Диплом для Золушки

Глава 1

В жизни не бывает безвыходных ситуаций.

По крайней мере, я так думала до того, как две проказливые мыши самым наглым образом не съели мой диплом! Кто-то открыл клетку и вот – мыши на свободе!

А мой диплом в их животах.

– Стоять! – рыкнула я и бросилась к окну, но сделать ничего не успела.

Мышек и след простыл. Мне оставалось смотреть на огрызки корешка, бывшего когда-то красным дипломом, и радоваться, что мой рыжий кот-фамильяр ещё спит. Судя по всему, на него и был расчёт у тех, кто открыл клетку – сожрал бы он мышек, а вместе с мышками и мой проект по инновации мелких грызунов канул в небытие.

Но произошло кое-что пострашнее! Диплом об окончании пяти курсов был испорчен, а приказ о моём зачислении на шестой курс и, соответственно, следующую образовательную ступень без него не подпишут. И всё – плакала моя карьера высококвалифицированного мага!

Думай, Мари, думай! Ты же маг!

Точно! Я – маг!

Образно выражаясь, я могу провернуть фарш назад, вот только… для этого нужны сбежавшие мыши! Нет-нет, на фарш их никто пускать не собирался, зато я могла бы извлечь из них свой диплом и ритуалом вернуть всё, как было. Осталось только догнать беглянок…

Магический маячок, что я поставила как только приютила двух хвостатых проказниц, вёл на улицу. Час был поздний. Общежитие закрылось до утра и госпожа Тельма – наша весьма строгая комендантша – вряд ли сделает для меня исключение. Но выбора не было. Я должна найти Пикси и Дикси.

Открыв нараспашку окно, я посмотрела вниз. Голова закружилась.

Меня поселили на третьем этаже, а это значит, что до земли как минимум шесть метров. Сглотнув, я обвела взглядом комнату. Повезло, что соседки отсутствовали, а то мои сводные сестрицы непременно сдали бы меня госпоже Тельме.

Впрочем… не они ли открыли клетку с мышами?

В комнате из разумных присутствовал рыжий кот. Он лежал на моей кровати и, только проснувшись, старательно мыл свою шёрстку, делая вид, что не замечает меня. В общем-то к разумным я причисляла Тошку с натяжкой – слишком глупые поступки он порой совершал, пусть и был старым фамильяром семьи.

– Тошка, – позвала я и прищурилась. Кот на мгновение перестал облизывать свою лапу и посмотрел на меня привычным надменным взглядом, мол, чего надо, смертная? – Ты – за старшего. Не впускай сестёр, пока я не вернусь – любыми правдами и неправдами! Прошу тебя, помоги мне! И ещё… веди себя тихо! Если я вернусь и будет как в прошлый раз…

Я не договорила, но кот всё понял. В прошлый раз он перевернул здесь всё вверх дном так, что я ещё два месяца от сестриц выслушивала, что кота пора кастрировать. Мысленно я его защищала, но посматривала на него с интересом, будто действительно размышляю над этой идеей. Так что два месяца кот был шёлковым… До появления в нашей с ним жизни Пикси и Дикси – двух магически инновационных мышей.

Вендетта с мышками началась с самого первого дня. Кот только и делал, что искал способы залезть в клетку и сожрать их. Теперь же у него появилась прекрасная возможность поохотиться и исполнить задуманное.

В общем, будем надеяться, что кот внял моим угрозам. Иначе действительно могу… того.

Я отвернулась и попыталась прикинуть силу заклинания, чтобы мягко приземлиться.

Рядом мелькнула тень. Я даже отреагировать не успела, как Тошка выпрыгнул из окна. Сердце ёкнуло от страха за питомца. Но вот эта наглая морда приземлилась на четыре лапы и исчезла среди цветочных клумб.

– О нет! – простонала я, прекрасно зная, что будет дальше.

Тошка хочет найти мышей раньше меня! И естественно сделать то же, что мыши сделали с моим дипломом – сожрать. И как бы малодушно это ни звучало, но за судьбу Пикси и Дикси я переживала меньше, чем за свой диплом, который в этом случае мне никак не вернуть.

Я набралась смелости и спрыгнула вниз с подоконника. Заклятие замедленного падения смягчило удар. Пусть и неловко, но я приземлилась на траву. Вдох-выдох, и что есть сил побежала на зов маячка, лишь бы успеть до того, как Тошка доберётся до мышей.

Какое-то время я преследовала кота. Не знаю как, но ему удавалось безошибочно идти по следу мышек. Вот только выбирал он не самый удобный, а самый короткий путь через клумбы, кусты и канавы.

Я старалась не думать о своём безрадостном и бездипломном будущем.

О том, как меня выгонят с шестой ступени академии, и Магда – моя мачеха – выдаст меня замуж за жениха-толстосума, чей портрет я видела мельком несколько лет назад. До сих пор помню изображение старика со скучающим рыбьим взглядом и седыми бакенбардами. К портрету прилагался договор но, к моему огромному счастью, он был утерян. Мачеха надеялась найти его в тайнике отца, который пыталась вскрыть уже несколько лет, но он пока ей не поддавался. Именно поэтому я в каждый свой приезд накладывала на тайник дополнительные магические замки, чтобы усложнить работу нанятым мачехой магам.

По обрывкам разговоров я поняла, что договор этот заключал ещё мой отец, и, когда отца не стало, Магда занялась поисками старика с портрета. Подозреваю, ей не терпелось поскорее от меня избавиться, а заодно обзавестись выгодными связями.

Плакали мои девичьи мечты о работе с животными, самостоятельной жизни и свободе самой выбирать, с кем связать свою судьбу. Я стану украшением гостиной – улыбчивым экспонатом, обязанным встречать нелюбимого, но богатого мужа. У меня непроизвольно скрипнули зубы. Ну нет! Так просто я не сдамся! Ещё не поздно найти Пикси и Дикси и попытаться вернуть диплом…

Показались стройные ряды длинных походных палаток. Несколько дней назад в мужской академии произошёл, как выражались газеты, «инцидент», который разрушил всё здание до фундамента. Слава богам, никто не пострадал. Но на этом хорошие новости заканчивались. Оставшихся без крыши над головой магов решено было отправить в нашу академию, и нас в ускоренном порядке уплотняли, заселяя в комнату по три-четыре девушки. Парни временно квартировались в огромных походных палатках на полигоне.

Маячок вёл именно туда. В зарослях папоротника мелькнул рыжий пушистый хвост. В темноте сверкнули два зелёных глаза.

– Тошка! – прошипела я, бросаясь к питомцу. – Даже не думай!

Но прежде чем я его схватила, кот прытко побежал прямо к шатрам. Ну почему… Почему из всех мест, начиная с серпентария и заканчивая оранжереями, Пикси и Дикси выбрали именно полигон, который сейчас оккупировали студенты соседней академии?! Да я бы лучше в кладки к паукам полезла, чем в это логово магов.

Тихо простонав, я двинулась дальше. Отчаяние захлестнуло меня. Всё пропало: мыши, Тошка, диплом! И ведь жалко двух бестолковых грызунов. Тошка сожрёт их, не моргнув глазом. А я отправлюсь замуж за старика, или – в случае если Магда не выяснит, с кем мой отец заключил договор – за другого мужчину, которого выберет мачеха. Зная её, это будет неприятный, но богатый тип, за которого ни один здравомыслящий родитель не отдаст свою дочь.

Вдруг послышались шаги. В темноте я различила две фигуры. Испугавшись, что это могут быть охранники, я юркнула в ближайшие кусты.

– Тише! Хватит ныть! – сказал один из них.

– Тот кот меня поцарапал, – пожаловался второй.

В темноте я не могла разобрать лиц, только общие очертания. Один высокий и худой, второй ниже и коренастее.

– Ничего, Розала тебя подлечит. Главное, что смогли выйти незамеченными.

Розала? Это имя было мне знакомо. Лучшая подруга моих сводных сестёр. Так вот куда они на ночь глядя пропали!

– А может, не стоит? Не нравится мне всё это. Парни говорят, в местной общаге комендантша строгая.

О, слухи не врут! Я иногда боялась её больше мачехи. И вообще – согласна с парнями, не стоит. У госпожи Тельмы была чуйка на нарушение правил академии, а ещё неуёмная энергия. Я бы, будучи парнем, точно ради каких-то девчонок не стала рисковать! И уж тем более не ради сестёр-мегер и их подруги.

– Ты есть хочешь или нет? Мы тихо посидим, попьём чай. Нас никто не заметит. Кроме того, Розала пообещала пригласить двух подружек. Ну и пирожков купить. С мясом.

А, так они ради пирожков, а не девиц! Беззвучно хихикнула. Ну ничего себе! Сестриц ждало разочарование. Парней, судя по всему, куда больше интересовала еда, нежели романтика.

– С мясом это хорошо-о-о, – мечтательно протянул второй, и на этом голоса стали тише и слова уже были не различимы.

Я дождалась пока парни уйдут, а затем вылезла из укрытия. Если им удалось тихо уйти с полигона, может, и у меня получится поймать мышек и спокойно вернуться в общежитие?

Маячок вёл дальше к палаткам. Говорили, студенты там живут целыми курсами по пятьдесят человек. Час поздний, большинство обитателей полигона спит. Но мне всё равно стоит вести себя тихо и остерегаться смотрителей или преподавателей.

Вот только Тошка вряд ли будет осторожничать, когда увидит Пикси и Дикси. Нужно спешить. Я двинулась вперёд, прошла мимо одной палатки, другой, а маячок звал всё дальше и дальше, в самый центр поля.

Ох, Пикси-Дикси, дорого же вам обойдётся эта прогулочка! Первым делом я получу диплом, а вторым… вторым покрашу мышек в розовый цвет, одену в платьица и буду тискать их до тех пор, пока они окончательно не усвоят урок: нельзя есть документы.

Из палаток тем временем доносились сопение и храп.

Боги, как мы все в женском общежитии спать будем, когда они переедут к нам?! Их же с первого этажа будет слышно!

Я тряхнула головой, пытаясь сосредоточиться на деле. Маячок остановился в одной из палаток. Скорее всего, две проказницы учуяли чью-то заначку с едой и решили полакомиться. Молясь всем богам сразу, я откинула полог и вошла внутрь. На стенах горели ночники. Два ряда кроватей уходили вглубь палатки. Слухи не лгали. После таких условий нормальная комната, пусть и с вредными соседками, покажется жилищем богов! В отличие от других палаток, здесь спали тихо. Никакого сопения или храпа. Только мерное дыхание.

Может, ходатайствовать, чтобы в общагу переводили только после экзамена по храпу? Вот этих, например, можно…

Маячок вёл к одной из кроватей. Я подкралась ближе и разглядела тёмные длинные волосы, разметавшиеся по подушке. Глаза, давно привыкшие к темноте, различили чёрные брови и длинные ресницы. Красивое, породистое лицо с аристократическими чертами. Немного хищное, но сон сглаживал эту хищность, добавляя мягкости. Парень был или моим ровесником, или чуть старше – лет двадцать пять. Я подавила в себе проказливое и непонятное желание податься вперёд и… то ли поцеловать, то ли щёлкнуть по носу. Покачала головой. Ну и ерунда лезет в мысли!

Так, соберись, Мари! Вспомни, зачем ты тут.

Послышался тихий писк. Я присела на корточки и заглянула под кровать. Пришлось призвать слабый светлячок, чтобы проверить, не там ли мыши. Проверила. Не нашла. Но магический маячок не обманывал. Они здесь…

Медленно подняла взгляд чуть выше и едва не застонала от пронзившей меня догадки. С ужасом я поняла, что две проказницы залезли в кровать незнакомца! И как, спрашивается, их доставать? Не могу же я шарить под одеялом у спящего парня?!

Всё выглядело так абсурдно, что я не знала, плакать мне или смеяться.

В темноте сверкнули зелёные глаза. Поняв, кому они принадлежат, я схватилась за сердце.

– Тошка! Фу! – прошипела я, погасив светлячок.

Кот запрыгнул с другой стороны, характерно покачивая попой. Он готовился напасть. Парень на кровати заворочался. Раздался возмущённый писк, а затем Тошка, будучи от природы хищником, прыгнул. Да так красиво, что в первую секунду я залюбовалась, наблюдая за ним, словно под замедленным заклинанием, настолько быстро билось сердце.

Я едва успела его поймать в полёте. Кот зашипел, я запихнула его под мышку, крепко сжимая пушистые бока, а затем в моих руках материализовался топор. Ну как топор… да так, топорик. Красивый такой, с заточенным лезвием. Моя гордость.

Я как раз занесла его над котом и, соответственно, над кроватью… и именно в этот момент незнакомец открыл глаза. Мы встретились взглядами. Его – изумлённо-удивлённый, мой – невинно-извиняющийся. Я открыла рот, собираясь объяснить своё присутствие, присутствие мышей, кота и топора, но…

Прежде, чем я успела что-то объяснить, незнакомец выбросил обезоруживающее заклинание. Прямо мне в кулак попал заряд, я невольно разжала пальцы, топор улетел назад и, судя по рёву, угодил в кого-то.

Нет-нет, за сохранность этого кого-то я не переживала – топор был не настоящим! Красивая и забавная иллюзия, маскирующая клетку-переноску для кота.

– Какого?! – раздался возмущённый вопль.

Подозреваю, он принадлежал тому, в кого угодила клетка.

Сам кот боялся её до ужаса (потому и приходилось её маскировать). Он с диким мяуканьем вырвался из моих рук, а полог шатра, задетый заклинанием проснувшегося незнакомца, пошатнулся от магического всплеска. И начал падать.

Вот действительного – какого?!

Мы с темноволосым успели лишь мельком обменяться ненавидящими взглядами, и нас придавило плотной тяжёлой тканью. Мы оба упали на кровать.

– А-а! – это парни-соседи моего незнакомца.

Ой, ну то есть не моего! Ну вы поняли.

– Пи-и-и! – это мыши, запутавшиеся в одеяле.

– Мя-я-я-у! – это Тошка, который искал пути выбраться из этого балагана.

– Отпусти! – это я пыталась выбраться из объятий темноволосого.

Но меня не отпускали. Мы пыхтели. Кот и мыши голосили. Парни с соседних коек продолжали ругаться.

– Отпусти! – вновь повторила я, что есть сил упираясь ладонями в грудь незнакомца, но он всё ещё крепко держал меня.

– Да успокойся! – рыкнул он в ответ, и его голос, несмотря на рычание, оказался таким приятным и ещё… каким-то смутно знакомым.

Но не об этом сейчас!

Внезапно над нами возник защитный купол. Он отодвинул полог шатра и создал небольшое, но свободное пространство. Его бледного свечения хватало, чтобы разглядеть незнакомца. Он был красив – в этом я не ошиблась, когда изучала его в темноте. Прямой нос, чётко очерченный подбородок, голубые глаза. Я замерла, словно заворожённая.

Наши губы находились непозволительно близко, моя грудь соприкасалась с его, и сердце гулко стучало. А вокруг творился хаос и какофония криков, мявков, писков.

Мы смотрели друг на друга. Секунда, вторая…

– Ты ещё кто такая? – наконец недружелюбно спросил незнакомец, и магия первого впечатления развеялась.

Я сглотнула и отчего-то отозвалась совершенно искренне, словно была на экзамене:

– Марианна Рашфор, студентка шестого курса, – осознав, что веду себя слишком послушно, я вновь забрыкалась и попыталась вырвать свои запястья из захвата незнакомца. Не получилось. Нахмурилась. – Какого брыльса ты выбросил заклинание?! Мой кот мог пострадать, – распереживалась я за Тошку. – Впрочем, из-за твоей самонадеянности теперь страдают твои соседи.

И прямо в этот момент один из парней застонал – видимо, поцарапанный Тошкой. Усмехнулась. Переглянулась с незнакомцем.

– Это не кот! Это исчадие бездны! – раздался голос позади и следом за ним очередной стон.

– У тебя в руках был топор, занесённый над животным! И ты мне говоришь, что твой кот мог пострадать? Ты его убить хотела! Или меня… Я так и не понял, что ты планировала сделать.

– Больно ты мне нужен, – закатила я глаза. – Даже не знаю, кто ты! А топор был иллюзией клетки-переноски, только так можно легко и безболезненно посадить туда Тошку.

– Нет, ну ты слышал?! Его зовут Тошка! – теперь уже голос второго соседа передразнил меня.

– Топор – клеть? То есть клетки бы кот испугался, а топора – нет? – На этот вопрос темноволосого я отвечать не стала, лишь надулась. Да, мою логику не поймёшь, но главное – кот действительно не испугался топора! – Ты совсем из ума выжила! Скажи спасибо, что только обезоружил, а не атаковал.

– Боги, ты в академии находишься, а не на поле боя, – вновь закатила я глаза, – ещё немного, и можно отправлять на соревнования по закатыванию глаз. – Нет чтобы сначала разобраться, спросить, что происходит…

Незнакомец посмотрел на меня как на сумасшедшую. Мы обменялись ненавидящими и непримиримыми взглядами. Не знаю, сколько бы продлились наши гляделки, но в этот момент кто-то откинул магией полог.

Я поняла, что всё пропало. Тошки и след простыл, как и мышей.

Глава 2

Вокруг собрались сонные растрёпанные парни, а возглавлял их хмурый мужчина средних лет. Одет он был просто. В брюки, жилетку и рубашку. На шее висели очки со шнурком. Видимо, один из преподавателей злосчастной академии или, что более вероятно, комендант мужской академии. Смотрел он строго, я бы даже сказала с крайней степенью неодобрения. А я тем временем лежала на кровати с незнакомцем. Раскрасневшаяся и растрёпанная.

– Надо же, какие магички нынче пошли раскованные, – хохотнул кто-то из парней.

Мои щёки вспыхнули. Я тут же оттолкнулась – надо же, на этот раз меня не удержали! – и выпрямилась.

– Это не то, что вы думаете! – выпалила я.

– О, уверен, это всё чистая случайность, – с сарказмом отметил мужчина и надел очки.

Я почувствовала себя букашкой под микроскопом-артефактом.

– Так оно и есть! – в отчаянии воскликнула я.

– А может, она на самом деле напала на Делиана? – предположил какой-то шутник.

– Ага, и пыталась убить его поцелуями.

Теперь собравшиеся студенты откровенно покатывались со смеху. Тот, кого все называли Делианом, поднялся на ноги и смотрел на меня не менее насмешливо, а может, даже более. И немного изучающе. Словно не успел всё облапать, гад!

Я поджала губы.

Однако всё-таки что-то человеческое ему было не чуждо.

– Угомонитесь, – бросил шутникам парень, а затем странно посмотрел на меня. Я изогнула бровь, пытаясь понять, чего он хочет. Наверное, ждёт, что я признаю вину? И теперь обратился к мужчине: – Господин Граб, это действительно недоразумение. Я могу вам всё объяснить.

– Не сомневаюсь, – кивнул тот и распорядился уже во всеуслышание: – Представление окончено. Всем разойтись по палаткам! Вы двое, стойте тут.

Зеваки ушли. Поваленную палатку быстро подняли магией и потревоженные студенты отправились спать. Преподаватель ненадолго вошёл внутрь, а затем появился снова. Я сделала шаг вперёд.

– Простите, но всё и вправду вышло случайно. Я искала своих мышей, и магический маячок привёл сюда. Тошка, мой фамильяр, тоже их выследил. Все они залезли в палатку, и мне почти удалось их поймать, когда ваш подопечный проснулся и… – на этих словах я мысленно четвертовала боевика, – выбросил обезоруживающее заклинание.

– Ты забыла упомянуть, что при этом стояла с топором в руках, – заметил Делиан.

– Не с топором, а с клеткой-переноской, которая выглядела, как топор! – Закатила глаза. – Разные же вещи.

– Только не когда они висят над твоей головой, – резонно возразил парень.

Ладно, может, в его словах и есть доля правды, но… всё равно бесит! Господин Граб посмотрел сначала на меня, затем на Делиана.

– Знаете что, дорогие студенты? Пойдёмте-ка к ректорам. Я всего лишь комендант общежития, а они у нас главные, вот пусть и разбираются. Но сначала, – он повернулся к Делиану, – студент Фэкстон, где Макрой и Хопкинс? Ваши соседи по койкам.

– А разве вы их не заметили? – парень неопределённо пожал плечами. – Были где-то здесь.

И заозирался так, словно они вот прямо сейчас вылезут из-под кроватей. Ха, актёр! Не хотел сдавать своих? Похвально, конечно, вот только судя по всему, комендант отлично знал своих подопечных, поэтому ни на мгновение не поверил Делиану.

– Ясно, – процедил сквозь зубы господин Граб. – Вы двое…

Он осёкся, так как я неожиданно бросилась к валявшемуся ботинку. Секунду назад там мелькнул розовый хвостик.

– Вот вы где, а ну вылазьте, – шикнула я, тряся ботинок.

Мне на ладонь упала Пикси. Я тут же убрала её в сумку на поясе. Дикси была поупрямей и до последнего цеплялась за свободу. Тогда я сама залезла рукой внутрь. Схватила маленькую проказницу и, улыбаясь, встала напротив господина Граба. Под его грозным взглядом немного сникла и пробормотала:

– Простите…

– Боги, дайте мне сил, – простонал комендант. – Идёмте. К ректорам. Немедленно!

Я посмотрела на Фэкстона, на его голую ногу и, осознав, в чей ботинок лазила, выронила его из рук. Покраснев, умчалась следом за господином Грабом, а Делиан задержался. В конце концов не босиком же ему идти. До ректората путь не близкий.

В приёмной нам пришлось некоторое время ждать ректоров. С недавних пор они работали в одном кабинете. Временно, конечно. Так что каждый раз, когда девочки возмущались теснотой в комнатах, госпожа Тельма напоминала: даже наша любимая ректоресса вынуждена делиться своим рабочим пространством и терпеть неудобства.

Я сидела тихо и старалась не привлекать внимание. Тошка сбежал, а вот клетка… Она осталась где-то на полигоне.

– Господин Граб, – осторожно начала я, – понимаю, не в моём положении просить об услуге, но очень прошу, если вдруг кто-то из студентов найдёт клетку-переноску… или топор, пожалуйста сообщите мне. С моим котом-фамильяром без неё никак.

– Найдём, непременно найдём! – заверил комендант. – Главное, вы сами её искать не отправляйтесь.

Я улыбнулась, думая, что он пошутил, но… судя по всё так же нахмуренным бровям, господин Граб говорил более чем серьёзно.

Но вот в приёмной появились ректоры. Я не сразу узнала госпожу Палмер. Она куталась в стёганый халат, накинутый, скорее всего, поверх пижамы, и напоминала взъерошенного воробья. Очень яркий контраст с образом строгой образованной леди, в котором обычно пребывала глава нашей академии. За ней шёл мужчина лет сорока пяти. На подбородке свежий порез, светлые волосы аккуратно зачёсаны назад. Он явно пытался привести себя в порядок, даже накинул поверх помятой рубашки пиджак, но штаны… Синие штаны были от пижамного комплекта. Выглядели ректоры сонными, хмурыми, а ещё очень и очень злыми.

Я взволнованно теребила пуговицу рубашки. В поясной зачарованной сумке скреблись Пикси и Дикси. Товарищ по несчастью то и дело косился в мою сторону, и я начала переживать, вдруг у меня испачкана одежда или лицо.

– Прошу в кабинет, – пригласил ректор, указывая на дверь, но под суровым взглядом ректорессы хмыкнул и отступил в сторону.

– Прошу в кабинет, – патетично возвестила она и всё-таки первая вошла в святая святых.

А ведь в академии может быть только один ректор. Останется сильнейший… кого точно одобрит совет попечителей и лично его величество. Это у нас тут мелкие проблемы в связи с объединением, а у них проблемы посерьёзнее – карьера на кону!

Мы во главе с преподавателем вошли в кабинет, правда, в дверях возникла заминка – Делиан пытался пропустить меня вперёд, но я старалась уступить ему дорогу, так как боялась от него подставы. Таких, как он, нельзя упускать из виду!

В итоге пришлось войти первой, но я оглядывалась назад, на этого хитрющего боевика, который то и дело стрелял в меня смешливым взглядом.

– Что у вас? – устало спросил ректор и прошёл к массивному красному креслу, едва дотронулся до гладкой кожи как…

– Кхм, – ректоресса попыталась привлечь к себе внимание, но на этот раз ректор уступать не собирался.

И несмотря на цвет кресла всё-таки опустился в него и даже сложил руки в замок. И выглядел он так грозно, что ни у кого бы язык не повернулся высмеять его, наоборот, все сжались от его сурового вида. Вот нас ректоресса тоже держала в ежовых рукавицах, но предпочитала более… мягкие методы.

– Студентка проникла в палатку восьмого курса, – отчитался господин Граб. – У студентов Фэкстона и… – тут он сосредоточил взгляд на мне, вспоминая моё имя, – Рашфор произошёл магический конфликт, в результате которого палатка была снесена, а остальные студенты стали не только свидетелями разгрома, но и невольными жертвами – их сон был прерван вопиющим поведением вышеуказанных студентов. И, полагаю, большая вина лежит на плечах студентки Рашфор, которая и нарушила комендантский час, явившись в палатку восьмикурсников.

– Протестую! – тут же нахмурилась ректоресса Палмер. – Нельзя перекладывать вину за происшествия с одного на другого. Во-первых, это две разных провинности: студентка Рашфор покинула общежитие в комендантский час, но она бы просто явилась на полигон, если бы там не было студентов, и за это наказания уже не было бы, – возвестила женщина и даже нос выше подняла, мол, своих в обиду не дам.

В этот момент я почувствовала благодарность к нашей ректорессе. Пусть она и бывала строгой, но и за своих студенток стояла горой.

– Не стану спорить, – покорно согласился господин Граб, даже голову в знак согласия слегка склонил.

– И это мы их ещё не поселили в одно общежитие, – вздохнул ректор, который вину со своего студента снимать не собирался.

А Делиан молчал. Он не оправдывался, что вообще тут ни при чём и просто тихо дремал, пока к нему не подкралась студентка с топором. Я устыдилась своего поведения, поняв, что вообще-то вина целиком и полностью на мне, поэтому, набравшись смелости, вышла вперёд.

– Это целиком и полностью моя вина, госпожа Палмер. Всё из-за моих мышей – летнего проекта по заданию профессора Лаорта. Они сбежали, и мне срочно нужно было их догнать, иначе семейный фамильяр их съел бы. Так что несправедливо наказывать кого-то кроме меня. Но отмечу, что если бы не опасения за жизнь питомцев, я никогда не нарушила бы правила академии.

Госпожа Палмер открыла рот и… закрыла. Кажется, сказать ей было нечего и в этот момент она зареклась вообще заступаться за своих студенток. Ректоресса подошла к столику с графином, налила себе воды и принялась отмерять какие-то капли. Раз, два, три… Она нахмурилась. Капли закончились.

– Что скажете, Фэкстон? – прищурился ректор и откинулся на спинку кресла, сложив руки на груди.

– Я не снимаю с себя ответственности. Я применял магию и был таким же активным участником событий, как и студентка Рашфор.

Ректор слегка улыбнулся, словно только такой ответ мог его удовлетворить.

– Нет, постойте! Если кому и нести наказание, то только мне. Я ведь не лгу! У меня есть дневники с записями о ведении проекта профессора Лаорта, а вот и сам проект… – Я полезла в сумку и достала из неё Пикси. – Минуту, там ещё Дикси сидит…

Пока я пыталась достать Дикси, Пикси выскочила из моих рук и в один прыжок, совсем не характерный для обычных мышей, но весьма лёгкий для магически усовершенствованного грызуна, преодолела расстояние до ректорского стола и опустилась прямо на стол. Не просто на стол, а на чернильницу, опрокинув её, так что теперь чернила потекли по столу, залили бумаги и…

– Брыльское отродье! – ругнулся ректор, быстро поднимаясь с кресла, но увы – на его брюках всё равно растекалось чёрное пятно.

– О боги, – ректоресса Палмер побледнела, глядя на весьма интимное место ректора, а мышка, прокатившись по чернилам, как сыр по маслу, спустилась на красное кресло. Теперь терпению ректорессы пришёл конец, а из её ушей едва не повалил пар. – Уберите! Это! Безобразие!

– Не бойтесь, она ручная, – в доказательство я протянула уже Дикси поближе к ректорессе, надеясь, что милый зверёк умаслит её и она смягчится.

Словно специально Дикси оскалилась, показывая совсем не мышиные острые клыки. Результат магической инновации. Ну всё, теперь мне точно конец. Защитила, так сказать, честь одного студента, взяв вину полностью на себя.

– Студентка…

– Рашфор, – подсказала я.

– Спрячьте живность, – попросил ректор и сжал челюсть.

Мои плечи поникли, я убрала Дикси и схватила с кресла перепачканную в чернилах Пикси. Вернулась на место и виновато посмотрела на Фэкстона, мол, извини, хотела как лучше, а получилось как всегда. Видят боги, я сделала всё, что могла. Ректоресса залпом осушила стакан.

Делиан так смотрел, словно готов был задушить сначала мышей, а потом и меня. Впрочем, мышей мне тоже хотелось придушить. И плевать на проект! Но на проект-то плевать, а вот на диплом…

– Я кругом виновата, – вздохнула я, подводя итог.

Придушу Тошку!

– Вас поймали вместе? Вместе. Значит, и отвечать будете вдвоём. Предлагаю назначить им день отработки у профессора Ранса. – Ректор повернулся к ректорессе. – Что скажете, коллега?

Всё ещё бледная, она кивнула.

– Ну вот и отлично. – И обращаясь к нам, добавил: – Ранс найдёт вашим рукам применение.

Я даже не знала, что мне делать: вздыхать с облегчением или хвататься за голову. С одной стороны, об исключении речи не шло. С другой, профессор Ранс преподавал у нас энтомологию и был слегка повёрнут на насекомых. Следовательно, отрабатывать придётся в инсектарии.

Я с детства любила животных и легко находила с ними язык. Вот только на насекомых эта любовь не распространялась.

– Свободны, – махнул рукой ректор. – Дату и время отработки получите потом.

– Студентка Рашфор, задержитесь, – не согласилась ректоресса. – С вами у меня отдельный разговор.

– Кхм, – вклинился в разговор господин Граб. – Я бы хотел обсудить ещё двух студентов, которые тоже нарушили комендантский час.

– Студентка Рашфор, подождите за дверью, – кивнула ректоресса, и мы с Фэкстоном вышли.

Когда оказались в приёмной, парень сложил руки на груди и склонил голову набок.

– Ты всегда такая? Всё, за что ни берёшься, доводишь до максимума. Если портить – так по полной.

– Отец говорил, что меня шатает из крайности в крайность, – со вздохом была вынуждена согласиться я. – Если ненавижу – то всем сердцем, если что-то делаю – то со всей душой, если люблю – то полностью растворяясь в этом чувстве.

При воспоминании об отце глаза защипало. Я скучала по нему, мне не хватало его отеческой ласки и справедливости. Он тот, кто всегда за меня заступался, и когда его не стало – передо мной словно стена рухнула, ограждавшая от целого жестокого мира.

– А ты уже влюблена? – прищурился парень и хмыкнул. – Заранее сочувствую этому неудачнику.

Я вспыхнула и сильнее сжала пальцами сумку.

– Ещё чего! Ему очень и очень повезёт!

– Ну-ну, – хмыкнул он и смерил меня взглядом. – Повезёт… То есть пока ты свободна? Надеюсь, это состояние продлится как можно дольше, и, так уж и быть, приложу все усилия, чтобы спасти наш мир от тебя.

Щёлкнув меня по носу, парень ушёл, а я осталась стоять, как громом поражённая.

Что это значит? В каком смысле – спасти мир от меня? И что за усилия он собирается прикладывать?

– Пропавших студентов уже нашли? – раздалось тем временем за дверью, голос принадлежал ректору.

Я стала невольной свидетельницей разговора.

– Да, их поймала госпожа Тельма, когда они пытались влезть в чьё-то окно.

– Будем смотреть на вещи позитивно. Главное, что их поймали до того, как они сделали все свои дела. – Ректор был неумолим. – Но в любом случае, это нарушение правил и они понесут наказание. Их имена…

Мне пришлось отойти от двери, так как вскоре профессор и ректор покинули кабинет, а я наоборот вошла, чтобы встретиться с усталым взглядом ректорессы. Она потёрла виски и вздохнула.

– Студентка Рашфор, вы меня уже не в первый раз удивляете. Если бы вы не были столь превосходным зоологом, то вас бы давно отчислили. Но к вашей учёбе нет нареканий, в отличие от ситуаций, в которые вы периодически попадаете. И этот ваш фамильяр…

– Я единственная прямая наследница рода, поэтому только от меня он может подпитываться и не может жить в особняке, – вздохнула я, опустив голову.

– Понимаю, – кивнула ректоресса. – Помнится, вы должны были занести диплом? Я так и не видела приказа о вашем зачислении на шестой курс, чтобы подписать его.

– А-а, дипло-о-ом, – протянула я с лёгкой истерикой. – Я забыла его в особняке. Простите, совсем вылетело из головы.

Ректоресса посмотрела на меня с удивлением, мол, как такое важное событие может вылететь из головы? Но всё-таки кивнула.

– На выходных отправляйтесь домой и обязательно найдите диплом.

Я уверенно кивнула. Будет сделано! Ещё до выходных вытрясу из мышей свой диплом.

Глава 3

Утром следующего дня мне стоило больших трудов подняться за час до начала занятий. Рядом, на своих кроватях спали Рафаэла и Габриэла. Осторожно, чтобы их не разбудить, я собралась и проверила мышей. Обе спали в клетке под кроватью. Умаялись бедненькие шнырять в ночи по всей академии! Одна только я не устала. Вздохнув, я снова посмотрела на Пикси и Дикси. Прижавшись друг к другу, они едва заметно шевелили розовыми носиками. Ну как на таких можно злиться?

Я поменяла в клетке воду. С кормом пока стоило повременить. Вчера перед сном я дала мышкам специальный состав, который на сутки замедлил пищеварение. Нужно срочно придумать, как вернуть диплом. Повернуть время вспять никому не под силу, а вот трансформировать то, что скушали мышки… Я задумалась. Кажется, нечто такое было на уроках зельеварения. Преподаватель упоминал о специальном составе. Тот восстанавливал записи, которые успели съесть преступники, чтобы скрыть улики. Если модифицировать формулу с помощью капельки магии, рассчитать дозу для мышей, думаю, Пикси и Дикси это переживут, а диплом снова будет у меня.

Прежде чем уйти, я ещё раз проверила, закрыта ли дверца клетки, и для надёжности наложила заклинание на задвижку. Теперь Пикси и Дикси точно никуда не сбегут.

Большая часть академии ещё спала. Я вошла в главный корпус и свернула к лабораториям зельеваров. Путь проходил мимо кабинета декана нашего факультета. В столь ранний час я и не думала, что встречусь с профессором Лаортом. Но вот дверь открылась и в коридор вышел декан.

– А, студентка Рашфор, доброе утро!

– До-доброе, – неуверенно ответила я, так как по внешнему виду профессора Лаорта его утро точно было недобрым.

Серый костюм-тройка висел на нём лоскутами, словно декан ночевал в клетке с разъярёнными мантикорами.

– Я как раз о вас думал.

– Что, правда? – испугалась я, боясь, что к этим самым мантикорам он меня отправит.

Вдруг ректоры уже известили его о ночном происшествии.

– Мне пришёл запрос из архива, вы единственная с шестого курса, кто ещё не сдал свой диплом. Не затягивайте. Вопрос важный, вы же не хотите, чтобы вас отчислили?

– Конечно нет! Я вот как раз… да… считайте шла за дипломом! – выпалила я.

– Отлично-отлично, – закивал профессор Лаорт, поправляя болтавшиеся на запястьях рукава. – Увидимся на лекциях.

Он ушёл, а я ещё долго стояла в коридоре, пытаясь понять, что это было.

В лабораториях я нашла Клэр. Будучи зельеваром, она частенько принимала заказы через своего фамильяра, но в моём случае общаться через посредников и ждать очереди некогда. Съеденный мышами диплом не мог ждать. Клэр на удивление быстро согласилась мне помочь. Подозреваю, ей самой было интересно, что же в итоге у нас получится и как поведёт себя доработанное зелье.

Итак, чудодейственный состав оказался у меня! Дело за малым, придумать, как заставить не переносящих зелья на дух мышек его принять. На выручку пришло печенье-соломка. Пикси и Дикси его обожали, а у меня как раз имелась пачка. Я вылила в неё зелье. Оно моментально впиталось и испарилось. Всё было готово. Осталось только вернуться в комнату и покормить Пикси и Дикси. Как бы мне ни хотелось сделать это сразу, но время поджимало. Пора на лекции.

Я положила пачку печенья в сумку и пошла на первое занятие.

Но и после лекций вернуться к себе я не смогла, так как в обед мне сообщили, что отработка назначена на сегодня.

Профессор Ранс ждал в инсектарии. Я вздрогнула от вида огромной сколопендры, что покоилась на его плечах, точно меховое манто.

– А, студентка Рашфор, я всё гадал, кого мне послали на подмогу, – он улыбнулся и, достав из кармана нечто, напоминающее сушёную муху, скормил своему питомцу.

Я наблюдала, как маленькие жвалы с хрустом поглотили угощение. По спине пробежал холодок. Всегда недолюбливала насекомых. А вот профессор Ранс в них души не чаял. Он был одним из самых молодых преподавателей академии, правда, в свои тридцать лет выглядел стариком. Бледная кожа, мышиного цвета волосы, зализанные назад, и толстые очки в роговой оправе позволяли ему не выделяться среди преподавательского состава, где преобладали в основном мужчины и женщины более солидного возраста.

Появился Делиан. Нужно отдать должное, если его и удивило наличие сколопендры, то виду он не подал. Только сухо кивнул мне и преподавателю.

– Ну вот, все в сборе, – обрадовался профессор Ранс, поглаживая своего питомца. – Для вас у меня особое задание. В пещере у северной стены начали вылупляться детёныши каракутов. Кто-то должен проверить кладки, покормить молодняк и сделать соответствующие записи, которые я использую для отчёта.

Я сглотнула. Из всех насекомых пауков я не любила больше всего.

– Каракуты – это белые огромные пауки? – уточнил Фэкстон шёпотом.

– Да, вторые по величине после арахны, – сдавленно ответила я, припомнив теорию с первого курса.

Вспомнились их красные глазки, в которых мне всегда виделось желание сожрать. Содержимое желудка совершило кульбит.

– Вряд ли им понравится, что мы лазим по их гнёздам, – отметил Делиан.

И он был прав. Эти пауки были не просто огромными, но ещё и агрессивными.

– Самцов бояться не стоит, их давно съели. А вот самки в это время суток спят. Всё, что вам требуется, это осторожно проверить кладки, не задев паутину, – «успокоил» профессор Ранс.

– Звучит как плёвое дело, – нервно усмехнулась я.

Всё же чувство юмора не раз выручало меня в трудных ситуациях.

– Вот именно, – согласился преподаватель, явно не заметив сарказма. – Тем более студент Фэкстон – боевик.

Дальше нам выдали сумки с едой для пауков.

– Сюда вносите записи, – сказал профессор, протягивая мне блокнот и карандаш. – Сколько яиц в каждой кладке, сколько из них вылупилось. И постарайтесь сосчитать весь молодняк. Если заметите признаки болезней, паразитов, это тоже нужно отметить. Я рассчитываю на вас, студентка Рашфор. Что же касается вас, студент Фэкстон, никаких огненных и мощных боевых заклинаний.

– Я знаю, в пещерах это может быть опасно, – понятливо кивнул боевик.

– Конечно. Мы же не хотим, чтобы паучки пострадали.

Делиан усмехнулся, но улыбка быстро сошла с его лица. Что тут скажешь, каждый второй преподаватель с факультета магзоологии любил живность больше собственных учеников. И профессор Ранс не шутил относительно насекомых. Никогда.

– На этом инструктаж окончен. Студентка Рашфор, помните, где вход в пещеру?

– Да.

– Отлично, карта в одной из сумок. Там же отмечены места, где находятся кладки.

Профессор Ранс ушёл. Я посмотрела на Делиана.

– Идём?

Тяжёлая сумка оттягивала плечо. Я поправила ремешок, пытаясь устроить его поудобнее, но неожиданно Делиан забрал мою сумку и прежде, чем я запротестовала, пояснил:

– Так будет быстрее. Вряд ли ты сможешь делать записи с кормом для пауков в руках.

Что ж, в его словах была логика. Я искоса посмотрела на боевика. Может, не такой уж он и невыносимый. Особенно когда молчит.

– И ещё. Мы нашли твою клетку. Она у комендантши вашего общежития. Не забудь забрать.

– Спасибо, – поблагодарила я.

Отличная новость, так как денег на новую клетку-переноску у меня нет.

Мы направились по тропинке в северную часть академии. В накрытом магическим куполом инсектарии было влажно, жарко и душно. От резких цветочных ароматов хотелось чихать. Всё вокруг жужжало, ползало, стрекотало. Профессор Ранс создал идеальные, максимально приближенные к реальным условия для насекомых, которые он называл экосистемой.

– Мне жаль, что тебя заставили отрабатывать вместе со мной, – признала я, заметив вход в пещеру.

Уж если и лезть к ядовитым паукам, то хотя бы с человеком, который не держит на тебя зла.

– Будем считать, мне просто не повезло и я стал жертвой кошмарного урагана по имени Рашфор, – пожал плечами боевик. – Если что, можешь обращаться ко мне Делиан.

Проглотила его комментарий по поводу урагана. В чём-то он даже прав.

– Ты тоже. Зови меня Мари.

Из чёрной дыры веяло сыростью. На камнях виднелись следы от паутины. Кое-где даже лежали кости. Но больше всего меня поразила предупреждающая табличка. Вместо слов администрация академии изобразила паука, пожирающего маленького человечка. Инстинкты самосохранения требовали держаться от этой пещеры подальше, но выбора не было.

– Мари. – Делиан неотрывно смотрел на вход в пещеру. – Профессор Ранс сказал, что самцов давно съели. А… кто их съел?

– Самки каракутов, – ответила я. – Они, знаешь ли, как богомолы, после спаривания съедают партнёра.

– Хм, – протянул Делиан, – В теории, они могут и человека съесть?

– Не сразу. Сначала отравят ядом. Затем завернут в кокон и оставят на какое-то время, кхм, доходить до готовности, а затем – да, съедят.

– Ясно.

Делиан произнёс это вполне спокойным тоном, и мне оставалось только позавидовать его выдержке. У меня же тряслись поджилки от одного вида паутины. Из всех направлений магзолоогии я ненавидела арахнологию больше всего.

– Ты побледнела, – отметил Делиан.

– Не люблю пауков, – призналась я.

– Что ж, чем быстрее начнём, тем быстрее закончим. Держись рядом. Об остальном позабочусь я.

Такая самоуверенность показалась мне излишней, но если боевик хотел геройствовать – пусть. Не сговариваясь, мы шагнули в пещеру. Я активировала светлячок и закрепила его над головой. Делиан поступил так же. Под ногами неприятно хрустели кости мелких животных, и я старалась не смотреть вниз. Боевик шёл первым.

– Осторожно, – тихо предупредила я, так как даже эхо могло разбудить самок. – Видишь паутину? Заденешь плетение, и самки тут же получат сигнал и сбегутся сюда.

Делиан кивнул и переступил через натянутую блестящую нить. Вскоре в небольшом ответвлении мы нашли первую кладку. Около стены лежали паучьи яйца. По форме и текстуре они напоминали большие шары для гольфа, разложенные в гнезде из серебристой паутины. Там же копошились детёныши, хотя назвать их таковыми было сложно. Белые пушистые пауки с красными глазками-бусинками смотрели на нас с Делианом. Их жвалы непрерывно шевелились, а маленькие короткие лапки перебирали остатки скорлупы в гнезде.

– А они милые, – заметил боевик.

Возможно, он прав. Но я не любила пауков, тем более когда они размером с кулак!

– Детёныши ядовиты? – спросил Делиан.

– Пока нет, – ответила я, внося показания в блокнот.

Тогда боевик достал из сумки кусочек мяса и скормил одному из пауков. Тот смачно захрустел, а затем поднял короткие передние лапки, прося добавки. Делиан дал ещё один кусочек и, пока паучок ел, погладил его брюшко, точно это не опасное существо, а милый щеночек. Не знаю почему, но жест Делиана заставил меня посмотреть на боевика с другой стороны. Получается, он тоже любит животных?

– Если взрослые особи так опасны, почему их держат около академии? – спросил Делиан.

– Разводят, – пояснила я. – Их яд используется для зелий. Кроме того, каракуты вымирающий вид. Академия заботится о сохранении популяции, ну и экономит на реагентах для зельеваров. Знаешь, даже среди будущих зоомагов мало тех, кто любит насекомых.

– Я не сказал бы, что люблю их. Просто не боюсь.

Он почесал брюшко указательным пальцем, и паучок затрясся, точно от щекотки. Чтобы Делиан ни говорил, лёгкая улыбка на его лице стала красноречивее всяких слов.

Мы покормили детёнышей и двинулись дальше. Шли медленно. Я сверялась с картой. Несколько раз под сводом пещеры попадались на глаза коконы. Я старалась не думать о том, что может находиться внутри, и держалась ближе к Делиану. Стыдно признавать, но я была рада, что не пришлось одной отрабатывать наказание в этой жуткой пещере.

Мы постепенно обошли все кладки. Сумки с едой опустели. Я сделала последние записи в блокноте и с облегчением убрала его в сумку на поясе.

– Всё, теперь можно возвращаться! – радостно сообщила я и, забыв об осторожности, произнесла фразу чуть громче, чем следовало.

Эхо тут же разнесло мой голос. Сердце ёкнуло, я испуганно посмотрела на Делиана. Он напрягся. В воздухе сгустилась магия, готовая в любую секунду сорваться с рук боевика смертельным заклинанием.

Время словно замедлилось. В тишине где-то капала вода, да скреблись маленькие паучьи лапки.

– Вроде обошлось, – заключил через несколько минут боевик. – Будь осторожнее.

Мы вернулись из бокового ответвления к центральной части пещеры. Я посмотрела на карту, где отмечала проверенные кладки. Главный проход был широким и извилистым. От него в разные стороны отходили небольшие ветви-тупики. Там пауки и откладывали яйца. Так что заблудиться было сложно.

– Что-то пропустили? – спросил Делиан.

– Нет, наоборот. Заглянули в каждый уголок. Но знаешь что странно, мы ведь везде побывали, а профессор Ранс чётко сказал, что паучихи где-то здесь спят.

– И мы не увидели ни одной взрослой особи, – закончил за меня боевик.

В этот момент на носок моего ботинка упала капля. Я перевела взгляд вниз и поняла, что это вовсе не вода, а какая-то зеленоватая жидкость, которая медленно разъедала толстую кожу.

Я подняла голову. Свет магического светлячка отразился в десятке чёрных глянцевых глаз, что уставились на меня с потолка. И принадлежали они огромной особи, которая словно серое облако нависла надо мной и Делианом.

– Вот брыльс, – прошептала я.

Страх сковал тело, и всё, что я могла, это наблюдать, как стремительно приближаются огромные жвалы с ядом. Делиан оттолкнул меня в сторону и принял удар на себя. Раздался лязг. Паучиха ударилась о магический щит. Волной магии её отбросило назад. Я наконец-то пришла в себя, схватила с земли первое, что попалось под руку, и швырнула в чудовище. Толстая кость угодила точно в морду. Паучиха ловко поймала её жвалами и не задумываясь перекусила.

– О-ей, – только и смогла произнести я.

Но со мной был боевик. Он бросил какое-то заклинание-сеть, которая временно парализовало особь, а после подбежал ко мне, схватил за руку и потащил за собой. Я едва поспевала за Делианом. Уверена, без меня он бежал бы в разы быстрее, но его пальцы крепко держали мои, порой даже причиняя боль. И в это же время он успевал держать магический светлячок – необычный, а боевой, который в случае чего на первое время отпугнёт каракутов.

Когда в конце пещеры показался просвет, я уже задыхалась от нехватки воздуха. Ноги болели. Единственное, что не давало мне сдаться, это Делиан, вцепившийся в мою руку, и страх стать ужином огромной голодной паучихи.

Из пещеры мы вылетели кубарем. В последний момент чудовище выплюнуло паутину и угодило нам точно в ноги. Сцепленные вместе, мы с Делианом потеряли равновесие. Я вцепилась в его куртку. Боевик накрыл меня собой, тем самым защищая от опасности. Звенящую тишину вокруг нарушал лишь бешеный стук наших сердец.

Не знаю, сколько мы так пролежали. В чувство нас привело шипение и глухие удары. Боевик отстранился, я приподнялась и увидела, как в прозрачный барьер передними лапками и жвалами бьётся паучиха, не в силах достать добычу.

– Кто его поставил? – выдохнул Делиан.

– Профессор Ранс. Чтобы каракуты днём не выходили из пещеры, – пояснила я. – Иначе они сожрут половину обитателей инсектария. Ну и студентов. Правда, о последних наш любимый преподаватель вряд ли думал, когда ставил барьер.

– Брыльс! Это не академия, а какой-то дурдом. В нашей такого бы никто не позволил!

Мне стало обидно за свою альма-матер.

– А вашей академии больше нет. Вы же её сами и уничтожили. Так что ещё вопрос, где на самом деле был дурдом!

Я попыталась отодвинуться от Делиана, но мешала паутина. Не так-то просто встать и уйти от человека, когда вы привязаны друг к другу за ноги. Боевик достал из сапога нож и перерезал паутину. Рукав его куртки порвался, и я заметила необычный рисунок на запястье. Схватив ладонь боевика, я перевернула её тыльной стороной вверх. Там отображалась до боли знакомая…

Помолвочная печать.

Сердце пропустило удар.

– Откуда это у тебя?

– Не твоё дело, – буркнул Делиан и высвободил руку. – Что, уже были на меня планы?

На щеках вспыхнул румянец. Я перевела дыхание и встала. Мысли путались. Слишком многое произошло за последние несколько дней. Сначала диплом, теперь отработка, опасность и… Делиан. Я пристально посмотрела на него.

Не верилось, что он и есть тот милый парень, с которым…

Я целовалась на маскараде.

Боги, что за шутки-то?! Ну почему именно он?!

А ведь многое сходилось: рост, телосложение, цвет глаз и линия подбородка. Как я могла раньше не обратить внимание на сходство?!

– Марианна Рашфор, – позвал боевик.

Я и не заметила, как глубоко погрузилась в свои мысли.

– А?

– Сделай одолжение: перестань втягивать меня в неприятности.

Делиан поднялся и ушёл.

Что ж, у всей этой ситуации был один плюс. Я обнаружила того, кого уже и не надеялась найти.

Пока брела в общежитие, мысленно вернулась в тот вечер, когда впервые повстречала незнакомца, невольно ставшего моим наваждением…

Глава 4

Мне строго-настрого запретили идти на маскарад. Мачеха снова была недовольна мной. На этот раз ей не понравился тон, с которым я пожелала ей доброго утра. Впрочем, Магде не нужен повод, чтобы меня наказать. Я вздохнула и выглянула в окно. Вечерний Мэйвиль прекрасен. Мой родной город расположен в нескольких часах езды от столицы. В середине лета здесь устраивали праздник и улочки преображались благодаря цветным лентам и магическим светлячкам. Люди в ярких костюмах и масках стекались на главную площадь, чтобы вдоволь потанцевать, выпить фруктового пунша и отведать блюда уличной кухни. От мыслей о еде заурчал живот.

Внизу послышался шум. Из дома вышли три фигуры в нарядных платьях. Весь месяц сводные сёстры обсуждали, какие костюмы пошить для праздника, и остановились на карточных мастях: бубновой, трефовой и пиковой. Магда, конечно же, выбрала образ пиковой дамы. Словно почувствовав мой взгляд, мачеха посмотрела вверх и я отпрянула от окна. Не хватало ещё, чтобы она заметила на мне платье. Пусть думает, что я смирилась и планирую провести весь вечер, перебирая пшено. С этим справятся и мыши. Пикси и Дикси, мой летний проект по магической инновационной магзоологии, превзошли все ожидания и отлично перебирали рис, гречку и прочие мелкие крупы. Половину съедали в процессе, но это дело поправимое.

Сёстры и мачеха скрылись за воротами. Я подошла к зеркалу, ещё раз проверив свой наряд. Он состоял в основном из того, что мне удалось найти на чердаке. Кожаный корсет, что когда-то носили поверх платья, я украсила полосками старых лент с золотой вышивкой. Из двух юбок, коричневой и малиновой, сделала одну, убрав проеденные молью лоскуты ткани. Подчеркнула тонкую талию старым ремнём, который украсила ярко-розовыми кристаллами. Когда-то это были артефакты-наполнители, но за несколько лет они исчерпали свой ресурс и стали просто красивыми стекляшками. Всё это я дополнила тёмным воротником-стойкой, что остался от защитного магического костюма, и рукавами-манжетами, которые крепились на плечах. Костюм получился ярким и необычным. В нём я выглядела как волшебница из сказки.

Довольная проделанной работой, я расплела косу. Светлые локоны опускались до самой талии. Улыбнувшись своему отражению, я завершила образ для маскарада маской.

– Веди себя хорошо, – прошептала Тошке.

Рыжий кот сладко зевнул. Тихо, чтобы не попасться на глаза слугам, я спустилась с чердака, на лестнице повернула в сторону кухни и прошмыгнула на улицу через чёрный ход.

Прохладный ночной воздух бодрил. Он пах свежестью и свободой. Час, от силы два я погуляю по городу, а затем вернусь домой. Магда и сёстры ничего не узнают. Всё, что мне нужно, это держаться подальше от трёх карточных дам.

Чем ближе я подходила к главной площади, тем громче становились музыка и смех. Уличные артисты и акробаты веселили горожан. На каждом шагу встречались лотки с едой. Пахло специями, мясом и дымом. Я пожалела, что не сберегла несколько монет. Ну ничего, зато на пустой желудок легче танцевать!

В самом центре города выделили место для оркестра и танцев. Я протиснулась сквозь толпу. Многие просто смотрели и любовались на пары, кружащиеся в вальсе. У меня перехватило дыхание от ярких красок. В воздухе парили разноцветные светлячки, и на площади было светло как днём. Девушки в красивых платьях самых невероятных оттенков, мужчины в длинных развевающихся плащах. Боги, это стоило того, чтобы тайком сбежать из дома!

Вдруг мне к горлу приставили нож, а тело прижали к сильному мужскому торсу. Я судорожно вздохнула, на кончиках пальцев заискрилась магия.

– Вы похищены благородным пиратом, принцесса, – донеслось до моего уха. – Вам некуда бежать и теперь вы просто обязаны согласиться на танец со мной.

Меня отпустили, но ровно настолько, чтобы я смогла развернуться в кольце чужих рук. Музыка грохотала так же громко, как и моё сердце.

Напротив стоял высокий и широкоплечий мужчина. Чёрная маска закрывала половину лица, но по линии подбородка, скулам, губам я поняла, что он старше меня всего на несколько лет. Тёмные волосы обрамляли лицо и спускались до самых плеч. Длинный плащ украшали вставки из светящихся кристаллов. Сюртук из плотной тёмной ткани опускался до колен. Этот наряд походил на те, что когда-то носили адепты древнего культа, промышлявшие на бескрайних морях пиратством. Одежда, озорной взгляд и приятный голос указывали на то, что я имею дело не с обычным пиратом, а с тем, который мог в любой момент украсть моё сердце.

– Не волнуйтесь, благородные пираты не обижают юных дев, а это – лишь бутафория, – он спрятал кинжал. – Так что скажете, принцесса?

Я кивнула и вложила пальцы в протянутую руку. Между нами словно пробежал магический разряд.

– Судя по всему, у меня нет выбора, – опустив взгляд, ответила я, чтобы скрыть волнение, охватившее меня. – У вас клинок, а я совершенно беззащитна.

Пират лукаво улыбнулся. Я опомниться не успела, как меня закружили в вальсе. Танцевал незнакомец превосходно. Вторая его рука покоилась чуть ниже лопаток. Он не позволял себе лишнего и всё же я чувствовала непривычное смущение. Я танцую с незнакомцем. Уму непостижимо! Боковым зрением я заметила мачеху и сестёр. Сердце ёкнуло, меньше всего мне хотелось мелькать у них перед глазами.

Незнакомец словно почувствовал это и увёл меня в другой конец площади. Не прошло и нескольких минут, как танец закончился. Мы слишком поздно присоединились к вальсу, и я почувствовала разочарование. Судя по всему, музыканты решили сделать перерыв.

– Спасибо за танец, – прошептал пират и поцеловал мне руку. – Вы ещё очаровательнее, чем я мог подумать, едва увидел вас.

– Поэтому вы настолько потеряли дар речи, что решили пустить в ход оружие вместо слов?

Он рассмеялся. Даже его смех показался мне самым прекрасным в мире.

– Я испугался, что слова не помогут, а оружие всегда более действенный метод. Тем более на краткий миг мне действительно захотелось стать пиратом, чтобы украсть такое сокровище, как вы.

– Вы слишком складно сочиняете для пирата, – я с улыбкой покачала головой. – Не верю вам!

– И как же мне доказать свои чувства?

– Доказательства не нужны, – прошептала я и увидела в толпе Магду. – Прощайте!

– Постойте, – незнакомец не отпустил моей руки. Он вновь улыбнулся и на щеках появились ямочки. – Я в городе проездом и совсем никого здесь не знаю, может быть, вы согласились бы оказать мне услугу и прогулялись со мной?

Звучало заманчиво. Пират мне нравился. Его манеры указывали на то, что он не обычный горожанин, а скорее всего происходит из благородной семьи. И пусть в мои привычки не входило гулять с незнакомцами, этой ночью, казалось, возможно всё. Грани стёрлись, маски скрыли лица, а молчание могло сохранить имя в секрете. Когда ещё решаться на глупости, если не в маскарадную ночь? Всё, что мне нужно, это быть осторожной и не сходить с главных улиц, где кипит жизнь.

– Только если вы настаиваете! – согласилась я, улыбаясь в ответ.

– Настаиваю!

Он картинно поклонился. Я сделала шутливый книксен и вложила ладонь в протянутую руку. Щёки пылали от смущения, отцовские заветы выветривались из головы с каждой секундой, а шальная ночь придавала мне уверенности и безумства.

– Как вас зовут? – спросил он.

– Разве господину Пирату следует знать имя Принцессы? Вы можете заявиться в мой замок и украсть меня! Я не могу раскрывать своё инкогнито. Пусть так будет и дальше.

В глазах незнакомца вспыхнуло любопытство.

– Тогда скажите хотя бы, вы местная или, как и я, случайно попали на праздник?

– Все мы случайные путники этого мира, – загадочно откликнулась я. – Главное, что этим вечером мы оба здесь.

Он смотрел на меня с прищуром. Я чувствовала и сожаление, что не могу раскрыть своего имени, и в то же время дикое желание сдать все явки и пароли.

– А вы полны тайн, Принцесса.

– В этом весь смысл маскарада!

– Раз так… Идёмте! Я украду для вас эту ночь, полную волшебства, – и он потянул меня за собой.