Призраки сожалений

Фото на обложке Free to use under the Unsplash License Daniel Schmidt (@redcubeph)

© Валерия Алыбина, 2024

ISBN 978-5-0065-0380-9

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1. Болтовня и другие напитки

Кофейня «Бочка» открывается в 7 часов утра. Вскоре она начинает встречать первых клиентов: обычно это преподаватели из ближайшего института. Сонные, измученные повышенной нагрузкой на работе, они приходят за стаканчиком эспрессо, надеясь найти в нем дополнительную энергию. Либо раздраженные и загруженные своими проблемами, они хотят повысить свое настроение, наслаждаясь любимым напитком.

Первый час работы для бариста проходит быстро, потому что клиенты в этот ранний час мало обращают внимания на окружающий мир, а также не хотят, чтобы внимание обращали на них. Они приходят за кружкой кофе в фирменном чёрном стакане и понимающим тихим обслуживанием. Никакой громкой музыки, минимум приветствий – это то, что постоянные клиенты ценят в маленькой кофейне у института.

В следующий час клиентура начинает меняться, и кофейня заполняется студентами, сквозь толпы которых каким-то чудом все еще просачиваются молодые преподаватели, а также работники других сфер из соседних компаний. Музыка в помещении переключается на более бодрую, позиции популярных напитков теперь заняты латте и капучино, а разговоров становится больше.

– А вы делаете кофе из зерен робусты или арабики? – долетел до ушей баристы тонкий женский голосок.

Избавившись от утреннего легкого транса, вызванного привычной монотонной работой, бариста поворачивается к источнику голоса и видит у кассы молодую взбудораженную девушку. Кажется, чтобы задать этот вопрос, ей пришлось проявить непривычную смелость.

– 70% арабики и 30% робусты, – стараясь не заглядывать в глаза собеседнице и пожилой женщине за ее спиной, ответил Сергей, отворачиваясь от девушки и возвращаясь к приготовлению латте на миндальном молоке. Эспрессо уже готово, осталось взбить молоко и добавить его в кофе.

– А у вас кофейные зерна спешалти или обычные? – настойчиво продолжила девушка задавать вопросы спине баристы.

– Мы закупаем зерна хорошего коммерческого уровня, – не поворачиваясь к собеседнику лицом, ответил мужчина.

– А почему не спешал? Они же лучше? – тихо произнесла девушка.

– Лиза, ну ты сама подумай, смогли бы мы покупать тут кофе, если бы они делали кофе из элитного зерна? – ответил девушке парень из группы студентов, которые оживленно болтали у высокого столика при входе в кофейню, – прекрати донимать Сергея, дай ему делать свою работу.

Сергей, он же бариста, благодарно взглянул на громкого парня, который теперь переключился обратно на рассуждения о том, что растительное молоко в кофе полезнее животного. Студенческие веселые и прогрессивные разговоры, оживленность, аромат сладкого кофе в воздухе – все эти особенности послераннего часа нравились Сергею. Ему лишь не нравились посетители, которые никогда ничего не покупали.

Спустя два часа кофейня потихоньку опустела, и Сергей принялся наводить чистоту на своем рабочем месте, а также в зале. Он всегда работал один, без напарников, меняясь со второй командой каждые два дня, и всегда успевал сделать все необходимые дела, не сильно уставая. Во второй команде работали двое: молодой парень и девушка. На двоих они получали столько же, сколько получал Сергей один. По крайней мере, так говорил владелец кофейни, и Сергей ему верил. Деньги не являлись его главной причиной тут работать, но зарабатывать больше все же лучше, чем зарабатывать меньше. Деньги не приносят счастья, как известно, но без них житье обычно более несчастное. Да и на корм коту приятно зарабатывать. Ну и на свой, более разнообразный.

До обеденного наплыва оставался еще час, зал и кухня приведены в порядок, сэндвичи заготовлены, и у Сергея появилось немного свободного времени. Обычно он пролистывал в соцсетях блог известного баристы #sergio_coffe, изучал обзоры на кофемашины, знакомился с новыми трендами и смотрел на успешного человека, который занимался тем, что ему нравится. По иронии судьбы, владельца блога звали так же, как и его самого. И иногда, совсем иногда, он любил представлять, что это его блог и его жизнь. Но если бы кто-то его заподозрил в подобных фантазиях, то Сергей бы отрицал это. Почему? Ему хотелось создавать впечатление довольного всем человека, которому большее и не нужно.

Который большее и не заслуживает. Который довольствуется тем, что есть.

Он оторвался от экрана смартфона и выглянул в окно. Сквозь почти чистые стекла с легкими разводами была видна оживленная улица, по которой неторопливо шли редкие пешеходы. Смотреть на людей украдкой, словно подглядывая, Сергея устраивало больше, чем смотреть людям в глаза. Про себя он называл их бездельниками, которым нечем заняться в рабочее время. Которые могут себе позволить не работать и жить за чужой счет. Попробовали бы они выживать так, что только от их усилий каждый день зависит, будет ли где им жить и чем питаться в следующий месяц. Переводя взгляд с одного прохожего на другого, Сергей старался избегать смотреть на фигуры, которые шли за многими след в след. Нет смысла думать о чужих переживаниях, ему хватает и своих забот. Случайно переведя взгляд на свой силуэт в отражающей поверхности стекла, он заметил, что соседка была права, пора что-то сделать с отросшими волосами, которые сейчас взлохмаченно торчат в разные стороны. Но парикмахер, к которой он ходил на дом последние годы, ушла в декретный отпуск, а это значит, что нужно искать нового. А ходить в новые места или знакомиться с новыми людьми очень не хотелось. Когда Сергей встречался с новыми людьми, он разом получал от них слишком много информации, больше, чем ему хотелось бы.

Колокольчик над дверью прозвенел, сообщая о новом посетителе кафе. Сергей перевел взгляд на гостя и ненароком посмотрел ему в глаза.

«Медленно закрывающаяся дверь, возмущенный отклик остающегося мужчины, сожаления о завершенной дружбе…»

– Здравствуйте. Вижу, что у вас нет в меню такого кофе, но можно мне юаньян? Это кофе с чаем. – избавившись от наваждения, бариста увидел перед собой мужчину средних лет в потной светлой рубашке с неряшливой прической.

– Вам холодный? – через несколько секунд ответил Сергей, вспоминая, когда последний раз делал этот напиток дома.

– Да! Если можно – обрадовался посетитель, – сколько будет стоить?

– Как стоимость чая и эспрессо. Но нужно будет подождать, можете пока присесть у любого столика.

– Спасибо! Я подожду, – посетитель выбрал стол поближе к кондиционеру и присел на деревянный стул, предварительно убрав с него подушку. Выгляну в окно, он мягко улыбнулся, – знаете, я не был в этом городе уже почти 12 лет, и оказывается совсем забыл, как тут бывает тихо. Или мне только так кажется? Люди выглядят такими спокойными и счастливыми: никуда не спешат, ни о чем не переживают.

Посмотрев сперва на довольного посетителя, а потом на прохожих, Сергей почувствовал небольшой азарт из-за возможности переубедить собеседника, поэтому решил ответить: «Почему вы думаете, что они ни о чем не переживают?»

– Ну, они же вот, идут спокойным шагом, улыбаются! Посмотрите на этих двух девушек с колясками – они выглядят очень довольными!

Бросив беглый взгляд на девушек, о которых говорил посетитель, Сергей спокойно вернулся к завариванию чая и произнес: «если человек улыбается, это вовсе не значит, что он ни о чем не жалеет и не переживает. Вот взять вас, вы улыбаетесь, но разве вы ни о чем не сожалеете? У всех нас есть похороненные истории: у кого-то о любви, у кого-то о дружбе.»

Собеседник удивленно вздрогнул, услышав слова Сергея, но оставил свой взгляд на прохожих. Кажется, он ушел куда-то глубоко в себя, и уже не видел, что происходит в мире.

Не получив ответа на свой вопрос, бариста обернулся к посетителю, чтобы понять, почему тот молчит. Но картина, которую он увидел, ему не понравилась. Собеседник безжизненно смотрел в окно, не выражая при этом никакой заинтересованности в происходящем. А молчаливый компаньон, который вошел следом за мужчиной, прислонился к его спине, положив свои бледные руки ему на плечи. Глаза компаньона, светлого молодого парня лет 20, были закрыты – он полностью был погружен в процесс насыщения чужими переживаниями. Или, вернее, не совсем чужими. Это был тот самый молодой человек из вспышки воспоминания, которую Сергей увидел, ненароком встретившись взглядом с посетителем.

Черт, совсем не такой победы в споре хотел он получить.

Резко отвернувшись обратно к своему рабочему месту, Сергей добавил сгущенное молоко в чай и начал варить эспрессо, стараясь не обращать внимание на посетителя. Спустя неловкие пять минут холодный напиток был готов, и Сергей привлек внимание мужчины, сообщив, что заказ можно забирать.

Посетитель вымученно улыбнулся и взял свой холодный юаньян из теплых рук бариста в свои прохладные. Сергей ответил ему такой же улыбкой и поспешно отвернулся.

И только к вечеру он смог отделаться от неприятного привкуса от этой встречи.

В 7 вечера кофейня закрывается. Незадолго до закрытия Сергей начинает промывать всё оборудование и наводить чистоту на всех поверхностях. В вечерние часы посетителей почти не бывает, и окончание рабочего дня происходит спокойно. Очистив банку для чаевых с надписью «На велосипед», он с удовлетворением понимает, что этих денег хватит на автобус и бутылку пива. Но для покупки кошачьего корма уже нужно будет лезть в кошелек за своими кровными.

Выходя на улицу, он надевает солнцезащитные очки, которые, правда, уже не очень нужны в это время суток для защиты глаз от солнца, и надвигает поглубже на лоб черную кепку. От солнца прятаться уже не нужно, но эта “ броня» позволяет ему полностью избежать случайного пересечения взглядов с людьми в автобусе, на котором ему приходится ездить. Да и в очках проще игнорировать навязчивую рекламу на подсвеченных билбордах. Последние полгода одна вызывала особенное раздражение: «Дом отдыха «Тело и душа» – помоги себе избавиться от лишних сожалений!» Больше всего хочется избавиться именно от такой навязчивой рекламы.

Дойдя до нужной ему остановки, он стал ждать автобус №17. И пусть этот автобус довезет его не до самого дома, но ему нравится невысокая популярность этого маршрута – от этого поездка домой после работы не напоминает консервирование людей – овощей в переполненные банки. И уменьшает вероятность неловких ситуаций. Наконец, нужный автобус приезжает на остановку и открывает двери для всех желающих войти. Немного помедлив, Сергей входит в автобус, осторожно оглядываясь. Сложно сказать, сколько в нем людей, и даже не пытаясь найти свободное кресло, он уходит в край автобуса и отправляется в долгую страну ожидания своей остановки.

Пока он едет, он привычно отправляет свои мысли на берег океана. Представляет, как выбирает себе место на гальке, расстилает плетеный плед и присаживается, вытягивая ноги в сторону воды. Берёт в руки камешек, который первым попадается под руку и шепчет ему название «путник с другом», после чего кидает камень далеко в океан. Ну, насколько получается закинуть. Эту методику он подглядел как-то давно в журнале Лены, когда они еще жили вместе. Нужно лишь представить спокойное место и, давая имена своим сожалениям, далеко их кидать. Можно было также их сжигать или закапывать, но образ летящего в океан камня очень понравился Сергею, и он остановился на нем. Любой способ хорош, если он работает.

Как только транспорт достиг нужной остановки, мужчина вышел из него и направился в сторону своего дома, ступая по чистым островкам земли между строительным мусором. Посадский район, по которому он шел, еще только застраивался: через два года застройщик обещал здесь возвести 5 новых домов с парковой зоной и местом под новый детский сад. Было бы хорошо иметь возможность купить здесь квартиру. Может быть в какой-то другой жизни он мог бы даже тут жить: с женой, сыном и кошкой. Пусть и с черепашкой, главное не с собакой – тех Сергей не любил, эти животные слишком о многом могли сожалеть, испытывая жуткие муки совести от каждой украденной печеньки. Он бы смотрел по вечерам в окно из удобного кресла, наслаждаясь закатом и вкусным ужином. На ужин были бы овощной салат и ребрышки с пивом, а потом вечер семейного просмотра кино…

Пожалуй, именно ребрышки он сегодня и купит в «Авокадо» у дома сегодня на ужин. И, конечно, кошачий корм с говядиной для Чарли. Этот вчерашний бродяга быстро освоился в скромной квартире Сергей и установил свои правила, и одно из правил гласило – «кормить нового короля можно только кормом Гурмет с говядиной». В целом, этих правил и было то всего два, и второе касалось личного пространства кота. Не стоит гладить кота, пока он сам этого не попросит. А просил он редко.

Спустя 15 минут неспешного шага мужчина дошел до магазина, который располагался на первом этаже многоэтажного дома. Дома, в котором он удачно купил квартиру в начале своей юности. Но сам он не считал покупку удачной – ему нужно было вложить куда-нибудь круглую сумму денег, а квартиры в этом здании как раз были равны этим деньгам. Дом вызывал у него отвращение и ужас – тринадцатиэтажное здание грязно – желтого цвета было словно окутано атмосферой гниющих надежд, и Сергей рассчитывал, что покупка временная. Но нет ничего более постоянного, чем временное. И вот спустя десяток с лишним лет он идет в свою небольшую «временную» квартиру №47 на седьмом этаже, совершив успешный набег на придомашний магазин.

Когда он уже достал ключи от квартиры, сзади раздался задорный женский голос:

– На этой неделе обещали поставить, наконец, энергосберегающие лампочки в нашем подъезде. А то столько времени об этом говорили, нужное число голосов уже набрали, и всё чего-то ждали! – собеседница выглядывала из квартиры напротив, высунув на площадку только голову и массивную грудь. Это была немолодая женщина лет 70, светлые вперемешку с сединой волосы были аккуратно уложены в тугую култышку, но взгляд горел молодым огнем, которого нет у многих юных девушек.

– Здравствуйте, Софья Сергеевна. Да, было бы хорошо, – ответил Сергей, чтобы скорее закончить разговор. Говорить о том, что в голосовании он не участвовал, потому что не видит смысла в этих лампах, он не стал.

– Я собственно зачем вышла. Услышала, что ты шумишь на этаже, и подумала – вот если сейчас не скажу, то когда? Вдруг вечером внуки доведут до белого каления и всё, все мои мысли и советы останутся при мне. Нехорошо!

«Спорно», – тихо хмыкнул Сергей.

– Помнишь, я говорила тебе, что космы твои длинные пора в порядок привести? На твою удачу, у нас соседка новая на пятом этаже поселилась, вместо этих шумных. Сегодня заехала только. Я с ней разговорилась утром, когда она вещи свои переносила – а вещей, кстати, совсем и мало. Так вот, она курсы парикмахерские эти окончила недавно. Я ей и сказала, что она в нашем доме сможет найти себе клиентов, на ком руку набить сможем. И ей опыт, и тебе дешевле – удачно, верно?

С ужасом представляя, что такой мастер может сделать с его головой, Сергей ненароком сделал шаг назад, уперевшись спиной в холодный металл прочной двери.

– Я подумаю, спасибо за заботу, – насколько возможно вежливо ответил он и поскорее стал открывать входную дверь, чтобы закончить этот навязчивый разговор.

– Танечка живет в 33 квартире, запомни! – крикнула заботливая соседка в закрывающуюся дверь, словно стараясь забросить свой багаж в отъезжающий поезд. И кажется, ей удалось.

Квартира встретила привычной прохладой и запустением. У входа лежала груда кроссовок, которые нужно разобрать еще с прошлого сезона, но пока к ним присоединилась еще одна пара; на один из последних стойких настенных крючков была повешена куртка, и Сергей направился на кухню разбирать покупки. Незаметно на кухню за ним проскользнул как тень гибкий Чарли – он мог бы быть скрытным убийцей в темной квартире, если бы не его яркие леопардовые пятна, которые лишали его незаметности. До сих пор оставалась загадкой, почему такой породистый кот оказался на улице – но одним летним вечером он прятался на жилой площадке этого дома и воспользовался импульсивным приглашением хозяина зайти в гости. Желания уйти гость не проявлял, как и сожалений – это Сергей знал точно. И так и прошли последние два года этих двоих, без лишних разговоров, без лишней привязанности.

Весь следующий день, находясь на работе, а потом и по пути домой, Сергей раздумывал о том, стоит ли менять что-то в своем привычном укладе жизни и решаться на нового парикмахера. Идти в гости к незнакомой девушке за стрижкой, тем не менее, было так же неуютно, как и искать салон. Уже несколько раз были взвешены все плюсы и минусы. Из очевидных плюсов знакомства с соседкой было то, что она обитает дома, скорее всего, одна. Да и стоимость стрижки ожидалась меньшей, чем в салоне. Из очевидных минусов – есть риск в итоге остаться лысым. А пойдет ли ему лысина? Не станет ли она привлекать слишком много внимания? Нужно еще раз всё обдумать.

В таких размышлениях прошла вся эта и следующая неделя, и идея о домашней стрижке уже почти была отвергнута, но всё решил случай.

Ранним утром, направляясь на работу, Сергей покинул квартиру и с неудовольствием обнаружил, что лифт вновь не работает. В их доме подобное случается довольно часто, потому что это здание сочетает в себе двух страшных врагов этого подъемного механизма: бесконтрольных детей с походкой кенгуру и чрезмерно экономную управляющую компанию, к которой относится их дом.

Раздраженно смахнув отросшие пряди со лба, мужчина пнул дверь лифта, которая ответила лишь тихим металлическим звоном, но не возобновила свою работу.

– Ну и черт с тобой, ржавая трещотка, – пробормотал он и направился к лестнице. Толкнув тяжелую металлическую дверь, Сергей стал спускаться пешком. Преодолев один лестничный пролет, он вышел на лестничную площадку, которая располагалась снаружи дома. Слегка поежившись от прохладного утреннего воздуха, он стал спускаться дальше, радуясь, что по утрам на площадках почти не бывает людей, в отличие от вечера.

И только на пятом этаже он встретил кого-то из соседей. Эта была молодая девушка в мятой длинной футболке и джинсах, которая задумчиво стояла в проеме открытой двери на площадке с квартирами. Ее правая рука нервно постукивала по стене, а левая была скрыта за дверью. Кажется, она была чем-то озабочена, и эта напряженность отражалась как в ее позе, так и в растрепанной короткой стрижке, которая, похоже, пока не удостоилась внимания своей хозяйки. Бегло бросив взгляд на девушку, Сергей стал спускаться дальше, но тут его заметили.

– Знаешь, этот дом на удивление тих по утрам. Вот бы он был так же тих и по ночам. Каждый вечер на этой лестнице я слышу столько шума и криков, словно живу в баре. А по утрам в доме такая тишина, что я, бывает, стою тут и просто наслаждаюсь. Хотя ладно, еще и борюсь со своим желанием выйти на площадку и закурить хотя бы одну сигарету. Или хотя бы половинку. Черт, да я согласна и на одну затяжку…. У тебя случайно нет сигареты? Хоть нет, не отвечай, это неважно. Ты ведь Сергей, верно? Я не ко всем незнакомым пристаю, не подумай. Просто после тесного общения с Софьей Сергеевной я словно знакома лично со всеми жильцами.

– Да, это я, – не спеша ответил мужчина, оценивая, как отнестись к этой встрече. Девушка пугала его своей общительностью, а он до сих пор не понял, чем он заслужил это внимание.

– Я так и подумала, – закивала головой девушка, – я все еще жду тебя на прическу, помнишь? Мне не помешают новые клиенты, а тебе, честно говоря, не помешает стрижка. Софья Сергеевна сказала, что ты зайдешь на этой неделе. Хотя я ждала тебя еще вчера.

– Я… все еще думаю, – напряженно ответил Сергей, скорее желая прервать этот разговор, и продолжил спускаться по лестнице.

– Если что, я живу в 33 квартире, и пока есть свободные окна сегодня и завтра с 4 до 8! – крикнула вслед удаляющемуся мужчине собеседница, – я Таня!

«Она сумасшедшая», – подумал Сергей и ускорил шаг.

Глава 2. Стрижка с дымом прошлого

Но девушка ему понравилась, хотя он и не хотел себе в этом признаваться. В ней была какая-то безуминка, которая когда-то была и в нем самом, в более юные и авантюрные времена. А еще, что немаловажно, с ней не было спутников. И это была та причина, благодаря которой он мог убедить себя к ней зайти.

На следующий день, достигнув пика уверенности в своем решении, после работы он направился сразу к дверям 33 квартиры. Девушка открыла сразу после первого звонка и пригласила войти в квартиру.

– Привет! – я рада, что ты все же решил зайти, – поприветствовала Таня и скрылась на кухне, – можешь пока располагаться в зале: там стоит кресло, а я мигом.

– Привет, – только и успел удивленно сказать Сергей быстро скрывающейся фигуре, но в квартиру вошел.

Первым делом он почувствовал сильный запах сигарет, из которого словно состоял воздух. Сдержав рефлекторно подступивший кашель, мужчина снял свои белые кроссовки и неуверенно ступил в зал в своих таких же белоснежных носках. Хотелось быть вежливым гостем и не сообщать хозяйке дома о страхе за чистоту носков, но удавалось с трудом: помещение явно нуждалось в тщательной уборке и хотя бы капельке уюта. Комната создавала ощущение заброшенной парикмахерской, но никак не жилого помещения. В центре небольшого зала стояло черное кресло на металлической ножке и пара столиков, а на голых стенах с рисунком обоев из позапрошлого десятилетия висело одинокое большое зеркало, создавая импровизированный салон. В дальнем углу стоял диван, на котором громоздился монстр из наспех свернутого пледа и подушки, а рядом с ним стояли полураскрытые коробки с вещами. Дополняли обстановку прикрытые шторы темно – зеленого цвета.

– Будешь чай или кофе? – вывел мужчину из замешательства голос с кухни.

– Только воду, – прохрипел Сергей, откашлявшись.

– Черт, извини, у меня слишком дымно. Я все таки сорвалась. Стараюсь не дымить в подъезде, чтобы не ссориться с соседями, только дома. Знаю, что нужно бросать – все говорят, но это пока мой единственный способ бороться с переживаниями. Я человек воли, точно знаю, что когда необходимость в успокоении пропадет, я быстро брошу. Люди пытаются бросить с помощью всяких пластырей и книг, но они просто еще не готовы завязывать, только себя обманывают, – объясняла девушка, выходя из кухни с двумя кружками. Поставив кружки на столик, она быстро метнулась к шторам, раскрывая их полностью и впуская закатный свет вместе с прохладным вечерним воздухом от открывшегося окна.

– Спасибо, – ответил Сергей, присаживаясь в кресло и разглядывая пролетающую в воздухе пыль, которая радостно кружилась в воздухе.

– Держи, твой кофе, – радостно протянула Таня кружку с горячим напитком своему гостю и встала за его спиной перед зеркалом.

– Хм, спасибо, – взял он в руки напиток, поворчав про себя, что можно было и не спрашивать, что он будет пить, и только сейчас взглянув в глаза собеседнице, которая отображалась в зеркале.

Но стоило только взглянуть ей в глаза, как Сергею сразу предстал ее молчаливый компаньон. Маленький мальчик лет 5 проявился рядом с ней, зло глядя на мужчину. Мальчик словно пылал в темно – фиолетовом огне ненависти, заражая не только своего носителя, но и всех, кто стоит рядом.

Скрытный спутник прятался, пока Сергей не взглянул в глаза носителю. Самый мерзкий тип.

Как Сергей мог так наивно полагать, что эта девушка одна? Ведь все в ее виде и обстановке показывает ее внутреннюю борьбу. С сожалением, болью, самобичеванием – с призраком, который ходит за ней по пятам неотступно. И теперь Сергей в ее доме, вынужден находиться под влиянием этого призрака. Черт, и ведь даже уйти нельзя – это будет слишком подозрительно. Хотя если не смотреть девушке в глаза, то и призрак не будет иметь на него сильного влияния, только мерзко тлеть на фоне.

– Ну, что, как стричь будем? Тебе просто восстановить старую форму или делаем что-то новое? – попивая горячий напиток, спросила Таня, одной рукой перебирая волосы мужчины.

– Да, восстановить старую, если можно. Виски убрать, длину хвоста уменьшить на пару сантиметров, – стараясь не смотреть парикмахеру в глаза, ответил он.

– Без проблем, – ответила девушка, продолжая мягко перебирать и гладить волосы – дай мне пару минут допить кофе и приступим.

Сергею очень хотелось попросить ее перестать так бесцеремонно трогать его, но он не смог. Потому что это было так приятно. Милая девушка, хоть и странная, гладит его по голове – это же хорошо? Хоть она и имеет интерес только к его волосам, пока он сидит в уютном кресле. Хотя и вряд ли очень чистом. Да, оговорок слишком много, но все еще приятно. Пусть это мгновение длится вечно.

Но стоило ему прикрыть глаза и расслабиться, как до него долетели слова «ой, что это я», и миг блаженства прекратился.

Открыв глаза, Сергей встретил смущенный взгляд Тани и, что удивительно, только ее. Компаньон скрылся.

Как интересно.

Он не помнил, когда встретил первого «призрака» или компаньона. Или, правильнее будет сказать, неотступное сожаление, что не покидает человека ни на миг. Сожаление, которое как компаньон ходит за человеком безотрывно, и стоит взглянуть этому человеку в глаза – охотно раскрывает свою историю появления. Есть люди, которые призывают призраков изредка; а есть те, кто и вовсе не жалеют ни о чем. Но увы, больше все же тех, кто терзает свою душу мыслями о неверных решениях, принятых в жизни. Изредка или постоянно.

Маленькие дети, с которыми Сергей дружил в детстве, не сожалели о чем-либо слишком долго. Неясные темные образы витали вокруг чужих взрослых, но не вызывали интереса. Да и зачем было интересоваться чем-то настолько безрадостным, когда перед тобой цветной мир игрушек и веселых друзей?

Но обратить внимание все же пришлось, когда один такой компаньон пришел в дом. Это была мрачная женщина на громких острых каблуках, которая стала по вечерам появляться за папиной спиной. Сергей смотрел на нее за ужином и не мог понять, почему он смотрит на серую тётю, но словно проваливается взглядом и видит ее же, но уже по-идиотски смеющуюся и протягивающую руки для прикосновений?

Позже он узнает, что этот смех еще называют кокетливым.

А проваливающийся взгляд – это погружение в воспоминания отца. И с каждым месяцем воспоминания становились все более мерзкими для детского взора, поэтому Сергей старался больше не смотреть на своего отца. Но если он мог игнорировать ее образ, то игнорировать стук каблуков было сложнее. Сергей уже стал сожалеть, что когда – то взглянул за папину спину: этот стук словно был теперь повсюду, преследовал его в каждой комнате их когда-то уютного дома.

Было что-то такое внутри его детского сознания, запуганное и ошарашенное, что запрещало спрашивать у взрослых об этой неприятной тёте. Вскоре мама обратила внимание на его охладевшие отношения с отцом и стала выяснять причину. Причина вскрылась быстро, но не совсем та: призрачная тетя в один из дней внезапно оказалась в их доме вживую, после чего дома больше не появлялся ни отец, ни призрак. Остались лишь Сергей с матерью. Кажется, он иногда видел призрак отца в доме – но это неточно, воспоминания о тех годах были покрыты толстым слоем пыли и разложения.

А тем временем Сергей, чувствуя на себе груз вины за развалившуюся семью, стал избегать лишнего нахождения дома, гуляя по соседним дворам и изучая содержимое закрытых гаражей. Конечно, никто не винил его в развале семьи, и даже отец в первые годы много раз предлагал встретиться, но Сергей всегда отказывал. Смущенные и горькие эмоции, которые не могли найти определение в скудном детском словарном запасе, сдавливали грудь ребенка при мыслях о возможных встречах с отцом.

В уже более взрослом возрасте Сергей задумывался о том, почему его отец таскал за собой тот груз? Это было сожаление, или это была вина? Но тогда почему он возвращался к той женщине снова и снова? Он добавил эти вопросы к списку вопросов, на которые можно найти ответ только если хорошо вглядываться в бегущие титры после окончания своей жизни.

Движения Тани были уверенными и профессиональными, и страхи Сергея быстро прошли. В течение часа он спокойно рассматривал причудливые танцы пылинок в воздухе под ярким светом лампочек, и изредка отвечал на простые вопросы Тани, которыми иногда прерывался ее монолог.

С сожалением глядя на летящие в его кружку с кофе волосы, он успокаивал себя, что все равно не любит растворимый кофе. Было бы обиднее, если бы напиток был вкусный.

Когда он придет к ней следующий раз на стрижку, то купит парикмахерский пеньюар. Ну если вообще придет, конечно. Парикмахеры последнее время с завидной регулярностью уходят в декреты.

– Готово, – придирчиво осмотрев голову клиента, произнесла Таня, – ой, забыла накидку тебе дать, – добавила она, начав активно стряхивать с него состриженные волосы, – ну ничего страшного, обратно не прирастут.

– Действительно, не прирастут, – нахмурившись, ответил мужчина, но прической остался доволен.

Уточнив стоимость и расплатившись, Сергей поскорее покинул квартиру, с удовольствием вдохнув чистый свежий воздух на открытой лестничной площадке. «Могло быть и хуже», подумал он, пряча от самого себя легкую улыбку, и направился к себе. Искоренение привычки сожалеть о чем-либо делало из него почти оптимиста, если бы не побочная характеристика – не замечать хорошее.

Следующим утром он чувствовал себя настолько энергичным, что решил спуститься по лестнице и немного размять ноги. Воздух на открытых площадках холодил, но добавлял бодрости. Спустившись до два этажа, Сергей сперва почувствовал запах сигарет, и уже в следующий миг увидел знакомую фигуру в футболке и рваных джинсах.

– О, привет, модный красавчик, – с ухмылкой поприветствовала его девушка, на что получила лишь растерянный кивок от ускорившейся прочь фигуры.

Кто вообще давал ей разрешение разговаривать с ним так беззастенчиво? Стараясь скрыть смущение, Сергей торопливо спускался по лестнице ниже и ниже, ругая себя за такую восприимчивость к девичьим словам, словно у него только проклюнулись первые усы. Хотя возможно свою роль сыграло весьма редкое общение мужчины с представительницами противоположного пола, последние лет 10.

Следующим утром на площадке пятого этажа вновь состоялась их случайная встреча. И последующим утром. И последующими тоже, что потихоньку начинало входить в утренний ритуал. Никакие неожиданные комментарии со стороны общительной Тани уже не могли смутить Сергея, хотя возникало ощущение, что она очень старалась.

«Я смотрю, солнце уже встало?»

«Доброе утро спускается к нам с неба!»

«Привет, стиляга.»

Найти хоть раз подходящий ответ ему пока не удавалось, и он ограничивался простыми «привет». Лишь через неделю он решил не уходить так быстро, а остановиться и немного поболтать.

– Таня, у тебя очень необычные приветствия. Ты со всеми так здороваешься?

– Только с теми, кого встречаю по утрам, – привычно усмехнулась девушка, глядя на вид с балкона и затягиваясь сигаретой, – хотя эта высотка и весьма дрянная, но вид неплохой с этого места. Почти пустое поле, небольшой лесок. Тут такую красоту можно было бы построить! Не эти красно – желтые дома близнецы, что строят вокруг. А что-то действительно красивое, например, парк! Можно было бы там белочек разводить, скворечники там поставить. Эх, была бы такая красота. Да?

Посмотрев на голые земли у дома, еще не тронутые застройщиками, Сергей ничего интересного не увидел. Земля как земля.

– Как скажешь, – пожал он плечами и двинулся дальше вниз по лестнице. Вести разговоры ему не очень удавалось. Как обсуждать то, в чем не разбираешься? Лучше вовсе не обсуждать.

Если девушка и была удивлена не словоохотливостью мужчины, то виду не подала. Ее мысли были заняты предвкушением скорого исполнения ее давнего желания. Еще чуть-чуть – и она наконец добьется цели. И мир от этой мысли становился словно прекраснее. Выбросив окурок в банку, которую она поставила через пару дней после переезда, Таня невольно поежилась от мысли о том, сколько денег уходит на эту ядовитую привычку, но быстро вернулась в хорошее расположение духа, стоило только покинуть балкон.

Мысли Сергея же после утренней встречи наполнились сомнениями. Ему хотелось быть с девушкой приветливым, но никак не получалось. Может, стоит поискать книги на тему «как общаться с девушками»? Нет, глупая мысль, разве сейчас кто-то читает книги. Лучше поискать видеоролики на ютубе, там наверняка должны быть дельные советы. С этими мыслями он отправился на работу, совершая свой привычный маршрут. В перерывах от работы парень старательно искал на просторах интернета хорошие советы, но (очень) молодые юноши, что записывали видео на эту животрепещущую тему, почему-то говорили о том, как важно приручить девушку и скорее склонить ее к горизонтальному общению. Юность, все ясно. Лишь в одном весьма унылом видео, которое почему-то записывала взрослая женщина, он услышал кажется подходящий, но очень неясный совет «быть собой». Что это значит, увы, не расшифровывалось. А также рекомендовалось для начала угостить девушку кофе. Вот этот совет был намного более понятен.

Но он не ожидал, что везти быстро остывающий капучино в общественном транспорте так сложно. Наполненные людьми автобусы не рассчитаны для аккуратного перевоза одноразового стаканчика, поэтому поездка для Сергея была наполнена стрессом.

Поднимаясь по лестнице до пятого этажа торопливым пешим ходом, мужчина начал немного уставать. Неужели пора начинать заниматься спортом? Даже немного жаль, что после окончания школы уже никому нет дела до твоей физической подготовки. Хотя вроде мужчине и положено быть с небольшим пузиком, это придает некую мужскую стать, верно?

Добравшись до своей цели, Сергей перевел дух и оглянулся. Открытая площадка пятого этажа с видом на лес была абсолютно пуста. Хотя обычно в это время после работы они и пересекались на площадке. Разочарованно прислонившись к стене, он поставил холодный кофе на перила открытого балкона и задумался.

Когда последний раз он так чего-то ждал и разочаровывался?

Кажется, это было около 10 лет назад, когда…

– Привет работягам, – прервал его размышления приятный голос, – на природу все же решил полюбоваться?

Оглянувшись, Сергей увидел поднимающуюся по лестнице Таню. Ее короткие волосы были, как обычно, растрепаны, но к мужчине начали подкрадываться догадки, что так и задумано; поверх черной майкой, которая выглядывала из-под распахнутой черной кожаной куртки, висела цепочка с миниатюрным кинжалом, и образ завершали черные рваные джинсы и абсолютно чистые черные кроссовки.

Пряча неожиданно подкравшуюся улыбку, Сергей максимально расслабленно кивнул девушке в знак приветствия, – Таня, не хочешь кофе?

– Кофе? Можно, – ничуть не удивившись, ответила она и получила в руки одноразовый картонный стаканчик холодного кофе, – о, холодный я люблю.

– Я так и..планировал, – кивнул Сергей, подавив смущенный кашель, – я тут подумал про твои слова о природе. Ничего не могу о ней сказать, никогда не интересовался.

– Это… мысль, которую ты обдумывал с утра? – с усмешкой сказала Таня.

– Ну да. То есть нет. Просто подумал, что нужно сказать, а то вдруг ты решишь, что я утром просто так ушел, – неловко подбирая слова, говорил парень, ругая себя все больше после каждого нового сказанного слова.

– А не хочешь прогуляться тогда? Составишь свое представление о так называемой природе. Вон пока лесок у дома еще не вырубили. Можно сказать, эксклюзивное предложение! Если конечно не боишься с малознакомыми девушками гулять, – произнесла девушка, озарив его озорной улыбкой.

– Что я, мальчишка какой, чтобы бояться. Ну давай, пойдем. Только мне нужно сперва Чарли покормить, а то он начнет обои драть от голода.

– Эх, Сергей, Сергей. Умеешь ты своими обоями всякое авантюрное предложение обломить, превратив его во что-то обыденное, – медленно произнесла она, делая последний глоток холодного кофе, – название какое забавное написано на стакане – «Бочка». Интересно, это название кофейни, или ты меня так назвал, когда заказывал кофе?

– Как тебе такие мысли вообще в голову то пришли, тут же видно, что это распечатанная наклейка, а не подписанное..или ты так шутишь, да? – испуганно возмутился Сергей, но постепенно стал успокаиваться, – я его сам делал, я бариста в «Бочке».

– Ого, ты бариста. А я парикмахер, – улыбаясь, протянула Таня руку словно для знакомства, после чего сняла крышку с кофейного стакана и заменила им старую пепельницу, – всё в хозяйстве пригодится.

Может она пьяна? Как странно отвечает. Или все девушки странно отвечают?

– Знаешь, в детстве я хотела стать депутатом. Думала, что вырасту и буду активно защищать природу, продвигать добрые законы. Хэх. А вот теперь я иду со смены в парикмахерской в свою крохотную комнатку и планирую немного попортить атмосферу дымом своих сигарет с ароматом мяты, потому что они были по скидке. А вообще, Софья Сергеевна лестницы обычно не патрулирует, только площадки и лифты. Поэтому вечером я иногда здесь зависаю с бутылочкой расслабляющего. Если хочешь, можешь тоже присоединиться, «не мальчишка», – устало подмигнула девушка и удалилась в сторону двери на свою площадку, не дожидаясь ответа.

Глядя ей вслед, Сергей ненадолго замер. Кажется, Таня произносила слова быстрее, чем он их обрабатывал. Как у нее так получалось? Удивительная девушка.

«Интересно, вечер – это во сколько? 19 часов вечера, 20 или 21?» Боясь прийти слишком рано или слишком поздно, в 19 часов он почистил свои белые кеды, в 19—30 поставил на тумбочку у входной двери бутылочку напитка любимой марки, а в 20—00 вышел из квартиры, игнорируя удивленный взгляд Чарли. Не кошачье это дело, спрашивать, куда направился его кормилец.

Дойдя до заветного пятого этажа, Сергей вздохнул с облегчением. Кутаясь от прохладного ветра ранней осени, на открытом балконе стояла Таня, держа в руке большую кружку с красивой керамической крышкой.

– А ты же…, – указывая пальцем на кружку, удивленно произнес мужчина. Она ведь говорила что-то о расслабляющих бутылочках, верно?

– Не могу же я просто распивать пиво в подъезде, ни капли ни шифруясь, верно? А…а ты можешь, конечно, я не запрещаю, – усмехнулась девушка.

– Я не очень опытен в таких делах, – краснея кончиками открытых стрижкой ушей, хмуро произнес Сергей и прислонился к балкону. Глядя в темнеющий горизонт, он усиленно хотел понять, что-то такого примечательно там видит Таня. Хотелось обменяться с ней глазами. Ему – глаза умеющего видеть прекрасное, а ей – глаза, которые видят призраков сожаления. Хотя нет, кажется, слишком жестоко. Пусть каждый останется со своими.

– В каких делах ты еще не опытен, – не переставая открыто усмехаться, произнесла Таня, стрельнув в него очаровательным взглядом.

– Только в этих, – хмуро ответил Сергей.

– Ты делаешь хороший кофе, а я – хорошие стрижки. Ведь мы чего-то добились в жизни, верно? И можно похвалить себя и жить счастливо. Но что-то счастливо не получается… Не обижайся, но ты на счастливого не похож, поэтому не нужно на меня так недовольно смотреть, – тут она прервалась, чтобы достать из кармана брюк очередную сигарету, – наверное, нужно переходить на электронные, но бумажные настолько привычнее в руке. Хотя и эти споры о том, какие сигареты вреднее, кто их там разберет, кого нужно слушать. А ты знаешь, что почти 30% мусора, который загрязняет городские улицы – это бычки сигарет? Не бросай бычки где попало.

– Я же не курю.

– А я вот курю. Иногда только это спасает от тоски, которая словно так и хочет задушить меня. Хватает своими холодными мокрыми щупальцами за шею, и в ухо твердит «зачем тебе это все, зачем бороться, сдайся, ты же не боец, ты слабачка…”. А потом отступает. И я снова вижу мир, вот этот мир – свежий, теплый и словно сладкий. Хотя возможно это просто привкус сахара на чашке после утреннего чай.

– Ты пьешь чай с сахаром? – ответил Сергей на единственную понятную ему фразу. Он отчаянного хотел сказать что-то поддерживающее, позволяющее хоть немного облегчить ношу девушки, но ящик с сочувствующими фразами в его голове был, увы, пуст.

После тяжелого вздоха Таня повернулась в его сторону и задумчиво заглянула ему в глаза.

– Да, беру сахарницу и кладу туда один пакетик чая, после чего заливаю кипятком.

Понимая, что над ним (кажется) подшучивают, Сергей нахмурился.

– Да ты не хмурься, я же шучу! – толкнула его в бок девушка, – мне чувство юмора досталось мамино.

Казалось, она хотела сказать что-то еще, но резко замолчала. Повернувшись к ней, Сергей заметил, что на ее лице застыло мучительное выражение лица, а за спиной появился Он – ее призрак. Маленький мальчик стоял в шаге от носителя, держась ручонкой за ее штанину. Его оттененное личико было наполнено злорадством, будто он наслаждался мучающими ее воспоминаниями.

Словно давно забытая, какая-то дикая привычка так и просит прикоснуться к призраку, чтобы узнать его историю. Почему при упоминании мамы появился мальчик, а не сама упомянутая мать? И кем он может быть? Судя по возрасту, он вполне может быть девушке сыном…

Интересно.

А сколько она была бы готова заплатить, чтобы избавиться от этого призрака?

Глава 3. Пропавшая не молчунья

Встряхнув головой, чтобы избавиться от этих мыслей, Сергей мысленно вернулся в текущую беседу. Собеседница же, казалось, не заметила кратковременный побег мужчины в себя и продолжала свой монолог о вреде людей для природы городских улиц. Призрак исчез так же внезапно, как и появился – девушка хорошо переключается между темами и не остается долго в сожалениях. Отчасти это вызывает даже зависть, потому что многим людям это не удается. Стоит вспомнить что-то из прошлого, как мозг наполняется мыслями о том, что стоило сделать иначе. Правильнее.

Не ссориться с бабушкой. Не ссориться с другом. Не ссориться с руководителем. Зачем вообще люди ссорятся?

Не идти на ту встречу. Или наоборот стоило пойти на Ту встречу. Тут сложнее.

Съездить на дачу, чтобы не расстраивать родителей. Перепроверить заперта ли дверь перед выходом. Ставить на другую футбольную команду. Подготовиться к тому экзамену, а не гулять всю ночь. Хотя та ночь, конечно, того стоила.

Мало ли причин, по которым человек может себя пилить и терзать?

В мире ли дело, или в самих людях, но их удивительно много.

Каждый вечер Сергей проверял, не подцепил ли он случайно нового призрака и не воскресил ли старого? Одно дело – незримо сожалеть время от времени о чем-то, но совсем другое – видеть мрачный образ этого сожаления своими глазами. Он абсолютно точно знал, что видеть их воочию совсем не хочется. Поэтому привык отслеживать свое душевное состояние, а также пользоваться некоторыми приемами, чтобы его налаживать.

Не ругать себя, никогда. Абсолютно бесполезная практика, словно люди пытаются принести жертву великой богине Справедливости. Но зачем, если богиня мертва.

Прощать себя. Вытекает из первого, кажется, все понятно.

Не зацикливаться на волнующих событиях, отпускать их любым способом: шарики отпускать в небо, песок сквозь пальцы пропускать, бумажки с мыслями в огне сжигать или камни мысленно в море кидать – можно выбрать любой способ, необязательно связанный со стихиями. Можно было бы, конечно, в реальное море кидать, но дороговато будет каждый раз на море ездить. Вообще, Сергей больше любил воду, поэтому пользовался обычно последним способом.

Были и другие приемы, более масштабные. Но это было давно.

– …страшные деньги, но я почти накопила. Отзывы хорошие вроде, да и люди специально ездят в такую глушь только ради этого центра. Значит, должно помочь, – продолжала в то же время какую-то мысль девушка, – поэтому я в таком предвкушении, что почти не могу спать.

«Там курить что ли бросить помогают?» – подумал Сергей.

– Ты молодец, – сказал он вслух.

– А о чем мечтаешь ты? – после секундного замешательства, словно только вспомнив, что она не одна, произнесла девушка.

– Переехать в хороший дом и не работать, – честно ответил он. Только деньги позволяют человеку быть счастливым.

– Весьма… приземленно, – моргнув, ответила Таня.

– Почему приземленно то?! – возмутился Сергей, – когда есть деньги, проблемы перестают быть проблемами и становятся просто задачами, которые можно решить деньгами.

– Мертвых деньгами не воскресить, – не соглашалась Таня.

– Деньгами зачастую можно предотвратить их смерть, – решительно ответил Сергей, но, вспомнив что-то, добавил, – ну, у многих.

– Наверное, – подумав, пожала плечами девушка, – но не хотелось бы провести всю жизнь в погоне за деньгами.

– Достаточно совершить всего лишь один удачный забег. А потом суметь остановиться, – произнес затихающим голосом парень.

Внезапно почувствовав, что он говорит как какой-то бандит, Сергей нахмурился. Нужно поменять тему или вообще заканчивать общение, иначе…

– Странно, как при твоей привычке постоянно хмуриться, у тебя еще нет вековых морщин на лице, – беспардонно разглядывая лицо собеседника, произнесла Таня, – вот тут должны быть уже огромные разломы. Или у тебя пластика?

Серьезным голосом продолжая комментировать свои мысли, она указывала на переносицу, после чего дотронулась до нее указательным пальцем.

Не зная, как реагировать на действия девушки, Сергей на мгновение замер с испуганным выражением лица. В голове быстро промелькнул страх о предстоящих морщинах, а после – удивление от прикосновения.

Она флиртует? Или все-таки нет. И как реагировать вообще на такое?!

– Таня, ты это… держи свои порывы под контролем, – мягко убирая руку девушки, произнес Сергей и поспешно отвернулся.

– Ты хороший, – после минутной тишины улыбнулась она и, допив напиток из кружки, направилась в свою квартиру, – спи сладко, опытный бариста!

Отмахнувшись от незримого сгущающегося ароматного тумана, Сергей неторопливо покинул балкон и отправился к себе. Похоже, у Тани слишком сильные духи.

На следующий день в кофейне было нетипично оживленно. Казалось, что посетители, заходившие в кафе, абсолютно не желают его покидать, и были готовы покупать стаканчик черного топлива один за другим. Но баристу возросшая нагрузка нисколько не напрягала, хотя доход работника и совсем не зависел от дохода заведения. Мысли его были сегодня необычайно легки и радостны после утренней встречи с Таней на балконе, и его настроение словно распространялось на всю кофейню. На некоторых заказах он даже успевал сделать латте-арт в виде тюльпанов и розетт, многих одаривал ненавязчивой улыбкой и пожеланиями доброго дня.

И не было видно ни единого призрака. Может секрет его хорошего настроения именно в этом?

Смена проходила незаметно, и Сергей размышлял, стоит ли сегодня тоже взять с собой после работы стаканчик кофе? Перевозить его, конечно, муторно, но реакция получательницы ему понравилась.

Она сказала, что Сергей хороший бариста.

От этого воспоминания уголки губ без спросу поползли вверх.

Так, стоп. Разрешения улыбаться мужчина себе не давал.

Просто сделает капучино для соседки. С корицей и мускатным орехом. Ничего особенного. И наименование кофейни на стаканчике заклеит какой-нибудь сувенирной наклейкой. Так, на всякий случай, чтобы избежать ненужных шуток. Ничего особенного, он всем приятным людям бы так делал. Это никак не выделяет Таню среди других людей.

Но вечером после работы он не встретил ее на знакомом балконе, даже прождав 40 минут. Ведь в это время она обычно возвращается с работы и потешается над его несговорчивостью, наслаждаясь вредной привычкой. Где же она сегодня? С другой стороны, она же не обещала с ним встречаться тут каждый день, у нее могут быть и свои дела.

Приготовленный кофе в руках стал резко казаться каким-то неуместным, и резко захотелось от него избавиться. Больше не задерживаясь ни на минуту, Сергей со злостью столкнул стаканчик с балкона на улицу и направился к себе.

Но ни на следующий день, ни на последующий, девушка не появилась, даром только, что мужчина каждое утро и вечер подолгу стоял на балконе в ожидании «случайной» встречи.

Он вел себя слишком странно.

Но спустя неделю от их последней встречи, в свой выходной, Сергей обнаружил себя стоящим у двери соседки Софьи Сергеевны с намерением пообщаться и невзначай спросить о пропавшей Тане.

– О, Сереженька, привет. Случилось что? – открыв дверь звонившему, произнесла пожилая женщина.

– Да нет, не случилось, всё по-прежнему. Вот сходил по вашему совету к соседке новой, постригся. Нормально стрижет и недорого.

– Дай-ка гляну, – произнесла она и стала внимательно рассматривать волосы парня, – да вроде лишнего состригла по бокам то. Осень наступает, у тебя голова то мерзнуть будет!

– Нет, так и должно быть, – усмехнулся он.

– Ну ладненько, наверное у вас, молодежи, так сейчас принято. Я конечно разделять вкусы современной моды уже не могу, но хорошо понимаю, как важно молодым быть модным и чувствовать себя «как все». Или сейчас уже модно быть наоборот «не как все»? Внуки то у меня пока маленькие, не до этого им пока. А сын уже взрослый и вечно занятой – ему уже не до этого, вот я и не в курсе. Он мне на телефон поставил приложение модное, чтобы я во всем разбиралась, смотрим теперь со старшеньким внуком видео какие-то смешные. Любопытное время, разнообразное очень.

– Да… протянул Сергей, понимая, что разговор уходит куда – то в болотистую мало интересную сферу. Придется напрямую спрашивать, – а вы случайно не видели кстати это девушку последнее время? Ну, Таню. Вы не подумайте, у меня ничего такого, просто переживаю – сейчас хорошего парикмахера сложно найти.

– А, Танюшка то, – хитро улыбнувшись, произнесла Софья Сергеевна, – так с неделю назад поехала с сумками куда-то, я ее встретила у дома. Говорила, что нужно съездить отдохнуть. Странное, конечно, дело – только недавно на новую работу устроилась, а уже отдыхать. Уволилась, может? А ты это правильно о ней беспокоишься. Она девушка хорошая, только позаботиться о ней некому – даже о здоровье то своем совсем не заботится, эх.

– С сумками? – ошарашенно повторил парень, – а вернется?

– Надеюсь, что вернется. Соседка то ведь она спокойная, приятная. Не хотелось бы, чтобы вместо нее алкоголик какой поселился.

– Верно, не хочется. Спасибо, Софья Сергеевна, – закончил разговор Сергей и вернулся к себе.

Как же она так внезапно могла уехать, и даже не намекнула никак на свои планы?! Так много болтала по делу и нет, а про свои планы ничего не рассказала?! Возмущение все нарастало, и мужчина почувствовал острую необходимость кому-то все высказать. Пробежав взглядом по обстановке квартиры, он остановился на Чарли. Разговаривать с котом? Нет уж, он пока в своем уме. А вот позвать друзей поиграть в приставку – это можно. Если и не расскажет им, что его так взбесило, то хотя бы отвлечется на их пустую болтовню.

Гудок шел за гудком, но на том конце никто не отвечал ни по первому контакту телефонной книги, ни по второму, ни по третьему. Вымерли они все что ли? Хотя если подумать, последний раз они собирались месяца четыре назад, и закончилась она не очень хорошо: обсуждали новую пассию обычно одинокого Саши, но все кроме Сергея побоялись открыто сказать, что девушка не высшего сорта.

Хм. Кажется, после того раза он и не общался больше с друзьями? Обиделись что ли?

Да не, быть не может. Дети они что ли малые, обижаться.

Снова набрав номер Саши, он продолжил попытки дозвониться, пока на том конце линии наконец не раздался знакомый уставший голос.

– Да что тебе нужно?

– Привет, Сашка! – излишне радостно поприветствовал Сергей друга, все еще с сомнением обдумывая, а не был ли он в тот раз слишком резок. Да вроде нет, давно не общались. Ты как там, жив, здоров? Не расстался еще со своей мегерой?

– Не расстался! – раздался на заднем фоне разъяренный женский голосок, после чего телефонный звонок внезапно прервался.

– Черт. Как неловко вышло, – с удивлением глядя на свой телефон, произнес Сергей.

Может все таки у него проблемы не только в общении с девушками, но и в целом с людьми? Эта мысль, появившаяся в голове после разговора, была уже не прогоняемой.

А раньше умел?

Так, подождите, он все осознал и будет общаться аккуратнее. Сейчас вот позвонит Гоше и даже не будет спрашивать о том, сколько денег последний раз тот вбухал в свое корыто.

И мысли тоже постарается контролировать усерднее, чтобы случайно никакого слова не проскочило.

– Привет, Гога! – этот друг ответил после первого же гудка на этот раз. Похоже был с телефоном в руках и раздумывал, перезванивать или нет.

– Привет, Серега, – почему-то так же после короткого вдоха устало ответил тот, – что надо?

– У тебя сегодня смены нет? Не хочешь вечером в гости на плойку заглянуть? С меня напитки, – Сергей постарался сделать свое предложение максимально привлекательным.

– Хм. Звучит интересно, смены нет. Вдвоем будем рубиться?

– Я Сашке звонил, но… слова слетели не те с языка, он со мной еще пару месяцев разговаривать не будет, наверное.

– Понял. Но я с ним еще переговорю. И Косте позвоню. В шесть?

– Да, давай.

Воодушевившись от последнего разговора, Сергей даже на время забыл о своих печалях. Да и печали это разве? У него все есть, чтобы спокойно и даже почти счастливо жить, зачем переживать о малознакомых людях?

И хотя до наступления вечера эти мысли порой были подавлены мыслями о своем глобальном невезучем несчастье, но в собравшейся компании друзей вечером совсем пропали.

Хотя Сергей и был временами неловок на язык, а, вернее, груб, но друзья не могли не чувствовать, что в его компании все переживания словно отступали на задний план. А, впрочем, разве не все дружеские встречи несут такую награду?

– Да я знаю, что она мегера временами, но моя мегера, моя любимая мегера. Ну и слышать про мегеру ей, конечно же, не стоит, – между делом признался Саша, объясняя, что зла на друга не держит. Они вдвоем смотрели на битву других двоих друзей на игровой приставке и ждали своей очереди.

– А как ты с ней это… управляешься то?

– Да не нужно с ней управляться, просто уважать и слушать. Ну и это… любить, – шепотом произнес парень, словно это что-то неприличное.

– И долгие беседы под луной? – усмехнулся Гоша.

– Ты зря смеешься, неуч, общаться очень важно. Так и останешься одиноким циником. Мы с Ириной действительно стараемся больше разговаривать. И не на темы в стиле «кто сегодня моет посуду», а на что-то более обширное: кино, музыка, новости. К примеру, помните, в школе еще ездили на лыжные соревнования кататься в Еловый лес? Так вот, больше школьники туда не катаются, а знаете, почему?

– А я знаю, знаю. Пару лет назад же был скандал, что администрация продала его какому-то бизнесмену. Да только все равно продали, даже якобы все законно, – не отвлекаясь от игры, произнес Костя.

– В наше время закон – это деньги, – с усмешкой констатировал Гоша.

– Но речь не про то, – отмахнулся Саша, – там теперь построили новый дом отдыха. Ну, который на всех билбордах по городу расклеены.

– Это который еще с дебильным названием «Тело и душа» что ли? Его там построили? А я думал, что он где-то ближе к коттеджам стоит, – вставил Гоша.

– Ну да. Мы с Ириной хотели там отдохнуть тоже, путевку взять. Но как узнали цену – пришлось перехотеть. Хотя Ирина до сих пор ворчит, что мы нищеброды, раз даже в своих краях не можем себе позволить в дом отдыха съездить. Ну так блин дешевле на море съездить несколько раз!

– А сколько стоит путевка то? – спросил Сергей.

– Пол года назад стоила 675.

– Долларов? – уточнил Сергей, в голове прикидывая, сколько это должно быть в рублях. Ну дороговато, но вроде подъемно.

– Если бы. Тысяч рублей. На одного за две недели, – усмехнулся Саша, наслаждаясь произведенным эффектом от сказанного. Парни в шоке замолчали и даже ненадолго забыли об игре. Никто не должен знать, как он репетировал этот момент рассказа сегодня перед выходом. Значит, не зря.

– Там их павлинами жареными что ли кормят, а хвостами обмахивают? – наконец, вымолвил Гоша.

– Неизвестно. Программу лечения они не выставляют, всё держат в секрете. Да и берут не каждого – перед покупкой путевки нужно пройти собеседование. Им деньги платить готовы, а они и тут не всех берут! То ли с жиру бесятся, то ли что. Но, как ни странно, плохих отзывов у них нет. Все, что мы с Ириной видели, это только «Это было грандиозно, обязательно приеду еще!» Грандиозно, представляете?

– Да ты прямо разрекламировал этот санаторий. Тебе доплачивают за рекламу или бесплатно стараешься? – вставил Костя, добивая зазевавшегося Гошу в игре.

– Да мне любопытно до одури, что там делают с людьми! Были бы лишние 700 тысяч – сам бы съездил. Но понимаете, ни лишних, ни нужных, таких денег нет.

– Только безумцы столько готовы заплатить за пару недель отдыха в непонятном месте с непонятной программой, – резюмировал Сергей и сделал глоток напитка, что уже давно держал в руках.

Погодите-ка.

Дом отдыха, в наших краях. В который поедут только безумцы. На путевку в который нужно долго копить.

– Вот черти! – резко выругался Сергей, чуть не разлив напиток.

– Ты чего? – повернулись к нему друзья.

– Да знаю я, похоже, одну безумную, которая туда поехала.

Ну и ладно, верно? Вернется уже через неделю, судя по словам Саши, ведь путевка двухнедельная. Ее, конечно, сложно сейчас назвать великой мыслительницей или интеллектуально одаренной, но ее деньги – ее дело.

Именно такие мысли прокручивал Сергей в своей голове, подробно изучая одностраничный сайт того самого дома отдыха на следующий день. Все выглядело достаточно просто.

Дом отдыха «Тело и душа»

Курс лечения 14 дней (при желании можно продлить за дополнительную плату)

Только у нас вы сможете встретиться со своими сожалениями и облегчить их груз.

Проверенные методики и понимающие специалисты.

Далее шли положительные отзывы. Но в наше время написать поддельные отзывы не составит особого труда, поэтому на этот блок смотреть мужчина не стал.

Но тут не избавляют от дурных привычек, так зачем было сюда ехать Тане?

– Да какая, к черту, разница! Вернется – спрошу, – зло проговорил Сергей сам себе и выключил ноутбук.

И чего он так о ней распереживался? Взрослая девушка, сама о себе позаботится. Только слова Софьи Сергеевны тоже крутились в голове и взращивали переживания Сергей как тростник в солнечном лесу «только позаботиться о ней некому». И если подумать, еще эта странная фраза «встретиться со своими сожалениями» не давала покоя. Сергею всегда казалось, что лучше избегать встреч с этими мерзкими призраками. Ну или просто с сожалениями.

Последний раз, когда из-за него человек лично встретился со своими сожалениями, закончился смертью.

Но с Таней, конечно, ничего такого не должно произойти. Она вернется через неделю, и Сергей снова вернется к своему спокойному существованию.

Но только Таня не вернулась. Ни через неделю, ни через две.

Глава 4. Да разве она и нужна ему?

Вторая неделя после пропажи Тани была уже наполнена переживаниями Сергея, а на третьей он уже откровенно страдал. Все старые приемы для успокоения уже не работали и, казалось, его разум поднял восстание. Он пробовал представить берег моря и покидать сожаления в бескрайнюю пучину, облачив их в камушки. Но камень с переживаниями о Татьяне был неподъемным. Словно кусок обрушившейся скалы, это переживание сидело с ним на берегу моря и морозило его своей массивной тенью. И с другими образами он потерпел крах: воображаемый костер, в который он бросал бумажку с переживаниями о Тане, внезапно начинал разгораться все ярче и ярче, пожирая уничтожающими языками пламени и самого мужчину.

Если бы он не мог ничего сделать, чтобы разузнать о том, все ли в порядке с девушкой, то возможно так не переживал бы.

Но ведь он мог что-то сделать. Просто не хотел тратить свои усилия ради постороннего человека. Это же так бессмысленно и не несло никакой пользы самому Сергей.

Но на 18-ый день после ее пропажи, как обычно, направляясь на 17-ом автобусе на свою работу, он почувствовал, что что-то не так. Воздух вокруг него становился все более тяжелым и душным, а в отражении окна за своей спиной он, кажется, стал прослеживать чью-то нечеткую тень.

– Черт, черт, черт! Только этого не хватало, – испуганно выругался парень и вышел на ближайшей же остановке.

Только постоянного призрака завести ему и не хватало! От него же потом избавляться замучаешься! Если вообще удастся.

Недолго думая, он схватил телефон и вызвал такси к Еловому лесу. Нужно просто разрешить все свои сомнения прямо сейчас. Убедиться, что ей ничего не угрожает, либо что ее вообще там нет. А значит, Сергей ничем помочь ей не может. И закончить на этом, потому что слишком уж дорого ему выходит дешевая стрижка у соседки.

Осознание того, что сегодня из-за него кофейня утром не будет работать, настигло его только в такси. Мысленно морщась от последствий, с которыми ему придется потом столкнуться из-за этого опрометчивого поступка, Сергей старался думать о том, что, наконец, сможет успокоить свой разум и избавиться от этих терзаний.

Чтобы добраться до Дома отдыха, нужно было покинуть город и прокладывать свой маршрут сперва по трассе, а потом по грунтовой дороге по лесу. И спустя час желающие могли лицезреть высокие и неприступные для непрошенных гостей ворота металлического забора.

Кажется, ехать без плана было опрометчиво.

Выйдя из такси и попрощавшись с немаленькой суммой денег, мужчина попросил таксиста пока не уезжать. Неизвестно, сколько он тут пробудет, но вызвать потом другую машину будет проблематично. Ради этой услуги ему пришлось доплатить таксисту еще сверху.

Обнаружив на заборе у ворот вызывную панель, Сергей нажал кнопку вызова. Стоя у закрытых ворот и беспокойно оглядываясь, он заметил небольшую камеру на столбце забора. почему-то это заставило его нервничать еще сильнее.

– Слушаю, – спустя полминуты раздался строгий мужской голос из динамика.

– Здравствуйте! – вздрогнув от внезапного ответа, вымолвил Сергей, – я…я хотел узнать, находится ли у вас одна моя подруга.

– Информацию об отдыхающих не выдаем, – грубо буркнул голос, после чего динамик вовсе заглох.

– Ого, – удивленно вырвалось у мужчины. Это было совсем не информативно. И как-то унизительно.

Такого исхода он, конечно, совсем не ожидал. Предполагал, что найдет здесь новенькое здание, уютную парковку с фонарями, может даже фонтан какой-нибудь пафосный. Представлял, как подойдет к администратору и спросит, отдыхает ли здесь Таня… Так, а какая фамилия у Тани?

Внезапно почувствовав всю глубину глупости этой непродуманной поездки, Сергей схватился за голову. Вот так план, нечего сказать.

Разглядывая сквозь прутья металлического забора отгороженный участок, мужчина пытался понять, насколько сильно его представления о доме отдыха отличаются от реальности. Там действительно парковка и фонтанчик, или может там кроются тюремные блоки за серьезным забором?

Сквозь высокие деревья можно было увидеть асфальтированную дорогу, начинающуюся сразу за воротами. Дорожка вела прямо к массивному двухэтажному зданию с большими окнами, а рядом с ним стояло несколько припаркованных машин, которые были покрыты тонким слоем опавших листьев. Вокруг дома можно было увидеть аккуратно подстриженные кусты и еле заметные тропинки, которые вели вглубь участка. В правой стороне от парковки стояло небольшое здание неизвестного назначения, рядом с которым он увидел несколько фигур. Кажется, это были две девушки и двое детей. Одна из девушек яростно размахивала руками, что-то объясняя второй. Но второй, кажется, не было дела до нее – она неторопливо раскуривала свою сигарету, прислонившись к стене здания.

Спустя минуту из большого здания вышла женщина в зеленом костюме и направилась в сторону компании. Подойдя к ним, она скрестила руки на груди и что-то произнесла, после чего обе девушки ушли по тропинке вглубь участка, не оборачиваясь. Вслед за ними направились и дети. Но было в их движениях что-то неестественное, словно неживое. И возможно Сергею показалось, но не были ли эти дети призраками сожалений?

Одна из девушек явно была похожа на Таню. Но ее призрак никогда не был таким сильным, он всегда появлялся лишь на мгновения. Почему же сейчас он держал ее так крепко?

– Таня! Таня! – сразу же крикнул он, но находившаяся вдалеке девушка его не услышала.

В еще более тяжелых размышлениях, чем час назад, Сергей вернулся в такси. Что он может сделать сейчас? Только вернуться в город и обдумать свои действия еще раз. В дом отдыха пустят только отдыхающих, а значит, ему нужно купить туда путевку. Но 700 тысяч? Что за безумные цифры!

Кофейня сегодня открылась на два часа позже положенного времени, и клиентов было совсем мало, поэтому Сергей был почти весь день предоставлен своим мыслям. А были они весьма безрадостны.

Центр выглядел подозрительно. И в этом подозрительном центре сейчас находится человек, ответственность за судьбу которого почему-то Сергей взял на себя. За Таней безотрывно ходит ее призрак – разве это может быть хорошо для нее? Это не похоже на отдых или ослабление сожалений.

Но она ведь не просила его играть в спасателя, верно? Вряд ли ее держат там силой.

Когда Сергей добрался до дома, то резко почувствовал себя вымотанным сегодняшним днем. Утренняя бесплодная поездка, неприятный разговор с начальником, который как-то узнал о позднем открытии кофейни, а еще особо навязчивые компаньоны у посетителей. Словно каждый, кто сегодня заглядывал в «Бочку», страдал от особо навязчивых сожалений.

Стоило хотя бы немного расслабиться. Для этого Сергей решил набрать полную ванную и расслабиться в воде с крупицами морской соли. Пока вода набиралась, мужчина стоял рядом и смотрел на потоки воды. Казалось, разум был способен оставаться совсем пустым, пока взор наблюдал за струящимися потоками. Когда пришло время выключать воду, Сергей встал и направился к ванной, но тут же замер в ужасе.

В воде кто-то был.

По поверхности воды, словно гниющие водоросли, растекались чьи-то темные волосы. В центре этого клубка сияли полные ненависти женские глаза, устремившие свой взор на Сергея. Убедившись, что ее заметили, женщина начала подниматься в ванной, протягивая к смотрящему свои посиневшие руки.

– Твою же мааать, – в ужасе отшатнувшись и потеряв равновесие, прокричал Сергей.

Тем временем женщина уже поднялась в полный рост и, слегка повернув голову на бок, недобро усмехнулась. По словно чужой черной одежде, которая совсем не скрывала синие следы на тонкой шее, стекала вода, а часть лица была скрыта за растрепанными влажными волосами, но все же сомнений в том, кто перед ним, не возникало. Таня.

Выждав несколько мгновений, чтобы испуганный мужчина смог ее рассмотреть, девушка вновь направился к нему. Переступив бортик ванной, утопленница уже стояла на серой плитке, заливая ее водой. Через два невероятно быстрых шага ее руки дотронулись до шеи замершего от ужаса парня и резко сомкнулись на ней, лишая возможности дышать. Разом захлопнувшиеся веки мужчины оборвали его связь с реальностью и отправили его сознание во тьму, в которой он увидел обрывки страшной картины: чьи-то мужские руки сжимают девичью шею и удерживают ее владелицу в темной грязной воде, не позволяя вырваться и сделать глоток воздуха. Ослабевающие руки девушки колотят противника, но каждый следующий удар становится все более и более слабым, пока и вовсе не прекращается.

Резко открыв глаза, Сергей обнаружил себя все так же сидящим на полу ванной комнаты в одиночестве. Утопленницы рядом не было, и только из переполненной ванны неспешно лилась на пол вода, уже добираясь и до мужчины. Быстро поднявшись и выключив кран с водой, Сергей ошарашенно уставился на ванную, в которой еще минуту назад он что-то видел.

Что, черт возьми, это сейчас было?!

Призраки так не умеют, да и это было не сожаление. Все, что мог, он уже сделал, ему не о чем сожалеть. Единственный способ хоть что-то узнать о ней – это попасть в дом отдыха как клиент. Но разве у него есть лишние 700 тысяч рублей? Конечно же, нет!

Брезгливо взглянув на переполненную ванну, в которой еще недавно плескалась утопленница, Сергей понял, что принимать ее точно не будет. Вытащив пробку из ванны, чтобы вода начала уходить, и бросив на мокрый пол несколько полотенец, мужчина поспешно покинул комнату. Еще долгое время он будет относиться к ней с опаской.

Казалось, что у него не было выбора кроме как постараться перестать переживать об этом случайном человеке, и поэтому эта встреча с призраком была бессмысленной. Но правда, которую он старательно скрывал от себя, заключалась в том, что выбор у него был. А за любые последствия выбора ему все же придется нести ответственность перед собой.

Ведь у него были деньги, которые можно потратить на путевку.

Но об этих деньгах он старался не думать – это были не его деньги. Но они лежали у него. Предоплата за его последнее дело. Окончательный расчет он так и не получил, потому что все окончилось совсем не так, как ожидалось. Сергей говорил себе, что он не заслуживает этих денег, и не имеет права ими распоряжаться. Но и избавиться от них он тоже не мог. Поэтому уже 10 лет у него был открыт вклад, с которого неспешно ему начислялись проценты, и уже ими он, конечно, мог распоряжаться. Ведь это совсем другие деньги, верно?