Песочный Бог

1 глава

Медина очнулась от тряски. Когда фургон в очередной раз подпрыгнул над каменистой дорогой, девушка шумно выдохнула и открыла глаза.

Над ней нависали какие-то трубки и приборы, которыми обычно напичканы медицинские трейлеры, разве что этот был обустроен с большими удобствами. Небольшая электронная плита, кухонный шкаф и вешалки с одеждой говорили о том, что транспорт использовался еще и как «дом на колесах», причем не один день.

Медина села на койке и огляделась еще раз. Она ощущала, что знает этот фургон, по крайней мере, все предметы в нем казались ей хорошо знакомыми. Однако девушка никак не могла понять, откуда его помнит.

«Так, погоди, что происходит?» – удивилась про она себя. Что она здесь делает, куда едет и, главное, кто за рулем? Медина резко встала и, борясь с сильным головокружением, сделала пару шагов в кабину водителя.

Там, прямо за панелью управления спиной к девушке сидел какой-то темноволосый человек в потертой кожаной куртке и шепотом (в пол голоса) ругался с интерфейсом. Похоже, словесная перепалка длилась уже некоторое время, и, увлеченный процессом, мужчина не заметил появления Медины.

– Эй, – негромко позвала та.

Незнакомец сразу же обернулся и встревоженно посмотрел на девушку. Худощавый, небритый, с уродливым шрамом на правой щеке, он походил на какого-нибудь космического пирата из старых фильмов, опасного и беспринципного головореза. Медина даже вздрогнула.

– Привет, – просто сказала она, не придумав ничего лучше.

– Да… Да, привет, киса, как ты себя чувствуешь? – спросил человек неожиданно мягким голосом и строго добавил: – Тебе вообще-то лучше еще немного полежать, ты словила «батарейку», а это, дорогая моя, не шутки!

– Что- что словила? – удивилась Медина и осторожно присела на второе кресло рядом с водителем. Она действительно чувствовала себя довольно паршиво: голова шла кругом, к горлу подступала тошнота, сердце бешено колотилось. А еще ей отчего- то было очень трудно дышать.

– «Батарейку», – повторил незнакомец, – Прости, «АА- пневмонию», аденовирус амнезикум. Реликвия, но тут и не такое встречается.

– А где мы?

– Там же, где и раньше, дорогая. На Земле. Но я надеюсь это скоро исправить.

Медина убрала боковой экран и посмотрела в окно. Снаружи простиралась бесконечная горячая пустыня. Песчаные барханы, до горизонта и дальше, каменные глыбы и целые горы быстро проплывали мимо них, исчезая и растворяясь в жарком мареве где-то позади.

Конечно! Как она могла забыть?! Она ведь собиралась на Землю после окончания университета, хотела писать дипломную работу про методы генной инженерии в скотоводстве… Стоп. Сколько времени прошло с тех пор? Кто этот мужчина? Он говорит с ней так, словно они давно знакомы, но сама Медина совершенно его не помнила. Ее охватило беспокойство.

– А что случилось? Кажется, я ничего не помню, – девушка обернулась к незнакомцу, – И кто Вы?

Мужчина поспешил отвести взгляд и проговорил:

– Это бывает при «батарейке», должно скоро пройти, не волнуйся. Я же говорил, ты умудрилась подхватить инфекцию, пару дней лежала с высокой температурой, но теперь идешь на поправку. Кстати, я твой муж, малышка, Элл Олефф, если ты забыла мое имя. И ко мне можно на «ты».

Он улыбнулся. Внутри у Медины все похолодело. Этот пугающий человек – ее муж? Когда она успела выйти замуж?

– А…, – она запнулась, – А давно мы женаты?

– Ну примерно полгода, киса, – ответил Элл и снова отвел взгляд, – Правда, мы поженились по местным законам, так что нам предстоит это сделать второй раз, на Кеплере.

– О, – только и смогла ответить Медина, и вдруг смутное ощущение опасности кольнуло ее в сердце:

– А куда мы так мчимся?

– Видишь ли, наша миссия подошла к концу, мы должны очень быстро вернуться домой, пока последний тахипорт открыт.

– А его собираются закрыть?!

В последнее время жить на Земле становилось все труднее: солнце горело ярче, песчаные бури и смерчи бушевали яростнее, а еды становилось с каждым годом меньше. Даже туристы, так любившие эту полузабытую «колыбель человечества», практически прекратили приезжать на экскурсии по древним пескам и саваннам. В конце концов, поток отдыхающих совершенно иссяк, и Департамент запечатал почти все стационарные тахипорты, оставив лишь один, для технических и научных нужд. Земля окунулась (канула) в забвение.

И только местные жители отказывались покидать свой дом, потому что были слишком преданы своей вере в Бога Эрса, и продолжали упорно сражаться с суровым климатом за право жить среди горячих пустынь. Так, как им велел Эрс.

– Департамент посчитал нерентабельным дальнейшее обслуживание тахипорта, – объяснил Элл, – Земле присвоен четвертый уровень.

– Непригодна для жизни, – задумчиво протянула Медина, – Но как же люди?! Тут ведь несколько поселений, разве можно их бросать на произвол судьбы?

– Мед… Ты же знаешь землян, они не захотели бы никуда уходить, даже если бы Солнце взорвалось прямо у них на глазах…

– Но, может, их надо постараться убедить?

– Успокойся, Мед, мы это и пытались сделать, поверь, – мужчина вновь улыбнулся и нежно погладил девушку по волосам, однако в его глазах все так же читалась тревога, – Мы сделали что могли. Они просто фанатики. Пусть живут, как им нравится, возможно, так действительно будет лучше.

«Мне кажется, или он что- то скрывает?»– внезапно подумала Медина, глядя в темно- карие глаза мужа.

Элл повернулся к панели управления, включил автопилот и поинтересовался у девушки:

– Ты есть хочешь? А пить? Там, наверное, уже прилично воды набралось.

Девушка кивнула и нахмурилась. Что- то было не так, неправильно, и тревога тупой иглой снова уколола ее сердце. И в тот же миг Медина почувствовала себя такой беспомощной, растерянной и одинокой, что хотелось расплакаться, хотя вот он, самый близкий человек, стоит возле конденсов и заботливо наливает ей воду в стакан. Хотя, может, это просто последствие «батарейки»?

Казалось, Элл тоже почувствовал ее настроение, потому что серьезно посмотрел на свою жену и нежно произнес:

– Не расстраивайся и не пугайся, милая. Все будет хорошо, вот увидишь. Я тебе обещаю.

В ответ та рассеянно кивнула.

– Пожалуй, пойду, приведу себя в порядок, – сказала Медина, и собралась было направиться в ванную, как вдруг ее окутала беспросветная тьма. Падения она уже не почувствовала.

Медина вновь пришла в себя на закате, в деревне. Элл сидел рядом с ней на грубо сотканном ковре и ковырялся в каком-то приборе.

Стараясь не привлекать внимание, девушка принялась разглядывать своего мужа, силясь вызвать из глубин памяти хоть что-нибудь, хоть какое-то воспоминание о нем.

Тогда, в машине, Элл показался Медине неприятным пугающим типом. Сейчас же, в свете пестрой гирлянды, висящей под потолком комнаты, мужчина выглядел миролюбивым и даже каким-то уставшим. Пожалуй, только шрам на щеке и придавал ему сходство с космическим разбойником.

Заметив, что Медина открыла глаза, Элл поспешил отложить свое занятие:

– Ну слава Илону, ты снова со мной, – с облегчением выдохнул он, – Но больше не надо так делать, хорошо? Просто полежи, киса, ты пока еще совсем слабая, не вставай.

Снаружи мелодично зазвенел колокольчик. Элл насторожился, сунул руку за пазуху и жестом приказал Медине молчать.

– Доктор Олефф! Это Норд,– послышался чей-то голос за дверью.

– Заходи! – с явным облегчением крикнул Элл, однако руку не вытащил. Девушке даже показалось, что она услышала щелчок включения торсионной пушки.

Дверь тихонько отворилась, и в комнату вошел лохматый мальчишка десяти лет

– Доктор Олефф, моя мама попросила вас прийти посмотреть ее сестру.

– А что с ней? – спросил Элл.

Норд смутился.

– Она это… Ну вы понимаете, – проговорил он полушепотом, глядя себе под ноги.

Мужчина с полуулыбкой посмотрел на жену.

– Ну пойдем, раз она «это».

Элл надел свою куртку, взял медицинский контейнер и направился вместе с мальчиком к выходу.

– Дорогая, ложись без меня, не волнуйся, – сказал он Медине и исчез за дверью. А через секунду она услышала, как ключ поворачивался в замке в положение «заперто».

2 глава

Солнце неумолимо спускалось за песчаные барханы, а Павлик все еще возился с телепортационным контуром. Работа двигалась очень медленно и нудно, но, кажется, в этот раз ему наконец удалось наладить все транзисторы таким образом, чтобы они работали вместе, как родные.

Он уже не помнил, откуда все их притащил: такие мелочи андроид старался сразу удалять из папки «Память устройства», чтобы оставалось больше места для расчетов. Но с каждым годом из-за жаркого климата хладагента в его квантовых мозгах становилось все меньше, а сбоев в программе все больше. Это значило, что очень скоро «глючный» робот свихнется окончательно и станет просто бесполезным сплавом биометалла.

Павлик, то есть П.А.В.Л.И.Н. (Первая Армейская Версия Лицензионного Интеллектуального Нейробота), в который раз перебрал блок питания и наконец остался им доволен. Еще немного, и все будет готово для запуска.

Целых десять лет андроид строил портал в Красных Пещерах, который должен совместить Землю с любой другой обитаемой планетой, однако особенного успеха пока не добился.

Сложность затеи заключалась не только в том, чтобы из обломков старых телепортов склепать один новый. Тахипорт необходимо было еще запустить, настроить и каким-то образом изолировать от радиационного излучения, которое непременно обрушится на любого человека, рискнувшего им воспользоваться. О том, что мощности лазеров может не хватить, чтобы создать конденсат Бозе- Эйнштейна, Павлик старался даже не думать. У него есть только один шанс, так зачем тратить силы на лишние размышления?

Закат медленно угасал, уступая место сумеречной прохладе. Андроид любил это время суток: уже не так жарко, как днем и еще слишком рано для ночных тварей, выходящих ночью на охоту. Он оглядел свое творение еще раз, затем накрыл каркас брезентом, вздохнул и начал не спеша собираться домой, в город.

На обратной дороге Павлик включил мозговой радиотранслятор и принялся тихонько подпевать вслед за ним. Ему нравилось слышать незнакомые песни и ощущать в теле приятную вибрацию радиоволн …

На окраине города Павлик встретил Родиолу. Светловолосая девушка с озорными веснушками и большими глазами неподвижно стояла у одного из заброшенных домов и нервно теребила край черной туники.

– Ну как поживают твои пещеры? Еще стоят? – поинтересовалась она с улыбкой. Одному Эрсу было известно, почему эта малявка постоянно цеплялась к старому боевому андроиду. Ну не дружить же она с ним решила, в самом деле!

Павлик выключил радио и серьезно посмотрел на Родиолу.

– Что ты тут делаешь? Разве тебе разрешено гулять вечером рядом с пустыней?

Девушка поджала губы:

– Может, я тебя жду.

– Иди домой, Светлячок. Тебе попадет от матери.

Он медленно продолжил путь. Девушка не отставала.

– Эй, я уже взрослая, – возмутилась та, – И не называй меня «Светлячок», меня зовут Родиола. Ну расскажи, что ты там в пещерах делаешь? Пожалуйста!

Она легонько коснулась ладонью руки андроида, и ее браслеты с кучей маленьких колокольчиков еле слышно зазвучали в такт движению.

– Мне просто нравится там бывать, – ответил Павлик, – И в этом нет ничего таинственного.

– Ну почему же? Может, ты там армию роботов собираешь? – она рассмеялась.

– Кстати, – андроид порылся в своем рюкзаке и вытащил оттуда три небольшие гипсовые розы, – Это тебе. Я нашел их за восточными барханами.

– Спасибо, – тихо сказала Родиола, принимая подарок, и ее голос вдруг задрожал, – Сейчас уже почти никто не находит «песочного бога». Моя бабушка сказала, это от того, что Эрс бросил нас и больше не роняет свои слезы в песке.

– Брось, Ро, – улыбнулся Павлик, – Это же просто затвердевшая вода с песком, а Эрс всегда с вами, он вас не оставит. Вы же его дети.

– А ты? Разве ты не с нами? Не с Эрсом? – удивилась девушка.

Андроид пожал плечами:

– Ну я же не человек.

Они миновали колодец и остановились возле небольшого жилища из белого камня. На ступеньках под уличными фонарями сидели два чумазых мальчишки с босыми ногами и уплетали лепешки.

– Ну вот и пришли, – Павлик кивнул на дом, – Тебе туда.

Родиола посмотрела на детей. Те весело помахали ей руками и зашептались между собой.

– Они мечтают увидеть тахипорт в старом городе на побережье и собираются в поход, представляешь? Вот оболтусы, – засмеялась девушка. В ответ андроид покачал головой:

– Объясни им, что это очень опасно, ночные твари и пустынники не знают пощады.

– Это просто пустая болтовня, кишка у них тонка пойти в пустыню. Сам же помнишь, как я в детстве хотела найти метеорит, который упал тогда в горах… – Родиола вдруг замолчала и грустно вздохнула, – Ладно, это и правда глупости. Спокойной ночи, Павлик.

Андроид едва заметно поклонился и пошел своей дорогой. Однако через пару шагов девушка его окликнула:

– Эй, погоди!

Павлик обернулся.

– Там в город сегодня приехал твой знакомый, тот доктор со шрамом. Он спрашивал про тебя.

– Где он остановился? – спросил андроид.

– Там же, где и в прошлый раз, у дедушки Чень, – Ро взмахнула рукой, указывая на окраину города, и вдруг с хитрой улыбкой послала Павлику воздушный поцелуй.

Тот шутливо погрозил ей пальцем и тепло улыбнулся. Андроид помнил Ро еще маленькой девочкой, с вечно лохматыми кудрявыми волосами и трогательными ямочками на щеках. Тогда ее называли «Светлячком». Родиола всегда немного отличалась от остальных детей и, не найдя друзей среди сверстников, она часто приходила к андроиду в гости. Девочка делилась своими горестями и радостями, а молчаливый робот слушал и иногда давал советы исходя из своих представлений о человеческой морали и психологии. Иногда ему даже приходилось ее защищать от обидчиков, в основном, своим грозным видом.

Теперь же «Светлячок» превратилась в привлекательную и улыбчивую девушку, и Павлик старался ее избегать. Почему он это делал – андроид и сам не мог понять. Впрочем, может быть, это был очередной «глюк» в его программе и ничего более.

Дедушка Чень когда- то был хозяином гостиницы для туристов и славился своим непревзойденным супом из пустынных черепах. Теперь же на Землю больше никто не хотел лететь, и старик стал зарабатывать на жизнь, торгуя пряностями и сушеными травами.

Однако в его забытую гостиницу нет- нет, да и наведывались гости.

Сам Чень как раз сидел на пороге и раскуривал трубку. Его морщинистое лицо в свете тусклых ламп выглядело умиротворенно и даже загадочно.

– Добрый вечер, – поздоровался андроид, – Я слышал, что меня искал ваш гость.

Старик кивнул:

– Его позвал Норд на роды к своей тетке. Посиди со мной, он скоро вернется.

Павлик послушно присел рядом.

– Ты включишь свой транслятор? Мое радио сегодня не передает ничего, кроме белого шума, – сказал Чень. Андроид закрыл глаза, вызвал меню настроек и через несколько секунд зазвучала тихая мелодия.

– Спасибо, – прошептал старик, – Как ты думаешь, откуда эти сигналы? Я никогда не слышал ничего подобного… Иногда мне кажется, они говорят на древних языках…

Андроид пожал плечами: он и сам не знал ответа, да это было и неважно. Они сидели молча и слушали музыку еще какое-то время, пока не заметили впереди чью-то фигуру.

– Доктор Олефф? – окликнул Павлик, который в темноте безошибочно распознал своего знакомого.

Фигура поклонилась.

– Привет, Железяка, – поздоровался Элл, – Я привез тебе то, что ты просил. Пойдем.

Мужчина жестом позвал андроида следовать за собой и направился к своему фургону. Они шли в густеющих сумерках по улице, едва различая дорогу: городское освещение в последнее время оставляло желать лучшего. Солнечные панели, с помощью которых местные жители получали электричество, уже давно нуждались в серьезном ремонте, но Комитет Управления уже лет пять не присылал на Землю ни сменных деталей, ни ремонтную бригаду.

Медицинский трейлер стоял неподалеку от главной площади под навесом. Элл открыл дверь и поднялся внутрь машины. Павлик последовал за ним.

– Вот, держи, алкоголик – Олефф извлек из сумки бутылку термогеля, маленький аккумулятор и протянул андроиду: – Тебе помочь?

– Спасибо, я справлюсь, – пообещал Павлик. Трясущимися руками он откупорил бутылку и тут же с жадностью принялся пить голубоватую жидкость.

– Ты же знаешь, что это не выход, да? – глядя на него, спросил Элл, – Тебе давно пора на техобслуживание.

Андроид покачал головой:

– Я никуда не уйду. Здесь меня считают равным. Пусть странным, ненормальным, но равным. И относятся как к равному. А что будет там? Я буду просто устаревшей моделью оружия, не больше.

– Дело в той девочке, да? – ухмыльнулся Олефф.

Павлик кивнул:

– Да. Мне нравится тут жить, Элл.

Андроид опустился прямо на пол и сделал еще один глоток.

– Чудесно, – протянул он, – Спасибо. Не хочешь ко мне присоединиться?

Элл посмотрел на бутылку в руках Павлика:

– Ну твое пойло не подходит для людей, а свое я не хочу сейчас пить, а то киса расстроится. Я и так перед ней виноват.

– Это точно, – согласился андроид и строго посмотрел на мужчину, – Надеюсь, ты все исправил, доктор Олефф?

– Не волнуйся, Железяка, твоим дорогим эрсианцам ничего не угрожает, – Элл махнул рукой, – Я все сжег. Убирай свой маячок, терпеть не могу, когда за мой следят.

Андроид поставил пустую бутылку на пол и поднялся на ноги. Мужчина заметил, что робот немного пошатывается, словно был действительно пьян. Видимо, время и коррозия потихоньку брали свое. Интересно, сколько ему осталось? Пять, десять лет?

– Это была необходимость, ты же понимаешь, – ответил Павлик.

Нетвердой походкой он подошел к приборной панели и принялся нажимать клавиши. Через минуту сбоку открылся разъем и робот достал оттуда микросхему.

– Ну вот и все, – заключил андроид, – Можешь спокойно возвращаться назад. Что будешь делать со своей подругой?

– Главное, выбраться отсюда поскорее. А там посмотрим. Другой вопрос: что будешь делать ты, когда у тебя заглючит главный процессор? – поинтересовался мужчина.

– Я стараюсь не думать об этом, но, наверное, я просто вытащу аккумуляторы и уйду в пустыню, чтобы не причинить никому вреда. Буду идти, насколько хватит заряда, а затем просто отключусь.

Андроид замолчал, погрузившись в свои мысли. Элл не стал его отвлекать и молча присел рядом с ним.

3 глава

Всем детям на Глизе из созвездия Скорпиона к тринадцати годам вживляли Биолинк – биологически совместимый интерфейс, позволяющий пользоваться мозгом, словно компьютером. Несмотря на то, что некоторые считали этот возраст слишком юным для совмещения нервной системы с техникой, большинство родителей были совсем не против апгрейда. Тем более, что правительство делало его совершенно бесплатно.

У Медины, как и у прочих глизеанцев, панель управления интерфейсом выводилась на левое запястье в виде замысловатой татуировки. Этот узор всегда напоминал девушке о том времени, когда она жила с матерью в маленьком городишке и мечтала о настоящих приключениях. Тогда она сочиняла целые истории у себя в голове, в которых непременно была отважным героем или смелым первопроходцем. Биолинк казался ей настоящим пропуском во взрослый мир, где все возможно. Будто стоит его установить и вся жизнь, как по волшебству, сразу изменится к лучшему. Но в реальности все оказалось сложнее: чтобы чего-то добиться, надо упорно трудиться, а за «место под солнцем» приходится бороться, иногда даже с самим собой.

Сейчас Медина рассматривала свою татуировку с некоторым удивлением. Кажется, она выглядела немного иначе: появилась пара лишний линий. Стоп! И как же ей это сразу в голову не пришло?

Девушка провела пальцами по запястью, активируя Биолинк, и в воздухе тут же возник полупрозрачный экран. Конечно, у нее же есть папка «Память», куча приложений, в которых она должна была работать над своей дипломной работой, фотографии, заметки и дневники, в конце концов!

Однако интерфейс оказался пуст. Пара стандартных программ и ничего, что могло бы пролить свет на прошлое Медины. Да что там говорить, не было даже конспектов и учебников.

Она порылась в списке контактов и также обнаружила пустой список. Это выглядело уже слишком странно, словно кто-то стер всю информацию без разбора.

Но кто и зачем мог это сделать? А что, если Элл…

Похоже, нужно успокоиться и начать сначала, как говорили на лекциях по психологии поведения в экстремальных ситуациях.

Итак. Ее зовут Медина Эон, ей 26 лет и она выпускница факультета прикладной генетики. Полгода назад она отправилась на Землю, чтобы написать дипломную работу про методы генной инженерии в земном скотоводстве. Грубо говоря, она хотела немного отредактировать геном местных овечек, чтобы адаптировать их к неблагоприятным условиям.

Кстати, про овечек… Она ведь должна была искать материал в гиперсети, значит, там осталась хотя бы история поиска. Бинго!

Медина открыла браузер и принялась читать список последних запросов. История телепортации, устройство стационарного портала, медицина телепортации, эволюция человека, куча статей про кровь… И ничего про скотоводство. Похоже, девушка изучала вовсе не то, о чем должна была писать. Но что заставило ее углубиться в эти темы?

Внезапно за дверью раздались шаги, послышался звук отпираемой двери, и в комнату вошел Элл. Вид у него был уставший и донельзя печальный.

– Привет, котенок, еще не спишь? Как себя чувствуешь? Голова больше не кружится – нежно спросил он жену. Та покачала головой.

– Все хорошо? – в ответ поинтересовалась Медина. Элл молча кивнул и сел рядом с ней.

– Местная акушерка была просто в панике к моему приходу. Бедняга совершенно не знала, что делать и была готова звать священника, – говорил Олефф, снимая с себя одежду, – Я сделал кесарево как раз вовремя. У этих эрсианцев даже медсканера нет в пункте, представляешь, Мед? Прямо древний мир какой-то! Но… Ты, кажется, чем-то расстроена?

Мужчина встревоженно посмотрел на девушку, и та решила признаться:

– Я хотела вспомнить свое прошлое, залезла в биолинк, а он оказался абсолютно пустым. Но ведь этого не может быть, ведь я должна была оставить какие-то записи…

Элл улыбнулся, хотя и без особой искренности, как показалось Медине.

– Киса, ведь «батарейка» так и работает.

Он взял ее за руку и продолжил:

– Она разрушает нейронные связи, в том числе «чистит» интерфейс. Ну как вирус на компьютере. В тяжелых случаях больные могут даже разучиться говорить и ходить, приходится учить их этому заново. Поэтому ничего удивительного нет. Ну не думаешь же ты, что кто-то специально стер у тебя твою дипломную работу? Зачем это кому-то вообще нужно?

Медина неуверенно кивнула. Действительно, глупость какая. И тут она заметила на щеке Элла бурое пятнышко.

– Что это у тебя?

– Где? – мужчина стер пятно ладонью, – А, это кровь. Не моя. Пустяки.

– Но… Но ведь она не светится…

– Ну да, конечно не светится, – пожал плечами Элл, – Ты разве не помнишь, что флуоресценция у человека возникла в процессе эволюции уже за пределами Земли?

– Нам этого не рассказывали… Эволюция, да, точно, – девушка задумалась. А ведь она искала информацию именно про эволюцию человека и кровь. Какое странное совпадение…

Олефф расположился рядом со своей женой и с явным наслаждением вытянул ноги.

– Ух, устал, как портовой дрон, – пожаловался мужчина, – Давай спать, киса. Хороших снов.

Медина уснула не сразу. Она долго ворочалась, никак не могла принять удобное положение. Девушке не давала покоя мысль о ее прошлом, которое она забыла из-за болезни. Она же теперь совсем не знает своего мужа, ей нужно знакомиться с ним заново, привыкать к нему. Родные, наверное, беспокоятся, хотя могли бы и сами уже позвонить. Странно, что они этого еще не сделали.

В конце концов, Медина и сама не заметила, как начала потихоньку проваливаться в сон. И уже засыпая, она вдруг вспомнила о том, что говорил Элл про флуоресценцию крови. А ведь со времен расселения людей по вселенной прошло не более четырёхсот лет. Слишком мало для появления нового признака, слишком мало. И тотчас в ее разуме словно что-то щелкнуло: это было, уже было, тот же самый момент с кровью и эти же самые размышления! Но что же все это значит?

На рассвете кто-то позвонил на коннектор Элла. Тот поспешил принять вызов, но говорить вышел за дверь, видимо, чтобы не разбудить жену. Та сквозь сон слышала, как мужчина с кем-то спорил на повышенных тонах, но самих слов так и не смогла разобрать. Элл вернулся в дурном расположении духа, тихо ругаясь на незнакомом языке. Он навис над Мединой, вздохнул и осторожно потряс ее за плечо.

– Мед, пора вставать, – прошептал он с досадой в голосе, – Прости, нам надо срочно уезжать.

– Почему? Что случилось?

– Ничего смертельного, но надо поторопиться. Тахипорт закроют уже сегодня, осталось совсем мало времени, – объяснил мужчина. Убедившись, что его жена окончательно проснулась, он принялся собираться.

Медина кое-как пригладила растрепанные волосы и потерла кулаками глаза. Кожа чесалась и требовала душа, в одежде было полно песка.

– Ты не знаешь, тут есть ванная? – спросила девушка, оглядываясь по сторонам.

– В машине искупаешься. Некогда, Мед, – проворчал раздраженно Элл.

Они вышли из жилища и почти бегом направились к фургону. Медина едва успевала за мужем, но просить его идти помедленнее остерегалась.

Олефф завел мотор и вышел покурить, пока загружались все системы управления. Медину вдруг охватило дурное предчувствие, словно их ожидает нечто ужасное, а она ничего не может с этим поделать.

Вероятно, на нее так повлияла жизнь на Земле, подумалось ей. Многие путешественники рассказывали, что эта планета может вызывать сильную тоску и чувство безысходности. Что ж, скоро они ее покинут и все прекратится.

Элл выбросил окурок в урну и вернулся к панели управления.

– Добро пожаловать, – жизнерадостно поздоровался интерфейс, – Температура воздуха за бортом плюс двадцать восемь, ветер северо-западный. Прошу обратить внимание, что сегодня ожидается сильная песчаная буря. Для вашей безопасности ре…

Мужчина выругался и отключил голосовой помощник. Медина расположилась рядом с мужем и приготовилась к старту. Кажется, дорога обещала быть трудной.

Солнце уже окрасило вершины гор в багровый цвет, когда они покинули город и направились в пустыню.

Ближе к полудню трейлер начал трещать и свистеть, как футбольный автоболельщик на матче. Интерфейс включил диагностику и через несколько минут радостно заключил, что у машины потек один из основных двигателей и неисправны все транзисторы на восьмом уровне. А в следующий миг фургон остановился среди песков.

Элл закрыл виртуальное окно с издевательским предложением «отправить отзыв производителю» и попытался завести трейлер еще раз. Тот неуверенно загудел и вновь замер.

Олефф со злости ударил кулаком потухшую панель управления и, вооружившись инструментами, вышел наружу. Где-то вдалеке стрекотали насекомые. Медина приоткрыла окно и спросила мужа:

– Мы ведь успеем к тахипорту до его закрытия?

В ответ Элл шумно втянул воздух и сказал:

– Ты решила меня добить? Черт возьми, я не знаю! Я попытаюсь сделать, что могу, но я не всемогущий Эрс!

– Прости, – Медина виновато опустила взгляд, – Я не хотела тебя обидеть. Может, чем-то помочь?

– Запасные транзисторы типа «М» есть? Штук десять? Если нет, тогда ничем.

Элл вздохнул:

– Извини, киса, я зря на тебя нашипел. Просто очень нервничаю.

– Я понимаю, – девушка ободряюще улыбнулась, – Если что, зови. Я пока прогуляюсь.

Она надела свои старые пыльные ботинки, накинула куртку и спрыгнула из кабины. Подошвы тут же нагрелись от горячего песка. Немного постояв возле мужа, Медина взяла курс к одинокой скале, что виднелась чуть восточнее их трассы.

– Только будь осторожнее, хорошо? – крикнул ей вдогонку Элл и вернулся к ремонту.

Мед шагала по пустыне, прикрывая глаза рукой. Как странно, что в машине не нашлось ее солнцезащитных очков, неужели она их где-то потеряла? Хотя гораздо больше девушку насторожило то, что в трейлере вообще практически не оказалось ее вещей, словно она там никогда раньше и не бывала. Медина была уверена, что этому есть какое-то разумное объяснение, однако где-то глубоко внутри эта ситуация ее сильно обеспокоила. Стоит ли спрашивать об этом Элла, она пока не решила и поэтому, чтобы немного отвлечься, принялась размышлять о том, что будет делать после возвращения домой.

Ноги увязали в песке по самую щиколотку и приходилось прикладывать немало усилий, чтобы идти, но Мед упрямо двигалась к скале. В конце концов она совершенно выбилась из сил и тяжело дыша опустилась на какой-то камень у подножия скалы.

Поднялся сильный ветер: вероятно, начиналась та самая песчаная буря, о которой предупреждал интерфейс. Мед оглянулась на фургон. Ее муж сосредоточенно перебирал какие-то механические внутренности, поминутно вытирая пот со лба. Что, если они не успеют к тахипорту? Наверное, она зря волнуется, ведь не могут же их бросить здесь на произвол судьбы? Или могут?

Внезапно девушка ощутила какое-то движение за спиной и резко вскочила на ноги. Позади нее стояли четверо темнокожих громадных существ, напоминавших не то косматых современных людей, не то рослых неандертальцев. Завернутые в тряпье неопределенного цвета и вооруженные кривыми зазубренными ножами, незнакомцы злобно взирали на девушку и чему-то ухмылялись.

Пустынники! О, всемогущий Эрс! Те самые кровожадные порождения горячих песков, результат причудливой эволюции человека! Конечно же, она читала, что в последнее время их стало больше, чем прежде, но даже не думала, что может с ними столкнуться лицом к лицу в реальности. Лучше бы она осталась в фургоне.

Медина осторожно попятилась назад, но было уже поздно. Один из громил что-то хрипло пропел на своем языке и две пары жилистых рук тут же протянулись к девушке и крепко сжали ее запястья. Девушка дернулась в тщетной попытке высвободиться и оказалась в объятиях четвертого пустынника, который предусмотрительно прикрыл ей рот широкой ладонью прежде, чем она догадалась позвать на помощь.