Пламя дракона

© Ускова К., перевод на русский язык, 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Стиву, Сор-Лей

Глава 1. Эден Стар

Чем дальше они шли, тем гуще становился лес.

Стихло пение птиц. Солнечный свет скрылся за густыми кронами деревьев. Звук шагов тонул в мягкой лесной подстилке. Кора шла впереди, и порой ей казалось, что она здесь одна: эльфов позади было совсем не слышно.

Когда девушка вышла к прогалине под большим деревом, крона которого полностью закрывала собой небо, то невольно остановилась. Дерево разветвлялось на сотни толстых, изгибающихся и скручивающихся стволов. Они устремлялись прямо в небо, и сквозь зеленые листья едва пробивался солнечный свет.

В гуще дерева, прямо среди ветвей, было возведено здание, где на террасе стояли два воина с луками и стрелами в руках. Их оружие было опущено, но стоило Коре сделать неверный шаг, и она могла оказаться у них на мушке.

Ее сопровождающий – эльф с короткими светлыми волосами и мускулистым телосложением – со спины выглядел весьма мужественно. Но когда он повернулся к ней лицом и схватил за руку, Кора заметила, что черты его лица даже мягче, чем у нее. Глаза голубые, словно небо, которого она сейчас не могла увидеть, щеки – мягкие, как у куклы, а губы – пухлые. Он был прекраснее самой красивой женщины.

Схватив Кору за руку, эльф подтолкнул ее вперед.

– Двигайся.

– Господи… Иду, иду.

В этом месте было на удивление спокойно. Она испытала то самое благоговейное чувство, какое охватывает, если в жаркий день кожи коснется прохладный ветерок. Коре было… хорошо. Она никогда не видела настолько красивого места. Даже не знала, что такие вообще существуют. Возможно, именно поэтому девушка и не была так напугана, как следовало бы.

Из-за толстого ствола дерева появился еще один эльф. Он выглядел не так, как те трое, что привели ее сюда. Этот эльф был одет в черную тунику, украшенную металлическими цветами, которые он носил, подобно медалям. На поясе у него висело несколько коротких кинжалов и меч. Его плащ отливал темно-зеленым – таким же цветом, что и окружающий пейзаж. Судя по различиям в их униформе, он обладал более высоким статусом, чем ее сопровождающие.

Этот эльф был воином.

А остальные – стражниками.

Они с Корой посмотрели друг другу в глаза. Эльф отличался той же красотой, что и остальные, но производил впечатление сурового воина.

Он глядел на девушку с таким выражением лица, словно ждал, что она заговорит первой.

Кора не отрепетировала свою речь. Она даже не продумала до конца, что хочет сказать. Теперь это казалось ошибкой.

– Привет…

Эльф прищурился. Плащ за его спиной слегка развевался на ветру. Немного сбитый с толку, он обменялся быстрым взглядом со своими товарищами, а затем, гневно нахмурившись, снова повернулся к Коре.

– Кто ты такая?

– О, прошу прощения.

Она закатила глаза.

– Где же мои манеры? Я Кора.

Девушка протянула ему руку для рукопожатия.

Он с отвращением посмотрел на протянутую ладонь и снова поднял глаза на девушку.

– Назови имя мужчины, который тебя сопровождал.

Кора помрачнела, испугавшись за Раша.

– Не было никакого…

– Не лги.

Эльф подошел ближе.

– Не лги мне, если хочешь жить, дитя.

– Дитя? – недоверчиво спросила она. – Я знаю, что эта одежда может сбить с толку, но, поверь мне, я женщина…

– Ты вторглась в наши границы без разрешения, и теперь ты во власти моего меча. Единственная причина, почему ты до сих пор дышишь, – это твоя юность. Мы не казним детей. А теперь отвечай.

Эльфы превосходили Кору не только численностью, но и интеллектом. Они напомнили ей Флэра, который, как и они, жил на этом свете уже очень долго. Раньше Кора не сомневалась в своей зрелости, но чем дальше она отдалялась от своей деревни, тем больше утверждалась в мысли, что по сравнению с другими она – самый настоящий ребенок.

– Он…

Из зарослей вышел еще один эльф.

– Он сбежал, Кэллон.

Мгновение Кэллон молча рассматривал эльфа, вытянув мускулистые руки по швам. Его кисти были скрыты перчатками и наручами. Когда он снова сосредоточил внимание на Коре, то, казалось, стал еще более раздраженным.

– Я заплатила ему, чтобы он провел меня в этот лес. Он не желает вам зла.

– Никто никому не желает зла, пока у тебя не появляется то, что они захотят получить.

Под его пронзительным взглядом она вся покраснела. У Коры создалось ощущение, что плоть на ее лице начала плавиться.

– У вас нет ничего такого, что могло бы мне понадобиться, так что я не причиню вам вреда. Все, чего я хочу, – это поговорить с вашим королем.

– Нашим королем? – спросил он с усмешкой, и его лицо исказилось от гнева. – У нас нет короля. Его убили.

– Мне… жаль.

– Ты не можешь оплакивать того, кого никогда не знала. Так что нет, тебе не жаль.

Все, что он говорил, было одновременно и тупым, словно топор, и острым, как когти сокола, и злобным, но в то же время поэтичным.

– Тогда я бы поговорила с тем, кто теперь здесь главный…

– Королева Дэлвин. Как и все прочие люди, ты невежественна, самодовольна и никого не уважаешь. Ты пришла сюда просить аудиенции у нашего лидера, но даже не знаешь, кто она.

Что ж, нищим выбирать не приходится, и в этой ситуации ей следовало бы постараться никого не злить. Но Кора не могла промолчать в ответ на такой выпад.

– И откуда мне было это знать? Не похоже, что вы любите гостей.

Кэллон резко вдохнул и уставился на нее.

– Она была нашей королевой сотни лет. Это не секрет. Стоило хоть раз открыть учебник, и ты бы это знала.

– Ты только что сказал, что ваш король умер…

– И теперь нами правит его королева.

Его ноздри раздулись.

Получается, после смерти короля его место не занимал родственник мужского пола или кто-то, кого избирали голосованием. Бразды правления переходили к его королеве. Коре потребовалось несколько секунд, чтобы осознать это. Анастиллией могли править лишь мужчины. Король Лакс. Наместники. Стражники.

– Это… круто.

Брови эльфа тут же взлетели наверх. Враждебность на его лице сменилась замешательством. Казалось, Кора употребила неведомое ему слово.

– Позволь мне встретиться с ней.

Взгляд эльфа снова наполнился яростью.

– Как ты смеешь…

– Пожалуйста?

– Нет. Людям нечего делать в нашем лесу.

Он кивнул стражникам, чтобы те ее увели.

– Подожди, подожди же!

Два эльфа схватили ее за руки и приготовились утащить прочь. Одного она ударила ногой в колено и, вскинув локоть, попала прямо в нос.

Тот отпрянул, схватившись за лицо руками.

Эльфы, стоявшие на балконе, подняли свои луки.

– Я только наполовину человек.

Она оттолкнула другого эльфа, чтобы продолжить разговор с Кэллоном.

– Наполовину я эльфийка, как и ты.

Она полагалась на слова Флэра и надеялась, что он был прав.

Взгляд Кэллона скользил по ее лицу с неизменным безразличием.

– Единственная причина, по которой ты до сих пор жива и здорова, заключается в том, что мы не дикари. Ты же, в ответ на нашу доброту, напала на стражников, оскорбила нашу королеву и нагло продолжаешь требовать, чтобы мы исполнили твои просьбы. Я вижу в тебе лишь человеческие черты.

– Тогда посмотри внимательнее.

Она стояла прямо перед эльфом и глядела на него в упор. Он делал то же самое.

– Меня бросили рядом с деревней, и один человек взял меня под свою опеку. Мне неведомо, кто мои настоящие родители, но один из них был эльфом. Признаю́, по натуре своей я груба, но если бы не умела постоять за себя, то просто не выжила бы там. Возможно, я веду себя не так, как вы. Но чувствую, что я одна из вас. И поняла я это сразу же, как только вошла в этот лес, потому что мое сердце начало биться в такт с сердцами этих деревьев. Мне нужно обсудить с королевой Дэлвин кое-что очень важное, поэтому, пожалуйста, не стой у меня на пути.

Твердый будто камень и холодный как лед, его пристальный взгляд проникал все глубже, пронизывая ее слой за слоем и доходя до самого основания. Время тянулось мучительно медленно и, казалось, превратилось в вечность. Но вдруг эльф развернулся и пошел прочь.

Сбитая с толку, Кора посмотрела на двух стражников, что стояли по обе стороны от нее.

Они игнорировали девушку, и она вновь повернулась к Кэллону, который, однако, уже исчез за деревом.

– Э-э… это было «да»?

Кора сидела у подножия дерева, прислонившись спиной к стволу.

Ей дали чашку с водой – сосуд, целиком сделанный из листьев, склеенных вместе каким-то невидимым глазу веществом, – и тарелку с ягодами, которые были слаще всех тех, что она когда-либо пробовала дома.

Пока Кора ждала новостей, ее развлекал лес.

Пение птиц в кронах деревьев было таким громким, что создавало эхо, и все вместе эти звуки объединялись в дикую какофонию. Птицы перелетали с одной ветки на другую, щебеча друг с другом, а затем перемещались на следующую ветку, и все повторялось вновь. В поле зрения появился кролик – он проскакал через поляну и скрылся в кустарнике. Порхающие бабочки, оранжевые монархи с большими красивыми крыльями, напоминали яркий калейдоскоп.

Кора никогда не видела столько живности.

И все эти животные совсем ее не боялись.

В другой ситуации девушка натянула бы тетиву и поймала того кролика, чтобы приготовить на обед. Но у нее не было ни лука, ни возможности развести огонь.

Эльфы держались на расстоянии, но не спускали с нее глаз.

Если бы девушка попыталась убежать, ее бы застрелили.

Вдруг из-за ствола, к которому Кора прислонялась спиной, вновь появился Кэллон.

Увидев его, она немедленно вскочила на ноги, но тут же почувствовала боль в пояснице и замерла.

– Чертовы корни впились мне в задницу…

Невозмутимый эльф продолжил смотреть на нее с безразличием.

Чтобы размять мышцы, Кора потянулась.

– Она придет сюда?

Его брови поползли вверх.

– Она ни к кому не приходит. И нет, королева Дэлвин отклонила твою просьбу. Эльфы сопроводят тебя до опушки леса. Не возвращайся. В следующий раз мы тебя не пощадим.

Эльфы уже схватили ее вещи и готовы были увести девушку прочь.

Кора не верила своим ушам.

– Почему?

Кэллон стоял, подняв голову и заложив руки за спину. Его плащ был откинут назад.

– Ей не нужна причина.

– Черт возьми, я ведь все-таки наполовину эльф.

От ее грубости у него округлились глаза.

– Мне просто нужно поговорить с ней, и я пойду своей дорогой…

– Ты предлагаешь мне ослушаться приказа моей королевы только для того, чтобы ты могла сказать, какая она крутая?

– Ну а кто не любит лесть?

Кэллон слегка прикрыл глаза и покачал головой.

– Лесть не работает на тех, кто и так льстит сам себе. Прощай.

Эльфы двинулись вперед, собираясь схватить ее под руки.

– Подожди, подожди.

Она стянула свои перчатки и прикоснулась к зеленому кольцу, которое ей давным-давно подарил Дориан. Оно не походило ни на одно из тех, что Кора видела в деревне – или, если уж на то пошло, вообще где бы то ни было. Она не снимала его с того самого дня, как впервые надела, так что теперь ей пришлось потянуть изо всех сил.

– Я не знаю, сколько оно стоит, но, если поможешь мне, можешь его забрать.

Выругавшись себе под нос, Кора наконец стянула кольцо и на раскрытой ладони протянула его эльфу.

Даже не обратив внимания на кольцо, он продолжил скучающе оглядываться по сторонам.

– Мою преданность нельзя купить. Преданность эльфа вообще невозможно купить, ведь у нас нет понятия денег.

– Тогда передай его ей в качестве подарка.

– Ты думаешь, что на нее может произвести впечатление какое-то…

Вдруг он уставился на кольцо и замолчал.

Кора так и стояла с вытянутой рукой, надеясь, что изумруд в кольце из березового дерева окажется достаточно ценным, чтобы внять ее просьбе.

Нахмурив брови, эльф продолжал смотреть на кольцо. Его глаза забегали взад-вперед. Он медленно протянул руку к кольцу и взял его кончиками пальцев, а затем поднес поближе к лицу и слегка покрутил, изучая. Затем эльф снова взглянул на Кору.

– Где ты это взяла?

– Опекун подарил.

– А он где его взял?

– Он никогда не рассказывал. Это был подарок на мое восемнадцатилетие. А что?..

Эльф положил кольцо в карман и подал знак стражникам. Выражение его лица стало решительным.

– Следуй за мной.

Глава 2. Королева Дэлвин

Они шли вперед, и лес все сильнее преображался. Деревья поредели, на землю попадало все больше солнечного света, повсюду распускались цветы, а жилища на деревьях встречались все чаще. На их террасах не было лучников: здесь стояли горшки с цветами, скворечники, скульптуры. К маленьким домикам на деревьях поднимались лестницы, сооруженные из лоз.

Но самое существенное отличие она не могла увидеть – лишь почувствовать.

Подобно тому как зимним утром невидимый туман покрывает щеки и губы капельками воды, ее окутало чувство покоя и безмятежности. Пение птиц становилось громче: они совсем не боялись эльфов, которые селились прямо под ними. Чем дальше продвигалась Кора, тем легче становилось у нее на сердце. Она словно забыла, зачем вообще сюда пришла.

И ей не хотелось отсюда уходить.

Взгляду начали открываться более крупные строения, тоже сооруженные из дерева и лоз, здесь повсюду росли цветы. Бабочки-монархи порхали между пятнами солнечного света. Откуда-то издалека доносились звуки арфы. Еще было слышно, как где-то падает вода, но водопада нигде видно не было.

Не веря своим глазам, Кора с трудом могла осознать все, что представало ее взору. Понадобились бы часы. Дни. Целая жизнь.

Подойдя к главным дверям самого большого здания, Кэллон обернулся и посмотрел на нее.

– Королеву Дэлвин называют Ее Величеством. Кланяйся, когда будешь здороваться с ней. И даже не думай пытаться пожать ей руку. Отвратительно. Физический контакт – это честь, форма близости, которую нужно заслужить, а не отдавать без утайки.

Теперь она по-настоящему занервничала, так что просто кивнула.

– Спасибо, что предупредил…

Он кивнул, а затем эльфы распахнули двойные двери, и они вошли.

По всей левой стороне стены были расположены окна, а в промежутках между ними вились лозы с прекрасными цветами. Распустившиеся белые бутоны покрывали бо́льшую часть стены, привнося лес прямо внутрь жилища. На другой стене висели картины: портреты и пейзажи.

Прямо перед ними поднималась лестница, на вершине которой стоял деревянный трон, тоже заросший зелеными лозами и цветами. В стене позади находились отверстия, позволявшие солнечному свету проникать внутрь помещения.

На троне восседала она – королева.

Она сидела, закинув ногу на ногу и подняв подбородок. Королева была одета в белое платье с открытыми плечами и облегающими рукавами. Платье украшал цветочный узор, но настолько тонкая и светлая вышивка, что ее едва было видно. Королева отличалась стройной и изящной фигурой, а ее темно-каштановые волосы ниспадали вьющимися локонами. И она не носила корону из золота или серебра.

На ней была корона из цветов.

Но ее величественность и красоту отравлял взгляд зеленых глаз.

Королева была в ярости.

Рядом с ней, на ступеньку ниже, стояла стражница в полном боевом облачении: темно-зеленых доспехах с черными наручами. Взгляд у нее был такой же, как у королевы.

Беспощадный.

Свои светлые волосы стражница собрала в тугой пучок. Она медленно обнажила свой меч, и звук удара металла о металл эхом разнесся по комнате. В тишине прозвучала нескрываемая угроза.

Кора сглотнула. Она по-настоящему испугалась.

Королева Дэлвин устремила на нее такой мрачный взгляд, что, казалось, в комнате потемнело. Как будто одной лишь своей волей она могла заслонить солнце. В ее душе горел огонь, и его искры плясали на поверхности – в ее светлых глазах. Она испытывала к Коре лишь одно чувство – ненависть, неистовую и непримиримую.

– Кэллон. Мой приказ был недостаточно ясным? Что ж, я проясню. Выведи этого человека из нашего леса. Если она вернется – убей ее.

Сердце Коры билось так быстро, словно готово было разорваться на части.

Кэллон шагнул вперед.

– Ее слова правдивы. В ней течет эльфийская кровь.

Стража королевы, защищая свою правительницу, преградила ему путь.

Кэллон остановился.

– У меня есть кое-что для вас. Позвольте мне приблизиться.

Стражница слегка повернулась к своей королеве, чтобы краем глаза видеть ее реакцию.

Королева Дэлвин не сводила глаз с Кэллона.

– Мелиан, отойди. Давайте посмотрим, ради чего Кэллон готов так рисковать.

Ее голос, невероятно глубокий и звучный, обладал несокрушимой силой. Она говорила медленно, четко выговаривая каждое слово, и все, что слетало с ее уст, вызывало благоговение.

Мелиан отступила в сторону и вложила в ножны свой огромный клинок – лезвие впору для отрубания голов.

Кэллон шагнул вперед и протянул ладонь, на которой лежало кольцо.

Королева положила руки на деревянные подлокотники по обе стороны трона и, опустив взгляд, уставилась на него. Долгое время она продолжала пристально смотреть, не говоря ни слова. Но постепенно ее дыхание начало учащаться. Кончиками пальцев она обхватила деревянные подлокотники и сжала их так сильно, что костяшки ее пальцев побелели. Ее полные губы были плотно сжаты, и чем сильнее она гневалась, тем больше вытягивалось ее лицо. Как бы невероятно красива она ни была, гнев делал ее уродливой.

Кэллон сомкнул кулак вокруг кольца и отступил назад.

Весь гнев королевы Дэлвин был направлен на Кору. В ее глазах бушевал такой яростный огонь, и она с такой свирепостью впилась в подлокотники, что, похоже, готова была выхватить меч из ножен и собственноручно обезглавить девушку.

Кору многие считали неугодной, но с такой сильной ненавистью она столкнулась впервые. Даже Рун и наместник Истона, как бы ни было больно это признавать, уважали ее стойкость. Но королева… от нее исходила одна лишь ненависть. Ненависть, которая никогда не потускнеет: ни от времени, ни от чего-либо еще.

Королева Дэлвин поднялась на ноги.

Кора слегка вздрогнула.

Босая нога сделала шаг вниз по лестнице.

Потом еще один.

И еще один.

Она остановилась прямо перед Корой и бросила на нее все тот же яростный взгляд, только теперь они стояли рядом. В ее светлых глазах таились гряды дождевых облаков, ураганы, торнадо, неизбежный конец света. То, что Кора сначала видела издали, вблизи оказалось еще более отталкивающим.

– Ты изгнана из Эден Стар. Если вернешься, тебя не пощадят.

В ушах у Коры стучала кровь, и впервые в жизни она ничего не ответила.

Атмосфера в комнате изменилась. Казалось, ее кожу обдает жаром, словно из печи. Все в Эден Стар было обострено: эмоции и чувства преодолевали барьер разума и наполняли собой воздух.

Кэллон, вытянувшись по струнке, держал руки за спиной, но в его взгляде читалось неодобрение.

– Ваше Величество, она доказала…

– Она доказала лишь то, что она – мерзость. Отвратительная полукровка, оскорбление нашей расы. Наша чистота не смешивается с людской жестокостью. Это простое правило – и она его нарушила.

– Ваше Величество, она его не нарушала. Она…

Теперь королева обратила свой гнев на него.

– Изгнана.

Кэллон обменялся взглядом с другими эльфами, которых, такое ощущение, решение королевы удивило не меньше.

Кора с трудом могла поверить, что в таком прекрасном месте может существовать столько ненависти.

– Ваше Величество, я прибыла из своей деревни, чтобы поговорить с вами о срочном деле…

– Ты не одна из нас, и у тебя нет права говорить с нами.

Она снова повернулась к Коре. Казалось, из ее глаз вот-вот польется лава.

– Ты не одна из нас. И не в том положении, чтобы обращаться с просьбой, и, уверяю, с какой бы просьбой ты ни обратилась, я отвечу отказом. Не оскверняй мои земли своим присутствием ни минутой дольше. Уходи немедленно.

Кэллон отступил назад, принимая решение королевы.

Теперь все зависело от Коры. Если она потерпит неудачу, у нее не будет шанса изменить судьбу Анастиллии.

– Все сомнения, которые у меня были относительно моего происхождения, исчезли в тот момент, когда я ступила в этот лес. Мое сердце начало биться по-другому, на душе стало легче. Я будто оказалась дома. В деревне, где я выросла, меня никогда не понимали. Мне навязывали их нелепые порядки – брачные лотереи, рождение детей и ведение домашнего хозяйства. Но я всегда хотела быть независимой и просто продолжать работать в кузнице. Мне там не место. Мое место здесь – там, где женщина может править беспрекословно. Не заставляйте меня возвращаться туда, где мне не место. Пожалуйста.

Ее слова так и не растопили лед.

– Уходи.

– Мне некуда идти. Я бежала из своей деревни после того, как ударила ножом Шамана. Я в бегах с тех пор, как…

Кэллон и все остальные эльфы повернули головы и уставились на нее с недоверием.

– Люди короля схватили меня и пытали, но мне удалось сбежать. Я прошу убежища. Может, я на вас не похожа и говорю не так, как вы, но это ничего не меняет. Я чувствую, что одна из вас.

Эта пламенная речь только еще больше разозлила королеву.

– Ни слова больше.

Она повернулась к Кэллону.

– Выпроводи ее из нашего леса. Если будет сопротивляться – убей.

Кэллон, которого, очевидно, одолевали противоречивые чувства, посмотрел на Кору, а затем снова повернулся к королеве.

– Она просит убежища…

– Меня не волнует, о чем она просит. Она не одна из нас.

Королева развернулась и поднялась по ступеням обратно к своему трону. Усевшись, она уставилась на собравшихся сверху вниз в ожидании, когда они выполнят ее волю.

Кора пыталась найти то, что убедит королеву позволить ей остаться, и на ум пришло только одно.

– Я знаю, как убить Шамана.

Кэллон в ту же секунду повернулся к ней. Она еще не видела, чтобы он двигался с такой скоростью.

Комнату наполнил почти беззвучный вздох.

Даже королева не смогла остаться равнодушной.

«Похоже, я сказала именно то, что нужно.»

Королева наклонилась вперед, вцепившись руками в подлокотники.

– Она не эльфийка. Эльфы не лгут.

– Я говорю правду. Я убила одного из них своими руками.

– О, правда? – спросила королева, усмехнувшись. – Прошу тебя, расскажи.

«Не держи меня за дуру, стерва.»

– Предоставьте мне убежище, и я это сделаю.

Королева уставилась на нее.

Кора уставилась на нее в ответ.

Кэллон пристально смотрел на королеву и ждал ответа.

Но она, очевидно, никак не могла принять решение и продолжала молчать.

– Если она лжет, мы изгоним ее, – сказал Кэллон, – но я не думаю, что это ложь.

Кора повернулась и посмотрела на него, радуясь столь неожиданной поддержке.

Он не встретился с ней взглядом.

– И это знание было бы для нас бесценным приобретением.

Королева Дэлвин снова поднялась на ноги. Она спустилась по ступенькам, бесшумно ступая босыми ногами по дереву. Теперь, когда ей сделали предложение, от которого она не в силах отказаться, ее презрение к Коре только возросло.

– У тебя есть два варианта. Ты можешь покинуть Эден Стар и сохранить свою жизнь. Или ты можешь остаться и рискнуть. Но если ты останешься и окажется, что ты нам соврала, я самолично убью тебя.

Кора выдержала пристальный взгляд королевы. Она противостояла ее злобе со всем возможным достоинством.

– Я хочу остаться.

Глава 3. Генерал Ноуз

Раш откупорил свою флягу и опустился на колени у кромки воды. Прозрачная вода заструилась внутрь емкости – прохладная и переливающаяся в свете заходящего солнца. Его окружали высокие сосны, а в небе кружил ястреб в поисках своей последней за день трапезы. Раш поднялся на ноги и сделал глоток.

– Я голоден.

– Ты это уже говорил.

Поставив одну ногу на камень, он сделал еще глоток. Прошло несколько дней, и ему все время приходилось идти пешком, потому что Шаманы были у него на хвосте. Ближе, чем он рассчитывал. Ядовитые лягушки должны быть на противоположной стороне утесов – если они вообще еще находились там. Если бы он отступил назад или пошел в обход, то потерял бы слишком много времени.

– И я буду повторять это до тех пор, пока не наемся.

Он допил воду, снова наполнил фляжку и убрал ее в свой рюкзак.

– Уже почти стемнело.

– Темнота для меня не помеха.

– Как и для Шаманов. Мы отправимся в путь завтра.

– Р-р-р-р-р.

Раш шел между деревьями в поисках подходящего укрытия, чтобы скоротать ночь. Шаманы предпочитали выходить на поиски по ночам, когда их было не видно, и их редко можно было встретить днем – если только они не намеревались кого-то убить.

Он нашел укрытие в неглубокой пещере, положил под голову рюкзак и, улегшись, наблюдал, как меркнет свет и наступает тьма. Послышалось уханье сов. Под лапами койотов хрустели ветки. Под полной луной ночные существа отвоевывали свою территорию.

– Так… мы поговорим об этом? – раздался в его голове глубокий баритон. Громкий, но в то же время успокаивающий.

– О чем?

Послышался тихий смешок.

– Это был чертовски классный поцелуй.

Раш скрестил руки на груди и закрыл глаза.

– Вот тебе и уединение…

– Не смог отгородиться от твоих мыслей. Они слишком громкие. Еще один смешок.

– Спокойной ночи, придурок.

Настала тишина.

Раш сделал глубокий вдох, затем выдох. Он пытался очистить свой разум и отвлечься, но это было бесполезно.

– Ты волнуешься.

– Я должен убить своего отца, своих дядей, освободить всех драконов от их хозяев и спасти их, да еще и каким-то образом найти армию, которая меня поддержит. Да… Я немного волнуюсь.

– Но ты беспокоишься не об этом.

Он открыл глаза и уставился на каменный потолок.

– Думаю, с ней все в порядке.

Раш глубоко вдохнул и медленно выдохнул, но его сердце все равно бешено колотилось.

– Я никак не могу услышать ее мысли.

– Магия эльфов очень могущественна.

– Даже если так…

– Ее эльфийские черты невозможно не заметить. Они никогда не причинили бы вреда своим. В худшем случае они вышвырнули бы Кору со своих земель. Мы ждали четыре дня, но она так и не пришла. Она у них – а это значит, что ее приняли.

Раш сделал еще один глубокий вдох.

– Она смягчила даже такого сурового мужчину, как ты. С ними она сделает то же самое.

Раш продолжал смотреть в потолок, сфокусировавшись на одной точке в темноте.

– Я верю, что она сумеет сделать все то, что должно быть сделано.

– Убедит всю эльфийскую расу помочь своим врагам? – недоверчиво спросил он.

– Да. И я знаю, что ты тоже в это веришь.

– Слишком долго.

– Я двигаюсь так быстро, как только могу.

Он остановил бег, чтобы отдышаться и промочить горло из фляжки.

– Недостаточно быстро.

– Ну, я не могу взлететь, придурок.

– Да. Но я могу.

– Нет.

Раш сделал еще глоток, затем убрал флягу и перешел на быстрый шаг – весь день до этого он бежал.

– Это слишком опасно. Ты это знаешь. Стоит Шаманам нас увидеть, и они в ту же секунду сядут нам на хвост.

– В хвосте они и останутся. Я летаю быстрее их коней.

– Ладно, умник. А что дальше? Когда мы доберемся до Бриджа и снова превратимся в меня?

– Это не имеет значения, потому что, если мы задержимся слишком надолго, Бриджа там уже не окажется.

– Нет, он подождет.

– Я бы не стал.

– Потому что ты слишком нетерпелив.

– Я дракон. Мне и не нужно быть терпеливым.

– Заткнись. Что есть, то есть.

– Р-р-р-р. Мы не можем знать наверняка, что Шаманы следуют за нами. Возможно, они наблюдают за Эден Стар.

– Флэр, тебя видно за сотни миль.

– Верно. Из-за моей великолепной чешуи.

Раш закатил глаза.

– Если бы только я мог видеть, как в ней отражается солнце, когда я парю… какое это, должно быть, зрелище!

Раш продолжил двигаться между деревьями в том же темпе, и, поняв, что достаточно отдохнул, снова перешел на бег.

Раш резко проснулся.

Обрывки снов улетучились, как последние струйки дыма от костра, и он несколько раз моргнул, пытаясь удержать их. Кончиками пальцев он смахнул сон с глаз и поднял голову.

Насмешки Флэра не заставили себя ждать.

– Горячо…

– Заткнись.

– Тебе нужна салфетка?

С его губ сорвался громкий и раздраженный вздох.

– Какую часть «не лезь в мою голову» ты не понял?

Раздался смешок.

– Не волнуйся. Я не скажу Коре.

Раш собрал свой рюкзак и продолжил движение вперед. По дороге он достал свою карту и еще раз взглянул на нее.

– Я заскочу в Бикон и возьму лошадь.

– Как будто это сильно поможет.

– Я немного устал бежать.

– Слабак.

– Что, прости?

– Ничего.

– Так я и думал, придурок.

Он побежал вниз по склону холма, приближаясь к реке, пока солнце светило ему в спину. Оно уже достигло зенита и теперь начало опускаться.

Раш остановился у берега, чтобы наполнить флягу.

– Позволь мне взлететь.

Раш не стал утруждать себя ответом.

– Я их не боюсь.

– А стоило бы.

– Может быть, если я разорву их пополам, они не восстановятся. Никогда раньше этого не пробовал.

– Мой ответ – нет. Если нас схватят, все потеряно.

– Но, если мы задержимся слишком надолго, они все равно нас найдут.

Раш выпрямился и снова наполнил свою флягу.

– Я должен защитить нас обоих…

– Тихо.

Раш замер.

– Прячься.

Не задавая вопросов, Раш бросился к валунам у обочины дороги. Вода из его фляги начала проливаться, так что он быстро закрутил крышку и убрал ее в свой рюкзак. Он переместил руку поближе к мечу, но не стал его вытаскивать.

– Кто-то приближается. Несколько мужчин.

Стук копыт становился громче и громче. Лошадей было несколько. Раш насчитал по меньшей мере семерых. В воздухе тоже что-то изменилось – он наполнился вонью потных мужчин.

Раш рискнул выглянуть из-за верхушки валуна.

Они были облачены в черные доспехи, а на груди и плечах носили герб короля Лакса. Рука, нависающая над драконами. Впереди всех ехал генерал Ноуз. По размеру доспехов легко было догадаться, насколько массивные у него мускулы. Вороной конь, на котором он ехал, был куда крупнее обычного. Вынести такой вес мог только жеребец.

– Они ищут нас.

Вдруг генерал Ноуз остановил свою лошадь.

– Я должен взлететь.

– Подожди, – прошептал Раш.

– Не знаю, что он смог увидеть или учуять, но он понял, что мы здесь.

Генерал соскочил с лошади и, приземлившись с тяжелым стуком, посмотрел в сторону реки.

– Черт… мои следы.

Раш начал пробираться между валунами в противоположном направлении.

– Я должен взлететь.

– Нет.

– У нас нет выбора. Я смогу скрыться от Шаманов.

Раш в молчаливой попытке к бегству продолжал пробираться между валунами.

– Дай мне шанс…

– Я знаю, что ты здесь, – произнес генерал Ноуз громким голосом, и его шаги зазвучали в направлении Раша. – Я могу почуять труса за милю.

– Черт.

– Сейчас?

– Мы слишком близко к горам.

– Тогда беги.

– Покажись, – сказал генерал Ноуз, продвигаясь вперед, – у меня сообщение от твоего отца.

Раш выпрямился, а затем шагнул на тропинку, полностью открыв себя. Он стоял в двадцати футах от генерала. Раш не потянулся за своим мечом, не стал утруждать себя защитной стойкой. Их было двенадцать против одного, и, будь это обычные люди или стражники, с этим еще можно было бы справиться. Но это был особый поисковый отряд. Мужчины были огромны, облачены в тяжелые доспехи и вооружены самыми лучшими мечами и щитами.

Они спрыгнули с лошадей и встали за спиной у своего предводителя. Стальные шлемы полностью скрывали их лица, оставляя открытыми только глаза. Стоящий впереди генерал Ноуз тоже был одет в шлем, который закрывал все, что было выше и ниже его глаз. Шлем приглушал голос, это заставляло его говорить громче, и в результате получался невероятно жуткий звук.

Раш знал, что у него нет ни единого шанса. Ни при таких обстоятельствах.

– Поздравляю с повышением.

Он стоял в такой расслабленной позе, словно это была просто приятная беседа между старыми друзьями.

– Мне было интересно, кто займет мое старое место.

Один из мужчин подошел к лошади и взял большой арбалет.

– Да, я тоже это вижу.

Его карие глаза смотрели на Раша сверху вниз, а его мускулы напоминали валуны у подножия утеса.

– Король Лакс – милосердный человек. Он дал тебе еще один шанс. Тебе нужно лишь использовать его.

– Ложь.

– Ты его единственный сын. Возвращайся, и все будет как прежде, – продолжал генерал.

– Все как прежде, да? Убийство невинных людей, порабощение древней расы, которая оказала нам гостеприимство, установление диктатуры в Анастиллии… какие чудесные времена.

Поняв, к чему все идет, генерал Ноуз потянулся за своим мечом.

– Ты наследник королевства. Когда-нибудь оно будет твоим.

Раш нахмурил брови.

– Кажется, ты не совсем понимаешь, как работает бессмертие…

Генерал шагнул вперед и обнажил свой меч.

– Мне все это начинает надоедать.

– Не удивительно. Давай я пока объясню тебе, что значит слово «бессмертие»…

Подняв меч, генерал двинулся вперед. Остальные последовали за ним.

Раш бросился бежать.

– Сейчас!

В одно мгновение Флэр преобразился, превратившись в ярко-красного дракона с когтями, способными одним взмахом разорвать человека. Крылья распахнулись и подняли дракона в воздух.

В ход был пущен огромный арбалет, в воздухе раздался свист стрелы.

Флэр тут же среагировал и сумел уклониться.

– Хорошая попытка. – Он взмахнул крыльями и быстро набрал высоту, мгновенно достигнув самой высокой части горы. – Вам не превзойти такого дракона, как я. Дракона с чешуей, которая сияет ярче солнца. Дракона с адским пламенем в легких. Дракона, способного сокрушать черепа одним укусом…

– Сосредоточься.

Огонь вырвался из его пасти и раскалил воздух.

– Интересно, насколько красиво моя чешуя выглядит оттуда, снизу?

– Ошеломляюще. – Раш даже не старался скрыть сарказма.

– Я тоже так думаю.

– Будь начеку. Если генерал Ноуз здесь, значит, Шаманы не сильно отстают.

– Скоро они останутся далеко позади.

Глава 4. Клан Галеко

Ступени из лоз вели к открытой платформе на одном из самых высоких деревьев. Платформа находилась в тени раскидистой кроны, но была освещена лучами солнца. Где-то над их головами певчие птицы чирикали, порхали с веточки на веточку, высовывали головы из сделанных эльфами скворечников, которые свисали с дерева на маленьких веревочках.

В центре стоял большой стол, окруженный стульями с высокими спинками.

Королева Дэлвин сидела во главе, положив локти на подлокотники. По бокам от нее находились мужчина и женщина – ее советники.

Мелиан стояла чуть позади королевы, вложив меч в ножны, но, очевидно, была готова в любой момент его обнажить. Стражница не спускала глаз с Коры, будто та все еще была врагом.

Кора сидела прямо напротив королевы. Кэллон сидел рядом с ней, хоть и был предан женщине на противоположном конце стола. Царила напряженная атмосфера, но солнечный свет, певчие птицы и захватывающий вид на Эден Стар почти заставили Кору об этом забыть.

Двое советников королевы разговаривали приглушенным шепотом, а она сама не сводила глаз с Коры. Королева легонько постукивала пальцами левой руки по деревянному подлокотнику. Ее длинные ногти были выкрашены в белоснежный цвет. Цветочная корона привлекла маленькую птичку, которая приземлилась прямо на нее и принялась скакать туда-сюда. Королева не двинула головой, не поменяла позы – она либо ничего не замечала, либо ей было все равно.

Кора повернулась к Кэллону.

– Что теперь?

Выпрямив спину, расправив плечи и сложив руки на столе, он не сводил глаз с королевы, сидевшей напротив.

– Мы ждем.

Его возраст трудно было определить, потому что он выглядел всего лет на десять старше Коры, но вел себя так, словно прожил уже несколько жизней.

Приглушенный шепот прекратился. Оба советника стихли, предоставляя слово королеве Дэлвин.

Гневное выражение не сходило с ее раскрасневшегося лица – слишком красивого, чтобы быть настолько отвратительным.

– При свидетелях – моих советниках, Хералле и Фимате, – я повторяю, что предоставлю тебе убежище в Эден Стар в обмен на информацию.

Последовала долгая пауза. Еще одна волна гнева.

– Говори.

После того как ее схватили и подвергли пыткам, Кора уже и не думала, что ее кто-то может запугать. Но эльфам это удалось. Они не угрожали и не причиняли ей боли, но их высокий рост, их спокойствие, их безграничные знания и красота… ее пугало то, насколько совершенными они были.

– Я убила их с помощью яда.

Кэллон повернул голову и взглянул на девушку. Своими зелеными глазами он всматривался в ее лицо так внимательно, словно пытался что-то найти.

– Как тебе удалось заставить их его выпить?

– Я запустила в них отравленную стрелу. Смерть наступила мгновенно.

Все за столом, включая королеву, молчали.

Кэллон придвинулся ближе и сложил руки в замок.

– Кто приготовил яд? Это была ты? Или ведьма?

– Нет. Я получила его из тех здоровенных ядовитых лягушек…

Она взмахнула руками.

– Знаете, тех, которые умеют очень высоко прыгать и могут начать преследовать?

– Да, – в голосе Кэллона сквозило разочарование. – Я знаю, о ком ты говоришь.

Он снова повернулся к королеве.

Она выглядела еще более разозленной.

– Что? – спросила Кора. – Я не лгу. Я могу это доказать.

– Но тебе лучше этого не делать.

Королева стиснула зубы и покачала головой. В конце концов она полностью отвела взгляд и посмотрела за край платформы, на деревья с домами и лес за ними.

Кора, приподняв брови, снова повернулась к Кэллону.

– Что, черт возьми, здесь происходит?

Королева Дэлвин, не глядя на Кэллона, взмахнула запястьем.

– Мы закончили.

Кэллон немедленно поднялся на ноги и отвесил ей поклон.

– Ваше Величество.

Королева проигнорировала его.

Кора тоже поднялась на ноги, потому что предпочла бы скорее последовать за ним, чем оставаться здесь. Компания была не самой приятной.

Они спустились по длинной лестнице, которая сливалась со стволом дерева, и достигли опушки леса рядом с тем местом, где она впервые увидела королеву. Кэллон шел вперед. Его плащ слегка развевался за спиной, мощные руки были прижаты к бокам.

Кора догнала его.

– Что происходит? – спросила она.

Устремив взгляд вперед, он продолжил путь по поляне, проходя мимо деревянных горшков с цветами и небольших строений на земле, напоминавших магазины и таверны. Эльфы, которые встречались им на пути, не сводили глаз с Коры.

– Я провожу тебя в твое жилище.

– Значит, я могу остаться?

– Да.

Кора шла рядом с ним, чувствуя, что на нее устремляется все больше взглядов.

– Яд лягушек убьет Шаманов. Я абсолютно уверена. Все, что я сказала, – правда.

Он шел с высоко поднятой головой, но все же казалось, что ему на плечи давит тяжелый груз.

– Уверен, что так и есть. Но для нас эта информация бесполезна.

– Почему? Да, лягушки далеко отсюда, но я могу взять лошадь…

– Давай не будем говорить о таких вещах.

Она нахмурила брови, все меньше и меньше понимая, что происходит.

– Ладно… лучше тебе все мне разжевать, потому что я понятия не имею, что сейчас происходит.

Он остановился как вкопанный и осмотрел ее с головы до ног.

– Ты попросила убежища на наших землях. Ты сама напросилась стать одной из нас. Если ты искренне этого хочешь, тебе нужно научиться тому, каково это – быть эльфом. Не жди, что мы будем подстраиваться под тебя. Это ты должна приспособиться к нам.

– И как, по-твоему, я должна это сделать, не задавая вопросов?

Он продолжал молча смотреть на нее, сохраняя на лице каменное выражение.

Она смотрела на него в ответ и ждала.

– Лягушки Галеко. Вот как их зовут.

– Значит, ты их видел?

– В нашем лесу живет их клан.

– Клан? – удивленно спросила она.

– Да. Клан.

– Так все ведь идеально. Давай просто пойдем поохотимся на них…

– Не говори этого снова.

Мягкость, которая была в его глазах всего несколько мгновений назад, исчезла, сменившись подавляемой свирепостью.

– Мы не охотимся. Это варварство.

– Вы ни на кого не охотитесь?

Ледяное выражение на его лице звучало громче любых слов.

– Тогда что же вы едите?

– Лес дает нам даже больше, чем нам нужно. Ягоды. Орехи. Съедобные цветы.

Она оглядела его с головы до ног, в очередной раз убеждаясь, что под одеждой скрываются сильные мускулы.

– И вот так вы выглядите, питаясь только орехами и цветами?

Он недовольно нахмурил брови.

– Люди одержимы идеей резни. Они берут больше, чем им нужно, и считают, что, если в конце концов не останется отходов, значит, изначально они взяли недостаточно. Вы рубите деревья вместо того, чтобы строить дома вокруг них. Их души приросли к земле, но вы слишком оторваны от мира, чтобы это почувствовать. Вы строите свои каменные башни, чтобы смотреть вниз, вместо того чтобы взбираться на вершины гор, откуда можно увидеть все вокруг. Вы тратите свое время на завоевания вместо того, чтобы просто жить. Люди – смертельная чума на этой земле, и ты – прекрасный тому пример.

Она чуть не вздрогнула. Хоть Кэллон и не шелохнулся, Коре казалось, что ей влепили пощечину.

– Я не согласна ни с чем из того, что ты сказал. Как бы ни был скуден мой жизненный опыт, я видела все то, что ты описал. Но не каждый человек таков. И я не такая. Да, я охочусь – именно так я выживаю. А там, снаружи, все зависит от выживания. У нас нет таких красивых лесов…

– Потому что вы их вырубили. Всех их.

– Понимаю, но ведь это сделала не я.

– Но это был твой народ.

– Значит, я виновна в чем-то, что произошло за сотни лет до меня? – недоверчиво спросила она. – Послушай, я понимаю, почему вы, ребята, не любите людей. Я тоже не ярая их поклонница. Но вы решили, что они все дикари, в то время как во всех бедах виноваты лишь несколько их жестоких представителей. Люди в моей деревне почитали драконов. Мы брали только то, что нам было нужно. Мы заботились друг о друге. Да, на мой взгляд, некоторые обычаи были нелепыми – обычаи вроде брачной лотереи и подобное дерьмо, – и все же эти люди не плохие. И я тоже хороший человек.

Его глаза забегали взад-вперед, но в конце концов он посмотрел ей в глаза.

– Мы не можем добыть яд, потому что это противоречит нашим законам. Мы не используем животных в личных целях без их согласия. И мы, конечно, не убиваем их, чтобы что-то получить.

– Их согласия? – спросила она в замешательстве. – Вы умеете разговаривать с животными?

– Мы можем их чувствовать.

Кора не смогла сдержать ухмылки.

– Ты сказала, что, придя сюда, почувствовала сердце леса. Это потому, что сердце этого леса – единение всех душ, что здесь живут. Лесные существа, эльфы, деревья… Все это слилось в одно ощущение. Но мы можем сосредоточить свой разум на одном существе, почувствовать его душу на особом уровне, а чувствовать чью-то душу – значит знать его желания.

– Ух ты, это… невероятно.

Его враждебность немного ослабла, с лица ушло напряженное выражение.

– Это самая крутая вещь, которую я когда-либо слышала.

Он продолжил идти вперед, и она снова его догнала.

– Ты можешь вот так чувствовать других эльфов?

– Нет. Я чувствую их присутствие, но не более.

– Почему?

– Эльфы интеллектуально превосходят всех остальных. Поэтому сделать это может только кто-то очень старый и опытный. Но в этом нет необходимости, потому что эльфы всегда говорят прямо. Может, люди и занимаются бессмысленной дипломатией, но эльфы всегда переходят прямо к делу.

– Это иронично, ведь у вас есть все время мира.

– Наоборот. Когда ты живешь так долго, то становишься все менее терпеливым.

– Итак, вы, ребята, по сути, кучка сварливых стариков.

Он посмотрел на нее, приподняв брови.

– Извини, это прозвучало резче, чем я хотела.

Он снова посмотрел вперед, его губы тронула легкая улыбка.

– Полагаю, ты и правда эльф.

Кора посмотрела вверх – на ступени, которые огибали основание дерева и вели к жилищу на его вершине.

– Это здесь я буду жить?

– Да.

– В этом домике на дереве.

– Да.

Он ступил на овивающую ствол лестницу из лозы и, даже не глядя, куда приземляются его ноги, изящно взобрался по ступеням.

Кора последовала за ним, но, несколько раз упав, решила просто ползти. Когда она достигла входной двери, Кэллон смотрел на нее без всякого удивления.

– Это была моя первая попытка. Не суди строго.

Она поднялась на ноги и переступила порог, с облегчением почувствовав под ногами твердую землю.

Заложив руки за спину, эльф стоял и ждал, пока она осмотрит комнату.

Она увидела маленькую кровать у стены под окном. Рядом был обеденный стол, за которым могли разместиться четыре человека. Еще здесь были небольшая кухня и ванная комната с умывальником. В окнах, как и везде в Эден Стар, не было стекол. Лозы, корнями уходящие в цветочные горшки, очерчивали периметр одного окна и по стене ползли к следующему. У растущих на них цветов жужжали пчелы, на ветках сидели маленькие птички. Природа и дом объединились в единое целое.

– Если тебе ничего не нужно, я оставлю тебя отдыхать, – сказал Кэллон.

Если бы у костра в своей деревне она слышала истории об эльфах и их домиках на деревьях, они снились бы ей каждую ночь, когда она ложилась спать. В это было трудно поверить, трудно оценить, трудно понять.

– Это… потрясающе.

Строение было небольшим, но в нем было все необходимое для жизни одного человека.

– Надеюсь, что у вас тут нет летучих мышей или пауков…

– Нет. Они сами согласились не приближаться к нашим домам.

Слава богу.

Он едва заметно кивнул и собрался уходить.

– Эй, подожди.

Она снова повернулась к Кэллону.

– И что теперь?

Он повернулся, заложив руки за спину, хотя и стоял на пружинистой лестнице из лоз.

– Ты хотела жить здесь. Так живи.

Глава 5. Альфреда

Вещи Коры были сложены в шкафу. Ее лук и колчан, ее кинжал – все, кроме меча.

Она должна была вернуть его обратно.

Вечер в домике на дереве прошел замечательно – она уже очень давно так не высыпалась. Прежде Флэр окутывал ее разум и защищал от страшных снов, и это помогало удерживать кошмары на расстоянии. Но в этом месте энергия была совершенно другой – кошмары словно и не хотели приходить.

При мысли о Флэре и Раше ее сердце сжалось от тоски.

Она уже скучала по ним, хотя прошел всего день с тех пор, как они расстались.

«Надеюсь, с ними все в порядке.»

Проникающие в окна лучи солнца разбудили ее почти на рассвете. С каждым часом солнечный диск поднимался все выше и выше, а пение птиц становилось все громче.

На кухне стояли чаши с фруктами, орехами, цветами, свежими овощами и водой. Она поела, а затем направилась в ванну. Смыв с тела всю накопившуюся грязь, Кора сразу почувствовала себя лучше. Она достала из своего шкафа чистую одежду – облегающие темно-синие штаны и белую блузку. На туалетном столике перед зеркалом стояла ваза с цветами, и она вплела их в свою косу.

Она старалась спускаться с прямой спиной, но несколько раз теряла равновесие и чуть не падала вниз. Остаток пути ей пришлось проползти, вцепившись в дерево.

– Раннее утро – не время для таких вещей…

Когда она добралась до самого низа, то поняла, что не одна.

Там стояла женщина.

Она была одета в розовое платье с облегающими рукавами и сандалии, а ее длинные прямые волосы были перекинуты через одно плечо. Глаза у женщины были такие же светлые, как у королевы. Ее волосы были светло-рыжими, на светлой коже проступал румянец. Проницательным взглядом она наблюдала за приближением Коры.

– Привет, я Кора, – представилась девушка, улыбнувшись, и протянула ладонь для рукопожатия. – О, черт, секунду.

Она отдернула руку и поклонилась.

– Извини… для меня это все в новинку.

Когда она выпрямилась, на лице женщины застыло все то же непроницаемое выражение.

– Эльфы приветствуют друг друга поклоном.

– Я знаю, именно поэтому я извинилась.

Взгляд ее зеленых глаз был далеко не таким суровым, как у королевы, но она определенно не была настроена доброжелательно.

Да уж, будет весело.

После долгого молчания женщина сложила руки в замок.

– Я Альфреда. Меня попросили провести для тебя экскурсию по Эден Стар. Я покажу тебе библиотеку в Большом зале, место для медитаций и все остальное.

– Звучит неплохо.

Женщина повернулась и направилась прочь от дерева.

Кора ускорила шаг и догнала ее.

– Я не могу поверить…

Альфреда лишь ускорилась.

На этот раз Кора осталась позади нее. «Мы не подруги. Поняла.»

Все это даже заставило ее скучать по Кэллону. Хоть он был резок так же, как и другие, но, по крайней мере, оказался отзывчивым.

– Ваш лес прекрасен.

– Это не наш лес. Это общий лес.

Подол ее розового платья волочился за ней по земле, задевая короткую траву и цветы.

«И все же не мой.»

– Куда пойдем для начала?

– На рынок.

На запястьях ее рук, которые так и остались сложены в замок, красовались браслеты из нанизанных на нитки бусин. В тишине она скользила вперед, словно статуя.

Они прошли чуть дальше и увидели впереди домики на деревьях. Эльфы стояли на своих балконах, поливали цветы в горшках и кормили птиц. При появлении Коры они бросали свои занятия, чтобы поглазеть, но спустя мгновение отводили пристальные взгляды и возвращались к домашним делам.

Кора никогда еще не чувствовала себя настолько нежеланной гостьей.

Наконец они пришли на рынок, где на деревянных столах были выставлены различные фрукты, одежда, цветы и украшения. Здесь было несколько мест для трапезы, где эльфы сидели все вместе, наслаждались чашечками чая и кофе.

Они о чем-то беседовали, но слов было почти не слышно.

Повсюду царила тишина. Все говорили приглушенными голосами, как будто крались по темноте, желая остаться незамеченными. Из-за этого поляна была наполнена пением птиц и казалось, что лес необитаем.

– Здесь так тихо.

– У эльфов замечательный слух. Нам не нужно говорить громко.

– Не то слово.

– И мы стараемся как можно меньше нарушать природу леса.

Большинство женщин носили платья и украшали прически цветами. Мужчины были одеты в штаны и свободные рубашки, как и Кора. Почти все ходили босиком. Каждый эльф был подтянутым и сильным – и у мужчин, и у женщин были рельефные, мускулистые тела.

– Как вы покупаете вещи?

– Покупаем?

Альфреда остановилась и оглянулась через плечо, нахмурив брови.

– Мы ничего не покупаем. Это означает, что человек, у которого ты что-то покупаешь, владел этой вещью до тебя.

Неужели ее вопросы и правда были настолько глупыми? Самой ей так не казалось.

– Так… вы просто их берете?

Эльфийка полностью развернулась и с явным раздражением посмотрела на Кору.

– Мы делимся.

Она указала на прилавок с фруктами.

– Хельда каждый день ходит в лес, собирает плоды и приносит их сюда, чтобы все могли ими насладиться.

Женщина подошла к столу с цветами, за которым стоял мужчина.

– Аэрин поступает так же – он приносит цветы своим собратьям. Ты можешь взять то, что тебе нужно, но не более.

Она снова двинулась вперед.

– Уверена, тебе этого не понять.

Следовавшая за ней Кора закатила глаза.

– Знаешь, я хороший человек. Если бы ты дала мне шанс, то поняла бы это.

– Каждый человек, что я встречала, был каким угодно, но только не хорошим…

– Ну, я только наполовину человек.

– Плохой лишь наполовину – это еще не хороший.

Кора была довольно толстокожей, и ее почти невозможно было обидеть, но в конце концов в ее броне начали образовываться трещины.

Ее провели мимо дерева королевы – у подножия находился ее личный зал, в котором размещалась комната для совещаний, а на самой вершине дерева расположился – как решила Кора – ее собственный домик, откуда она могла видеть все, что происходило внизу.

Тропа, образованная двумя рядами живых изгородей и деревьев по обе стороны, вела на еще одну поляну. И куда бы она ни взглянула, повсюду на деревьях были домики.

– Сколько эльфов живет в этом лесу?

– Тысячи.

– И у каждого есть свой собственный домик на дереве?

– За исключением супругов и семей.

Кора видела только взрослых, ни одного ребенка.

– А в лесу много детей? – спросила она.

– Нет. Дети – редкость.

– Почему?

– У леса ограниченное количество ресурсов, а мы почти бессмертны. Если мы будем размножаться, то истощим ресурсы, лес не справится с такой нагрузкой, и все, чем мы дорожим, будет разрушено. Изредка дети рождаются, но обычно это происходит в королевских семьях кланов.

– Здесь есть кланы?

– Да, и все же мы один народ.

Они подошли к другой поляне, другому рынку, и здесь было еще больше деревьев и эльфов. Но Альфреда прошла мимо, и, оставив позади цивилизацию, они долго шли по лесу.

Кора следовала за ней, хоть и не понимала, куда они направляются.

По обе стороны тропинки тянулись скалы, а деревья были такими густыми и высокими, что они с Альфредой полностью находились тени. Где-то вдалеке мелодично журчала вода. На стволах некоторых деревьев рос мох. Крики птиц стихли.

Казалось, в этом месте невозможно было испытывать гнев. Все негативные эмоции отступали, словно боль усталых мышц во время массажа. Здесь трудно было оставаться в расстроенных чувствах. «Это лучший способ справиться с гневом.»

Они вышли из-за деревьев на большую поляну.

В стороне от всех деревьев располагалось здание размером с замок.

Кора недоверчиво моргнула.

– Большой зал, – сказала Альфреда и пошла через поляну. Ее осанка была такой прямой, что светлые волосы женщины почти не колыхались.

– Он… большой.

– Этого достаточно, чтобы всех нас вместить во время ураганов.

– Почему он так далеко от всего остального?

– Это единственное место, где есть так много свободного пространства.

– Но вы, наверное, срубили немало деревьев, чтобы его построить…

Альфреда на мгновение обернулась, а затем подошла к большим, украшенным резьбой двойным дверям из различных пород дерева. На них красовались спирали, цветы, виноградные лозы. Белки, птицы, фрукты и ягоды.

– Мы собираем поваленные деревья в лесу. Их было достаточно, чтобы возвести Большой зал.

Она подошла к дверям и кончиками пальцев указала на различные породы дерева.

– Береза. Сосна. Клен. Все это – дары леса.

– Должно быть, потребовалось очень много времени, чтобы найти достаточное количество поваленных деревьев…

– Да.

Сцепив руки, Альфреда уставилась на Кору с той же едва уловимой враждебностью.

– Но то, что тебе кажется долгим сроком, для эльфа лишь мгновение.

Она открыла двойные двери и жестом пригласила Кору войти.

Они поднялись по деревянным ступеням и оказались в Большом зале. Внутри, как и снаружи, отделка была выполнена из разных пород дерева. И здесь тоже все было украшено резьбой. Должно быть, на это ушли годы.

Двери за ними закрылись, и Альфреда снова пошла вперед.

В отличие от домиков на деревьях, здесь окна не были просто отверстиями в стенах. Здесь они были застеклены и могли защитить от непогоды. Внутри главного зала стояли ряды длинных столов, с потолка свисали люстры со свечами. У противоположной стены стоял камин.

«Удивительно, что они сжигают дрова»…

– А вот и оранжерея.

Она указала на большую комнату, стены которой были сделаны полностью из стекла. Там цвели томатные лозы, маргаритки обращали свои бутоны к солнцу, а среди зреющих фруктов и овощей были даже те, для которых еще не наступил подходящий сезон.

– А часто здесь бывают ураганы?

– Не слишком. Но когда они случаются, всем приходится тяжело.

Альфреда повернулась и направилась в библиотеку.

– Здесь мы храним нашу историю, наши знания. Здесь можно узнать об истории кланов.

Она указала на имена, вырезанные на нескольких полках.

Тобиас

Риверглэйд

Рэйвен

Маунтин

– Всех эльфов можно разделить на четыре клана?

– Нет. У некоторых эльфов нет кланов.

Она перешла к другой книжной полке.

– Здесь ты найдешь учебные пособия по растениям, цветам, садоводству и подобным вещам.

Она прошла мимо следующей книжной полки, проигнорировав ее.

Кора прочла, что было на ней написано.

«Магия».

«Интересно.»

Они двинулись дальше, к противоположному концу помещения.

Вся задняя стена была сделана из стекла, и через него был виден край обрыва и лес за ним.

Кора замерла, не в силах осознать масштабы леса, всю его глубину, его зелень.

– Это… это все Эден Стар?

Альфреда кивнула.

Перед утесом раскинулся луг, поросший оранжевыми маками, которые колыхались от легкого ветерка.

В этом было что-то такое, что приковало внимание Коры. Не в силах отвести взгляд, она смотрела, осознавая, что никогда в жизни не видела ничего более прекрасного.

Альфреда, казалось, это поняла, потому что продолжала молчать. Она тоже наслаждалась видом.

Альфреда повела ее обратно на главную поляну, к рынку.

Слева от тропинки находилась каменная арка. Арка сразу приковывала к себе внимание – это было строение полукруглой формы, которая не встречалась в природе. В верхней части располагалось множество символов, которых она раньше не видела. Тропинка за аркой вела в густой лес, и невозможно было разглядеть, что находится впереди.

– Что это?

Альфреда продолжала идти вперед не оглядываясь. Она даже не уточнила, о чем говорит Кора, – это было очевидно.

– Дорога на кладбище.

Должно быть, оно совсем небольшое – учитывая, что эти существа бессмертны.

– Тебе туда нельзя.

Продолжая идти следом, Кора нахмурила брови.

– Почему?

Альфреда продолжала идти вперед и долго не отвечала.

– Просьба королевы. А я уважаю просьбы нашей королевы.

Через несколько минут они вернулись на рынок, мимо которого проходили в начале своего пути.

Альфреда снова повернулась лицом к Коре.

– Наша экскурсия завершена. Теперь ты знаешь, как устроен Эден Стар. Чтобы исследовать всю глубину этого леса, нужно время, так что не торопись. Наши тропы ведут к водопадам и рекам, к неизведанным лугам, горам и пещерам. Постепенно ты откроешь все это для себя.

Итак, она могла ходить куда угодно, но не на кладбище. Интересно.

– Спасибо, что уделила мне время, Альфреда. Я это ценю.

Кора поклонилась.

Альфреда не поклонилась в ответ.

Девушка решила не обращать на это внимания.

– Где я могу найти Кэллона? Мне нужно с ним поговорить.

– Генерал Кэллон слишком занят, чтобы уделить тебе еще хоть минуту своего времени. Отныне по всем вопросам обращайся ко мне.

– Но я тебе не нравлюсь.

Раз уж Альфреда не скрывала своей неприязни, Кора тоже решила быть прямолинейной.

Хотя выражение лица Альфреды не изменилось, в ее глазах вспыхнул огонек.

– Как и ему.

– Ну, он скрывает это гораздо лучше.

Теперь женщина выглядела оскорбленной.

«Ладно, Кора… сейчас не до дипломатии.»

– Скажи ему, что я хотела бы с ним поговорить. Пожалуйста.

– Зачем?

– У него мой меч.

Ее взгляд, слегка враждебный, длился несколько секунд, а затем она резко отстранилась.

– Где я могу тебя найти? – прокричала Кора ей вслед. – Ты не сказала мне, где живешь.

Альфреда проигнорировала ее и затерялась в толпе на городском рынке.

– Похоже, я здесь сама по себе…

Она двинулась вдоль ряда продавцов, одаривая приятными улыбками всех, с кем сталкивалась, но в ответ получала лишь недобрые взгляды. Подойдя к прилавку с овощами и фруктами, она восхитилась самыми красными помидорами, которые когда-либо встречала. Спаржа была такого темно-зеленого оттенка, какого она никогда раньше не видела. Были и более экзотические варианты, такие как черный картофель и желтая капуста.

– Могу я что-нибудь взять?

Хельда была красивой эльфийкой с темно-каштановыми волосами, заплетенными в длинную косу, перекинутую через одно плечо. В каменном молчании она смерила Кору взглядом сверху вниз. Ее ответ был совершенно ясен.

– Ладно, не бери в голову.

Глава 6. Шаманы

– Я же говорил, что так и будет.

– Ты слишком остро реагируешь. – Флэр взмахнул крыльями и поднялся высоко в небо, а затем резко пикировал вниз – все это произошло так быстро, что его крылья, казалось, вот-вот оторвутся от тела.

– Что, черт возьми, ты делаешь?

Флэр, продолжая двигаться с той же скоростью, вдруг развернулся на девяносто градусов и врезался прямо в одного из Шаманов, сбив его с летящего коня и отбросив вниз, к деревьям. Это. Из его пасти вырвалось пламя – струя огня опалила коню крылья и заставила его пронзительно закричать, а затем его полностью охватило пламя. Превратившись в пепел, он упал с неба, присоединившись к своему всаднику где-то на земле.

– Выпендреж…

Флэр захлопал крыльями и набрал высоту.

– Тень все еще у тебя на хвосте.

– Как ты отличаешь их друг от друга?

– Легко. А теперь надо от него скрыться.

Флэр, набирая максимальную скорость, прижал крылья ближе к груди.

Тень не отставал.

– Как он это делает?

– Он же Тень.

Флэр быстро снизился, готовый сделать круг назад и сбить Тень с его коня.

– Это не сработает. Нужно оторваться от него.

– Я разберусь.

– Просто послушай меня…

Флэр развернулся и взлетел, готовый сбить его с коня.

– Развернись! Сейчас же!

Тень поднял руку с зажигательной бомбой.

Флэр устремился вниз как раз вовремя и едва разминулся с пламенем, которое прожгло бы дыру в его чешуе.

– Почему ты никогда меня не слушаешь?

– Потому что я дракон. Я никого не слушаю. Флэр взмахнул крыльями и снова набрал скорость, достигнув края суши и приближаясь к береговой линии.

– Болван…

Флэр держался от Тени как можно дальше, уворачиваясь то влево, то вправо, чтобы избежать зажигательных бомб, нацеленных ему в крылья. Погоня продолжалась целый час, и, проносясь по небу, они наверняка оповестили о своем присутствии генерала Ноуза и всех остальных.

– Мы должны избавиться от него.

– Я пытаюсь.

– Нам нужно поменяться обратно.

– Ты переломаешь себе все кости.

– Нам нужно вернуться на землю.

– Он будет знать, где мы находимся.

Раш притих и погрузился в размышления.

Флэр, не теряя бдительности, уворачивался от пролетавших мимо огненных шаров.

– Утес. Лети вниз, и мы поменяемся местами.

– Ты свалишься с обрыва.

– Нет. Я ухвачусь за что-нибудь и спрячусь. Он растеряется, а я тем временем убегу.

– А если не получится?

– Просто поменяемся назад.

– Хорошо. – Флэр расправил крылья и начал пикирование. Готов?

– Всегда.

Он опускался все ниже и ниже, скользя в нескольких футах над землей. – Это будет больно.

– Да, я знаю.

Они перевоплотились – дракон немедленно превратился в человека, и мир вокруг Раша неистово закружился.

А затем он начал падать.

Раш ухватился за скалистый выступ рукой в перчатке и, раскачиваясь, повис над краем обрыва.

Тень пронесся мимо, опускаясь на дно, – скорость была слишком велика, чтобы он мог остановиться.

– Торопись.

– Ты хоть представляешь, что я только что сделал?

Раш вскарабкался по камням и вернулся на землю, тяжело дыша от только что перенесенной нагрузки.

– Сейчас тебе нужно спрятаться. Он вернется.

Раш расправил плечи и побежал назад, к деревьям.

– Теперь он нас никогда не найдет.

– Ты думаешь, это хорошая идея?

Раш шел по мощеным улицам города, подняв капюшон и сторонясь людей. Вскоре он добрался до захудалой гостиницы, расположенной в самом дальнем конце.

– Да. Я голодный, усталый, грязный… И нам в любом случае нужно залечь на дно.

– За время нашего путешествия я съел немало медведей.

– Ну, я не любитель сырого мяса…

– Но ты же ешь суши.

– Это не одно и то же, ты ведь знаешь.

Раш понизил голос, чтобы никто не подумал, что он сумасшедший, разговаривающий сам с собой. Он подошел к двери гостиницы и зашел внутрь. Колокольчик над головой зазвенел, возвещая о его присутствии.

Мужчины, собравшиеся в обеденном зале, ели жареную свинину и пили эль, не обращая внимания на незнакомца в капюшоне. Раш направился к стойке.

Стоявшая за стойкой Маргарет взглянула на него снизу вверх.

– Только на одну ночь, Раш?

– Ага.

Он стянул капюшон и улыбнулся.

– Спасибо, Маргарет.

– Как насчет услуг борделя?

Услышав этот вопрос, Раш заколебался.

– Нет. Просто кровать.

– Ого. Ты, должно быть, действительно устал.

Она схватила ключ и положила его на стойку.

– Ты знаешь, где комната. Обслуживание номеров?

– Да, пожалуйста. Как обычно.

– Хорошо, дорогой.

Раш сунул ключ в карман и, развернувшись, пошел прочь. Пока он шел по коридору, ему встретился молодой человек.

– Раш? – спросил он с ухмылкой. – Как дела, дружище?

Раш улыбнулся и пожал ему руку.

– Хорошо. Ты как? Надеюсь, теперь более осторожен?

– Ага, – сказал тот со смешком. – В прошлый раз я усвоил урок.

Молодой человек пошел дальше в столовую.

– Ты всегда всех знаешь.

– Я популярный парень.

– Я его не помню.

– Помнишь телегу, которая перевернулась на перевале Пачеко? Он тогда под ней застрял.

– Теперь вспомнил. Я не хотел ему помогать, потому что думал, что он о нас расскажет.

– Ну, люди ненавидят моего отца так же сильно, как и мы сами, так что об этом не нужно беспокоиться.

Едва расположившись у себя в комнате, Раш залез в ванну, чтобы смыть со своего тела и волос всю накопившуюся грязь. В теплой воде его мышцы постепенно расслабились. Закончив мыться, он намочил свою грязную одежду, постирал ее, а затем повесил сушиться до утра. В одних трусах он подошел к своей кровати и рухнул на нее. Каждый мускул в его теле вопил.

– Эта кровать похожа на чертово облако.

Раш лежал с закрытыми глазами, но не мог заснуть – в животе у него урчало.

– Интересно.

Раш открыл глаза, словно мог бы увидеть Флэра прямо перед собой.

– А поподробнее?

– Ты никогда не отказывался от услуг борделя.

Сохраняя каменное выражение лица, Раш сдерживал бешеный ритм сердца настолько, насколько это было возможно. Он не хотел, чтобы Флэр понял, какую острую реакцию вызвал своими словами.

– Слишком устал.

– Ага.

– Мы были в бегах несколько недель.

– Конечно.

– Заткнись, черт возьми.

– Нет.

Раш закатил глаза.

– Я все чувствую.

Раш снова закатил глаза.

Теперь Флэр говорил без насмешки.

– Ты скучаешь по ней. Я тоже по ней скучаю.

Раш медленно вдохнул и выдохнул.

– Мы встретимся с Красоткой уже очень скоро.

– Я на это надеюсь…

– Что ж, мы близко к убежищу. Все получилось.

– Точно, даже несмотря на то, что мы чуть не сгорели заживо.

Стараясь не попадаться никому на глаза, Раш сошел с главной дороги и снова натянул капюшон.

– Я с этим разобрался.

– Нет, это я со всем разобрался.

– Да. Но летать могу только я.

– Ты не можешь вечно этим пользоваться.

– Но это правда. Без меня ты просто человек.

– Не надо меня недооценивать. Я один из лучших мечников за всю историю.

– Правда? Я не смог оценить твои умения в тот раз, когда ты убегал от генерала Ноуза…

– Там был не только генерал Ноуз. С ним была толпа здоровенных парней, все до зубов вооруженные…

– Тихо.

Раш остановился как вкопанный и мгновенно обнажил свой меч.

– Что такое?

– Я сказал «тихо».

Раш отошел подальше от тропинки и осторожно огляделся. Его дыхание замедлилось, пульс участился. В предвкушении надвигающейся битвы он не впадал в панику, а, наоборот, наполнялся устрашающим спокойствием. Железной хваткой он сжимал рукоять своего меча.

– Я слышу ее.

– Кого?

– Кору.

Глава 7. Кольцо Риверглэйда

Прошла неделя.

У Коры заканчивалась еда, но она чувствовала себя нежеланной гостьей на рынке. Каждый раз, когда она пыталась там что-то взять, с ней никто не заговаривал. Никто не хотел смотреть на нее. И никто ничего не желал ей предлагать.

Порой ей хотелось уйти.

Но ее цель была слишком важна, чтобы от нее отказываться.

Когда она съела свой последний фрукт, то решила отправиться в лес и добыть еду сама.

Там-то ее некому ненавидеть, верно?

Она взяла свой лук, стрелы и нож и отправилась в лес, стараясь придерживаться тропинок, чтобы затем найти дорогу обратно к центру Эден Стар. Она ушла с первыми лучами солнца, и чем дальше она уходила, тем тише становилось пение птиц. Когда фляжка опустела, она остановилась у ручья и наполнила ее. Девушка забиралась все глубже и глубже в лес, и красота окружающей природы смягчала боль в ее душе.

Выйдя на луг, она увидела жующего маргаритку кролика.

Ее рука готова была потянуться за стрелой.

Она скучала по мясу.

Она скучала по настоящей еде. Не по фруктам и орехам.

Но она воспротивилась этому желанию, понимая, что если эльфы как-то об этой узнают, то никогда ей не простят.

Не тронув кролика, она продолжила свой путь.

Когда Кора нашла поле с клубникой, ее радости не было предела.

– Боже… как раз вовремя.

Она срывала ягоды со стеблей лоз и клала их в свой рюкзак – столько, сколько смогла. Этого едва хватало, чтобы утолить голод, но все же это лучше, чем вообще ничего не есть. Девушка вернулась к реке и, помыв ягоды, перекусила ими, а затем продолжила поиски еды.

Кора не осознавала, сколько прошло времени, пока свет не начал угасать.

– Лучше возвращаться…

Она развернулась и направилась обратно тем же путем, каким пришла.

По крайней мере, она так думала.

Свет померк.

Опустилась ночь.

Теперь Кора не видела дороги.

Она потерялась.

Она не взяла с собой ни спального мешка, ни предметов первой необходимости, поэтому легла на траву, положив под голову рюкзак вместо подушки. Ночью было немного прохладно, но вполне терпимо. Звуки леса изменились. Уханье сов. Трескотня сверчков. Хрустящие ветки. Шаги животных. Учащенное дыхание.

Но она не пошевелилась.

Она ждала наступления утра.

Кора собрала еще клубники – это все, что сейчас могло помочь ей выжить.

Каждый раз, когда она пыталась вернуться в Эден Стар, то плутала лишь сильнее.

По дороге она нашла еще фрукты, а орехи миндального дерева дали ей столь необходимый для поддержания сил белок. Но она все еще не могла найти пути назад. Все валуны выглядели одинаково. Повсюду росли деревья, и ничего не указывало на то, куда ей идти.

– Черт… я когда-нибудь выберусь отсюда?

Она знала, что никто за ней не придет.

Потому что никому не было до нее дела.

Прошло еще две ночи.

К счастью, повсюду были ручьи, и Кора не испытывала жажды. Но, пойдя вдоль ручья, она двигалась в гору – в направлении, противоположном тому, куда изначально намеревалась идти.

Или, по крайней мере, ей так казалось.

– Боже, Кора. Ты действительно дура, – сказала она самой себе. Уперев руки в бока, девушка осматривала новую поляну – луг с полевыми цветами, которые, возможно, были съедобными, только вот не было способа узнать это наверняка.

– Не дура. Просто заблудилась.

Она быстро обернулась и увидела Кэллона – высокого и гордого, с развевающимся за спиной темным плащом. На его одеждах было изображено дерево, усыпанное цветами, – женский символ, который, однако, на его груди казался очень мужественным. На поясе у него висел меч, руки были затянуты в перчатки, запястья – в наручи.

– Не вижу разницы.

Сверля ее своими зелеными глазами, он подошел ближе. Под тяжестью его шагов хрустела трава. Оказавшись рядом, он отвел взгляд, чтобы полюбоваться видом. Медленный вдох наполнил его легкие.

– Ты хотела со мной поговорить?

– Да, примерно неделю назад.

Он продолжал осматриваться по сторонам, демонстрируя квадратную челюсть и проглядывающие на шее сухожилия. У него были такие же темные волосы, как у нее, и такие же зеленые глаза.

– Мое личное присутствие требовалось на границе.

– Не удивительно… Ты же генерал.

Он продолжал осматривать окрестности, не удостаивая ее взглядом.

– Почему ты не взяла с собой карту?

– У вас что, есть карты?

Он наконец перевел взгляд на нее.

– Альфреда об этом не сказала?

– Она не самая большая моя поклонница. Не удивлюсь, если она хотела, чтобы я заблудилась.

Кэллон развернулся и двинулся в путь.

– Я отдам тебе одну, когда мы вернемся.

– Спасибо.

После секундного промедления Кора последовала за ним.

– И спасибо, что нашел меня. Должно быть, это заняло много времени.

Он шел впереди. Его сильные плечи были широко расправлены, руки опущены по бокам.

– Это не составило труда – ты оставляешь множество следов.

Когда они вернулись в ее домик на дереве, Кора достала собранную клубнику и выложила на стол.

– Хочешь немного?

Он оглядел маленькое помещение и уселся за обеденный стол.

– Нет.

– Ну, а я умираю с голоду.

Она села напротив него и начала жадно уплетать ягоды.

На его серьезном лице промелькнуло насмешливое выражение, но затем он взглянул на пустые тарелки, которыми был уставлен стол.

– Ты отправилась искать еду…

Кора ела одну ягоду за другой, но продолжала чувствовать голод.

– Я нашла немного миндаля и кое-что еще, но уже все съела.

Какое-то время он, положив руки на колени, смотрел в сторону, но затем снова повернулся к ней. Он сидел, серьезный и неподвижный, и смотрел на Кору таким взглядом, словно не мог решить, что с ней делать.

– Ты не понравилась эльфам.

– Неа.

Она положила хвостик от клубники в миску и перешла к следующей.

Кэллон слегка кивнул.

– Я поговорю с Альфредой.

– Не надо, все в порядке. Если ты нарисуешь мне карту, я смогу сама о себе позаботиться. Мне ведь все равно особо нечем заняться.

Она изо всех сил старалась держаться и не реагировать на то, как к ней относятся, но спустя неделю это становилось все сложнее. Ее сердце, спрятанное за твердой броней, за толстой кожей, готово было разбиться.

– Став отшельником, тебе не представится никаких шансов влиться в общество.

– Ну, я старалась быть милой и все такое. Не сработало.

Она продолжала есть одну ягоду за другой.

– Ты единственный, кто хоть немного добр ко мне.

Сохраняя каменное лицо, он опустил взгляд.

– Суть обмена состоит в том, что ты берешь одну вещь и даешь другую взамен. Когда ты идешь на рынок, эльфы видят, что ты пришла лишь брать.

– Ну, Альфреда велела мне так и делать.

Она никак не могла найти подход к этой древней расе. Когда она задавала вопросы, это их раздражало. А когда она делала именно то, что ей велели, это просто вывело их из себя. Она попала в тупик.

– И когда я приходила на рынок, они на меня практически шипели.

– Эльфы не шипят…

– Ты понял, о чем я.

Он уставился на нее, слегка нахмурив брови.

– Что?

Кэллон положил руки на стол и слегка наклонился вперед, впервые приняв расслабленную позу.

– Если ты хочешь взять что-то с рынка, тебе нужно дать что-то взамен. Похоже, Альфреда намеренно тебе этого не объяснила. Королева сдержала свое слово, но она намерена усложнить тебе жизнь настолько, чтобы ты сама решила уйти.

«Это было очевидно.»

– Да, я сама до этого додумалась.

Он продолжал пристально изучать ее лицо.

– Тогда почему ты остаешься?

В нем было что-то такое, из-за чего ей хотелось сказать правду, хотелось попросить его о помощи. Но он был верен королеве – женщине, которая ненавидела ее всей душой.

– Потому что это мой народ. Даже при всей их холодности у меня с ними больше общего, чем с жителями моей деревни. Если бы я и могла вернуться, я бы все равно этого не сделала.

Кэллон, как всегда, выглядел так, словно был высечен из камня.

Она медленно выдохнула, и ее голос перешел в шепот.

– Почему вы так сильно меня ненавидите?

В его лице что-то изменилось. Это продлилось лишь мгновение, пронеслось со скоростью падающей звезды, будто этого никогда и не было. Сострадание.

– Я не испытываю к тебе ненависти.

– Ты же понял, что я имею в виду.

– Это ты и сама можешь понять, Кора.

– Потому что я наполовину человек? – спросила она. – Но тогда вы все упускаете самую важную часть – половину.

Он слегка покачал головой.

– Мне кажется, живя в этом лесу, просто невозможно накапливать ненависть и злость. С каждым моим вдохом воздух очищает мое тело от всех плохих эмоций. И я не понимаю, как кто-то вроде королевы может ненавидеть меня с такой неизменной силой. Должна быть какая-то другая причина, но я даже представить себе не могу, что бы это могло быть.

Кэллон молча опустил глаза и посмотрел на свои руки.

Он что-то знал.

– Скажи мне.

Он начал массировать костяшки пальцев, словно они болели после бесконечных сражений.

– Она никогда не говорила мне иную причину. Но у меня есть свои теории.

– Какие именно?

Покрутив кольцо на пальце, он поднял на нее взгляд. Они оказались лицом к лицу, глаза в глаза.

– Не думаю, что могу ими делиться, тем более что я не уверен в их правдивости.

Она шумно выдохнула, раздув ноздри.

Он продолжал крутить свое кольцо.

Кэллон был единственным подобием друга, что у нее был, так что она не хотела рисковать и отталкивать его своей резкостью. Она отодвинула эмоции в сторону.

– Что я могу предложить?

– Что ты умеешь?

– Ну, я умею охотиться, но здесь это бесполезно.

Его внимательные глаза слегка прищурились, словно сама мысль об охоте вызывала у него тошноту.

– Может, ты арфистка? Или певица? Рассказчица?

Она свела брови вместе и рассмеялась.

– Арфистка… Это забавно.

– Что ж, ладно.

Он сложил пальцы в замок.

– Так что же ты умеешь?

– У меня иммунитет к Сокрушителю черепов, но это вряд ли вам пригодится.

Кэллон прищурился.

– Правда?

Она кивнула.

– Ага. Я потеряла сознание, но выжила.

Кэллон продолжал пристально на нее смотреть, словно впитывал каждое произнесенное ею слово. В нем чувствовалась царственная напористость, как будто он мог командовать жителями Эден Стар гораздо лучше, чем королева. Он не мог не вызывать уважения, и, судя по его манерам, эльф был уже в весьма солидном возрасте.

– Еще я кузнец. В своей деревне я ковала оружие, и у меня это отлично получалось.

– У нас уже есть кузнец.

– А второй вам не нужен?

– Мы не охотимся, так что нам не нужны луки и стрелы. Сражений у нас не было тысячи лет, так что новые мечи нам тоже не нужны. В этом просто нет необходимости.

– Эх, черт возьми.

– Хватить браниться. Эльфам это не нравится.

– Хорошо. Но сейчас-то мы только вдвоем, так что можно не беспокоиться.

Его взгляд снова изменился, став слегка растерянным.

– Мы же друзья?

Ей действительно нужен был друг, и он казался лучшим кандидатом на эту роль. Флэр и Раш не связывались с ней – видимо, окружающая лес магия была слишком сильной, чтобы ее можно было пробить.

Он не ответил.

Воцарилось неловкое молчание.

Она знала, что ему пора уходить, поэтому прежде, чем это произошло, попросила то, что ей было нужно.

– Могу я получить обратно свой меч?

Он медленно втянул носом воздух и слегка покачал головой.

– Пока ты в Эден Стар, нет нужды носить оружие.

– Но ты вернул мне лук и стрелы.

– Их можно использовать многими способами, но у меча – лишь одно применение.

– Ты думаешь, я собираюсь бегать по рынку и убивать каждого эльфа, которого увижу? – недоверчиво спросила она.

Его мягкость исчезла, вернулась твердость стали.

– Если ты хочешь быть принятой в это общество, то разгуливать с мечом на поясе – не лучший способ. Они и так уже тебе не доверяют.

– Я не собираюсь носить его с собой, и уж тем более использовать.

– Тогда зачем он тебе нужен?

В ее сознании возник образ Раша – воспоминание о том, как она впервые увидела его лицо в Полоксе, когда он пришел вытащить ее из беды. Меч, сделанный из драконьей чешуи, отпугивал стражников достаточно долго, чтобы он успел ее спасти.

– Это подарок.

– И ты оставишь его здесь, в комнате?

– Да.

Она могла бы сказать все что угодно, лишь бы добиться своего, но чувствовала себя виноватой за то, что ввела его в заблуждение, пусть даже совсем незначительное.

– Еще я бы хотела попрактиковаться на лугу или где-нибудь еще. Честно говоря, я не очень хорошо владею мечом, но мне бы хотелось научиться. Я бы пошла куда-нибудь в укромное место, чтобы меня никто не видел.

– Зачем тебе учиться владеть мечом?

Его тон стал более резким, и неодобрение сквозило как в голосе, так и в выражении лица.

Она попыталась найти правильные слова, чтобы передать свои мысли, но не раскрывать всех карт.

– Жизнь в Эден Стар может показаться идеальной. Я здесь всего несколько недель, и даже я иногда забываю о существующем зле. Но оно где-то там, и оно никуда не денется. Однажды оно вторгнется на эти земли. Мы все должны быть готовы к этому.

Вместо того чтобы расспрашивать ее дальше, он взглянул на дверной проем, как будто собирался уходить. Эльф уже оперся ладонями о деревянный стол, чтобы подняться на ноги.

Вот тогда-то она и заметила это.

Деревянное кольцо на его пальце – с изумрудом странной формы в центре.

– Это мое кольцо.

Она медленно поднялась на ноги. Еще мгновение посмотрев на драгоценный камень, она подняла подбородок.

– Почему ты носишь мое кольцо?

Расправив плечи и выпрямив спину, он рассматривал ее бегающим взглядом, как будто мысленно рисовал набросок ее лица.

– Это не твое кольцо.

Он сунул руку в карман и достал такое же кольцо, только на пару размеров меньше.

– Вот это – твое.

Он положил его на стол так, чтобы она могла до него дотянуться.

Она вспомнила, как сидела рядом с Дорианом на диване и открывала матерчатую упаковку коробки. Внутри было то самое кольцо, и она никогда не снимала его с тех пор, как оно было надето ей на руку. Она потянулась за ним, осмотрела, а затем снова надела на палец.

– Что это значит? Это какой-то эльфийский символ?

Ее родители, должно быть, оставили его вместе с письмом, доказывая ее эльфийское происхождение, на случай, если она когда-нибудь захочет вернуться в Эден Стар. По сути, это было своего рода свидетельство о рождении.

– Нет.

Она опустила руку, чувствуя, как к пальцу возвращается прежний вес. Это было похоже на теплые объятия кого-то, кто ее любил, кого-то, кто хотел, чтобы она знала, откуда она родом.

– Это символ одного из четырех кланов.

Они стояли по разные стороны от стола, но Кора почувствовала, как их друг с другом связывает невидимая ниточка, и ее сердце забилось быстрее.

– Мы из одного клана.

Он кивнул.

– Какого?

Его глаза обратились к двери, как будто он испытывал искушение уйти, не ответив на вопрос. Как будто отвечать на ее вопросы было каким-то предательством по отношению к королеве и его народу. Но он, должно быть, передумал, потому что снова повернулся к ней и пронзил ее своим жестким взглядом.

– Риверглэйд.

Она сидела на балконе своего домика на дереве, на деревянном стуле рядом со скворечником, в котором жила семья из четырех маленьких воробьев. Над деревянными перилами росли пурпурные цветы, но они не закрывали вид на поле и лес внизу.

Эльфы двигались по тропинке, в основном парами, тихо переговариваясь друг с другом. Солнечный свет постепенно угасал.

Взгляд Коры упал на кольцо на пальце, ее единственную связь с этим местом.

Вот почему Кэллон не был таким холодным, как все остальные.

Она не сомневалась, что, не будь у них этой связи, он относился бы к ней так же, как прочие.

Она тихо вздохнула. Пение птиц затихало по мере того, как угасал солнечный свет.

– Раш, я не уверена, что смогу это сделать.

Кора закрыла глаза. Ее переполняло чувство одиночества, и в этот миг ей хотелось точно так же, как Флэру, слиться с тем единственным человеком, кому она могла довериться.

– Я бы все отдала, чтобы ты был здесь, со мной.

Она открыла глаза и увидела, как свет солнца, освещающего кроны деревьев, угасает. Пение птиц превратилось в тихую мелодию. Скоро небо усеют звезды, засияет луна, и она почувствует себя еще более одинокой.

– Кора. Ты меня слышишь?

Услышав голос у себя в голове, она чуть не упала со стула.

– Кора? – Голос Флэра был далеким и тихим, словно приглушенным.

Ей отчаянно захотелось иметь кнопку, которая могла бы сделать его громче.

– Да, я тебя слышу. Флэр, это ты? – Ее собственный голос был практически криком в ее собственном сознании.

– Да. Но будь потише. Ты громкая, словно барабан.

– О, извини. – Она утихомирила голос в своей голове. – Но я тебя едва слышу.

– Говорю так громко, как только могу. Связь слабая. Но ты, Красотка, никогда не перестаешь меня удивлять.

От нежности в его голосе – первой нежности, которую она почувствовала за последние недели, – на глаза, навернулись слезы.

– Я так сильно скучаю по тебе.

После небольшой паузы к нему вернулся голос.

– Тебе грустно.

Она покачала головой, хоть и знала, что Флэр мог только слышать, но не видеть.

– Я нежеланная гостья в Эден Стар.

– Это изменится, Красотка.

– Я так не думаю…

– Будь терпелива. Для них время течет иначе, чем для тебя. У них долгая память. И им куда сложнее избавиться от предрассудков.

– Они предвзято относятся к моему происхождению. Я мало что могу с этим поделать. – Черты ее лица уже не изменятся. Ее манеры и речь никогда не станут скорее эльфийскими, чем человеческими. Линия всегда будет проходить прямо по центру. Отметина, которая будет видна всем.

– Раш – самый подозрительный человек, которого я когда-либо знал, но он доверяет тебе так же сильно, как и мне. Верь в себя. Ты умная, красивая, добрая. Они это заметят.

Кора вдруг поняла, что все это время они говорили только о ней.

– Как твои дела?

– Сегодня я съел двух медведей. У меня все хорошо.

Она усмехнулась.

– Как твоя чешуя?

– Прекраснее, чем утреннее солнце. Спасибо, что спросила.

– Я не могу дождаться, когда увижу ее воочию.

– Я приму ванну перед нашей встречей, чтобы ты могла увидеть меня во всей красе. В солнечный день мои чешуйки так ярко отражают свет, что похожи на проносящийся по небу огонь. А когда я дышу пламенем, то становлюсь самым свирепым и прекрасным существом, какое люди когда-либо видели…

Она лишь улыбалась и позволяла ему говорить, говорить, говорить.

– Люди боятся меня, но в то же время почитают.

– Так им и следует делать.

– Мне нравится, что ты меня слушаешь. Раш никогда не слушает.

– Он слушал тебя сотни лет, так что…

– Ну, если хочешь знать мое мнение, мои рассказы все равно должны его завораживать.

Судя по всему, они были в безопасности. Но Кора все равно волновалась.

– Где вы? Ребята, вы вообще в порядке?

– Решили провести вечер в лесу. Мы приближаемся к убежищу и скоро встретимся с Бриджем.

– Я рада, что у вас получилось. Как прошло путешествие?

– Могло бы быть и лучше.

– О нет… Что случилось?

– Мы столкнулись с генералом Ноузом, а потом сбежали. Благодаря мне. Потом нас начали преследовать несколько Шаманов, но пару дней назад мы ускользнули. Я сжег одного из их коней насмерть. Это было чудесное зрелище.

– Но вы, ребята, в порядке…

– Подожди.

– Эм, ладно.

– Извини, Раш уже теряет терпение. Хочет с тобой поговорить.

– Давай.

Прекрасный пейзаж перед ней померк, ритм сердца ускорился – словно барабаны в песне, которые становились громче и быстрее по мере приближения крещендо. Ее губы ощутили невидимый жар поцелуя, которому было уже несколько недель. Кора вся трепетала, в висках стучало, нервы были на пределе.

Она ждала.

И ждала.

Но ничего не происходило.

– Привет?

По-прежнему ничего.

– Раш? – Она так боялась его не услышать, что ее собственный голос превратился в шепот.

В ее сознании вновь возник голос Флэра.

– Прости, Красотка. Не получается.

От разочарования у нее упало сердце.

– О… может быть, получится, когда вы будете в каком-то другом месте.

– Возможно.

– Просто… скажи Рашу, что я по нему скучаю.

– Он тоже по тебе скучает.

– Он так сказал?

– Нет. Но поверь мне, это так.

Глава 8. Убежище

– С ней все в порядке?

– Да.

– Она прямо так и сказала?

– Да, она в безопасности и невредима.

Раш шумно выдохнул. Солнце скрылось, и свет факелов освещал высокие стены города Карта, к которому они приближались. Он свернул с тропинки и пошел другим маршрутом, держась правее и приближаясь к нижней части берега.

– Но ей грустно.

Раш остановился среди зарослей кустарника, таких густых, что не было видно скал и деревьев позади. Когда взойдет солнце, они отправятся в долгий поход по пещерам утеса и, пройдя по тайному маршруту, окажутся на другой стороне – в убежище.

– Почему?

– Она им не очень нравится.

– Она бывает немного грубовата.

– Дело не в этом.

– Я знаю, Флэр.

Ее получеловеческое происхождение не могло не стать преградой. Вряд ли Кора когда-нибудь сможет убедить эльфов помочь им, но Раш восхищался ее стараниями.

– Но раз они позволили ей жить в Эден Стар, значит, все не так уж плохо.

– Ты прав.

– Они изменят свое мнение.

Он положил рюкзак под голову и устроился поудобнее. Лежа на спине, Раш устремил взгляд на звезды.

– Хотел бы я с ней поговорить…

– Я сказал ей, что ты по ней скучаешь.

– Что? Какого черта ты это сделал?

– Потому что так и есть.

– Я никогда не произносил этих слов.

– Дела говорят сами за себя.

– Ты засранец…

– Она первая сказала, что скучает по тебе.

Раш ничего не ответил.

На следующее утро Раш долго карабкался по скалам до тех пор, пока не нашел вход в потайной туннель. Вытащив из рюкзака ветку, он обмакнул ее в масло и чиркнул спичкой.

– Я мог бы сам разжечь огонь.

– Для этого требуется слишком много усилий. Оно того не стоит.

Подняв зажженный факел, Раш приблизился к туннелю.

– Готов?

Флэр громко зарычал. Он явно был недоволен.

– Поторопись.

– Как и всегда.

Раш шагнул в темный туннель – проход, которым он пользовался множество раз, – и устремился вперед так быстро, как только мог.

Флэр в его сознании съежился, приняв позу эмбриона и став настолько маленьким, насколько это вообще было возможно. На каждую грань, что дракон и человек делили на двоих, давила неимоверная тяжесть. Боль. Тревога. Страх.

Раш тоже это чувствовал.

– Все будет хорошо, Флэр.

Он двигался очень быстро, стараясь как можно скорее провести их по подземным переходам. Всю их связь пронзила боль, заставив Раша почувствовать именно то, что чувствовал его дракон.

– Подумай пока о своей прекрасной чешуе, хорошо?

Флэр молчал.

– Да ладно тебе, друг. Расскажи мне о своей чешуе.

– Просто… иди.

Раш почувствовал агонию в груди, ощутил такую тяжесть, словно на него опустили целую гору. Казалось, его дух сокрушается и он уже никогда не увидит неба.

Он бросился бежать.

– Почти пришли.

Флэр, свернувшись в клубок, продолжал дрожать.

Раш с разбегу влетел в огромную пещеру, но все равно продолжил бежать.

– Раш?

Зейн сидел на полу и срезал ножом кожуру с яблока, но при виде своего союзника поднялся на ноги.

– Как раз вовремя. Мы слышали новости о Шаманах…

– Я вернусь через секунду.

Раш продолжал бежать, оставляя за спиной взволнованных людей, – никто не понимал, почему он это делает. В какой-то момент ему на пути встретился Бридж.

Но тот знал, куда направляется Раш, и тут же отступил в сторону.

Наконец Раш выбежал наружу, на уединенный пляж, который был окружен скалами, а еще одна скала огораживала его от открытого океана. Эта маленькая бухта оставалась незаметной для всего остального мира – корабли по этому маршруту не ходили.

Раш добрался до кромки воды и опустился на колени в песок.

– Все закончилось.

Раш чувствовал солнечные лучи на своем лице, чувствовал, как ветерок овевает его кожу, слушал, как нежные океанские волны набегают на пляж и снова отступают.

Флэр медленно развернулся, преодолевая барьер, который он воздвиг в своем сознании, и сделал вдох. Он тянулся все дальше и дальше, тревога уменьшалась. Вид неба, океана, деревьев возвращал его в его естественное состояние.

Бридж, опустившийся на колено рядом с Рашем, молча за ним наблюдал.

– С ним все в порядке?

– Дай мне минуту.

Флэр молчал. Теперь, когда он мог видеть небо и стаю гусей, пролетавших над головой, тело возвращалось в состояние покоя.

– Он терпеть не может находиться под землей.

Было трудно избавиться от беспокойства дракона. Не тогда, когда они были так тесно связаны, а их души слились воедино. Они разделяли боль. Горе. Радость. Все.

– Не вини его. Хоть у меня и нет крыльев, мне тоже это не нравится.

– Ладно. Я готов.

Раш поднялся на ноги и посмотрел на два корабля, стоявших недалеко от берега. Один из них был небольшим – тот самый корабль, на котором они в прошлый раз планировали отплыть. А другой корабль оказался огромным галеоном.

– Как, черт возьми, тебе это удалось?

Бридж ухмыльнулся.

– Не стоит меня недооценивать.

– Ты что, до смерти надоел его капитану своими книгами, а потом захватил корабль?

Его глаза игриво сузились.

– Я получил небольшую помощь от нескольких друзей.

– Надежных друзей?

– Без сомнения.

Он кивнул в сторону пещеры.

– Пойдем, я тебя представлю.

– Он похлопал Раша по спине, и они шли вместе, пока не оказались в тени скалы.

– Как Кора?

– Она с эльфами. В безопасности.

– Приятно слышать. Слышал о твоей небольшой стычке с Шаманами. Все в Карте говорят об этом.

– Да, долгая история.

– Не совсем. Я спас наши задницы.

– Очевидно, ты уже чувствуешь себя лучше, – ответил Раш.

Флэр фыркнул.

– На обратном пути мы столкнулись с генералом Ноузом, – объяснил Раш. – И пошло-поехало… Это был долбаный балаган.

– Все, что ты делаешь, это долбаный балаган.

Раш с улыбкой пожал плечами.

– Заткнись.

Вдруг рядом появился Зейн с половинкой яблока в руках.

– Рад, что ты тут.

Он пожал Рашу руку и притянул его ближе, чтобы похлопать по спине.

– Как у тебя дела?

Раш улыбнулся.

– Ну, знаешь… я грязный, голодный и усталый.

Зейн усмехнулся.

– Как всегда.

Бридж переводил взгляд с одного на другого.

– Подождите, вы двое друг друга знаете?

– Он всех знает… – Флэра мог слышать только Раш, но он все равно вставил свое слово.

– Он всех знает…

– Он как-то раз завалился в мой магазин с жуткой раной, – объяснил Зейн. – Я его подлечил, а потом мы выпили по паре пинт.

Бридж повернулся к Рашу.

– Тесен мир, да?

Раш пожал плечами.

– Когда ты в бегах… довольно тесен. Надеюсь, ты не нанял никого, кто знал бы меня по временам, когда я был генералом Рашем.

– Нет. Постарался этого избежать.

Он сунул пальцы в рот и громко свистнул.

– Ребята, подходите.

Первым подошел молодой парень со светлыми волосами, высокий и мускулистый, но с мальчишеской улыбкой. Когда он протягивал Рашу руку, его глаза светились юношеским возбуждением.

– Встретиться с тобой – огромная честь.

Раш взял его за руку.

– Огромная честь… Не уверен, что…

– Ты слился с драконом. Для меня большая честь быть здесь.

Он опустил руку и отступил назад.

– Не могу дождаться, когда ты перевоплотишься и я увижу дракона. Кстати, меня зовут Лиам.

Раш повернулся к Бриджу, недовольно нахмурив брови. В воздухе повис невысказанный вопрос.

– Лиам – ученый и раньше работал в моем городе, – объяснил Бридж. – Несколько лет назад он переехал сюда. Он испытывает огромный интерес к драконам и стремится их освободить. Он немного одержим, но безобиден.

Нищим выбирать не приходится, так что Раш ничего не ответил.

Следующей подошла невысокая женщина с красивыми темными волосами и большими глазами. У нее был очень уверенный вид. Положив одну руку на бедро, она смотрела на Раша с понимающей улыбкой.

– Давненько не виделись.

Раш уставился на нее с бешено колотящимся сердцем.

– О, это будет весело.

Теперь он изо всех сил старался не показывать свое смущение.

– Как твои дела?

Она пожала плечами.

– Секундочку. Ребята, вы что, тоже друг друга знаете? – спросил Бридж. – Серьезно, есть хоть кто-то, кого ты не знаешь?

– Очевидно, только Лиама.

– Ну, Раш много где успел побывать, – сказала она. – Очень занятой человек…

Раш старался не замечать неприкрытой враждебности в ее голосе.

– А вы откуда друг друга знаете? – спросил он, повернувшись обратно к Бриджу. Отчаянная попытка отвлечь от себя внимание.

– Лайлак? – уточнил Бридж. – Она моя сестра.

– Ха-ха-ха-ха! – Голос был таким громким, что вытеснил у Раша из головы все его мысли.

– Прекрати смеяться.

– Ха-ха-ха!

– Я верну твою задницу обратно в пещеру.

– Бридж будет так счастлив.

Бридж выжидающе посмотрел на Раша.

– Черт, как неловко.

– И весело.

Лайлак одарила его злорадной улыбкой и повернулась к брату.

– Он поймал меня, когда я пыталась его обокрасть. Мы тогда хорошенько посмеялись.

– Она спасла твою задницу.

Раш пожал плечами.

– Точно… несколько месяцев назад.

Бридж повернулся к сестре.

– Ты все еще занимаешься этим дерьмом?

– Что? – невинно спросила она. – Девушке ведь нужно как-то добывать пропитание.

Глава 9. Нерушимые узы

Заложив руки за спину, Кэллон шагнул на первую ступеньку. Он вытянулся по струнке, каждым мускулом демонстрируя безграничное уважение к своей королеве.

– Ваше Величество.

Он отвесил глубокий поклон и снова выпрямился.

– Периметр под охраной. На границах спокойно.

– Не теряй бдительности.

Ее корона была полна белых лилий. Они были такими свежими, будто их стебли еще не оторвали от земли.

– Уверена, она навлечет на нас беду.

– Ваше Величество, прошло уже несколько недель.

– Да хоть годы, Кэллон, мне все равно.

Он кивнул.

– Конечно.

– Что-нибудь еще?

– Да. Мой заместитель, Алдон, прекрасно себя показывает. Уверен, в качестве генерала он бы весьма преуспел.

– У меня уже есть генерал.

Положив подбородок на сжатые костяшки пальцев, она буравила его взглядом.

– Если вы беспокоитесь о безопасности границ, то, возможно, нам следует рассмотреть возможность иметь двух генералов.

На протяжении нескольких ударов сердца царила тишина. Ее взгляд продолжал пронзать тонкую, но непробиваемую броню, покрывавшую его тело с головы до ног. Ее взгляд был острее кончика стрелы.

– Я подумаю об этом. Что-нибудь еще?

Ему следовало бы поклониться и уйти. Но он медлил.

– Да.

– Говори. Мой день полон других обязанностей.

На мгновение вся его уверенность испарилась, и, сам того не осознавая, он в ужасе прикусил нижнюю губу.

Королева прищурилась.

– Что такое?

– Я хочу стать проводником Коры вместо Альфреды.

Казалось, из глаз королевы вот-вот полетят огненные стрелы.

– Почему?

– Потому что, как вам известно, Альфреда плохо справилась со своей работой.

Королева молчала, и эта тишина была убийственной.

– Я не отказываюсь от своих основных обязанностей в качестве вашего генерала, лишь прошу в свободное время быть ее проводником.

Снова молчание.

Кэллон выпрямился и перестал жевать нижнюю губу.

Прошло несколько минут. Королева закрыла глаза и погрузилась в свои мысли. Сжав деревянные подлокотники, она с видимым усилием поднялась на ноги. Казалось, в это мгновение свет померк. Она элегантно спустилась на одну ступеньку, затем еще и еще. Наконец королева оказалась лицом к лицу со своим генералом.

– Почему?

Он не моргая смотрел ей в глаза. Ощущение было такое, словно он оказался рядом с ревущим камином. Она уже догадалась, что он ответит, но искала подтверждения.

– Вы знаете почему, Ваше Величество.

В ее взгляде отразилась ярость целой армии. Ее красивые губы плотно сжались в усмешке, такой острой, что она могла бы разрезать плоть на его горле. Она содрогнулась, словно гора, пораженная землетрясением.

– Скажешь об этом хоть кому-нибудь… и я убью тебя не раздумывая.

Он не выказал никакой реакции – именно так его учили. Перед лицом смерти он не показал бы ни страха, ни сожаления. Когда его заставляли отнять жизнь у другого, он не испытывал вины. Он не должен был ничего чувствовать.

– Почему вы хотите ее обманывать? Обманывать свой собственный народ.

– Потому что. И это все причины, которые я обязана назвать.

Он стоял на одну ступеньку ниже, но смотрел прямо ей в глаза.

– Ты был верен мне и своему народу, поэтому я удовлетворю твою просьбу. Но ты не должен рассказывать то, что ты узнал, ни ей, ни кому-либо еще. Ты меня понял?

Кэллон целиком состоял всего из двух вещей – верности своему клану и своей королеве.

– Когда-нибудь они все поймут, Ваше Величество. Вы не можете этого остановить и не должны этого делать. Вам нечего бояться. Нет причин этого стыдиться.

– Я приняла свое решение, Кэллон. Ты свободен.

Глава 10. Два кольца

С помощью полученной от Кэллона карты Кора легко ориентировалась в дикой местности и успешно нашла свой следующий обед. Собрав в рюкзак фрукты, орехи и ягоды, она вернулась в свой домик на дереве.

Именно там она проводила большую часть своего времени.

Но это никак не помогло бы ей влиться в общество, поэтому она заставила себя вернуться на рынок. Может быть, кто-нибудь будет достаточно любезен, чтобы ответить, когда она заговорит, или улыбнуться в ответ на ее улыбку.

Но нет.

Сложно жить там, где все вокруг тебя ненавидят.

Когда она мысленно позвала Флэра, то не смогла установить связь. Она говорила и говорила, но так и не получила ответа. Но Кора не паниковала – она знала, что все дело в расстоянии.

На рынке была трапезная, где эльфы собирались и тихо разговаривали друг с другом за чашкой чая или кофе. Все были поглощены разговором. Она решила присесть там же, хоть и была одна.

Официантка так и не подошла.

Вот так, не сказав ни слова, ей отказали в обслуживании.

Она все равно продолжала сидеть там, изучая эльфов, проходивших мимо по рыночной площади. Все они мирно беседовали. За все время она не слышала криков, не видела драк. В этом месте не существовало обид и злости. Разве что по отношению к ней.

Вдруг Кора почувствовала на себе чей-то яростный взгляд. Казалось, что ее плоть тает и стекает по лицу.

Она обернулась и увидела, что на нее пристально смотрит Хельда. Эльфийка сидела за своим столом, уперев руки в бока, и так плотно сжимала губы, словно это единственное, что удерживало ее от крика. Было очевидно, именно Кора являлась объектом ее ненависти.

Хельда обошла свой стол и направилась к ней.

– О черт…

Пока Хельда шла, она привлекала к себе внимание окружающих – ее гнев нельзя было не заметить. Казалось, она в секунду растеряла всю свою грацию, которая была присуща всем эльфам. Словно просто об этом забыла.

Она остановилась перед Корой. Ее красивое лицо казалось уродливым в гневе.

– Что я сделала?

Кора молча сидела и никого не беспокоила, но, оказывается, это все равно не могло уберечь ее от всеобщего гнева.

Если до этого было тихо, то теперь воцарилась гробовая тишина. Разговоры вокруг прекратились. Птицы перестали петь – даже они почувствовали, что что-то не так. Все взгляды были устремлены лишь на двух женщин.

– Перестань собирать мой урожай. Он для всех эльфов, а не только для тебя.

Кора несколько раз моргнула, изо всех сил стараясь не взорваться. Нельзя было давать волю чувствам – они бы просто возненавидели ее еще больше. Ей пришлось спрятать свой гнев в ножны – так же, как она убирала в них свой меч.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь…

– Клубника, черника, малина – все исчезло. А на миндальных деревьях остались лишь цветы. Сначала я подумала, что это просто белка или какой-то другой наш друг наслаждается фруктами, но потом поняла, что это все ты. Не. Смей. Мне. Лгать.

– Послушай, я не знала, что это твое…

– Итак, ты признаешь свою вину.

– Нет, я же не знала.

– Ты ничего не знаешь. Ты – пиявка в нашем лесу. Не понимаю, почему королева Дэлвин предоставила тебе убежище. Ты дикарка, мерзкая дикарка. Тебе здесь не место. Почему бы тебе не…

– Ладно, с меня хватит этого дерьма.

Кора поднялась на ноги и выпрямилась во весь рост.

– Мне бы не пришлось искать еду в лесу, если бы ты поделилась ею со мной на рынке. Никто здесь не хочет иметь со мной дел, никто не хочет проявить хоть немного доброты. Чего ты от меня ожидала? Я должна была умереть с голоду? И если твой ответ «да», то ты ничем не лучше тех, кого так стремишься осудить. Да, я наполовину человек, но это не мой собственный выбор. Ты ненавидишь меня за то, кем я родилась. Если бы вы все просто дали мне шанс, то увидели бы, что у меня есть те же качества, которыми обладаете и вы все. Это вы дикари, а не я.

Хельда слегка отступила назад. Она уперла руки в бока и плотно сжала губы.

Все молчали.

Хельда уставилась на Кору.

Кора уставилась на нее в ответ.

Хельда снова шагнула вперед.

– Ты никогда не станешь одной из нас. Никогда.

– Достаточно.

Кэллон говорил негромко, но вокруг было так тихо, что его голос разнесся по всей округе. Он подошел к столику и встал между двумя женщинами. На нем были не привычные боевые доспехи, а темные штаны и серая рубашка.

– Хельда, Кора говорит правду. Она не знала.

Хельда, разъяренная тем, что ее прервали, устремила свой пронзительный взгляд на Кэллона.

Тот сохранял хладнокровие.

– Этого больше не повторится. Вопрос уже решен.

Он повернулся к Коре.

– Извинись.

У Коры отвисла челюсть.

– Ого… Ну-ка, повтори?

Он прищурился.

– Ты меня услышала.

– Нет.

Она покачала головой.

– Я не буду извиняться за то, что выживала. Потому что тогда выходит, что мне следовало бы сделать другой выбор и просто умереть.

– Ты извиняешься не за это.

Теперь он полностью повернулся к ней и отчитывал, словно ребенка.

– Тогда за что? – недоверчиво спросила она.

– За то, как ты разговаривала со старшими.

– Э…э, да ты слышал это дерьмо…

– Кора.

Хельда громко фыркнула, а затем повернулась и зашагала прочь, обратно к своему столику напротив. Она побледнела, но больше не смотрела в их сторону.

Кэллон, очевидно, был разочарован. Судя по позе и выражению его лица, он был так же взбешен поведением Коры, как и все остальные.

Кора стояла на своем. Она отказывалась испытывать какие-либо угрызения совести.

– Мне жаль. Ой нет, не жаль.

Все так же прожигая ее взглядом, он опустился на стоящую у стола скамью и положил руки на стол. Рукава его рубашки были закатаны до локтей, обнажая загорелые мускулистые предплечья.

Изумруд в его кольце ярко сверкал на солнце.

Как только он сел, эльфы вернулись к своим делам. Разговоры продолжились. Птицы запели. Жизнь на рынке продолжалась своим чередом.

Он уставился в одну точку напротив себя.

– Сядь.

Кора засомневалась. Она взглянула на дорогу, ведущую к ее домику на дереве, – месту, где она могла почувствовать себя в одиночестве. Но все же она снова повернулась к нему – единственному союзнику, что у нее был, – и села напротив. Ссутулившись, девушка положила подбородок на костяшки пальцев.

К ним тут же подошла официантка.

– Доброе утро, Кэллон.

– Доброе утро, Морвен.

– Что я могу тебе предложить?

– Мне – кофе с миндальным молоком. А Коре – все, что она пожелает.

Когда Морвен посмотрела на нее, то все дружелюбие эльфийки испарилось.

Кора еще не видела меню, поэтому ответила наобум.

– Я выпью чаю.

Морвен ушла.

– Держу пари, в моем чае будет жирный харчок…

Она наблюдала, как эльфы за соседними столиками болтают, попивая чай. Их кружки были изготовлены из больших чайных листьев.

Кэллон нахмурился.

– Харчок?

– Знаешь, когда кто-то собирает слюну…

– Понял.

– Хотела бы я получать такое же отношение. Дай мне знать, если королеве понадобятся еще генералы.

– У тебя нет должной квалификации.

– Это была шутка… И вообще, с чего ты взял?

– Ты не умеешь обращаться с клинком, не так ли?

О, это точно.

Морвен вернулась с напитками и, хоть ее никто и не просил, принесла корзинку со свежей выпечкой.

– Дай мне знать, если тебе еще что-нибудь понадобится.

На прощание она одарила Кэллона улыбкой.

– Ты ей нравишься

– Я достойный человек.

– Нет, я имею в виду, ты ее привлекаешь.

Он взял чашку и сделал глоток.

Кора осмотрела свою чашку, наклоняя ее то влево, то вправо.

– Никаких харчков?

– Кажется, нет.

Она поднесла его к губам и сделала глоток.

– Ну, весьма неплохо, так что, если в нем и есть слюна, думаю, она пришлась мне по вкусу.

На его лице появилось такое выражение, будто он хотел усмехнуться, но сдержался.

Она оглядела его через стол, заметив вырез в верхней части его рубашки, ожерелье на шее, браслеты на запястьях. Рубашка была довольно свободной, но все равно нельзя было не заметить его мускулистой фигуры. Он был силен, как конь, и выглядел так, словно каждый вечер лакомился стейком с картошкой.

– У тебя сегодня выходной?

– Да. Моя смена закончилась.

– Круто. Где ты живешь?

– К северу от тебя.

Он продолжал медленно пить свой кофе, иногда наблюдая за ней, а иногда переводя взгляд на сидящих вокруг эльфов.

– Не сиди так.

– Как?

– Ты сутулишься.

– И что?

Он прищурился.

– Если ты хочешь, чтобы тебя принимали за эльфа, ты должна выглядеть, как эльф.

– На самом деле я хочу, чтобы меня принимали такой, какая я есть.

– Так вот ты какая? Сутулая, агрессивная и грубая юная девушка?

– Ого. Вообще-то она сама меня провоцировала. Если бы ты оказался здесь раньше…

– Я был здесь с самого начала.

Он бросил на нее скучающий взгляд.

– Хельде не следовало так с тобой обращаться, особенно публично, но ты здесь чужая. А она – нет. Правильно это или нет, тебе нужно доказать окружающим, что ты готова пойти на любые жертвы, чтобы стать одной из них.

– Думаешь, я этого не понимаю? Но я не тряпка, о которую можно вытереть ноги.

– И не нужно быть. Но тебе следовало разрядить обстановку, а не подбрасывать еще больше дров.

Она закатила глаза.

– И никогда больше так не делай.

Тон его голоса изменился и теперь звучал по-настоящему враждебно.

– Ни с кем, но особенно со мной.

Она опустила взгляд на свою чашку и медленно наклонила ее из стороны в сторону.

– Прости…

Когда она подняла подбородок и посмотрела на Кэллона, на его лицо вернулось прежнее выражение.

Извинений, казалось, было достаточно.

– Ты сказала, что умеешь делать оружие.

Она заколебалась – это был не вопрос.

– Э-э, да?

– Ты умеешь делать что-нибудь еще?

– Я не понимаю, что ты имеешь в виду.

– Я пытаюсь найти способ, как тебе внести свой вклад в наше общество.

– О, ясно.

– Итак, что еще ты можешь?

Она обдумала его слова, затем покачала головой.

– Не знаю. Но, серьезно, я очень хороший кузнец. Не в обиду этому твоему парню кузнецу…

– Девушке.

– О, правда? – взволнованно спросила она. – Это…

– Круто?

В его взгляде на мгновение появилась теплая искорка, но сразу же исчезла.

– Вот именно. Но, серьезно, я в этом хороша. Если бы мне дали шанс…

– Как я уже говорил, нам не нужен еще один кузнец. Нам и один-то вряд ли нужен.

«Пока не нужен.»

– А как насчет корон из цветов? Я могла бы их делать.

– Только королева Дэлвин носит цветочную корону.

– Я постараюсь что-нибудь придумать. Но вообще, не считая кузнечного дела, лучше всего я умею обращаться с луком и стрелами. Но у вас, ребята, это никак не может пригодиться. Хотя подожди-ка. Я могла бы стать солдатом. Я видела несколько лучников, когда только пришла. Я могла бы стать одной из них.

– Нет.

Его ответ прозвучал так коротко и быстро, что стало ясно – спорить бесполезно.

Наверное, все из-за Королевы-Сумасшедшей-Сучки.

Тишина затянулась. Кэллон сидел практически неподвижно, лишь подносил чашку с кофе к губам.

Чай Коры закончился, но она не ждала, что ей принесут еще.

– Что ж, спасибо за чай. Насладись оставшимся выходным.

Она поднялась из-за стола.

Кэллон кивнул в сторону скамейки, отдавая ей молчаливую команду.

Коре не нравилось, когда ей указывали, что делать, и все же она опустилась на прежнее место, не сказав ни слова.

– Теперь я буду твоим проводником вместо Альфреды. У меня есть на это несколько дней в неделю.

– Серьезно?

В последний раз она видела Альфреду в тот день, когда они познакомились.

Он кивнул.

– Это лучшая новость, что я слышала за последнее время.

Сделав глоток, он прикрыл губы чашкой, но по глазам было видно – он улыбался.

– Как так получилось?

Он допил свой кофе – чашка из листьев окончательно опустела.

– Я сам предложил ее заменить.

– Почему?

– Потому что она оказала тебе медвежью услугу.

Прищурившись, она уставилась ему в лицо. С трудом верилось, что генерал эльфийской армии добровольно захотел проводить с ней время, показывать ей Эден Стар, учить ее местным обычаям. У него же наверняка были более важные дела. Вдруг ее осенила догадка.

– Даже не знаю, как это сказать… ты очень милый парень, правда, просто я не рассматриваю тебя в таком ключе…

Он нахмурился сильнее, чем когда-либо прежде. На его лице отразилось такое смятение, словно он не понял ни единого ее слова.

Неловкое молчание затянулось, и Кора начала жалеть, что вообще открыла рот.

Казалось, Кэллона глубоко задели ее слова.

– Итак…

Что же она натворила?

Он, смущенный, продолжал молчать – будто просто не знал, как на это реагировать.

– Кора, у меня есть жена и ребенок. Мой интерес к тебе сугубо платонический и благородный. Так что никаких проблем.

– О… прости.

– Твои извинения приняты. Давай больше не будем говорить об этом.

Когда она вернулась в домик на дереве, то увидела на кровати свой меч.

– Мой меч…

Схватив клинок, она медленно вытащила из ножен, наблюдая, как на свет появляется красное лезвие – словно кто-то смог заключить в металл сам ад. Сев на край кровати и положив его себе на колени, Кора почувствовала сильный укол тоски. Она скучала по Флэру и Рашу.

Кэллон сел на стул, стоящий за обеденным столом.

– Спасибо.

Она поднесла лезвие ближе к глазам. Порой ей казалось, что она видит, как внутри танцуют языки пламени – будто пламя Флэра бесконечно горело глубоко внутри. При виде меча она вспомнила, как тогда, в Полоксе, впервые увидела прекрасное лицо Раша, и ее сердце застучало быстрее.

– Это очень редкий меч. Насколько я знаю, такие есть только у короля Лакса.

Кора схватила меч за рукоять и вложила обратно в ножны. Он так и остался лежать у нее на коленях.

– Ты сказала, что это был подарок. От кого?

Кора не сводила глаз со своего меча. Только сейчас, оказавшись на допросе, она осознала, что не предвидела этой ситуации. Ей следовало спрятать меч за пределами леса и забрать его позже. Теперь она изо всех сил пыталась найти подходящий ответ на его вопрос.

– Кора.

Ей пришлось поднять подбородок и посмотреть на него.

Некоторое время он молча изучал ее лицо, переводя взгляд, словно пытаясь найти ответ в выражении ее лица.

– Если бы королева Дэлвин узнала об этом клинке, она бы приказала его уничтожить. Если кто-нибудь из эльфов его увидит, беды не миновать. Я надеюсь, что ты спрячешь этот меч и никогда не обнажишь его на публике.

Она кивнула.

– Конечно.

– И, надеюсь, ты понимаешь, что это жест доверия.

Она снова кивнула.

– Так ты ответишь на мой вопрос?

Он снова посмотрел ей прямо в глаза.

– Почему ты мне доверяешь? Ты едва меня знаешь. Это потому, что мы из одного клана?

Положив одну ногу на противоположное колено и скрестив руки на груди, он, рассеянно моргая, обдумывал вопрос. На его правой руке красовалось кольцо – контраст дерева и яркого изумруда.

– Именно поэтому.

Кора снова посмотрела на меч. Она положила руки поверх ножен, и казалось, что они греются от горящего внутри пламени.

– Что это значит? Быть из одного клана?

– Клан объединяет всех эльфов с одинаковой фамилией. Эльфы почти бессмертны, поэтому кланы довольно велики. Это живая история всех родственников, близких и дальних.

Она снова посмотрела на Кэллона. У нее на сердце стало немного легче.

– Так… мы родственники?

– Да.

Она сделала глубокий вдох, и в горле у нее внезапно стало тепло и влажно. Она сохраняла каменное выражение лица, старалась скрыть нахлынувшие эмоции. Она и не ожидала, что простые слова могут ударить не хуже булыжника.

– Близкие родственники?

Тишина.

Он уставился на нее не моргая. Его дыхание было спокойным и размеренным, но мысли всей жизни промелькнули в его глазах всего за несколько секунд. Секунды текли одна за одной, прошла целая минута.

Она ждала.

Наконец он опустил взгляд и ответил:

– Я не знаю…

Глава 11. Величайшие мечники

Стук. Стук. Стук.

Она села в постели.

– Открыто.

Полностью одетая, она лежала и смотрела в окно, наблюдая за тем, как колибри засовывают свои носики в цветы и высасывают нектар.

Вошел Кэллон, неся в руках две плетеные сумки, в которых лежало множество разных фруктов и орехов. Он поставил все это на стол. Эльф снова был одет в брюки и свободную рубашку.

– Что это?

Кора подошла к столу.

– Не хотел, чтобы ты умирала с голоду.

– Ну, тебе необязательно было этого делать.

– Вообще-то, обязательно.

Он разложил все по тарелкам.

– Если бы я этого не сделал, ты бы наверняка вляпалась в неприятности.

Сумки опустели – вся еда уже была разложена.

Коре потребовалась вся ее сила воли, чтобы не закатить глаза.

– Спасибо.

– Лай-хи.

– А?

– Лай-хи. Так эльфы говорят «спасибо».

«Спасибо, что предупредила, Альфреда.»

– Лай-хи.

Одобрительно кивнув, он посмотрел ей прямо в глаза.

– Как ты?

– Так же, как и всегда.

– Это как?

– Умиротворенно.

На самом деле она определенно не была умиротворена.

– У тебя есть какие-то пожелания?

Она пару раз моргнула.

– Прости?

– Как твой проводник, я должен научить тебя всему, что тебе нужно знать. Итак, что ты хочешь узнать?

Этот вопрос застал ее врасплох.

– Ты и так достаточно для меня сделал, Кэллон. Уверена, в выходной ты бы хотел провести время со своей семьей. Не нужно тратить весь день на меня.

Его взгляд остался неподвижным, а осанка такой прямой, словно он был вырезан из камня.

– Ты была в зоне для медитации? Я бы мог отвести тебя туда.

Медитация явно не была ее коньком.

– Нет, не стоит.

– Очищение разума необходимо для того, чтобы установить связь со всем, что вокруг нас.

– Уверена, что так и есть, но для начала я бы предпочла что-нибудь другое.

– Я могу провести тебя по моему любимому маршруту к водопадам и ручьям.

– Нет…

Кэллон помрачнел.

– Тогда скажи, чего ты хочешь. Я же с самого начала спросил.

Кора взглянула на прислоненный к стене меч.

– Ты можешь научить меня владеть мечом?

Он был генералом эльфийской армии и наверняка владел клинком лучше, чем кто-либо другой в Эден Стар.

Ответ был написан у него на лице.

– Это не принесет никакой пользы.

– Пожалуйста.

– Но зачем?

– Потому что у меня есть меч и я не знаю, как им пользоваться…

– Зачем тебе этому учиться? В Эден Стар ты под защитой.

– А что будет, когда я покину Эден Стар? У меня есть такой прекрасный меч, при этом я понятия не имею, как им пользоваться. Разве это не глупо?

Он еще больше сосредоточился на ее лице, словно поворачивая линзу увеличительного стекла.

– Почему ты покинешь Эден Стар?

– Эльфы же приходят и уходят, разве нет?

Он покачал головой.

– Там для нас нет ничего, кроме разрушения и ненависти. Ты сказала, что ищешь убежища. И ни разу не упомянула, что это временно. Я начинаю задаваться вопросом, каковы твои истинные намерения и не было ли ошибкой доверять тебе.

Она почувствовала, как невидимая ладонь ударила ее по лицу. Ее щеки покраснели. Мышцы напряглись. Это было оскорбительно, хотя она не должна была чувствовать себя оскорбленной. Кора на мгновение опустила взгляд.

– Если ты хочешь, чтобы я научил тебя владеть клинком, ты должна назвать мне истинную причину.

– Мне просто нужно, чтобы ты мне доверял…

– Таковы мои условия. Я не возьму ученика, намерения которого мне неизвестны.

Она не хотела никому ничего рассказывать, но, если ей нужна была помощь, придется ввести его в курс дела.

– Я хочу свергнуть короля Лакса.

Он недоверчиво прищурился.

– И с помощью какой же армии?

– Я… у меня ее пока нет.

– Союзники?

– Их тоже нет. Пока.

– А причина?

– Он ужасный человек. Другие причины не нужны.

Уперев руки в бока, он посмотрел на нее взглядом, в котором бушевало море эмоций. Недоверие. Раздражение. Гнев.

– Вот для чего ты здесь. Ищешь союза с эльфами. Что ж, этому не бывать – и не потому, что ты здесь изгой, а потому, что эльфы никогда не покинут священный Эден Стар. Мы уже сражались. Мы уже погибали. Мы больше не ступим на эту дорожку.

– А что будет, когда он сам к вам придет?

– Он этого не сделает.

– Может быть, это случится не завтра. Может быть, и не через сто лет. Может быть, даже не через тысячи. Но однажды он это сделает.

– Мы будем к этому готовы.

– Вы будете готовы защищать этот огромный лес от всех мужчин Анастиллии? Он уничтожил драконов. Он уничтожил всю людскую добродетель. Он не остановится, пока не получит все. Мы должны сразиться сейчас…

– Я не буду обсуждать войну с ребенком. Ты понятия не имеешь, что такое битва. Ты не знаешь, что такое смерть, утрата, горе. Ты понятия не имеешь, о чем просишь расу, которая столько потеряла. Ты жадная, как и все прочие люди. Вы все эгоисты и думаете только о себе.

От его слов она невольно вздрогнула.

– Я не хотела показаться такой бесчувственной…

– Ты просто невежда.

Кэллон отвернулся, готовый выбежать вон.

– Пожалуйста, не уходи.

Он вышел за дверь и начал спускаться.

– Кэллон.

Она, спотыкаясь и падая, пошла за ним.

– Пожалуйста, подожди.

Он спустился до конца и затем посмотрел на нее снизу вверх. Его темные глаза светились яростью.

– Мы сделали все возможное, чтобы обрести мир. Не отнимай у нас то, на поиски чего ушли тысячи лет.

– А как насчет драконов?

Она стояла на четвереньках, раскачиваясь влево и вправо на лианах, изо всех сил стараясь проползти вперед и добраться до него.

Он обернулся. Выражение его лица казалось диким.

– Они ведь теперь навеки пленники. Они рабы. Они…

– Получили по заслугам.

Его ноздри раздувались от ярости, дыхание было глубоким и затрудненным, руки сжались в кулаки.

Она спрыгнула вниз и выпрямилась.

– Ты же не хочешь сказать, что…

– Именно это я и хочу сказать.

Он повернулся к ней лицом к лицу и посмотрел так, словно она была мишенью для его меча.

– Они открыли наши земли для этих мерзких существ. Все это началось из-за их невежества, их тщеславия. Все, что потребовалось, так это пара комплиментов их величию, их блестящей чешуе, их силе… и они распахнули двери. Мы потеряли наши леса, наших близких, весь наш мир. Я надеюсь, они будут страдать от вечных пыток, потому что из-за них страдаем мы.

Он повернулся и унесся прочь.

Кора смотрела ему вслед, осознавая, что ее план никогда не осуществится. Ее сердце было разбито.

– Я все равно это сделаю, с вашей помощью или без нее.

Он остановился.

– Я пойду маршем на Высокий замок с теми союзниками, что у меня есть. Ты можешь либо дать мне неплохой шанс на выживание… либо оставить меня одну.

Слегка откинув голову назад, он посмотрел вверх, на деревья, и глубоко вздохнул.

Кора ждала, пока он обернется.

Он так этого и не сделал.

Кэллон ушел прочь, ни разу не оглянувшись.

Она лежала в темноте, наблюдая через открытые окна за светлячками. Пение птиц сменилось стрекотанием сверчков. И днем и ночью Эден Стар был погружен в покой.

Но она этого не чувствовала.

Кора закрыла глаза и выбросила свои мысли из головы. – Флэр?

Ответа не последовало.

– Флэр, ты здесь?

Откуда-то издалека донесся его шепот:

– Я здесь, Красотка.

– Как приятно слышать твой голос.

– Да, я в этом не сомневаюсь.

Она усмехнулась. Весь день у нее сдавливало грудь, но наконец-то она испытала облегчение.

– Как твои дела?

– Мне не по себе. Мы в убежище. Иногда было трудно разобрать его слова – голос был таким тихим.

– Почему тебе от этого не по себе?

– Потому что мы в пещере, а не под открытым небом.

– Понимаю. Вы скоро выдвигаетесь?

– Надеюсь. Все еще обсуждаем детали с командой.

– Ребята, у вас что, есть команда?

– Бридж нашел нескольких человек.

– Здорово.

Некоторое время он молчал.

– У тебя снова грустный голос.

– Да…

– Мне жаль, Красотка.

– Все в порядке. Разговор с тобой поднимает мне настроение.

– Еще бы.

Она снова усмехнулась.

– Могу я поговорить с Рашем?

– Давай попробуем. Подожди.

Она ждала.

Было тихо.

От разочарования у нее снова сдавило грудь.

– Я здесь.

Узнав его голос, в котором нежность смешалась с серьезностью, Кора глубоко вздохнула. Она закрыла глаза и наслаждалась этим голосом, как теплой водой из ванны, в которую она погружалась все глубже.

– Раш?

– Единственный и неповторимый. – Невозможно было не догадаться, что он улыбается.

Она могла представить эту улыбку в своей голове так, как если бы он стоял прямо перед ней.

– Я слышал, ты там не слишком популярна. Думаю, они не в восторге от колких замечаний…

Она усмехнулась и закатила глаза.

– Ты только что закатила глаза, не так ли?

С каждой секундой она чувствовала себя все лучше. Казалось, с плеч свалился камень.

– Я скучаю по тебе. – Это вырвалось само собой. Связь с Рашем была такой сильной, что ее разум затуманился. Он был ее единственным другом. Среди людей.

Воцарилась тишина, а затем раздался его голос – такой же серьезный, как и у нее.

– Я тоже по тебе скучаю.

Она мечтала поговорить с ним с того момента, как они расстались, но теперь, когда они наконец воссоединились, ей нечего было сказать. Но одна лишь связь с его разумом давала ей утешение, которого она так жаждала.

Спустя долгое время он заговорил снова.

– Они хорошо к тебе относятся?

– Да.

– Потому что, если это не так, мы сожжем это место дотла.

Она улыбнулась.

– Они были весьма гостеприимны, но так и не приняли меня. Они никогда не причиняли мне вреда, не делали больно. Просто порой тяжело находиться в изоляции…

– Это не навсегда. Скоро мы снова будем вместе, и я буду снова тебя дразнить – все, как тебе нравится. – Его улыбка вернулась.

– Не сомневаюсь, что так и будет.

– Со временем они тебя примут. Но все-таки постарайся не забрасывать их дерьмом.

Она усмехнулась.

– Вообще-то у меня здесь появился один друг. Мой проводник.

– Один готов… остались тысячи. Тебе придется немного ускорить процесс.

– Он как раз пытается мне с этим помочь. Эльфы – сложные существа.

– Это еще мягко сказано. Непросто мне с ними поладить.

– А что, есть те, с кем тебе легко поладить?

Он усмехнулся. «Туше.»

– Я попросила его научить меня обращаться с клинком. Он сказал, что ему нужно знать, с какой целью… я сказала ему правду.

– Что ж, это было ошибкой.

– Да.

– Я же говорил, что сам могу тебя обучить. Зачем было просить его? – В его тоне слышался намек на обиду.

– Потому что он генерал эльфийской армии.

Долгое время Раш молчал.

– Подожди… ты говоришь о генерале Кэллоне?

– Да. Ты его знаешь?

– К несчастью.

– Вы, ребята, не ладите?

– Что ж, не так уж много возможностей сблизиться, когда вы пытаетесь убить друг друга на поле боя.

– О…

– Не лучший период моей жизни. – Он явно был расстроен.

– Ты уже совсем другой человек, Раш.

Она чувствовала, что он все еще пребывает в расстроенных чувствах.

– Он один из лучших мечников, с которыми я когда-либо сражался. Если он согласится на обучение, ты окажешься в надежных руках. Но никогда не упоминай обо мне.

– Почему? Он видел мой меч. В конце концов мне придется ему сказать.

– Поверь мне, лучше этого не делать. Как можно лучше скрывай, кто я.

– Что, если я не смогу?

– Тогда он никогда тебе не поможет.

Глава 12. Две ветки

В Эден Стар время текло по-другому.

Или, может быть, все дело в том, что ей было одиноко и скучно.

Кэллон не посещал ее домик на дереве. Должно быть, он вернулся на свою позицию и теперь охраняет периметр.

Она ходила в лес, проходила мимо медитирующих в полях эльфов и посещала рынок, чтобы совсем не теряться из виду, а на следующий день все повторялось по новой.

Одно и то же дерьмо изо дня в день.

Когда она вспомнила о полке с надписью «Магия», то решила провести день в библиотеке. Никто не предлагал ей чему-нибудь научиться, так что, если она хотела, нужно было во всем разбираться самой.

В Большом зале никого не было. Вероятно, все дело в том, что стоял прекрасный летний день. Эльфам, похоже, не нравилось находиться в помещении – так же, как Флэру не нравилось находиться под землей. Кору это вполне устраивало, ведь она не хотела бы сидеть там в окружении враждебно настроенной компании.

Оказавшись внутри, девушка взяла с полки книгу и раскрыла ее.

Все надписи были на эльфийском.

– Да уж, блестящий план провалился…

Она закрыла книгу и вернула ее на место.

– Сомневаюсь, что он был таким блестящим, как ты думаешь.

Она подпрыгнула на месте и схватилась за сердце.

– Черт, я не знала, что ты здесь.

Кэллон был облачен в доспехи, а у него на боку висел меч.

– Перестань каждый раз ко мне подкрадываться.

– Я и не подкрадываюсь. Просто хожу. Ты тоже могла бы так делать, но почему-то вместо этого топаешь с огромной силой.

– Я не топаю.

– Твои следы говорят об обратном.

– Так вот как ты узнал, что я здесь?

У него было скучающее выражение лица.

– Да.

Она скрестила руки на груди.

– Полагаю, ты все еще злишься на меня.

Он отошел он нее и приблизился к длинному столу у окна. Свет заливал поверхность дерева, а в солнечных лучах летали частички пыли. Кэллон сосредоточился на открывшемся виде, на высоких соснах вдалеке.

– Я остаюсь верен всему, что сказал. Эльфы никогда не пойдут маршем на Высокий замок. Обращаться к ним с такой просьбой было бы просто бесчувственно. Однако…

Все еще держа руки за спиной, он снова повернулся к ней лицом. Хоть в этот данный момент он и не стоял на страже, в нем сохранялась суровость воина.

– Я не сомневаюсь ни в твоем характере, ни в твоих амбициях. Если ты решишь совершить этот нелепый подвиг в одиночку, я хочу, чтобы ты была готова.

– Значит ли это то, что я думаю?

В брюках и рубашке он выглядел не менее угрожающе, чем сейчас, в доспехах. Но сейчас, в генеральском облачении, выражение его лица было немного другим.

– Мы с тобой одинаковые, оба из Риверглэйда. Мой долг – защищать тебя в той мере, в какой это возможно. Я буду обучать тебя фехтованию, но это должно остаться между нами.

– Большое тебе спа…

– Лай-хи.

Она быстро исправилась.

– Лай-хи.

– Ты даешь мне слово, что ни с кем этим не поделишься?

– Да.

Он искал в ее глазах искренность и, должно быть, увидел, потому что продолжил:

– У меня есть условие.

– Какое?

– Великий мечник знает, как обращаться с мечом. Но великий воин – это нечто большее. Он умен. Искусен в магии. Опытен в житейских вопросах. Только поняв истинную ценность жизни, ты сможешь отнять ее у кого-то.

– Что ты имеешь в виду?

Он шагнул вперед.

– Разница между людьми и эльфами проста. Люди убивают своих животных, свои деревья, своих собратьев, и все это без каких-либо последствий. Если бы они чувствовали, как душа покидает тело, как уходит жизнь, они были бы более осторожны в этих действиях. Отнимать жизнь – очень тяжелое бремя, поэтому делать это можно лишь в том случае, если других вариантов уже не осталось. Воин не убивает всех подряд на своем пути. Он решает, кому жить, а кому умереть. Люди же на такое не способны – для них жизнь ничего не значит.

Кора завернула свой меч в одеяло, чтобы изменить его форму.

– Он тебе не понадобится. Оставь.

Она села за стол и посмотрела на Кэллона снизу вверх.

– Как ты собираешься учить меня без меча?

Пристально на нее посмотрев, он вышел из домика на дереве.

– Ладно…

Она схватила свой рюкзак и поспешила следом.

Солнце только что взошло, птицы пели свои песни. Они покинули центр Эден Стар и, свернув с проторенной тропинки, сквозь травы отправились в дикие земли. Кора не сомневалась, что Кэллон знает, куда направляется, поэтому не задавала ему этот вопрос.

Почти два часа спустя они оказались на поляне у ручья – открытой площадке между деревьями, где было достаточно места для маневра.

Кэллон отпил из своей фляжки, затем бросил рюкзак на траву.

– И что теперь?

– Отдыхай.

– Но мы только пришли.

Он исчез за линией деревьев.

Она присела, выпила воды и принялась уплетать принесенные с собой орехи и ягоды.

Через несколько мгновений Кэллон вернулся с двумя длинными ветками, которые могли бы послужить импровизированными мечами.

– Не понимаю. Почему бы нам просто не воспользоваться нормальными мечами?

Он положил ветку у ее ног.

– Потому что я так сказал.

– Но они такие неуклюжие…

– А ты разве нет?

Отойдя на некоторое расстояние, Кэллон поднял свою ветку, словно меч.

– Вставай.

Она поднялась на ноги и отряхнула брюки. Взяв в руки свою ветку, она приблизилась к наставнику. Вес ветки был распределен неравномерно, так что получалось довольно неуклюже.

– Здесь нет мужчин-воинов и женщин-воинов. Мы все равны.

Кора вцепилась в свою ветку и приготовилась защищаться.

– А это значит, что все тренируются в одинаковых условиях. У тебя будут синяки. Царапины. Может быть, пойдет кровь. Ты согласна на такую тренировку?

Ее ответ последовал незамедлительно.

– Да.

– Если хочешь, я прибегну к иному подходу.

– Я же уже сказала «да».

– Очень хорошо.

Кэллон двигался с такой скоростью, что она даже не смогла это отследить. Удар по руке, затем по коленям, и вот она уже лежит на земле.

– Ауч.

Кора потерла ушибленную руку в том месте, куда он ударил ее в самом начале.

– Я думала, ты собираешься меня учить, а не просто надрать мне задницу.

Он бросил свою ветку на траву и протянул ей руку.

– Нужно было определить исходную точку.

Она взяла его за руку и позволила поднять себя на ноги.

Кэллон отобрал у нее ветку и бросил ее на землю.

– Что это значит?

– Ты еще не готова к мечам или веткам.

– Если ты просто дашь мне шанс…

– Я дал тебе шанс. Ты потерпела неудачу.

– Я не была готова…

– Ты никогда не будешь готова. Никто и никогда не бывает готов. Отбрось уже, наконец, свою гордыню.

– Гордыню? – недоверчиво переспросила она.

– Да.

Он выпрямился в полный рост.

– Может, ты и хороша в обращении с луком – по меркам своего народа, но здесь ты новичок. Ты – дитя, только-только вышедшее из утробы матери. Ты ничто. Осознай это. Прими это.

Проглотив оскорбление, она вдруг поняла, что он был прав. Если бы не гордыня, она бы вообще не была оскорблена.

– Хорошо.

– Осознай это.

Она кивнула.

– Теперь прими это.

Она сделала глубокий вдох.

– Не имеет значения, с чего ты начнешь. Важно, где ты закончишь. И я позабочусь о том, чтобы ты стала самой лучшей и показала все, на что только способна. Когда придет время.

Все утро она тренировала ловкость и училась держать осанку. Кору никогда не учили рукопашному бою, но, если было нужно, она могла нанести удар кулаком и выбить несколько зубов. Детство с тремя приемными братьями закалило ее, но обучение с Кэллоном – это совсем другое.

– Ключ к тому, чтобы успешно уклоняться, это войти в состояние потока. Используй эту энергию в своих интересах при следующем ударе. Если я подойду к тебе вот так…

После того как он отхлестал ее веткой и уронил на землю, эльф больше к ней не прикасался. Он двигался медленно, чтобы она могла хорошо разглядеть, что происходит. Кэллон медленно поднес кулак к ее лицу.

– Тебе захочется пригнуться.

Он выжидающе уставился на нее.

– О, прямо сейчас? Ладно.

Она наклонилась.

Он даже не потрудился скрыть свое раздражение.

– Сначала ты потратишь силы на то, чтобы опуститься, затем – чтобы подняться. Битва – это выносливость, не только сила. Итак, что же тебе следует делать?

– Прилечь и вздремнуть?

Они занимались этим уже несколько часов и не прерывались даже на то, чтобы попить. В животе у нее урчало. Мышцы болели. С тех пор как она пришла в Эден Стар, у нее еще не было таких активных дней.

Кэллон прищурился. Его кулак оставался на месте.

– Ладно, неудачная шутка. Если я поднимусь, это будет пустой тратой энергии, так что я не знаю.

– Ты ведь можешь что-нибудь сделать и из этой позиции, разве нет?

Она легонько пнула его ногой.

– Да. Или, когда наклоняешься, можешь заранее подготовиться к подъему и обернуть ситуацию себе на пользу. Смотри, я тебе покажу.

Кэллон поднял одну из веток и протянул ей.

– Напади на меня.

Она вопросительно посмотрела на него.

– Ты безоружен.

На его лице появилась легкая улыбка.

– Мне не слишком…

– Покажи мне все, на что способна. Давай.

– Ладно…

Она ухватилась за ветку и так быстро, как только могла, приготовилась ударить его по плечу.

Он опустился на колено, увернулся от удара, а затем мгновенно вскочил и выбил ветку у нее из рук.

– Попробуй еще раз.

– Э-э, как тебе удается так двигаться?

– Тренировки.

– Но ты такой быстрый.

– Тренировки и еще раз тренировки.

Он схватил ветку и протянул ей.

– Попробуй еще раз.

Она двигалась так быстро, как только могла, на этот раз выбрав другое место для удара.

Кэллон согнулся в бедрах, ветка проскользила над ним, а затем он снова поднялся и выбил ее у Коры из рук.

– Черт возьми.

– Что я говорил насчет ругани?

– Здесь только мы двое…

– Но практика приводит к совершенству.

Он подошел к краю поляны, где на траве у реки лежали их вещи, и сел.

– Да, время обеда.

Она последовала за ним и села рядом. Сделав большой глоток из своей фляжки, она открыла рюкзак и достала свой жалкий ланч из ягод, фруктов и орехов. С тех пор как она здесь очутилась, Кора все время была голодна. Местная еда никак не могла ее насытить.

Кэллон достал свой обед, и он был совсем не похож на ее.

Это был рис с тушеными овощами и картофелем, посыпанный хрустящими толчеными орехами, и нарезанный багет, от которого исходил ароматный запах свежеиспеченного хлеба. В другой миске был салат из фруктов и сыра.

Она посмотрела на свой жалкий обед, потом на его.

– Эм, где ты все это взял?

Кэллон вытащил деревянную вилку и зачерпнул ею свой рис.

– Приготовил.

– Хлеб тоже?

– Купил сегодня утром на рынке.

Теперь ее обед по сравнению с этим казался легкой закуской. Неудивительно, почему я все время голодная…

Он жевал, не сводя с нее глаз.

– Я научу тебя готовить.

У него с собой были еще припасы, поэтому он поделился с ней рисом, салатом и хлебом.

– Ты не обязан этого делать.

Кэллон молча поставил миску рядом с ней и, устремив взгляд на ручей, продолжил есть. Его спина была такой прямой, как будто он медитировал, и единственное, что шевелилось, так это его мощная челюсть, когда он пережевывал еду. За обедом эльф молчал. Утро выдалось долгим, но он совсем не казался уставшим.

– Спасибо.

Она ухватила вилкой первую порцию и, попробовав, застонала.

– Черт возьми, как вкусно.

Кусок за кусочком она наслаждалась сочетанием вкусов, ощущала едва уловимые нотки соли и перца, поглощала черный картофель. Доев все содержимое тарелок, она вычистила миску ломтиком хлеба.

– Вы добавляете в хлеб яйца?

– Нет.

– Тогда почему он такой вкусный?

– Потому что есть вещи получше яиц. Люди недалекие и думают, что существует лишь один способ для того, чтобы сделать ту или иную вещь. На самом деле способов великое множество. Как только ты это осознаешь, возможности станут безграничны.

Покончив со своим обедом, он вытащил что-то, завернутое в матерчатую обертку. Под ней оказались два печенья.

– Это то, о чем я думаю?

Он слегка усмехнулся и протянул ей одно из них.

– Я не могу взять одно из твоих печений.

– Я специально принес два.

Он продолжал протягивать его ей.

Она улыбнулась, взяла печенье и, отломив кусочек, отправила его в рот. Поглощая кусочек за кусочком, она закрыла глаза.

– Лай-хи. Лай-хи тысячу раз.

Он издал тихий смешок.

– Ты как ребенок.

Она открыла глаза и снова посмотрела на него.

Кэллон, прищурив глаза, смотрел на нее с нежностью.

– В хорошем смысле.

– Твоему ребенку оно нравится?

Он кивнул.

– Вообще-то, это его любимое.

– Теперь и мое любимое тоже. Ты печешь его или это делает твоя жена?

Изменившись в лице, он повернулся к ручью.

– Я сам.

– Вау. Мужчина, который умеет и сражаться, и готовить… какая счастливая леди.

Никак на это не реагируя, он откусил несколько кусочков от своего печенья.

– Все это время я питалась ягодами и орехами и чуть было не съела свою собственную руку, настолько сильно я была голодна.

– В Эден Стар каннибализм запрещен.

Она повернулась к нему, приподняв бровь.

– Это была шутка.

– Ты можешь убить животное и поджарить его тушу на костре. Добавить немного соли и перца, и готово. Но когда ты кормишь себя растительной пищей, важно сочетать множество ингредиентов. Но блюдо получится намного вкуснее мяса и будет содержать все необходимые для организма питательные вещества.

– Похоже, что потребуется много сил.

– Все стоящее требует сил.

В ручье журчала вода, ветер шелестел листьями в кронах деревьев, а на верхушках деревьев пели птицы – будто они следовали за ними всю дорогу от центра Эден Стар. Все это звучало, словно музыка, которую сыграли без единого инструмента.

Покончив с едой, Кэллон так и остался сидеть, не сводя глаз с журчащего ручья. Его лицо всегда было суровым и сосредоточенным, но сейчас, когда облака закрыли солнце и не давали солнечным лучам попадать на его лицо, в его чертах можно было заметить едва уловимую печаль. Усталость, опущенный взгляд, мгновение невысказанной печали.

– Все в порядке? – прошептала Кора.

Кэллон перевел взгляд на нее.

– Ты просто… на секунду показался грустным, – продолжила она.

Его взгляд несколько мгновений прожигал ее лицо, а затем он снова посмотрел на ручей.

– Не бывает ничего постоянного. Радость сменится печалью. Но эта печаль со временем вновь сменится радостью. Это трудно принять, но с этим не поспоришь.

– В последнее время мне было грустно. Тяжело быть вдали от своих друзей… и находиться там, где все тебя ненавидят.

– Не все.

Он еще раз посмотрел на нее.

– Ну, почти все.

Кора слегка улыбнулась.

– Итак… что навевает на тебя грусть?

Кэллон опустил подбородок и уставился на траву у себя под ногами.

– Когда теряешь любимых людей, горе становится твоим постоянным спутником. Но печаль приходит и уходит. Бывают моменты, когда я могу смириться с их отсутствием, а бывают моменты, когда не могу. Сегодня я не могу этого сделать.

Сейчас он не был тем могущественным, уверенным и храбрым полководцем, которого все почитали. Он был просто мужчиной с разбитым сердцем.

– Мне так жаль…

Долгое время он оставался задумчивым и тихим.

Она дала ему столько времени, сколько было нужно.

Он поднял подбородок, и это был знак, что он готов продолжать.

– Пришло время для медитации.

После всего, что только что случилось, ей не хотелось вставлять один из своих колких комментариев, но в душе она была разочарована.

– Но мы еще не добились прогресса в тренировках.

– Потому что это требует времени. За день гору не воздвигнуть. Нужно дождаться дождя, землетрясений, эрозии.

– Я просто… Я не думаю, что у меня есть способности к медитации.

Кора хотела как можно быстрее перейти к следующему занятию. Если она чем-то активно не занималась, от скуки ей становилось не по себе.

– Я тоже так думаю.

– Тогда, может, мы просто это пропустим?

– Нет. Помнишь мое условие?

Кэллон сменил позу, скрестив ноги.

– Медитация – это ключ к зрелости. Ты юна. Насыщение этими спокойными моментами состарит твой разум. Медитация научит тебя терпению. Научит тебя резонировать с той же энергией, что и деревья, трава, пчелы в цветах.

– Но как это поможет мне стать самым лучшим воином?

– Ты снова очень ограниченно мыслишь.

Он повернулся к ней с явным неодобрением во взгляде.

– Я ничего такого не имела в виду. Я просто спрашиваю.

Она скрестила ноги, сев так же, как и он.

– Медитация – это путь к обретению магических способностей. Если ты не сможешь очистить свой разум, не сможешь установить связь с окружающей жизнью, у тебя не будет возможности полностью реализовать свои эльфийские способности. Вот зачем это все.

– Подожди… Ты собираешься научить меня магии?

Насколько она могла судить, никто из эльфов в Эден Стар не пользовался магией. Но если они это и делали, то намеренно предпочитали не делать этого в ее присутствии, что в целом было бы неудивительно.

– Да. Если ты овладеешь медитацией.

Глава 13. Карманница

На столе была разложена карта, изображающая континент Анастиллию вместе с несколькими островами. Раш, подперев подбородок кончиками пальцев, разглядывал ее, оценивая их возможности.

Бридж развернул еще одну карту, придавив углы камнями.

– Остров, который мы ищем – Туманный остров, – находится здесь.

Он вернулся к карте большего размера, на которой этот остров не был отмечен. Он обвел невидимый остров ручкой.

– У нас нет точных координат, только общее направление.

– Этого должно быть достаточно.

Лайлак стояла рядом со своим братом. Она была одета во все черное, а сверху накинула кожаную куртку – под камнями в пещере было прохладно.

– Мы будем продолжать искать, пока не найдем. Вот и все.

– Почему этот остров так важен? – спросил Лиам.

Раш попросил Бриджа сохранить подробности их миссии в секрете, потому что даже человек с самым добрым сердцем может сойти с ума, когда дело касается драконов.

– У меня нет ответа на этот вопрос, – сказал Бридж. – Мы просто знаем, что кто-то хочет сохранить остров в тайне. На это должна быть какая-то причина.

– Зачем кому-то понадобилось стирать остров со всех карт, если он не знал, что там находится?

– Хороший вопрос.

– Значит, у драконов есть союзники. И некоторые из этих союзников находятся на высоких постах.

– Ты прав.

– Мы должны их найти.

– Я поговорю об этом с Бриджем.

– Туманный остров… такое название не дали бы просто так.

– Видимо, мы не сможем его увидеть, пока наша корма не упрется в скалы, – сказала Лайлак, подперев подбородок кулаками.

Ее темные волосы были перекинуты через одно плечо, а темная одежда придавала ей вид убийцы – убийцы, которая не боялась показать свое лицо.

– Это будет непросто. Опасно. Возможно, мы застрянем там навсегда… ну и пусть.

Бридж пожал плечами.

– Я все равно покончил с Анастиллией.

Зейн повернулся к Лайлак и подмигнул ей.

– Похоже, нам придется завести несколько детей и заселить…

Лайлак сильно ударила его по руке.

Он отшатнулся и, скорчившись, потер руку.

– Ты же такая мелкая, как ты можешь так сильно бить?

– Я могу ударить и сильнее.

Она подняла кулак.

– Хочешь посмотреть?

Он быстро покачал головой.

– Поверю тебе на слово.

Бридж проигнорировал весь этот обмен репликами, как будто привык к тому, что мужчины отпускают замечания по поводу его привлекательной младшей сестры.

– Мы можем попытаться найти этот остров, или же мы можем поплыть на юг, к Скалистому острову.

– Зачем нам туда ехать? – спросил Зейн. – Там же содержат рабов.

– Потому что нам нужны люди. Столько, сколько мы сможем найти.

Раш положил руки на край стола. Два этих острова располагались на противоположных концах карты.

– Нам не нужно будет убеждать их сражаться за нас. После всего, что они пережили, они будут счастливы свергнуть короля Лакса.

– И ты думаешь, что мы впятером свергнем власть на этом острове? – недоверчиво спросила Лайлак.

– Вшестером.

– Технически нас пять.

– Нет, шесть.

– Мы не можем физически существовать одновременно. Получается пять.

– Но у нас два разума. Шесть.

– Как скажешь. Ладно. Это глупый спор.

– Ты знаешь, что я прав.

Раш перенаправил свои мысли в другое русло.

– Если мы все тщательно спланируем и хорошо подготовимся, то да. Но мы должны выбрать между этими двумя направлениями. Скалистый остров или Туманный остров?

Бридж пожал плечами.

– Я бы сказал, Туманный остров.

– Я согласен.

Раш кивнул.

– Сначала мы отправимся туда, а потом решим, куда двигаться дальше.

– Значит, нам понадобятся припасы, – сказал Лиам. – Гораздо больше припасов, чем у нас есть.

– Да, – сказала Лайлак. – Мы отведем шлюп обратно в гавань, привезем оттуда все необходимое, а затем погрузим на галеон.

– Давай отправимся с первыми лучами солнца, – сказал Зейн.

Они свернули карты, уложили их в водонепроницаемые контейнеры, а затем приступили к ужину. В центре горел небольшой костер, на котором жарился дикий кабан – днем его поймала Лайлак. Соки капали в огонь и шипели.

– Она смотрит на тебя.

– Я знаю.

– Она хочет с тобой поговорить.

– Это я тоже знаю.

– Когда это случится, мне, возможно, не удастся сдержать смех.

Раш подавил желание закатить глаза. Он нарезал мясо и подал его всем собравшимся у костра. В тишине они ели свинину с картофелем, которые прежде отварили с солью. Взгляд Раша не отрывался от огня. Он думал об изумрудных глазах, в которых тоже горел огонь.

Один за другим все молча отошли от костра.

Бридж остался, как будто знал, что Раш хочет поговорить с ним наедине.

– Нужно им рассказать, что нас ждет на Туманном острове.

Он говорил тихо, чтобы никто не мог их услышать.

– Я бы предпочел этого не делать.

– Значит, когда мы доберемся туда, мы просто скажем им оставаться на корабле? – недоверчиво спросил он.

– Если они искренне хотят во всем этом участвовать, это не будет проблемой.

– Ты, очевидно, плохо знаешь мою сестру. Она никогда бы с этим не согласилась.

– Совсем наоборот.

Раш привык к голосу Флэра в своей голове, но в последнее время это очень отвлекало.

– Тогда ей не стоит в этом участвовать.

Он сидел, положив руки на колени и наклонившись вперед, к огню.

– Одно дело – просто знать, что я слился с драконом. Все знают, что король Лакс и наместники слиты с драконами. Но увидеть единственных оставшихся в живых свободных драконов… Кто знает, как они отреагируют.

– Если эта миссия увенчается успехом, то всем все равно придется к этому привыкнуть.

– Это разные вещи.

– Что самое худшее может случиться? Они на самом деле работают на врага и сообщат о существовании Туманного острова прямиком королю Лаксу? Я знаю этих ребят целую вечность. Я могу гарантировать, что они не имеют никакого отношения к власти. Они не шпионы.

– Я и не спорю. Но король Лакс так силен, что может заставить дракона слиться с человеком. Что произойдет, когда Зейн или Лиам поймут, что где-то есть свободные драконы, которые ни с кем не слиты? Они могут рассказать об этом королю в обмен на собственного дракона.

Бридж некоторое время смотрел на огонь, обдумывая эти опасения.

– Я об этом не подумал.

– Я должен защитить этих драконов. Если бы мы вдвоем могли доплыть туда самостоятельно, я бы так и сделал. Но это слишком далекое путешествие, и мы не можем отправиться на шлюпе в неизведанные территории. Я точно помню, что я почувствовал, когда увидел Флэра в первый раз…

Думая об этом моменте, он всегда начинал испытывать ненависть к самому себе.

– Я всем в нем восхищался. Я подумал, что это самое красивое существо, которое я когда-либо видел. Но этот восторг быстро сменился жадностью. Я хотел заполучить его себя, управлять им. Без капли человечности я проник в его сознание, и ничто не могло помешать мне сделать это. Так сильно я этого хотел.

Глядя на огонь, он покачал головой.

– Людям всегда кажется, что уж они-то станут героями. Они думают, что, столкнувшись с искушением, смогут устоять. Думают, что, встретив трудности, поступят правильно. В действительности все иначе. Люди не понимают, насколько они на самом деле дерьмовые, пока не столкнутся с испытаниями. И даже тогда они могут найти себе оправдания. Я могу бесконечно повторять, что это мой отец заставил Флэра слиться со мной и что именно из-за отца я совершал все те ужасные поступки. Но это нисколько меня не оправдывает.

Языки пламени плясали и потрескивали, отбрасывая тени на каменный потолок пещеры. Они продолжали сидеть в тишине, и костер начал догорать. Если не подкинуть бревен, они погрузятся во тьму, и единственным источником света будет луна.

Нежный голос Флэра мягко проник в его разум —

– Я прощаю тебя, Раш.

– Я не хочу твоего прощения.

Бридж долгое время молчал, обдумывая ответ.

– Я доверяю каждому из членов этой команды, и наши шансы на успех без надежных людей станут ничтожны, но, если ты хочешь сделать все именно так… Я понимаю.

– Спасибо.

Он кивнул.

– Я знаю, что Лайлак грубовата, но она самый преданный человек, которого я когда-либо встречал. Не беспокойся насчет нее.

Раш перевел взгляд на своего друга.

– Если острова нет на картах, значит, наши союзники – могущественные люди на весьма высоких должностях. Или, по крайней мере, со связями. И это, должно быть, целая организация, а не просто один человек.

– Я согласен.

– Есть какие-нибудь идеи, кто они такие?

Бридж покачал головой.

– Насколько нам известно, они могут находиться под самым носом у короля Лакса.

– Никогда не замечал ни намека на это.

– Этот остров был скрыт давным-давно. Так что, возможно, эти люди давно мертвы и ушли в небытие.

– Он прав.

– Если только они не слиты с драконом…

– Маловероятно. Для них нет смысла участвовать в том, против чего они борются.

– Посмотри на нас.

– Это другое.

– Если на Туманном острове и правда есть драконы, может быть, мы сможем спросить их, – сказал Бридж.

– Тоже маловероятно.

Раш покачал головой.

– Даже если драконы что-то знают, они нам не скажут.

– Почему?

– Потому что они бы никогда не предали людей, которые не предавали их.

Раш прижал полотенце к лицу, затем провел им по волосам. Он смывал с тела влагу, оставшуюся после купания в океане. Ноги он уже вытер и успел надеть брюки, а его рубашка лежала рядом на песке. Он похлопал полотенцем по груди и плечам, избавляясь от последних капель влаги на коже.

– Она идет.

Несмотря на то что он все еще был слегка мокрым, он отбросил полотенце и натянул рубашку через голову.

– Не пытайся казаться скромником.

К нему неторопливо подошла Лайлак. Она была одета в обтягивающие брюки, ботинки и все ту же черную куртку с длинными рукавами.

– Тут нет ничего такого, чего я еще не видела.

Она посмотрела на нежные океанские волны, набегающие на берег, и провела пальцами по волосам. На кончиках они были выкрашены в огненно-рыжий.

– Итак… мы просто никогда не будем говорить об этом и продолжим чувствовать себя неловко?

– За этим забавно наблюдать.

Раш потер ладонью голову, стряхивая последние пару капель.

– Мы говорим об этом сейчас, но неловкость никуда не девается.

– Умник.

– Ну, все было бы не так плохо, если бы ты, ну, знаешь…

Она снова повернулась к нему.

– Оставил записку… попрощался… хоть что-то.

– Мне пришлось уйти. Приказ короля.

– Угу.

Она медленно кивнула.

– Похоже, тебя больше не волнуют эти приказы.

Раш осторожно оглянулся через плечо на вход в пещеру, чтобы убедиться, что Бриджа нет поблизости.

– Ты собираешься ему рассказать?

Она с отвращением сморщила нос.

– Нет. Это не его дело.

– Повезло тебе.

– Ты не возражаешь? Я тут, вообще-то, пытаюсь поговорить.

Он фыркнул и затих.

– Значит, у нас все в порядке?

Ее брови взлетели наверх.

– С чего бы это? Не помню, чтобы ты извинялся.

– Жестко она с тобой.

– Личная. Беседа.

– Это была интрижка. Я никогда не давал тебе повода думать, что это было нечто большее…

– Дорогой, дело не в этом. Не льсти себе. Как и ты, я просто получила то, что хотела.

Она закатила глаза.

– Но ты ушел не попрощавшись, и я думала, что никогда больше тебя не увижу. Это было пощечиной.

– Я же объяснил, почему…

– Ты мог бы потратить две секунды, чтобы оставить записку. Приготовить девушке завтрак. Да хоть что-нибудь.

Раш слегка сжал челюсти. Его никогда в жизни так не отчитывали, и уж тем более – любовница.

– Тогда я приношу свои извинения.

Она усмехнулась.

– Спасибо.

Она снова повернулась к океану.

Раш сделал то же самое. Он думал об опасностях, которые подстерегали в этих открытых водах.

– Ты уверена, что хочешь это сделать?

– Абсолютно. Мы справимся.

– Среди нас нет опытных моряков.

– Я вполне себе опытная морячка.

– Да?

– Ага. Провела в плавании целый год.

Он одобрительно кивнул.

– Тогда я рад, что ты в команде.

– Ты в любом случае должен быть этому рад.

Лайлак перекинула волосы через плечо и встала в позу.

– Ты только посмотри, какая красота.

Он издал легкий смешок.

– Мы пробудем на этой лодке еще много времени… и это довольно большой корабль.

Рычание.

Лайлак снова посмотрела на него.

– Но этот корабль уже отплыл.

Он слегка улыбнулся.

– Тогда, похоже, мы теперь друзья.

Он протянул ей руку.

Мгновение она молча смотрела на него, но затем ответила на рукопожатие.

– Да. Похоже, так оно и есть.

Они расцепили руки и снова посмотрели на воду.

Последовало долгое молчание, но затем она усмехнулась.

– Забавно, правда?

– Что?

– В тот вечер я увидела твой полный монет кошелек и решила его украсть. Понятия не имела, кто ты такой.

Он вспомнил холодную и темную зимнюю ночь. Он шел по городу, как вдруг почувствовал легкий толчок сзади. Он быстро развернулся и, схватив ее за запястье, увидел, что на него снизу вверх смотрит самая красивая воровка из всех, что он когда-либо видел.

– Тебе повезло, что я решил не напрягаться.

– О, тебе определенно пришлось поднапрячься.

Она одарила его злорадной улыбкой.

– И ты делал это долго и с таким усердием…

В эту секунду к ним подошел Бридж.

– Ребята, вы готовы?

У Раша чуть сердце из груди не выпрыгнуло.

– Спасибо, что предупредил…

– Личный разговор, помнишь?