Закажите некроманта

Глава 1

– Вот ведь! – я озадаченно посмотрела на темное небо. И на всякий случай добавила пару слов, которые девушке знать не полагалось. Словно в ответ ярко вспыхнула молния, сразу же за ней раздался раскат грома. Стиснув зубы, я подобрала юбки, подхватила тяжелый саквояж и направилась по разбитой дороге, ведущей к замку, намереваясь все-таки успеть до дождя. Путь мне преградили ворота. Разумеется, закрытые.

Я поставила саквояж и обреченно огляделась. Привратника нигде не было видно. Зато на огромных, в два человеческих роста столбах восседали каменные горгульи. Даже в темноте было заметно, что глаза статуй поблескивают. Так и есть – стражи! Я уважительно присвистнула. Статуи, выточенные из магического гранита, стоили целое состояние каждая, а тут их было сразу две.

Они пристально следили за мной, хищно раззявив рты-клювы. Пришлось предъявить приглашение, заверенное магической печатью. Ворота со скрипом распахнулись, и в этот момент хлынул ливень, моментально промочив меня насквозь. Отбросив с лица прилипшие пряди волос, я двинулась к замку, черной громадиной возвышавшемуся над окрестностями. Еще одна молния вспыхнула, давая возможность рассмотреть зубчатые верхушки башен и темные провалы стрельчатых окон, затем гром заглушил стук дверного молотка. Я постучало трижды, прежде чем тяжелая деревянная створка открылась и на пороге показался рыжеволосый юноша во фраке и белом жилете.

– Простите, мы не принимаем! – он попытался захлопнуть дверь перед моим носом, но я удержала ее, просунув саквояж.

– Я по вызову!

Лакей смерил меня еще более строгим взглядом.

– Не думаю, что сейчас удобный момент…

– Именно сейчас, через неделю будет уже поздно! – ответила я, надвигаясь на лакея и, вспомнив наставления отца, добавила: – Каждая минута на счету!

– Я понимаю, мисс, что у вас почасовая оплата, но проявите уважение к покойному и его семье! – мальчишка выпятил тощую грудь, напоминая не то голубя, не то утку-бутылку.

– Не волнуйтесь, вызов пройдет по всем правилам и с предосторожностями. Последствий не будет, – уверила я его. К моему удивлению, парень покраснел. Нет, рыжие вообще быстро краснеют, но чтобы так…

– Гарри, что происходит? – за спиной лакея возник еще один человек, седовласый и прямой, как палка.

– Добрый день! – воспользовавшись заминкой, я проскользнула внутрь, стараясь произносить слова четко, зубы так и стучали от холода.

Наверное, я представляла собой жалкое зрелище: прическа давно растрепалась, платье промокло, а под ногами начала растекаться лужа.

Заметив это, седовласый нахмурился.

– Мисс?

– Челси. Ванесса Челси. Некромант, – быстро протараторила я, чтобы прояснить ситуацию.

– Некромант? – охнул Гарри и смутился под строгим взглядом своего товарища. – Простите, мистер Клиффорд.

Судя по тому, что он назвал седовласого “мистер”, передо мной стоял дворецкий.

– Гарри, твое проявление чувств здесь неуместно, – тем временем продолжал седовласый. – Простите, но ждали мэтра Челси.

– Это мой отец, – сухо отозвалась я. – Он заболел, и я тоже заболею, если простою здесь еще хоть минуту!

Дворецкий и лакей переглянулись. От меня не укрылась растерянность их взглядов.

– Миссис…

– Мисс, – перебила я.

Седовласый поджал губы, он явно не одобрял сложившуюся ситуацию. Еще бы! Женщине, а уж тем более незамужней, пристало сидеть дома, вышивать и рожать детей, а не бегать по кладбищам, вызывая духов и упокоивая умертвий.

Сидеть дома я не собиралась, равно как и выходить замуж за партнера отца и рожать детей, о чем и заявила родителю, готовясь к тому, чтобы в одночасье стать бывшей дочерью. К моему удивлению, папа возражать не стал.

«Партнера у меня все равно нет, дети, суетящиеся под ногами, меня напрягают, а сидеть дома я считаю роскошью, которую надо заслужить», – ответил он и отправил меня за стойку в контору.

Вот я и работала, не покладая рук, ног и лопаты, благо некромантская практика отца становилась все больше.

Рассказывать все это слугам я не стала. Просто попросила отнести мои вещи, стойко выслушала извинения, что гостевая комната еще не готова, ведь мэтра Челси ожидали завтра, после чего, клацая зубами, уверила, что если мне придется ночевать за воротами, то я заболею, а в бреду я не могу отвечать за свои действия и ненароком могу поднять умерших зверушек, сотворив из них армию зомби.

Моя речь была очень убедительной, и вскоре я оказалась в комнате, по углам которой клубилась пыль, а в центре возвышалась огромная кровать.

– В этой спальне останавливалась королева Анна! – торжественно провозгласил дворецкий. Гарри тем временем пытался разжечь камин.

– А после этого царственное ложе никто не трогал? – на всякий случай уточнила я, скептически рассматривая балдахин из некогда алого бархата с потрепанными золотыми кистями.

Дворецкий посмотрел с укором, но ответить не успел: дым из камина потянуло в комнату, заставив его закашляться.

– Дымоход тоже остался с тех времен, – заметила я, задумчиво глядя на сизые клубы.

– Я же говорил, что мы ждали вас завтра, мисс, – холодно произнес мистер Клиффорд.

– И берегли королевскую спальню в первозданном виде? Я польщена, – кивнула я. Дворецкий скрипнул зубами, но, как и полагается вышколенному слуге, не стал пререкаться, только выпрямил спину еще больше. С секунду гордость в нем боролась с чувством долга, чувство долга победило.

– Располагайтесь, мисс Челси, я пришлю к вам горничную, – чопорно сообщил он.

Я только кивнула. Если лакей и посплетничал бы относительно наследников, то дворецкий никогда не опустился бы до этого. Я знала этот тип верных слуг. Годами не получая жалования, они из поколения в поколение оставались верны семье. Понимая, что выведать ничего не удастся, я выпроводила их и (наконец-то!) сняла мокрую одежду, после чего принялась разбирать саквояж, который подозрительно хлюпал.

Минут через пять королевская спальня напоминала прачечную. Все поверхности заняли мои вещи. Конечно, можно было высушить их магией, но тогда у меня могло бы не хватить резерва для завтрашнего ритуала. Так рисковать я не могла.

Вызов духа умершего – это вам не шутки! Насколько я помнила, хозяин замка безвременно почил от апоплексического удара. Так что кто знает, какие магические ловушки могли быть заготовлены родственниками, не желающими, чтобы волю усопшего услышали.

Именно это и послужило причиной того, что я приехала раньше указанного срока. Были случаи, когда на некромантов совершались покушения и иногда даже весьма успешно. Магия тоже, знаете ли, не всесильна и не всегда сможет остановить пулю, выпущенную из револьвера. Умирать мне не хотелось. Зато очень хотелось получить лицензию, для которой оставалось только самостоятельно совершить ритуал вызова духа. Отец долго колебался, но его простуда оказалась решающим фактором, и он все-таки отпустил меня одну.

«Будь осторожна, Несс, – напутствовал меня папа. – Когда есть что делить, есть и что терять…»

Поддернув простыню, я присела в кресло у камина, терпеливо ожидая обещанную горничную. Стук в дверь заставил меня радостно откликнуться:

– Войдите!

– Добрый вечер! – ослепительно красивая белокурая девушка переступила порог. Судя по шелковому платью с блестками, подчеркивающему соблазнительные изгибы фигуры, она никак не могла быть горничной, которую я ждала.

– Добрый вечер, – я настороженно смотрела на нее.

– Я Эльвира, Эльвира Гейбл, падчерица лорда Кроуби, – она правильно истолковала мой взгляд.

– А… – протянула я. – Ванесса Челси, некромант. Мои соболезнования.

– Спасибо. Но я почти не расстроена, – она улыбнулась и подошла к камину, небрежно окинув взглядом разложенные вещи.

– Вот как? – я постаралась сделать вид, что мне все равно. Подумаешь, богатая красавица изучает мое белье. Да в первый раз что ли! В пансионе девочки так и норовили сделать то же самое, пока парочка оживших мышиных умертвий моментально не отучила их рыться в чужих вещах. Жаль, что с мисс Гейбл так поступить нельзя.

– Увы, – незваная гостья тем временем протянула руки к огню. – Мы с отчимом не слишком ладили.

– И теперь вы опасаетесь, что он вам ничего не оставил? – понимающе протянула я.

– Не мне, – она не стала отрицать. – Мне ничего не надо, но вот моя мать… – девушка артистично заломила руки: – Понимаете, она потратила на лорда Кроуби лучшие годы своей жизни!

– Так бывает, когда выходишь замуж, – покивала я. Если бы взглядом можно было убивать, моя собеседница наверняка это бы и сделала. К счастью, магии такого уровня не было, поэтому визитерша постаралась взять себя в руки.

– Послушайте, миссис Челси…

– Мисс, – поправила я ее.

– Простите?

– Я не замужем и никогда не была.

– Но все равно, как женщина, вы должны понять: несправедливо, если Рон заберет себе все!

– Рон? – поинтересовалась я, догадываясь, о ком идет речь.

– Рональд Фрост, внучатый племянник лорда Кроуби, – подтвердила мои догадки Эльвира. – Грубиян и мот.

Судя по поджатым губам, мисс Гейбл питала личную неприязнь к этому человеку. Интересно только, из-за чего? Впрочем, это было не мое дело, как и выслушивать откровения хорошенькой блондинки.

– Ужасно, если помимо титула он получит и все остальное, а моя мать останется без гроша! – продолжала блондинка.

– Жизнь вообще несправедлива, – глубокомысленно подтвердила я. Это заставило мисс Гейбл прервать тщательно заготовленную речь.

– Почему мне кажется, что вы не желаете входить в мое положение?

– Ваше? – уточнила я.

– Конечно, я люблю свою мать и готова сражаться за ее интересы!

– Знаете, наверное, вам лучше заявить это Дональду или Рональду… Как там зовут этого наследника?

– Рональд Фрост! – процедила девушка. Ненависть в ее голосе подтвердила мои подозрения, что тут не все так чисто, как она пытается представить. Отец многократно предупреждал меня о подобном.

“Помни, Ванесса, чем больше наследство, тем больше вокруг него страстей!” – наставлял он.

Теперь мне предстояло убедиться в этом самой. Я задумчиво посмотрела на Эльвиру и без обиняков спросила:

– Скажите, чего вы от меня хотите?

– Чтобы вы повлияли на покойного, – не моргнув глазом, отозвалась она. Видимо, эта фраза была давно подготовлена.

– Простите?

– Вы же некромант? Вот и поговорите с лордом Кроуби! Напомните, кем все годы была для него моя мать, и пусть он не жадничает! Уверяю, ваше старание будет высоко оценено!

Я покачала головой. На моей памяти почти все наследники говорили подобное, сулили золотые горы и вечную любовь, но, как правило, даже если они и получали желаемое (уверяю, некромантия тут не при чем, просто везло), то ограничивались просто словами или же, что уж совсем редко, благодарственным письмом. Отец коллекционировал их как примеры людской скупости.

– Увы, это невозможно.

– Простите? – мисс Гейбл нахмурилась.

– Некромант не может повлиять на посмертную волю. Так что вы зря пришли.

Мисс Гейбл вспыхнула, но продолжать не стала. Сухо кивнув, она выплыла прочь из комнаты. Я пожала плечами, дождалась горничную, которая привела кровать в приличный вид, и, сытно поужинав, легла спать.

Глава 2

Гроза, бушевавшая всю ночь, сменилась утром влажной духотой, которая заставила меня вскочить ни свет ни заря. Все та же горничная безропотно принесла мне завтрак и замерла у дверей, ожидая указаний. Меня так и подмывало расспросить ее о наследниках, но я не сомневалась, что служанка получила соответствующие распоряжения от дворецкого, и ничего интересного я не узнаю. Поэтому я позволила девушке уйти.

Готовили в замке отменно. Насладившись завтраком, я позволила себе еще немного подремать, а только потом оделась и начала готовиться к обряду вызова.

Сам ритуал всегда проходил в полдень. Это очень важное условие, когда солнце в зените, теней почти нет, и силам из потустороннего мира, которые могут прийти вместе с духом усопшего, негде спрятаться.

Облаченная в черное платье (обычная дань уважения скорбящим родственникам) я появилась в склепе ровно за полчаса до начала обряда. Внимательно проверив все внутри, я вышла, чтобы нарисовать защитный рунный круг. При дневном ритуале вызова этим можно было и пренебречь, но я боялась переборщить с силой и не хотела, чтобы что-то помешало мне совершить обряд. Я закончила как раз в тот момент, когда наследники подошли к склепу. Если они и удивились при виде меня, то ничего не сказали. Только высокий блондин с интересом посматривал в мою сторону. Еще бы! Я ведь пятилась из кустов, дорисовывая последние руны, и он легко мог лицезреть, гм… мой кругозор, обтянутый черным крепом платья.

– Добрый день! – я поспешила отряхнуть руки и окинула взглядом пеструю компанию.

Уже знакомая мне Эльвира Гейбл вела под руку женщину, удивительно похожую на нее саму. Судя по всему, вдову усопшего, леди Кроуби. Далее шел интересовавшийся мной высокий блондин, кажется, Рональд Фрост, а замыкал это шествие уже знакомый мне дворецкий – мистер Клиффорд.

– Я представляю слуг этого замка, – снисходительно пояснил он в ответ на мой невысказанный вопрос. – Милорд несколько раз утверждал, что не забудет тех, кто служил ему верой и правдой столько лет…

– И воровал столовое серебро, – ухмыльнулся блондин.

Дворецкий оскорбленно поджал губы:

– Мистер Фрост! Может, в вашем доме вы и недосчитывались серебряных приборов, но, уверяю, в замке Кроуби…

– Их никто никогда не провеял, – перебил блондин, доставая платок и промокая лоб. – Здесь очень жарко. Давайте зайдем внутрь.

– Конечно, – кивнула я и спохватилась. – Примите соболезнования…

Вдова всхлипнула чуть громче и приложила к подведенным глазам платок. Дочь склонилась и что-то прошептала ей на ухо. Надеюсь, не уверения, что она договорилась со мной обо всем. Рональд Фрост потупился и тут же подмигнул мне, давая понять, что не прочь утешиться после ритуала. И только мистер Клиффорд чопорно кивнул.

Один за другим мы вошли в склеп, где на высоком постаменте стоял гроб из полированного дуба. В лучах солнца, проникавшего сквозь витражные окна, он поблескивал округлыми боками, словно демонстрируя всем, насколько хорош. Я моргнула, пытаясь совладать с разыгравшимся воображением, и прошла к гробу. Начертила вокруг постамента еще один круг, чтобы духу усопшего не взбрело в голову погулять где-нибудь по миру, пока его тело будет предано земле. Вернее, опущено в мраморный саркофаг и придавлено крышкой, на которой выгравирован герб рода. После чего, игнорируя любопытные взгляды собравшихся, воздела руки и произнесла слова призыва. Ничего. Я озадаченно посмотрела на белые лилии, лежавшие сверху гроба, словно они могли дать подсказку.

Затем еще раз повторила слова призыва на этот раз без театральных эффектов. Безрезультатно. Дух так и не появился.

– Что-то пошло не так? – учтиво осведомился Рональд Фрост. Слишком учтиво.

– Все в порядке, – фальшиво уверила я, на всякий случай обошла постамент, проверяя руническое кольцо. Неужели я могла ошибиться? Все было правильно. Я попробовала снова, вложив в заклинание всю силу. Зажужжали дохлые мухи, с подоконника вспорхнула бабочка с обломанным крылом, а из-за одной из могил выполз скелет мышки. Но не дух усопшего лорда.

– Может, вы потренируетесь, а мы пока пойдем выпьем чаю? – миролюбиво предложила вдова. Эльвира довольно улыбнулась, а Рональд Фрост нахмурился, разглядывая меня с подозрением.

– Нет! – рявкнула я, еще раз обходя гроб и внимательно осматривая его. Показалось, или крышка лежала не слишком ровно…

– Помогите мне! – скомандовала я, хватаясь за край.

– Что? – опешил дворецкий.

– Крышка, ее кто-то сдвигал. Помогите!

Рональд Фрост подскочил первым. Вместе с дворецким они подняли крышку… Я заглянула внутрь.

– А куда делось тело?

Глава 3

Первым опомнился Рональд Фрост. Он предложил обыскать склеп и проверить остальные саркофаги, вдруг кто-то спрятал тело там. Я покачала головой, я лично проверяла все час назад и была уверена, что могилы никогда не вскрывали, да и лежи тело в чужом саркофаге, дух непременно бы явился. Нет, кто-то украл тело и надежно спрятал. Последнее я высказала вслух. Дворецкий возмущенно крякнул, а мистер Фрост брезгливо поморщился:

– О, оставьте эти инсинуации!

– Это не инсинуации, Рональд! – Эльвира выступила вперед. – Если тело дяди не найдут, и он не сможет сказать свою волю, моя мать останется без гроша, а ты получишь все!

– Она и так останется без гроша, – усмехнулся блондин. – Вряд ли дядя забыл, что подал на развод и в качестве причины указал измену.

– Это клевета! – дрожащим голосом произнесла девушка. – Мама никогда бы… Мама, ну что ты молчишь!

– Думаю, нам всем лучше переместиться в гостиную, – предложила леди Кроуби, не сводя глаз с внучатого племянника мужа. – Говорить друг другу гадости и бросаться обвинениями я предпочитаю в комфорте, склеп для этого слишком уныл.

Возразить было нечего, и мы все направились обратно в замок.

В гостиную я заходить не стала, не желая становиться свидетелем семейного скандала. Причины задерживаться в замке дольше не было, поэтому я со спокойной совестью направилась в свою комнату, намереваясь собрать вещи и уехать домой. Но этого мне сделать не дали.

– Мисс Челси, – вдова заметила мой маневр.

– Да? – я замерла на ступенях.

– Я бы хотела попросить вас задержаться на несколько дней. Когда мы найдем тело, нам необходим будет некромант, а снова вызывать его из столицы – непозволительная роскошь в данной ситуации.

– Думаете, мое проживание здесь обойдется дешевле? – усомнилась я.

– Нет, но мы выиграем во времени. Насколько мне известно, обряд можно провести только первые девять дней?

Я кивнула. Это знали все. Начиная с десятого дня воспоминания о земной жизни постепенно стираются, и волеизъявление не признается законным. Кто знает, может, в последние минуты перед смертью умерший передумал?

– Тогда вы понимаете, что ваше присутствие здесь необходимо, – продолжала вдова.

– Но тетя, кто будет платить за это? – попытался протестовать Рональд Фрост и заслужил насмешливый взгляд леди Кроуби.

– Не беспокойся, Рон, вне зависимости от результата, у меня хватит средств оплатить услуги мисс Челси. В конце концов, я могу продать бриллиантовую тиару Кроуби.

– Это семейная ценность!

– Подаренная мне моим мужем, – вдова улыбнулась и прошла в гостиную. Остальные последовали за ней. Я проводила их взглядом и направилась в свою комнату. Следовало переодеться и потом отправиться на железнодорожную станцию магографировать отцу, что задержусь в замке.

Сменить черный креп на более подходящий для летнего зноя наряд заняло больше времени, чем я рассчитывала. К тому же вещи до конца не просохли, и мне все-таки пришлось применить магию, чтобы привести все в порядок и заодно сложить. Горничную я звать не стала, наверняка все слуги собрались у дверей гостиной и подслушивают, зачем же лишать их такого удовольствия.

Я спускалась по лестнице, когда раздался звук мотора. Потом он стих. Ровно через две секунды дверь скрипнула, впуская высокого мужчину в шляпе. Это нарушение правил приличия заставило меня нахмуриться и внимательнее посмотреть на вошедшего. Высокий, угловатый, с выпирающим подбородком он весь состоял из резких линий.

Его светлый льняной пиджак был изрядно измят, узел галстука ослаблен, а воротник рубашки расстегнут. Подобная небрежность не прибавила очарования незваному гостю. Словно почувствовав мой взгляд, незнакомец поднял голову, его серые глаза блеснули, а я охнула, сразу же узнав того, чьи фотографии недавно украшали первые полосы газет. Брендон Купер! Полисмаг, который в прошлом году раскрыл громкое преступление. Кажется, там еще был замешан сын министра финансов. Шумиха вышла знатной.

Моя подруга Мегги так часто повторяла это имя, что я почти возненавидела его.

– Да, я Брендон Купер, – он скривил губы в улыбке. – Рад, что вы узнали, и мне нет надобности представляться, милочка. Передайте, что я приехал и жду всех в гостиной, кстати, а где она?

Я вспыхнула, понимая, что детектив, по всей видимости, принял меня за прислугу. Это было оскорбительно, поскольку ни у одной горничной не могло быть платья из темно-синего шелка, сшитого по последней моде.

– Понятия не имею, – сухо отозвалась я, желая сразу поставить наглеца на место. – Я, как и вы, здесь по долгу службы и не успела изучить замок.

– Службы? – Брендон Купер озадаченно нахмурился.

– Вас это удивляет?

– Признаться, да, для сиделки вы слишком юны, а для компаньонки – красивы, – он смерил меня оценивающим взглядом.

– Я некромант, – мой голос стал еще суше. Приходилось сдерживаться, чтобы не высказать этому нахалу все, что думаю о нем.

– Вы… кто? – детектив выпучил глаза, недоверчиво смотря на меня.

– Некромант. Это такой маг, который разговаривает с душами умерших и упокаивает тех, кого потревожили неумехи-конкуренты…

– Я знаю, кто такие некроманты, – оборвал меня детектив. – Но вы же женщина!

– Считаете, я не могу вызвать дух умершего? – я изогнула бровь.

– Считаю, что вам не стоит ночью бегать по кладбищу.

– Да, мне говорили.

– Но вы, разумеется, не послушали этих умных людей? – он усмехнулся. – Интересно, почему?

– Простите? – от такой наглости я опешила и не сразу нашлась, что сказать. – Вам не кажется, что это не вашего ума…

– Здесь все моего ума, – Купер резко оборвал девушку. – Вам напомнить, мисс, что я детектив, который прибыл сюда расследовать дело?

– И что? – фыркнула я.

– Откуда мне знать, может, вы жаждете выйти замуж за одного из наследников и решили спрятать тело, чтобы никто не узнал истинную волю усопшего? – вкрадчиво поинтересовался он.

– Ну, знаете ли! – от подобного предположения я задохнулась.

– Да, да, вы добропорядочная девушка и выйдете замуж только по любви… – Купер не стал скрывать иронии в голосе.

– С чего вы решили, что я вообще собираюсь замуж?

Он пожал плечами:

– Все девушки хотят замуж.

Начинается! Я закатила глаза.

– Я не…

– Что? Не все? Не девушка? – хмыкнул собеседник.

– Я. Не. Собираюсь. Замуж! – я едва сдерживалась, чтобы не влепить наглецу… Нет, не пощечину, это было бы слишком просто, а вот сотворить какую-нибудь магическую гадость… Где-то за стеной пискнула дохлая мышка, несколько мух, до этого момента покоившиеся в патоке, зажужжали, намереваясь вырваться из липкого плена и разобраться с обидчиком.

Брендон это тоже услышал.

– Не стоит тратить остатки своей магии, – глумливо посоветовал он. – На мне все равно амулеты, а вот вам ночью силы могут пригодиться.

От двусмысленности сказанного у меня перехватило дыхание.

– Вы… вы…

– Наглый, беспринципный и невоспитанный, – покивал он. – Поверьте, не вы первая, кто указывает мне на это!

– Надеюсь, что и не последняя. С вашей манерой общаться вряд ли вы долго прослужите в полисмагии, – съязвила я. Брендон Купер усмехнулся и подался вперед.

– Меня уволили, – театральным шепотом сообщил он.

– Что?

– Как только стихла шумиха, мне предложили уйти в отставку, – он явно наслаждался моим изумлением. – Видимо, начальству не слишком понравились мои методы работы.

– Скорее, то, что вы изобличили сына министра финансов.

– И это тоже. В общем, меня попросили, и я… я решил, что вполне могу прожить и без формы, ночных дежурств и патрулирования улиц.

– Тогда что вы делаете здесь? – насторожилась я.

– Я частный детектив, – он, наконец, снял шляпу и гротескно склонил голову так резко, что пряди упали на лицо.

– То есть в полисмагическое управление обращаться никто не стал? – уточнила я.

– Наследники предпочитают решить все без привлечения внимания со стороны властей, – хмыкнул мой собеседник.

– Прекрасно, – я натянула перчатки. – Прошу прощения, мне пора.

Я выжидающе посмотрела на мистера Купера, все еще загораживающего выход.

– И куда вы собрались? – он явно не намеревался отходить.

– Мне кажется, это не вашего ума дело! – резко отозвалась я, не видя причин быть вежливой с тем, кто сам невежлив.

– Напротив, очень даже моего, – он улыбнулся. – Я ведь не снял с вас обвинение в соучастии.

– Вы мне его еще не предъявили, – заметила я и вышла, не дожидаясь ответа.

Глава 4

Останавливать меня никто не стал. То ли Брендон Купер побоялся чего-то, то ли он просто пугал меня, чтобы посмотреть, как я реагирую. Второй вариант был предпочтительнее, он позволял мне чувствовать себя профессионалом. Поэтому к воротам я направилась с улыбкой на губах, которая померкла, как только я подошла. Они были закрыты. Я попыталась толкнуть чугунную створку. Бесполезно! Я толкнула чуть сильнее, сразу же раздался зубодробительный скрежет и на меня посыпалась каменная пыль.

– Сюда нельзя… – глухо прозвучало сверху. Я подняла голову. Одна из гаргулий, сидевших на столбах, склонила голову и с интересом рассматривала меня.

– А отсюда? – поинтересовалась я, невольно перенимая манеру вести разговор у каменных статуй. Горгулья распахнула клюв и заклокотала, словно кипящий чайник.

– Смешно, – просипела она.

– Отсюда тоже нельзя, – проскрежетала ее соседка. Или сосед, кто ж их, каменных, разберет?

– А куда можно? – поинтересовалась я.

– Никуда нельзя. Ждать в замке.

– Ясно.

Конечно, можно было бы использовать магию, но кодекс некромантов запрещал портить чужое имущество, если нет прямой угрозы жизни и здоровью ныне живущих. Да и я сомневалась, что справлюсь с двумя каменными глыбами, способными отразить любую магию, а потом и придавить неугодного своим весом. Поэтому мне ничего не оставалось, как вернуться. Брендон Купер все еще стоял в холле. Не знаю, чего он там ждал: появления тела усопшего или же чего-то иного.

При виде меня он сверкнул зубами, изображая улыбку.

– Вижу, прогулка удалась?

– Разумеется, – я невозмутимо смахнула пыль с подола платья и направилась к лестнице. – Люблю, знаете ли, пообщаться с каменными статуями, это же часть моей профессии!

– Я думал, в обязанности некроманта входит общение с умершими, а не с их надгробиями.

– Иногда надгробие может рассказать даже больше, чем его хозяин. Например, ваше…

Брови собеседника медленно поползли вверх.

– А у меня есть надгробие? – подчеркнуто вежливо поинтересовался он.

– Конечно, нет, вы ведь еще не умерли, – снизошла я. – Но ведь все люди рано или поздно умирают, так вот, не думаю, что вас ждет красивое надгробие.

– И откуда такие далеко идущие выводы?

– Ну как же, – пояснила я. – Характер у вас скверный, манеры ужасные, а внешний вид оставляет желать лучшего… Вряд ли найдутся те, кто будет вас оплакивать.

– Зато существует огромное количество тех, кто порадуется моей смерти?

– Вы начинаете мыслить здраво! – с фальшивой радостью кивнула я. – Это может помочь вам!

– Обрести достойное надгробие?

– Прожить долгую жизнь. Извините, мне надо идти.

На прощание оскалив зубы в подобие улыбки, я поднялась в спальню и закрыла за собой дверь. После чего медленно погрузилась в транс. Конечно, стоило поберечь резерв, но мне надо было предупредить отца, что я задержусь в замке. Раз магограф отменялся, надо было искать посланника.

Скелет ворона обнаружился на чердаке замка. Крысы давно обглодали тушку, но основные кости остались целы. Я выдохнула и прошептала заклинание искры жизни. Это только кажется, что оживить тело очень просто. На самом деле надо соблюсти огромное количество правил. Например, мышь, которая вчера сдохла под плинтусом кухни, делать вестником не стоило. В зверьке еще была сильна память о жизни, и она отвлекалась бы на привычные действия. К тому же трупик начинал дурно попахивать, что наверняка привлекло бы бродячих собак, и вестник попросту бы не достиг адресата.