Контрабанда

Лаолайо Лон, или, как называли его люди привыкшие сокращать имена просто Лойл, был весьма удивлён, когда во время обычной утренней прогулки его остановил патруль земной космополиции. Он не мог припомнить за собой ни одного нарушения конвенции. А останавливать законопослушного инопланетянина посреди улицы без причины было не принято. Это могло вызвать нездоровый интерес обывателей. И несмотря на то, что и Лойл и полицейские носили личины, среди зевак мог оказаться и всевидящий. И хорошо ещё, если им окажется какой-нибудь уже с утра пьяный бродяга. Он посчитает увиденное токсической галлюцинацией. В крайнем случае, ему легко станет внушить именно такое отношение к увиденному. А если это окажется один из Ищущих? От этих так легко не отделаться. Некоторые особо фанатичные не соблазняются даже крупными суммами денег. И как в подобных ситуациях выкручивается космополиция Лойл и знать не желал.

Дело в том, что Земля вот уже три сотни лет как была объявлена нейтральной системой. Что было логично. Ибо по силе человечество уступало практически всем неожиданно открывшимся ему звёздным цивилизациям. Вступать в борьбу за первенство являлось мыслью самоубийственной. Хотя имелись апологеты такого пути среди радикалов.

Однако земляне проявили своё неожиданное преимущество – гибкость не тела, но разума. Чего не доставало космическим расам, стремящимся к единоличному доминированию в известной вселенной. И нашла-таки своё место в галактике. Земля никому не могла стать соперником, а следовательно, и союзником никому ей быть было не под силу. Таким образом система становилась идеальной нейтральной зоной, доступной для всех, но не подчиняющейся никому. Ибо прибирать её к своим рукам не имело смысла с любой точки зрения. А вот использовать как безопасную площадку для ведения бизнеса и политических переговоров – в самый раз.

Конвенцию подписали и ратифицировали все известные на тот момент разумные расы галактики. Но главное самые влиятельные: Гоой, Риттор и Эрго. К последней как раз принадлежал Лойл. Любая раса, нарушившая конвенцию, будь она даже из числа сильнейших, мгновенно теряла все свои преимущества в силе, ибо ей пришлось бы иметь дело со всеми остальными разом. Пусть даже те объединились бы временно и сразу перегрызлись после победы.

Ещё одной особенностью являлось, что простые обыватели понятия не имели в какие галактического масштаба коллизии втянута их родная планета. Они продолжали спокойно жить, любить, строить и ломать, рожать и убивать, творить и изучать. Всё как обычно. Поскольку, немного изучив людей, инопланетяне сочли их слишком психологически неустойчивыми. В случае ознакомления всей цивилизации с конвенцией могли возникнуть ненужные для объявленного нейтральным миром волнения.

Именно поэтому все инопланетные гости на Земле носили камуфляж. У каждого технология была своя. В случае Эрго это был широкий чёрный плащ, видимый только самим эрго, но имеющий множество функций. Просто накинутый на плечи он создавал человеческую личину. Пока этого одного вполне хватало. Даже против всевидящих.

В случае, когда Лойл ощущал их присутствие, он просто заворачивался в плащ и становился невидимкой. Побочным эффектом служило то, что именно такое внезапное исчезновение мотивировало Ищущих – фанатиков охотников за инопланетянами. Эти ребята на каждом перекрёстке кричали о незримом присутствие на Земле инопланетян. Выпускали свой бюллетень. Кто-то им даже верил.

И вот Лойл был без всякой видимой причины остановлен космополицейскими.

Их было четверо, что тоже нельзя считать обычным делом. Традиционно, как и все полицейские во всех мирах они патрулировали парами. К чему усиленный наряд? Разве что они ожидают от него некой неадекватной реакции. На что?

«На что» стало понятно через секунду. За спинами космополицейских начал словно изображение на фотобумаге помещённой в проявитель материализоваться огромный, весь состоящий из прямых линий и углов в своём боевом скафандре штурмовик Гоой.

Предположи Лойл такую ситуацию раньше, и он бы, изменив зрение, без труда обнаружил бы присутствие представителя враждебной цивилизации. Но как мог он ожидать встречи с гоой в боевой экипировке на нейтральной Земле? И за спинами земных космополицейских.

Что-то случилось, понял он прежде, чем один из землян произнёс:

– Вы арестованы.

– Причина? – На чистом земном международном поинтересовался Лойл, на самом деле просто выигрывая себе секунды времени для анализа и принятия решения.

Арест. Он чисто теоретически входил в права земной космополиции. Да, это было прописано в Конвенции. Но никогда не применялось. Помимо того, что не было ни одного повода. В добавок, любой из арестуемых более высших рас мог просто перебить весь патруль и ближайшим рейсом покинуть планету. Земляне слишком слабы. Но это и составляло их преимущество до сих пор.

Так вот зачем здесь гоой! Силовая поддержка. Но от чего не риттор? И зачем вообще такая поддержка нужна? Пригласите, и я сам явлюсь.

– Идём, мальчик, – пробасил через динамики гоой. – Не сопротивляйся, и всё будет хорошо. Обещаю.

Через динамики? Да он в полной боевой трансформации!

Лойл наконец изменил зрение и взглянул на космополицейских. Они не были подвержены подавляющему волю воздействию, однако выглядели и без того весьма подавленными. Им явно претило задание. Но не выполнять приказа они не могли.

– Беги, – одними губами прошептал по виду самый молодой из них.

Лойл мгновенно уловил его мозговую волну и не стесняясь влез в сознание парня. Подлый приём, учитывая, что тот похоже пытался помочь. Лойл был согласен. Однако, кажется, сейчас решалось нечто большее, чем психическое здоровье этого потомка первых приматов.

Даже из того, что он смог выудить из рядового полицейского, всё обстояло плохо и не понятно. И в двойне плохо от непонимания. Арестовать приказали не только его. По всей планете шли задержания эрго и везде при этом присутствовали тяжеловооруженные гоой. И если эрго оказывали сопротивление… Это уже не простое недоразумение. Массовые убийства безоружных эрго тяжело экипированными гоой на нейтральной Земле прямой и недвусмысленный повод к большой войне.

Зато теперь ему не надо было долго думать.

Когда тебя останавливают с нехорошими намерениями, у тебя два варианта: стоять или бежать. Продолжать стоять было нелепо. Гоой не самая лучшая компания для пленных эрго. Умирать и вовсе резона не имелось. Поэтому учитывая, что сканированный им полицейский потерял сознание, отвлекая остальных. А гоой в боевой трансформации далеко не скакуны. Он выбрал второе.

И Лойл побежал, не забыв взмахнуть плащом. В такой ситуации плевать, что пара домохозяек, спешащих к открытию рынка, увидели исчезнувшего прямо на их глазах мужчину. Максимум перекрестятся, да и вернуться к своим дворовым сплетням. Хотя гоой в боевом изменение такой фокус обманет не на долго.

А долго и не надо. Эрго соблюдали Кодекс, но никогда никому не доверяли. Тем более Гоой и Риттор. Хоть Лойл и вышел в город ничего ещё не подозревающим и безоружным, это вовсе не значило, что у него нет оружия.

Но ещё необходимо связаться с остальными эрго находящимися сейчас на планете. Он ещё не знал, в чём собственно дело, но точно за этим стояли извечные враги гоой.

До своей норы Лойл добрался быстро, благо и отошёл недалеко. Забравшись поглубже, туда, где проходит страх открытого пространства и хранятся самые важные вещи вдали от чужих глаз, он извлёк из футляра кристалл. Управлять им никакой сложности не было. Достаточно просто регулировать силу сжатия в ладони. Вот только ни у кого этого не выходило. Кроме истинного владельца.

Как-то без особого энтузиазма, но по приказу свыше, он проводил эксперимент с одним из землян, каждое утро пившем кофе за соседним столиком. Он дал тому подержать в ладони и слегка сжать кристалл. Человек просто взял и умер ни с того ни с сего прямо за столиком. И сколько проблем доставил!

Кристалл-то у покойного в кулаке зажатым остался. А ядерная бомба – детям не игрушка! Лойлу пришлось подключить двух своих агентов очень ценных, дабы подчистить за собой. Прекрасно зная, что после выполнения задачи ему придётся их ликвидировать.

Однако это всё ненужные воспоминания и терзания совести. В данный момент речь шла о его собственной жизни. Хотя лучше смерть, чем попасть в плен к Гоой. За века противостояния эти рептилии очень хорошо изучили анатомию эрго и отлично использовали полученные данные при пытках.

Лойл сжал кристалл изо всех сил. Он поздно сообразил, что не поставил капу. Зубы едва не крошились от охватившего челюсти спазма. Зато в его тело в экстренном порядке грузился полный арсенал самого разнообразного оружия. Применение некоторого могло угрожать местной жизни. Но какое теперь до этого дело цивилизации Эрго, раз Земля перестала быть нейтральной и помогает Гоой.

Внутренний голос подсказывал Лойлу, что лучше отсидеться в своей норе до прихода эвакуатора. Это было бы правильнее и главное безопаснее. Вот только сейчас по всей планете гоой в боевой трансформации при помощи земной космополиции гоняются за беззащитными эрго. А бросать своих в беде Лойл не учили.

Сунув руку в петлю на внутренней стороне плаща, дабы иметь возможность в любой момент запахнуться спасительной тканью он вышел на улицу.

То, что предстало его теперь уже насторожённому взору превысило самые худшие его опасения. Помимо людей ничего не видящих, но инстинктивно ощущающих страх и жмущихся к стенам домов и кромке тротуаров, проезжую часть на каждые сто метров контролировали космополицейские. И при каждом третьем патруле наблюдалось присутствие тяжело вооружённого гоой.

Лойл даже успел проанализировать предположение, что Гоой, уставшие от многовекового противостояния решились на обострение и захватили нейтральную Землю. Однако быстро отказался от этой мысли. В таком случае вокруг планеты уже стояли бы военные флоты Риттор, Эрго и всех остальных членов конвенции. А земные космополицейские не предъявляли бы ему арест, а интернировали. Есть политическая разница в этих действиях.

А вот что происходило на самом деле ему теперь и требовалось узнать. Но сначала спасти как можно больше своих соплеменников.

На Земле эрго жили достаточно компактно. На своей же планете каждый клан напротив рыл норы на максимальном удалении от соседей, ровно в середине своей территории. Однако среди десятков пришельцев иных миров на Земле у них такой возможности не было. И в итоге несколько парней были вынуждены ютиться буквально в квартале друг от друга. Что для эрго доставляло большой дискомфорт.

Но теперь речь шла не о личных удобствах. Лойл с ужасом смотрел, как гоой с попустительства людей из космополиции хладнокровно расстреливает попавшегося на утренней пробежке эрго. Тот даже не успел прикрыться плащом. Ведь он не ожидал атаки. И скорее всего и понять ничего не успел, рухнув навзничь на тротуар.

Лойл отметил, что гоой пока используют только обычное огнестрельное оружие. Возможно, это являлось результатом компромисса с земными властями, до последнего не желающими просветить свой народ относительно реального положения дел на планете.

Всему терпению и послушанию законам есть предел. Плевать на то, что теперь подумают земляне, раз они предали ими же когда-то предложенную Конвенцию.

Этого гоой Лойл срезал простым бластером. Тот не готов был к атаке, и его защита не смогла нейтрализовать удар.

Космополицейские присели на корточки рядом с двумя телами. Они не являлись воинами. Но теперь им предстояло сообщить властям о том, что на Земле началась бойня!

Информация среди рептилий распространяется не очень-то быстро. Поэтому второго гоой Лойл убил легко. Даже как-то по ходу движения. Сейчас он только хотел спасти как можно больше своих. И будь проклят Совет Эрго, который лишил его связи. Хотели защитить. Спасибо теперь вам скажут погибающие безоружные братья.

Лойл запахнул плащ. Даже гоой сложно увидеть мимикрирующего эрго. Их зрение реагирует на движение. Но когда это движение размыто, они не могут нанести точный удар. Зато Лойл может.

И пяти минут не прошло, как ещё одна ящерица извивалась в конвульсиях у его ног не смотря на всю свою броневую защиту. Когда ты вооружён словно боевой крейсер и знаешь слабые места противника, тот обречён. Жаль только, что рядом лежал бездыханный эрго.

Лойл прикрыл плащом погибшего собрата обоих, делая их невидимыми для людей. Оставалось надеяться, что служба зачистки земной космополиции ещё работает. Кому бы она теперь не подчинялась. В их же интересах минимизировать последствия действий не на шутку разбушевавшегося Лойл.

Отец всегда хотел видеть в Лойл дипломата. Лойл усмехнулся. А получил воина, каким и сам когда-то был.

Алексей ожидал уже более получаса, изображая праздного гуляющего присевшего на лавочку в сквере. И это в рабочее время. Ещё немного и им заинтересуются не только вездесущие голуби. И тогда прощай секретность, о которой его особенно просил так пока и не объявившийся информатор. Вот так опаздывать на интервью было не принято среди уважаемых людей. Хотя, мог ли предполагаемый собеседник претендовать на столь высокое звание?

– Айм сорри, – сказал подоспевший парень весь покрытый татуировками.

Разноцветные мотивы татуировок выдавали жителя окраинных миров. На Земле мода на изнасилование собственной кожи уже лет сто как прошла. А тут просто иконопись на живом теле. И Пегас, машущий крыльями над Юпитером. Планетой, а не богом. И мелким бисером перечень спутников вышеобозначенной недозвезды.

Глаза Алексея потухли. День, вернее утро было потеряно. Как он мог повестись на это сообщение? Какую такую важную информацию может сообщить ему этот недоросль из глубокой провинции? Как следует правильно пасти псевдокоров при низкой гравитации? Как заготавливать сверчков для последующего помола в муку? Нет, он не был сторонником идеи превосходства жителей метрополии над обитателями окраин. Однако здравый смысл подсказывал, что новости вселенского масштаба сначала достаются центральной планете системы и лишь потом транслируются в колонии, а не наоборот.

Всё же природный профессионал являющимся стержнем его натуры победил скептицизм и в этот раз. Встреча назначена, следовательно станем говорить.

– Мои слушатели заинтригованы, – начал Алексей. – Вы так заявили о своих намереньях, что они уже открыли рты!

– И сейчас их захлопнут, – совершенно уже не демократично заявил гость.

Повисла пауза. Ничего хорошего в паузах никогда не случалось. Это Алексей знал, как почти что уже древний сотрудник редакции. Такое начало интервью весьма многое говорило о его предположительно бесславном завершении.

– Это ваше предположение? – Попробовал исправить возникшую ситуацию Алексей. – Или просто шутка такая?

Его интервьюер на шута не походил.

И если бы все мысли журналиста не были направлены на выполнение своих профессиональных обязанностей, то он бы раньше заметил. Чтобы татуированному мальчику с одного из провинциальных спутников добраться не просто до метрополии, но до столицы, надо три года всю зарплату откладывать и питаться собственными испражнениями. А он теперь сидел напротив него с огнём в и так золотистых, как у всех мутантов глазах, и голодным при этом отнюдь не выглядел.

Но что-то щёлкнуло в голове, и Алексей отключил профессиональную функцию. Теперь он нутром чувствовал, что происходит нечто неординарное.

– У вас сообщение? – Боясь уже услышать ответ, спросил он.

Парень кивнул. Три раза кивнул. Это был очень старый, почти забытый им код. Нет, не могло стать всё так плохо, чтобы он понадобился.

Когда-то очень давно (по меркам жизни ещё достаточно молодого сорокалетнего человека) Алексей был втянут, или, скорее, сам со всей юношеской пылкостью втянулся в деятельность тайной организации. Сообщество чем-то напоминало древних и почти забытых масонов. Как и те, члены современной организации строго хранили и охраняли свои тайны, и обладали определённой информацией, далеко выходящей за рамки общедоступной. Они, к примеру, в отличие от остальных землян были осведомлены о существовании Конвенции, как и знали о присутствии инопланетян на планете. Члены общества следили за ними. В отличие от групп радикалов, они не планировали изгнание чужих. Напротив, они желали впитать как можно более знаний, которые могли бы послужить Родине для вхождения однажды в круг могущественных галактических цивилизаций.

Однако, отдавая дань предшественникам, новые масоны через чур переборщили с тягой к ритуалам. Молодому парню, желавшему применить бьющую из него энергию для конкретных подвигов это всё, быстро наскучило. Он всё реже посещал собрания и всё чаще использовал связи для добывания пусть сенсационной, но чисто земной информации для своей колонки и передачи на галовидении.

Иногда, бросая взгляд в своё прошлое, Алексей улыбался, вспоминая, с каким трепетом вступал в организацию. Теперь он уже и вовсе почти забыл о ней. Если бы не этот покрытый татуировками юноша с золотистыми глазами. И знак, который он подал.

Это означало, во-первых, что организация в отличие от самого Алексея о нём не забыла. И, во-вторых, что сообщение имеет неимоверную важность, касающуюся безопасности самой колыбели человечества.

Алексей сразу вспомнил разрозненные слухи от своих сохранившихся с прошлых времён источников об исчезновении эрго в последние дни. О странных трупах на улицах мирного пока ещё города. Эрго, Гоой, Риттор. Как простой землянин он вообще не должен был знать об их существовании. Как один из братьев Ордена был обязан. Но он же давно фактически его покинул. Почему про него теперь после стольких лет вспомнили?

– Война? – Спросил он, уже даже не ожидая ответа.

– Мы знаем только то, что знаем, – произнёс татуированный парень. – Я могу изложить Мастеру послание Старших?

Алексей не любил ритуалы, как и воспоминание о присвоенной ему когда-то степени, считая это чем-то вроде игры для так и не повзрослевших бородатых мужиков, но в уважение отдалённым от столицы членам сообщества им следовало следовать.

– Тебе, проделавшему столь долгий путь я позволяю передать мне имя старшего, прежде чем ты дашь мне его слова.

Парень закатил глаза, медленно сполз с лавочки, упал на колени, потом мешком завалился на бок.

– Я не могу назвать имя. Ты знаешь. Пока ты не произнесёшь код!

Видимо информация стоила жизни несчастного парня. О такой секретности Алесей естественно помнил, но никогда в её применении не учувствовал. Код у каждого Мастера был свой. И произнести его мог только он своим голосом. Никакая подделка искусственного интеллекта не проходила. Любая неточность и информатор умрёт, унося тайну с собой во тьму. Вот только Алексей давно отошёл от дел. А коду этому лет пять, поди вспомни.

Кота его родителей вроде так звали. Сенека? Нет. Тестостерон? Нет. Цезарь! Вот!

– Цезарь, – громко произнёс Алексей.

Татуированный парень прекратил увидать, легко поднялся с асфальта и сел обратно на лавочку, лишь оглянувшись, дабы убедиться, что никто посторонний не заметил произошедшего. Кодировочка ментальная та ещё была, подумал Алексей. Раньше он о подобном только слышал. Теперь пришлось столкнуться воочию.

– Кто? – Потребовал он ответа.

Парень потряс головой, сбрасывая последние остатки морока.

– Высший Мастер нашей колонии Иней.

Никакого Инея Алексей не помнил. Хотя это абсолютно ни о чём не говорило. Всех провинциальных мастеров он знать не мог. Да и за столь долгий срок пренебрежения им делами Ордена многие из них могли смениться.

– Откуда ты?

Парень с нескрываемым удивлением взглянул на него.

– Ах, да, – спохватился медленно возвращающий себе память Мастер.

Татуировки! Пегас над Юпитером. Спутники. Величайший поэт прошлого века, почитаемый едва ли не на уровне бога, родился на Земле. Однако почти всю жизнь он прожил и творил на Ганимеде, сосланный туда за то «что милости к мутантам пожелал». Факт общеизвестный. Не удивительно, что посланец засомневался.

– Так что передаёт мне Мастер Иней? – Вполне наконец осознав серьёзность положения дел спросил Алексей.

– Если бы я точно не знал, что вы не эрго или гоой, то побоялся бы докладывать, – произнёс мутант. – Но код подделать невозможно. Так меня учили.

Ничего хорошего такое предисловие не судило.

– Правильно учили. Невозможно. Давай уже, – попросил Алексей.

Парень закрыл глаза и напрягся. Сейчас он начнёт говорить. Так передают тайную почту в Ордене.

Много шума, но почти ничего интересного. Гоой подло под предлогом очередных переговоров высадили десант в столице Эрго и захватили её. Война началась, но она может быть весьма короткой. Эрго разобщены в силу традиций. Каждый клан предан своей норе. И только Императору преданы все. Но Императора Гоой убили.

– Какое дело землянам до убийства Императора Эрго и захвата его планеты Гоой? – Поинтересовался Алексей.

Хотя никакого смысла спрашивать об этом парня не было. Тот являлся только живым закодированным письмом и не более.

– Это просто новости, – произнёс Алексей. – Мне не интересно, кто кого убьёт в этой битве. Не вижу причины вмешаться.

Вместо ответа мутант выставил руки локтями вперёд и татуировки начали плавиться. Замысловатые узоры стали превращаться в клинопись, понятную только ему – Мастеру. Они просто текли перед его глазами.

– Не может быть, – прошептал он.

Лучше никому не видеть этих знаков. И мальчика придётся ликвидировать. Слишком тяжёлый груз он взял на себя.

Теперь в опасности Земля. Причём во сто крат большей, чем случилось, когда её и разумную жизнь на ней обнаружили галактические тяжеловесы Гоой, Эрго и Риттор.

Клинопись из расплывшихся татуировок была вторым и самым защищённым способом передачи информации в Ордене. Зрение Эрго не воспринимало фиолетовый цвет. Для Риттор треугольник являлся священным божественным знаком, почти как для многих людей триединство бога. И они считали святотатством даже пытаться выяснить смысл переписки клиньями (схожими с треугольниками). А для Гоой любая статика была невидима. Главное не дать им посмотреть момент преображения. Да и тогда они быстрее убьют, чем удосужатся прочитать.

Алексей читал и ему становилось страшно. Не за себя. Он видел доклад погибающего в огне гоой эрго, каким-то образом связанного с Орденом. В своей закупоренной норе, залитой снаружи самым примитивным напалмом, он буквально был испечён заживо. Но корчась в муках успел многое сообщить и главное объяснить.

Гоой просчитались. Взять просто главную планету Эрго, это не взять ничего. Да, там сотни планет. Каждая вертится вокруг своего солнца. Да, каждый клан Эрго предпочитает существовать самостоятельно. Только власть и авторитет императора объединяет их. Гоой думали, что, уничтожив императора они раздробят эрго и уничтожат, либо подчинят их по частям. Идея была правильная. Но они просчитались.

– Они взяли столицу и убили Императора.

Убить Императора, не лишив жизни наследника – это бестолково, как минимум. Теперь все Эрго во всех системах примутся истреблять ящериц. А те станут убивать их. И всё бы хорошо, но… Старший сын и наследник дома Эрго проживает на Земле!

Значит Земле угрожает катастрофа.

Вот теперь праздника не будет, подумал Алексей. Это уже совершенно другие танцы. Война придёт на Землю. А здесь ничего не подозревающие люди. Они станут сгорать в пламени чужой битвы.

Гоой плевать на нейтральность планеты, если на ней присутствует главная опасность их миру. Сдерживает их пока от полного уничтожения Земли Риттор.

Великаны уже однажды проучили ящериц. Гоой потеряли тогда десяток планет. Однако Риттор никогда не вмешивались в семейные распри. Если хладнокровные заимели право на трон Эрго, то мешать Риттор не станет.

Но, если есть живой принц? Вернее, пока он есть.

А ещё хуже. Он обитает на Земле!

– Теперь нам конец, – произнёс Алексей. – Причём всем. Гоой не оставят живых. Они уничтожат всю планету.

Они посмотрели друг на друга.

– Мастер знает ответ, – произнёс парень.

Он знал. Вернее предполагал. Мастеру Ордена открыты некоторые тайны, о существовании которых земляне боятся даже думать.

Оставалось самое «простое» – среди всех находящихся на Земле эрго найти Принца!

Если его уже не убили.

Гоой наконец сообразили, что что-то идёт не по плану. Помимо трупов расстрелянных ничего не подозревающих эрго тротуары залило кровью гоой. А убить полностью трансформированного в боевой режим штурмовика может только прямой наводкой крейсер эрго, или впитавший всю его мощь эрго-берсерк.

И это страшило.

Именно такие воины однажды затормозили, а затем и прекратили экспансию Гоой, уничтожив все их наземные силы. А в открытом космосе ящеры никогда себя хорошо не чувствовали.

Дабы не поддаться влиянию вселенского холода, который сначала погружал их в спячку, а затем убивал, Гоой тратили огромное количество энергии на обогрев. Им, быстро и обильно размножающимся просто жизненно необходимы стали тёплые планеты Эрго.

И вот, казалось бы, удача. Лестью, посулами или простой взяткой им удалось разведать секреты обороны столицы Эрго. А дальше всё просто. Липовые переговоры. Под их прикрытием внезапный массированный удар с высадкой полчищ штурмовиков. Захват норы Императора, и его убийство.

В итоге, разобщённая по своей природе цивилизация Эрго ложится к ногам захватчиков. Ибо разделённые кланы сами по себе не могут оказать достойного сопротивления врагу. А связующего звена более не существует.

И теперь весь такой хороший план терпел неудачу из-за какого-то отпрыска императорской семьи Эрго. Ибо, пока есть наследник империи, оставшиеся эрго станут сопротивляться. А там, кто знает, и Риттор решат вмешаться. Их огромные корабли появятся в системах Гоой. Тогда на планетах ящеров станет так тепло, что даже не выносимо. Повсюду будет стоять (как сказали бы люди) запах варёных кур.

Вывод очень прост. Необходимо ликвидировать наследника пока он ещё не осознал своей значимости и не укрылся под защитой тех же Риттор.

И если ради этого придётся перебить всех эрго на Земле, то это того стоит.

Теперь, когда один из гоой там во дворце правительства буквально держал в зубах внука Президента Земли, его сторонники отдавали приказы, и тот их визировал. Ведь челюсти ящера могли сомкнуться в один момент. А ребёнок плакал и звал маму. Мало кто выдержит подобный шантаж.

Все космополицейские были активированы на поиск эрго. Их арестовывали. А приданные патрулям гоой их потом убивали. Просто и без объяснений.

Но что-то всё же шло не по плану.

Лойл смог связаться с ближайшими норами. И теперь на улицах земной столицы закипела буря войны. Люди, попавшие под удар тяжёлых дезинтеграторов уже ничего, не могли поведать. Но те, кто успел укрыться, рассказывали о битве невидимок с людьми, которые после смерти оказывались драконами в пластиковых комбинезонах.

Оставшиеся в живых эрго вооружились кто чем смог. В отличие от Принца у них не было возможности провезти на нейтральную планету целый арсенал. Но плох тот эрго, который не заботится о безопасности своей норы.

Гоой не ожидали подобного сопротивления. А земные космополицейские быстро сообразив, что оказаться меж двух огней не самый лучший вариант, и всячески старались не вмешиваться, хоть это и не всем удавалось. Всё-таки гоой контролировали космополицию.

Теперь Лойл ничто не мешало расправляться с штурмовиками гоой. Обладая мощью боевого космического крейсера, он прочёсывал улицы на ходу кивая покинувшим свои норы чёрным плащам. И убивал ящериц одну за другой. Против его оружия никакая броня гоой не имела даже доли процента выстоять.

К сожалению, повсюду он видел подобно чёрным пятнам распахнутые на земле плащи своих собратьев.

Война случилась не там и не тогда, когда и где её ожидали. А на нейтральной территории, призванной служить миру. Там, где надо было договариваться, две мощнейшие расы галактики вновь вцепились друг другу в глотку. Ради чего? Да хотя бы ради тёплых миров Эрго, которых так не хватало стремительно размножающимся заврам.

Очередной гоой выскочил из-за угла прямо на Лойл. Такая встреча явно не входила в его планы. Он не имел на себе даже брони. Турист? Дипломат? Какая разница. Лойл активировал самый простой лучемёт.

– Постой! Не убивай! – На хорошем общеземном попросила рептилия.

Обычно гоой прибегали к помощи трансляторов, ибо их речевой механизм больше подходил для их языка кричащих и рычащих звуков. Но эта особь говорила чисто. Это было так интересно, что Лойл опустил руку, сжимавшую оружие.

– Мне очень страшно, – сказала она.

Она?

Лойл никогда ранее не видел женщин гоой. Однако, пожалуй, это была она. Слишком необычно элегантная, что ли, для гоой.

– Я не гоой, – произнесла она аккуратно. – Включи второе зрение.

В иерархии Эрго женщины были где-то на третьей ступени после политиков и воинов. Но женщина-шпион (он посмотрел на неё сквозь личину), и очень даже симпатичный. Жаль, не из его норы. В его доме на Земле случались только человеческие особи. Визуально и анатомически подобные. С ними, бывало, интересно. Но для настоящего мужчины эрго нет никого лучше девушки эрго.

– Что ты тут делаешь? – Спросил Лойл одновременно срезав гоой пытавшегося перебежать дорогу у него за спиной.

– Вас ищу, – ответила девушка, приклонив колено.

– Зачем?

– Чтобы защитить.

Её камуфляж был так хорош, что даже Лойл использовав второе зрение, не сразу смог узнать соотечественницу. Хвост и дикие челюсти отпали. Перед ним стояла совсем молоденькая и красивая девушка Эрго.

То, что он во время внезапно разразившейся войны подлежал защите, как последний из однажды призванных, было понятно. Вот только как его сможет защитить эта девочка? Мотылёк собирающийся встать на защиту тяжеловооруженного танка.

Стоп! Кое-что не вязалось. Лойл присмотрелся к незнакомке пристальнее. Второе зрение не могло его обманывать. Не придумано ещё таких технологий ни Гоой, ни даже Риттор. Милая молодая девушка, разве что с очень серьёзным выражением красивого личика. Вот только она была без плаща! Создавать и поддерживать личину без плаща эрго не умели. Его рука поднялась на уровень её груди. Оставалось лишь решить, хватит ли обычного сжигающего луча, или всё же применить тяжёлый дезинтегратор.

Она всё поняла и выставила перед собой открытые ладони – знак полного подчинения у эрго. Кроме того, он так и не обнаружил у неё никакого намёка даже на самое незамысловатое оружие.

– Как ты это делаешь? – Спросил Лойл намеренно грубо, тем не менее продолжая держать её на прицеле.

– Нет времени объяснить, Ваше Высочество.

От удивления он даже опустил оружие. Высочеством его последний раз называли очень давно, ещё в отрочестве. И тогда его это жутко бесило. Один в итоге из поводов его бегства на нейтральную Землю – находиться как можно дальше от императорской норы с её древними ритуалами и традициями. Он был поздним ребёнком. За воспитанием таких в императорских семьях обычно меньше следят. Кто же мог предвидеть, что все три его старших брата погибнут в прошлых войнах с Гоой. А многочисленные сёстры не имели права наследования. У Лойл оставалась одна надежда на то, что его не старый ещё по меркам Эрго отец произведёт на свет от уже четвёртой жены нового наследника своего престола.

И вот семейная история снова догнала его. Неужели злодейка-судьба решила прибрать в царство мёртвых и четвёртого брата за компанию к трём старшим?

– Ты из какой норы? – Поинтересовался Лойл у странной девушки.

Вообще-то по правилам приличия вначале следовало представиться самому. Но ведь она уже назвала его Высочеством, значит и так знала с кем говорит.

Девушка опустила голову, как и выставленные ладонями вперёд руки.

– Я безнорная.

В этот момент в поле видимости появился ещё один штурмовик гоой. На мгновение он замер, уставившись на собеседницу Лойл. Этого хватило для прицельного выстрела. Гоой разлетелся брызгами по мостовой. Лойл с горяча дал полный заряд. Теперь дезинтегратору заряжаться минут пять.

– Чего это с ним было? – Сам себя, но как оказалось вслух спросил Лойл.

– Он увидел, как вы разговариваете с гоой без боевого снаряжения, – пожала плечиками девушка. – Это его обескуражило и отвлекло.

– То есть он видел тебя как гоой?

– Но вы же тоже видели.

С этим надо что-то делать, решил Лойл. А то так свои же пристрелят сгоряча. Эрго воркующий с гоой посреди улицы, заваленной трупами обеих рас!

– Иди за мной! – Не пригласил, а приказал он.

Девушка повиновалась беспрекословно.

Удивительно, но она передвигалась подобно опытному бойцу. Шла спиной к спине контролируя тыл. Либо Лойл плохо знал современных женщин Эрго, либо эта девушка не была так проста, как виделось поначалу. И, кстати, она заявила, что пришла охранять его. Но кто мог её послать?

Второй подвал ближайшего дома в отличие от первого оказался не запертым. Эрго всегда лучше чувствовали себя, находясь ниже уровня земли. Не в пример благоустроенным семейным норам здесь тускло горела одинокая лампочка, едва освещая пространство, заваленное каким-то хламом, пахло крысами и плесенью. И всё же тут было спокойнее, чем на открытой для всеобщего обзора улице.

Девушка стояла перед принцем опустив голову, рассматривая свои ноги. Интересно, но он только теперь заметил, что одета она была совершенно по земному в приталенные синие брюки обтягивающие бёдра и более свободные книзу и свободную зелёную блузку. На ногах розовые кроссовки. Если бы не изумрудный цвет кожи и голубые волосы она совершенно могла сойти за человека. У женщин Эрго не было подобно мужчинам ребристых костяных гребней на лопатках. Поэтому плащ им приходилось завязывать под подбородком. Но у неё не было плаща, напомнил себе Лойл.

Безнорная. Говоря по земному – сирота. Рождена вне брака и подброшена в монастырь. Родители, скорее всего, молодые особи из разных кланов. Почему молодые? Потому что старшие в таких не очень частых среди Эрго случаях обычно принимали ребёнка в нору отца. Хотя может всё из-за того, что родилась девочка. Девочка не принесёт славы своей норе. В лучшем случае станет матерью будущим воинам, если кто-то из клана пожелает взять полукровку в жёны.

А вот дальше интересно. Лойл изучающим взглядом буквально буравил свою неожиданную спутницу. Как безнорная стала разведчиком, да ещё с немыслимыми для простого эрго способностями к камуфляжу? И как она собирается его защищать, даже не имея хотя бы холодного оружия?

– Теперь говори, – приказал он.

Девушка подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. Неслыханная дерзость для незамужней и безнорной эрго. Особенно в случае, когда ей известен был его статус наследника Императора.

– Ваш отец…

Лойл почувствовал холодок, медленно поднимающийся вдоль позвоночника по спине от крестца к шее.

– Он мёртв, – подтвердила она его опасения.

– Сам?

На сколько он помнил, отец всегда отличался отменным здоровьем и был далеко не стар. Однако после смерти трёх своих сыновей Император мог впасть в депрессию. Но так, чтобы самому лишить себя жизни…

– Убит гоой.

Лойл был поражён. Как подобное возможно, да ещё во время официального перемирия? Он боялся спрашивать дальше, но это было неизбежно.

– Семья? Сёстры?

– Все умерщвлены. Вся нора.

– Их мужья, дети?

– Все. Убиты.

Принц не может выражать чувства при своих подданых. Это впитывается с молоком матери. Если бы он мог, то закричал бы так, что услышали все планеты Эрго. Да, он был отрезанный ломоть в семье. Но это не значит того, что он не любил её. Отец, мать, сёстры, племянники. Все мертвы. Нет больше его клана. Теперь он такой же безнорный, как эта девчонка. Теперь он единственный, кто может отомстить.

– У нас остались только вы, – сказала она.

– Что? – Не сразу смог оторваться от своих переживаний Лойл. – Кто?

– Вы, мой Принц.

Она бросила слова ему в лицо как приказ. Будто его отец вселился в тело девчонки и теперь стоял перед ним.

– Да кто ты такая? – Растягивая слова и зрение вопросил Лойл.

Как и прежде пахло крысами и плесенью, но теперь тусклый свет лампы не отвлекал его зрение. Как он мог не заметить этого раньше? Ему же представлялась безоружная сиротка, как-то собиравшаяся его защищать. И теперь он увидел – как.

Безнорная оказалась накаченной оружием едва ли не больше него самого. Вот только даже он увидел это с трудом. Тяжёлые дезинтеграторы, бластеры и лучемёты высшего уровня были в её теле спрятаны так, что не сразу смог рассмотреть даже эрго его уровня. Что уж там говорить о простых бойцах Гоой. В довесок к камуфляжу без плаща становилось совсем интересно, что за силы принялись охранять последнего из рода.

– Скажи хоть, как тебя зовут, – уже без повелительных ноток попросил он.

– Правителю не обязательно запоминать имена. Тем более таких как я. Достаточно позвать: «Эй, ты», – ответила она.

Ответила и неожиданно улыбнулась. И не смотря на только что пережитое потрясение, он не смог сдержаться и улыбнулся в ответ.

– Эй, ты! – Произнёс он. – Как тебя зовут?

Эта вторая боевая ядерная лодка из двух собравшихся арсеналов в этом подвале смущённо сделала книксен и мило проворковала:

– Диазоя Анли. А как вас зовут я знаю.

– Мне очень приятно. Даже не сможешь понять как. Но давай на Земле придерживаться укороченных имён, – предложил Лойл. – Диана подходит?

Девушка снова поклонилась.

– Как пожелаете, Ваше Высочество.

Он поморщился и попросил:

– Давай пока мы на этой планете ты перестанешь произносить мой титул. Хотя бы в целях конспирации. Не следует всем знать, кто я такой. Зови меня просто Лойл.

– Хорошо… Лойл, – кивнула она.

Однако время любезностей прошло. Лойл посерьёзнел. Диана ведь откуда-то появилась. Кроме того, вооружённая до зубов и с камуфляжем без плаща. Не говоря уже об оружие, которое не так легко спрятать. Но ей удалось.

– Так кто ты, Диана? – Прямо спросил он.

Девушка перестала улыбаться.

– Ваша защита. Я же говорила уже.

– И кто же тебя нанял? Прости, но я не верю в благотворительность в деле о престолонаследии.

– И не верте, – подтвердила она. – Никому, кроме меня. – И она вновь посмотрела ему прямо в глаза так, будто имела на это право.

В этом взгляде принц, в силу своего происхождения, образования и воспитания хорошо умеющий разбираться в людях не находил ни следа скрытой угрозы или признаков затаённого коварства. И всё же ответ не удовлетворил его.

– Хорошо. Возможно, я неправильно выразился на счёт найма. Тебя не наняли защищать меня. Но кто-то же за тобой стоит. И я хочу знать кто.

– Нет. Знать о них вам не стоит. Сейчас, – с нажимом на последнее слово ответила Диана. – Но вы непременно скоро встретитесь с ними. Но для этого вам прежде всего необходимо сейчас выжить. Одно запомните: верьте только мне и останетесь живы.

Мастер должен был знать ответ, но тот никак не шёл в голову. То есть не совсем так. Части пазла были на руках, но соединить их как?

Принц Эрго находится на Земле. Вся Империя его народа зависит теперь от его жизни. А вся жизнь на Земле подвергается риску погибнуть из-за того, что принц Эрго пребывает на нашей планете. Надо бы избавиться от него, пока Гоой не избавились от Земли. Но как его найти? В отличие от эрго у людей нет второго зрения. И этот Принц может запросто сидеть с вами за одним столом. Да вот хоть этот златоглазый мальчуган.

Толи Алексей так внимательно рассматривал гостя, толи тот что-то почувствовал. Но он впервые улыбнулся и сказал:

– Это не я. Но Принца надо как минимум убрать с Земли.

– Думаю, что власти уже этим занимаются, – пожал плечами Алексей.

Посланец как-то странно посмотрел на него.

– Ни правительство Земли, ни Гоой, ни Риттор, ни даже сами Эрго не знали, что наследник находится здесь. Он прибывает инкогнито. Только семья знала о его местоположении, но они все истреблены.

– Пока не знали?

– Но скоро об этом узнают все. И первыми будут Гоой.

Алексей, привыкший при проведении интервью подробно проговаривать с собеседником каждый вопрос и уточнять каждый ответ, вовремя сообразил, что сейчас не тот случай. К тому же ответ на вопрос «а как?» он знал и сам. Здесь не требовалось каких-то уж очень сложных логических построений.

Состав императорской семьи Эрго всем известен. Это никогда не являлось тайной. Все они теперь мертвы. Гоой непременно произведут идентификацию тел и обнаружат отсутствие среди погибших наследника. Раз ранее семья не сообщала о его смерти, значит он жив. Но если бы Принц находился в момент вторжения в столице или на любой из планет Эрго, то непременно объявил себя, дабы избежать распада империи. Даже не сделай он этого в силу каких-то причин (нежелания править, из-за тяжёлой болезни или элементарного страха) любой из кланов на территории которого он бы находился сделал это за него. Во-первых, во имя сохранения единства нации, во-вторых, ради возвышения над остальными кланами. Или в обратном порядке. Не важно. Суть остаётся одна. А поскольку этого не произошло и не о каких визитах частных либо государственных в другие миры сообщений не было, то находиться Лаолайо Лон мог только в одном месте – на нейтральной Земле.

Узнав об этом (а они скорее всего уже знают) Гоой потребуют у земного правительства выдать его. Те сошлются на Конвенцию, да и понятия они не имеют, где его искать, раз он прибыл инкогнито. Кроме того, люди не умеют смотреть сквозь личины. И тогда спецотряд гоой примется зачищать Землю от всех эрго без разбора. Что вероятно сейчас уже происходит. Если же это не принесёт быстрого результата – планету просто уничтожат.

Выступят ли в защиту Конвенции в случае распада империи Эрго Риттор и прочие менее значительные цивилизации далеко не факт. Но если наследник взойдёт на престол, и империя сохранится, усиленная ко всему прочему жаждой мести за вероломное нападение, то никто в стороне не останется.

Вот так всего лишь маленький просчёт, даже скорее случайность могут теперь стоить существованию самих гоой. И они пойдут на всё, дабы исправить свою оплошность.

– Погибнет Эрго – погибнет и Земля. Риттор не станут вмешиваться, и Гоой уничтожат планету, – подтверждая мысленные выводы Алексея произнёс посланец.

– Так что конкретно от меня требует Орден? – Спросил Алексей.

– Ты слышал, – ответил парень.

– Слышать-то слышал, – тихо проворчал себе под нос Мастер. – Принца надо по-быстрому удалить с Земли, а лучше вообще за пределы нашей системы. То есть фактически требуется доставить его в империю Эрго.

Собеседник пожал плечами:

– На счёт второго у меня нет никакой информации.

– Да в ней и нет необходимости. Если Наследник не объявится у себя на родине, Гоой всё равно будут считать, что он скрывается у нас. Итог тот же.

Но почему обратились именно ко мне? Он вздохнул.

Почему? Не стоило много времени чтобы понять.

Поскольку официально никаких инопланетян на Земле не было, да и существовании иных цивилизаций простые граждане даже не подозревали, звездолёты из других миров к планете не приближались. А своих межзвёздных кораблей люди пока строить не умели. Наличествовали только космолёты для внутрисистемных рейсов. То есть вывезти кого-либо с планеты можно только на один из дальних спутников, например, того же Юпитера.

В обычное время провести через таможню инопланетянина в камуфляже проблемы никакой не существовало, ибо люди не умели смотреть сквозь личины.

Однако сейчас другое дело. Учитывая происходящее на улицах убийство эрго при полном невмешательстве полиции, гоой похоже каким-то образом контролировали земное правительство. И глупо в этом случае думать, что они оставят без внимания таможню. Ни одному эрго хоть в камуфляже, хоть в контейнере не проскочить мимо гоой, контролирующего досмотр.

А вот известному радиомену дорога всегда свободна. И его багаж никогда не досматривают. Мало ли какую гадость он там везёт. Как-то раз открыли. Там оказалась медуза-стриптизерша. Весь наряд целый час рвало. Да и что запретное может везти с собой этот сплетник, чья аудитория – стареющие барышни и прыщавые юнцы.

У элиты общественного мнения свои причуды!

Но с тех пор багаж Алексея никогда не досматривали. Хотя теперь всё могло измениться. И всё-таки это, пожалуй, был единственный шанс вывезти наследника с Земли.

Так что, для чего его призвали стало понятно. Орден не хочет гибели планеты Земля. Даже парня молодого не пожалели, передавая секретное письмо. Хотя, его жизнь против миллиардов землян, которые прямо теперь в опасности стоит немного.

Осталось только найти Принца. И не только найти, но и в случае необходимости защитить от разбушевавшихся гоой.

– Помощь уже идёт, – словно прочитав его мысли, произнёс посланец.

– Какая помощь? Откуда? И главное, как мне найти Принца, да ещё уговорить его довериться мне – человеку?

– Мастеру не надо никого искать. К вам его приведут.

– Как приведут? Куда приведут? – Не понял Алексей. – Кто?

– Тот, кто будет его защищать.

Алексею только оставалось развести руками. Как же давно он отвык от этих вечных недомолвок Ордена. Секретность тем более в таком деле, разумеется, важна. Но если ему уже доверили столько информации, то какой смысл скрывать остальное?

– Помощь идёт, – повторил мутант.

Оба замолчали. Мимо лавочки, на которой они расположились трое полицейских провели задержанного. Лицо конвоируемого выражало отчаянье, а сам он буквально трясся от страха, делая шаг за шагом дрожащими ногами. Двое конвоиров тоже выглядели подавленными. А вот третий полицейский, хоть и не имел сержантских нашивок, вёл себя весьма уверено и явно командовал всей процессией.

Алексей, как и любой землянин, не обладал вторым зрением, но готов был спорить на что угодно – сейчас мимо них провели захваченного эрго, а командовал процессией закамуфлированный боевик гоой.

– Да, эти ящерицы времени даром не теряют, – тихо произнёс Алексей, когда странная четвёрка удалилась на значительное расстояние и никто из них не мог его услышать.

Юноша промолчал. Это уже его не интересовало, ибо свою миссию он выполнил. И оба собеседника знали, что за этим должно последовать.

Сегодняшний журналист и радиоведущий и, как выяснилось, одновременно не забытый Орденом Мастер в целях безопасности обязан был ликвидировать посланника, обладающего секретной информацией, дабы она ни при каких обстоятельствах не попала не в те руки. Вот только Алексей никогда в жизни никого не убивал и совершенно не понимал, как взяться за это дело. О чём говорить, если даже постановочные сцены казней в исторических галофильмах вызывали у него приступы тошноты.

Однако, как оказалось, Орден предвидел и это.

– Не беспокойтесь, вам не надо ничего делать. – Глядя прямо перед собой абсолютно бесцветным голосом сообщил парень. – Я сам.

На первый взгляд мутант выглядел совершенно нормально. Правда Алексей не видел его глаз. И в другой ситуации произнесённые слова сошли бы за мрачную шутку. Но в следующее мгновение тот резко сжал челюсти, дёрнулся сначала вперёд, а затем без единого звука откинулся на спинку лавочки. Если бы не неестественно запрокинутая назад голова и струйка слюны, стекающая из уголка полураскрытого рта можно было подумать, что человек просто решил немного вздремнуть на свежем воздухе.

Сомнений быть не могло – посланец умер, покончив с собой. По всей видимости раздавил зубами ампулу с ядом. Но всё же Алексей проверил его пульс. Как и следовало ожидать, пульс отсутствовал.

Ох ух этот Орден с его кодировками, покачал он головой. Интересно, а во мне тоже сидит какой-нибудь код, готовый сработать в случае чего и заставить меня убить себя? Подумал он. Вполне возможно.

Однако теперь следовало срочно уходить. Не хватало только, чтобы его застали рядом с телом мёртвого мутанта с Ганимеда. Вопросов возникнет не мало. А главное, после такого происшествия вряд ли его так просто пропустят через таможню в случае вылета в сторону спутников Юпитера. Даже земная полиция без всякого вмешательства Гоой легко сложит два и два и сделает соответствующий вывод.

Поднявшись с лавочки, Алексей осторожно огляделся, дабы убедиться, что никого, кто бы мог заметить произошедшее с его собеседником поблизости нет. В поле зрения камер наблюдения это место не попадало, недаром именно оно и было выбрано для встречи. Затем прогулочным шагом отправился по дорожке сквера в сторону Делового Центра, в одном из небоскрёбов которого располагалась его редакция. При этом он с трудом сдерживался, чтобы не перейти на бег и как можно быстрее удалиться от места рандеву.

Уже войдя в тень, отбрасываемую высотками центра, Алексей осознал потребность успокоиться и привести мысли в порядок, прежде чем появиться перед коллегами в таком возбуждённом состоянии. Начнутся сочувственные расспросы. Придётся врать и изворачиваться. Ибо никто не поверит, что какое-то интервью может так сильно воздействовать на нервную систему опытного репортёра. Поэтому он резко свернул ко входу в соседнее здание, где на первом этаже находился небольшой бар. В его небоскрёбе тоже хватало кафе и ресторанчиков, но там легко можно наткнуться на кого-то из знакомых. А как раз этого он и желал пока избежать.

Как и во всяком баре здесь царил уютный полумрак и звучала уместная в рабочее время суток спокойная ненавязчивая и не громкая музыка. Алексей попросил налить ему виски и кофе, а сам тем временем устроился в самом дальнем углу, куда почти совсем не проникал и без того сильно приглушённый свет.

Пара глотков виски приятной тёплой волной разлились по телу. А отхлебнув горячего чёрного кофе он и вовсе почувствовал себя почти хорошо. Почти. Потому что откинувшееся на спинку лавочки мёртвое тело убившего себя покрытого татуировками мутанта с Ганимеда ещё стояло у него перед глазами. Но лёгкий туман от выпитого уже начал отодвигать видение, делая его всё менее ярким и реалистичным. Спасительное свойство алкоголя, если только не перебирать с дозировкой. Иначе, как и всякое лекарство он способен превратиться в яд.

Он взял ещё чашечку кофе. Его мысли теперь текли ровнее и спокойнее.

Алексей не удивился, когда посланец сообщил, что ему не придётся искать Принца Эрго – того самого приведут к нему. Это разумно. В отличие от наследника его лицо было знакомо каждому, кто хоть раз смотрел галовидение. Соответственно и для его поисков не придётся бегать по всему огромному городу. Местоположение редакции выдаст любой поисковик в сети. Другое дело, как он поймёт, что к нему обращается именно тот, кого он ожидает, а не провокатор, к примеру.

Столь резкое и неожиданное погружение в почти забытые дела Ордена может вызвать паранойю, горько усмехнулся про себя Мастер. Теперь он невольно в каждом обратившемся к нему человеке станет подозревать шпиона Гоой.

Хотя, скорее всего, и на этот случай предусмотрен какой-нибудь код, который сработает в нужный момент по принципу «свой-чужой», подумал он.

Пожалуй, стоило ещё выпить. И Алексей попросил повторить.

Вдруг пришло понимание, что с этого момента его жизненный путь закладывает столь крутой вираж, от которого захватывает дух. Но после второй порции виски это понимание оказалось встреченным его сознанием гораздо спокойнее, чем можно было ожидать.

Впервые его жизнь круто изменилась, когда он принял решение вступить в братство. Но тогда он принимал его единственно сам и по своей воле. По молодости это воспринималось, как некая игра для повзрослевших детей. Собрания, ритуалы, знакомство с интересными и влиятельными, в том числе, людьми, которые помимо прочего немало способствовали успеху его карьеры. Ведь одной из задач Ордена являлось продвижение своих братьев во властные и культурные элиты общества, дабы иметь возможность в дальнейшем при необходимости влиять на него и продвигать свои интересы.

С возрастом, достижением вершины в профессии и пришедшей к нему общемировой известностью вся рутинная часть, сопровождавшая членство в братстве, постепенно наскучила. Алексей всё реже появлялся на собраниях, ссылаясь на большую загруженность на работе, что от части являлось правдой. А затем и вовсе перестал принимать в них участие.

Так прошли годы. И Алексей почти забыл об увлечении молодости. Но, как оказалось теперь, в отличие от него, Орден помнил об одном из своих Мастеров. И на примере погибшего на его глазах несчастного юноши, принёсшего весть, ему давали понять, на сколько хорошо о нём помнили и сколь важно порученное ему задание. И не выполнить поручение братства, сославшись на занятость не получится.

Собственно, Алексей и так понимал важность возложенной на него миссии, как и то, почему Орден не поручил это дело кому-то другому. Ведь среди братьев были и члены земного правительства, и руководящие сотрудники правоохранительных органов и различных спецслужб. Вот только если проанализировать всё сейчас происходящее, что Алексей видел собственными глазами, когда мимо них с посланцем прошла странная процессия из четырёх человек, двое из которых людьми явно не являлись, то вывод мог быть только один. Любое официальное лицо Земли если и не контролировалось на прямую гоой, то каждое его действие вызывало их пристальное внимание. В таких условиях выполнение задания этими братьями становилось не просто рискованным, а практически невыполнимым.

В Дом Великого Инспектора никогда не приглашали всех рыцарей сразу. С ними он встречался в храме. А Дом – это место силы. Сюда нельзя допускать нескольких, дабы суть её не размылась среди их аур. И от того ещё больше каждый рыцарь стремился попасть туда. В место, что только именовалось Домом. Сам Великий Инспектор, разумеется, здесь не жил.

Здесь не было времени. Здесь присутствовала сила. Она управляла всем. Но её не раздавали всем подряд подобно воде из свободного колодца, но лишь избранным.

Однако те, кто побывал в чертогах, неизменно и неустанно многие часы продолжали восхвалять мудрость Великого Инспектора. А очнувшись, не могли вспомнить ничего существенного, как только не просили их об этом прочие рыцари Ордена, надеясь разгадать тайну его величия.

Зато эти Освящённые Сиянием, как принято было называть пообщавшихся, рыцари отправлялись во все концы вселенной к своим адептам и внушали им Волю, переданную им. И те передавали её далее по нисходящей вплоть до Мастеров, Подмастерьев и Учеников.

Последних использовали редко, ибо они ещё не вкусили от плода Тайны, и не готовы были соблюдать её, как способны это делать полноценные братья. При необходимости к ним применялась технология кодировки.

Но в этот раз всё сталось иначе.

Рыцарь вошёл в Дом. Он ожидал просветления. Но узрел того, кого никто никогда не видел – Великого Принца Королевской Тайны!

Он не испугался. Долгие годы возвышения готовят ко всему, что может встретиться на пути страждущего. Но он удивился.

– Тебе страшно? – спросили его.

Перед ответом следовало подумать. Колодец раздумий мира советовал сделать подобное трижды. Однако он прошёл слишком много ступеней болей и испытаний, чтобы сдаваться в самом конце.

– Мне страшно, – ответил он. – Мне страшно, что я не узнаю того, зачем прошёл столь долгий путь. И готов пройти его снова. Если понадобится.

Великий Принц соблаговолил слегка улыбнуться. Скорее, он едва приподнял уголки того, что можно было бы приматам считать губами.

Рыцарь быстро учился считывать информацию в зависимости от трансформации тела Великого Принца и его преображения. А тот мог сейчас предстать перед ним в противном образе таракана или пиявки. А мог стать и человеком. Запросто. Но именно теперь он его не понимал. Слишком издалека тот заходил.

– Ты веришь в то, что целая вселенная может погибнуть от одной не вовремя зажжённой спички? – Спросили его.

Здесь долго размышлять рыцарю не пришлось.

– Верю! Ибо сам был свидетелем катастрофы.

Тот, кто служит Ордену тысячи лет и поднимался от самого основания Великой Пирамиды до почти её вершины, не мог ответить иначе. Более того. Он лицезрел десятки, если не сотни таких падений. Правды ради, тогда не изобрели ещё спичек.

Но о чём речь теперь?

Ему показалось, или Великий Принц смотрел на него оценивающе. Он будто решал где-то внутри себя вопрос о продолжении профессиональной пригодности рыцаря. Но дело оказалось не в этом.

– Равновесие может случиться нарушенным, – уже спокойным голосом произнёс тот, кто только и имел право ему приказывать.

Рыцарь приклонил колено.

– Вам стоит только повелеть, и мы ликвидируем это пятно на материи бытия, чем бы оно не было вызвано.

– Любое пятно на материи становится частью самой материи. Не стереть его необходимо, а не дать расползтись. Иначе вся материя станет одним пятном.

– Понимаю тебя, Великий.

Принц Королевской Тайны не был матерьялен в этом пространстве. Но своей аурой он коснулся рыцаря, что было сродни рукоположению.

– Я вижу в тебе злость. – Произнёс он. – Злость, вопреки всеобщему мнению, продуктивное чувство. Дерзайте.

Аудиенция была закончена. Первая и единственная такого уровня для него. Сотни братьев его статуса проживали долгую жизнь и уходили в мировое ничто ни разу не лицезрев даже тени Хранителя. Ему первому дарована такая честь. Рыцарь вышел и сразу перенёс своё тело туда, где от него ждали ответа.

***

Риттор несколько закостенели в своём развитии. Они давно победили или уничтожили всех сколь-нибудь значимых врагов, поэтому прибывали в покое и неге. До того, как ящеры неожиданно решили поменять привычную, устоявшуюся многими веками картину мира.

Однажды великаны преподнесли Гоой урок. Это стоило многовековой войны и миллионов жертв с обеих сторон. Но у Риттор всегда существовало преимущество перед расой Гоой. Они не сразу об этом догадались. Ящерицы боялись вселенского холода. Активные и боеспособные на своих тёплых болотистых планетах, они почти становились изваяниями самих себя, стоило только метким выстрелом нарушить в их корабле осуществление теплообмена. Даже не уничтожить весь звездолёт.

Теперь эти ящеры оправились, и вновь предпринимают попытку изменить мир под себя. Уничтожили королевскую нору Эрго. Таким образом они покусились на расу родственную всем гуманоидам галактики. И Риттор в том числе.

Было ли это местью за биологическое поражение в эволюции, либо просто желание расширить ореол обитания – дело десятое. Ящеры нарушили мировой порядок, просуществовавший и так совсем не долго. Если другие миры увидят в происходящем свой шанс, то пятно на материи бытия станет расползаться в геометрической прогрессии. Станут полыхать планеты и гаснуть звёзды. Риттор – последний древнейший народ, не перешедший из материального мира в энергетическую фазу, снова призван разбираться в недетских играх молодых цивилизаций.

Зал принятия решений Риттор напоминал своими размерами и мрачностью какой-нибудь собор на Земле. Той самой, из-за которой и пошла вся потеха. Вот только был он раз десять обширнее, ибо Риттор, хоть и являлись родственниками жителям однажды засеянной ими Земли, но отличались от своих неразумных потомков гигантскими размерами. По сравнению с людьми и ящерами разумеется.

Старейшины Риттор собрались все, что случалось не часто. Текущие дела, как правило, улаживали младшие. Им стоило набираться опыта. Ведь молодость не вечна, а старики не бессмертны.

Однако в этот раз старейшины собрались в полном составе. Привезли даже самого древнего, ещё помнившего исход Великих из мира гниющей плоти во вселенную чистой энергии старика. Тот давно уединился на одной из самых дальних доступных взору Риттор систем. Но ради такого случая, он позволил себя переместить. Ведь далеко не каждый век Орден напрямую обращается к Совету Риттор.

По сравнению с присутствующими рыцарь в этом теле выглядел даже не карликом, а мальчиком-с-пальчиком из старых земных сказок. Но именно об этой планете должна была идти речь. Именно там сейчас решалось будущее вселенной. Спичка зажжена. Орден никогда бы не стал вмешиваться, иди дело о простой междоусобице Эрго и Гоой.

– Мы слушаем тебя, кем бы ты не являлся, – сказали ему.

Он медлил. Не от неуверенности. Он изучал аудиторию. Седовласые старцы, младшему из которых давно перевалило за пару тысяч земных лет. Они представляли волю расы более древней, чем та планета, где происходило собрание. Но и они должны были впитать энергию могущества Ордена.

– Мы догадываемся, кто ты, – примирительно произнёс самый старый. – Ты бы не появился просто потому, что Гоой вырезали императорскую нору Эрго. Волна пройдёт, и снова мир станет пожинать плоды покоя.

– Не появился бы, – подтвердил рыцарь.

– Тогда зачем ты здесь? Почему тревожишь наш слух?

Он в силах был сразиться с любым из них и со всеми вместе в своём теле. Однако речь шла не о своей безопасности.

Рыцарь выхватил из параллели коробок, поджог спичку и бросил её к огромным косолапым ногам стариков Риттор.

– Спичка горит, – сообщил он.

Двадцать четыре пары глаз уставились на крошечный огонь.

– Мы не станем снова воевать с Гоой, – с трудом выдавил один из них.

– А этого и не требуется, – с облегчением произнёс рыцарь.

Он был уверен, что Риттор поймут его правильно.

– На планете Конвенции, которую, как вы знаете, нарушили Гоой, находится последний представитель имперского рода Эрго.

Среди старейшин прошёл шёпот недоумения.

– Мы не знали этого, – произнёс Древний.

– Этого никто не знал, – подтвердил рыцарь. – Иначе бы Гоой не решились на свою аферу. Уничтожить всю нору, оставив наследника, было их большой ошибкой. Но теперь они знают. И начали охоту за ним.

Риттор никогда не достигли бы высоты просветления не обладай они логикой и пониманием политики вселенной. Теперь появление столь высокого посла Ордена становилось понятно Совету Старейших.

– Единственный вариант обратить ситуацию вспять, это привезти наследника на родину и короновать, – продолжил рыцарь. – Тогда норы Эрго не разойдутся. А Гоой не в силах станет их подчинить. И другие молодые расы останутся в покое.

Старейшины Риттор не спорили. Им достаточно было переглянуться. И тогда со своего кресла выступил Древний.

– Твоя речь нам понятна, и доводы твои справедливы. Но Орден через тебя просит нас о чём-то. Чем мы можем помочь исключая войну с Гоой? Выслать эскорт защиты станет не только нарушением Конвенции, но и прямым объявлением войны.

Рыцарь кивнул. Всё это было понятно и без долгих обсуждений в столь великом представительстве. Орден предусмотрел всё.

– Защита наследнику уже послана, – сообщил он.

– Мы не давали согласия, – прогремели сразу несколько голосов великанов.

Стоявший перед ними поднял руку в знак внимания.

– Вам нет причины переживать, – произнёс он. – И никто никому не может предъявить претензию.

Старейшины оказались в недоумении. Никто кроме Риттор не в состоянии был противостоять Гоой на твёрдой почве.

– Если это отряд молодых рас, то всё только станет хуже, – разумно пояснил Древний. – Да и не смогут они противостоять Гоой в открытом бою.

Рыцарь, понимая, какую реакцию вызовет следующее его сообщение, позволил себе слегка улыбнуться.

– Нет. Мы понимаем все последствия привлечения чужих к конфликту. Защитница одна, и она девушка Эрго.

В зале повисла тишина. Удивить Старейшин было не так-то просто. Но послу это удалось на все сто процентов. Девушка Эрго против отборных сил Гоой! Одна! И только Древний улыбнулся в ответ рыцарю. Он ещё помнил ушедших на новый уровень прошлых, и знал, на что они способны, как и созданная ими организация.

– Девочку готовил Орден, – не спрашивая, а утверждая произнёс он. – Вот только такая подготовка не занимает один день. А значит вы знали заранее.

– Только предполагали, – вежливо произнёс посол. – То, что последнему в норе после гибели всех братьев и сестёр потребуется защита не так сложно себе представить. Без Императора кланы Эрго разбегутся и станут лёгкой добычей Гоой.

– И что Орден хочет от нас?

Вот теперь начиналась самая сложная часть беседы, ради которой и был призван рыцарь. Меньшего по значению Риттор не стали бы слушать. И не только слушать, но и слушаться. Для основателей Ордена Риттор были молодой цивилизацией. Но гордой. И говорить с ними стоило с максимальным уважением.

Рыцарь начал издалека.

– На Земле идёт бойня. Гоой захватили правительство и почти в открытую уничтожают всех эрго, которые проживают на планете.

– Почему почти? – Решил уточнить один из старейшин.

– Потому что пока жив наследник, они побаиваются реакции мира. Гоой очень сильны и могут устоять почти против всех, если не вмешаются норы Эрго под предводительством нового Императора.

– Но Великий Орден обращается к нам не ради участия в войне, – сказал Древний. – За чем же тогда?

Посол трижды кивнул.

– Наша девушка эрго постарается не дать Принцу умереть от рук гоой на Земле. Мастер Ордена попытается вывезти наследника с планеты. Но проблема в том, что люди не могут перемещаться дальше самой дальней планеты своей звёздной системы.

– А мы не можем подводить свои корабли к их миру, – кивнул в ответ Древний.

– Вот в этом и наша просьба.

– Приказ, – пробурчал кто-то из Старейшин.

– На ваше усмотрение, – развёл руками аватар посла. – Корабль Риттор должен забрать наследника с окраины Солнечной системы и доставить его в нейтральное пространство поблизости от систем Эрго.

– А дальше?

– А дальнейшее вас волновать не должно.

– Но это же равносильно объявлению войны с Гоой! – Под одобрительный шум произнёс один из присутствующих.

Рыцарь вновь поднял руку, призывая всех успокоиться.

– У вас нет на данный момент конфронтации с Гоой, как нет её и с Эрго. Нет и обязательств ни перед одной из этих рас. Если всё станет происходить в нейтральном пространстве, то у Гоой не будет законной причины для войны с Риттор, – сказал он.

Один из Старейшин встал, и его голос перекрыл все остальные.

– Гоой нарушили Конвенцию. С чего вы решили, что им нужно соблюдать закон? Мы уже воевали с ними. Победили. Но какой ценой? И теперь снова воевать из-за Принца Эрго?

Посол увеличил своё тело до размеров стоящего перед ним. Иногда тебя не понимают, если ты меньше ростом.

– Во-первых, как вы сказали сами Гоой нарушили Конвенцию, за что уже должны быть наказаны. Во-вторых, во главе с Императором Эрго и без вас победят Гоой. Высылайте корабль на границу земной системы.

Лойл размышлял.

Ему очень хотелось верить Диане. Девушка ему сразу понравилась. Однако враги коварны, что уже доказали обманом проникнув в столицу и уничтожив всю императорскую нору. С них станется.

С другой стороны, девушка, вне всякого сомнения, была эрго. А ящеры никогда бы не доверились эрго в таком деле, как устранение или пленение наследника. Хотя устранение отпадает сразу. Если бы это являлось её миссией, то к чему тянуть? С её вооружением, которое даже он разглядел не сразу, она могла его убить едва приблизившись.

И кстати о скрытом вооружении. У Гоой просто не имелось подобной технологии, чтобы так оснастить Диану. Даже сами эрго, на сколько знал Лойл, не смогли бы так напичкать её оружием, чтобы даже Принц не мог увидеть этого сразу, а лишь сконцентрировавшись. Если только за время его отсутствия наука и технологии не совершили качественный скачок. Но об этом Лойл непременно бы знал. Связи с родиной, проживавшие на Земле эрго, не теряли. Кто-то прилетал, кто-то возвращался.

Значит подготовили её и не эрго.

Тогда кто? Риттор? Вот они-то, как старейшая раса галактики вполне обладают достаточными возможностями для подготовки такого агента. Но к чему великанам вмешиваться в конфликт на одной из сторон? И уж если они решили вмешаться, то сделали бы это открыто.

Лойл всё больше приходил к выводу, что в игру вступила некая неизвестная сила, не имеющая прямого отношения ни к одной из трёх сильнейших цивилизаций. И цель у неё своя собственная. Оставалось только надеяться, что её интересы не направлены во вред наследнику трона Эрго. Он бросил взгляд на Диану. А ведь она может и не знать истинных намерений своих кураторов и искренне верить в то собственное предназначение, о котором сообщила ему.

Всё время пока Лойл размышлял, девушка продолжала молча стоять напротив. Правила придворного этикета не позволяли ей говорить, пока Принц сам не разрешит ей этого. Хотя они и не были сейчас в императорской норе, а на нейтральной планете, где статус наследника трона Эрго вовсе ничего не значил, Диана явно предпочитала вести себя как верная подданная.

Лойл спохватился. Им ещё много о чём надо было поговорить, но не делать же это стоя двумя столбами посреди подвала. В ногах правды нет, как говорили земляне.

Он огляделся. Вокруг в беспорядке валялось достаточного всякого мусора обычного для подземных отделов человеческих жилищ. Помимо всякой мелочи и картонных коробок имелось несколько более-менее целых деревянных ящиков и словно по заказу опрокинутый, но вполне подходящий для использования стул. Последний был тут же поднят и использован в роли походного трона, грязноватого и покрытого слоем многомесячной пыли, но вполне пригодного в сложившихся обстоятельствах.

Девушка же толи побоялась испачкать свою одежду, толи в соответствие всё с тем же этикетом не могла себе позволить оказаться на одном уровне с Принцем. В ответ на его предложение присесть на один из ящиков, она отрицательно покачала головой и опустилась на корточки.

Лойл улыбнулся:

– Да, уж! Это не дворцовая нора, – произнёс он и осёкся, вспомнив, что его спутница и вовсе не имеет никакого дома.

Однако Диана толи не заметила неловкости Принца, толи сделала вид. Напротив, она согласно кивнула и позволила себе улыбнуться в ответ:

– Но здесь сейчас безопаснее чем на поверхности.

С этим трудно было поспорить.

– Так какой у нас план? – Поинтересовался Лойл.

Лично ему пока в голову ничего не приходило. Не отсиживаться же вечность в вонючем подвале, и не сражаться же с боевым отрядом Гоой нарушившими Конвенцию, как говорят люди «до последнего патрона» в надежде на вмешательство Риттор и других цивилизаций. Это не вариант. Пока ему везло. Однако везение вечным бывает только в сказках.

Другое дело девушка. Ведь те, кто её так подготовил и послал защищать его должно быть предполагали дальнейшее развитие операции.

Поэтому вернее было спросить: какой у тебя план? Подумал он. И тут же вслух повторил с поправкой:

– Так какой у тебя план? И он вообще есть?

Диана кивнула.

– Вам, Ваше высочество…, – начала было она.

– Мы же договорились.

– Извините… Извини, Лойл.

– Ничего, – подбодрил он смущённую девушку. – Говори.

– Тебе, – с явным трудом привыкая к непривычному обращению начала она, – необходимо как можно скорее вернуться в столицу.

Лойл был ошарашен. Он тут пытается выжить на Земле, которую неожиданно наводнили боевики Гоой, убивающие всех без разбору эрго в охоте за ним. А ему оказывается надо срочно прибыть в столицу, где к тому же только что разгромили его родную нору. Прямо в когтистые лапы ненавистного врага.

– Во-первых, – с нажимом произнёс он, – как я туда попаду? Или у тебя где-то рядом припаркован миниатюрный звездолёт?

Сказал, а сам вдруг поймал себя на мысли, что после чудес с камуфляжем без плаща и невидимым оружием не удивился бы и такому повороту событий.

– Нет у меня звездолёта здесь, – абсолютно серьёзно ответила девушка. – Но я прибыла в том числе и для того, чтобы организовать вашу… твою эвакуацию. И я не одна. Прямо сейчас этим вопросом занимаются и другие.

С каждой минутой всё интереснее и интереснее, подумал Лойл. Оказывается, есть ещё и некие другие. Но уже более мягким тоном поинтересовался:

– Во-вторых, зачем мне возвращаться на разорённую родину?

– Для того, чтобы вступить в наследство и короноваться Императором всех эрго! Собрать все кланы в один кулак и не дать Гоой захватить их поодиночке.

Исходя из воодушевления, с которым были произнесены эти слова, Лойл решил, что, пожалуй, неизвестная сила, стоящая за девушкой-воином всё же на их стороне, пусть и имеет некие собственные интересы.

Но даже если предположить, что Диане и этим «другим» удастся не только вывезти его с Земли, а даже доставить в столицу, как они представляют себе коронацию в захваченной и залитой кровью его семьи императорской норе?

– Этого я не знаю. Да и не должна знать, – честно призналась девушка. – Я, в сущности, только твой телохранитель.

– Передашь меня по эстафете, – невесело ухмыльнулся Лойл.

Василькового цвета глаза девушки вдруг потемнели и стали почти чёрными, что у эрго означало крайнюю степень негодования. Больше никак иначе она своей обиды не выдала. Даже голос прозвучал ровно и спокойно. Разве что подчёркнуто спокойно.

– Телохранители не меняются от этапа к этапу операции. Я буду с тобой до самого конца, каким бы он ни был.

Вроде ничего обидного он не сказал. Однако судя по реакции Дианы это оказалось не так. Лойл внезапно ощутил стыд – чувство доселе незнакомое наследнику престола. Никогда ранее ничего подобного в отношении подданых он не испытывал. Но вот вопрос. Пусть девушка и несомненно являлась эрго, но относилась ли она к подданным короны?

Так или иначе Лойл почувствовал себя неуютно под этим взглядом. И случилось невообразимое.

– Прости меня, – произнёс наследник и, наклонившись вперёд протянул руку и слегка коснулся плеча девушки. – Я сказал не подумав.

Глаза Дианы вновь посветлели. Однако теперь уже в их выражении читалось удивление, граничащее с изумлением. Принц извинился перед простой эрго! И за что? За какую-то малость, на которую она посмела обидеться, хоть и постаралась никак не проявить этого внешне. Но он заметил. Заметил и извинился!

Странно, но им обоим вдруг сразу стало легче дышать даже в этой затхлой атмосфере подвала человеческого жилья. Если до сих пор между ними и существовала невидимая пелена взаимного недоверия, то теперь она полностью исчезла.

– Так что будем делать? – Спросил Лойл. – Я бы с удовольствием подкрепился. С утра ничего не ел – думал позавтракать после прогулки. А оно вот как вышло.

Он вдруг стал многословен. Будто плотину, сдерживавшую раньше его речь, заставляя обдумывать каждую фразу, прорвало. И слова полились бурным потоком.

– Нам в любом случае необходимо попасть в твой дом (она никак не могла назвать норой то убогое жилище, которое мог позволить себе на Земле даже столь знатный эрго). Нужна еда. Тебе надо взять необходимые в дорогу вещи и документы. Самый минимум.

– А тебе не надо?

– За меня не беспокойся. Я же, в отличие от тебя, знала о предстоящем путешествии, так что успела подготовиться.

Лойл задумался.

– Тут совсем не далеко, – произнёс он с сомнением, – но ты же видишь, что творится на улицах города.

– И что?

– Может лучше дождаться темноты?

Диана отрицательно покрутила головой.

– Каждый потерянный нами час – плюс врагу.

С этим трудно было не согласиться.

– И ещё немаловажно, – добавила она, став вдруг мрачной, – как только ты покинешь планету и об этом узнает Гоой, убийства эрго на Земле прекратятся.

– Почему ты так думаешь?

– Это станет бессмысленным как с точки зрения достижения результата, так и с точки зрения расхода лишних ресурсов.

– То есть, чем быстрее мы, – он сделал акцент на местоимении, – уберёмся отсюда, тем больше жизней наших соотечественников спасём.

Принц тоже помрачнел.

– Ради этого стоит поспешить, – решительно заявил он, поднимаясь на ноги. – Оружия на двоих у нас достаточно дабы пробиться хоть сквозь толпу гоой.

К его удивлению, телохранительница снова отрицательно замотала головой.

– Пробиваясь с боем, ещё и применяя тяжёлое вооружение мы привлечём к себе всеобщее внимание. Вряд ли на Земле сыщется ещё хоть один эрго имеющий в распоряжении столь мощный арсенал. Мы буквально поднимем над твоей головой имперский вымпел! Сами выдадим твоё местоположения.

Резонно, подумал Лойл. Хорошо всё-таки иметь квалифицированную охрану, способную при необходимости притушить твой воинственный пыл.

– Но как тогда мы пройдём? – Размышляя вслух произнёс он.

– А я тебя возьму в плен и отконвоирую, – сообщила девушка.

Он не успел сделать ни одного движения. Ему в живот упирался ствол армейского лучемёта. С другой стороны его сжимали чешуйчатые лапы штурмовика Гоой.

Первой его мыслью было: меня всё же провели. По спине прошёл неприятный холодок. Наследник трона Эрго влип подобно мухе, соблазнившейся янтарным блеском и сладким ароматом медовой капли. Каким же дураком он оказался! Красивая девушка эрго… без плаща. Он ведь сразу обратил на это внимание. Но ей удалось заговорить ему зубы, заставить поверить.

Однако штурмовик отчего-то не предпринимал более никаких действий. Это позволило Лойл прийти в себя и наконец вспомнить про второе зрение.

Сказать, что увиденное его потрясло – не сказать ровным счётом ничего. На этот раз иллюзия оказалась неимоверно мощной. Только воображение, усиленное желанием разглядеть именно это, помогло смутно различить под камуфляжем контуры девичьего тела. И это с применением второго зрения!

– Если и ты не видишь – гоой и подавно не отличат, – произнёс ящер голосом Дианы. – Прости, если напугала.

– Да ни капли, – пробурчал, приходя в себя Лойл. – Вот только штурмовики гоой сами маскируются под земных полицейских, а не расхаживают с лучемётами в своём первозданном виде.

Он едва успел договорить, как перед ним оказался сержант космополиции. Второе зрение позволяло видеть под его личиной гоой, но вот девушку теперь совершенно не представлялось возможным разглядеть сразу через два камуфляжа.

– Как ты это делаешь? – Изумился Лойл.

Было чему удивляться. Мало того, что ни один эрго не мог надеть личину без помощи своего индивидуального маскировочного плаща, так и с его помощью невозможно надеть один камуфляж поверх другого! И, как известно, Гоой также не обладают подобной технологией. А следовательно, рассмотрев в полицейском своего собрата копать глубже не станут. Да и вряд ли они на подобное глубокое зрение способны.

В ответ Диана, вернувшая собственный облик, только смущённо пожала плечами.

– А ведь может получиться. Нет! Определённо получится!

Лойл весь сиял в предвкушении того, как они вдвоём утрут носы (или что там у ящеров?) этим коварным гоой.

– Кстати, может ты и на меня сможешь накинуть вторую личину поверх той, что даёт плащ? – Поинтересовался он. – Тогда и конвой изображать не придётся.

Девушка с сожалением развела руками.

– Не получится.

– А если нам держаться в плотную? – Не унимался Лойл.

Он на столько был поражён способностями своей защитницы, что они начинали представляться ему поистине безграничными, почти божественными. А ведь всего пару часов назад способность эрго маскироваться без помощи плаща уже казалась ему невероятной.

Однако полёт его фантазии уже в самом начале прервал мягкий, тем не менее понимающий голос Дианы.

– Это так не работает.

И добавила:

– Так же я не могу передать тебе чего-либо из моего вооружения.

А вот это странно, подумал Лойл. Он, в свою очередь, вполне мог поделиться с ней или любым другим эрго своим оружием. Выходит и здесь в подготовке телохранительницы использована иная технология. Хотя, пожалуй, это правильно. Подобные сверхспособности не должны бесконтрольно распространяться.

– Мне всё это дали только на время выполнения задания, – подтверждая его мысли сообщила Диана, – и потом заберут.

Лойл улыбнулся и махнул рукой.

– Что ж, станем обходиться тем, что имеем. Вперёд.

Две порции виски и кофе сделали своё дело. Тревога отступила. Видение погибшего мутанта окончательно размылось и более не стояло перед внутренним взором. Взбодрившийся, вернувший себе рабочую форму Алексей уже готов был покинуть столик в уютном полутёмном баре и вернуться в редакцию, когда в его ухе негромко прогудел зуммер личного коммуникатора.

Это было несколько неожиданно. Отправляясь на встречу, он перевёл все звонки на секретаря. Он всегда так поступал, дабы постоянные вызовы, которые по закону подлости особенно активизировались именно во время важных интервью не мешали работать. Значит, либо секретарь посчитал звонок на столько важным, что решился в нарушение распоряжения шефа соединить его с вызывающим, либо некто смог обойти переадресацию, что являлось маловероятным по чисто техническим причинам.

Алексей уже достаточно пришёл в себя после так трагически окончившейся встречи и не видел причин не ответить.

– Слушаю, – негромко сообщил он.

Микрофон коммуникатора имел не только очень высокую чувствительность, но и легко отфильтровывал посторонние шумы. В итоге собеседник на другом конце прекрасно слышал Алексея, и никакая музыка, сколь громкой бы они не была, ровно, как и прочие посторонние звуки этому не мешали.

– Алекс, вы узнаёте меня? – Прозвучало в ухе.

Он давно не слышал этого голоса, однако лёгкий западный акцент и непривычное обращение сокращённым именем никаких сомнений не оставляли.

– Если только это не сгенерированное копирование голоса, – ответил он.

– Не волнуйтесь, это я. Оставайтесь на месте, и вы в этом убедитесь.

– Вы знаете где я? – Поинтересовался Алексей, не сильно, впрочем, удивлённый.

– Очень уютное и подходящее место, – подтвердил голос.

Правда выбрано оно было вовсе не для встреч, а как раз напротив для уединения, с некоторым неудовольствием подумал Алексей.

– Вы приедете сюда? – Всё же уточнил он.

– Приду.

– Как скоро? У меня свободный график. И всё же я не могу исчезать на целый день без уважительной причины.

– Не волнуйтесь, – успокоил голос. – Я, собственно, и позвонил, чтобы задержать вас, так как нахожусь совсем близко. Закажите пока кофе и на мою долю, чёрный, без молока и сахара. Я слышал здесь он весьма неплох.

На этом связь прервалась.

И это было именно то, чего теоретически быть не могло. Ему позвонили напрямую, каким-то образом обойдя переадресацию. Хотя, наверное, в высших сферах, где обитал обладатель голоса возможно и не такое.

Алексей подозвал бармена, в малолюдное дневное время выполнявшего заодно роль официанта и попросил сделать два кофе. И едва тот отправился выполнять заказ, как в дверях появилась высокая худощавая фигура в дорогом сером костюме, не менее дорогих чёрных кожаных туфлях и неизменной сделанной на заказ шляпе. Наверное, это был последний мужчина на планете всё ещё носивший этот давно устаревший головной убор.

Несмотря на то, что от входа в бар, да ещё зайдя с залитой солнцем улицы разглядеть расположившегося в самом дальнем и тёмном углу Алексея было практически невозможно, посетитель без колебаний отправился к его столику.

Гость был один. Вероятно, охрана осталась снаружи, решил Алексей. Хотя даже такой вариант являлся серьёзным нарушением их служебных инструкций. Этот человек никогда и нигде не должен оставаться один (разве что в уборной, которую предварительно досконально проверили на предмет возможных опасностей). Подойдя к столику, он сложил пальцы правой руки в условном знаке, дождался ответного жеста и только тогда с лёгкой улыбкой на вытянутом худом лице опустился на стул. Шляпу он так и не снял.

– Ох уж мне эти формальности, – произнёс гость со своим запоминающимся акцентом. – Хотя, когда вокруг кишмя кишат пришельцы способные натягивать на себя любые личины, в этом, пожалуй, есть смысл. Не так ли?

А ведь Алексей абсолютно точно знал, что этот господин прекрасно может разговаривать без всякого акцента. Вероятно, эта его привычка была сродни с любовью к старомодным шляпам и вообще образу эдакого дэнди из позапрошлого века.

– Перестаньте, Алекс, – с лёгкой укоризной в голосе произнёс мужчина, заметив, как нервно тот отреагировал на произнесённые вслух слова о пришельцах. – Неужели вы думаете, что я стал бы встречаться с вами в непроверенном месте, да ещё без пары моих мордоворотов за спиной. Здесь мы можем говорить совершенно свободно, Мастер.

– Вам легко говорить, к тому же с вашими возможностями, Роберт, – он наконец решился произнести имя гостя, на что тот поощрительно кивнул. – А я так давно отошёл от дел Ордена, что все столь стремительно накатившие на меня события подобны шоку от прыжка из жаркой бани в ледяную купель.

Его собеседник негромко, но искренне рассмеялся.

– Хочу заметить, Алекс, что очень многие в таком прыжке находят неописуемое наслаждение! Так что либо вы хотите подобным образом выразить свой восторг от предстоящей работы, либо выбрали неудачный пример!

– Возможно и то и другое сразу.

– Это как же? – Не понял тот, кого назвали Робертом.

Однако в этот момент к столику бесшумно подплыл бармен и поставил перед каждым из гостей по крошечной чашечке издающего безумно соблазнительный аромат крепчайшего чёрного кофе.

– Без молока и сахара, – проворковал он и исчез так же незаметно, как появился.

Алексей нахмурился. Тот, кто может так незаметно появляться и исчезать вполне способен не хуже электронной аппаратуры прослушивать беседы посетителей.

– Он мог слышать нас, – сказал он.

– Хм. Возможно, – немного поразмыслив, согласился гость. – Но мы пока ни о чём таком не говорили.

– Мы говорили об Ордене. И я назвал вас по имени, – возразил Алексей.

Роберт отхлебнул едва не раскалённый кофе.

– Действительно очень вкусно, – он вздохнул. – Однако, вы правы, Алекс. Как там вы только что сказали? Возможно и то и другое.

– Не совсем так, – хотел поправить Алексей.

Гость лишь отмахнулся лёгким движением сухой обтянутой пергаментной, покрытой пигментными пятнами кожи рукой. Затем прижал пальцы левой руки к шее под подбородком и на полминуты закрыл глаза.

Мастер кое-что знал и об этом человеке, и о возможности возглавляемой им спецслужбы чтобы понять – тот в эту самую минуту отдаёт распоряжение своим людям. И не надо иметь семи пядей во лбу, дабы понять – хороший кофе в этом баре теперь придётся научиться делать кому-то другому.

– Прости, – опустив руку от горла с неподдельным сожалением в голосе произнёс Роберт, – но в нашем деле рисковать нельзя.

– Его ликвидируют? – Ужаснулся Алексей, словно сам совсем ещё недавно не обязан был подобным образом поступить с посланцем с границы системы. Благо тот сделал всё сам, избавив его от греха.

– Зачем же так радикально? Просто изолируем его на время проведения операции. Он ещё благодарен будет, когда получит компенсацию за временные неудобства.

По голосу этого человека невозможно было понять говорит ли он правду или так своеобразно шутит.

А что он, собственно, хотел? Ведь сам же и подставил бармена под подозрение. Хотя тот, вероятнее всего, просто хорошо и умело делал свою работу. Именно в такие моменты Алексей начинал ненавидеть Орден.

– Так что там про прыжок в ледяную купель из бани? – Как ни в чём не бывало продолжил разговор высокий гость.

– Пятьдесят грамм виски мне бы не помешало.

Я только что собственноручно (почти) убил человека, думал он. Может он и был шпионом, но вполне вероятно, что нет. Теперь не узнать.

Даже не будучи шпионом Гоой, он мог разболтать то, что услышал просто в силу природной болтливости. Спорил с ним его же внутренний голос. А ты подумай, что прямо сейчас лежит на кону. И стоит ли жизнь одного человека жизни всего человечества?

Алексей не заметил за своими размышлениями, как возле их столика оказался крупный парень, одетый во всё чёрное включая очки. (Как он через них видел в почти полной темноте осталось загадкой). Он поставил перед ним чистый бокал и плеснул в него из бутылки примерно на два пальца янтарной жидкости.

– Выпей, конечно, – произнёс сидящий напротив него за столиком человек. – Но это последняя, Алекс.

– Да, я понимаю. Я в норме, – кивнул журналист и одним глотком словно водку опрокинул в себя четвертьвековой виски.

– Очень на это надеюсь.

– Эйфории никакой нет, – вспомнив вопрос про купель, ответил Алексей.

– Ощущение, что от тебя сегодня зависит существование земной цивилизации и жизни всех людей не сродни ей?

Алексей покачал головой.

– Нам изначально не стоило привечать инопланетных. Эти Эрго, Гоой, Риттор. Дураку понятно, что их мир не станет вечным. И мы окажемся меж сотни огней, когда остальные миры определяться в своё поддержке той или иной стороны.

– Они тогда не оставили нам особого выбора, – напомнил ему Роберт. – И, кстати, спас нас именно Орден!

– Я знаю эту историю, – усталым голосом произнёс Алексей. – Вселенский Орден впитал остатки земных масонов, дал им новые знания и силы. Орден встал на пути великих цивилизаций и провозгласил Землю нейтральной.

– И все цивилизации с этим согласились.

– Пока Гоой не решили иначе. Я лицезрел сегодня на улице их «нейтралитет».

Роберт допил остывший кофе.

– Они поступили подло. И я хочу, чтобы ты об этом знал.

– О чём?

– Внуки и дети наших правителей сейчас у них в заложниках. Поэтому они контролируют всё.

Алексей поперхнулся остатками своего напитка.

– И вас?

Если это так, то он в данную минуту говорил со своим палачом. Тот просто из вежливости и личной симпатии решил преподнести ему смерть в виде подарочной коробочки обвязанной голубой ленточкой.

Старомодный денди невесело усмехнулся.

– Стал бы я тогда с тобою общаться. В мою службу они не лезут, ибо очень просто столкнуться не только с Эрго и Риттор, но и с Древними. К тому же у меня нет известных мне детей и, следовательно, внуков тоже.

– Древние не вмешиваются в распри потомков.

– Орден вмешивается. А он создан Древними!

Даже после трёх порций виски мозг Алексея работал вполне нормально.

– Роберт, вы пришли не просто поддержать меня, – произнёс он.

Именно Роберт когда-то привёл Алекса в Орден и опекал его, пока тот проходил непременную инициацию. Тогда они и познакомились – секретарь совета безопасности Земли и подающий надежды журналист.

– А давай рассмотрим такой вариант, – предложил гость. – Я пришёл дать информацию, как раньше.

– Мне сегодня уже дали информацию, – невесело усмехнулся Алексей. – Правда информатор после сразу умер. Если такова цена, то лучше придержите её при себе.

– Цену или информацию? – Серьёзно спросил Роберт.

Три порции виски всё-таки давали себя знать. Даже предположить, что столь высокий рангом член Ордена решил пожертвовать собой ради простого сообщения было нелепо.

– Простите, – выдохнул Алексей. – Я всё ещё немного не в себе.

– Быстрее возвращайтесь, – посоветовал собеседник.

Они немного помолчали. Совсем немного, ибо в отличие от журналиста время чиновника высшего уровня было расписано по минутам. И ему многого стоило выкроить минуты для этой встречи.

– Говорите, – предложил Алексей, – я в норме.

Роберт оценивающе посмотрел на него.

– Жаль, что вы наша последняя надежда, – произнёс он. – Но сама судьба выбрала вас. А значит так тому и быть.

Звучит, как приговор, подумал Алексей. Он знал из истории о предках, закрывавших телами амбразуры. Но никогда не планировал повторить их подвиг. А именно это ему сейчас фактически предстояло.

– Корабль Риттор выдвинулся к нашей системе, – сообщил Роберт. – Очень скоро он, так сказать, бросит якорь у нашей границы.

– Боевой? – Ужаснулся Алексей.

Боевой корабль всё равно какой цивилизации Большой Галактики в границах Конвенции означал войну.

– Коммерческий, – успокоил его гость. – И он ждёт сигнала в подпространстве. Ваша задача всего лишь вывезти принца.

– Спасибо, что доверили мне самую лёгкую часть, – съехидничал Алексей. – Я должен провезти шайбу через всю площадку, обвести вратаря, уложить его на лёд и отпасовать. А Ордену останется только подставить клюшку и вот он гол!

– Пожалуйста, – без доли иронии ответил Роберт. – Только не забывайте, что вы тоже часть Ордена.

– Только за сегодняшний день мне об этом уже не раз напомнили.

– Таможню мы попробуем взять на себя, – как ни в чём не бывало продолжил его собеседник. – Наверное погибнут многие, когда зубастики поймут, как их провели. Я уже подготовил посмертные наградные листы.

– Они же ещё не умерли?

– Пока нет. Но скоро умрут. Или только они, или вся Земля. Зависит от того, сможет ли один известный журналист вывезти с планеты наследника престола Эрго.

Если в деле Риттор, то это действительно очень серьёзно. Древняя цивилизация никогда бы не стала вмешиваться не грози опасность всей вселенной.

– Кстати, – словно вспомнив нечто важное произнёс Роберт, – в твоём загородном доме есть подвал?

– У меня там биллиардная, – на полном автомате ответил Алексей.

– Подойдёт, – кивнул дэнди. – Они любят находиться ниже уровня поверхности.

Алексей совершенно растерялся.

– Но мой дом всего лишь обычный коттедж, а не неприступная крепость. И биллиардная – далеко не бомбоубежище!

На каждую фразу Роберт понимающе кивал.

– Надеюсь, до такого не дойдёт, – только и произнёс он в ответ на панические стенания Алексея.

– Как я его узнаю? – Уже смирившись, обречённо спросил тот.

– С ним будет девушка. Девушка Эрго. Очень красивая. Но не дай бог тебе даже в мыслях к ней пристать.

– Землянки мне больше нравятся, – сообщил Алексей.

– Ой! Ты просто не видел других!

«Вам-то откуда это известно?» – хотел спросить Алексей.

И не спросил.

Лестница из подвала в этом типе многоквартирных домов вела не сразу на улицу, а в подъезд, что было весьма удобно для их легенды. Гоой в отличие от своих противников терпеть не могли никаких подземелий или пещер. Поэтому с точки зрения штурмовика, попадись они ему на глаза сразу по выходу на улицу, стало бы странным увидеть собрата, вылезающего из подвала, да ещё вместе с эрго. Это вызвало бы подозрение.

А так из подъезда вышли два полицейских. Под личиной первого с помощью специального зрения просматривался эрго, следом шёл закамуфлированный гоой с оружием наперевес конвоирующий пленника. Картина, повсеместно встречающаяся сейчас в городе.

На удачу беглецов никаких патрулей вблизи дома не оказалось.

– Веди, – негромко сказала Диана. – Только не быстро. Представь, что тебя действительно поймали, но ты не очень спешишь к месту расправы.

– Понял, – отозвался Лойл.

Девушка осмотрелась.

– Да, и не забывай, что для обычных землян мы выглядим как полицейский патруль, – напомнила она.

Погода в этот день стояла великолепная. Ярко на безоблачном небе светило солнце, дул лёгкий тёплый ветерок. Но из-за нервного напряжения Лойл ничего этого не замечал. Думать он мог только о том, что сегодняшний день вполне может оказаться последним в его жизни, каким уже оказался для многих его соотечественников. Они отошли всего на сотню метров от дома, в подвале которого прятались, а дорога уже казалась ему бесконечной.

– Внимание! – Предупредила девушка.

Впереди показались трое таких же полицейских. В одном из них Лойл вторым зрением распознал штурмовика. Остальные двое были землянами.

Те тоже их заметили и взяли оружие наизготовку, но спустя пол минуты и десяток шагов гоой подал знак и люди оружие опустили.

Весь напряжённый как натянутая струна Лойл едва сдерживался, чтобы не начать стрелять первым, хотя и понимал, что таким образом они раньше времени раскроют себя. Тогда сюда сбегутся штурмовики со всех близлежащих улиц, и им вряд ли даже с боем удастся добраться до спасительной норы.

Тем временем оба патруля сошлись вплотную. И тут произошло непредвиденное – штурмовик гоой обратился к ним на своём родном языке. А Лойл был уверен, что, учитывая их общую маскировку под земных полицейских разговор пойдёт на языке людей, дабы никакой случайный прохожий ничего не заподозрил. Языка же Гоой Эрго не знали. Общение между всеми космическими цивилизациями традиционно шло на общем языке Древних.

Вот теперь-то и начнётся, решил Принц и почти уже извлёк оружие, как произошло нечто ещё более неожиданное – Диана ответила штурмовику. И отвечала она на наречии врага! Причём судя по его реакции (вернее её отсутствии), он ничуть не усомнился в её произношении и принадлежности к своему виду.

Выслушав девушку, ящер повёл стволом в сторону Лойл и снова что-то громко сказал. По интонации это походило на требование чего-то. В ответ Диана зарычала да так натурально, что у наследника мурашки побежали по коже. Именно таким рыком гоой выражают угрозу. Он не поверил своим глазам, когда его миниатюрная защитница направила оружие на своего предполагаемого соплеменника. Сопровождавшие гоой реальные земные полицейские при этом застыли двумя каменными столбами. С их лиц полностью исчезли все жизненные краски. Они стали белыми как мел.

Она слишком переигрывает, подумал Лойл. Хотя он и ни слова не понимал из этого странного общения, но то, что два штурмовика ссорились и дело шло к драке ни капли не сомневался. И если уж Диана сейчас собирается убить гоой, то какой смысл было тянуть и не сделать этого сразу, когда тот ничего не ожидал.

Однако лимит на неожиданности на сегодня, как оказалось, ещё не был исчерпан. Вместо ожидаемой и, как представлял себе Лойл неминуемой схватки со стрельбой, штурмовик опустил ствол и свою зубастую морду и лишь что-то тихо ворчал. Девушка в образе ящера напротив задрала голову и вновь издала страшное рычание. Правда теперь в нём можно было разобрать нечто похожее на отдельные слова. Затем она подтолкнула ничего не понимающего принца в спину дулом так, что он невольно сделал несколько шагов вперёд мимо всё также слабо ворчащего гоой. Она же со всё так же гордо поднятой головой двинулась, следом периодически повторяя процедуру подталкивания, не давая таким образом своему пленнику ни на секунду остановиться.

Только, когда оба патруля разошлись на достаточное расстояние, несколько пришедший в себя Лойл решился спросить своего конвоира:

– Ты знаешь язык Гоой?

Диана негромко засмеялась.

– Ты же вовсе не этот вопрос хотел задать.

Действительно, языковые способности необыкновенной девушки его сейчас интересовали меньше всего.

– Что сейчас это было?

– Ничего особенного, – нарочито небрежным тоном произнесла она. – Просто встретившийся нам зубастик предложил покончить с тобой на месте, чтобы не терять времени даром.

Похоже именно этого он и хотел, подумал Лойл, вспоминая направленный на него ствол дезинтегратора.

– И что ты ему ответила? – Поинтересовался он.

– Что ты обладаешь важными сведениями относительно цели нашей миссии, и мне велено доставить тебя живым.

– Чего же он тогда разорался?

Девушка нервно вздохнула. Только теперь стало понятно каких неимоверных сил и напряжения ей стоило выдержать произошедшее только что.

– Он потребовал, во-первых, передать тебя ему, а, во-вторых, представиться, так как моё поведение вызвало у него подозрение.

А дело-то действительно шло к драке, ужаснулся про себя Лойл. Но вслух только сочувственно поинтересовался:

– Как же тебе удалось выкрутиться?

Диана усмехнулась.

– Чистая психология ящеров, – ответила она.

– Это как?

– Кто громче рычит и демонстрирует свои бесстрашие, силу и непреклонность, тот и прав. Проще говоря, я вежливо объяснила этому пню с клыками и крошечным мозгом, что он не должен меня задерживать.

Случилась пауза, во время которой девушка снова пихнула в спину остановившегося было пленника.

– Смеёшься, да? – Сообразил наконец Лойл.

Она действительно рассмеялась.

– Конечно.

– Так что в действительности ты так грозно прорычала?

– Сказала, что у меня приказ устранять любые препятствия, даже если мне попытается помешать другой гоой. Так как раскрыт заговор среди офицеров и известно, что в нём принимают участие и рядовые штурмовики. И что это он подозрителен, раз узнав о важности пленного пытается забрать его с явной целью в дальнейшем освободить. Ну и так далее. Типа, он сам не представился, требуя меня назвать свою часть, что является непростительным нарушением Устава. И это навлекает на него ещё более сильное подозрение.

Сказать, что Лойл был потрясён, значит не сказать ничего.

– Ну ты даёшь, – только и смог произнести он.

Потом немного переварив информацию, продолжил:

– Так ты не только язык, ты и Устав их знаешь?

Она пожала плечами, хоть он и не мог этого увидеть так как шёл впереди.

– Во-первых, уставы всех армий довольно схожи. А, во-вторых, мало кто из рядовых их достаточно хорошо знает. Ну, и опять же психология. Если кто-то с непоколебимой уверенностью заявляет тебе, что дважды-два равно пяти, то ты невольно начинаешь сомневаться в собственных знаниях. А Устав – это не таблица умножения, а такая толстенькая книжка.

– Чем больше тебя узнаю, тем больше поражаюсь тому, как мало я всё ещё о тебе знаю, – признался Лойл.

Девушка слегка ткнула его стволом в плечо.

– Ты давай прекращай разговоры, – мягко, но требовательно произнесла она. – Не забывай, что ты арестованный, а я тебя конвоирую.

Лойл шёл и размышлял о том, каким верным было решение послать для его охраны не целый отряд имперского спецназа, а одну эту ничем с виду непримечательную (помимо несомненной красоты) девушку. Непримечательную только с виду. А на самом деле отлично подготовленного, накачанного самыми разнообразными знаниями и оружием бойца. Узнать бы ещё, кого благодарить за такую трепетную заботу о его жизни.