли котам такое, но немного порадую детвору. Две упаковки рыбных консервов тоже заняли место в тележке. За ними притулились несколько ёмкостей с солью. Не спросила как у оборотней с ней обстоят дела, но пусть будет. Оранжевая каша, которой меня кормили с утра, имела сладковатый привкус. Точно такой, как и похлёбка в предыдущий день – без соли.

Далее я набрала на стеллажах консервированный горошек, фасоль, кукурузу, сухие супы и бульоны. Пусть это не экологически чистые продукты, зато поможет продержаться оборотням до нового урожая.

В отделе с семенами купила огурцы, помидоры, капусту, морковь, свеклу, сладкий перец, кабачки. И собственно всё. Всё же в супермаркете выбор посадочного материала ограничен. По-хорошему, нужно в специализированном магазине брать. Но меня беспокоило прохождение через портал. Вдруг он закроется и больше выхода не будет? Нет уж, лучше сразу всего и разного нахватать.

Ещё я приобрела здоровенный пакет корма для птиц. Там какая-то смесь разного, что можно посадить. На месте разберёмся. Те же семечки подсолнечника нечищеные и просо – отличная еда.

В общем, вышла я на улицу, загруженная как верблюд. От такси домой в три захода смогла пакеты утащить и, бросив покупки, помчалась снова. Теперь меня интересовал садовый инвентарь. Марти упомянул, как коты лапами взрыхляли землю, чтобы посадить мой арахис. Потому я приобрела две лопаты, пять тяпок, ведро, небольшую верёвочную лестницу. Это уже для себя, чтобы не карабкаться по земляному склону, как оживший мертвец из могилы.

На этом покупки пришлось притормозить. Больше нам с Марти не утащить. Я же и свои вещи возьму. Одной пары джинсов будет недостаточно, нужно чего-то на смену. Плюс бельё и предметы гигиены. Да и кошкам можно что-то раздать. Одежда у оборотней износилась так, что напоминала лохмотья. Жаль, мужской одежды у меня нет. Когда я с Аланом рассталась, вышвырнула все его вещички в мусорный бак. А зря… О! Кажется, его кроссовки где-то в кладовой валялись. Новенькие, в коробке. Рука не поднялась выкинуть, думала кому подарить, да так и не нашлось кандидатов.

И вообще мужикам можно что-то пошить. Ткани у меня нет, зато шторы крепкие. А также есть иглы, нитки и ножницы.

– Всё, Марти, – уселась я на здоровенный тюк с одеждой, – пока этого хватит.

«Пролезет ли в то отверстие?» – с сомнением оглядел кот поклажу.

– Не пролезет, ты сам вернёшься и перенесёшь, – уверила я. – Пойдём, а то там ваши голодные сидят.

Напоследок сунула коробку чая в рюкзак. Теперь точно всё. Я и без того смутила таксиста, когда назвала место куда хочу попасть, но возражать он не стал, выгрузил, где заказывала.

Надолго моих сбережений такими темпами не хватит. Квартиру продать? Отчего-то я себя видела уже жительницей другого мира. Хочется приключений на одну точку поискать. И даже опасности не пугали.

Пока Марти переправлял поклажу, я вбила колышки, закрепив верёвочную лестницу, и кинула её вниз. В очередной раз усомнилась в том, что никто другой не воспользуется этим ходом. Мне была чётко видна дыра в земле. Неужели никто, кроме меня, не видит? Очень на это надеюсь. На всякий случай котов предупрежу о пришельцах, они там, наверное, беспокоятся, куда я делась. Мы же с Марти пообещали сходить поискать корешки съедобные, а сами пропали на несколько часов.

Обратная дорога вымотала. Туда-то я на защитнике ехала, а оттуда с рюкзаком на спине и огромным тюком из вещей в половину моего роста шла. У кота вещей ещё больше было. Но ничего, доволокли.

Уже в ритуальном зале Марти оставил меня отдыхать и помчался за подмогой.

Оборотни так обрадовалась, что чуть меня саму на руках не понесли. Те, кто спал, вышли и жадно слушали наш рассказ.

– Кипятите воду. Сейчас макароны сварим, – стала отдавать я распоряжения, используя Марти в качестве переводчика. – Валиг, кто заведует складом продуктов? У меня там вещи, ткани.

– Тусса, Оби, – кивнул комендант женщинам. – Забирайте на склад.

Айла и отовила макаронные изделия под моим руководством. Марти привычно транслировал мою речь, уточняя нюансы перевода с одного языка на другой.

Насчёт соли я оказалась права. Это тоже жуткий дефицит. Хотя её оборотни могут сами добывать где-то в степи. Идти далеко, почти восемь дней в одну сторону. Естественно, продуктов и воды по пути нет. Так что ходят за солью только зимой. В этих местах она дождливая. Таким образом вопрос с питьём решается. Зато есть другая проблема – соседние кланы оборотней, которые тоже ходят за солью. Случаются стычки со смертельным исходом.

– Отдохну и снова пойду за продуктами и нужными предметами, – пообещала я оборотням.

– Покажи вначале, что и как сажать, – притормозил меня Валинг.

Поспали мы немного. Я попросила Марти меня разбудить, а коты сами встали на рассвете и столпились на кухне, ожидая сытного завтрака.

– Хит, ты возьмёшь у госпожи мага её сумку и понесёшь продукты нашим, кто заготавливает кору, – поставил Валиг задачу одному из молодых оборотней. – Пусть возвращаются. Их помощь здесь понадобится.

Двух лопат для вскапывания огорода оказалось мало. Землю рыхлили тяпками, попутно поливая из ведра, которое я так удачно купила. Работали все оборотни, невзирая на возраст. Ночной перекус и сытный завтрак придали сил даже котятам. Эти сидели под своим любимым деревом и сортировали то, что было в корме для птиц.

Лиам уже попробовала прорастить овёс, подсолнечник и тихо мурлыкала, выражая восторг оттого, что семена отреагировали на её магию и не мертвы.

Следующую неделю я работала ишачком, таскающим всякие няшки из нашего мира. Валиг посоветовал консервы больше не брать. Они, безусловно, вкусные, но мне тяжело нести, а съедаются очень быстро. Лучше картофеля на посадку. Даже мешок риса больше в тему, чем банка сгущённого молока.

Безусловно, были востребованы инструменты. Любые. Топоры, пилы, лопаты, ножи и так далее.

Притормозила я, когда на счету у меня осталась пара сотен фунтов. Поступлений в ближайшее время брать неоткуда. Что-то продать из мира магии не получится. Вернее, можно было найти, кто купит кожу хорошей выделки, но больших денег это не принесёт, а быстро реализовать не получится.

Точно так же, как и продать моё жильё, не самая простая задача. Даже несильно задирая цену, решить этот вопрос можно за месяц, не раньше.

– Госпожа Юля, мы уже выживем и не пойдём в этот год обменивать товары у людей, – успокаивал меня Валиг. – Решайте свои вопросы спокойно.

– Люди ничего не заподозрят, если вы не придёте к озеру с обменом? – заволновалась я уже по другому поводу.

– У нас каждый год несколько кланов вымирают и этих бесхвостых не интересуют проблемы оборотней, – рыкнул Валиг и тут же спохватился: – Вы единственный человек, который заботится о нас.

– По-хорошему, другим бы кланам семян раздать, – ответила я.

Валиг тяжело вздохнул и промолчал.

Понимаю, что у них самих нет избытка продуктов, но комендант всё же собрал немного муки и соли, отправив кого-то из молодёжи к ближайшим соседям. В дальние кланы идти смысла нет, скоро уже ярмарка на Серебряном озере откроется. Кто дожил до этого времени, тот сам приобретёт себе еду.

– В клане Быстроногих много наших родственников, – рассказывала Лиам. – Я думала там себе жениха поискать, но на обмен никого не нашлось.

Оказывается, кланы оборотней стараются держать популяцию примерно в одном количестве. Ушла невеста к соседям, от тех в ответ приходит девушка. Где убыло, там и прибыло. Лишний рот в голодные годы не нужен, как и дети, которые являются следствием браков. В целом проблемы понятные, и надеюсь, что совместными усилиями мы их решим.

Кошки по-прежнему выкладывались магически каждый день, помогая прорастанию семян. Вытягивать полностью овощи смысла не было, еды хватало, но дать быстрые всходы семена могли благодаря магии. Поливалось это всё вручную из единственного колодца в крепости. Раньше этой воды было достаточно, но меня волновало, хватит ли её до начала дождей.

Повезло, что из тех оборотней, кто работал на заготовке коры, двое владели магией земли. Они нам помогли и вспахать поле, и второй колодец стали рыть рядом с новым полем.

Как закончат, так попробуют чуть в стороне искусственный пруд устроить. Это тоже я посоветовала. Рыбных мальков принесу, а у оборотней появится источник белка. Когда станет лучше с зерном, то мы и кур заведем.

Жаль, конечно, что магия у оборотней слабая. Лиам после двух часов стимуляции роста валялась пластом до вечера. Сил хватало только, чтобы поддерживать со мной беседу. Марти тоже источник информации, но у него другой взгляд на вещи. К тому же с Лиам мне оказалось проще изучать язык, проговаривая вслух её вопросы и свои ответы. Как и всякая девушка, кошка не могла оставить тему украшения ногтей. Снова вопросы зачем и почему.

Я, перестав лазить по подземельям, решила руки в порядок привести. Разложила на улице свои принадлежности и занялась делом.

– Пахнет плохо, – сморщила симпатичный носик Лиам.

– Химия, – согласился я.

– Рисунки интересные, – разглядывала она мои образцы. – Магией только от одного тянет.

Про эту магию она не первая, кто мне говорил. По какому-то невероятному совпадению я изобразила загогулину, напоминающую местную руну. Для чего нужна и именно она, коты не знали. Их человеческой магии никогда не учили. Даже когда воевали с людьми, использовали или собственную скорость и когти, или природную магию, ставя земляные заслоны на пути людей. Не сильно это и помогло. Серебряное озеро люди захватили, вытеснив оборотней в необжитые районы, предварительно уничтожив магией пригодные для занятия сельским хозяйством земли.

В общем, сидели мы с Лиам на лавке и обсуждали маникюр, педикюр, узоры и магию. Девушка на моём листке бумаги стала пальцем показывать, какой она использует узор, когда подпитывает растения.

– Вот такой? – повторила я карандашом нечто похожее на цифру девять и сама ощутила некое подрагивание листка бумаги.

Тут мы с Лиам синхронно переглянулись. Если маги людей используют особые татуировки для усиления собственной магии символов, то почему нельзя попробовать сделать маникюр с узором? Марти, лежавший у моих ног как всегда в роли переводчика, тоже приподнялся, чтобы оценить происходящее.

– Давай руку. Попробуем на одном пальце, а там как получится, – решилась я на эксперимент.

Чуть обработав пилочкой средний палец Лиам, покрыла его розовым лаком и, дав чуть подсохнуть, нарисовала девятку.

– И что? – поинтересовалась результатом.

– Ничего, – покрутила Лиам рукой.

– Может, знак в другую сторону повёрнут?

Опробовали все варианты – вверх, вниз хвостиком, в зеркальном отражении, и ничего.

– Увы, – резюмировала я, – не получилось.

– Ты магию свою не добавляла, – обиженно поджала губы Лиам.

– Да как же я её добавлю? – искренне возмутилась. – Я же не маг…

Марти, помогающий с переводом незнакомых слов, фыркнул.

– А… ну, не в том смысле… м-да… – окончательно запуталась я. – Ну-ка покажи рукой, как ты с растениями управляешься, – попросила я.

Лиам показала конфигурацию, а я попробовала её повторить. Наверное, больше по приколу, чем веря в ту самую магию, стала крутить кистью девятки, и вдруг как сверкнёт!

Невольно я ойкнула, кошка ахнула, Марти подскочил на месте. На любую угрозу по отношению ко мне он реагировал, как и положено защитнику.

– Что такое? – не понял он.

– Ма-ма-магию осваиваем, – проблеяла я.

– Во! – махнула Лиам рукой, и из-под брусчатки покрытия двора показались тонкие стебельки травы.

– Рум Валинг! – завопил во всё горло мой защитник. Потом ещё что-то добавил на наречии оборотней, дословно я не поняла, но что-то там про ценности и мага было сказано.

Незанятые на работе оборотни прибежали в мгновение ока. Лиам каждому показала и поведала историю того, как я ей магию усилила.

– Давай вторую руку докрашу, предложила я, когда утихли первые восторги.

– И всем остальным кошкам нарисуй.

– Легко! – не стала я отказываться. – Даже котам, которые магией земли владеют.

Глава 5

Всё же мне пришлось распаковывать всё свое приданое, в смысле оборудование для маникюра. То, что обычный лак быстро сходит, для меня секретом не было, а оборотни имели претензии. Им же нужно как можно дольше удержать рисунок на ногтях. Потому пообещала сделать длительное покрытие с акрилом. Валиг даже особям мужского пола рекомендовал поверх нужной руны наносить цветной лак, чтобы никто посторонний не увидел подобное ноу-хау.

Магия, которой владели мужчины, имела письменное начертание похожее на греческую букву «пси». Не сразу у меня получилось отобразить то, что нужно. Нарисовать карандашом оборотни не могли, поскольку никогда раньше не писали руны. Они же только жестом их показывали. Как им удавалось повторять идентичный жест каждый раз, когда нужно было активировать магию земли, удивляло.

Это сколько же нужно тренироваться, чтобы ни на градус не изменить поворот ладони! Зато мне наглядно было видно, как проще творить магию, имея своеобразные шпаргалки на ногтях. Вливай себе силу и добавляй варианты.

Ради интереса я нарисовала себе на ногтях эту «пси» и попробовала подобно оборотням взрыхлить участок земли. Отчего-то даже сомнений не возникло в своих умениях. Захотела – сделала. Получилось убого. Метра два длиной и шириной сантиметров десять. Да и в глубину моё воздействие имело тоже не более десяти сантиметров. Марти презрительно фыркнул, заметив, что это не женская магия и нечего заниматься работой самцов.

– А прикинь, если бы я в своём мире вот так движением руки землю обрабатывала! Да меня бы по телевидению показали! – обиделась я на кота.

На самом деле у меня и женская магия получалась с трудом. Минут тридцать я сидела над зёрнышком, чтобы оно наконец проклюнулось. Выводить растения в рост, как это делали оборотни, я вообще не могла.

– Ты же человек, – успокоил меня Марти.

Оборотень почему-то решил, что я сильно расстроена. Я и переживала, но по другому поводу. У меня Магия! А похвалиться и похвастаться не перед кем. Любому человеку в моём мире это покажется настоящей фантастикой. И уж точно им будет без разницы, чья эта магия: оборотней или людей.

Про человеческую магию кот знал мало. Те татуировки на подушечках пальцев имели разное начертание и правила их нанесения. К примеру, нельзя рядом помещать символы огня и, к примеру, воды, если маг занимается огненной стихией. Все рисунки рун будут подчёркивать и давать разнообразие именно в той стихии, к которой имеется предрасположенность. Как она определяется у людей, кот не знал, но был уверен, что боевые маги огня довольно редкое явление. В этом плане оборотням повезло. Иначе б их истребили давным-давно.

– Мы всегда с людьми воевали, – кратко пояснил Валиг причины конфликта.

На меня клан смотрел не как на человека. Всё же я из другого мира, к давним врагам оборотней не имела отношения. Совсем наивной я не была. Возможно, кто-то и затаил негатив, но открыто не демонстрировал, поскольку я кормила их всех. Будем надеяться, что они сохранят все принесённые растения и распространят по кланам. Оборотни перестанут быть зависимым от людей.

Территориальных споров между людьми и оборотнями в настоящее время точно нет. Степной район, переходящий в скалы, покрытые льдом и снегом, людям совсем не интересен. Главное, они вытеснили оборотней со своих земель. Оказывается, раньше коты даже в городах людей жили. Марти припомнил, как он, будучи ребёнком, посещал с родителями столицу.

Предположу, что испортились отношения между двумя расами в тот момент, когда все человеческие маги захотели иметь личного персонального защитника. Оборотни предпочли лишиться магии, но не стать рабами, пусть даже после смерти. Хотя с теми запросами магов оборотни еле-еле успевали дожить до совершеннолетия, как их убивали во время ритуала подчинения.

Маги живут в три раза дольше людей, но не вечно. Следующее поколение уже не нашло свободных оборотней. Попытались захватить силой и поняли, что слабая магия не удерживает эфемерную сущность после смерти. Наверное, больше в отместку люди стали изгонять и истреблять оборотней, пока не выселили окончательно за Серебряное озеро.

– Валига расспрашивай, я последние десятилетия мало появлялся в крепости, – притормаживал поток моих вопросов Марти. – А лучше учи язык.

– Я учу, но пока медленно получается.

– Если доверишься, то можно Айлу попросить, она за ночь передаст тебе знания.

– Доверюсь, – моментально согласилась я, услышав сроки изучения языкового курса.

Я своим предложением сильно озадачила Айлу, но отказываться она не стала. Уточнила только, что, кроме языка оборотней, ничего другого я не получу. Человеческий нужно с Валигом учить.

– Мне и одного языка хватит, – заверила я. – Когда начнем?

– Ночью поспать у тебя не получится, с утра будет голова болеть. И мне нужно немного твоей крови для проведения ритуала, – предупредила женщина.

Со всем этим я согласилась и даже личный матрас перетащила в комнату к Айле. Та-то привыкла на шкурах спать, а мне желательно на мягком сидеть.

Вместо пожилой тётки меня ждала старая облезлая кошка. Второй облик Айлы оказался не самым презентабельным. Голодные годы сказались не лучшим образом на внешнем виде оборотня. Естественно, высказываться на этот счет я не стала, а поторопила защитника, который взялся руководить процессом. Я села в относительно удобную позу, прислонившись к каменной стене. Специально согнув матрас для достижения максимума комфорта.

– Не сопротивляйся, не старайся закрыть сознание, – пояснял защитник. – Ритуал и символы всё сделают за тебя.

Айла, царапнув когтём моё запястье, слизнула несколько капель крови и началось само действо. Вначале я ничего особенного не ощутила. Смотрела в кошачьи глаза, прикидывая, это будет гипноз или что-то другое. Айла «чертила» лапами линии перед моим лицом. И вдруг будто груз опустился на голову, я видела кошку, но в то же время в мыслях возникали непонятные образы, мельтешение усилилось, превратившись в единый поток цветных пятен. Меня конкретно повело. Когда отключилась, сама не поняла, и пришла в себя уже на рассвете.

– Как, понимаешь меня? – задал вопрос Марти, ткнувшись носом в мою ногу.

– Отвали. Голова раскалывается.

– Нет, ты скажи, понимаешь?

– Понимаю, понимаю. Притащи мою сумку, там таблетки от головы.

– Как от головы?! – опешил кот.

– От головной боли, иди уже, – поторопила я его.

Полдня меня никто не трогал и ни о чём не спрашивал. Вышла я только к обеду и словила на себе множество удивлённых взглядов.

– Защитничек, – поймала я за шкирку Марти, – ну-ка поясни, чем я так удивила котов?

– Так кто ж своё сознание чужому доверит? – простодушно ответил Марти.

– Почему это не доверит? – не поняла я такого прикола.

Кот смутился, но соизволил ответить. Мол, он специально не стал меня просвещать на эту тему. В результате я не сомневалась, верила и всё получилось наилучшим образом. И то, что в тот момент была беззащитна во всех смыслах этого слова, не стоит принимать близко к сердцу. Марти самому было невыгодно потерять подопечного и снова стать бестелесным духом. Да и не стала бы Айла меня убивать, поскольку я нужна клану.

– Теперь ещё у Валига знания языка людей возьми, – посоветовал кот.

– У меня от предыдущей загрузки мозги на место ещё не встали, – огрызнулась я в ответ.

На самом деле полученное умение в течение недели как-то там само подстраивалось. Вскоре я даже думать могла на языке оборотней. Мне бы так в мире Земли языками овладеть. Жаль, уже неактуально.

Я действительно стала отождествлять себя местной жительницей. Отчего так, не понимала, а кот разъяснения давал смутные. Не то меня магия тянет в этот мир, не то какое-то давние корни родни. И смысл в том, что я на старом месте загнусь от тоски. Так это или нет, проверять я не рискнула. Те короткие визиты в риэлторскую контору и сбор вещей дома запомнились мне постоянным чувством паники. Вдруг проход закроется, вдруг я не попаду обратно?!

Вещи, которые не крупногабаритные, из своего дома я выгребла все. Оказывается, столько всего скапливается за годы в кладовках! И если для меня эти предметы были лишними, то у котов вызывали восторг. Десяток зеркал различного размера так вообще посчитали особой драгоценностью и заперли где-то в хранилищах.

Я запоздало сообразила, что сама осталась без зеркала. Маленькие в косметичке и в саквояже для маникюра – не в счёт. Пришлось в очередной выход в супермаркет приобрести круглое зеркало на подставке. И вообще сложила в отдельный чемодан всякое такое, что приберегла на всякий случай. Помня историю с зеркалами, ещё часть своих вещей припрятала в две спортивные сумки, а то увлекусь благотворительностью и сама без трусов останусь. Марти говорил мне, что может оставить любые предметы в подпространстве. Правда, чтобы достать их оттуда нужно вернуться к той точке, где они были перенесены. К примеру, свой особый чемодан я передала коту в коридоре. Там он его и оставил, только с изнанки. Достать чемодан Марти сможет, вернувшись в исходную точку.

Предметы, предназначенные для оборотней, мой защитник таскал на спине или в зубах. С ними уходил в подпространство и с ними возвращался. Нагружала я кота основательно. Думаю, в моём мире не всякая лошадь поднимет то, что переносил Марти. Свою кладовку я вычистила полностью. У меня откуда-то скопилось много соусов в стеклянной таре. Именно эти банки и привлекли котов. Хотя содержимое тоже поглощали с завидным аппетитом вместе с макаронными изделиями.

Прошёл всего месяц, а мелкие котята, играя в истинном облике, удивляли красивыми лоснящимися шубками. Такие милашки!

С одеждой для котов так хорошо не было, но я обещала исправить положение, когда продам квартиру. Хотя всё, что имела тряпичного, перетащила почти сразу. Спасибо Марти, помогающему в этом деле. Хотя я считала, что не дело снабжать готовой продукцией оборотней. Когда-нибудь у меня закончатся деньги или вдруг проход закроется. Пора восстанавливать умения ткать. Для этого нужны не только станки, но и исходная продукция.

Покопавшись на сайтах, я нашла много предложений. Не думала, что такое продают и прямо в супермаркетах. Правда, в пакетике того хлопка всего два десятка семян, но главное, что они вообще имеются. Купила я разные виды, даже семена какого-то цветного хлопка коричневого оттенка. Зато с семенами льна проблем не возникло. Его так же, где корма для птиц, буквально мешками продавали.

Ткацкие станки, включая те, на которых можно гобелены изготовлять, я присмотрела и вздохнула. На счету денег почти не осталось. Нужно ждать поступлений от продажи жилья.

Потом ещё придётся оборотней учить работать на станках. Хотя это можно сделать заранее, показав учебный фильм на ноутбуке. Когда я первый раз запустила на нём видео, думала меня разорвут от избытка чувств. Оборотни в буквальном смысле перевозбудились от обилия эмоций. Забросали вопросами, как, почему, и им вот срочно такое нужно, и каждому!

Пришлось с пускать с небес на землю. Первый вопрос – для чего они будут использовать ноутбуки? Ах, для увеселения? Тогда одного хватит. Это и дорого, и не слишком нужно в сложившейся ситуации. Одно дело, посмотреть парочку развлекательных фильмов вечером, а другое – зависать с этой штуковиной в течение дня.

Валиг примерно так же сказал. Днём ноутбук заряжался от солнечной батареи, а вечером коты смотрели что-то познавательное. Но технологическая вещица котам чрезвычайно понравилась. Мне даже пытались доказать, что магия в нашем мире есть, только несколько иная и не менее полезная. Я не спорила, соглашалась и ставила обучающие фильмы по рукоделию. Речь коты не понимали, но действия на видео были им вполне понятны.

Комендант со мной подробно поговорил на тему покупки ноутбуков. Выяснил порядок цен и разумно рассудил, что им нужны инструменты, металл, стекло, а не эти виртуальные игрушки и фильмы.

Со стеклом и прочей посудой вообще интересно получилось. Денег у меня уже не было, зато появилось много идей. Перед продажей я приводила квартиру в порядок, что уж совсем никуда не годилось, выносила на помойку, и тут мне на глаза попались мусорные контейнеры для вторсырья. В Англии народ его сортирует, отделяя стекло от банок, бумагу от пластика.

Больше всего в таких мусорках было ёмкостей из-под молока и пива. Я, когда про этот Клондайк вспомнила, разом всю стеснительность растеряла. Лазила и выгребала помойки как заправский бомж. Пусть кто против скажет!

Пластиковые бутылки из-под молока ещё и с крышечками были. Отмывай, заливай отваром или просто водой и носи куда нужно. Котята в них воду на поливку растений так и стали таскать. Удобно, что пластик лёгкий, и детям не тяжело. Оборотни испытали настоящий шок, когда я пояснила, что всё это выброшено в мусор. Безусловно, потом его переработают и пустят вторично на изготовление нужных вещей, но сам факт, что люди посчитали это мусором, жителей другого мира ошарашил.

Тут я даже сама удивлялась находкам. Старые и вполне годные велосипеды, детские коляски, матрасы (матрасы вообще отличные были), стулья даже не поломанные, столы и так далее. Тот, кто не спал на мешке с сеном, меня не поймёт. Свою постель я почти сразу принесла, но и то, что находила, волокла в другой мир. Правда, крупногабаритное приходилось таскать по ночам.

Марти ворчал, но исправно носил. Это оставить где-то в подпространстве он мог на одном участке, зато перемещал вместе с собой. Мы загружали оборотня полезными вещами, затем он скрывался в подпространстве и отзывался на мой призыв в том помещении, где был старый алтарь. Не думаю, что тот же матрас я смогла бы втиснуть в отверстие прохода между мирами. А таким замысловатым образом удавалось много чего переносить.

Ещё я по району новостроек прошлась. Там тоже мусорные контейнеры имелись. Здоровенный такие, чтобы кирпичи и прочий строительный мусор вывозить.

Таскали мы, как говорится, всё, что не приколочено. Я словно заправская гимнастка наловчилась пользоваться верёвочной лестницей. Спуск или подъём занимали не больше пары минут. Как уж распределяли коты всё, что им доставлялось, я не особо вникала. Меня попросили, я и носила.

Через полтора месяца квартира наконец была продана. И теперь список доставляемых грузов снова изменился. Дел было много и отвлекаться на поиски пропитания не стоило. По этой причине я почти неделю носила исключительно продукты.

Новые хозяева квартиры дали две недели для того, чтобы я собрала вещи и переселилась. Собирать мне уже было нечего, зато на дом можно было организовать доставку грузов оптом. Муку, рис, картофель и прочее доставляли мешками, а бедный Марти это всё перетаскивал на место. Две, а то три ходки в день мы обязательно совершали.

Новостями в крепости я не интересовалась, но один раз Айла меня тормознула вопросом о доставке свежей рыбы. Обговаривали мы эту тему, когда я предложила самим котам вырыть пруд.

Благодаря нарисованным на ногтях рунам, магия котов усилилась. Мужчины-оборотни, оказывается, уже закончили выборку грунта, и даже дожди начались, заполняя будущий водоём. Айла решила мне напомнить, что мальков можно пока и в вёдрах держать, а потом выпустить. Каких-то карповых я купила и пояснила оборотням, чем их кормить и как растить. Взрослыми эти рыбы будут считаться в два-три года, когда достигнут полкило веса. До этого только кормить и не вылавливать.

По-хорошему бы, ещё домашних гусей и уток взять, но снова всё упиралось в кормовую базу. Рыбные отходы ещё не скоро будут. Хотя гуси не только траву, но и тыкву, и капусту едят. А это всё благодаря магии хорошо растёт. Прелесть разведения гусей и уток оборотни оценили. Правда, несколько раз переспросили и уточнили. Оказывается, не было здесь такого понятие, как разведение домашней птицы. Может, где-то у людей и есть, но коты не в курсе.

– Точно утки не улетят? – донимал меня Валиг.

– Подрежьте им крылья, сплетите из лозы загон, – не видела я проблем в содержании пернатых. – В идеале их потом можно пускать на пруд. Кстати, для пруда растения тоже нужны. Принесу.

Инструмента, механических станков, не требующих электричества, я перетаскала неимоверное количество. Кошки попробовали ткать на этих маленьких станочках и заверили, что всё получится, когда будет из чего. Неширокое полотно сантиметров в семьдесят вполне их устроит. Пока же я снабдила всех крепкими тканями, купленными в магазине. Одежды готовой тоже принесла. Но на перспективу нужно тоже думать.

Торопилась я с переносом всего этого добра ещё по той причине, что район новостроек продолжал расти. И появившиеся бульдозеры наводили на мысль, что парковую зону сократят. Как бы на месте перехода не начали строить дом. Выкупить участок в этом месте стопроцентно не получится. Да и не собиралась я жить в родном мире. На сколько хватит денег, на столько обеспечу оборотней. Дальше сами развернутся и начнут распространять семена по своим кланам.

Про себя я тоже не забыла. Кроме необходимых вещей, собрала отдельно в сумку всякие «излишества» в виде мыла, шампуней, косметики, ниток, иголок, тканей. Обувью тоже основательно затарилась. Это оборотням хорошо – перекинулся в кота и беги на своих лапах. Для меня же нужна обувь. Тоже буду учить оборотней шить башмаки. Скачала на ноутбук лекала, приобрела нитки и сопутствующие инструменты.

В целом моя роль белочки, которая в норку таскает запасы, растянулась почти на полгода. И завершилась она ожидаемо – портал засыпали землёй.

К чему-то подобному я уже была готова. Последнюю неделю даже не выходила в свой мир, только проверяла проход. А после он обрушился. Марти говорил, что как-то там могли нарушиться потоки, откопать не получится.

Конечно, я ожидала нечто подобное, но все равно немного расстроилась, хотя и старалась не показывать оборотням своего настроения. Новый мир наконец-то стал для меня вторым домом, где я надеялась стать не просто родной в клане, а той, с кем считаются или даже почитают. Про соседние кланы говорить было рано. С ними ещё только предстояло наладить дружеские отношения.

Немного семян и продуктов оборотни подарили ближайшему клану Быстроногих. Приближалось очередное время обмена товарами с людьми, соседи точно туда собирались. В предыдущий раз наш клан не ходил на ярмарку. Никого это не взволновало. Ладно, люди, оборотни и те не поинтересовались, где Клыкастые. Может, уже передохли с голоду? Зато наши подношения соседи приняли с радостью.

Краем уха я слышала, что Лиам замуж собирается. Приданого она насобирала много, а ещё кошка имела второй комплект маникюрного набора. Мне самой рисовать руны времени не хватало, вот и обучила четверых девушек рисовать и магию вливать. Так-то это большая тайна, но с соседями наш клан не просто дружил, но еще и какие-то обязательства по охране территории имел. С ними было решено поделиться секретом.

Семена начнём раздавать понемногу и бесплатно всем, кто обратится за помощью. Слух среди оборотней уже прошёл. Где Клыкастые раздобыли необработанные магией растения, естественно, рассказывать не будут.

Инструменты, станки и прочие ценности спрятаны в крепости, куда чужим хода нет. Вон пусть на поля кукурузы любуются и завидуют. Они вообще-то и своровать это всё могут. По этой причине Валиг решил срочно задружиться с кланом Быстроногих, передав им приличное количество семян. Но всё равно молодые коты нашего клана теперь практически жили в шалашах возле полей, охраняя растительное богатство.

Я в охраняемые объекты тоже попала. С первого этажа меня переселили на третий. Одну комнату специально оборудовали под мои запросы. Даже туалет с душевой сделали исключительно по моим капризам. Зря я, что ли, душевую кабину и унитаз приволокла?

Конечно, с подачей воды имелись некоторое проблемы. Водной магией в клане Клыкастых никто не владел. Огромную пластиковую ёмкость для воды я специально купила для такого случая. Её как-то закрепили на крыше, соединили трубами с моей ванной комнатой. Воду заливал Марти. Оказалось, что так проще всего. Он её через подпространство в считаные мгновения поднимал наверх.

За день бак нагревался на солнышке, и я могла помыться в тёплой воде. Когда стало холодно, греть приходилось обычным способом – на печке, и плескаться уже в тазике. Всё равно по сравнению с теми удобствами, что были раньше, это просто королевские покои. К тому же оборотни всячески помогали устроить мой быт, помогая в мелочах. Только у меня в комнате был ковёр на полу, мягкая постель, шторы на окнах.

– Ничего, будете и вы хорошо жить, – успокаивала я оборотней. – Вам бы знания утраченные вернуть, учебники для детей написать, ремёсла вспомнить.

Глава 6

Вместе с малышнёй и я изучила язык людей. Снова ускоренным методом. Дальше мы принялись за грамматику, а это, друзья, был настоящий квест. Кто-то из оборотней ворчал, будто мы теряем время, но Валиг меня поддерживал. К тому же учились мы вечерами, после всех полевых работ. Днём все без исключения занимались выращиванием продуктов.

Даже усиленных магических сил оборотней на всё не хватало. Повезло, что сад рос сам, да, но это не значит, что мы могли лечь и греть когти на солнышке. Немного ускорили рост винограда и на этом остановились, поскольку других дел хватало. Это только кажется, что при помощи магии можно за два дня вырастить горох от стебля до плодов. Вот только у нас наименований растений более сотни. Ну-ка попробуй магией всё подкормить! Да и полив в сухой период требовался. Повезло, что как таковой зимы в этом регионе не было. Становилось холоднее, шли дожди, но мороза не было.

Методом тыка мы выяснили, что картофель как раз лучше в это время года сажать. Слишком жаркое время года он не очень любит. Кстати, картофелем одним из первых угостили соседей. Валиг не хотел сразу всё показывать. Выделил Быстроногим гороха, кукурузы, свеклы и тыквы. То же самое ещё в семенах, и на этом комендант благотворительность завершил.

Соседний клан выгоду смекнул, и через несколько дней пришли свататься к Лиам. Этвелл и Хит, молодые коты нашего клана, тоже хвосты распушили и начали проявлять активность в поиске невест уже для себя. Они бы и сорвались, но Валиг рыкнул, заставив вернуться к охране полей. Хотя и пообещал, что как только соберём кукурузу и подсолнечник, то можно будет прогуляться до соседей, посмотреть невест. В любом случае собирались делиться припасами. Когда оборотни приходили к нам с просьбой о семенах, это напоминало детский размен: «шкуру за горошек», «две шкуры за пшеницу». Правда, не у всех имелись шкуры, но зато у всех были глаза, полные надежды на урожай. Валиг, конечно, жалел и выделял понемногу этим попрошайкам.

Меня во время таких визитов усиленно прятали в крепости. Даже Марти не мог сказать уверено, чего именно опасается клан. Переманить меня не получится – я и сама не пойду. Знания другого мира имеют относительную ценность. Открыть ещё один проход я вряд ли смогу. Просто не знаю, как это делается и где искать специальное место.

Коты прятали меня еще и по той причине, что не хотели показывать человека в клане. Замаскировать меня под оборотня из-за отсутствия характерных вертикальных зрачков, не получится. Мне же было жалко котов и оказался интересен сам процесс возрождения клана. Я, словно книжная героиня, занималась прогрессорством и улучшала жизнь оборотней.

Изначально я и не задумывалась о том, как долго буду жить в клане Клыкастых. Марти же ненавязчиво начал намекать, что перспектив у меня здесь нет.

– Ты молодая самочка, тебе муж нужен, – вздыхал кот. – В любом случае когда-то ты уйдёшь к людям.

– Не горю я желанием ни мужем, ни детьми обзаводится. Мне ваших котят хватает, – немного лукавила я.

– А магию изучать? – снова возражал Марти.

Изучить человеческую магию мне бы хотелось. К тому же защитник не просто так предлагал, он намекал, что, обогащённая новыми знаниями, я могла бы вернуться и рассказать что-то полезное оборотням. Уж магию рун они точно осилят.

Совсем от этой идеи я не отказывалась, но и не спешила куда-то уходить. Элементарно боялась. Конечно, у меня есть персональный защитник, но всё рано боязно. В клане меня уважают, слушают, ценят. И я продолжала изучать новый мир. Пусть сведения о людях давно устарели, но мне хватало рассказов о давних временах.

Через полтора года, как я попала в этот мир, он мне уже казался родным, а проблемы оборотней – самыми близкими. Собственно, у клана Клыкастых проблемы заключались только в том, как сохранить урожай. Ну и с ткачеством выявились трудности. Перерабатывать сырье и прясть нити кошки не умели. Мне казалось, что они немного ленятся. Зачем утруждать себя, когда я принесла много ярких и красивых тканей? Этому поколению оборотней запасов текстиля хватит с лихвой.

Семенной фонд Марти лично отобрал и где-то там в подпространстве припрятал неприкосновенный запас. Это на всякий случай, если что-то пропадет или нечаянно всё съедят. Хотя такое вряд ли случится. В клане и без нас хватало умных лю… то есть оборотней.

Потихоньку раздавали семена соседям, скоро и они перестанут быть зависимы от торговли с людьми. Именно человеческую расу оборотни всегда считали врагами, которые опасались и ненавидели.

И кто бы мог подумать, что беда придёт откуда не ждали?

Заканчивались торговые дни, кланы оборотней возвращались домой от Серебряного озера. И вдруг три северных клана свернули с привычного маршрута и заявились в гости.

Такого на землях оборотней не случалось давно. Разве что Марти мог припомнить времена, когда кланы устраивали визиты и их принимали на довольствие. Даже с хорошими урожаями не считали разумным брать на постой сорок взрослых особей мужского пола. Комендант так им и сказал. Мол, посмотреть на наши угодья можете, но кормить вас не будем.

Главы северных кланов отчего-то взъелись на наши пруды. Благодаря усиленной магии оборотни уже три пруда устроили. И все с рыбой. В одном ещё мальки. В двух других уже хорошие рыбёшки. Есть чему позавидовать.

Никто вообще не понял, что именно случилось и какая причина побудила северных котов прийти в нашу крепость. Нападения не ждали, но оно случилось.

– Все вниз, вниз! – загонял Марти самок и малышню в укрытие.

Он бы и остальных оборотней спрятал, но коты сочли ниже своего достоинства уходить в укрытие. Самцы намеревались отстаивать свою крепость до конца. Не знаю, правильно или нет. Безусловно, наши богатства стоило защищать, однако цена слишком дорогая. На самом деле мне не верилось, что кто-то пострадает. Ну в самом деле, не будут же оборотни убивать своих собратьев?

Кошки, в отличие от меня, знали о северных полосатых собратьях гораздо больше. И в алтарной зале стали подвывать дружно и печально. Им вторила малышня, перекинувшаяся в истинный облик. Мало того, пришли все «привидения». Они собирались вместе с Марти и самцами защищать нас.