Мумия. Кошмар в пустыне

Глава 1. Гробница и проклятие

Ливийская пустыня – одно из самых малоизученных мест на Земле. Вторая в мире по величине, занимая площадь почти в девятьсот тысяч квадратных километров, пустыня представляет собой огромное, чуть пологое плато с бесчисленными барханами и дюнами. Какие тайны она скрывает в своих песках? И стоит ли тревожить прошлое, надёжно скрытое под ними тысячи лет? Ведь оно может оказаться совсем не безобидным…

Но такого рода сомнения ничуть не занимали Густава Лейнингена. Он точно знал, что ищет в этом суровом краю и целенаправленно шёл к своей цели. Этой целью была власть. Абсолютная, безграничная власть. Очень скоро в его руках окажется великая сила, сравниться с которой не сможет ни одно даже самое современное и совершенное оружие! Что бы ни придумали американцы, англичане, русские – все они будут раздавлены, словно тараканы под сапогом немецкого солдата! И власть Третьего Рейха безгранично будет царствовать на Земле! И он, Густав Лейнинген, будет фюрером в этом Рейхе!

Вообще-то, потомок старинного германского рода, блестящий учёный-историк, член национал-социалистической партии и в свои неполные тридцать семь лет уже высокопоставленный сотрудник организации «Аненербе», как это ни странно, не был идейным нацистом. Однако, как человек разумный, Густав понимал, что сотрудничество с национал-социалистами, имевшими в те годы большую власть и ресурсы, поможет ему осуществить и собственную мечту.

Гиммлер и Вюст с их фанатичными идеями торжества арийской расы, Шефер с его тибетскими экспедициями, да и сам Гитлер – все эти глупцы тратили время на поиски Святого Грааля, Копья Судьбы, Шамбалы и прочей ерунды! Но он всегда знал, что именно в Египте можно найти настоящий источник силы и могущества, который дарует нашедшему его поистине божественную силу!

Начав работать под руководством Отто Рёсслера, он быстро сделал карьеру и сумел через какое-то время добиться организации экспедиции в Египет, которую сам и возглавил. Хотя время было выбрано не самое подходящее – шёл январь 1943 года, и в самом разгаре было третье наступление англо-американских войск – Лейнингену удалось убедить своё начальство выделить людей и средства для проведения раскопок.

И вот он во главе группы из пяти учёных при поддержке отряда солдат СС оказался, наконец, здесь: где-то посреди египетской части Ливийской пустыни, в нескольких десятках километров от ближайшего оазиса, а значит, и человеческого жилья. Уже пятый день они при помощи сотни местных жителей, согнанных сюда на полудобровольных началах из ближайшего поселения, вели раскопки гробницы Менетнашта – полумифического верховного жреца бога войн и песчаных бурь Сета.

Согласно легендам, на изучение которых Густав потратил около пятнадцати лет, жрец, живший более трёх с половиной тысячелетий назад, обладал различными сверхъестественными способностями, знал древние магические обряды. В течение многих лет он искал способ призвать в наш мир самого Сета, чтобы установить навеки его царство хаоса и страха, а самому стать при нём кем-то вроде наместника. И вот когда жрецу удалось найти нужный обряд, он собрался со своими верными прислужниками в храме и начал священнодействовать, по приказу тогдашнего фараона их всех должны были уничтожить. Большинство было перебито при штурме храма, а оставшихся в живых быстро казнили. После смерти Менетнашта фараон распорядился от греха подальше захоронить его тело и тела всех его прислужников где-то в песках Ливийской пустыни, вдали от цивилизации. Приказ был исполнен, и не осталось никакой достоверной информации, где может находиться гробница Менетнашта. Густав долго искал это место, пересмотрев и перечитав, наверно, все документы, которые могли относиться к тому периоду, и, в конце концов, смог установить более-менее точные координаты.

Однако пока раскопки не принесли хотя бы какого-то результата – пустыня явно не хотела раскрывать своих тайн.

Густав стоял чуть в стороне, докуривая уже третью за полчаса сигарету и глядя вниз в котлован, в котором возились рабочие. Солнце неумолимо скользило по небосводу вниз, отсчитывая последние часы уходящего дня. Стремительно темнело и становилось трудно работать. К тому же трудившиеся с самого утра в поте лица люди явно устали и то и дело посматривали в его сторону в надежде услышать заветное: «Всё, на сегодня закончили!» Эти грязные полудикие арабы совершенно не понимали по-немецки, но, что примечательно, эту фразу быстро научились воспринимать на слух.

Что ж, пускай себе ждут, а он не собирается останавливаться: он намерен сделать это сегодня. Сегодня! Ещё до полного захода солнца. Лейнинген чувствовал, что цель как никогда близка – она точно здесь! Она должна быть здесь! И он не позволит каким-то ленивым египетским крестьянам задерживать поиски хоть на день, хоть на час! Если потребуется, он отдаст приказ всех их расстрелять и набрать новых!

– Послушайте, Густав, мне кажется, на сегодня уже хватит. Мы ничего не найдём сейчас. Лучше продолжить завтра с утра пораньше, – Петер Крюгер, заместитель Лейнингена, вывел того из раздумий. – Давайте отдадим команду к отбою!

– А мне так не кажется! – холодно ответил начальник экспедиции. – Если вы устали, идите к себе в палатку и хорошенько выспитесь! А работа продолжится, даже если придётся делать это всю ночь!

– Хорошо, как скажете, – Крюгер не стал возражать.

Он помялся немного, а затем действительно поплёлся к себе в палатку.

Густав достал очередную сигарету и закурил, продолжая гипнотизировать взглядом то место, где сейчас работали туареги. Их лопаты и мотыги снова и снова вгрызались в песок, углубляя котлован всё больше и больше вниз. Так продолжалось ещё около получаса, и Лейнинген, внешне остававшийся таким же невозмутимым, как обычно, уже стал думать, что всё-таки ошибся, и искать придётся заново в другом месте. Он готов был осчастливить рабочих заветным: «Всё, на сегодня закончили!», когда под очередным слоем вдруг обнаружилось нечто любопытное, явно рукотворного происхождения.

Плита, слегка наклонённая, размером примерно два на три метра, вся покрытая иероглифами. Глаза Густава жадно пожирали её, а его сердце учащённо забилось. Вот он, вход в гробницу! Наконец-то! Он выбросил недокуренную сигарету и бросился к лестнице, приставленной к одному из краёв котлована.

– Разойдитесь! Пошли все прочь! – на их собственном языке закричал он на туарегов, столпившихся вокруг плиты и рассматривавших нанесённые на неё надписи и рисунки.

Оказавшись внизу, Лейнинген принялся руками расчищать остатки песка и жадно стал читать. Его глаза бегали от строки к строке, и с каждым мгновением улыбка удовлетворения всё больше проступала на лице мужчины.

– Это оно, Густав? – Крюгер и другие археологи следом за своим руководителем спустились вниз.

– О, да! – последовал довольный ответ и тут же. – Скорее, я хочу попасть внутрь! Ломайте!

– Может быть, стоит сначала доложить о находке нашему руководству? – предложил один из учёных.

– Доложить о чём?! Что мы нашли старую плиту? Там от нас ждут конкретных результатов, и вы это прекрасно знаете! Доложим, когда подробно исследуем гробницу!

Пререкаться с Лейнингеном больше не стали. Плиту быстро сфотографировали и приготовились взрывать. При этом арабы стали выказывать заметное беспокойство: они успели кое-что прочитать из иероглифов, и это им совсем не понравилось. Надпись на плите грозила страшным проклятием тем, кто попробует вторгнуться внутрь.

Несколько особенно рьяных туарегов попытались даже помешать закладке взрывчатки, и были практически сразу расстреляны находившимися здесь на такой случай бойцами СС. Остальных Густав планировал уничтожить позже: они могли ещё понадобиться как пушечное мясо. Ведь, кто знает, какие ловушки могли охранять вход в гробницу: древние египтяне были изобретательны на этот счёт.

Вскоре плита была благополучно взорвана, и куски её, продолжавшие лежать в проходе, заставили оттаскивать тех же туарегов. Те неохотно подчинялись, косясь на стволы автоматов, направленные на них. И всё же проклятия они боялись явно больше, потому что заходить внутрь, когда проход был расчищен, никто не спешил. Даже несколько коротких очередей, выпущенных в песок рядом с их ногами, не возымели действия.

– Ты можешь убить нас всех до одного, но мы не станем помогать злу вырваться наружу! А там, – молодой туарег указал пальцем в темноту прохода, который закрывала плита, – настоящее зло, такое, которое вы себе и представить не можете! Вы же видели, что было написано на той плите!

– Я в любом случае вас всех убью, но сначала вы войдёте в гробницу! – спокойно и даже с лёгкой улыбкой ответил Густав.

Он посмотрел на командира отряда СС, а тот понимающе кивнул в ответ.

В следующую минуту мощные удары нескольких солдат Рейха буквально втолкнули в проход группу туарегов, среди которых оказался и тот парень, что предупреждал Лейнингена. С криками они скатились по ступеням вниз. Вслед за ними, освещая себе путь мощными фонарями, и держа наготове автоматы, стали спускаться трое эсэсовцев.

Оказалось, что вниз ведёт довольно длинная лестница, не меньше ста ступеней. Стены также были покрыты иероглифами и рисунками, впрочем, солдатам они ни о чём не говорили. Уже оправившиеся от падения арабы теперь в нерешительности стояли посреди небольшого помещения, прижимаясь друг к другу, точно испуганные щенята.

Прямо напротив лестницы находилась дверь, сплошь испещрённая иероглифами, как и плита, что закрывала вход. По бокам стояли две статуи существ с головой собаки, олицетворявших бога Анубиса. По углам помещения расположились напольные светильники, в которых когда-то, очевидно, горел огонь. Само собой, сейчас никакого пламени там не было.

– Ну что там? – послышался сверху голос Густава Лейнингена.

– Пока ничего примечательного, профессор! Тут ещё одна дверь. Судя по виду, толстая и прочная. Похоже, придётся снова взрывать.

– Пока ничего не предпринимайте! Мы уже идём!

Сверху послышались шаги, и вскоре действительно сам Лейнинген и остальные его коллеги показались в проходе. Профессор велел развести огонь в светильниках, а сам принялся читать надписи на двери. Закончив, он удовлетворённо хмыкнул.

– Кажется, то же самое, что и на первой плите? – высказал своё мнение Крюгер. – Снова те же предупреждения о проклятии и страшных карах, которые падут на открывшего гробницу.

– Да, ничего нового… – лениво протянул Густав.

После очередного фотографирования, дверь приготовились взорвать. При этом все, кроме несчастных туарегов, благоразумно отошли в сторону или поднялись на лестницу. А бедные туареги уже, похоже, смирились со своей участью. Они лишь тихо молились, опасливо поглядывая на дверь.

Взрыв получился несильный, и он никого бы не убил, но двое несчастных стали жертвами первой из ловушек: за взорванной дверью, оказавшейся ложной, сработал хитроумный механизм, и два массивных копья, просвистев в воздухе, вошли аккурат обоим туарегам в груди. Среди остальных началась паника, и они попытались прорваться через стоявших в коридоре солдат наверх, но были моментально расстреляны.

Лейнинген, появившийся из-за спин своих людей, лишь досадливо покачал головой, и принялся искать настоящий вход в гробницу. И он вскоре нашёлся: в боковой стене профессор обнаружил едва видный шов: дверь была надёжно запечатана и почти недоступна невооружённому глазу. Но Густав слишком хорошо разбирался во всём, что касалось Древнего Египта, и его крайне сложно было провести.

На этот раз взрывать не стали – разбили кувалдами. За дверью обнаружился очередной коридор, куда предусмотрительно запустили следующую партию туарегов. Бедолаги сгинули в очередной ловушке, провалившись в шахту где-то посередине пути.

Но никакие жертвы и никакие ловушки не могли остановить Густава Лейнингена. Раз за разом члены экспедиции проникали всё глубже в помещения гробницы, ломая очередные двери, за которыми обнаруживались новые коридоры и камеры. Сеть их оказалась настолько разветвлённой, что это становилось уже опасно: без детального плана трудно было запомнить все ходы-выходы.

– Да уж, по сравнению с этим гробница Тутанхамона просто небольшой сельский домик в две комнаты! – стирая пот с лица, заметил Петер Крюгер. – Мы уже, должно быть, на добрую сотню метров ушли под землю! А то и на полторы!

– Ничего, мой дорогой коллега! Чем сложнее путь к цели, тем приятнее будет финал нашей экспедиции! – Лейнинген, казалось, вообще не чувствовал ни усталости, ни страха.

Он стал вести себя словно одержимый, и остальные члены экспедиции начали его даже побаиваться. Но вслух никто не решился высказать свои опасения, рассчитывая, что после того, как они окажутся, наконец, в погребальной камере, можно будет немного передохнуть.

И вот, через несколько часов блужданий, когда были умерщвлены различными ловушками больше пятидесяти арабов-рабочих, экспедиция оказалась в большом помещении, высокий потолок которого поддерживали двенадцать массивных колонн, богато уставленном различными предметами древности. Неужели, это действительно она, погребальная камера Менетнашта?

Когда группа более-менее освоилась: зажгли огонь в настенных и напольных светильниках, убедились, что нет ловушек, отдельные её члены разбрелись по помещению. Рассматривали настенную живопись, предметы обстановки, в том числе несколько хаотично расставленных саркофагов, многочисленные статуи богов и животных. Здесь же обнаружились сосуды с внутренними органами: при мумификации умерших их вынимали и хранили отдельно. Но Лейнинген чувствовал, что это ещё не конец. Он отдал приказ вскрыть все саркофаги, для чего сверху пригнали оставшихся туарегов. Работали те неохотно, но всё же не выказывали явного сопротивления. Под крышками обнаружились мумии ближайших помощников жреца, но самого его не было.

Но Лейнинген знал, что жрец где-то рядом. Тот звал его: уже некоторое время Густав слышал голос в своей голове, хотя и не мог разобрать слов. А голос тем временем становился всё настойчивее. Неужели они все не слышат?! Он начал лихорадочно осматривать все стены в поисках новых замаскированных дверей, но никаких швов не было. Лейнинген раз за разом обегал помещение, водя руками по стенам, нагоняя страх на остальных присутствующих.

– Прошу вас, Густав! Довольно на сегодня! Вы устали, да и все мы тоже! Вернёмся сюда завтра утром и найдём вашего жреца! – не выдержал, наконец, Крюгер.

Лейнинген не обратил на его слова внимания. Тогда бедолага на свою беду рискнул остановить профессора, схватив его за руку. Когда ему удалось это сделать, и Густав повернулся лицом к своему заместителю, тот в ужасе отпрянул. Лицо Лейнингена уже не было лицом нормального человека: это был настоящий сумасшедший, глаза которого светились лихорадочным блеском.

– Ищите вход в гробницу, Петер, – произнёс он с угрозой в голосе, доставая свой пистолет и направляя его прямо в живот своему заместителю.

Лейнинген окинул всех присутствующих тяжёлым взглядом. Даже у солдат СС на лицах застыло недоумение, смешанное с чем-то вроде страха. Хотя этих людей учили быть готовыми ко всему, особенно когда участвуешь в работе такой организации как «Аненербе», ситуация им явно начинала казаться выходящей из-под контроля. Да и вообще, им было сильно не по себе от всей этой обстановки. Здесь у всех присутствующих возникало ощущение, что за ними кто-то наблюдает.

– Хорошо-хорошо, давайте мы все поищем! – пытаясь разрядить обстановку, предложил старший эсэсовец.

Он отдал приказ своим подчинённым простукивать плиты, из которых был сложен пол в камере, и искать возможные щели между ними. Это возымело положительно действие на Лейнингена: он более-менее успокоился, убрал пистолет и вернулся к своему прерванному занятию.

Туарегам тоже не дали просто так стоять в сторонке и наблюдать за работой солдат СС. Их также заставили ползать и искать предполагаемый ход вниз. Вскоре одному из этих бедняг «посчастливилось» наткнуться на щель между плитами, которая оказалась чуть шире остальных. Под плитой оказался проход: вертикально уходящая вниз шахта. Такая узкая, что поместиться в которой мог бы только один человек, и явно глубокая, так как свет фонарей не мог достать дна.

К Лейнингену снова вернулось его беспокойство, тем более что теперь голос в его голове стал слышен отчётливее. Словно кто-то вынул невидимые затычки из его ушей. К облегчению арабов, на этот раз он сам решил первым лезть в проход. Его даже не стали останавливать Крюгер и остальные, отчасти потому что считали это бесполезным, а отчасти потому, что в глубине души надеялись, что если он сгинет там во тьме, то они смогут-таки убраться из этого жуткого места.

Обвязав канат вокруг одной из колонн, Лейнинген полез в шахту, освещая себе путь карманным фонарём. Два, три, десять, двадцать метров – шахта, казалось, не закончится никогда. Но метров через пятьдесят она, наконец-то, привела его в очередную небольшую камеру. Впереди ещё одна дверь. На этот раз действительно последняя. Он знает это. Там, за этой дверью то, что он искал долгие годы. Голос становился с каждой секундой сильнее и отчётливее: «Иди сюда!», «Иди ко мне!», «Открой саркофаг, и я расскажу тебе, что знаю сам!», «Ты узнаешь всё и станешь хозяином мира!»

Густав сам не заметил, как дверь без особых усилий поддалась и распахнулась перед ним, как сам собой зажёгся огонь в светильниках: сейчас его не интересовало ничто кроме саркофага. Вот он, прямо перед ним! Ещё немного усилий! Да, крышка медленно двигается…

А наверху остальные члены экспедиции тщетно пытались докричаться до своего руководителя. Воспользовавшись тем, что солдаты отвлеклись, арабы предприняли попытку к бегству. Они толкали друг друга, стремясь скорее отказаться в коридоре, по которому сюда попали. Затрещали автоматы, и несколько человек тут же были сражены насмерть, а уже в следующее мгновение все они: и беглецы, и их палачи, и учёные, держась за головы и в ужасе кричали, не в силах слышать голоса, один из которых уже был знаком Лейнингену. Голоса приказывали им убивать!

Началась безумная кровавая бойня. Те, у кого было оружие, без разбору стреляли в безоружных, которые, в свою очередь, нападали на них и друг на друга с такой скоростью и яростью, каковых никак нельзя было ожидать от этих людей в обычной жизни. Бесстрастными в этой ситуации оставались лишь статуи и украшавшие стены изображения богов и людей. Они взирали на страшную картину с полным равнодушием на своих неподвижных лицах, словно говорили: «Вас ведь предупреждали не приходить сюда!»

Некоторым туарегам удалось всё-таки убежать в коридор до того, как началась стрельба, но считать их спасёнными уже было нельзя. Как только Густав Лейнинген открыл саркофаг, вместе с древним проклятием в гробнице сработали и вполне естественные защитные механизмы: проходы оказались наглухо заблокированы скрытыми в стенах дополнительными дверями, к тому же по специальным желобам во все коридоры стал поступать песок, окончательно замуровывая тех, кто осмелился потревожить покой гробницы.

В результате, песчаные пласты пришли в движение, и стены карьера, который рыли все эти дни рабочие-арабы, стали осыпаться и засыпать проход наверху, унося с собой и лагерные палатки и технику, остававшиеся на поверхности. В результате, котлован больше чем наполовину оказался засыпан, и только остовы машин, торчащие из песка, служили доказательством, что ещё совсем недавно здесь были люди.

*      *      *

В кабинете Генриха Гиммлера в Берлине раздался телефонный звонок.

– Слушаю, – бесстрастно произнёс он в трубку.

– Это Вюст. Вы просили доложить, если будет что-то новое про экспедицию Лейнингена, отправленную в Египет…

– И что же нового вы узнали? – прервал собеседника Гиммлер.

– Связь с ними пропала. Вот уже два дня не получаем радиопередач.

– Пропала?.. Вы хотите сказать, что они все погибли?

– Я не знаю, мой фюрер… Может быть, нам отправить другую группу на поиски?

– Нет, не стоит, Вюст. Вы же знаете, как Гитлер относится ко всему этому египетскому направлению: пустая трата времени и сил! Я уверен, что его ничуть не расстроит это известие. Если Лейнинген жив, то рано или поздно он объявится, если же нет, что ж…

– Но, мой фюрер, там ведь и другие учёные…

– Я уже всё сказал! Благодарю за то, что позвонили, Вальтер! – Гиммлер вернулся к своим делам.

Но спустя несколько минут он встал из-за стола, подошёл к массивному сейфу, скрытому за стенной панелью, и вынул оттуда папку с личным делом Лейнингена. Вернувшись на своё место, хозяин кабинета открыл её и принялся изучать содержащиеся там документы.

Гиммлеру, в отличие от Рёсслера и Вюста, Лейнинген никогда не нравился. Рейхсфюрер считал его слишком заносчивым и подозревал в неабсолютной преданности национал-социалистической партии. Во многом слова о пустой трате времени и сил были отражением его собственного мнения. Поэтому Гиммлер совсем не станет переживать, если экспедиция Лейнингена никогда уже не вернётся из Ливийской пустыни.

Просмотрев бумаги, он закрыл папку и вернул её в сейф. В апреле 1945 года перед самым крахом Третьего Рейха Гиммер сожжёт среди прочих и эти документы, думая, что навсегда стирает из истории память о Густаве Лейнингене.

Глава 2. Ревизоры

Однако Ливийская пустыня хранила в своих недрах не только древние гробницы и страшные проклятия, а ещё и гораздо более прозаичные вещи. И более привлекательные в финансовом плане. Например, большие залежи нефти. А там где есть нефть, всегда найдутся желающие её добыть и продать, нажив на этом баснословные богатства.

Правительство Египта, не имевшее средств заниматься этим проектом самостоятельно, подписало концессионное соглашение с одной из крупных западных ресурсодобывающих компаний на разработку нескольких месторождений в этой области. Поначалу всё шло очень удачно: нефть оказалась хорошего качества, и предположительные её объёмы оценивались экспертами как очень значительные.

Но спустя некоторое время после начала работы буровых установок внезапно возникли проблемы: оборудование то и дело выходило из строя без явных на то причин, люди, обслуживавшие вышки и жившие там же в бытовках, стали жаловаться на частые недомогания, головокружения, тревожность, чувство беспричинного страха.

Руководство компании, люди прагматичные, ни в какую мистику не верившие, стали подозревать саботаж, происки конкурентов. Для проверки ситуации в качестве ревизора был послан глава ближневосточного подразделения нефтяного гиганта Адриан Ван Дер Хют.

Сейчас он в составе группы из двадцати человек на нескольких внедорожниках «Мерседес-X-Класс», в открытых кузовах которых лежало специальное измерительное оборудование, накрытое брезентом, направлялся к первой из трёх буровых вышек.

По дороге они сделали короткую остановку в одной из деревень местных туарегов – последнем человеческом поселении на пути к конечной точке их маршрута, чтобы пополнить запасы воды и купить у здешних жителей чего-нибудь перекусить. На самом деле, это была в большей степени показная забота компании об «аборигенах», призванная поддержать положительный облик современного «цивилизованного» гиганта капитализма, а не реальная необходимость для членов ревизионной группы.

Пока несколько человек из местных носили продукты и воду и загружали их в один из автомобилей, члены группы праздно бродили вокруг, разминаясь после долгого переезда, болтали и шутили с детьми, которые играли тут же поблизости, и которым интересно было посмотреть, что за вещи эти люди берут с собой в пустыню.

В это время Ван Дер Хют беседовал со старейшиной поселения у него дома, куда был приглашён в качестве почётного гостя разделить скромную трапезу. Дабы не выказывать явного неуважения, он согласился, хотя гораздо охотнее сейчас бы продолжил движение к цели своего путешествия, а не терял здесь время. Адриана Ван Дер Хюта вообще не прельщала перспектива торчать в этой проклятой пустыне вдали от благ цивилизации. С гораздо большим удовольствием он провёл бы это время с семьёй где-нибудь в Европе или одном из экзотических островов. Но делать было нечего: проблемы компании должен был кто-то решать, а у него, Ван Дер Хюта, это обычно получалось неплохо.

Впрочем, здесь, в доме старейшины тоже было вполне комфортно. Конечно, по местным меркам. Это было современное трёхэтажное здание из бетонных блоков, достаточно просторное и, самое главное, хорошо защищавшее от зноя. Внутри царила приятная прохлада, а Адриан в какой-то момент поймал себя на мысли, что даже простая пища этих людей не вызывает особого отвращения у него, привыкшего к утончённой европейской кухне и питавшегося исключительно в ресторанах с минимум одной звездой «Мишлен».

Беседа со старейшиной проходила в дружелюбной атмосфере. Старик оказался, судя по разговору, весьма начитанным и сведущим во многих областях и даже немного в мировой политике.

И вот, когда вполне себе довольный Ван Дер Хют уже собрался покинуть гостеприимного хозяина, тот вдруг произнёс:

– А всё-таки зря ваша компания стала добывать нефть в этой пустыне… – при этом он не смотрел на собеседника, а глядел куда-то в сторону на стену комнаты.

– Почему это зря? – Адриан насторожился.

– Это место… нехорошее… может случиться большая беда…

– Вы говорите загадками, уважаемый! Не угодно ли пояснить?

– Много лет назад, во время большой войны…

– Большой войны? Второй мировой вы имеете в виду? – уточнил Ван Дер Хют.

– Да, вы, европейцы называете её так. Во время большой войны туда, в эту пустыню отправилась группа людей, тоже европейцев…

– Англичан? – снова перебил Адриан.

– Нет, других…

– Немцев? Французов?

– Да, этих… как вы сказали… немцев. Мне тогда было всего четыре года, но я отчётливо помню всё, как будто это произошло вчера. Они тоже привезли с собой технику, палатки… собирались проводить какие-то раскопки, не вдаваясь в подробности. У них был с собой и отряд вооружённых людей.

– Может быть, нефть?

– Может быть… в любом случае, это было лишь прикрытием. Им нужно было другое: то, что надёжно было скрыто от посторонних глаз…

– Что же это? – Адриан внезапно для себя почувствовал интерес.

Но старик лишь загадочно улыбнулся. Хотя улыбка вышла какой-то печальной.

– Они взяли много мужчин из нашей деревни… не только взрослых, но и совсем молодых мальчиков… всего около сотни. Забрали моего старшего брата. Пообещали хорошо заплатить, а сами заманили в ловушку…

– Откуда вы знаете?

– Да потому что никто из той экспедиции не вернулся назад! Всех их забрала пустыня! – с выражением произнёс старейшина поселения.

– Подождите, может быть, они просто погибли от… обезвоживания или оказались занесены песчаной бурей?

Старик ничего не ответил, лишь уверенно помотав головой.

– А другие жители деревни, они искали своих соплеменников?

Старик снова помотал головой.

– Почему же вы этого не сделали? Разве вам была безразлична их судьба? – Ван Дер Хют был удивлён.

– Мы знали, что это бесполезно: все, кто отправился тогда в пустыню, погибли. К тому же мы все боялись идти туда. Мы и сейчас боимся, поэтому я и предостерегаю вас.

– Боитесь чего?

– Зла, мистер Ван Дер Хют! Того зла, что издревле было сокрыто в этой пустыне. Те люди, они потревожили зло, за что и поплатились! Их мне не жалко, но, к сожалению, зло сокрушает всех без разбора – вместе с ними погибли и наши несчастные соплеменники.

Адриан на какое-то время задумался и лишь молча смотрел на старика. Тот не казался ему сумасшедшим, но все эти речи про древние злые силы и тому подобную чертовщину – всё это похоже на предсказания, которые обычно дают героям в фантастических фильмах. В жизни такого не бывает! Постойте, а может быть, этот старик… может быть, ему заплатили конкуренты, чтобы он нагнал лишнего страху на него и его людей, и те также стали ратовать за сворачивание здесь добычи?! Да нет, вряд ли! Слишком наивно полагать, что они, разумные современные люди поверят в такую чушь!

– Но… постойте, как же вы живёте здесь, если тут рядом такие вещи творятся, и древнее зло существует практически у вас под боком?! – Адриану показалось, что этим вопросом он точно поставит старика в тупик.

– Мы живём достаточно далеко, чтобы зло не беспокоило нас, к тому же долгое время оно было надёжно погребено в песках, о чём я вам уже говорил, – старейшина ничуть не смутился вопроса, чем поставил в тупик уже самого Ван Дер Хюта.

– А после тех событий оно, значит, вышло на свободу, это зло? – скептически поинтересовался глава группы.

– Раз мы всё ещё живы и живёт здесь, очевидно, что нет. Я думаю, что когда те люди нашли ту… ммм… назовём её гробницей или усыпальницей, сработал какой-то защитный механизм, и всех их заживо погребло в её недрах, завалив песком.

– А почему вы решили, что это была именно гробница?

– Легенды, мистер Ван Дер Хют. Легенды – это живучая вещь. Из поколения в поколение из уст в уста передавалась легенда о Менетнаште – верховном жреце египетского бога Сета. Он якобы обладал сверхъестественной силой и знал различные магические обряды. В течение многих лет втайне от фараона он искал способ призвать в наш мир Сета, чтобы установить навеки его царство хаоса и страха, а самому стать при нём кем-то вроде наместника. И вот когда жрецу удалось найти нужный обряд, он собрался со своими верными прислужниками в храме и начал священнодействовать, по приказу узнавшего обо всём фараона их всех должны были уничтожить. Большинство было перебито при штурме храма, а оставшихся в живых быстро казнили. После смерти Менетнашта фараон распорядился от греха подальше захоронить его тело и тела всех его прислужников где-то в песках Ливийской пустыни, вдали от цивилизации…

Адриан Ван Дер Хют слушал словно зачарованный, представляя себе картины всего того, что описывал старик. Его вернул к действительности голос помощника, который, постучав в дверь, появился на пороге:

– Извините, сэр, что беспокою! Нам пора ехать. Вы сами просили зайти за вами через полчаса…

– Да… да, спасибо, Томас, я уже иду, – Ван Дер Хют отвечал рассеянно, всё ещё находясь под впечатлением от услышанного.

– Что ж, до свидания, уважаемый Бен Али! – поднимаясь на ноги, обратился он к хозяину дома, также вставшему, чтобы проводить гостя. – Спасибо за угощение и интересный… эээ… разговор! Надеюсь, что нам удастся решить все наши проблемы. Мы постараемся ещё раз заглянуть к вам на обратной дороге.

– И вам всего доброго, господин Ван Дер Хют! – искренне пожелал старейшина. – Да прибудет с вами милость Аллаха! И помните, пожалуйста, о чём я вас предупреждал!

По дороге к машине Томас поинтересовался:

– А о чём он вас предупреждал, сэр?

– Что?.. А, нет, ни о чём… Так, всякие восточные байки! – к Ван Дер Хюту вернулись его уверенность и прагматизм, и он постарался выкинуть из головы рассказ старика.

Оставшаяся часть пути прошла без приключений, и примерно через два часа группа подъехала к первой буровой вышке. Внешне всё выглядело обычно: велась нефтедобыча, рабочие, обслуживающие вышку, передвигались туда-сюда, проводя замеры, что-то чиня, настраивая.

Ван Дер Хют решил, что к приезду ревизоров «зло» как-то очень удачно и предусмотрительно перестало досаждать этим людям, не обратив особого внимания на то, как они измождены и заторможены. Он всё более стал подозревать тонко срежиссированный саботаж, устроенный конкурентами. А страшные рассказы Бен Али окончательно изгладились из памяти.

Ревизоры сразу же приступили к работе: начали допрашивать работников вышки, изучать состояние оборудования и так далее. Ван Дер Хют в это время беседовал с руководителем этой вышки, который по требованию Адриана должен был рассказать своё видение событий и показать журнал происшествий, обязательно ведшийся на каждой из буровых.

В этом документе действительно чёрным по белому оказались зафиксированы все случаи, о которых Ван Дер Хюту рассказывали перед командировкой. Везде стояли подпись руководителя и местного врача. И всё же скепсис не покидал главного ревизора: он был уверен, что даже, если всё и было именно так, то этому найдётся вполне естественное объяснение, нужно только копнуть получше.

– Ну, Петерс, а что вы сами обо всём этом думаете? – задал Адриан вопрос, закрывая журнал и кладя его снова на стол.

– Сэр, мне нечего особо добавить к тому, что там написано, – с тяжестью в голосе ответил мужчина. – Я сам слышал эти голоса, такие тихие, что ничего не разобрать, но настойчивые, словно зовущие куда-то. От них нельзя избавиться ни днём, ни ночью, пока они сами не оставят тебя. О потом всё повторяется.

Люди боятся, сэр, и я их понимаю. У нас тут уже несколько раз ломалось оборудование: просто переставало работать и всё. Техники облазили здесь каждый дюйм по нескольку раз, но ничего так и не нашли. Затем также внезапно оборудование опять начинало работать, потом опять ломалось… И эти голоса!.. Сэр, умоляю, заберите нас отсюда! Иначе мы тут все скоро сойдём с ума!

Петерс перегнулся через стол и опёрся на него ладонями. В его глазах было такое отчаяние и такая мольба, что Ван Дер Хюту стало не по себе. Ему на ум вновь пришли забытые предостережения старейшины поселения туарегов.

– Успокойтесь, Петерс! Держите себя в руках, пожалуйста! Вы же взрослый разумный человек! Если вам что-то не нравится, то вас никто здесь не может держать насильно…

– Может! Оно держит нас здесь… парализует волю…

– О, господи! Ну, в самом деле, уже хватит! – это «зло» уже начинало порядком надоедать Адриану.

– Понимаю, вы не верите мне, мистер Ван Дер Хют! Несмотря ни на что, не верите… Я бы тоже не поверил на вашем месте. Это нужно ощутить на себе.

Ревизор встал из-за стола и решительно посмотрел на своего собеседника:

– Значит так, Петерс! Нам нужно обследовать ещё две другие вышки, а затем мы отправимся обратно, и если вы или кто-то из ваших людей действительно хочет отсюда убраться, напишите заявления об увольнении и пакуйте чемоданы – мы подберём вас и отвезём в Каир.

И не глядя больше в глаза руководителю вышки, Ван Дер Хют быстро вышел из кабинета, направившись в сторону своего автомобиля. По дороге он поинтересовался у Томаса, как идёт расследование, но получил ответ, что ещё слишком мало времени прошло, чтобы делать какие-то выводы. Тогда глава ревизионной группы принял решение немного передохнуть в специальном гостевом помещении и, если получится, поспать: сегодняшние истории его порядком утомили, а сон всегда помогал привести мысли в порядок. Но перед этим Адриан сделал несколько звонков руководству компании, в которых кратко дал отчёт о проделанной работе и само собой ни слова не упомянул про то, что узнал у Бен Али.

Его разбудил верный Томас, желавший сообщить, что проверка оборудования не выявила никаких отклонений, а беседа с людьми не дала ничего конкретного. Несмотря на то, что спал Ван Дер Хют всего около двух часов, ему удалось хорошо выспаться и даже почувствовать себя отдохнувшим. Поэтому новости, сообщённые его помощником, Адриана совершенно не расстроили. Они принял решение немедленно выдвигаться к следующей вышке, в пятидесяти милях на северо-восток отсюда, где группа планировала остаться на ночь, а на следующий день ехать к последней вышке и затем в обратный путь до Каира.

Садясь в машину, Ван Дер Хют заметил Петерса, стоявшего поодаль около своей бытовки, служившей домом и кабинетом. И снова этот тяжёлый взгляд со смесью отчаяния и мольбы! У других, работающих тут, тоже. Словно они все ждут от него какого-то решения. Ревизор вздохнул и отвернулся. Сам он не слышал никаких голосов, никакого страха не испытывал, а значит, нечего обращать внимание на эту болтовню.

Конвой двинулся в путь, поднимая за собой облака пыли. Параллельно дороге, по которой они ехали, тянулись на фоне горизонта на много миль трубы, по которым нефть направлялась в нефтехранилища. Ван Дер Хют залюбовался этой картиной. Он испытывал гордость за свою компанию, в которой работал вот уже без малого двадцать лет, начав с самых низов. Вот это мощь! Здесь, в этой дикой местности человеческий гений смог найти и достать на поверхность такое нужное всем сырьё! Его компания дала людям десятки новых рабочих мест, возможность честным трудом зарабатывать себе на хлеб и кормить свои семьи! Дала возможность жить!

Но не все оценили это по достоинству, и теперь просят его забрать их отсюда! Да пускай катятся! На их места с удовольствием придут другие! А ещё этот дурацкий старик со своими предостережениями! Всё сказки! Да он наверняка уже выжил из ума!

Ван Дер Хют был уверен, что и на оставшихся двух вышках ничего странного не обнаружат. В своём отчёте руководству он так и собирался написать, что «…слова, высказанные отдельными работниками, не подтвердились. Оборудование работает исправно. Никаких странностей не выявлено…» А потом, когда его похвалят за удачно выполненное задание, можно будет поехать с женой и детьми отдохнуть. Они давно хотели побывать на Гавайях…

Примерно с такими же приятными мыслями он отходил ко сну, предварительно поговорив с любимыми по телефону. На второй вышке также не обнаружилось ничего сверхъестественного, и даже сотрудники показались ему более жизнерадостными. Адриан засыпал с довольной улыбкой на устах – всё шло по плану…

Большой зал, торжественно украшенный различными ритуальными предметами. Множество статуй бога с ослиной головой, а ещё различных животных: крокодила, гиппопотама, змея. Факелы на стенах дают много света, но его всё же не достаточно, поэтому в помещении царит полумрак. Люди в ритуальных одеждах стоят, образуя широкий круг, посреди которого высокий лысый мужчина делает странные пасы руками и произносит неведомые слова на непонятном языке. Ван Дер Хют стоит как бы в стороне, наблюдая из-за спин остальных за священнодействием. Это он, это Менетнашт! Жрец готовится призвать Сета в наш мир. Адриан от страха едва дышит. Слова становятся всё громче, и к ним примешиваются голоса других присутствующих.

Из-за массивных дверей раздаются звуки борьбы, крики – это воины фараона пробиваются в церемониальный зал, чтобы схватить Менетнашта и помешать ему сотворить зло. Жрец чувствует, что времени мало, и начинает ускорять ритуал. Двери, запертые на мощные засовы, не сразу, но всё-таки поддаются, впуская десятки вооружённых воинов. У них в руках копья, луки, секиры и топоры. Стремительно двигаясь, они начинают атаку. Прислужники Менетнашта, у которых под одеждой также оказывается оружие, стараются их задержать. Завязывается кровопролитная схватка. Ван Дер Хют хочет убежать и забиться куда-нибудь в угол, но не может даже пошевелиться. Кто-то из воинов сражает жреца стрелой прямо в грудь…

Небольшое помещение, посреди которого на возвышении стоит саркофаг. Достаточно простой, без особых украшений. Мужчина средних лет, светловолосый, входит через узкую дверь, не обращая внимания, как сами собой зажглись огни в светильниках по углам гробницы. Он идёт прямо к саркофагу. В его глазах такое странное выражение, скорее всего, даже безумие… Он начинает медленно двигать крышку саркофага, дюйм за дюймом. Откуда-то из-за двери долетают приглушённые звуки борьбы, крики, выстрелы. Но всё затмевает голос. Тот же самый, что Адриан уже слышал. Это Менетнашт, он что-то настойчиво хочет от мужчины. Наконец, крышка саркофага падает на пол, и Ван Дер Хют с ужасом наблюдает, как нечто без ясных очертаний и границ буквально окутывает тело светловолосого человека, как бы всасываясь в него. Мужчина кричит голосом, от которого кровь стынет в жилах. Внезапно, дверь в гробницу закрывается, а огонь в светильниках тухнет, погружая всё во тьму…

Адриан Ван Дер Хют вскочил на постели весь в холодном поту, первые несколько мгновений не понимая, где находится. Затем, когда мозг определил, что вокруг привычная обстановка нехитрой бытовки в лагере нефтедобытчиков, он понемногу начал успокаиваться. Дыхание становилось ровным, а дрожь утихала. Адриан включил прикроватную лампу.

Это был всего лишь сон. Но, чёрт побери, самый реальный сон из всех, что он когда-либо видел. Вот что значит наслушаться всяких баек! Но ничего, просто теперь нужно не зацикливаться на этом и уделить больше времени работе.

Ван Дер Хют вытер платком пот со лба, встал и подошёл к окну. Снаружи всё было тихо, что придало ему дополнительного спокойствия. Налив себе стакан воды, Адриан уже поднёс его ко рту и собрался выпить, когда внезапно вновь услышал тот самый голос. Он настойчиво шептал, звал за собой. Сердце замерло у мужчины в груди, а стакан выпал из руки и разбился.

Теперь Адриан понимал смысл слов: «Иди сюда!», «Иди ко мне!», «Я покажу тебе путь!», «Помоги моей несчастной душе освободиться и отправиться, наконец, в Царство Мёртвых!», «И всё прекратится, обещаю, я навсегда оставляю тебя и твоих людей в покое!»

Ван Дер Хют осознал, что должен как можно скорее найти место, откуда исходит голос, и постараться выполнить его волю. О том, что жрец может его обманывать, Адриан даже не задумывался.

Примечания к главе 2:

Здесь показан собирательный образ глобальной транснациональной корпорации, хотя при написании данной сюжетной линии я почему-то вспомнил именно о «Роял Датч Шелл». Это Британско-нидерландская нефтегазовая компания. Четвёртая по величине активов производственная компания в мире, согласно рейтингу Forbes Global 2000 и первая в рейтинге Fortune Global 500 по величине выручки. Штаб-квартира – в Гааге (Нидерланды).

«…питавшегося исключительно в ресторанах с минимум одной звездой «Мишлен»…» – имеется в виду Красный гид Мишлен – наиболее известный и влиятельный из ресторанных рейтингов на данный момент. Первый гид был выпущен в 1900 году Андре Мишленом, одним из основателей компании «Мишлен».

С начала 1930-х годов система рейтинга буквально расшифровывается следующим образом:

* – очень хороший ресторан в своей категории (имеется в виду тип кухни).

** – отличная кухня, ради ресторана имеет смысл сделать небольшое отступление от маршрута.

*** – великолепная работа шеф-повара, имеет смысл предпринять отдельное путешествие сюда.

«Множество статуй бога с ослиной головой…» – один из классических образов бога Сета в древнеегипетской мифологии.

«…различных животных: крокодила, гиппопотама, змея…» – животные, в представлении древних египтян связанные с Сетом.

Глава 3. Зло вырвалось наружу

Стремглав выскочив из своего вагончика, Ван Дер Хют кинулся к ближайшему автомобилю. Стал отчаянно тянуть ручку двери на себя – она не открывалась. Адриан в отчаянии уже собирался разбить окно, когда проблеск сознания подсказал ему, что без ключа он всё равно не сможет завести машину, а ключи есть у Томаса.

И уже меньше чем через минуту сильно перепуганный внезапным вторжением посреди ночи своего шефа и мало что понимающий спросонок парень рассеянно искал связку ключей, которые всё это время лежали в кармане его брюк. Ван Дер Хют постоянно подгонял беднягу, что-то бессвязно рассказывая про жреца и голоса в голове, чем ещё больше пугал Тома.

Наконец, ключи нашлись, и молодой человек с облегчением избавился от общества Ван Дер Хюта. Однако о том, чтобы в такой ситуации вернуться ко сну, не могло быть и речи. Томаса не на шутку взволновали слова шефа, и он стал подозревать у того помешательство. Необходимо было рассказать остальным и проследить за тем, куда он поехал среди ночи.

Первое было сделано довольно быстро: в течение нескольких минут парень собрал остальных участников группы у себя и вкратце передал им то, что случилось. К чести этих людей они оперативно собрались и отправились на поиски Ван Дер Хюта на оставшихся машинах. Сотрудников вышки решили не привлекать, уже на ходу проинформировав лишь её руководителя об инциденте.

Ван Дер Хют рванул в глубь пустыни, даже не включив фары. Дороги впереди всё равно не было, а вместо навигатора у него был голос. Чувствуя, как он становится сильнее и чётче, Адриан определял, что он на верном пути.

В итоге, после получаса езды он оказался в нужном месте. Где-то совсем рядом, под толщей песка скрыто то, что он ищет, то, что поможет ему, наконец, избавиться от этого проклятого голоса! Мужчина вышел из автомобиля, чтобы осмотреться, предварительно включив фары. Их свет выхватил посреди однообразного пустынного пейзажа несколько торчащих из песка и почти полностью занесённых им автомобильных кузовов.

Адриан подошёл ближе и смог рассмотреть отдельные части: радиаторную решётку, ось с колесом, обутым в шину с мощным протектором, предназначенным для езды по песку, кусок брезентового верха. Ручным фонарём, захваченным из салона, он порыскал вокруг, но больше ничего примечательного не нашёл.

Голос в его голове в какой-то момент стал утихать и сейчас был едва различим словно Менетнашт, удовлетворённый достигнутым пока результатом, выжидал, что будет дальше.

Но Адриана это не успокоило. Он знал, что пока в прямом смысле слова не докопается до истины, какой бы она не была, жрец не оставит его и других сотрудников на буровых вышках. Поэтому необходимо было приступать к раскопкам, и как можно скорее. В том состоянии, в котором Ван Дер Хют находился, когда уезжал из лагеря, он, пожалуй, стал бы копать вручную, лишь бы скорее найти злосчастную гробницу. Но сейчас, когда мужчина мог мыслить более-менее ясно, он понял, что здесь необходимо либо привлечь десятки людей, либо специальное оборудование. И то, и другое в лагерях при вышках теоретически имелось, однако если отвлечь работников от нефтедобычи, процесс встанет надолго, а это потом будет крайне трудно объяснить руководству компании.

Привлекать местных туарегов, судя по рассказам Бен Али, нечего было и думать. Что же тогда, чёрт побери, делать? Хоть начинай и вправду копать сам голыми руками!

За обдумыванием этой дилеммы Ван Дер Хюта обнаружили Томас и остальные члены группы. По следам шин в песке они легко установили, в какую сторону он поехал.

– Мистер Ван Дер Хют, сэр? Вы в порядке? – осторожно приближаясь к нему, не зная, что ещё может учудить шеф, произнёс молодой человек.

Остальные предпочли пока держаться в стороне, не отходя далеко от машин.

Адриан обернулся и спокойно посмотрел на Томаса, чем породил в нём надежду на благополучный исход этой истории:

– Да, мой мальчик, я нашёл то, что поможет нам решить наши проблемы с оборудованием и персоналом на вышках.

– Решить? Как? Но ведь мы ничего конкретного не обнаружили! – не понял Томми. – А вы так внезапно сорвались и уехали! Что произошло, сэр?

– Томас, у нас есть кто-нибудь, кто может быстро организовать здесь раскопки?

– Раскопки? Не знаю… Да, наверно. Можно позвонить нашим партнёрам в Каир… А что вы собрались копать?

– Древности, Томас…

– Что это за место, сэр? – молодой человек подошёл ещё ближе.

За ним осторожно потянулись остальные.

– Здесь что-то торчит из песка… Похоже на остовы машин… Что здесь произошло?

– Вот и я хочу это узнать! – ответил Адриан. – Я очень хочу это узнать!

В итоге Томасу стоило больших усилий убедить своего шефа дождаться утра, чтобы позвонить в Каир. Ван Дер Хют опасался, что промедление разозлит жреца, и он опять будет сверлить его мозг своим настойчивым голосом. Но, в конце концов, решив, что несколько часов всё равно ничего не изменят, согласился подождать.

При этом его очень удивляло, что Томас и остальные не слышат голоса Менетнашта. Почему жрец так избирателен? Почему не стремится как можно больше людей довести до состояния, когда они будут жаждать поскорее открыть гробницу, чтобы избавиться от жутких ощущений?

Наконец, нужный звонок был сделан, и египетские партнёры по своим каналам довольно быстро организовали экспедицию, прислали людей и технику для проведения раскопок.

По официальной версии, которой им скормил Ван Дер Хют, ревизионная группа из-за неполадок в системе навигации отклонилась от маршрута и обнаружила это место. Остовы машин, которые предположительно относятся к 30-40-м годам, вызвали у них интерес. Что это, какая-то научная экспедиция, про которую никто не слышал? Что они искали здесь, и что с ними случилось? Попахивало сенсацией, крупным историческим открытием! В общем, Адриан нашёл нужные слова, чтобы раскопки начались немедленно. Томас от греха подальше решил не перечить шефу и не рассказывать о том, что случилось ночью. Парень слишком дорожил своей работой.

Ван Дер Хют постоянно курсировал между третьей вышкой, где в это время уже находилась их группа, и местом раскопок, следя за каждой новой извлечённой из песка вещью. Работа шла быстро, люди были не местные и выполняли её с энтузиазмом, ведь им обещали приличное вознаграждение. К тому же при помощи современной техники делать это было гораздо легче.

И вот к концу следующего дня были откопаны уже все автомобили и предметы лагеря, который когда-то разбила на этом самом месте группа Лейнингена. Но ответов было меньше чем вопросов: где же люди, которые оставили всё это? почему они ушли, бросив свои вещи и технику? да и вообще, ушли ли они или что-то произошло здесь, что не позволило закончить начатое?

Уже на утро третьего дня из-под толщи песка показались очертания входа в гробницу. Плита, которая в своё время была уничтожена по приказу Лейнингена, теперь не предупреждала очередных копателей о страшных карах, ждущих их, если он продолжат путь в чрево этого подземного сооружения. Поэтому люди смело начали извлекать песок, которым оказался засыпан входной туннель. К полудню путь до первой камеры был пройдён и найдены первые жертвы тех событий, что произошли здесь в 1943 году. Двое бедняг туарегов с массивными копьями, насквозь торчащими в верхних частях их туловищ, вызвали шок и, одновременно, интерес. Их останки аккуратно вынесли на поверхность, присовокупив к остальным находкам.

– Похоже, это был специальный механизм на случай появления грабителей могил… наши предки умели делать такие! Хорошо, что не мы оказались первыми, кто пытается это исследовать! – с чувством произнёс руководитель археологической экспедиции, показывая устройство ловушки, скрывавшейся за фальшдверью, Ван Дер Хюту.

– Как вы думаете, долго придётся копать, чтобы найти погребальный зал?

– Сложно сказать. Гробницы строили разные по глубине и расположению помещений. Например, у Тутанхамона сравнительно простая, а у фараона Сети Первого – самая протяжённая из всех найденных к этому времени царских гробниц. В любом случае, рано или поздно, мы докопаемся до истины и узнаем, кто здесь захоронен и почему так далеко в пустыне!

Раскопки продолжились усиленными темпами: у каирских археологов, что называется, аппетит пришёл во время еды. А у Ван Дер Хюта тем временем значительно улучшилось настроение. Голос Менетнашта больше не досаждал ему и другим сотрудникам компании, а также, насколько он понимал, рабочие на раскопках его не слышали. Видимо, жрец был удовлетворён начавшимися работами. Нефтедобыча вернулась в норму, а значит он, Ван Дер Хют, отлично выполнил свою миссию, и можно было смело возвращаться домой докладывать руководству. Но перед этим было решено остаться ещё на два-три дня, чтобы проверить устойчивость положительных изменений.

А перед самым своим отъездом Адриан решил напоследок ещё раз заглянуть на раскопки, убедиться, что всё идёт по плану. До этого он почти всё время занимался своими непосредственными обязанностями.

Как только машины остановились неподалёку от котлована, окружённого несколькими насыпями из песка, извлечённого из гробницы, глазам членов группы предстала страшная картина.

Лагерь археологов был буквально наполнен трупами. Их были десятки и лежали они в самых разных местах, кто – по одному, кто – группами. Тела были сильно обезображены, но по обрывкам одежды можно было предположить, что это туареги одного из местных племён. Участники раскопок продолжали выносить всё новые тела на поверхность, пытаясь найти место, куда их положить, а заодно, не наступить на уже сложенных.

Адриан увидел, что два последних тела отличаются: на них можно было увидеть остатки военной формы песочного цвета. «Немецкие солдаты, о которых говорил Бен Али! И мужчины из его деревни!» – тут же промелькнула мысль в мозгу у Ван Дер Хюта.

Томас задал вопрос одному из участников раскопок, который занимался осмотром ближайшего трупа, делал фотографии и записывал что-то в блокнот.

– Буквально два часа назад мы нашли большой погребальный зал, а там… этих! – он мотнул головой неопределённо в сторону большинства покойников.

– Жуть какая! А отчего они скончались, непонятно? – спросил Том.

– Пока ещё рано говорить… Но, мне кажется, что все они или большинство погибли примерно в одно время… И вот, что странно: на некоторых есть следы пуль – получается, что солдаты стреляли в тех других! Но зачем это было делать прямо в гробнице?

– А где ваш руководитель? – поинтересовался Ван Дер Хют.

– Он там, внутри. В том погребальном зале был ещё один проход вниз – шахта. Так вот, он решил, что именно там покоится тело жреца…

– Какого жреца? – спросил Томас, бывший не в курсе дела.

– Менетнашта, – одновременно произнесли участник раскопок и Ван Дер Хют.

При этом археолог и Томас с удивлением посмотрели на Адриана, но ни один из них не успел спросить, откуда тот знает имя жреца. Вокруг началось такое, отчего всякие расспросы утратили смысл.

Тела солдат и туарегов, ещё секунду назад неподвижно лежавшие на земле, внезапно ожили и стали нападать на участников раскопок. Двигаясь на удивление быстро и непредсказуемо, они, естественно, вызвали шок и панику среди археологов, старавшихся вырваться из цепких лап зомби и скорее убежать отсюда, не выбирая направления. А ожившие мертвецы, в свою очередь, ловя очередную несчастную жертву, пожирая её плоть и превращая в такой же труп, каким до этого были сами.

Впавший в ступор от ужаса Ван Дер Хют сообразил, что нужно спасаться, только тогда, когда говорившего с ним археолога и Тома постигла участь остальных несчастных. Видя, что пара зомби уже тянется к нему, Адриан что было сил рванул назад к машине. Благо она стояла неподалёку. Ему повезло, что ключ так и остался замке зажигания: Том под впечатлением от увиденного в лагере просто забыл вытащить его.

Когда Ван Дер Хют уже готов был двинуться с места, переключившись на заднюю передачу, его взгляд случайно упал на зловеще зиявший темнотой вход в гробницу. Оттуда вышел тот, кого Адриан видел в своём сне, – светловолосый мужчина, вскрывший саркофаг. Правда теперь он выглядел несколько иначе: бледная кожа, какие-то странные символы на лице и… раздвоенные глаза!

Их взгляды встретились, и Ван Дер Хют на мгновение увидел перед собой Менетнашта. На лице жреца играла зловещая и вместе с тем довольная улыбка. Он, наконец, выбрался из заточения, в котором провёл не одно тысячелетие, и теперь уж точно закончит начатое!

Жрец обманул его: он не оставит людей в покое! Ему нужно было лишь, чтобы кто-нибудь возобновил раскопки, которые увенчались неудачей семьдесят пять лет назад. А ведь Бен Али предупреждал его, Адриана, что зло, таящееся в глубинах пустыни, не стоит тревожить, советовал свернуть нефтедобычу! Получается, он, Ван Дер Хют тоже виноват в том, что произошло! Пожалуй, даже больше остальных! Что же теперь будет с ним?! Что же теперь будет с сотрудниками на вышках и туарегами, живущими в ближайших оазисах?! Что же теперь будет со всем миром?!

Образ Менетнашта исчез также внезапно, как появился, и на пороге гробницы снова стоял светловолосый мужчина. А машину Адриана уже вплотную облепили ожившие мертвецы, которые начали бить по стёклам, быстро покрывшимся трещинами, и дёргать ручки дверей. В последний момент мужчина успел нажать кнопку блокировки и вдавил педаль газа. Автомобиль рванул с места, в клубах песчаной пыли давя нескольких зомби и расчищая путь.

Необходимо было скорее добраться до ближайшей вышки, предупредить людей об опасности, подать сигнал бедствия. Адриан гнал во весь опор, выжимая максимум того, на что была способна машина с учётом ящиков с оборудованием, лежавших в кузове под брезентом. То и дело мужчина поглядывал в зеркала заднего вида, опасаясь погони, и лишь когда очертания места раскопок остались далеко позади, он смог вздохнуть спокойнее. Кажется, зомби всё-таки не могли потягаться в скорости с автомобилем.

Но от жреца Менетнашта не так просто было избавиться. Его голос снова преследовал Ван Дер Хюта, периодически пугая зловещими фразами, мешая сосредоточиться, обдумать план действий: «Ты можешь бежать, но тебе не скрыться от меня!», «Я знаю всё, что ты задумал!», «Все вы обречены послужить пришествию в этот мир великого Сета!» и тому подобное.

И всё же Адриан старался не обращать на это особого внимания. Он упрямо двигался в сторону лагеря нефтедобытчиков, преодолевая бархан за барханом. Расстояние до него от места раскопок составляло не более пятнадцати миль, поэтому через несколько минут очертания нефтедобывающей вышки уже чётко вырисовались на горизонте.

Въезжая на территорию лагеря, Ван Дер Хют едва не сбил одного из сотрудников, в последний момент вывернув руль. Адриан выскочил из машины и на ходу закричал подошедшим людям:

– Быстрее! Закройте ворота! Где руководитель?!

– Что случилось, мистер Ван Дер Хют? Где остальные из вашей группы? – руководитель вышки показался на пороге своего вагончика.

– Произошла чрезвычайная ситуация на раскопках! Всем вам грозит смертельная опасность! Нужно срочно убираться отсюда! – произносивший эти слова Адриан был похож на сумасшедшего, поэтому люди с недоверием отнеслись к его словам.

– Да объясните толком, что случилось! – призвал тот сотрудник, которого чуть не сбили машиной.

– Они все мертвы! То есть, все археологи и мои люди… А те, другие, что были мертвы, они ожили… И теперь идут сюда! – сбивчивость слов вкупе с таким неординарным заявлением не добавили Ван Дер Хюту убедительности в глазах сотрудников вышки.

– Ради бога, успокойтесь! – руководитель подошёл ближе. – Вы пугаете людей…

– Да поймите вы, это Менетнашт – жрец! Он был похоронен в той гробнице, а теперь вырвался на свободу! Его голос вы слышали всё это время…

Последняя фраза вызвала среди сотрудников смятение. Они уже решили, что череда странностей, происходивших здесь некоторое время назад, закончилась словно один страшный сон, но теперь, если верить словам Ван Дер Хюта, всё будет ещё хуже.

– Скорее, нужно подать сигнал бедствия! Предупредить персонал на двух других вышках! – Адриан, расталкивая людей, кинулся в помещение, где находилась радиоточка.

Руководитель последовал за ним.

Остальные, не зная толком, что делать, принялись на всякий случай лихорадочно готовиться к обороне, закрывать ворота, вооружаться, чем попало. Все они с тревогой смотрели в сторону пустыни, откуда приехал Ван Дер Хют.

А он, в свою очередь, вместе с руководителем вышки пытался наладить работу радиоточки, которая как раз сейчас вышла из строя: Менетнашт предпринимал все меры, чтобы не дать Адриану раньше времени раскрыть его появление остальным. Сильнейшие помехи никак не давали пробиться в эфир, но раз за разом двое мужчин отчаянно пытались это сделать.

Они не сразу обратили внимание на крики, ставшие доноситься с улицы, и топот ног разбегающихся кто куда людей. Те несчастные, что готовились защищаться от неизвестного врага, в панике стали искать укрытие от страшной песчаной бури, которая возникла внезапно и с бешеной скоростью понеслась в их сторону.

– Господи, что там такое?! – руководитель лагеря открыл дверь вагончика, где они находились, и застыл на месте от ужаса: песчаная буря, застилавшая небо, была уже у самых ворот лагеря.

В это время Ван Дер Хют, которому показалось, что он настроился на нужную волну, уже успел передать сообщение: «Внимание всем сотрудникам вышек номер один и два! Говорит Адриан Ван Дер Хют с вышки три! Это очень важно! Вы все в большой опасности! Немедленно покиньте свои лагеря и отправляйтесь в сторону Каира или, если нет такой возможности, заприте ворота, а сами забаррикадируйтесь в вагончиках! Гробница жреца Менетнашта снова открыта, и зло теперь пришло в наш мир! Живые мертвецы, они идут сюда! И я… в какой-то мере поспособствовал этому… Простите меня, ради бога! Попытайтесь выжить, прошу вас…»

И тут налетевшая буря ворвалась внутрь вагончика, сметая всё на своём пути. Умирая, Адриан в последний раз вспомнил о жене и детях и о том, что им уже никогда не суждено съездить на Гавайи…

*      *      *

А где-то за тысячи миль от вышки номер три Ник Мортон внезапно почувствовал, как Сет внутри него пробудился от спячки. В течение всех этих месяцев бог хаоса и зла редко подавал признаки жизни, лишь несколько раз беспокоя мужчину странными размытыми видениями, шёпотом на неизвестном языке, да ещё вспышками гнева, которые Нику, однако, всегда удавалось успешно подавлять.

Теперь же Сет не злился, а веселился. Мортон ясно ощущал это, и такое поведение «сожителя» в его теле совсем не радовало мужчину. Если у тёмного бога возник повод для веселья, значит, где-то произошло что-то страшное, наверняка погибли или скоро погибнут люди. И вот, в следующее мгновение, он уже наблюдал как бы со стороны и сцену у входа в гробницу, и песчаную бурю, налетающую на лагерь нефтедобытчиков.

Вспышка – и видения исчезли, а Ник снова наблюдал вокруг себя окружающую действительность. Они с Вейлом сидели в лодке посреди одного из озёр в штате Нью-Джерси и рыбачили.

– Эй, дружище, ты как? Что случилось? – Крис с тревогой смотрел на него, отставив в сторону удочку.

– Я… эээ… а что? – Ник ещё до конца не пришёл в себя.

– У тебя начало клевать, но ты внезапно перестал тянуть. Взгляд застыл: ты смотрел словно сквозь меня и сам был не здесь.

– Это Сет. Я почувствовал, как он внутри зашевелился…

– Сет? Опять? Слушай, он же вроде уже месяца четыре себя никак не проявлял!..

– Да, и меня это беспокоит…

– Меня тоже, Ник. Не к добру это! А что ты видел?

– Какие-то раскопки в песках, оживших мертвецов, песчаную бурю, налетающую на какой-то лагерь…

– Ого! Как думаешь, это на самом деле происходило или просто фантомные видения?

– Не знаю, Крис, но Сету было весело – я это чувствовал!

– Точно не к добру! – пессимистично заключил Вейл.

– Знаешь, что, давай-ка закончим нашу рыбалку и вернёмся на берег!

– Да, мне кажется, это хорошая идея, – Крис положил удочку на дно лодки и взялся за вёсла.

Примечания к главе 3:

Тутанхамон (Тутанхатон) – фараон Древнего Египта из XVIII династии Нового царства, правивший приблизительно в 1332-1323 годах до н. э.

Сети Первый – фараон из XIX династии Древнего Египта, правивший приблизительно в 1290-1279 годах до н. э. Сын Рамсеса Первого и царицы Сатра.

Глава 4. Побег

Со стороны туннеля, ведущего в гробницу, послышались шаги, топот множества ног. Сюда бежали. Это доктор Джекил со своими людьми явились, чтобы вновь схватить Аманет и, по возможности, спасти Ника и Дженни. Девушка отвлеклась, на мгновение отвернувшись в их сторону. Но этого мгновения Нику хватило, чтобы скрыться. Он нырнул в тот самый коллектор, через который раньше попал в усыпальницу. А дальше тем же путём под водой и по тоннелям метро, где они с Дженни отбивались от зомби-крестоносцев.

Выбравшись на улицу, Ник осторожно стал пробираться по узким улочкам и дворикам, стараясь не попадаться на глаза другим людям. Наверно, эти меры предосторожности можно было бы посчитать излишними, поскольку после пронёсшейся сквозь Лондон песчаной бури никому не было дела до одиноко бредущего мужчины, на котором не было никаких видимых повреждений. Люди были заняты транспортировкой убитых, спасением раненных, поиском пропавших и приведением в порядок своего имущества.

Разрушения были весьма серьёзными: в городе оказались выбиты все стёкла в домах, не работала телефонная связь, электричество, не ходил транспорт. Больницы, здания которых тоже пострадали, не справлялись с потоками раненных. Всюду царили хаос и неразбериха. В другой ситуации Ник Мортон, конечно же, обязательно помог бы людям, проявив свои лучшие качества, но сейчас он справедливо посчитал необходимым как можно скорее скрыться подальше из города, так как Сет, сидящий в нём, мог навредить людям ещё больше.

Ник уже успел обдумать свои дальнейшие действия. Первым делом, ему нужно попасть в Оксфорд: именно в местном морге оказалось его тело после авиакатастрофы. Значит, и тело Вейла должно быть там. Ник принял решение воскресить своего друга и напарника – он никак не мог себе простить, что собственными руками застрелил человека, с которым они много раз проходили через огонь и воду, выручая друг друга в самых безнадёжных ситуациях. Пускай Крис и был в тот момент, мягко говоря, «не в себе» и даже был опасен, всё равно нужно было найти другой способ его остановить. Теперь же его труп лежит на холодной поверхности стола, засунутый в полиэтиленовый мешок, или даже ещё хуже: его уже могли похоронить!

В общем, Мортону нужно было поспешить. Но для начала переодеться в чистую сухую одежду (Сету наверняка всё равно, а вот ему, Нику, некомфортно ходить в насквозь мокрых, облепивших тело вещах) и раздобыть транспорт. Благо сейчас, в общей суматохе, когда многие магазины остались открытыми, а вещи лежали без присмотра, сделать это было несложно. Нику также очень повезло, что песчаная буря повредила энергосистему города, а значит, ни одна из многочисленных камер видеонаблюдения, которыми Лондон был буквально напичкан, не работала.

И всё же идти в крупные торговые центры было рискованно, поэтому Ник искал именно маленький магазинчик одежды, коих достаточно много разбросано по столице Великобритании. На одной из тихих улочек Мортону, наконец, попался такой магазин, куда он, не теряя времени, и заглянул. Разрушения здесь были сравнительно невелики: хотя окна, как и во всём городе, оказались выбиты, а внутренние помещения прилично засыпаны смесью песка, пыли и стекла, полки с товарами стояли на своих местах, и Ник смог за пятнадцать-двадцать минут полностью подобрать себе необходимые вещи и обувь. Даже любимые расцветки, о которых он сейчас думал меньше всего, нашлись. Ник предусмотрительно прихватил кое-что и для Вейла, надеясь, что более-менее угадал с размерами. Конечно, кража была налицо, но в такой ситуации владелец вряд ли будет переживать о нескольких вещах, если вообще обнаружит пропажу.

Теперь осталось незаметно достать где-нибудь машину и можно сматываться из города. Главное, чтобы полиция нигде по дороге не остановила. Однако решить транспортный вопрос оказалось сложнее, чем переодеться: все автомобили, которые он наблюдал по пути, были настолько сильно повреждены бурей, что едва ли были пригодны для использования. Может быть, поискать где-нибудь в гаражах?

И тут Ник внезапно вспомнил о том, что его новый «сожитель по телу» был среди прочего богом песчаных бурь, а значит, и он, Ник, теперь наверняка имеет какие-то способности по этой части. Ведь Аманет, которая заключила с богом договор, тоже могла управлять бурями. А что, если попробовать? Нет, лучше не стоит! Ведь он дал себе слово без необходимости не пытаться применять «силу». Но разве сейчас не тот самый случай, когда есть необходимость?

Дилемма длилась пару минут, после чего Мортон всё-таки решился. Но нужно было сделать это опять же где-нибудь в тихом безлюдном месте на случай, если что-то пойдёт не так. Кажется, квартал назад он видел в переулке тёмно-синий «Вольво-S60». Вполне неплохой вариант, не слишком броский. Что ж, не стоит терять времени!

Оглядевшись по сторонам, Ник сосредоточился на машине. Он не знал точно, как это сработает и сработает ли вообще, но интуитивно чувствовал, что стоит действовать как-то так: несколько пассов руками, которыми Мортон как бы притягивал к себе песчано-стекольную смесь, и вот уже она хлынула из кузова через оконные проёмы и все щели наружу, оседая на проезжей части и тротуаре. Весь процесс занял секунд тридцать, а ещё через десять мужчина сидел на водительском месте. И здесь возникла новая проблема: у Ника не было ключей. Пригодились уже человеческие знания, почерпнутые во время службы. Ник соединил несколько проводков в рулевой колонке, и с удовлетворением обнаружил, что двигатель завёлся. Значит, ему удалось вынуть весь песок из моторного отсека и бензобака!

Это был второй опыт Мортона после злосчастной кареты скорой помощи по вождению автомобиля с правым рулём, и привыкнуть сразу оказалось непросто. Но самое главное, что он двигался в нужном направлении и примерно через час, в зависимости от дорожной ситуации, планировал оказаться за городом.

Однако этот прогноз оказался чересчур оптимистичным. Во-первых, из-за той самой ситуации на дорогах, которая оказалась гораздо хуже, чем он предполагал, пришлось ехать окольными путями, что значительно удлиняло маршрут. Во-вторых, будучи не местным, мужчина не знал города, ориентируясь исключительно по дорожным знакам, которые в большинстве своём были повреждены бурей и трудночитаемы. Наконец, в-третьих, он осознал, что привлекает к себе излишнее ненужное внимание, передвигаясь по разрушенному городу на машине, хоть и без стёкол, но всё же находящейся в рабочем состоянии, в то время как почти весь транспорт в Лондоне «умер».

В итоге на северо-западной границе мегаполиса тёмно-синий «вольво» оказался только через три часа десять минут после старта. И тут подоспела очередная проблема в виде поста дорожной полиции. Они подозрительно косились на машину и её водителя, незамедлительно отдав приказ остановиться на обочине. Конечно, Ник мог бы попытаться проигнорировать требование, нажать на газ, сбить ограждения на дороге – вряд ли местные копы смогли бы догнать его без своих автомобилей, но Мортон предпочёл не делать этого.

– Добрый день, сэр! – обратился к нему тот из трёх офицеров полиции, что приказал остановиться.

Чуть в отдалении стояли ещё двое, вооружённые автоматами.

– Добрый день! В чём дело? – Ник постарался говорить максимально дружелюбно.

– Сэр, после того, что произошло в городе, мы обязаны контролировать все въезды и выезды из него. Сами понимаете, в такой ситуации велик риск совершения различных противоправных действий…

– Да, я понимаю. Мародёры и всё такое…

– Верно! – одобрительно кивнул полицейский. – Поэтому нам нужно проверить ваши документы, а также обыскать машину. Кстати, а как вам удалось завести её? Насколько мы знаем, почти ничто в Лондоне сейчас не двигается.

– Мне повезло, офицер: машина стояла в гараже, и повреждения оказались минимальны. Вот только стёкла выбило, но это уже как у всех, – Нику показалось, что он говорит убедительно.

– Да, вам очень повезло. Но всё же, нам нужно провести обыск. Выйдите, пожалуйста, из салона и откройте багажник. Да, и документы не забудьте…

– А что вообще произошло, не понятно? – в свою очередь задал вопрос Ник, открывая дверь.

Он старался оттянуть время, лихорадочно соображая, как решить проблему с водительским удостоверением.

– Я как раз выходил из дома, когда всё случилось… Просто кошмар! Успел забежать назад и закрыть дверь, иначе бы, наверно, не разговаривал сейчас с вами.

– Толком ещё не ясно, но, по всей видимости, какая-то авария на одном из предприятий… Документы, сэр! – офицера ничто не могло отвлечь от главного предмета разговора.

– Да-да, конечно, сейчас! Они в бардачке… – Ник потянулся к перчаточному ящику.

Полицейский при этом буравил его взглядом, а двое автоматчиков на всякий случай положили указательные пальцы на курки.

– А куда вы направляетесь, мистер?.. эээ…

– Смит, – Мортон понял, что пришедшая ему в голову первая вымышленная фамилия – не самый удачный вариант, но слово уже было произнесено.

– Смит? Вы – американец?

– Да, но живу в Лондоне постоянно, – Ник для вида усиленно копался в бардачке, соображая, как бы получше объяснить отсутствие водительского удостоверения. – Вот, еду в Кембридж к родным. Не хочу после того, что случилось, оставаться в городе. Немного отдохну, приду в себя…

– Но Кембридж в другой стороне! – удивлённо воскликнул офицер полиции.

Этот тип вызывал у него всё большие подозрения. Если он сейчас не найдёт документы, то придётся арестовать «мистера Смита».

Мортон про себя выругался. Он в очередной раз попал впросак, назвав второй из известных ему студенческих городков, не желая раскрывать истинного места назначения.

– Да? А эта дорога куда ведёт? Мне казалось, что это трасса именно на Кембридж! Наверно, просто перепутал – понимаете, дорожные знаки почти нечитабельны…

– А направление вы тоже перепутали? – скептически поинтересовался полицейский.

Ник понял, что это тупик. Нужно действовать решительно: пан или пропал. В бардачке он как раз нащупал какую-то бумажку и стал протягивать её копу, не отрываясь глядя тому прямо в глаза.

– Вот и права, офицер! Прошу прощения за задержку! Стресс, сами понимаете! Я даже не был уверен, что они вообще не остались дома…

«У тебя в руках водительское удостоверение на имя Патрика Смита. Всё в порядке: документ подлинный, фотография сходится», – эти слова Мортон произносил мысленно, надеясь, что сможет затуманить разум стража порядка.

«Сила» и на этот раз сработала, и полицейский, тщательно осмотрев измятый листок, оказавшийся рецептом лекарства от аллергии, вернул его Нику со словами:

– Да, всё в порядке, мистер Смит. Можете ехать в… эээ… куда вы там едете? – голос офицера звучал несколько заторможено, а взгляд остекленел.

– В Кембридж. Спасибо! Вы, кажется, ещё хотели, чтобы я открыл багажник… – Ник подумал, что таким образом дополнительно успокоит двоих автоматчиков, которые всё ещё держали пальцы на курках.

– Нет… не нужно. Всего… доброго! – полицейский отодвинул ограждение, давая машине путь.

Двое его коллег, если и были удивлены внезапным отказом от обыска, то не подали вида. Этот офицер был старше по званию, а они привыкли к субординации.

Мортон перестал опасливо поглядывать в зеркало заднего вида только, когда пост окончательно скрылся за поворотом трассы. Что ж, его снова выручили новые способности! Несмотря на весь негатив, который несло в себе знакомство с Сетом, было всё же и кое-что полезное. Главное, не употреблять это во вред другим!

Машина уверенно двигалась на запад по практически пустой дороге. Движение в город перекрыли, а из города по понятным причинам никто не выезжал. Тёплый летний вечер, солнце, начавшее свой закат, по лицу дует не слишком сильный ветер – если бы не обстоятельства, Ник даже получил бы удовольствие от поездки. Тем более, что чем дальше он уезжал от Лондона, тем меньше окружающий пейзаж напоминал о том, что случилось сегодня в городе.

Но сейчас Мортон сосредоточен был на обдумывании своих дальнейших действий. Машину, скорее всего, придётся оставить. Ездить на авто без стёкол очень странно, да и её номера те двое автоматчиков наверняка успели запомнить и записать. Словом, лишний риск. К тому же, в Оксфорде можно будет найти что-нибудь другое для дальнейшего путешествия. Путешествия куда? Это можно решить и потом, даже обсудить с Вейлом. А первым делом найти и оживить товарища…

В итоге, в Оксфорд машина въехала поздно вечером, когда улицы опустели, а студенты и местные жители переместились в пабы и ресторанчики. Городок весь бурлил, активно обсуждая и случившуюся утром неподалёку авиакатастрофу и то, что произошло уже днём в Лондоне. Хорошо, тем меньше свидетелей! Ник оставил автомобиль на окраине городка в одном из тёмных переулков, и дальше двинулся пешком. Несмотря на то, что был здесь всего второй раз в жизни, он примерно представлял себе, куда нужно идти: слишком сильные воспоминания были связаны с этим местом.

Проходя мимо того самого паба, где они с Дженни сидели тогда, сразу после выхода из мора, Ник невольно остановился и посмотрел в окно. Да, вот и тот столик! Сейчас его оккупировала группа молодых людей, они пьют пиво, смеются, беззаботно проводят время… И он тоже мог бы, как они, если бы всё тогда произошло иначе… Мог бы быть где-нибудь вместе с Дженни, болтать о всякой чепухе, веселиться, беспечно проводить время…

Нику не хватало её активности, здравомыслия, готовности прийти на помощь или даже злости, которую она иногда к нему испытывала… Что она сейчас делает? О чём думает? Наверняка пытается осмыслить всё, что произошло, понять, как ей действовать дальше. Там, в гробнице, он сказал, что найдёт её… Но сказать легче, чем исполнить. Увидятся ли они вновь или же Мортон обречён навеки стать изгоем? Лучше не думать об этом, а заняться делом!

Городок сравнительно небольшой, а вот уже и нужная улица, где в неказистом здании хранятся тела местных жителей, почивших по разным причинам, но ещё не готовых к погребению. Впрочем, сегодня здесь были не только местные, и Мортону нужно было добраться до них. Оживлять остальных, в том числе полковника Гринуэя, он не планировал – только Вейла, решив, что судьба этих людей уже определила конец их жизненного пути. А в смерти друга виноват был именно он, значит, должен исправить ситуацию.

Ник решил не пытаться проникнуть в здание морга окольными путями, а войти через дверь. Сейчас, рассудил он, внутри должны быть только охранник и, возможно, один из дежурных патологоанатомов. Если внушение сработало с полицейским, значит и с этими людьми он разберётся. Где-то внутри мужчину запоздало уколола совесть – ведь он же решил как можно меньше пользоваться своими новыми способностями. А в итоге, попробовав раз-другой, что называется «втянулся», почувствовал вкус власти над людьми. Так ведь недалеко и до того, чтобы принять условия Сета и стать богом во плоти! Нет, нужно действительно с этим заканчивать! Вот только оживит Криса…

Дверь ожидаемо оказалась заперта. Само собой, в столь поздний час. Ник постучал. На пороге появился охранник лет пятидесяти, с прогрессирующей лысиной и приличным брюшком.

– Что угодно? – не очень дружелюбно, недовольный, что его отвлекли от разгадывания сканворда, поинтересовался тот.

– Мне нужно срочно поговорить с кем-нибудь из персонала! Есть кто на месте?

– Сейчас никого нет. Приходите завтра к девяти ноль-ноль…

«Ты сейчас пропустишь меня в зал, где хранятся тела, и вернёшься на своё место. Ты забудешь про меня и станешь делать то, что делал, как будто ничего не произошло. Никто не приходил, и ты никого не видел», – Мортон применил свою силу внушения.

– Я пропущу тебя в зал и вернусь к своим делам. Я забуду, что ты приходил сюда, – послушно повторил охранник, невидящим взглядом уставившись на мужчину.

Много времени не понадобилось, чтобы попасть в зал и остаться там за закрытой дверью. Ник с огорчением увидел, что тел на столах уже нет. Значит, придётся искать их в выдвижных ящиках, что займёт больше времени. Один за другим, стараясь, на всякий случай, не шуметь, он выдвигал скрытые в стенах трупы. Вот пилоты, тела которых буквально изрешетила стая ворон, вот солдаты, сопровождавшие груз во время полёта, вот и полковник Гринуэй – да, несмотря ни на что, он был хорошим человеком, а вот, наконец, и Вейл.

Его друг выглядел жутко: укус паука и падение с высоты нескольких миль сделали с его телом весьма специфические метаморфозы, от которых неподготовленного человека вывернуло бы наизнанку. Но Ник готов был к подобному, поэтому не стал терять времени, а скорее принялся за дело. Мортон чувствовал себя в этот момент кем-то вроде доктора Франкенштейна; с Дженни, на теле которой не было повреждений, он такого не испытывал.

Николас протянул руку и положил её Крису на грудь, а в следующую секунду ощутил, как сила жизни своими невидимыми токами проходит сквозь него и вливается в бренное тело. И вот уже появился пульс, забилось снова сердце, грудь начала медленно вздыматься и опускаться, задрожали веки… На теле Вейла стали исчезать раны и трупные пятна, просто растворяясь, словно их никогда и не было.

Крис открыл глаза и осмотрелся. Увидев Мортона, он сначала несколько секунд разглядывал его, словно видел первый раз, а затем лицо Вейла исказила злоба. Он замахнулся и ударил Ника в скулу, отчего тот даже отшатнулся и едва не упал.

– Ну ты и говнюк, Николас Мортон! А ещё друг называется! Завёл меня в какую-то гробницу, наполненную ртутью, где меня укусил паук, потом стрелял аж три раза, убил, а теперь оживил!

– Эй-эй, полегче, дружище! – потирая ушибленное место, ответил Мортон. – Вообще, ты мог бы быть и полюбезнее, учитывая, что, как ты справедливо заметил, я оживил тебя…

– Любезнее?! Чёрта с два! Ты тут играешь с жизнью и смертью словно бог и, похоже, вообще не задумываешься о последствиях. А ты не посчитал нужным уточнить у меня, хочу ли я вообще воскресать?! И стоять перед тобой голышом!

– Я думал, что это естественно… в смысле, желание воскреснуть, а не стоять голышом, – Ник был ошарашен таким поворотом событий.

Действительно, он даже не подумал об этом.

– Думал он!.. – Крис был ещё зол, но судя по тону голоса, уже начинал остывать.

– Что ж, если ты хочешь опять… эээ… вернуться…

– Ну уж нет! Хватит с меня этих фокусов с жизнью и смертью!

На некоторое время повисла пауза. Вейл разглядывал своё тело, желая убедиться, что с ним действительно всё в порядке. А Ник соображал, чем бы разрядить обстановку.

– Слушай, Крис, извини меня! В твоих словах много правды, и я, конечно, много дров наломал, хотя ситуация была… А ты вообще, помнишь, что произошло? Как мы с тобой уже встречались здесь, и в туалете паба, и в Лондоне?

– Да, отрывками, правда. Меня периодически заносило в этот мир, а потом опять вышвыривало туда… не знаю, как назвать, в астрал что ли…

– А ты знаешь, что произошло со мной? Уже там, в Лондоне, в гробнице крестоносцев?

– Похоже, было что-то интересное… Но как раз этот момент я пропустил.

– Аманет мертва, но во мне теперь сидит Сет… Именно так я приобрёл силу воскрешать мёртвых и ещё кое-какие сверхспособности.

– Ого, да ты теперь прямо, как персонаж комиксов, Мортон! Типа Супермена, только не очень правильного, – раз к Вейлу вернулась способность шутить, значит, он уже перестал сердиться.

Ник с облегчением отметил это.

– Да, что-то вроде того.

– Ну, и что же теперь ты собираешься делать?

– Путешествовать. Задавать вопросы. Искать ответы. И если получится, ещё и успевать наслаждаться жизнью и развлекаться.

– А Сет? – вопрос Криса был справедлив.

– В идеале – найти способ избавиться от него, если это вообще возможно. Или, по крайней мере, не дать ему завладеть моими телом и разумом, чтобы погрузить наш мир в хаос… – в этот момент Ник почувствовал в себе какую-то реакцию бога на свои слова, но, что это было, гнев или смех, он не мог разобрать.

– Ну, хорошо, а меня ты зачем оживил?

– Честно говоря, я думал, что ты отправишься со мной. Ведь мы же напарники!

– Да уж, напарники… – пессимистично произнёс Вейл. – С таким напарником опасно рядом находиться и неизвестно, доживёшь ли до следующего дня!

– Ну, теперь всё будет несколько иначе. И я всегда, если что смогу вернуть тебя к жизни! Крис хмыкнул и уставился куда-то в сторону, словно обдумывая предложение.

– Ну, так что, приятель? Ты со мной? – с надеждой в голосе спросил Мортон.

– Ты же не рассчитываешь, что я прямо так пойду?! – Вейл всё ещё стоял нагишом. – Давай поищем, что у них тут есть из одежды!

– Постой, у меня в пакете есть кое-что. Я прихватил в городе, – Ник стал доставать из пакета те вещи, которые приготовил для товарища.

– И ты всё это время держал их при себе, позволяя мне стоять перед тобой в чём мать родила?! – успокоившийся было Крис снова завёлся.

– Ну, я как-то забыл о них…

– Забыл он! Лучше признайся, что всегда хотел посмотреть на меня голышом.

– Что?! Ты в своём уме?!

– Да ладно, расслабься, Ник! Я просто пошутил! Давай, показывай, что там у тебя!

Мортон если и прогадал с размерами, то несильно. Одежда пришлась Крису вполне по фигуре. Они уже собрались уходить, когда он неожиданно вспомнил:

– Постой, а как же Гринуэй и остальные? Они ведь тоже погибли, насколько я понимаю?

– Ну, вообще, я не предполагал их оживлять, да и одежды для этих людей не найдётся…

– Как же так?! Разве они заслужили такую смерть?! Ведь ни Гринуэй, ни эти парни вообще не причастны к истории с Аманет! Они стали просто случайными жертвами!..

– Мне тоже их жалко, но что если такова их судьба.

– Ник, да ты что?! У тебя есть возможность сделать по-настоящему доброе дело, и ты отказываешься?! Я не понимаю! Да, Гринуэй подчас был крут с нами, но он же всё-таки наш командир, много раз прикрывал наши задницы… Кстати, а как он погиб?

– Ну, вообще, ты его ударил ножом…

– Тем более! Как я могу теперь жить дальше, зная, что внезапно оборвал жизнь человека, который не причинил мне зла?!

– А вдруг они, как ты выразился, не будут в восторге от того, что вновь вернулись в этот мир?

Вейл задумался, но ненадолго:

– Вот это уже будут не наши проблемы. Но исправить несправедливость, я считаю, ты обязан!

– А если я не стану?

– Тогда между нами всё кончено! Я с тобой никуда не пойду!

– Ладно, чёрт с тобой! – после минутной паузы, в процессе которой Вейл осматривал тела полковника и остальных, ответил Ник. – Только сделаем вот что: я внушу им ложные воспоминания о событиях сегодняшнего дня и про нас с тобой особенно. Тем более что теперь мы всё равно не сможем больше служить под командованием полковника. Я заставлю их забыть, что случилось – пусть думают, что самолёт упал из-за технической неисправности, но им всем удалось спастись. Идёт?

– Идёт! – ответил довольный Крис.

– Что ж, приступим!..

Примечания к главе 4:

Доктор Франкенштейн (Виктор Франкенштейн) – главное действующее лицо романа Мэри Шелли «Франкенштейн, или Современный Прометей» (1818), а также персонаж (выступающий в том числе под именами Генри Франкенштейн, Чарльз Франкенштейн, доктор Франкенштейн или барон Франкенштейн) множества книжных, драматических и кинематографических адаптаций его сюжета.

Супермен (англ. Superman; «сверхчеловек») – супергерой комиксов, которые выпускаются компанией «DC Comics». Он считается иконой американской культуры.

Глава 5. В поисках приключений

И вот они снова в пустыне. Только теперь не в Ираке, а в Египте. Вокруг почти один песок, барханы да синее небо. И если бы не пирамиды Гизы, гордо возвышающиеся впереди, можно было бы подумать, что вокруг на много тысяч миль нет никакой цивилизации.

Ник слез с лошади и сидел на корточках, зачем-то пересыпая в ладонях песок.

– Эй, Ник! Ник! – Вейл нетерпеливо позвал друга.

Он сидел на второй лошади и уже несколько минут наблюдал эту картину, жмурясь от яркого палящего солнца.

– Я конечно очень рад… Спасибо, что оживил меня и всё такое… Но что вообще мы здесь забыли? Куда направляемся?

– Спокойно, мой друг. Ты ведь жаждешь приключений? – в пол-оборота смотря на Криса, ответил Мортон.

Он молниеносно поднялся со своего места и оседлал лошадь.

– О, нет! – убитым голосом воскликнул Вейл.

Ник погнал лошадь во весь опор вверх по бархану. Крису не оставалось ничего другого, как поскакать вслед за ним. И вот они уже несутся по направлению к пирамидам, а из-под копыт лошади Ника поднимается приличных размеров песчаный шлейф.

– Может, не обязательно оставлять такую большую песчаную бурю позади? Ты же говорил, что не хочешь привлекать лишнего внимания! – стараясь догнать лошадь Мортона, кричал ему в след Крис.

Ник обернулся, чтобы оценить слова друга, и немного поубавил темп, тем самым уменьшив и бурю. Теперь они скакали вровень.

– Да, ты прав. Извини, просто не удержался. Захотелось немного поиграть своей «силой».

– Похоже, ты начинаешь к ней привыкать. А со временем можешь привыкнуть настолько, что не захочешь расставаться…

– И здесь ты прав, сержант! Поэтому мы и приехали в Египет. Я хочу как можно больше узнать об их мифологии, обрядах, культах и тому подобном. Может быть, так я смогу найти способ изгнать Сета.

– Можно было и в «гугле» набрать, – скептически заметил Вейл.

– Крис, я тебя решительно не узнаю! Куда девался твой дух авантюризма? К тому же в интернете никогда не узнаешь таких деталей, которые можно оценить только живьём. Да и всех тайн в сети тоже не раскроют…

– Ладно-ладно, пусть будет так! Мы скачем к пирамидам. Ты хочешь начать с них?

– Да, это же гробницы. Там издревле хоронили египетских фараонов, ещё до того, как появились Долины Царей и Цариц. Где-то здесь захоронен и Менепхтор – отец Аманет. Хочу посмотреть, что это был за человек.

– Видимо, не очень хороший, раз дочь решила его убить…

– Всё не так просто. Я же тебе рассказывал.

– Да, ты говорил. Что ж, надеюсь, из твоей идеи выйдет какой-то толк, Ник. Это будет означать, мы не зря проделали весь этот долгий путь сюда.

А путь вышел действительно долгий и весьма путаный. Изначальная проблема была в том, что у Мортона и Вейла, формально числившихся погибшими, не было документов. Как и денег. Первое можно было достать на чёрном рынке, и у мужчин имелись контакты людей в Европе, которые могли это организовать, но только при наличии второго. Следовательно, нужно было где-то срочно раздобыть денег.

Конечно, можно было бы обойтись без этого, но тогда Нику пришлось бы повсеместно применять свою «силу», а друзья решили максимально обходиться без этого. Хотя на начальном этапе обойтись своими человеческими силами было практически невозможно. Даже, чтобы ограбить банк… Такая идея уже почти созрела, когда Вейл очень удачно вспомнил про одного своего приятеля, жившего на севере Шотландии, у которого можно было раздобыть документы и который «имел должок» перед Крисом.

И вот они из Оксфорда рванули в Шотландию (Нику пришлось-таки применить «силу», чтобы таксист, которого они нашли около вокзала, не задавал лишних вопросов и не заикался о деньгах), в городок Элджин, где обитал приятель Криса. Ехали всю ночь, около тринадцати часов, периодически сменяя друг друга и пару раз останавливаясь на заправках, чтобы перекусить и сходить в туалет (на деньги таксиста).

Приятель Вейла оказался разумным малым и действительно помнил про «должок» (Крис несколько лет назад помог ему выпутаться из одной сомнительной истории ещё в Штатах), так что на пару дней Мортон и Вейл осели у него дома в ожидании документов, стараясь не показываться на улице. В итоге, друзья стали обладателями не только паспортов на имена Грега Бойда (Ник) и Дугласа Ливингстона (Крис), но и нескольких сотен фунтов и долларов, которые им вроде как «дали взаймы», хотя Крис сказал по секрету «что можно и не возвращать».

Затем двое новоиспечённых шотландских джентльменов на арендованной машине перебрались в Ирландию, нигде долго не задерживаясь, чтобы не дать «Продиджиуму» себя выследить. Ник был уверен, что доктор Джекил несмотря ни на что не даст человеку, у которого внутри сидит злой древнеегипетский бог, свободно перемещаться по свету.

Перебиваясь случайными заработками, приятели поколесили около трёх недель по Евросоюзу, запутывая следы, пока, наконец, не оказались в Венеции, где сели на паром, идущий в Александрию. А в Египте затеряться уже было легче. Так, взяв напрокат лошадей и разжившись местной одеждой, Мортон и Вейл оказались в пригороде Гизы.

Облазив все пирамиды, а также все гробницы и вообще все сооружения, которые были на плато Гиза, потратив на это почти целый день, приятели довольно много узнали об истории и культуре Древнего Египта. Но среди этих знаний не было ничего конкретного про Сета и то, какими способами можно было бы от него избавиться. Нашлась и гробница Менепхтора, его жены и даже их новорождённого ребёнка, сравнительно скромная по размерам, хотя украшенная на совесть по всем ритуальным канонам. Про Аманет, естественно, нигде не было ни слова, ни следа: принцессу надёжно вычеркнули из истории, и ни один сотрудник комплекса памятников Гизы не мог ничего сообщить о таком персонаже.

– Ничего, мы только в начале пути! – оптимистично заявил Ник уставшему и злому Крису, когда они вновь оседлали своих лошадей.

Он вообще не выглядел расстроенным или утомлённым.

– Да я уже понял, что всё это надолго, – обречённо ответил Вейл. – Ладно, Ник, я ведь сам согласился последовать за тобой, и теперь не брошу старого друга!

– Вот и отлично! – Мортон похлопал Криса по плечу, а затем натянул узду. Лошадь тронулась с места. – Вперёд, сержант, не будем терять времени!

В течение следующего месяца друзья проследовали через весь Египет вниз по Нилу, побывав практически везде, в разных городах и посёлках, в храмах и гробницах. В результате такого бешеного вояжа Вейл взмолился, прося друга хотя бы о кратком отдыхе. Так эти двое оказались в Шарм-эль-Шейхе, где неделю провели, валяясь на пляже, проматывая последние деньги. Здесь их в первый раз едва не накрыли агенты «Продиджиума», которые всё это время шли по пятам. И если бы не предчувствие Ника, позволившее ему и Вейлу вовремя ускользнуть, неизвестно чем могла бы закончиться стычка с секретной организацией.

Через территорию Иордании Мортон и Вейл попали на границу с Ираком, где из-за отчаянного финансового положения решили попробовать выйти на местных резидентов американской разведки, чтобы напроситься на какую-нибудь секретную миссию. Дело было для них не новое и, что самое главное, хорошо оплачивалось. К тому же разведчики были не теми людьми, которые станут задавать лишние вопросы.

– Честно говоря, мне наплевать, что там с вами обоими случилось после падения этого чёртового самолёта! Хотя, признаться, странная история вышла… – почти сразу же заявил цээрушник, с которым они явились на встречу на одной из секретных американских баз где-то в иракской пустыне. – Ладно, сейчас у нас есть одна работёнка, с которой могут справиться как раз такие опытные парни, как вы, так что наша встреча как никогда удачна.

– Хорошо, сэр, мы готовы, – посмотрел на Криса, уверенно заявил Ник.

Его приятель кивнул в знак согласия.

– Славно. Суть в следующем: есть один лидер… ммм… оппозиционной группы, которую мы курировали в Сирии. После того, как русские и правительственный режим там всё зачистили, остатки этой группы сбежали куда-то в Ирак. Теперь этот тип, который кое-что знает о наших делах, грозится рассказать на весь мир про стратегию смены режима в Сирии, которую мы долго разрабатывали. Всё, что он знает: о деньгах, об оружии, обучении наёмников и так далее. Если мы ему не заплатим и не перевезём куда-нибудь в Европу на сытные хлеба…

– И вы хотите, чтобы он замолчал? – спросил Ник, уже понимая ответ.

– Да, мистер Мортон. Это уже отработанный материал, причём не самого лучшего качества. К тому же убийца. Так что вы даже окажете услугу обществу.

– Просто ради интереса, а почему вы не можете сделать это дистанционно, с беспилотника, например?

– Бен Ладена тоже не с беспилотника ликвидировали. Здесь нужна ювелирная работа, чтобы следов не осталось. Кстати, тела вам нужно будет уничтожить.

За устранение террориста, а также его ближайшего окружения Мортону и Вейлу пообещали сто тысяч долларов, а также новые паспорта (старые оказались «засвеченными» – именно так «Продиджиум» вышел на их след). Им передали папку со всеми данными, которые имелись в отношении «объекта», в том числе предполагаемое местонахождение, снабдили оружием и некоторой суммой «на текущие расходы».

На разработку операции, выяснение точного места нахождения террористов и их ликвидацию ушло ещё около месяца. Хотя пострелять пришлось прилично, и даже несколько взрывов прозвучало во время боя, секретность удалось обеспечить: всё-таки Мортон и Вейл были в своей области профессионалами. К тому же способности Ника как нельзя кстати пригодились для их миссии. Получив заслуженную награду и новые документы, они решили рвануть дальше через весь африканский континент.

Эфиопия – Южный Судан – Конго – Ангола – Замбия – Зимбабве – наконец, Южно-Африканская республика – так протекли следующие два месяца. Друзья старались избегать крупных населённых пунктов, предпочитая останавливаться на ночлег в небольших деревушках, а иногда и вообще под открытым небом где-нибудь посреди прерии. Они строили из себя этаких туристов-экстрималов, решивших дикарём посмотреть мир.

При этом поиски средств избавиться от Сета как-то сами собой отошли на второй план. Благо бог не особенно беспокоил Ника. Хотя в одной из деревень, где жило африканское племя, придерживавшееся традиционного образа жизни и почти не пользовавшееся благами цивилизации, Мортона заинтересовал один из обрядов изгнания демонов, который якобы успешно проводил местный шаман. Как знать, может, и с Сетом поможет?

Однако попытка изгнать из тела Ника древнеегипетского бога ничем хорошим не увенчалась. Даже наоборот. Сет впервые за всё время их «сожительства» по-настоящему дал о себе знать. Ярость бога хаоса и зла была страшной: Ник стал выкрикивать что-то на древнеегипетском, его глаза раздвоились, а на коже выступили символы, подобные тем, что были у Аманет. Мужчина, сам не осознавая, что делает, вдруг вцепился руками шаману в глотку и наверняка задушил бы беднягу, если бы не вовремя подоспевший Крис, который, рискуя своей жизнью, оттащил Мортона, дав перепуганному старику возможность убежать. Однако Сета удалось не сразу успокоить: всё содержимое палатки шамана, включая все тотемы и прочие ритуальные предметы, было уничтожено безвозвратно.

Само собой, что после такого происшествия друзья больше не могли оставаться в поселении и поспешили ретироваться. Вдогонку им ещё долго летели проклятия и всякие неприятные слова от местных жителей. После этого, Ник решил больше не экспериментировать на Сете. По крайней мере, какое-то время.

Добравшись до ЮАР, Вейл и Мортон вопреки своему же зароку не появляться в больших городах, заскочили-таки в Йоханнесбург: слишком соскучились по благам цивилизации. Денег с собой было всё ещё много, так что мужчины не стали отказывать себе в чисто «мужских» удовольствиях, пройдясь в течение нескольких дней по ряду баров и борделей.

Ника несколько раз колола совесть, напоминавшая о Дженни. И каждый раз ему удавалось заглушить её муки алкоголем и разумным, как ему казалось, аргументом: вроде бы он не обещал быть ей верен, да и вообще, разве у них с Дженнифер Хэлси была настоящая большая любовь? Да, они спали однажды, потом он спас её тогда в самолёте, затем вернул к жизни в гробнице крестоносцев, периодически скучал по ней… Но всё-таки, было ли здесь что-то большее, кроме симпатии и чувства сострадания?

А Аманет? Её образ тоже периодически являлся ему во время странствий. Не тот жуткий образ ожившей мумии, но другой, что она сама любила ему показывать: величественная принцесса во всей своей красе, страстная женщина, которая готова отдать ему всю себя… Когда-то он хоть и не без внутренней борьбы отказался от этого предложения, выбрав Дженни, выбрав «добро». Сначала Ник не задумывался над правильностью своего выбора, но со временем он стал сомневаться, так ли хорошо поступил с принцессой? Ведь наверняка, если бы он поразмыслил, можно было бы найти другой способ остановить её, не убивая, может быть, даже убедив отказаться от своих страшных планов?

Стараясь уйти от мучивших его вопросов, Мортон снова обращался к алкоголю, за которым следовали ласки очередной женщины, белой или чёрной. И так всё повторялось по новому кругу. В конечном счёте, их разудалое поведение довело приятелей до конфликта с полицией и, как следствие, аресту. Протрезвев на следующее утро в камере полицейского участка (в очередной раз оставшись без денег и документов!), Крис и Ник уже морально приготовились опять смотаться при помощи «силы», но их внезапно освободили сами стражи порядка. Они не пожелали ничего объяснять, лишь скупо произнеся:

– Снаружи вас ждут.

Шикарный лимузин, ведомый неразговорчивым шофёром, доставил их через полчаса на роскошную виллу в пригороде Йоханнесбурга. Хозяин, имя которого им ничего не сказало об этом человеке, оказался местным магнатом, разбогатевшим на добыче алмазов, а также коллекционером и ценителем древностей. Долго распинаться перед Мортоном и Вейлом он не стал, сразу перейдя к делу.