Союз высших

Посвящается Федоровой Нелли Евгеньевне.

Mein Körper und meine Seele sind von dir gerettet.

Пролог

Когда мир был еще совсем зелен, вода блестела на солнце приятнее, а ветер ласковее двигал облака, появились они. Никто не знает откуда и как, никто не знает в каком месте и почему. Происхождение богов равновесия по сей день остается загадкой.

Два юных бога, Ара и Марвин явились в мир людей. Оба сильные, неестественно мускулистые, высокие и статные. Ара – девушка на вид, пожалуй, лет двадцати, нос прямой, глаза жёлтые, совсем кошачьи, и зрачок крохотный. Она прямолинейная как стрела, справедливая и вспыльчивая. Ара обладательница тёмно-красных волос до плеч. Спутанных и раздутых ветром. Она постоянно собирает их в неопрятный хвост на затылке. Широкие, красные штаны, перевязанные тканью на поясе, грудь туго забинтована, на ногах мягкие армейские ботинки. Все поношенное, но очень аккуратное и чистое. Руки у нее крепкие, с мозолями и большой ладонью. Да, Ара красива, но это красота воина, а не простого человека. Есть в ней что-то пугающе сильное, но в то же время прекрасное. Женственное и стальное.

Марвин совсем на неё не похож. Выглядел он все-таки постарше Ары. Нос с горбинкой, черты лица крупные, приятные. Глубокие зеленые глаза с хитринкой. Длинные-длинные пшеничные волосы, которые лежат красивой волной и блестят на солнце. Марвин вкусно пахнет травой, ветром и луговыми цветами. И может, мелиссой? Он носит большую белую рубаху, такие же белые штаны нехитрого покроя и ботинки как у Ары, которые они вместе выиграли в карты у башмачника. Сильные кисти рук с длинными пальцами, голос низкий и бархатный. Честный, вежливый, но настойчивый. Хотя иногда Марвин тот еще плут: найдет как уйти от любого вопроса и кого угодно припрет к стенке.

В свободное от праведных трудов время они любили отправляться в странствия по неизведанным местам. Аре нравились прохладные, хвойные леса, а Марвин предпочитал солнечные поляны с сочными ягодами и тёплые лиственные рощи. А еще ему невероятно нравились мельницы. Они с Арой обязательно останавливались у каждой, чтобы придумать ей название и зарисовать. Так появились «Коряга», «Замок», «Сырость, да и только», «В чистом поле», «Среди яблонь» и многие другие. Богам было хорошо вместе, они любили друг друга, и пусть иногда могли подолгу не видеться, но рано или поздно на горизонте обязательно показывались красные штаны Ары или белая рубаха Марвина. Раз Марвин был ответственен за все, что можно взять в руки, а Ара – за всё то, что нельзя, они решили выбрать каждый по одной, основной стихии и усовершенствовать владение ею. Ведь иногда Марвину не удавалось решить переговорами вековые тяжбы за кусок земли, бывший яблоком раздора для соседних государств. Именно на такой случай Ара научилась владеть двуручным мечем с длинным, блестящим и широким лезвием, которое с легкостью разрубало трех стоящих рядом, защищенных броней солдат. Держась за железную рукоять с насечками, Ара раскаляла лезвие огнем, шедшим от ее рук, и ослепительным, как ее волосы. Пламенеющий меч становился настоящим ужасом для злоумышленников. Марвин, в свою очередь, тоже не оставался в долгу, повелевая мощью воды и стреляя водяными стрелами прямо в цель. Меткости ему было не занимать. Однако свои способности боги равновесия использовали не только для урегулирования войн. Каждая их встреча после долгой разлуки превращалась в праздничную феерию, которую люди стали называть «Праздник волшебных сказок». Марвин рассказывал красивую и нередко магическую историю, и они вместе с Арой из воды и огня творили большие, сложные фигуры кораблей, дворцов и фениксов. А в завершении – медленно, аккуратно сближали и сталкивали все фигуры, чтобы образовалось много-много пара. Дети радовались, бегая среди густых, белых облаков, а потом выходили мокрые с головы до ног. Марвина и Ару люди очень любили.

Шли столетия, тысячелетия, пара богов жила в своем доме с витражными окнами и милыми деревянными статуэтками сов, которые вырезал Марвин. Нет, в доме не было ни спален, ни столовой. Богам нет необходимости спать и есть, разве что в особенных случаях, поэтому дом наполнен другими развлечениями. Карты, книги, тренировочное оружие, гербарии… Но однажды наступил момент, когда все приелось донельзя. Такое случалось и раньше, однако ведь не настолько! Все леса уже выучены наизусть, все люди знакомы, все блюда перепробованы. Однообразие доводило до потери вкуса жизни, Марвина в особенности. Он всегда был нужным и занятым, помогал, вел переговоры, учил, экспериментировал, становился чьим-то наставником в боевых искусствах. Пока не обнаружил, что от всего тошнит, и это сводит его с ума. Один год, второй… Былого энтузиазма нет и в помине. Ара тоже лезла на стену. А потом решила, что можно просто отключаться. Боги могут спать, чтобы освежить восприятие или увидеть сны. Для Ары погружение в сон стало способом избежать реальности. Странное состояние. Марвин его терпеть не мог, и никогда к нему не обращался.

– Жизнь уже совсем не та, что была прежде. – сказал как-то Марвин, вырезая очередное перышко деревянной совы. – Я очень сильно от всего устал, Ара. Это пытка какая-то.

– Я понимаю, Марвин. Я тоже устала, но что мы можем сделать? В очередной раз ходить-бродить по тем же местам, где мы уже сотни, а то и тысячи раз были? Ну уж нет. Жить как люди тоже не получится, ведь мы не меняемся, ты и сам это прекрасно знаешь. Как странно понимать, что ВСЕ знают нас в лицо! Что касается войн, так их уже давненько не было, ровно с тех пор, как мы тут осели.

– А знаешь, ты никогда не думала… – Тут он осекся и помрачнел, смахивая непослушные пряди волос, чтобы не мешали работать. Хотел было сделать вид, что заговорил о пустяках да передумал, но у Ары чуткий слух.

– Что? Продолжай. Я о многом передумала в последнее время, просто так не догадаюсь, о чем ты хотел сказать. Или ты меня боишься? – Она усмехнулась и легла на пол, закинув руки за голову.

– Ты никогда не думала умереть?! – Выпалил Марвин, ожидая увидеть выражение ужаса в ее глазах. Однако девушка осталась невозмутимой. Только глубоко вздохнула и шумно выдохнула.

– Конечно думала. – Она сдвинула брови и взглянула прямо в зеленые глаза Марвина, казавшегося ошеломленным. – Ты что, правда рассчитывал, что меня это миновало? – Она прикусила нижнюю, кроваво-красную губу. – Ну нет, это не так. Лучше уж ничто, чем бесконечные страдания. И я догадывалась, что ты тоже давно мечтаешь о смерти. Кто бы не думал обо этом на нашем месте! Бесконечная жизнь… Все бесконечно. Тянется и тянется, века и тысячелетия. Мы даже эти фразы повторяем далеко не в первый раз. Единственная новинка – слово смерть. Уже неплохо.

– Я просто подумал, что… Мироустройство непреложно: только я могу убить тебя. И наоборот. Если кто-то один умрет – второй останется жить навсегда. …Да, это пугает. – Протянул Марвин и задумчиво почесал небритую щеку. Заправил прядь, снова упавшую на лицо.

– Это так. – Ара невозмутимо пожала плечами, но вдруг резко села. – Если второй никогда не сможет умереть ни при каких обстоятельствах, то это ужасная ноша. Так ведь ещё и нести бремя вечной жизни придется в одиночку! Я знаю, что ты не позволишь мне пожертвовать собой. А я, в свою очередь, не разрешу это сделать тебе.

– Мы сделали здесь достаточно. Давай постараемся найти способ уйти вместе. – Марвин говорил это очень серьезно.

– Сам подумай, кто тогда останется оберегать землю? Кто будет приглядывать за людьми, не давать человечеству погибнуть от собственной глупости?! – Ара вскочила и начала раздраженно расхаживать по комнате, размашисто жестикулируя в попытке донести до Марвина, какой он легкомысленный, раз о таком думает.

– Хватит.

Ара на пятках развернулась к Марвину и склонила голову в непонимании.

– Пойми, Ара, я так больше не могу. Мне невыносимо, понимаешь, невыносимо быть что в мире людей, что в стенах родного дома. И да, умирать вместе, вероятно, плохая идея, но я готов жить ради тебя. Готов. Я не хочу, чтобы и ты бесконечно чувствовала такое же беспросветное отчаяние. Я позабочусь о людях. И, конечно, о том, чтобы твои любимые деревья никто не тронул. Соглашайся. Наберем подходящих людей, впрыснем им твою кровь, будут новые Высшие. Они помогут мне. Да, не такие могущественные как ты, к тому же смертные. Они никогда тебя не заменят. Но все-таки это выход, не так ли?

Глаза Ары блеснули, как всегда, если ей в голову приходила рискованная идея.

– У меня мысль. – Ее губы тронула безумная улыбка. – Подбросим монетку? Только удача, никакого геройства. У нас равные шансы, это же гениально!

– Я не готов так просто оставить тебя здесь мучиться. – Марвин тоже встал, отодвинув так и недоделанную сову.

– А мне будет больно умирать, зная, с чем ты тут остаешься. Но разве это не меньшее из зол? Сейчас или никогда. Я в другой раз не решусь.

– Оставим глупую идею. Зря я начал этот разговор. – Марвин двинулся к выходу, но Ара крепко схватила его за запястье. Марвин зло дернул руку, не желая и страшась продолжения, однако Ара, тренированная биться огромным двуручным мечем, даже не дрогнула.

– Оставим этот разговор значит? Зачем? Чтобы вернуться к нему еще через сто лет? Хватит с нас этих мучений. Давай хоть что-то поменяем в нашей жизни. Это будут новые страдания, да. Но и новые задачи.

Марвин перестал вырывать свою руку и посмотрел ей в лицо. Ара постепенно разжала ладонь. На загорелом запястье остались красные следы. Сели на пол. Неловко.

– Есть монетка?

– Мы что, прямо сейчас это делать будем?! – дернулся Марвин.

– А когда? – Подняла брови Ара.

Марвин, опустошенно уставился в никуда. Он нервно облизнул пересохший рот и полез за монетой. Достал симпатичный золотой кругляшок. На реверсе цифра «1», на лицевой стороне раскидистый дуб. Ара дрожащими пальцами забрала из ладони Марвина монетку. Она такая прохладная, чуть влажная от пота, невесомая, легла в руку Ары неподъемной тяжестью, ведь прямо сейчас эта крохотная штучка бесповоротно решит их судьбу.

Делу время

– Один – я выиграла, дуб – я проиграла. Выигрыш – смерть.

Последнее слово Ара прошептала, но оно словно эхом отразилось от деревянных стен. Когда-то они были милы душе. Сейчас пространство дома перенасыщено воспоминаниями. Ара подумала об этом и сомнения ушли совсем. Монетка полетела наверх.

Она со свистом устремилась к потолку, красиво зеркаля последние лучи заката, прошедшие сквозь витраж. Марвин и Ара провожали ее округлившимися то ли от страха, то ли от вожделения глазами. Время тянулось как медовая капля. И тут «ДЗБАМС!» Монета полетела вниз и со звоном упала на пол. Марвин громко сглотнул слюну. Они с Арой медленно посмотрели друг на друга, потом на монету. Все четко и ясно. Вот он, дуб. По нему стек последний лучик света, и комната погрузилась в полумрак.

– Я выиграл… – Протянул Марвин и замолк, так и не закрыв рот. Ара подорвалась, схватила монету и радостно подпрыгнула, что совершенно ей не свойственно.

– Я так рада за тебя, Марвин!!! – Девушка тут же остановилась и рухнула на колени. На ее щеках блестели слезы. – Я так счастлива, что тебе больше не придется страдать! – Она взглянула в зеленые глаза и, увидев, что в них тоже набухают слёзы, поцеловала Марвина. Их губы соединились в нежном и глубоко искреннем поцелуе. В нем было так много самых разных чувств, что понять их совершенно не получалось. Затем, положив руку на пшеничную макушку, Ара прошептала на ему ухо:

– Пожалуйста, не плачь. Мы с тобой обо всем договорились, правда?

И они тепло прижались друг к другу. Когда вы прошли столько тысяч лет вместе, слова не нужны.

Теплую ночь провели на крыше. Разговор был долгим, очень долгим. Составление планов, важные слова друг другу. Марвин и Ара знали, что еще обязательно встретятся. По крайней мере, так точно легче было думать. Где-нибудь, когда-нибудь, но встретятся. Звёзды светили ярко. Безоблачная августовская ночь окутывала бархатным спокойствием. От этого все стало еще нереальнее. Все как будто происходило не на самом деле. Слезы больше не подступали. На рассвете, в дымке тумана, они отправились в путь. Марвин простился с домом как-то по-своему, и к полудню они с Арой дошли до города (со множеством остановок на любование цветами, деревьями и крупными, словно бы лаковыми жуками). Завернули к болоту и реке. Обошли все окрестности. И вот он, самый большой город в Речном Королевстве, вечный эпицентр всех конфликтов. Город Кузнецов. От городских ворот по истоптанным дорожкам Ара и Марвин свернули к знакомому кабаку под милым названием Пятнистая корова. И тут пришлось все-таки собрать силы в кулак. Сформулировать мысли, чтобы донести их до тех, кто вместе с ними в игре. Ара, сделав глубокий вдох и выдох, дернула дверь. Что-то мешает открыть. Она постучала. Еще раз постучала. Марвин громко забарабанил в дверь кулаком. Ничего не произошло. Тут Ара не выдержала, поняв, что происходит.

– А ну подъем! – Она разбежалась, крутанулась в воздухе с силой ударила дверь ногой.

– Ааааа!!! Ты чего делаешь, простолюдин этакий! Я же… О, всеблагие боги! Друзья, друзья, так что же вы не сказали, что это вы? Я бы сразу открыл таким важным гостям! Ха-ха-ха… – Затараторил испуганный до смерти мужчина, поднимаясь с несвежего пола. Довольно молодой, костлявый, с неприятными, острыми чертами лица. Крайняя худоба в совокупности с землистым цветом лица, делали его похожим на труп. Волосы рыжие, горят огнем. Длинные и невозможно сальные. Одет в странного фасона кожаный жилет и черные брюки, босой и чумазый. Это он своим отсыпающимся после крепких настоек туловищем подпирал дверь. Ара больно дала ему по боку, распахивая дверь.

– Артур, ты опять за свое? – Грозно промолвил Марвин, сдвинув густые брови. – Ты же уважаемый человек, мне мерзко, что ты так с собой обращаешься. – Он сморщился от запаха. – Что бы сказал твой отец?

Марвин всегда тепло и понимающе относится к Артуру. Тот помог уравновесить одну из последних войн. Природный стратег, заливающий свой талант алкоголем. Марвин и Ара познакомились с Артуром не так давно. Он был сыном их хорошего друга, который передал наследнику свой редкий дар интриги, и покинул мир живых. Не смотря на изобретательность, характер у юноши был сумбурный и алчный, заносчивый и совершенно невыносимый. Воистину, талант падает в кого попало! Ара очень долго отказывалась работать с ним, и согласилась лишь потому, что он действительно был знаток своего дела. Марвин же умудрился найти с ним общий язык. Они вместе ездили на конные прогулки, говорили обо всем на свете и играли в шахматы по вечерам. Эти двое такие разные, но сошлись на удивление тесно. Когда Артур оставался вдвоем со старшим товарищем, он переставал быть демонстративным и язвительным. Впрочем, и с Йеной, его целителем, он иногда откровенничал. А с Арой старался говорить только по работе. Суровая богиня его пугала. От страха Артур нередко молол глупости. От части потому он ей никогда не нравился.

– Что вы, я давно трезв как стеклышко, просто вчера тут за компанию, ну да так уж получилось, а почему бы и нет, я свободный человек, мне никто не указ… – Марвин положил свою тяжёлую ладонь на плечо Артуру, и тот тут же замолк.

– Ты сейчас бежишь к реке, отмываешься, собираешь себя в кучу и идешь к Туманному холму, понял меня? Кивни если понял.

– П… Понял! Бегу!

Еще не пришедший в себя Артур потряс головой в знак согласия, выбежал из кабака, не забыл, запнувшись о порог, отборно ругнуться, и понесся к реке. Он как никто другой знал: если Марвин что-то просит, не стоит задавать лишних вопросов. Делает он это редко и по большой необходимости. А отказываться себе дороже. Ара, проводив Артура взглядом, тоже вышла из Пятнистой коровы.

– Идем. – Бесчувственно сказала она в пустоту, развернулась и быстрым шагом направилась по старой каменной мостовой в сторону госпиталя.

– Идем. – Вздохнув сказал Марвин.

Дорога была недолгой. Питейное заведение разумно построили недалеко от госпиталя. Далеко тащить подравшихся спьяну никому не хотелось. На подходе к лечебнице их встречали грядки целебных трав и прогуливающиеся на солнышке больные в белых рубахах. Пациенты то и дело останавливались поздороваться с Марвином, спросить у него благословение или житейский совет и уважительно поклониться Аре. С ней никто не заговаривал, слишком уж грозная у нее была репутация, хотя, если честно, не очень правдивая. Дорога упиралась в двери госпиталя. Двери большие и красивые, искусно подогнанные без малейшей щёлочки, ведь больным совсем не полезны сквозняки. Марвин мягко надавил на дверь двумя пальцами, та легко и без скрипа поддалась. Перед ним и Арой открылся длинный коридор со множеством дверей. Внутри больницы было очень чисто и светло. На стенах факелы, под потолком большие, широкие окна. Поскольку сейчас время для прогулки, внутри больных и врачей очень мало. Голоса слышны неразборчиво и далеко. Но Ара и Марвин, разувшись на входе, уверенно двинулись к самой дальней и неприметной двери, с покосившейся табличкой “Йена. Целитель душевнобольных”. Марвин поправил табличку и негромко постучал в дверь костяшкой указательного пальца. Из-за двери сразу же ответил нежный женский голос. Приятный, будто ласковый летний ветер.

– Да, входите.

Марвин отворил дверь. За столом, заваленным свитками, сидела девушка на вид лет тридцати, но на самом деле она была намного старше. Очень миловидная, тонкая, но не хрупкая, одетая в объемное платье-халат. Белоснежные волосы до плеч, кожа и ресницы тоже совсем бесцветные. Точеный нос с горбинкой и тонкие губы.

– Ара, Марвин, как же я рада вас видеть! – улыбнулась Йена и устремилась к Аре чтобы обнять. Они были знакомы с тех пор как вместе приводили в форму Артура, когда его недуг совсем уж разыгрался, и он убеждал весь кабак, что ниспослан им небесами и требует поклонения. Сомнительная история знакомства не помешала Аре и Йене сдружиться и много путешествовать вместе.

– Привет, Йена. Твой светлый облик – мое вечное утешение в дни скорбей, ты словно рассветный луч после мрака ночи. Как жаль, что у нас почти совсем нет времени на обмен новостями! Нас ждут. Давай поговорим по пути.

– К чему такая спешка, что-то случилось? Неужели опять Артур?! – Йена уже двинулась к двери.

– Нет, нет. Не в этом дело. – остановил ее Марвин. – У нас к тебе очень важный разговор. И не только к тебе, если уж на то пошло. Ты можешь сейчас пойти с нами?

– Ммм… Если у вас что-то очень важное, то, думаю, мои записи могут подождать пару часов.

Артур, Марвин и Йена вышли из госпиталя и быстро направились к Туманному холму. Перебросившись парой слов, они почувствовали, как сбивается на крутом подъеме дыхание; потом во рту уж совсем пересохло и дальше шли молча. Путь был недлинным, но в гору приходилось идти по уже высоко стоящему солнцу. У подножий заветного холма их встретил освежающий ветер. Еще издалека они заметили алую шевелюру Артура, мокрую после купания в реке и засиявшую свежими красками. Он все еще был одет в свои обноски. Но обулся, расправил плечи после пробежки в горку и уже не выглядел таким заморышем, как час назад. По пути к скрытой от города лесом и склоном холма опушке завязался неприятный разговор.

– Йена, давненько мы с тобой не виделись… – Артур явно не был доволен этой встречей. Он криво улыбался и мялся на месте. Кого-кого, а ее он меньше всего хотел видеть.

– Да, давно. Как я вижу, мои травяные настои ты не принимаешь тоже давно. Впрочем, я полагаю, мы здесь собрались совсем не для этого.

Марвин уселся на траву и широким жестом пригласил сделать всех то же самое.

– Нам надо вам кое-что рассказать. – проговорил Марвин, чуть щурясь от солнца.

И они с Арой поведали друзьям обо всем. О том, как устали от жизни, про решение с монеткой, про то, что Марвина придется кому-то заменить и что они, его лучшие друзья, подходят на эту роль как нельзя лучше. Тем более, что Йена и Артур создают такой идеальный баланс. Холодный план и доброе сердце. Да и Йена сможет присматривать за состоянием Артура.

– За мной не нужен никакой присмотр! Все у меня хорошо! – Начал было возмущаться Артур, которого задели за живое.

– Я обнаружила тебя на полу, под дверью кабака! Грязного и босого. Не смотря на то, что спиртное тебе противопоказано. И ты мне сейчас говоришь, что за тобой не нужен присмотр? – Начала заводиться Ара, которая на дух не переносит, когда кто-то ей врет.

– Я совсем не это хотел сказать!.. Ну, хорошо, так уж и быть. С Йеной так с Йеной. – Артур немного надулся, но продолжил. – Я согласен стать высшим без всяких вопросов. Быть вечно молодым, сильным, так еще и за это спасибо скажут, красота! Но Марвина конечно нам будет никак не заменить… – Они с Йеной грустно переглянулись. Артур выглядел скорее ехидным, хотя и правда грустил. – Разработку и внедрение планов по остановке войн готов взять на себя. Йена может наблюдать и контролировать обстановку, находясь среди людей. А Ара тогда будет непосредственно действовать. Все как было при Марвине. Как ни странно об этом говорить… – Артур, обычно шутливый, опустил голову и на самом деле призадумался.

– Артур, спасибо, я безмерно рада твоему энтузиазму, но Йена еще не согласилась. Ни я ни Марвин никого не сможем заставить.

Йена, услышав свое имя, подняла голову и быстро смахнула слезы рукавом. В сумбуре рассказа никто не заметил, что она тихо рыдает.

– А, да… Я согласна конечно. – Ее тихий голос ломался и дрожал. – Просто мне очень, очень жаль терять такого друга как Марвин. И мне жутко больно думать, что он не хочет жить. Как целитель я горячо хочу помочь, хотя и понимаю, что боги – не люди. Не хочу быть бессильной! – Проскулила Йена, снова закрыла лицо и слезы закапали сквозь пальцы. Марвин придвинулся к Йене и сел перед ней на корточки. Убрал ее руки от заплаканного лица.

– Моя милая Йена. Я не исчезну. Я буду с вами, пока я вам нужен. Пока обо мне жива память, ты всегда сможешь рассказать, что тебя тревожит, просто вспомни мое лицо. Ты такая сильная. И я верю, что и ты и Ара сможете прожить без меня долгую, счастливую жизнь. – Тут уже и у Ары исказилось лицо. Но она не позволила себе заплакать. Просто впилась себе в руку ногтями и сжала губы.

Потом все четверо еще долго не могли наговориться. Солнце давно скрылось за горизонтом, когда пришло время действовать.

Учись, терпи

Уже засияла луна, когда все четверо, отдуваясь и утирая пот, наконец-то залезли на вершину крутого холма, оставив внизу клочья тумана. Решили, что на вершине производить обряд будет символично. Казалось, если протянуть руку, можно коснуться звёзд на полотне темного неба. Артур даже хотел было попробовать, но поймав подозрительный взгляд Йены, не стал.

Марвин стянул через голову льняную рубаху. Показались мышцы пресса на золотисто-смуглом животе. Наверное, его рельеф мог бы сравниться разве что с Арой. Рубаху постелили на траву. На нее выложили серебренный кинжал, бинты, спирт и какие-то смердящие травы, которые тут же подожгла Йена. Задымившись, они стали пахнуть еще хуже. Марвину дым попал в глаза, и из них сразу же полились градом слезы. “Волнительное это дело, становиться подобным богам. Я думаю, нам лучше расслабиться. На такие случаи всегда ношу с собой этот сбор!” – думала довольная Йена, не замечая, что происходит вокруг.

– Ну-ка, Марвин и Артур, приготовьте левую руку. Йена – правую.

– А почему Йена правую? – высунулся из-за спины Марвина Артур. Он очень любил совать свой острый нос во все места, куда только удастся всунуться. По правде говоря, это его качество нередко оказывалось полезным.

– Потому что Йена левша. Скорее, скорее, нельзя, чтобы нас кто-то заметил. – Ара зубами ловко выдернула пробку из склянки со спиртом, полила пахучей жидкостью кинжал и все послушно выставленные вперед руки. Артур, убедившись, что никто не смотрит, лизнул руку и сморщился.

Ара умело и быстро сделала неглубокие надрезы на руках Йены и Артура. Пока Артур плакался о том, как ему больно, плохо и противно, и вообще он боится крови, а хохочущая Йена пыталась успокоить страдальца, Ара прокалила пламенем, полыхавшим прямо из ее ладони, лезвие и полоснула им по руке Марвина. Эта рана была намного глубже предыдущих, потекла кровь. Большая и темная капля поползла по предплечью. Марвин поднял руку над порезом Йены.

– Да дарует силу тебе часть меня, о дитя моё.

Как только странная, чересчур густая для человека кровь капнула в порез Йены, поднялся сильный ветер. Большие серые глаза девушки распахнулись, и она на миг показалась Аре одной из ярких небесных звезд. Такая же блистающая и волшебная. Вокруг что-то неуловимо переменилось. Стало свежо, спокойно. Запахло морем, луговыми травами и свежевыстиранным бельем.

Тем временем Марвин ждал, пока набухнет новая капля крови для Артура, а тот даже не повернулся посмотреть на происходящее, его мутило. Ара мастерски забинтовала Йену и шепнула ей украдкой на ухо, зарывшись носом в белые волосы: “Ты теперь одна из нас.” Йена ответила ей мягкой улыбкой и снова мечтательно уставилась в небо, будто бы ничего не произошло. Однако вокруг ее глаз не было больше мелких морщинок и следов усталости, Йена помолодела.

Артур более-менее взял себя в руки, но все еще иногда судорожно вздыхал. И тут “Кап!” И на этот раз ветер не был спокойным и прохладным. Жаркий, обжигающий порыв как будто опалил лица. Все зажмурились, ожидая, что в глаза попадет песок пустынной бури. Артур же, почувствовав эту жару, радостно вскочил и изо всех сил завопил.

– Я теперь бог, ясно?! Бог! Я сильный и грозный! – Он прыгал и кружился в эйфории, пока Марвин, уже тоже забинтованный, не закрыл ему рукой рот и не усадил рядом с собой.

– Тихо. Замолчи сейчас же. – Грозные зеленые глаза встретились с испуганными карими. – Никто не должен знать об этом обряде. То, что сегодня произошло, держите в тайне. Если вы хоть кому-то проболтаетесь,

я вас с того света достану. Тебя – от ткнул пальцем в грудь Артура – это особенно касается.

– Понял, молчу. Как могила, как рыба. Обещаю, что буду тише воды, ниже травы. Рот на замок! Молчание золото. – Артур развел руками и широко, наигранно улыбнулся, пытаясь загладить неловкость. Получилось плохо. Ара закончила убирать инструменты, отряхнула рубаху и, передав ее Марвину, встала во весь рост.

– Сейчас главное, что вам нужно сделать, это научиться попадать в Безопасное пространство и управлять стихией. Безопасное пространство выглядит как безграничное белое поле без всего. Там вы можете тренироваться или укрыться от опасности. Когда умеешь, туда несложно попасть. Но пока не прочувствуете на себе, не поймете, что это за ощущение. – Ара кивнула махнула рукой в сторону склона, и все поднялись с травы.

– Марвин, возьми Артура. Йена, ты со мной. – Они послушно разделились на пары и двинулись по крутому, сыпучему спуску.

– Мне плохо, Ара, из меня вытекло столько крови, сжалься надо мной! Сначала дверью по ребрам дала, потом заставила купаться в ледяной реке, затащила на этот огромный холм, вылила из меня половину крови, теперь давайте ноги ломать в кромешной тьме! Я понимаю, что вы боги, но неужели в вас совсем нет человечности?! – Артур жалобно посмотрел на Марвина. Тот остановился и легко, как ребенка, поднял Артура на руки.

– Это в первый и последний раз. – Марвин насмешливо посмотрел на довольного юношу. – Тоже мне, удобно разлегся, дитя великовозрастное? Вот как будешь на службе, мало не покажется. Ладно, тронулись. Продолжай, Ара.

– Спасибо, Марвин. Артур, Йена, сейчас вы оба устали. Да и ночь уже, давайте-ка мы вас сами перенесем, надо бы спрятаться.

Ара тоже подхватила Йену на руки. Йена была очень теплая, легкая и вкусно пахла трубочным табаком. Аре всегда нравилось быть с ней рядом. Сразу становилось спокойнее, когда слышался ее звонкий смех и серые глаза смотрели прямо в душу. Наконец дошли до кустов облепихи, которые на честном слове держались на склоне.

– Запоминайте: нужно представить, что вы погружаетесь в белое ничто и с силой подпрыгнуть. Появится чувство падения, это нормально. Надо крепко держаться друг за друга. Всё, теория закончилась. Начали. Раз… Два… Три!

Ара и Марвин взмыли вверх легко, как будто бы у них на руках не устроилось по взрослому человеку. Артур завопил, Йена взвизгнула и прижалась к Аре. Показалось, будто они ухнули в бездну, вокруг все смешалось, на миг стало очень холодно и тут!.. Все закончилось. Приземлились так же легко, как и подпрыгнули. Йена ловко, но не без опаски слезла с Ары и покружилась вокруг себя, пытаясь увидеть что-то кроме белого света. Артур, убедившись, что Йена жива-здорова, тоже аккуратно спустил ноги вниз, медленно перенёс на них вес и встал. Еще не осознав, что произошло, он громко сглотнул и пробурчал себе под нос что-то неразборчивое и явно нецензурное.

– Ара, что там за здание? – Прокричала Йена, уже успевшая отбежать довольно далеко. Ара пошла в ее сторону, оставив Марвина успокаивать Артура.

– Это наш с Марвином оружейный склад. Не сказала бы что большой, но тут есть всё для тренировок, а еще запасная одежда, обувь и пара мягких перин, чтобы лежать, когда скучно. Тут и для вас найдется одежда. Тебе нельзя оставаться в этой, если хочешь стать воином. Особенно обувь. Нет, твоя больничная точно не подойдет. – Ара озабоченно посмотрела на легкие кожаные туфельки Йены. – Ладно, сейчас что-нибудь подберем.

Она толкнула дверь и зашла внутрь. Там действительно было только то, о чем сказала Ара. Гора оружия, немного сменной одежды, две перины. Ни стола, ни стульев, ни посуды. Она подошла к сваленной одежде и начала рыться в ней.

– Тааак, ты хоть и пониже меня, но примерь мои штаны. Если велики, в ботинки заправишь. – Йена стянула через голову халат и поймала брошенные ей белые штаны.

– Они же огромные!

– А ты закрепи на талии и все будет хорошо. Даже не очень длинные. Хм… А это подойдет для Артура. – У нее в руках были ярко-красные брюки. Сшиты очень аккуратно. – Это кроили когда-то для Марвина, но они ему совсем малые. Жаль, что этой замечательной швеи уже нет в живых… Так что там с твоими штанами? – Ара взяла моток ткани, подошла к Йене. Окинула ее взглядом, измеряя сколько полотна понадобится. Отмотала нужную длину и отрезала кинжалом. Йена сморщилась от неприятного звука рвущейся ткани.

– Давай закончим поскорее, а то сейчас Артур с Марвином подойдут. – Ара взяла тонкую Йену одной рукой за талию, прихватив срез полотна, а второй намотала что-то вроде ремня, туго завязав концы сложным узлом.

Затем она забинтовала Йене грудь, и, пока та презрительно смотрела на обновку, нашла подходящие по размеру ботинки. Марвин с Артуром переступили порог и уставились на преобразившуюся Йену. Она улыбнулась. Артуру достались отличные, а может даже лучшие вещи.

– Ну и день… – прохрипел Артур, рухнув на перину. – Только спать почему-то совсем не хочется. И есть тоже, странное дело!

– Вы теперь высшие создания. У вас нет потребности в восполнении сил,

как и у нас с Арой. – Марвин

снял со стены лук.

– Ах, ну да, я и забыл уже. – Он откинулся на спину. – Хорошо тут у вас. Тихо как-то что ли…

Тут и Йена подала голос.

– Да, мне тоже тут очень-очень нравится! А когда мы приступим к тренировкам? Мне не терпится испытать себя в этом деле. – Йена лучезарно улыбнулась и тут же посерьезнела. – Вам очень повезло, что мы согласились на ваше предложение. Однако, как бы мне не нравился этот новый опыт, мне нужно закончить мои дела в королевстве и проститься со всеми. И надо как-то объяснить, почему я больше не буду лечить больных.

– Разумеется, – мягко сказал Марвин. – Только пожалуйста, помни, что никто не должен знать, куда ты пропадешь. Пока что это секрет. Скажи, что отправляешься в поход вместе с Артуром. Это окончательно спасет его от недуга. Да, так и скажи.

– Хорошо. Займусь этим завтра. А сейчас, – Йена хрустнула суставами – самое время для обучения, вы не находите?

Она уверено прошла до двери и размашистым ударом пнула ее ногой. Та громко распахнулась. Йена прыгнула за порог и приняла боевую стойку, рассекая кулаками воздух.

– Йена, ты и Артур будете лучниками как Марвин. – Ара сняла со стены еще пару луков из тиса. – Сделаны хорошо. Совсем новые.

Она подала Артуру и Йене по одному.

– А где стрелы? – удивленно поднял голову Артур.

– А этому уже научу вас я. – откликнулся Марвин. – Стрелы должны быть из воды. Идемте подальше из дома. – Все последовали за ним в белое пространство. Он подробно рассказал, как правильно проявлять и использовать стихию, как держать лук, целиться и стрелять.

Аре нравилось слушать Марвина. У него приятный голос и необычная манера говорить, немного растягивая гласные. Его речь звучала мелодично, она убаюкивала и умиротворяла. Ара не вслушивалась в монолог Марвина. Ей скорее просто нравилось звучание его голоса, ведь мысли были заняты совершенно другим. “Что я буду без него делать?” – без конца крутилось у нее в голове. Ее мучила, пытала эта мысль, не давая хода другим заботам. От страха Ару сильно тошнило. У нее кружилась голова и темнело в глазах. Она села, опершись спиной о стену дома, и стала смотреть на пробы и ошибки новичков. Но на самом деле она не видела ничего, только плывущую картинку. Отчего же ноги такие ватные?.. Вдруг, откуда-то из далека послышалось:

– Ара! – К ней подбежала Йена. Запыхавшаяся, но очень довольная. – Ты видела, у меня уже получается стрелять!

Она натянула тетиву. В ней появилась сияющая, переливающаяся стрела, и тут же взмыла высоко-высоко, ослепительно блеснув на прощание.

– У тебя замечательно получается, Йена, ты молодец. Но сейчас я должна идти, вас всему научит Марвин.

– Ты возвращаешься на землю? Что ж, хорошо. Мы будем ждать тебя здесь. – Йена перешла на шепот. – Пожалуйста, не делай глупостей.

Ара тяжело встала, упираясь руками в колени. И так же тяжело, словно ноги были из чугуна, прыгнула, исчезнув в бесконечной белизне.

Прости и простись

Несколько дней Ара скиталась по своему земному дому. Лес, поле, мельницы. Нет, она больше никогда не сможет смотреть на мельницы. Ей прошлось уйти от остальных, бежать куда глаза глядят, лишь бы не чувствовать эту невыносимую боль при каждом взгляде на родное лицо. За несколько дней она составила подробный план того, что будет делать после смерти Марвина, хоть и не очень любила планы. Ара понимала, что ее захлестнут чувства, а ведь нужно будет что-то делать дальше. Она выбрала место для его тела. Теперь со страхом смешался стыд. Ара не понимала за что. Может быть за то, что она настояла на том, чтобы решить, кто из них умрет. За то, что она убьет его. За то, что втянула в это других…

Аре всегда было сложно рядом с людьми в трудные для нее моменты. Ей не хотелось обременять кого-то своими мыслями и страданиями. Если все-таки она и начинала говорить, то никогда не открывала правды и старалась быстрее свернуть разговор. Она редко плакала, редко кричала. И вообще по большей части Ара пребывала одна в тишине и покое, либо шла рядом с Марвином. Иногда приходилось вести себя с людьми довольно грубо, являя свою агрессивную и опасную натуру. Ей всего лишь хотелось, чтобы к ней никто не приставал с расспросами и глупой дружбой. Ара обычно была погружена в свои мысли и не любила отвлекаться на болтовню.

За все свое долгое существование ей удалось сойтись близко только с Йеной, Марвином и еще парой людей. Оказалось, что мало с кем из смертных возможно находиться рядом, просто быть, просто молчать, делать свою работу. Ару испугало это открытие. Ей стало казаться, что с ней – Богиней, навеки приговоренной жить среди людей – что-то не так. Легче всего справиться с тяжелыми мыслями – достать кинжал и оставить на себе пару царапин. Они мгновенно затянутся, от них не останется и следа. Как и от тяжести внутри. Ара иногда этим пользовалась, когда ум осаждали тяжелые мысли.

Дни пролетели быстро, скомкано, одним большим неосмысленным куском. Ара решила, что уже можно возвращаться и дождалась, когда начнется закат. Казалось невозможным, что меньше недели назад никто и не подозревал, что сегодня Марвин умрет. С тяжелым сердцем она сделала то, что должна была сделать: привычным движением оттолкнулась от гранитного крошева на безымянной вершине и очутилась в белом пространстве, где ее уже ждали.

–  Ара… – Марвин сразу же встретил ее лицом к лицу. У нее что-то оборвалось в животе и мгновенно появилась горечь в горле. – Я только тебя и ждал. И с Йеной, и с Артуром мы уже попрощались. Решили сделать это без тебя.

–  Я поверить не могу. – голос Ары не дрожал. Как только Марвин заговорил, ее глаза стали пустыми, страха больше не было.

–  Я тоже. Но мы так решили. Мы оба понимаем, что, даже если не сделать этого сейчас, мы сделаем это потом. Ожидание, как и прежде, будет есть изнутри. Я знаю, что ты это понимаешь.

–  Давай отправимся в путь. Я выбрала замечательное место. Тебе там понравится. Они в последний раз обошли склад, Марвин на ходу прикоснулся к рукояти ножа для фигурной резьбы, жадно вдохнул запах дерева, и они отправились на землю.

Ара действительно привела Марвина в красивое место. Высокий пышный кедр посреди поля с высокой травой и колосьями. Тут и там качались на ветру васильки. На западе начинался густой лес. Его верхушек уже коснулось закатное солнце, предвещая на редкость темную ночь. Можно представить, что на северо-востоке сиял огнями город. Любимый Город Фонарей, живописный край, где вращали крыльями мельницы, дорогие сердцу Марвина. Он далеко, его не видно. Но он помнит его в мельчайших деталях. Там неподалеку стоял их любимый дом, в котором они встретили своих друзей. Правда это было совсем давно.

– Ты правда выбрала лучшее место… – Марвин сорвал колосок и задумчиво прихватил губами соломинку. Немного подумав, сел на траву, опершись спиной на могучий ствол кедра.

– Ты похож на этот кедр.

– Правда? – Засмеялся Марвин. – Это место располагает тебя к поэзии?

Он нежно обнял Ару, севшую рядом с ним.

– Правда. – Шепнула Ара. Она сама не понимала, что чувствует. На этот раз нахлынула волна грусти. – Ты только не смей пропадать, понял?! – Вырвалось криком. – Ты обязательно, обязательно, будь со мной хотя бы в моментах, хотя бы в предметах, не важно! Я боюсь, что забуду тебя, я не хочу! – У Марвина выступили слёзы.

– Ты не забудешь. Я обещаю. Когда тебе будет плохо – Он сморгнул слезы. – Твоя память обо мне обязательно придет к тебе духом. Ты знаешь, что меня уже не будет, но мир запомнил меня. Что-то обязательно поможет тебе от лица моей памяти. Да и может быть с другой стороны и не темнота вовсе.

– Я клянусь сохранить мир и справедливость на земле, клянусь передать твои мудрые знания и быть верной тебе вечно… – Ара все еще не могла заплакать, слезы не шли. Грудь сдавливало, дышать стало трудно.

– Не надо. Не надо быть мне вечно верной, я прошу тебя. Люби, живи. Я буду доволен, если ты будешь счастлива. Жаль, что у нас осталось так мало времени на разговоры. Я не наговорился с тобой за столько тысяч лет… Пообещай мне быть счастливой.

– Я… Я обещаю постараться. Прости, но я могу только постараться. – Она прижалась к Марвину, запоминая, какое от него исходит добро, тепло, мудрость. Затем вынырнула из объятий и сделала глубокий вдох. – Пора…

– Пора. – Марвин сел прямее и положил руки на ноги, Ара встала перед ним на одно колено и дрожащей рукой достала нож.

Марвин протянул руку и взял Ару за подбородок. Желтые и зеленые глаза встретились. Он верил, что лишь трава без солнца жить не может, а солнце справится. Ара нежно прислонилась губами к губам Марвна. Это не было поцелуем. Скорее прощальным приветом.

– Прощай, моя ненаглядная Ара…

– Прощай. – Ара сжала губы и, метко вонзив кинжал между ребер, попала прямо в сердце. Марвин дрогнул и улыбнулся. Из уголка его рта полилась тонкая струйка крови. Они в последний раз встретились глазами. Зеленые еще миг были счастливыми, но тут же замерли в холодном спокойствии. Марвин умер. Так быстро, так легко, будто человек.

Ара замерла над его телом, еще ничего не понимая. Солнце зашло, погрузив все в кромешный мрак. Ее с ног до головы затрясло. Вот теперь полились слезы, Ара всхлипнула, выдернула из Марвина кинжал и с силой вонзила его в землю. Из ее груди вырвался громкий, безнадежный, жуткий крик о потере смысла жизни. Она рыдала и рыдала, сжавшись в комок. Билась о траву, впивалась пальцами себе в щеки. Окончательно обессиленная, она рухнула на землю рядом с телом, прямо в лужу еще теплой крови. Ара не знала сколько она так пролежала. Потом в каком-то беспамятстве закопала тело в уже вырытой яме с другой стороны дерева и двинулась к городу через поле, пачкая невинные цветы еще не до конца засохшей кровью Марвина. Все, слез не осталось. Мыслей тоже нет. Голова пустая как мертвые глаза Марвина, которые стояли перед Арой, делая ее слепой ко всему вокруг. Пока она шла, взошла луна, похожая на надкушенный круг сыра, звезды светили яркой россыпью. Ару всю трясло с ног до головы, с каждым шагом ноги становились еще более чужими, тяжелыми, неуправляемыми. Огни города был уже близко, уже виднелись крыши больницы и соседних зданий, когда Ара, не выдержав собственного веса, осела в траву, влажную от ночного тумана. Тяжёлое дыхание нарушало тишину мирной, прохладной летней ночи.

Ара медленно сомкнула глаза. Ей казалось, что она проваливается глубоко-глубоко в сон. Ее тело было где-то в бесконечной тьме, запахи трав и земли пропали, свет небесных, вечно далеких миров больше не видно сквозь веки. Ара пропала с поля.

Нигде

Казалось, это короткий сон. Ара подумала, что просто ненадолго потеряла сознание. Но когда она открыла глаза, собравшись с силами идти дальше, по направлению к городу, то увидела яркий серый свет.

– Нет! Нет, нет, нет, только не это! – Ара резко вскочила, обернулась, в надежде на то, что ей всё только кажется. Пожалуйста, хоть бы это был сон. Вокруг стволы деревьев, уходящие в незримую высь, сверху серо-белый свет.

Ни туч, ни солнца. Из

низкорослой травы как будто высосали весь цвет. Каждая былинка торчала колким острием. Ара почувствовала жесткую стерню босыми ногами

и это ее отрезвило. На ней

больше не было ни бинтов, ни штанов. Только огромный белый балахон, вовсе не похожий на милое «большое» платье Йены, а бывший, скорее уж, больничным пододеяльником в недавнем прошлом. Рваный, грязный и неопрятно состроченный… Ару охватил ужас, она не хотела быть здесь. Такое уже случалось однажды. Тогда она впервые поняла, что хочет умереть. Ее в тот момент безумно испугала эта мысль, и Ара надолго увязла в безликом пространстве, где ее душили вопросы без ответа. Как тут тяжело! Все состоит из грязных, мерзких оттенков, неприятных текстур. И деться некуда.

Ару испугало не то, что она попала в другое измерение. Нет, всё ее существо затопила безнадежность, потому она знала, выбраться отсюда можно, только поняв, как жить дальше, найдя новый смысл. Застряла… И надолго.

– Да почему же все опять так?!

И из глаз снова хлынули слезы, как бы она не держала их в себе. Аре было больно, больно как никогда. Она потеряла свое дополнение, и не просто потеряла, она сама убила его. Что чувствовать, как быть, вопросы неслись по кругу один за другим. Она металась от дерева к дереву, царапала их кору, не могла вдохнуть. Хваталась за горло и рвала на себе волосы. Наконец упала коленями на жесткую как проволока траву и отключилась в изнеможении. Опять. Повторив то же самое, что пару часов назад.

Ара не знала сколько пролежала так. Она совершенно забыла и про Йену, и про Артура, оставшихся на земле разгребать последствия. Когда составлялся план, она знала, что будет делать до и после рокового удара. Но заброшенная в Ничто, она почувствовала, что ее иллюзорная надежда на продолжение жизни канула в пропасть безвозвратно. В мире не осталось ничего кроме горя.

Время от времени тело приходило в себя. Ара даже пару раз поднималась, но сразу же сползала вниз по ближайшему стволу с тихими всхлипами и стонами. День за днем мелькали словно секунды, время и потребности перестали существовать. Стало абсолютно неважно, что происходит у людей. Не интересовал ни свой облик, ни то, что мышц у нее совсем не осталось. Кожа да кости. В горле огромный ком, руки трясутся и леденеют. Ноги ватные, время ускорилось до нельзя. Чуть темнее, чуть светлее. Сотни, тысячи одинаковых дней. Пустота, боль, непонимание, ненависть, что-то непонятное и такое всеобъемлющее, что невозможно переварить, сразу тошнит.

Но однажды, в один из тех дней, когда Ара сидела и бездумно смотрела в пустоту, до нее донесся запах костра. Ара рывком встала. Тело плохо слушалось и тянуло вниз, но этот запах мог означать только одно. Она здесь не одна! Ара ковыляя пошла на аромат так быстро, как только могла, цепляясь за ветки и кусты. Вдалеке мелькнул огонек. Из последних сил она крикнула:

– Эээй!.. Кто… Здесь?.. – И снова потеряла сознание.

Несмотря на то, что богам не нужны ни еда, ни отдых, они быстро истощаются без тренировок и радостных переживаний, хотя тело и продолжает функционировать.

– Вы слышите меня? – мягкое похлопывание по худой по щеке. – Вы слышите? Очнитесь!

Ара с хрипом вздохнула и открыла глаза. Над ней склонился совсем молодой человек. Русые, кудрявые волосы обросли неровно. Голубые глаза с пушистыми ресницами смотрели сочувственно, курносый нос… Нет, не воин. – Слава богам, вы очнулись! Я был уверен, что здесь только я! Как же стало страшно, когда кто-то меня окликнул!

– Один… – Едва слышно проговорила Ара и попыталась приподняться.

– Что?

– Один… бог… Теперь один.

– Как это возможно?! – Юноша отшатнулся.

– Марвина больше нет. – Она дотянулась до дерева и оперлась спиной

о ствол. – Я Ара. Теперь на земле остались только я и мои приемники.

– Вы Ара?! Это что же такое получается…

– Помоги мне сесть к костру, мне нужно восполнить силы. А после поговорим. Горячая вода есть? – Без надежды спросила она.

Безымянный спаситель поспешно подал Аре чай и жареное мясо какого-то зверька. Ара снова удивилась. В безжизненном пространстве, которое она и Марвин называли Ничто, она ни разу не видела ни съедобных растений, ни животных. Ей впервые за долгое время стало тепло. Жар огня вливал в нее силы. Ара внимательно слушала рассказ незнакомца. Оказалось, что спасителя зовут Джо, он воспитан в семье врачей и обучался ремеслу врачевания всю жизнь. Поэтому рано стал хорошим целителем и помогал в госпитале. Пока не началась война. На этом слове Ара поперхнулась.

– Война?! Что это значит?

– Похоже, ты не знала… видимо, очутилась здесь раньше. – обратился к ней Джо на «ты» как, правда говоря, не положено при разговоре с богом. – Явился человек с рыжими волосами, назвался Артуром. Он пришел к людям и, сотворив чудеса, доказал, что стал богом. Он сказал, что Марвин и ты мертвы, что вы передали правление в его руки. С ним еще была девушка, белая как снег. Все им поверили, ведь вас не видели уже совсем давно.

– Сколько лет богов не было на земле?.. – У Ары исказилось лицо. Она сглотнула и оперлась руками на траву, в поисках хоть какой-то опоры.

– Лет пятьдесят, не меньше. Именно поэтому я не узнал тебя.

– Надо же, а ты мне кого-то смутно напоминаешь. – Пробормотала Ара и кивнула головой, попросив продолжать историю.

– Девушка почти сразу куда-то пропала. А юноша потребовал денег, дворец и охрану. Тогда люди разделились на два лагеря. Одни стали говорить, что боги заслуживают высочайшего почета и особенной жизни. А другие, что Марвин и Ара всегда были на равных с людьми, потому-то мы так легко научились от них ремеслам и искусствам. И, мол, пока новоявленные «боги» не расскажут, что стало с настоящими, никаких дворцов и армии не получат, потому что нет им доверия. Размолвки переросли в стычки, стычки – в драки, а драки в партизанскую войну. Разумеется, этот Артур не помогал никому толком, только словами разбрасывался. Может поначалу и старался, но быстро махнул рукой на своих людей. Я очень удивляюсь, что этому самовлюбленному юнцу действительно возвели дворец. Я-то воевал против. Ара, скажи, кто он? Ты-то уж точно знаешь! Я до конца не верил, что вы с Марвином умерли. Кровь Ары закипала.

– А куда подевалась Йена?! Как посмела допустить войну и беззаконие!

Ара поведала Джо о Марвине, и о том, кто такие на самом деле Артур и Йена. Было ясно, что нужно как можно быстрее выбираться отсюда.

– Артур никудышный правитель. Напринимал живодерских законов, нисколько не помогает людям. Йену я никогда не видел. Ее не было с Артуром, когда он спустился на землю. Мне рассказывали. Ара, я бы с радостью помог тебе, чем могу. В конце концов, я неплохой целитель. Для меня огромная честь быть твоим подданным. – Джо с легкой улыбкой поклонился.

Ара чувствовала себя рядом с ним хорошо и спокойно. Джо говорил обо всем честно и просто, оставаясь справедливым и добрым. Он был таким похожим и одновременно не похожим на Марвина. Джо, казалось, думал, как Ара, рассуждал как она. Во всяком случае, ей не приходилось раз за разом объясняться, как с остальными смертными. Лицо Ары на мгновение тронула улыбка, но она тут же нахмурилась.

– Как ты сюда попал? Я в прошлый раз обошла все вдоль и поперек и никого здесь не видела.

– Я был военным врачом. На наш полевой госпиталь напали. Меня схватили, били… Помню сильный удар по голове, ледяное лезвие ножа на шее… Помню, как потекла горячая кровь. И тут я очнулся в белом-белом месте. Надо мной нависло лицо девушки. Она была вся белая-белая… И такая красивая, грациозная, что я было принял ее за небесное создание. И спросил: “Я умер?”, а она улыбнулась и сказала: «Нет, ты живее всех живых. И ты можешь спасти одну очень важную жизнь. Закрой глаза… Сейчас ты уснешь и попадешь в странный, может быть, даже страшный мир. Я не знаю, что ждет тебя там, но знаю одно. Ты должен спасти девушку с красными волосами». И не успел я рта открыть, как она положила мне руку на лоб, запахло кровью, и я очнулся здесь, на этой ужасно острой траве. Как же я соскучился по зеленым, мягким полям!

– Ясно, Йена постаралась. А она знала, что делала.

– Так что она сделала? Что со мной и где я? Где ты? Почему мы здесь?

– Предполагаю, что она нашла под кедром нож с кровью Марвина. Собрала ее. Потом отыскала того, кто был на грани жизни и смерти. Йена лучший врач, которого я знаю. Она спасла тебе жизнь, добавив в твои жилы божественную кровь. Отправила тебя в место, которое боги зовут Ничто. Оно похоже на прослойку между жизнью и смертью. Здесь боги находят новый смысл жизни. Я не знаю откуда об этом обряде узнала Йена, наверное, Марвин рассказал, но спасибо ей. И тебе тоже. А будешь ли ты жить? Будешь. Твое нынешнее тело настоящее. Это не сон и не видение, здесь другой мир. И поскольку я снова вижу смысл жить, я могу вернуться и возьму тебя с собой. Высшие сюда попадать не должны, но видимо ты особенный.

– Ты здесь уже была? Неужели боги так ненавидят свое существование? – Джо нахмурился и почесал щеку. У него даже борода еще толком не росла, совсем мальчишка.

– Зришь в корень. Но сегодня неподходящий день для этой истории. Довольно мне тут прохлаждаться. Я возвращаюсь.

Новости

Ара уверенно поднялась на ноги и впервые за долгое время широко улыбнулась, отбросив длинные, спутанные волосы за спину. Они с Джо убрали его стоянку, а после наспех заплели Аре косу почти до пят, закрепив на конце особенно длинной травинкой. Оказалось, что это странное место действительно изменилось. В четверти часа неспешной ходьбы показалась река. Неширокая, с темной и маслянистой на вкус водой. Может быть, душистые травы в чае заглушали бы этот вкус, но в чистом виде пить ее было невозможно мерзко. Рыба в реке не водилась, но среди деревьев будто бы мелькнула белка. Хотя, может быть, и показалось. Как странно, словно бы Джо принес сюда другую реальность. Тут и там из земли показались новые, зеленые ростки. В долине отчаяния с его появлением пробилась жизнь.

Ара умылась и подставила лицо ветру, которого тут тоже раньше не наблюдалось. А затем попробовала подхватить на руки Джо, не успел тот опомниться, но у нее подкосились ноги.

– Это еще зачем? Ты хочешь надвое переломиться? – Он поддержал Ару под руки.

– Я совсем забыла, что здесь потеряла всю свою силу… Придется тебе меня взять, только держи крепко.

На том и порешили. Ара с трудом вскарабкалась на спину Джо и что есть силы ухватилась в широкие плечи. От его волос пахло луговым сеном и костром. Ара закрыла глаза и сконцентрировалась на одной единственной мысли, которая в ближайшей перспективе была важнее всего. Свергнуть власть Артура, остановить войну, исправить ошибки. Внезапно их увлек сумбур красок, звуков, невидимая сила попыталась оторвать их друг от друга, но они держались, напрягая мускулы, в случае Ары их призрачные остатки, как только возможно. И тогда их наконец рывком зашвырнуло в знакомое белое пространство. Светлое и спокойное.

Ара быстро поднялась с земли и стала отряхивать свой балахон. Джо, когда они падали, сильно ударился об Ару головой и теперь потирал ушиб, недовольно бормоча себе под нос и бросая встревоженные взгляды вокруг.