Тайны Великой Эрдинии: Во имя грядущего

Предисловие

Лина открыла глаза и потянулась. Сегодня воскресение, и девушке было просто необходимо отвлечься от повседневных забот. Жила Лина одна в маленькой квартирке, точнее в маленькой комнатке с крошечной кухней и ещё более крошечным совмещённым санузлом на верхнем этаже одноподъездного девятиэтажного жилого дома, чем-то напоминающего ей шпиль древней башни со средневековых картинок. Хотя, можно было предположить, что мысль о схожести типового дома спального района с одним из прекраснейших сооружений, над которыми годами трудились лучшие мастера своего времени, приходила в голову лишь ей одной. Живое воображение девушки часто показывало ей самые что ни на есть обыкновенные предметы в новом, сказочном свете. Возможно, это было реакцией организма на ту странную болезнь, которую она до этого момента умудрялась скрывать ото всех. Точнее, Лина думала, что это, скорее всего, именно болезнь, и очень надеялась когда-нибудь окончательно излечиться от того, что мучило её последний год жизни.

В тот памятный для неё день Лина очнулась на прогнутой панцирной кровати от резкого звука будильника, помня лишь своё имя. В этот момент она не представляла ни где находится, ни почему здесь очутилась. Всё вокруг было чужим и не таким, каковым должно было являться. Широко распахнув глаза от удивления, она поднялась так резко, что всё вокруг потемнело. Происходящее казалось ей продолжением кошмарного сна, который снился ей той ночью, но который, как и всё остальное, девушка никак не могла вспомнить. Она знала лишь то, что виденное ею во сне было настолько ужасно, что сердце её готово было вырваться из груди. Лина задыхалась от необъяснимого ужаса, навеянного забытым кошмаром. Её всю трясло. Но причиной тому был вовсе не страх, точнее не страх в том смысле, который обычно вкладывают в него. Вся жизнь должна была остановиться, мир летел в преисподнюю вместе со всеми живущими, умершими и ещё не рождёнными. Чувства, охватившие её душу, были настолько реальны, что казалось, виденное во сне происходило на самом деле. Ощутив лёгкое головокружение, Лина инстинктивно ухватилась за спинку кровати. И тут в голове у неё что-то щёлкнуло, как будто ей удалось ухватить тонкую ниточку памяти. Лина оглядела свою постель. На этой кровати она всегда спала… возможно спала… Лина не была в точности уверена, но ей казалось, что это, скорее всего, так. Хотя… Лина тогда долго оглядывала кровать, не решаясь встать и всё ещё предполагая, что спит. Что-то внутри неё упорно твердило, что не могла она спать на этом! Но… девушка помнила эту кровать… Наверное, всё же это была её постель. Иначе откуда бы ей были так хорошо знакомы колёсики на ножках, царапинка на внутренней стороне спинки, светло-голубое покрывало, уже немного выцветшее, но ещё довольно прочное? Лине было непонятно также и то, почему она улеглась спать прямо на покрывало, не раздевшись и даже не сняв обувь. Решив, что предыдущим вечером она просто устала настолько, что не в силах была даже разуться, девушка опустила ноги на пол и, всё так же держась за спинку кровати, медленно встала. Она прикоснулась к стене, которая тут же показалась ей настолько знакомой, что Лина быстро повернула голову, надеясь увидеть маленький утренний солнечный зайчик, всегда появляющийся во время её пробуждения на одном и том же месте. Увидев зайчик на нарисованном на обоях крупном и почему-то голубом тюльпане, на котором Лина ожидала его увидеть, девушка облегчённо вздохнула. Сейчас ей казалось, что её всегда интересовало, почему художник изобразил на обоях тюльпаны голубого цвета. Видимо, ещё не всё потеряно… Что-то она всё же начинает вспоминать. Девушка медленно пошла вдоль стены, проводя по ней пальцами. Ей казалось, что стоит отнять руку, и она снова окажется в нереальном мире беспамятства. Выйдя в коридор, Лина вошла в открытую дверь, и стоило только её руке коснуться чего-то холодного, как перед её мыслями появился белый, немного потёртый умывальник. Сейчас уже Лина была почти уверена в том, что именно здесь она всегда умывалась… Хотя… Девушка отогнала от себя странные мысли о том, что всё же это вряд ли её дом. Чьим же он может быть ещё, если она здесь одна, и проснулась она от будильника, который, очевидно, слышала каждое утро? В первый момент звук будильника показался девушке резким и незнакомым, но всё же чуть позже она его вспомнила. Лина прошла по всей квартире, последовательно трогая предметы на своём пути. И каждое прикосновение рождало в ней воспоминания, казавшиеся ей чужими. Она отметала от себя мысли о том, что рождённые прикосновением к предметам ощущения принадлежали вовсе не ей. Это было ещё более абсурдным, чем то, что она оказалась здесь случайно. Старенький, но до блеска натёртый эмалированный чайник, газовая плита с четырьмя конфорками, одну из которых недавно чинили, низенький холодильник, узкий шкаф-пенал, где Лина хранила посуду и небольшое количество провианта. Всё было там, где и должно было находиться.

В тот день, выйдя на улицу, она, словно заново, изучала деревья, скамеечки, скверы, вспоминая всё то, что так внезапно оставило её. Она вспоминала всё это моментально, но всё же этот день, её прогулка, странные провалы в памяти – всё это походило на сон, удивительный сон. Лину преследовало чувство, что всё вокруг не настоящее. Она вспомнила своё место работы – маленькое кафе-мороженое, находящееся на первом этаже её дома, где ежедневно в полутёмной каморке она вела бухгалтерские расчёты под руководством главного бухгалтера – грузной стареющей дамы, пытающейся с помощью огромного количества тонального крема и декоративной косметики закрасить уже начинающие выступать морщины и злящейся на весь мир из-за того, что зеркала, висящие по всему кафе, показывали ей на тщетность этих попыток. Ко всему прочему, Лина никак не могла найти свои документы, которые позже пришлось восстанавливать. Через некоторое время девушка смутно начала вспоминать некоторые моменты своей жизни, но всё это было покрыто полупрозрачной пеленой сна. Всё казалось ненастоящим. Она не помнила ни дня своего рождения, ни любящих родителей, память возвращала ей лишь те предметы или людей, которых она касалась. Лина не решилась кому-либо рассказать о том, что с ней происходило, медленно привыкая к странной для неё жизни. Зачастую в её мозгу возникали видения, напоминающие фантазии, в которых она обитала в великолепных замках и была окружена множеством красивых предметов и блистательных кавалеров, готовых в любой момент услужить юной даме. Иногда появлялись мысли о большом деревянном доме, где она, ещё совсем маленькая, поселилась вдвоём с красивым мужчиной, обучавшим её неведомым наукам, искусству ведения рукопашных схваток и владению оружием. Лина почти не отличала воспоминания о том мире, в котором жила, приходящие к ней через предметы, к которым прикасалась её рука, от тех фантазий, к которым тянуло её душу. Иногда девушке казалось, что этот мир – не её мир, а она сама должна была родиться намного раньше, во времена доблестных рыцарей и прекрасных принцесс. Но приходили будни, и она снова плелась в свою маленькую полутёмную рабочую комнату в подвале дома-шпиля, и снова складывала на калькуляторе бесконечные цифры, рядами выстроившиеся на бумагах, каждый день сваливаемых на её стол женщиной-боссом.

В то же самый день, когда Лина так некстати приобрела странный склероз, к ним на работу устроилась молодая официантка Паша. Паша так же, как Лина, была совершенно одна, и Лина быстро прониклась к девушке симпатией. День ото дня их дружба становилась всё крепче, и теперь они уже не представляли ни одного вечера, который бы они ни провели вместе. А уж в выходные – а они у них часто совпадали – девушки всегда устраивали себе маленький отдых, разительно отличающийся от их повседневного существования, стараясь, чтобы он не походил ни на что из того, что уже происходило с ними раньше. Во всяком случае, в недавние месяцы. Вот и сегодня Лина и Паша запланировали для себя очередное развлечение. На этот раз они решили пойти на концерт одной из поп-групп, который должен был быть не совсем обычным. В телерекламе улыбающиеся певцы обещали зрителям грандиозный сюрприз, который те не смогут забыть в течение всей своей жизни. Лина не очень верила рекламе, но почему-то, увидев именно эту, сразу решила, что ей просто необходимо попасть в то время именно в тот зал, где и будет проходить этот концерт. Это её новое чувство было довольно странным. Почему-то ей хотелось посетить не сам концерт, а то место, где он будет проходить, непосредственно в то время, когда он будет проходить. Лина понимала всю странность своих желаний, но ничего не могла с этим сделать, почти сразу решив воспринимать себя таковой, каковой она является. Ведь то, что она так отличается от других, не делает её хуже! Сейчас Лина уставилась на круглый эмалированный чайник, который вдруг показался ей поблёскивающим золотом самоваром. Девушка тряхнула головой, освобождаясь от наваждения. До вечера, когда она должна будет встретиться с Пашей, Лина была свободна. Завтракать не хотелось. Лина часто пропускала завтрак, тем более что очень не любила трапезничать в одиночестве, а заставить её никто не мог – девушка была абсолютно одна – ни родственников, ни кого-то ещё более-менее близкого ей она не помнила, да и никто не навестил её за тот год, который, в отличие от всей остальной своей жизни, она помнила очень чётко. Когда звонил телефон, то на другом конце трубки почти всегда была Паша. Пару раз звонили с работы с просьбой заменить в одном случае заболевшую кассиршу, а в другом – не пришедшую на работу официантку.

Лина быстро надела потёртые джинсы, кроссовки и водолазку, – на улице уже стаял снег, солнце порою пригревало достаточно сильно, но ранним утром было всё же ещё прохладно – сбежала по лестничным пролётам, и прямиком направилась в парк, расположенный в паре кварталов от дома-шпиля. Видя проезжающий мимо автомобиль, Лина представляла запряжённую двойкой вороных лошадей коляску. Мотоцикл с седоком в её воображении преображался в скачущего верхом всадника, дома казались огромными башнями дворцов. Лине даже не нужно было закрывать глаза, весь мир становился другим словно по мановению волшебной палочки. Она же сама была маленькой (почему-то именно маленькой) принцессой, странствующей, переодевшись мальчиком-селянином.

Лина вошла в парк. На деревьях едва распустились набухшие неделю назад почки, яркая изумрудно-зелёная молодая листва покрывала тёмно-коричневые ветви каштанов. Было тепло. Именно тепло. Не жарко, когда солнце, казалось, хочет прогреть каждую частицу твоего тела, не прохладно, когда свежий ветерок продувает тонкую водолазку, а тепло. Ветра не было вовсе. Солнце лишь недавно покинуло свою обитель, где мирно спало всю долгую тёмную ночь. Лина, конечно, была в курсе того, что солнце – лишь звезда, вокруг которой вращается наша планета, но так приятно было думать, что дневное светило тоже имеет свой дом – огромный золотой замок, построенный в греческом стиле, и ожидающий, когда хозяин неба утомится, обогревая и освещая Землю весь день, и решит отдохнуть на мягкой перине под голубым балдахином, умеряя своё свечение на длинную тёмную ночь, когда на небо выходит ночная хозяйка – луна.

Здесь даже не нужно было ничего представлять, всё было так первозданно! Парк в это время был пуст, люди ещё нежились в постелях, стараясь выспаться в день, после которого снова наступят будни. Лишь часам к одиннадцати, когда солнце будет почти в зените, они покинут свои квартиры, и разбредутся по магазинам, в которых за сверкающими витринами уже ожидают их манящие блеском и красотой совершенно ненужные им вещи. В это время парк заполнится гуляющими парами, молодыми матерями с колясками, в которых мирно спят выгуливаемые ими чада, средних лет дамами с маленькими лохматыми собачками, заменившими им собственных детей, которых они так и не решились заиметь, и подвыпившими мужичками, старающимися слабоалкогольными напитками и общением с воскресными друзьями заглушить мысли о том, что всю неделю им снова придётся работать, а потом возвращаться в дом к вечно ворчливым жёнам и постоянно ноющим детям. Иногда, конечно, попадались и те, кто был совершенно доволен своей жизнью. Таких людей Лина называла «любящими жизнь». Если они были одни, то наслаждались одиночеством, но чаще их радостные лица вдохновляли следующих за ними по жизни, тех счастливчиков, кого они выбрали в свои спутники. Таких людей было видно сразу по твёрдому взгляду и горделивой осанке, которая как бы говорила о том, что именно они и являются хозяевами этого мира и своей судьбы, и никто не в силах сдвинуть их с выбранного пути или повелевать ими. Но таких людей было мало, очень мало. В основном навстречу шли озабоченные, недовольные, несчастные, нерадостные – те, для которых собственные неудачи являлись отражением дьявольской сущности собственного мазохизма, те, кто просто купался в своих несчастьях, навсегда для себя решив, что их должны жалеть, им должны помогать, поскольку именно на их долю выпала «несчастная судьба», в которой виноваты все ежедневно окружающие их люди.

Лине стало не по себе от посещающих её мыслей, и она решила, что в такой светлый и счастливый день нельзя думать ни о чём плохом, а она почему-то была абсолютно уверена в том, что именно этот день принесёт ей столько счастья и тепла, сколько не приносил ни один из прожитых ею за последний год. Девушке казалось, что только этот год был прожитым ею. Остальные прошли, словно во сне, она помнила их именно так – как сон, которого, возможно никогда и не было. Лина поймала себя на мысли, что сегодня она была особенно рассеяна лишь в тот момент, когда, подняв взгляд, увидела, что давно уже покинула парк, продолжая свой путь по аллее на улице с закрытым для автомобилей движением меж витринами магазинов и попадающимися по пути прилавками с разнообразными сувенирами. Лина не помнила, как дошла сюда. Такое с ней бывало, но очень редко. Девушке снова остро стало не хватать чего-то, какого-то знания, запертого в глубинах её памяти. Ей казалось, что небольшое усилие, и она вспомнит… вспомнит всё, что необходимо ей для того, чтобы обнять этот мир, понимаемый ею лишь на уровне чувств.

Лина улыбнулась проходящей мимо девочке лет десяти, которая тут же просияла ей в ответ. Улыбка ребёнка вызвала новую гамму чувств. Весь мир заискрился, ожидание чуда достигло своего апогея. В душе Лины что-то затрепетало. Что же такое происходило с нею сегодня? Маленький островок где-то между сердцем и желудком схватило словно чьей-то сильной и нежной рукой, рождая ощущение всеобъемлющей любви, распространяющейся одновременно и внутрь и вне. Лине захотелось раскинуть руки и полететь, словно она гигантская птица, способная покорить не только небесную даль, но и чёрную сверкающую гладь космоса. Девушка закрыла глаза и сделала глубокий вдох. А открыв их, с изумлением обнаружила, что стоит на пороге своего дома. Ощущение лёгкости куда-то исчезло. Внутри девушки снова поселилась гнетущая пустота, пугающая своей никчёмностью и ничтожностью. Улыбка медленно покинула её лицо, освободив место печали, затуманивающей глаза и задурманивающей разум.

Лина поднялась на свой девятый этаж. Почему-то ей не нравился лифт, с бо́льшим удовольствием Лина ходила пешком, совершенно не уставая от длительного подъёма, и иногда удивляясь тому, что люди часто жалуются на длину лестницы, которую необходимо пройти. Нужно было пообедать, но есть всё ещё не хотелось. Лина решила выпить апельсинового сока, съела немного фруктов, чтобы голод не застал её на концерте, и начала собираться. Почти не заметив, как прошло время, Лина прогуляла практически весь день. Теперь на землю опускались сумерки. Солнце ещё не зашло, но было уже не так ярко, как днём. Лина подумала, что у ночного светила сегодня тоже выходной – новолуние. Девушка улыбнулась. Ей почему-то нравились ночи, когда землю освещали лишь звёзды, яркой россыпью покрывающие небесный свод. Лина могла часами наблюдать мерцание холодных далёких светил. Каким-то непостижимым даже для неё образом, взглянув на звёзды, она могла определить прошлое, будущее и настоящее того, о ком она думала в это мгновение. Но судьба её самой была закрыта для девушки неведомым покрывалом, сколько бы она не пыталась определить её по ночным огонькам, покрывающим небо.

Лина переоделась в вечернее платье, – длинное серебряное одеяние, практически обтягивающее её фигуру, с закрытым до горла воротом и без какого-то ни было намёка на рукава, – сверху накрывшись серой атласной накидкой с капюшоном, доходящей примерно до середины спины и напоминающей древнеримский кукуль, обулась в такие же серебряные, как платье, башмачки с невысокими каблучками и спустилась к подъезду своего дома, ожидая Пашу, которая не заставила себя долго ждать. Подруга приехала на такси и открыла заднюю дверцу, жестом приглашая одиноко стоящую на крыльце Лину. Та быстро нырнула в машину, и спустя полчаса девушки уже проходили между колоннами театра, в котором ещё через полчаса должен был начаться концерт.

Лина шла, словно погрузившись в сон. Вокруг неё гремела музыка, но в памяти её оживали (или ей это просто казалось…) воспоминания об ином.

Бал… Она, как и сейчас, в серебряном платье, но другого покроя. Широкие юбки подметали и без того чистый пол. Швейцар принял у неё длинный серый плащ с серебряной оторочкой и глубоким капюшоном. Она прошла вглубь зала, глаза девушки искали кого-то до боли знакомого и далёкого. Того, кто должен был явиться к ней именно сейчас, только сейчас, лишь в этот миг и ни в какой иной… Её обнажённые плечи чуть зябко поёжились. Ну где же он? Времени у них до безумия мало… Почему его до сих пор нет?…

Лина шла в зал, где должен был состояться концерт. Взгляд девушки заволокла дымка. Сейчас она не слышала ни голоса подруги, казавшегося ей в этот момент щебетом птиц, ни громкой музыки, вырывающейся из больших динамиков, висящих на стенах. Она была здесь… и там… Её сердце ждало, более не желая слушать голос разума. Оно рвалось из груди в ожидании чего-то восхитительного – того, что так долго было скрыто от неё прозрачной пеленой веков. Сейчас! Лина медленно подняла взгляд и словно почувствовала удар, грудь что-то сдавило, дыхание на миг остановилось… Он стоял прямо напротив неё. Она сразу узнала его. Нет! Она не знала, кто он, но она точно знала, что ждала сегодня именно его и пришла на встречу именно к нему. Глубокий взгляд больших карих глаз притягивал, завораживая девушку. Она узнавала чёрный шёлк его волос, волнами спадающих на плечи. Она знала его… и не знала. Где-то там… Может быть, в другой жизни… Но в глубине её сердца был именно он. Единственный. Она ждала, не в силах пошевелиться. В его глазах она прочла те же чувства, что жгли сейчас её душу. Его глаза обнимали её, звали, обещая столько, сколько не обещали даже многие жизни, которые она могла бы прожить. Лишь один миг, одно прикосновение сделали бы её настолько счастливой, что счастье перелилось бы через край, наполнив мир яркими, никогда не выцветающими красками. Её сердце рвалось к нему, но найдя его так внезапно, мгновенно остановилось, не позволяя ни шевелиться, ни даже дышать. Она не могла сделать ни шагу, чувствуя, что ещё мгновение, и силы покинут её, перейдя от девушки в ту тёмную бездонную глубину его глаз, от которых она не в силах была оторваться.

Паша ухватила Лину за руку, но та уже не чувствовала ничего. Подруга что-то кричала ей в ухо, думая, что Лина не слышит её из-за громкой музыки. Какая чушь! Разве в музыке дело? Паша перевела взгляд на молодого человека, к которому были прикованы глаза её подруги. Он так же, не отрываясь, смотрел на девушку, как и она на него. Паша замерла, не в силах пошевелиться. Было в облике юноши что-то, напугавшее её настолько, что лишь сильное чувство исходящей от него опасности, которое, казалось, не замечала одна только Лина, могло заставить Пашу ухватить подругу за локоть и резко потянуть её подальше от того, к кому был прикован её взор. От черноволосого юноши исходило что-то властное, что-то роковое, роковое настолько, что встреча с ним не могла сулить Лине ничего хорошего. Возможно, его благородная красота, – белая кожа, абсолютно чёрные волнистые длинные волосы, большие карие глаза с чистым, словно прозрачным, и в то же время глубоким, как целый мир, взглядом, – вызывали странные ощущения в тех, кто встречался на его пути. Но Паша отогнала от себя эти мысли. В мире много красивых мужчин, и многих она знала лично, но ни один из них не мог вызывать у неё даже крупицы тех чувств, которые вызывал этот юноша. Нужно было бежать. Бежать, пока не поздно. Необходимо было спасать ту, что стояла сейчас зачарованная и неподвижная, не ощущая даже острых ногтей подруги, впившихся в локоть так сильно, что кожа на нём лишь чудом не трескалась. Паше стало страшно, когда незнакомец плавным шагом направился к ним. По мере его приближения Паше становилось всё более не по себе. Она чувствовала себя как кролик перед удавом. Страх сковывал все молекулы её тела. Сила и уверенность, исходившая из каждого движения юноши, говорили ей о том, что именно он здесь хозяин. Именно он хозяин этого мира, а она лишь жалкая тень, которую он способен уничтожить или подчинить одним лишь светом, исходящим от его духа. Паша испугалась, всё сильнее сжимая руку подруги в попытке сдвинуть её с места, убежать от неотвратимого, надвигающегося вместе с тем, кто сейчас приближался к тому месту, на котором стояла, как будто пришпиленная Лина, но подруга, казалось, уже была настолько зачарована плывущим к ним юношей, что не видела ничего вокруг. Внезапно осознав то, какой вред Лине может принести молодой человек (а ведь Лина, по её мнению, скорее всего, чувствовала себя примерно так же, как и она сама), осмелев в самый последний момент, девушка стрелой вскочила между ними, преграждая дорогу незнакомцу, и оберегая свою подругу. Но юноша, не сводя глаз с Лины, словно взгляд его мог выхватить из огромной толпы только её одну, молча взял Пашу за плечи и, подняв, словно пушинку, переставил, опустив справа от себя. Протянув руку Лине и немного склонив голову, юноша представился:

– Арон, моя прекрасная госпожа!

Его голос звучал, словно песня, – мягко, нежно, немного более высоко, чем ожидала Лина, словно его собственное волнение передалось тембру, придавая ничего не значащим словам особый смысл и силу, отзываясь в душе чуть слышимым перезвоном колоколов.

Немного помедлив, Лина, в свою очередь, подала руку юноше, он незамедлительно чуть коснулся губами её пальцев и тут же отпустил, словно опасался напугать девушку. Паше казалось, что подруга была загипнотизирована своим новым знакомым. Все движения Лины были как будто заученными, плавными и неминуемыми. Неминуемыми в том смысле, что иначе сделать Лина была просто не в силах. С ужасом Паша поняла, что всё это время Лина не отрывала взгляда от глаз Арона.

– Какое изумительное имя! – произнесла Лина, улыбнувшись одними глазами.

– Так меня называют, – открытая улыбка юноши ещё более обожгла сердце Лины, и она пошатнулась, не в силах более устоять на ногах.

Арон быстро подхватил девушку под локоть именно в тот момент, когда ей необходимо было удержать равновесие. Это прикосновение вернуло Лину к действительности. Теперь уже она отчётливо понимала, что не является той сказочной принцессой в бальной зале, которой только что казалась себе. Но всё же ей до сих пор казалось, что перед ней был настоящий принц. Увидев, что собеседница пришла в себя, Арон незамедлительно отпустил локоть девушки.

– Лина! – представилась она, склонив голову в лёгком поклоне, всё ещё не в силах оторвать взгляда от глаз Арона.

– Лина… – повторил он, и в его устах её имя зазвучало волнующей трелью маленьких, слышимых только ею колокольчиков. – Лина…

– Ты пришёл на концерт? – встряла Паша с явно глупым вопросом, изо всех сил желая разорвать связь, внезапно приковавшую подругу к странному типу, появившемуся на их пути.

Паша часто замечала странности в поведении Лины, они не раздражали, даже придавали Лине некоторое очарование в глазах подруги. Но то, что произошло секунду назад, всерьёз напугало девушку. Юноша заворожил Лину настолько, что та готова была податься вслед за ним на край света, не думая о последствиях. Лина была загипнотизирована этим …Ароном.

Арон не ответил на вопрос Паши, видимо не сочтя необходимым говорить очевидное. Действительно, куда он мог ещё прийти, если здесь сейчас будет проходить концерт группы, членом которой он не является? Арон не отрывал взгляда от Лины, не обращая внимания ни на Пашу, ни на кого бы то ни было ещё, но Паша была уверена, что юноша, в отличие от Лины, вполне в своём уме и понимает всё, происходящее вокруг, в том числе и прекрасно слышит Пашу.

– В соседней зале играет вальс, – обратился Арон к Лине. – Моя прекрасная госпожа позволит ангажировать её?

Наконец оторвавшись от глаз Арона и опустив взгляд, Лина кивнула. Щёки девушки покрылись лёгким румянцем. Паша же, почуяв, что незнакомец хочет разлучить её с подругой, и одновременно понимая, что ни в коем случае нельзя отпускать её с ним, вцепилась в кисть Лины. Арон перевёл взгляд на Пашу и, улыбнувшись той одними губами, холодно-вежливым тоном спросил:

– Разреши?

Юноша указал взглядом на руку Паши, сжимающую кисть подруги. В глазах его горел огонь. Было невозможно противоречить ему, он завораживал и пугал… Что-то властное было во всех его жестах, в каждом движении головы, в звуках его голоса, в огне, скрывающемся в глубинах глаз. Паша в страхе выпустила Лину, словно её внезапно обожгло пламя, сияющее в хищном взгляде Арона. Юноша предложил руку Лине, и в этом жесте было что-то царственное, как и в том, как Лина приняла его руку. Паша с ужасом смотрела, как Арон уводит её подругу в соседнюю залу, но обычно смелая и расторопная девушка на этот раз не сумела сделать ни шагу в сторону удаляющейся пары. Она была практически уверена в том, что сегодня больше не увидит Лину, которая, в сущности, и приволокла её на концерт, оторвав от мягкого кресла перед телевизором в этот воскресный день. И она не была уверена в том, что в этот день не потеряет ту, дружба и расположение которой, как и самая её жизнь, стоили для Паши значительно больше всего остального мира.

Лина кружилась в вальсе с Ароном, бережно держащем правой рукой руку девушки. Вторую руку юноша отвёл за спину, словно не смея прикоснуться ею к талии партнёрши, как это делали те, кто танцевал в одной зале с ними. До сих пор Лина была уверена, что не умеет танцевать, но сейчас танец давался ей настолько легко, словно тело само вспоминало давно забытые движения, повторяя каждый шаг, каждое действие партнёра. В этот момент Лине казалось, что танцует она не впервые, и раньше балы были частым её времяпровождением. Но она не могла вспомнить ничего, связанного с этим. Да ей сейчас и не хотелось вспоминать. Рядом с Ароном тело её окутывала сладкая нега, ей казалось, что за спиной выросли крылья и всё, абсолютно всё стало возможным для неё в этом мире! И сам мир сейчас существовал лишь для неё, для неё одной… Она была повелительницей мира, а тот, кто сейчас держал её за руку, был его повелителем. Но что-то неуловимо грустное было в этом откровении. Что-то не давало покоя её душе. Как будто этот миг мог больше никогда не повториться, как будто он был единственным мигом, который она будет вспоминать всю свою дальнейшую жизнь. И этот миг мог отнять у неё радость и счастье, если…

Лина не успела понять, что кроется за этим «если…». Музыка кончилась, волшебство танца растворилось в воздухе вместе с последней прозвучавшей нотой.

– Сейчас уже ночь, – произнёс мягкий голос Арона. – Моя госпожа не желает прогуляться под звёздами, освещающими дорогу запоздалым путникам?

– Но концерт… – возразила было Лина. Но увидев покорно склонённую голову Арона, девушка почему-то внезапно испугалась, что тот откажется от своих намерений. – Впрочем, да… – улыбнулась она ему. – Пожалуй, прогулка в эту безлунную ночь принесёт мне больше пользы, чем громкая музыка в зале, сплошь набитым толпой.

Странно, но её вовсе не удивляли те обороты речи, которыми они с Ароном пользовались сейчас, словно эти фразы были единственно возможными при общении с таким человеком, как он. Лина просто переняла его поведение, впитывая, как губка, всё, что исходило от этого юноши. «Что ты делаешь? – на мгновение мелькнула мысль. – Ты впервые видишь его!» Но Лина сама не поверила этой мысли. Сейчас она доверяла ему более чем себе. Так говорило её сердце. И именно с этим она ничего не могла поделать.

Они вышли на улицу, прошлись по ночному парку и незаметно как-то очень быстро очутились возле дома Лины. На мгновение у девушки мелькнула ещё одна мысль, на этот раз о том, что добираться до дома даже на такси нужно было не менее получаса. А они оказались возле её дома практически через несколько минут, идя прогулочным шагом. Но и эта мысль покинула девушку также быстро, как предыдущая. Сейчас уже казалось, что ничего сверхъестественного в столь быстром путешествии до дома нет, что возможно абсолютно всё, если рядом Арон. Окажись они сейчас даже на Северном Полюсе, девушку это мало бы удивило.

Лина подняла голову, взглянув вверх, вспоминая про себя названия знакомых созвездий. Внезапно девушка увидела руку Арона, указывающую ей на небо и молча проводящую линию, соединяющую группу звёзд разных созвездий. Лина увидела на небе силуэт гигантского ящера – сказочного дракона. Девушка перевела удивлённый взгляд на спутника. Она сама иногда, забавляясь, пыталась соединять звёзды в новые узоры, и этого дракона видела уже не раз. Но до сих пор Лина думала, что такая игра доступна лишь ей, что это её изобретение. Арон улыбнулся в ответ на удивлённый взгляд девушки той открытой улыбкой, которая в сочетании с глубоким взором, гипнотически действовала на Лину. На этот раз девушка испугалась той власти, которую имел над ней этот человек, и, побледнев, быстро опустила глаза, противостоя странному наваждению.

В тот же миг небо резко затянуло тучами. Дождь полил как из ведра, мгновенно намочив обоих спутников. Бегом они едва успели добраться до подъезда, как по асфальту там, где они только что стояли, понёсся довольно глубокий и быстрый поток. Поднялся такой сильный ветер, что Лину едва не сшибло с ног. И снова юноша помог ей устоять, словно только и ждал, когда его рука сможет оказать помощь той, которую он сегодня так неожиданно встретил. Лина взглянула на Арона. Он смотрел на девушку, словно задавая немой вопрос. Но так как она не решалась озвучить ответ, юноше пришлось спросить вслух:

– В такую ночь моя прекрасная госпожа не прогонит путника за порог?

Лина вздрогнула. Она чувствовала, что пол из-под её ног уходит куда-то в неизвестность. И опять твёрдая рука Арона поддержала её именно в тот момент, когда так необходима была эта поддержка. Девушка глубоко вздохнула, пытаясь привести в себя обезумевшее сердце, и жестом позвав спутника за собой, начала подниматься по лестнице. Оглянувшись, она увидела его удивлённый взгляд.

– Ты… не любишь лифты? – задал он вопрос; но, спросив, сразу пожалел об этом, увидев испуганный взгляд девушки.

– Я… всегда поднимаюсь пешком, – ответила та.

– Как будет угодно, – поспешно произнёс Арон, видимо, опасаясь, что теперь его вообще могут не впустить в дом.

Войдя в квартиру, Арон огляделся. Почему-то Лина была уверена в том, что юноша привык к более роскошной обстановке, чем та, что была в её тесном жилище. Панцирная кровать стояла возле окна с большим подоконником, на котором часто сидела Лина, обозревая окрестности. Круглый стол с изогнутыми ножками служил как для обеда, так и в те моменты, когда было необходимо что-то написать. Хотя писала она дома очень редко. Лишь пару раз за последний год, когда брала работу, которую не успела сделать в кафе, на дом. Ещё в комнате находились два деревянных стула: один около стола, другой – возле кровати. Из аппаратуры был один только старый проводной телефон, занимающий деревянный стул, стоящий у кровати. Ни телевизора, ни радио, ни компьютера – ничего из того, что является атрибутом любой современной квартиры – у девушки не было. Лина подумала, что квартира Паши, наверное, понравилась бы Арону больше, чем её маленькая конура.

Чтобы прервать затянувшееся молчание, хозяйка предложила гостю кофе или чай, от которых тот, не задумываясь, отказался. Дождь всё так же лил, покрывая окно полупрозрачным узором, сквозь который практически ничего не было видно. Арон стоял посреди комнаты, не решаясь сесть, пока ему не будет предложено. Лина мимоходом заметила, что её провожатый каким-то непостижимым для неё образом, в отличие от неё самой, оказался совершенно сухим. Но девушка не стала задавать ему вопроса о том, как это у него получилось. Она даже не совсем была уверена, что всё происходящее с ней сегодня – не сон, настолько много случилось странного и необъяснимого в этот день.

– Что же нам делать? – обречённо спросила Лина, взглянув на разбушевавшуюся за окном природу.

Ответом была улыбка и странное предложение:

– Хочешь, я расскажу тебе сказку?

Лина взглянула в глаза Арона, снова почувствовав то наваждение и власть, которую имел над ней его взгляд; и во взгляде этом не читалось ни усмешки, ни чего-либо ещё, что могло бы обидеть её, он не смеялся над ней, а просто ждал ответа на свой вопрос, желая рассказать ей какую-то историю. И почему-то Лине показалось, что история эта очень важна, настолько важна, что ради неё можно пожертвовать ночным сном перед днём напряжённой работы. Девушка кивнула, снова покрывшись лёгким румянцем.

– Можно присесть? – Арон не отпускал взгляда Лины, и она с ужасом подумала, что, должно быть, он знает о власти, которую почему-то обрёл над ней в тот момент, когда она впервые увидела его. Она не могла сказать «нет», глядя в его глаза.

И Лина снова молча кивнула. Арон подошёл к кровати и сел на покрывало, на секунду отпустив её душу.

– Иди сюда, – тихо позвал он.

Девушка подошла. Он усадил её рядом, невольно, всего на мгновение коснувшись руки (в тот момент Лине показалось, что какая-то огромная хищная птица накрыла её своим крылом, защищая, словно неоперившегося птенца), и начал рассказ.

– Это было давно, очень давно. Героев у этой истории много, но главных звали Арон и Лина. Так же, как нас, – улыбнулся Арон немому вопросу в её глазах. – И начиналось это так… Вековые дубы толщиной более чем в два человеческих обхвата ограждали небольшую лесную поляну настолько же древнюю, как и мир, в котором она находилась…

Глава 1. Начало пути

Сияет свет неведомой звезды,

Возникшей и погасшей однодневно.

Всё – звери, птицы, вечные дубы –

Замолкло, и практически мгновенно

Сердца людей забились в унисон,

Толкая кровь по венам. Всё живое

Внезапно обуял волшебный сон,

Когда глаза открыты, и такое

Возникло чувство, словно эра началась,

Куранты жизни новый век пробили.

И закружилась вечность, понеслась…

И Боги книгу старую закрыли,

Начав писать о новых временах…

Из древней книги пророчеств св. Алексиса, гл. 2, стих 1.

Вековые дубы толщиной более чем в два человеческих обхвата ограждали небольшую лесную поляну настолько же древнюю, как и мир, в котором она находилась. Множество ночных звуков создавало однообразный фоновый шум. Но стоило только прислушаться, как можно было различить громкое кваканье лягушек на тёмном болоте, расположенном примерно в километре от поляны, уханье филина где-то глубоко в чаще дубов, стрекотание ночных насекомых и ровное дыхание огромного чёрного дракона, спящего в близлежащей каменной пещере, по преданиям в незапамятные времена украшенной человеческой рукой. Новолуние делало ночь более тёмной и зловещей. Скрип подгнивших болотных деревьев отдавался эхом в ночной тиши, напоминая жуткие стоны и наводя страх на обитателей ночного леса. Всё было как всегда, но этот день был особенным. Монахи-хранители ровно семь лет ждали его наступления. И сейчас трое из них, одетые в длинные балахоны, скрывающие очертания их тел, ожидали знака свыше, о котором писали основатели их религии семь тысяч лет назад. Именно в этот момент должно было свершиться то, чего ждали они всю свою жизнь, и что должно было в ближайшем будущем привести к смерти двоих из них. Монахи затаили дыхание, почувствовав приближение назначенного часа, и в тот же самый миг весь мир замер. Больше не было ни одного звука вокруг. Ни пение ночных птиц, ни крики лягушек, ни даже стоны деревьев на болоте – ничто не смело нарушить установившуюся тишину, заполнившую собой безлунную ночь. Монахи знали, что в этот момент не только на их землях, но и на землях, расположенных за границей Драконьих гор, куда до сих пор не было пути живущим в Долине Хранителей, ни одно мёртвое или живое существо, ни один предмет, созданный природой или рукой человека, не издал ни единого звука. Тишина звенела в ушах людей, стоящих на поляне. Тишина звенела в ушах всех, не спящих в этот полуночный час. Она звала, манила ожиданием чего-то огромного, приходящего в тот момент в мир живых. Ровно минуту природа испытывала своих обитателей, но как только минута прошла, звуки вернулись вновь, словно и не исчезали.

– Свершилось! – выдавил из себя шёпот один из стоящих на поляне.

Монахи одновременно откинули капюшоны и подняли взгляды к звёздному небу в поисках подтверждения тому, что только что почувствовали. Яркий свет новой звезды, появившейся чуть восточнее места, где находилась дубовая чаща, скрывающая поляну, высветил лица троих мужчин, стоящих на ней. Старший из них уже перешагнул пятидесятилетний рубеж. Его когда-то красивые, волнистые каштановые волосы посеребрила седина, тонкие губы улыбались, словно их обладатель купался в тёплом свете рождённой звезды, черты лица выражали врождённое благородство, которое не портили даже глубокие морщины, исполосовавшие его лоб, и мелкой сеткой расположившиеся вокруг миндалевидных карих глаз. В этом человеке было столько уверенности, что просто не могло возникнуть мысли, что он может быть хоть в чём-то неправ. Среднему было двадцать пять. Голубоглазый блондин, он свёл бы с ума многих девушек, если бы не монашеское одеяние и не по возрасту серьёзный взгляд. Рядом с ним возникало ощущение покоя и защищённости, чувствовалось, что какова бы ни была ситуация, он не пожалеет собственной жизни, оберегая жизни тех, кто находится подле него. Младший был совсем юн. От роду семнадцати лет, он смотрел на мир широко открытыми серыми глазами. Детский взгляд на жизнь, сочетающийся с самоотверженностью и юношеским максимализмом делал его сильным духом и уязвимым одновременно. Сейчас он восторженно смотрел на новую звезду, вспоминая древние легенды и абсолютно забыв о том, что её рождение, возможно, означает его смерть. Резкий порыв ветра раздул простые серые одеяния монахов, до этого крупными складками спадающие до земли. Затем, переменившись, обтянул одеждами не по-монашески хорошо сложенные, мускулистые тела мужчин, стоявших на ночной поляне. Звезда медленно уменьшила сияние, исчезнув в темноте ночного неба, ветер стих, фигуры монахов вновь окутал мрак безлунной ночи, скрыв их от взглядов обитателей леса.

Все трое накинули капюшоны и, не сказав ни слова, двинулись на восток. Им предстояло длинное путешествие за гряду скалистых Драконьих гор, являющихся восточной границей того места, которое служило домом их сородичам долгие сотни лет. Высочайшие горные вершины, снежными шапками упирающиеся в небо, скрывали их мир от тех, кто жил в остальном мире, даруя им возможность уединения и спокойствия. Впервые за многие сотни лет именно этим троим суждено было покинуть своё убежище, чтобы осуществить начертанное в те времена, когда только зарождалась их цивилизация – цивилизация хранителей. По преданию лишь один из них сможет вернуться, выполнив возложенную на них миссию, и вернётся он один, но в трёх лицах. Именно эту часть предания живущие в храме хранители многие века безуспешно пытались растолковать, но до сей поры она оставалась загадкой. Предание было записано на многих папирусах. Это были подробные рекомендации к действиям в годы исполнения предначертанного, описание событий, которые наступят в том или ином случае, предостережения от поступков, которые могут отрицательно повлиять на дальнейшую судьбу всего мира. В рукописях было многое непонятно, но появление одного в трёх лицах было не просто непонятно, но невероятно, из-за чего именно этот момент настораживал всех толкователей предания и связанного с ним пророчества.

Долгое время, начиная с тех пор, когда пророчество было произнесено, специальным образом отбирались трое воспитанников, которые должны были быть подготовлены всей своей жизнью к началу осуществления предначертанного. Они не имели ни имён, ни семей. Именно из-за этого их называли безымянными. Когда кто-либо из них умирал, его заменяли следующим, подходящим по тем признакам, о которых говорилось в предании. Их всегда было трое, и они всегда ждали, надеясь, что при их жизни осуществится начертанное.

И лишь недавно появились первые признаки того, что пророчество сбывается. В тот день, ровно семь лет назад, в полнолуние родился младенец, мальчик, которому в будущем суждено было покончить с их миром, храмом, жители которого семь тысяч лет ожидали осуществления пророчества, уничтожить всех монахов и принести запустение и смерть религии хранителей. Именно тогда песок времени начал хронологический отсчёт до момента конца, начав осыпаться в огромных песочных часах, украшающих вход в храм и до того момента не подававших ни одного признака того, что песок может течь вниз. Это и послужило первым из семи предзнаменований начала свершения того, ради чего существовала их вера, их храм, их религия. Вторым предзнаменованием было рождение и смерть первой звезды из двух предначертанных пророчеством, которая должна была возникнуть в момент появления мальчика на свет над тем домом, в котором он родился. Третьим из предзнаменований, проявившим себя в этот же день, послужила смерть матери младенца. Её жизнь была отдана первой из того множества жизней, которые будут принесены в жертву ради будущего всего человечества, ради того, чтобы у человечества было это будущее. Четвёртым предзнаменованием был знак на правом плече младенца в виде алого месяца, окружённого семью равномерно расположенными семиконечными голубыми родинками-звёздами. Младенца забрали из рук умершей матери и принесли на воспитание в храм. Мальчика назвали Арон, что в переводе с древнего языка означало «ковчег завета», ибо именно ему было суждено закончить историю, описанную в древних преданиях, закончить её ради любви, ради будущего, ради жизни.

Время текло, текло медленно и размеренно, неминуемо приближая рождение второй звезды. Теперь уже было известно начало отсчёта, тот момент времени, когда начинается новая история, закрыв все старые пути. И с этого момента уже давно был определён ход событий, в том числе и его хронология…

Вот уже семь лет весёлый, радостный смех подвижного и общительного Арона оглашает стены жилища хранителей. Чёрные, как крыло дракона, волосы мальчика крупными волнами спадают на его бледное лицо с огромными карими глазами. Сочетание настолько чёрных волос и абсолютно светлой кожи с ярким алым румянцем на щеках было настолько же удивительным, насколько и красивым. Большинство людей, живших в долине Хранителей, были блондины, иногда встречались светло-каштановые, реже рыжие волосы, но таких чёрных блестящих волос на памяти местных жителей ни у кого ещё не было. Арон казался всем необычным ребёнком, скорее чужаком, чем своим. Но его самого это мало смущало. Он словно не чувствовал тех взглядов со сквозившими в них восхищением, удивлением и неподдельным интересом, которыми одаривали его видевшие мальчика впервые. Не замечал он и некоторой обособленности своей от остального мира. Детей в стенах храма, исключая Арона, не было, и мальчик мог общаться только с прислугой. Пока не началось обучение, ему позволялось абсолютно всё, что было для него безопасно. Именно такие методы воспитания были распространены в Долине Хранителей. Но с того момента, как начнётся обучение мальчика, строгая дисциплина будет сопровождать его всегда. Серые монахи, ухаживающие за храмом, почти всё время проводили в молчании и молитвах. Поначалу, как только Арон вырос настолько, что ему разрешили ходить по всему замку, мальчик инстинктивно побаивался монахов-хранителей, но со временем он привык к их суровым лицам. Природная жажда Арона к рискованным приключениям проявляла себя уже тогда. Маленький Арон носился по коридорам замка, иногда специально налетая на одного из молчаливых жрецов, который подхватывал его, чтобы мальчик не упал. Затем, когда монах ставил его на ноги, одаривая очередным суровым взглядом, способным пригвоздить к месту кого угодно, но только не Арона, мальчик со всех ног убегал от него за ближайшую дверь, и там, уже отдышавшись, начинал громко и радостно смеяться, ощущая себя героем, способным на самые смелые поступки и самые невероятные подвиги. Мрачные лица Верховного Жреца и служителей-монахов не могли уничтожить в Ароне радость жизни. И последние семь лет мир храма крутился именно вокруг этого мальчика, которому, согласно пророчеству, суждено было стать тем, кто принесёт смерть его обитателям, но который до самого последнего момента не должен был узнать свою судьбу.

Сегодня в назначенный час середины ночи седьмого года с момента начала отсчёта времени, в новолуние случилось пятое предзнаменование. Им было рождение и смерть второй звезды из двух, предначертанных пророчеством. Это предзнаменование означало появление на свет второго ребёнка – девочки, дочери короля далёкой страны, на поиск которой в тот миг, как только звезда погасла, и отправились трое безымянных монахов вслед за зовом, возникшим в их сердцах в момент рождения второй звезды. Всё путешествие с момента, когда родилась вторая звезда, до того времени, когда девочка окажется у них, безымянные должны были провести в полном молчании. Они отправились ни с чем, прибудут ни с чем и вернутся с младенцем, зная, что лишь один из них достигнет цели этого путешествия и будет обучать девочку до момента конца своей жизни, своего мира. Это были хорошо обученные, сильные воины, способные передавать силу и власть наследникам своего дела не только в качестве науки, но и физически. Каким-то образом в момент смерти безымянного монаха-хранителя и рождения его наследника, умирающий передавал силы новорожденному. Поэтому каждый следующий безымянный обладал силой трети всех предшествовавших ему. И до сей поры тройка безымянных всегда имела трёх потенциальных наследников, рождающихся в момент смерти каждого из них. Но теперь у них вместо троих наследников будет лишь один – маленькая девочка, рождённая в этот безлунный день. На настоящий момент осталось только два предзнаменования, после свершения которых пути назад больше не будет.

Трое безымянных огибали чёрные толстые стволы дубов, притаптывая прошлогоднюю листву, тихо шелестевшую у них под ногами. Кроны деревьев полностью скрывали ясное звёздное небо, отчего темнота, подступившая к монахам, как только они вошли в чащу леса, буквально придавливала их к земле. Безымянные шли почти на ощупь, и лишь их врождённые инстинкты позволяли чувствовать препятствия, обходить ямы-ловушки и не натыкаться на разросшиеся вокруг кустарники и практически невидимые древесные стволы. Их путь лежал на восток, откуда они слышали зов, звучащий в их сердцах, манящий их слабым, почти неслышным перезвоном колокольчиков, на который отзывались только их души, ибо сегодня он был слышим только ими. И ничто, кроме смерти, не могло остановить их на пути к этой цели. Цели, которой были посвящены и их жизни, и жизни всех тех, кто семь тысяч лет совершенствовался в своих умениях, чтобы передать им всё до последней крупицы из того, что они, в свою очередь, должны были передать той, которая родилась сегодня, той, зов души которой последний из них будет слышать теперь до самой своей смерти. Это был какой-то древний инстинкт, заложенный в них, возможно, самими создателями рода человеческого. Чувство, притупляющие все иные природные инстинкты – голод, страх, самосохранение. Чувство, навеянное древним волшебством, обозначенным религией хранителей. Чувство, неподвластное ни одному смертному, способное побудить безымянных преодолеть все возможные препятствия на пути к достижению цели.

Монахи не знали, сколько времени шли рука об руку, и лишь увидев, что небо чуть заметно окрасилось в светлые тона, поняли, что прошло уже полночи. Один из безымянных поднял голову вверх. Верхушки деревьев должны были вот-вот осветиться первыми лучами солнца, тьма ночи отступала. Безымянные знали, что как только дубовых листьев коснётся солнечный свет, проснётся чёрный дракон. Вылетев из пещеры, в первый час рассвета он будет искать пищу. И что было абсолютно точно – дракону будет всё равно, олень это или человек. Безымянные переглянулись, и, поняв друг друга по одному лишь взгляду, быстро набрали большую кучу хвороста, забравшись под которую можно было переждать первый час после рассвета. Дракон не мог учуять людей под ветками и прошлогодней листвой, так как летал высоко над вековыми дубами, но зрение и слух его были острее, чем у любого, кто жил на этой земле. Любой шорох, любое движение привлекало внимание крылатого зверя.

Безымянные неподвижно лежали под насыпью хвороста и листвы, куда они успели забраться за несколько мгновений до того, как первый солнечный луч осветил первый лист самого высокого и древнего дуба в этом лесу. Тонкие сухие ветки царапали открытые участки кожи, кололи тело через балахоны, но монахи старались не обращать на это внимания, даже не пытаясь смахнуть неудобно лежащие ветки с лица или стряхнуть надоедливых муравьёв, временами прокладывающих путь по их телам. Они знали, что даже падающий с дерева лист может заставить спуститься огромного зверя, летящего в медленно светлеющем небе над вершинами вековых дубов, раскинувших свои кроны в этой части Долины Хранителей. О великолепном слухе и зрении дракона ходили легенды среди жителей этих мест. Зверь инстинктивно чувствовал добычу, ещё не видя её. Ничто не могло укрыться от него в древней дубовой чаще, пройти которую было необходимо, чтобы добраться до Ущелья Миров, отделяющего Долину Хранителей от земель Внешних Королевств, куда сейчас лежал путь странников, подчиняющихся зову духа избранной. Сдерживая даже дыхание, монахи считали биение своих сердец, чтобы иметь представление о времени, которое должны провести под искусственно созданной насыпью, скрывающей их тела от чёрного дракона. Они знали, что выживет только один из них – самый сильнейший, но закончить свою жизнь в пасти чудовища не желал никто. Зов сердца звучал в унисон с тактом их пульсов, сливаясь с сердцебиением, будя в них прекрасную, завораживающую музыку. Семьдесят ударов в минуту, четыре тысячи двести ударов в час отсчитывали трое безымянных, замерев в ожидании продолжения своего долгого пути, который начался только сегодня ночью.

Триста пятьдесят, триста пятьдесят один, триста пятьдесят два… Шум крыльев огромного чёрного дракона заглушал звуки леса, когда он пронёсся над ними. Лес стих, словно замер, не желая выдавать себя движением гигантскому голодному чудовищу…

Восемьсот тридцать девять, восемьсот сорок, восемьсот сорок один… Мимо кучи хвороста пробежал кролик, пытаясь затаиться за ближайшим деревом, замереть, застыть. Шум крыльев приблизился. Но теперь он был уже другим. Дракон пикировал, рассекая воздух, создавая резкий, звенящий свист. Кролик, конечно, маловат, но на голодный желудок можно закинуть в себя и его. Пронзительный писк оказался последним звуком, который издало маленькое животное.

Восемьсот шестьдесят пять, восемьсот шестьдесят шесть, восемьсот шестьдесят семь… Чёрный дракон шумно взмахнул крыльями, поднимаясь в светлеющее небо в дальнейших поисках пищи.

Две тысячи одиннадцать, две тысячи двенадцать, две тысячи тринадцать… Новый звук, распознанный безымянными. Звук приближающегося оленя. Все трое затаились, боясь даже дышать. Две тысячи двадцать два, две тысячи двадцать три, две тысячи двадцать четыре… Свист пикирующего дракона. Вскрик. Всё кончено. Дракон кинул свою добычу рядом с кучей хвороста, осыпанного листьями, под которой прятались безымянные, и начал медленно трапезничать, отрывая, громко пережёвывая и заглатывая куски сочного сырого мяса.

Две тысячи девятьсот семнадцать, две тысячи девятьсот восемнадцать, две тысячи девятьсот девятнадцать… Судя по звукам, завтрак окончен, но дракон почему-то не имеет намерения улетать. Безымянные затаили дыхание, кожей ощущая мысли чудовища, медленно расхаживающего вокруг насыпанной ими кучи.

Три тысячи сто пятьдесят девять, три тысячи сто шестьдесят, три тысячи сто шестьдесят один… Чёрный дракон разворошил лапой хворост и, очистив единым жарким выдохом их тела от оставшихся на них листьев, в упор посмотрел на людей. Безымянные молча, затаив дыхание, лежали на спинах, глядя в круглые, словно блюдца, чёрные глаза огромного чудища. Они были величайшими воинами, но даже вооружённые они не смогли бы справиться с чёрным драконом, покрытым блестящей непробиваемой чешуёй. Дракон был сыт, поэтому единственное, что они могли сделать – лежать, не двигаясь, стараясь не разбудить охотничий инстинкт преследования. Дракон, казалось, чувствовал животный страх, исходящий из их душ, вспыхнувший в глазах каждого из трёх, парализовавший их волю вместе с телами, не дающий ни пошевелиться, ни даже вздохнуть.

Оскалившись, дракон по очереди пошевелил их лапой с когтями длиной с лезвие боевого кинжала хранителя, аккуратно взял в лапы самого молодого из них, взмахнул крыльями и взмыл в воздух, неся свою жертву в сторону пещеры, служившей ему жилищем. Оставшиеся двое безымянных глубоко вдохнули, пытаясь наполнить замершие во время их осмотра драконом лёгкие живительным кислородом. Дракон сыт и не питается падалью, поэтому он не станет убивать свою жертву сейчас. Скорее всего, он отнесёт пленённого безымянного в пещеру, оставив его там до времени следующего приёма пищи. Это давало время на то, чтобы попытаться спасти юношу, припасённого зверем для более поздней трапезы.

Зная это, один из оставшихся в лесу безымянных повернул к пещере. У него ещё было время, чтобы спасти попавшего в лапы к чудовищу товарища. Самый старший из монахов взглянул на него, молча кивнул седеющей головой, одобряя его решение, повернулся и отправился на восток, подчиняясь внутреннему зову. Двадцатипятилетнему мужчине не нужен был старик, чтобы помочь вызволить из пещеры юнца. Тем более что по наблюдениям хранителей, дракон в пещере появлялся довольно редко, улетая днём в известные только ему места. Люди в пещеру не заходили. Во всяком случае, за долгие тысячи лет не было известно ни одного случая, когда человек посетил бы пещеру дракона, но многие видели, как каждое утро зверь улетает на юг, за обжигающие пески непроходимой пустоши, превращаясь сначала в точку, а затем и вовсе исчезая из виду. Возвращался он чаще всего приблизительно к полудню, но иногда и к ночи. Дракон не проявлял интереса к людям, пока они не приближались к священным дубам, путь через чащу которых по старым записям в книгах путешествий вёл к Ущелью Миров, через которое можно было покинуть земли Хранителей. Поэтому дракона здесь не очень боялись, даже если он пролетал достаточно низко над землёй. Ведь не было ни одного случая, когда бы он похитил даже овцу или курицу, принадлежавшую местным жителям.

Монах-хранитель, отправившийся на помощь юному другу, оглянулся, взглядом дав понять безымянному, с которым провёл всю свою жизнь – самому старшему из них троих, – что догонит его, как только выполнит свою миссию. После того, как ответный взгляд старшего безымянного убедил его в том, что тот всё понял, он повернулся, подоткнул подол балахона, чтобы легче было бегом пересекать густую лесную чащу, закатал рукава и, повинуясь голосу своего сердца, отправился в пещеру дракона. Он не мог позволить себе идти медленно. Только передвигаясь бегом, он смог бы успеть спасти товарища, который был ему словно младший брат. Долгие годы он вместе со старшим безымянным обучал и воспитывал этого юношу, проводя огромное количество времени за чтением древних рукописей, рукопашными схватками и поединками на мечах, кинжалах, цепях, а также с использованием другого оружия. Ему казалось, что три души безымянных связаны настолько тесно, что было бы кощунством позволить погибнуть одному из братьев, даже не пытаясь прийти ему на помощь. Монаха подгоняли воспоминания о том, как на его руках рос этот юноша. Он видел, как тот сделал свой первый шаг, сказал первое слово, прочёл первую книгу. Он видел, как крепла рука младшего безымянного, как закалялась его воля, как мальчик превращался в мужчину. Он помнит его первую победу в учебном бою, которую тот одержал над ним, радость, светившуюся в глазах тогда ещё мальчика, в тот момент, когда он осознал, какое значение имеет для будущего человечества. Он вспомнил и тот день, когда мальчик был впервые наказан за свой первый проступок – тогда тот ушёл в древний лес, не предупредив своих учителей. В тот день юный безымянный узнал, что именно он повинен в смерти своих родителей, поскольку рождение безымянного знаменуется гибелью тех, кто даровал ему жизнь. Не замедляя бега, монах вспоминал, как на следующее утро именно ему было поручено разъяснить юнцу важность той миссии, которая возложена на тройку воинов-хранителей, и необходимость тех жертв, которые они должны приносить в течение всей своей жизни. До сих пор перед мысленным взором среднего безымянного стоят заплаканные глаза мальчика, которому он вынужден был говорить слова настолько жестокие, что ни один ребёнок его возраста не смог бы выдержать этого. Воспоминания проносились в голове бегущего монаха, словно ножом кромсая его сердце и подгоняя, заставляя нестись с такой скоростью, которую в обычной ситуации он вряд ли бы выдержал. Монах знал – выживет лишь один из них. И этот выживший будет самым достойным, сильным и мудрым. Но ни эта мысль, ни какая-либо другая, не смогли бы остановить сейчас его порыв, его желание спасти того, кому он посвятил практически всю свою жизнь. Ноги несли монаха быстрее лани. Мимоходом огибая толстые стволы деревьев, перескакивая муравейники и кустарники, раздирая в кровь лицо и руки попадающимися на пути ветками, безымянный спешил на помощь своему младшему другу, понимая, что с каждой секундой времени у него остаётся всё меньше и меньше.