Эльфийские сказки

БОСИКОМ ПО МИРАМ

Глава 1

– Боже, это что, уши?! – воскликнула Вика, разглядывая светловолосый затылок незнакомца.

И что ещё вечером она находилась в своей крохотной комнатушке, не выбивалось из общей картины настолько сильно, как увиденное.

Да, это место могло бы с натяжкой сойти за лес у ближайшей деревушки, если бы ни одно но: Виктория совершенно точно помнила, что на дворе октябрь и никаких цветущих лилий сейчас быть точно не может.

К тому же шагах в пяти стоял высокий, статный мужчина, облачëнный в лёгкую рубаху и брюки, что рождало ещё больше сомнений о месте пребывания.

Его светлая коса спускалась ниже лопаток, а кончики ушей заметно заострялись, вытягиваясь вверх. Ладони незнакомца тянулись к густой кроне дерева и, казалось, источали едва уловимый свет.

Однако стоило девушке лишь озвучить своë удивление, как спина незнакомца напряглась. Он обернулся, молчаливо обрушив на миниатюрную брюнетку всё своё недовольство, и лишь толика недоумения, казалось, спасала от разрушительных последствий. Во взгляде явно читалось: «Ты и вправду тут, или мне это мерещится?»

Некоторое время Виктория не нарушала тишины, некультурно разглядывая все части тела, которые только попадались взгляду. Ощущала, как солнце ласкает её кожу и наводит ни с чем несравнимое чувство спокойствия. Однако стоило ей погрузиться в забытье, как раздался грубый настороженный голос.

– Ты кто такая? И как вообще попала в Священный Лес?

– Виана, − не раздумывая, выдала она, удивляясь тому, как легко это получилось.

Нет, в первую секунду хотелось назваться, как обычно, Викой, но губы не дали этого сделать. Пять букв вырвались сами собой, оставляя девушку в смятении. Ещё бы, ведь подобное впервые за двадцать три года её жизни.

Ещё младенцем она попала в дом малютки, и некоторые нянечки утверждали, что кроме одеяльца, при девочке имелся ещё серебряный кулон.

Недобросовестные работники несколько раз пытались снять его с шеи крохи, но каждый раз их попытки заканчивались неудачно. Да так, что после этого они и близко не могли подойти к малышке.

Никто из них не мог внятно объяснить, что с ними происходит − то ли сумасшествие, то ли проклятие, а только прослыла Вика приносящей неудачи. Дети её сторонились, а персонал не хотел иметь с убогой никаких дел.

Казалось, это никак не мешало Виктории. Она научилась принимать своё одиночество. Так и росла, втихаря мечтая о волшебных далёких странах.

Со временем большинство людей просто перестали её замечать. Поэтому, когда она рассказала, что на кулоне выбито имя «Виана», над ней даже не посмеялись, а просто в очередной раз покрутили пальцем у виска. Ведь остальные видели там лишь закорючки да завитки. А став взрослой, Вика больше никогда не упоминала об этом, убедив себя, что слишком бурная фантазия детей – дело обычное.

– И как ты сюда попала? – поторопил незнакомец, складывая руки в замок.

Только сейчас Вика поняла, кого ей напоминает собеседник. В фэнтезийных книгах именно так описывали эльфов.

«И даже про притягательное обаяние не соврали», – подумала она, и сразу захотелось проверить, настоящие ли уши. А то вдруг из пластика, тогда это объяснило хотя бы часть происходящего.

– Сны… Мир снов, – неожиданно вырвалось само собой, как будто сейчас она просто не имела права солгать или промолчать.

Выпалив эти слова, Виктория зажала ладонью рот, словно боялась, что вместо слов вылетит обозлëнная стая шершней. Хотя часть неё определённо считала, что это все-таки лучше, чем неконтролируемый приступ разговорчивости.

– Так я сплю? – вдруг озарило Викторию, и она попыталась расслабиться и отдаться воле своего воображения, чтобы покинуть это место.

Однако выходило это плохо, поскольку задумчивый взгляд эльфа ни на секунду не отпускал. В голове даже промелькнула мысль, что хорошо бы проснуться, как в то же мгновение нечто с силой вытолкнуло её в темноту.

Последнее, что она успела запомнить – чужие руки, поймавшие воздух, и нечитаемая эмоция, вроде той, что бывает у снайпера, берущего свою жертву на прицел.

Вика проморгалась в полумраке обшарпанной комнаты и посильнее укуталась в одеяло. Контраст ощущался так отчётливо, словно она и вправду побывала в солнечном лесу. И теперь, когда хлипкое окно общажки буквально вопило от ветра, девушка окончательно уверилась, что это был просто сон.

– Ну как же там тепло-о-о… Можно обратно, а? − простонала Виктория, но подумав, добавила: − нет, пожалуй, эльфа во сне я видеть больше не хочу.

Внезапно на тумбе заплясал старенький телефон. Пришлось вылезать из тёплого кокона.

– Ви-и-ик, Ви-и-ика-а-а! Выруча-а-ай! − заговорили на том конце гнусавым женским голосом. − Генка заболел. Выйдешь, а?

– Лар, у меня законный выходной, и единственный, между прочим!

– Вик, ну никто больше не может. Там всего часик надо. С десяти. А заказчик с меня потом три шкуры, если я… Ну, как мне, а?

– Совести у тебя нет!

– Так дети же! Ну, как их без праздника оставишь?

– Вот чтоб тебя! − выругалась Виктория, поднимая одну ногу с ледяного пола как цапля. − Ладно. Но ты мне должна!

– Конечно. Когда я тебя подводила? − начала Лариса, но вскоре была прервана тяжёлым вздохом.

– В десять, говоришь? − с почти полной безнадёжностью в голосе поинтересовалась Виктория.

– Да-да! Костюм медведя у бабы Вали возьмёшь. Она там с девяти.

– Какого медведя, он же на Генку? − хотела добавить она, но с той стороны отключились. − Вот зараза! − выплюнула Вика напоследок и отшвырнула телефон.

Глава 2

«Полгода плохая погода, полгода совсем никуда…» – играло в голове Вики, пока она с завидным упорством перепрыгивала через лужи и грязь. Толку в этом не было никакого, поскольку вся улица значилась как одно большое болото. И появись тут кикиморы, то они непременно приняли бы это место за курорт, а потом и табличку прибили: «Жижерай – место, где хочется остаться навсегда».

Всю дорогу мысли девушки занимал странный и пугающе реалистичный сон: сказочный лес, куда тянуло с такой силой, что существуй он на самом деле, Вика, не раздумывая, купила бы билет в один конец.

«Нет, не бывает таких потрясающих мест. И ещё эльф этот…» – подумала она и оступилась. Подняв голову на вывеску «Центр праздников», поняла, что на месте.

– И когда успела дойти… – пробормотала она, а затем прошмыгнула в белую дверь под метровыми буквами.

Валентина Егоровна, как и ожидалось, крутилась в костюмерной.

– Доброе утро, баб Валь! – поздоровалась девушка, поправляя тёмно-каштановую прядь, которая то и дело слетала на лицо.

Пожилая женщина медленно обернулась, отрывая щётку от костюма панды, а затем растянулась в добродушной улыбке, отчего морщинки очертили уголки глаз глубокой сетью.

– Ой, Викусенька! Здравствуй, девочка! А как жеж ты сегодня, разве твоя смена? – удивилась Валентина Егоровна.

– Да… – отмахнулась девушка. – Мне бы костюмчик.

– Что, Ларка вызвала? – сердито проскрипела старушка и отложила щётку. – У… Ехидна хитровыделанная!

– Ничего, баб Валь! – поспешила успокоить Вика. – Там Генка, говорят, приболел. А детей не оставишь…

– Ой, да знаю я его болезнь! – оборвала она и упëрла руки в пухлые бока. – И лечится кодировкой да трудотерапией! Тунеядец, вот он кто!

На последнем слове Валентина Егоровна демонстративно плюнула и скривилась. Но, глянув на Вику, снова растянулась в улыбке.

– Ну, деточка, какой тебе костюм?

– Который Генке на сегодня готовили, – развела руками та.

– Вот этот ли чо ли?

И старушка подцепила чёрно-белый мех, который до этого усердно чистила. Хотя он был до того потрепанный, что сколько его ни приглаживай – всё равно походил на облезлую кошку.

– Ох, Викусенька… Не место тебе тут, не место, – вздохнула Валентина Егоровна. – Пошла бы вон в актрисы, артистки там… Посмотри, какие они! Вот ты им под стать будешь! Точно-точно говорю. Ты ж у нас красавица! – с этими словами она сделала одной рукой только ей понятный жест в районе груди, второй покрепче перецепляя костюм панды.

– Баб Валь, да кому я там такая нужна? – улыбнулась Вика, перехватывая чёрно-белый мех. – Да и поздно мне.

– Не городи чепухи! – махнула старушка, а после подала уродливую круглую голову.

Виктория только улыбнулась в ответ, схватила ее меховой лапой и скрылась в коридоре.

«Ну и ну… Упарюсь за час. Ещё и лапы внизу висят… Вот говорила же, не мой размер!» – подумала она, с трудом переступая. Руками подобрать низ не получалось, поскольку пальцы оказались спрятаны под мехом лап. Поэтому приходилось тихонько ковылять и следить, чтобы не наступить.

Неожиданно впереди появилась белая дымка, затем из неё показался силуэт мужчины с хорошо заметными острыми ушами. Вика чуть не свалилась от увиденного.

Запутавшись в мехе, она едва удержалась на ногах, зацепившись за край картинной рамки. Та покосилась, а после с грохотом ударилась об пол. Девушка поморщилась и с сожалением глянула на то, что некогда было произведением искусства (по крайней мере, она так думала). Затем вспомнила про эльфа, но на прежнем месте его уже не наблюдалось.

«Ведь далеко он уйти не мог», – подумала она. Однако всё вокруг выглядело так, словно люди в этой части здания появлялись только при строительстве, и то ненадолго. Решив, что две недели без выходных − это чересчур даже для её много повидавшей нервной системы, она поплелась в игровую.

«Ну, мало ли, что привидится, а смену надо отработать…» – решила она и поплелась к лестнице. Однако когда до намеченной точки оставалась пара метров, Вику резко дëрнули в сторону. Она взвизгнула и затрепыхалась.

– Ви… ик… куся! – раздалось рядом с ухом, и в лицо пахнуло перегаром.

– Какого чëрта, Гена?! – девушка скривилась от запаха и попыталась освободиться. – Иди проспись, пьянь!

– Я тре… в… звз… – заплетающимся языком ответил мужчина. – Ви… ик! – икнул он и потянулся губами.

Девушка зажмурилась в приступе отвращения, глубоко в душе надеясь на чудо. И кто бы мог подумать, что это самое чудо случится так скоро.

Гена поднял глаза куда-то за спину Вики и бросил грубое: «Чо надо?».

Секунда тишины. Глухой стук, и в следующее мгновение крупное тело оседает на пол.

Почувствовав себя на свободе, аниматорша распахнула глаза. Гена лежал без сознания.

Она задумчиво хмыкнула и, наконец, обернулась. Ощутила, как на доли секунды в груди застревает воздух.

«Надо устроить выходной. Нет, лучше сразу три. А то мерещится всякое…» – подумала девушка, и взгляд соскользнул на вытянутые уши.

– Ну, привет, Панда! – ухмыльнулся эльф и потянул её на себя.

– Что ж за день-то такой, а?! – простонала Вика, на ходу отмечая, как коридор исчезает вдали, а она, схваченная под мышку, стремительно падает в густой туман.

Глава 3

Как только в поле зрения не осталось ничего, кроме тумана, Вика встрепенулась, решив, что порядочной девушке необходимо как минимум попытаться дать отпор похитителю, даже такому нереалистичному.

Не успела она толком разозлиться на эльфа и даже замахнуться для удара, как того знатно тряхнуло, словно бы от электрического тока. Он скривился, но не выпустил девушку из захвата.

Туман рассеялся, и они повалились на землю, сминая высокие розоватые цветы. Похититель расслабил мышцы лица, схваченные до этого гримасой боли, и грубо бросил:

– Вот же мрак! Да как тебе вообще в голову могло прийти ударить меня во время перемещения? Ты хоть понимаешь, что случилось бы, разожми я руки?

– Что? По-твоему, я сама себя уволокла? И вообще, не надо на меня так кричать. И смотреть тоже так не надо, – возмутилась Вика, отмечая, как чертовски завораживает его голос даже на таких повышенных тонах.

– Если бы я не выдержал твой электрический разряд, то нас могло раскидать по таким далёким и мрачным местам, что объятия твоего настойчивого поклонника показались бы раем. А главное, шанс, что ты выберешься из какого-нибудь мира демонов, был бы равен нулю.

Он не кричал, нет. Но тон его звучал так, что, по-видимому, аниматоршу должно было пробрать до жути. Однако, к её удивлению, этого не происходило.

– Спроси меня, почему? – приблизился он, и девушка медленно помотала головой. – Потому что Проводник встречается крайне редко, – почти зашипел он, не дождавшись реакции.

– Я вообще не понимаю, что происходит! О каком электрическом разряде идёт речь? И что ещё за Проводник такой? – зашипела она в ответ, скорее чтобы отрезвить себя и перестать пялиться в эти потемневшие глаза. – А вообще, хватит меня запугивать!

Но эльф лишь хмыкнул, выразительно приподняв бровь, и подскочил на ноги. И от этой картины у Вики что-то внутри заворочалось и зашипело: «Похитили, значит, и ещё ничего объяснять не хотят! Ну, погоди, ушастый!»

Она попыталась подняться так же изящно, но в объёмном костюме панды сделать это было практически невозможно. С трудом выпутавшись из розоватых цветов, она перекатилась на бок и всë-таки поднялась.

– Эй, ты не ответил, какого лешего схватил меня и унёс? – внезапно налетела Вика, но запнулась, осматриваясь. – А где это мы?

– Понятия не имею, – нарочито спокойно произнёс похититель.

Их взгляду открывался лес, но совсем не тот, что Вика увидела во сне. Деревья тут выглядели совсем угрожающе: высокие бурые стволы тянулись высоко к небу, а почти у вершин обозначались вытянутые листья. Казалось, они вот-вот сорвутся с дерева и обернутся роем диких пчёл.

Какое-то внутреннее чутьё подсказывало, что это место не жалует гостей. Тут и воздух казался тяжелее, и небо имело красноватый оттенок. Хотелось всё бросить и бежать отсюда, не медля ни секунды.

– Самое забавное, что даже я – Проводник, побывавший во множестве миров, впервые нахожусь здесь. И что-то мне не хочется выяснять, почему я не включил его в список пригодных для путешествий.

– Так вот что значит это слово… – не сводя глаз с эльфа, произнесла Вика. – То есть миров что, прямо много? И ты по ним путешествуешь?

Вика ждала, что вот-вот её похлопают по щекам и вытащат из сна, но этого не происходило. Разум наотрез отказывался принимать такое количество сумасшествий за один день, и в следующую секунду она просто расхохоталась. Но похититель не торопился успокоить её или опровергнуть сказанное. Нет, он просто молчал. Молчал, выжидая чего-то.

– Ой, не могу… – схватилась она за живот. – Меня похитил эльф-путешественник…

– Проводник! – мрачно одернул тот.

– И нас выкинуло в странный мир из-за того, что я ударила электричеством, – продолжала Вика, не обращая внимания на поправку. – По классике жанра, это должно быть очень опасное место! – взбодрилась она, уняв смех, и в ее глазах тут же заплясали искры безумия. – А ещё, стало быть, на наших запястьях в это мгновение должна проявиться замысловатая вязь…

– Что? – эльф мигом поменялся в лице.

– Ну, знаешь, вроде брачных браслетов, – веселилась та, не замечая, как лицо собеседника всё больше удивленно вытягивается. – Так случилось бы, будь то сюжет книги. Но это всё ерунда, – выдохнула она, почти успокоившись. – Вот сейчас я проснусь, и всё это исчезнет. Хотя мне даже жаль немного, что мой мозг сумел придумать такого… Такого… – она прокатилась взглядом по стоящему напротив, остановилась на губах, затем на плечах и запнулась, ощущая, как становится жарко. – Проклятый костюм панды! Даже во сне не даёт мне покоя! – буркнула она и начала стягивать мех.

– Значит, по-твоему, мы во сне? – усмехнулся похититель.

– Конечно. Где же ещё?

– И что же, получается, ты спишь сейчас на работе?

– Ой, и правда! Надо скорее просыпаться! – Вика начала усиленно хлопать себя по щекам, а для лучшего эффекта ещё и ущипнула себя чуть выше локтя. Однако и это не помогло.

– Ну как?

– Что-то ничего не выходит… Напугай меня! Хотя нет, не получится, ты слишком привлекательный.

После этой фразы эльф кашлянул и как-то очень выразительно посмотрел.

– А знаешь, почему не выходит проснуться? – поинтересовался он, продолжая наблюдать, как девушка путается в широких штанинах. – Потому что это не сон! И браслеты тоже реальны! Ты явилась туда, куда не каждому эльфу доступен путь, не говоря уже о людях! Прямо к Священному Древу! И оно нас обручило! Понимаешь меня, глупое создание? – почти прокричал он, отчего Вика окончательно завалилась на траву.

–Да-да, обручило, – пробормотала та, продолжая выпутываться из костюма, как будто в этом состоял смысл всего бытия.

Эльф же, уставши лицезреть, как в битве за свободу побеждает костюм панды, подошёл и одним рывком выдернул аниматоршу из меха.

Соприкосновение кожи с кожей вышло почти обжигающим. Вика моментально отскочила и отвернулась. Но как бы она ни старалась быть невозмутимой, даже спиной ощущала настойчивый взгляд похитителя. Бирюзовые короткие шорты оказались некстати, как, собственно, и спортивный топик.

«Зато удобно и не душно!» – успокоила себя девушка и перевела взгляд на свою руку. Неожиданно её накрыло осознание, что всё сказанное − правда. На запястье красовалась брачная татуировка.

– Прошу… Не-е-ет… – опустившись на траву, простонала она, а после уткнулась лицом в собственные холодные ладони.

В попытке успокоить эльф сделал шаг навстречу, однако потом замер и сквозь зубы тихо произнес:

– Виана, только не дëргайся!

– Что? О чём это ты? – подняла она покрасневшие глаза.

– Сиди смирно, – повторил тот и уставился за спину девушки. – Не оборачивайся!

Только сейчас она услышала лёгкий шорох позади. Что-то явно приближалось, и эта мысль парализовала похлеще пут.

Страх сжался внутри колючей пружиной, и пожелай она бежать сейчас, всё равно не смогла бы сделать и шагу.

Только оставалось наблюдать, как эльф, не мигая, делает несколько шагов, плавно обходя её сзади. При этом на ходу в его ладони рождается световой шар, внутри которого тонко переплетаются нити огня.

– Сказал же, не оборачивайся! – бросил эльф, не взглянув на Вику.

Мгновение – замах, и он срывается вперёд, но вопреки ожиданиям, направляет удар совсем не туда, откуда Вика слышала шум, а намного дальше. Затем резко подхватывает её и отпрыгивает в сторону.

Девушка оглядывается и замечает, что костюм лежит, плотно придавленный трёхметровой махиной, напоминающей дерево с тугими лианами, а на вершине – широкая пасть с острыми длинными наростами в виде полуметровых шипов.

– Кстати, я – Иввелиос, – как ни в чём не бывало, произносит эльф.

И всё, на что хватает Виктории в этот момент – это тихое «ик», под далёкий протяжный вой, доносящийся со стороны леса, и ставший до ужаса угрожающим шорох травы.

Глава 4

– Боже, что это за место такое? Это ведь самое настоящее хищное дерево! – воскликнула Вика. – И оно только что чуть не слопало нас!

– Да, что-то мне совсем тут не нравится, – протянул эльф, не выпуская из рук девушку.

Неподалёку снова послышался вой.

– Мне кажется, или оно приближается? – растерянно поинтересовалась Виктория, всё-таки освобождаясь из объятий.

– Да, зверь скоро будет тут, и лучше бы нам убраться из этого места до того, как он нас настигнет.

Иввелиос расправил плечи, и, подняв ладони на уровень груди, нарисовал в воздухе замысловатый символ. На мгновение тот окрасился бледно-голубым, а после растворился, не оставив и следа.

Он повторил тот же трюк несколько раз, но исход каждого был одним.

До ушей Вики донеслась непонятная фраза на чужом языке, и она готова была поклясться, что это своего рода ругательство. Потому что помрачневший вид эльфа говорил сам за себя.

– Что случилось? – поинтересовалась аниматорша, и в следующее мгновение ее внимание привлекла точка в небе, которая стремительно увеличивалась.

– Никак не выходит вызвать портал, – произнёс он и проследил за её взглядом. – Вот мрак! Виана, вставай за мной!

Он растёр пальцы, прикрыл глаза, и в следующее мгновение в его ладонях появилось по световому шару, похожему на тот, что уничтожил хищное дерево.

Не прошло и минуты, как на месте точки стали чётко различимы двухметровые крылья и белая волчья морда.

Иввелиос замахнулся и пустил один шар. Однако цели тот не достиг. Зверь ловко увернулся и зарычал, приземлившись совсем рядом. Не мешкая, эльф запустил второй шар, который на ходу развернулся в сеть с вспыхивающими на ней серебристо-белыми всполохами. Но и тут крылатый волк оказался ловчее, взмывая в воздух, чтобы через секунду приземлиться справа от незваных гостей.

Выдохнув из ноздрей черный дым, он оскалился, обнажая длинные клыки, а после из его пасти вырвался бешеный огонь, опаляя всю растительность под ним.

В последнее мгновение Иввелиос схватил Вику и прыгнул в сторону, затем выпустил сразу два боевых пульсара, но только ещё больше разозлил зверя.

Видя эту картину, девушка машинально сделала шаг назад, но зацепившись за ветку, плюхнулась на пятую точку. Эльф отвлёкся навскрик, и в это мгновение в него полетела новая порция пламени.

Неимоверным чудом Иввелиосу удалось среагировать и выставить прозрачный щит. Однако позади послышалось тихое: «Нет!» – на что и обернулся зверь.

Он почти подобрался к Вике, спрятав оскал, однако неожиданно его шею стянул тугой мерцающий жгут. Зверь засипел, пытаясь вырваться, но чем больше сопротивлялся, тем сильнее стягивалась удавка.

В один момент он перестал биться и повалился на опаленную им же самим траву. Затем из пасти вырвался едва слышимый хрип, и полные печали глаза уставились на Вику. Сердце девушки дрогнуло. И когда зверь закрыл веки, она закричала: «Нет, не убивай его! Прошу, нет!»

– Ты не в себе. Отойди в сторону. – было ей ответом.

– Может, тогда в клетку? Или, не знаю, перевязать его и потом как-то приручить… – причитала она, перебирая возможности.

– Это семаргл. Его не остановят клетки, – как ни в чём не бывало, произнёс эльф.

– Прошу, оставь его жить! – всхлипнула она, падая рядом с крылатым волком.

– Их не приручают. Это безжалостный зверь, и он не принимает хозяина, только равного себе! Странно, что он оказался тут…

– Иввелиос! – снова взмолилась девушка, но затем замолчала и резко переменилась в лице.

Она сделала шаг, вплотную прижавшись к телу эльфа, и поднявшись на цыпочки, припала к его губам.

Поцелуй оказался неожиданно мягким и дразнящим. От столь близкого контакта у неё заискрило под ладонями. А когда руки эльфа начали стремительно опускаться к полоске шорт, Вика очнулась, увидела сброшенную удавку и оттолкнула похитителя.

Семаргл лежал неподвижно. Вика мгновенно оказалась рядом со зверем, боясь даже поднять своё пунцовое лицо. Однако потом успокоила себя мыслью, что отвлекающий манёвр сработал, и, зарёкшись ещё когда-либо использовать его, дотронулась до крыла. Она провела по нему ладонью, ощущая мягкое оперение, и печально выдохнула.

– Ты, чудовище! – выкрикнула девушка, и, подскочив, ударила эльфа в грудь, отчего того тряхнуло небольшим разрядом.

– Ты совершенно не логична, милая жёнушка, – загадочно произнёс он, и Вика снова растерялась. Но затем посмотрела на тело семаргла и нахмурилась.

– Виана, он напал на нас!

– Он сделал это потому, что ты ударил первым, ещё там в небе! Откуда тебе знать, как он повёл бы себя? И вообще, не называй меня так! Моё имя Виктория! Вик-то-ри-я!

– Виа… – начал Иввелиос, но осекся, – Ви, ты о его существовании узнала только что, а я читал о них ещё в академии. Да, они встречаются крайне редко, но поверь, это очень своенравный зверь, – произнёс он и мягко сжал плечи Вики.

– Он бы ничего мне не сделал, – подняла она свои покрасневшие глаза, и когда эльф снисходительно вздернул бровь, добавила: – просто чувствую, что мне ничего не угрожало.

Девушка всхлипнула ещё раз – какая-то странная горечь сама поднималась из груди – а затем, не думая, обвила шею Иввелиоса руками. Он ощутил, как плечо становится мокрым от чужих слез, и не став ничего больше говорить, просто обнял в ответ.

Некоторое время они так и стояли. А эльф просто ждал, думая о том, какие же странные бывают люди. Однако потом случилось то, чего уже никто не ожидал.

– Ви!

– Что?

– Взгляни-ка на это.

Виктория обернулась и ощутила, как подгибаются колени. Позади неё сидел семаргл, вполне себе живой и невредимый. Когда они встретились взглядами, зверь наклонил голову на бок и почесался за ухом, а затем поднялся на широкие лапы и приблизился.

Руки эльфа напряглись на талии. Он попытался снова спрятать девушку назад, однако та вырвалась и сделала шаг вперед. Зверь, не раздумывая, тихо рыкнул на эльфа, а после ткнулся сырым носом в ладонь девушки. Она хмыкнула и засияла в улыбке, теперь вовсю наглаживая белую шерсть.

– Мрак! Впервые такое вижу! – поразился Иввелиос.

– Смотри, Ив, он просто чудо! – обратилась Вика к спутнику, продолжая мять крылатого. – Вот если бы ты ещё и еды мог раздобыть, то цены бы тебе не было! – добавила она, заглядывая в глаза семарглу.

Тут зверь обиженно рыкнул, и, вынырнув из рук, побрёл в лес.

– Смотри-ка, пошёл ведь добывать! – хмыкнул Иввелиос.

Пока Арис охотился, Иввелиос перетащил упавшее, некогда хищное дерево подальше в поле и с помощью остатков магических сил разделил его на поленья для костра. Костюм панды был освобождён и отдал спутнице. Она же вскоре определила его вместо сиденья, уместившись рядом с разгоревшимися дровами.

Через полчаса семаргл притащил жирную птицу, похожую на утку. И Вика поблагодарила небеса, что ей не пришлось заниматься дичью. Мысленно девушка отметила удобство бытовой магии, с помощью которой эльф ловко управился. Неожиданно для себя она захотела тоже обладать такими умениями.

Пока мясо стремительно поглощалось изрядно проголодавшейся девушкой, она выслушала рассказ эльфа.

Оказывается, тот сон был не простым. Виктория действительно каким-то образом переместилась, да не абы куда, а в Запретный Лес, куда могут попасть только избранные эльфы, не говоря уж о других расах. Однако ей посчастливилось предстать перед самим Священным Древом. Оно−то их и обручило.

Почему и зачем это произошло, Иввелиос не знал: даже не все эльфийские пары удостаивались этой чести. Да, Древо могло отказать и не освятить брак пришедших. Но, к счастью, пока брак не консуммирован, был шанс избавиться от татуировок. И теперь получалось, что им, во что бы то ни стало, надо вернуться в Священный Лес. Однако пока к эльфу не вернётся возможность создавать порталы, об этом не может быть и речи.

– Думаю, ты должна дать ему имя, – произнёс Иввелиос, и семаргл сразу оживился, подняв голову с лап.

– Ой, а ведь ты прав! Как-то нехорошо без имени. Но почему именно я?

– Тебя он признал равной себе, а значит, теперь будет защищать твою жизнь ценой своей. Странно, конечно, но, по сути, он стал тебе вроде Хранителя. А значит, и имя выбирать тебе.

– Правда? Поразительно… – восхитилась Вика, засияв в улыбке. – Ну, ладно. Раз так, то пусть будет Арис.

Семаргл повёл ушами и лизнул ладонь девушки.

– Кажется, он согласен, – произнёс эльф и зажевал кусок жареной дичи.

Глава 5

– Кажется, я понял, где мы. Удивительно, что нас так далеко забросило! – поразился эльф, дожëвывая мясо.

– Ну?! – поторопила Вика, не дождавшись продолжения.

Девушка протянула недоеденный кусок Арису, и тот резво избавил остатки еды от участи стать испорченными.

– В Фарнемии.

– Э… Вот мне это название вообще ни о чем не говорит, – обиженно произнесла та.

– А что ты хочешь от меня услышать? Я тут тоже ни разу не был! Это, знаешь ли, не курортная зона. И я не уверен, что мы вообще найдём тут других разумных существ.

– Мне хватило, пожалуй, хищных растений. А каких-нибудь разумных вампиров, пожирающих плоть, мне и подавно не надо.

Вика обхватила себя руками, озираясь по сторонам. Показалось, что температура разом упала градуса на два. К счастью, лес находился далеко, а на выжженной поляне растений практически не было.

– Да, я думаю, они тут и являются истинными хозяевами. Как ты тут выжил, Арис? Твой дом ведь не здесь, я прав? – обратился эльф к семарглу, на что тот тихо рыкнул – мол, обижаешь.

– Кто, вампиры тут хозяева? – испугалась Вика, округлив глаза.

Но вместо ответа услышала только свист ветра, огибающий едва трясущиеся плечи. А когда Иввелиос захохотал в голос, девушка нахмурилась.

– Ну и что, позволь узнать, я сказала не так?

– Мрак! Ви, ты невозможна! – с трудом успокоившись, пробормотал он. – Откуда в твоей юной головушке столько кровожадности?

– Ну, на Земле они являются вымышленными персонажами, в основном всяческих ужастиков. А раз существуешь ты, то кто знает, что ещё может быть правдой. Или нет?

– А я в вашем мире тоже вымышленное существо?

– Все, кроме людей. Хотя о драконах пишут вполне занятное фэнтези… – мечтательно выдала Вика, уставившись на красноватое облако.

– А что там о них писать? Высокомерные снобы в основном. Или у вас о них складывают… – он пристально посмотрел и нехорошо прищурился. – А… Я понял! Любовные романы? Да? – напористо продолжал эльф с загоревшимся взглядом. – Да! Я угадал!

– Нет!

– Да! Ты покраснела!

– Нет, неправда! – она быстро приложила ладони к щекам. – Это небо тут просто красное, вот и отсвечивает.

– Небо значит… – ухмыльнулся Иввелиос, а затем, как ни в чем не бывало, продолжил пытку. – Что насчёт вампиров? Пожирающие плоть? Или про них в вашем мире тоже пишут что-то эдакое?

– Что, не терпится познакомиться с литературой Земли, о ценитель? Тогда для этого тебе придётся переместить нас туда!

– Мрак, что, и они тоже? Серьезно? – словно читая между строк, продолжал напирать эльф. – А как… Они сначала жрут свою жертву, а потом всё остальное, или наоборот?

– Иди «Сумерки» посмотри! – буркнула Вика и отвернулась. – Тоже мне нашёлся любитель романов!

– Ви, не обижайся, – подсел он рядом. – Я уважаю литературу разных миров. Знала бы ты, какая у меня библиотека… – мечтательно протянул он и приобнял девушку за плечи. – Ты только скажи мне одно. Как тебе подобные книги с эльфами?

– Скотина ушастая! – воскликнула она и со всей силы ударила локтём, который пришёлся, Виктория не разобрала куда, но очень удачно, да так, что Иввелиос от неожиданности согнулся. – А ну быстро отправляй меня домой! Хватит мне мозг выедать!

– Ну и изверг же ты, девочка… – прохрипел тот, и немного погодя добавил: – А вампиры, если хочешь знать, очень воспитанные и интеллигентные. Могут и без крови обходиться по полгода, и очень уважают изысканные блюда иномирянской кухни. Особенно любят щупальца заокеанского… кхм… – остановился эльф, глянув на мрачный вид Виктории. – Ладно, об этом потом…

Он поднялся и ещё раз пристально оглядел аниматоршу. Подул нехороший ветер, и красноватое небо стало мрачнеть.

– Нет, так дело не пойдёт. Встань-ка вот сюда.

– Это ещё зачем? – насторожилась та, но упрямиться и спорить дальше хотелось меньше всего, поэтому просьбу выполнила неукоснительно.

Эльф обошёл её вокруг и пошевелил пальцами в воздухе. Мех панды поднялся вверх, а затем от него отделились несколько небольших отрезков. На лету они вытянулись, трансформируясь в чёрно-белые мягкие штаны и тунику с рукавами. Ворот был в меру закрытым и слегка закруглялся. Казалось, даже сам материал поменял свою структуру. Сейчас он напоминал скорее мягкий футер, нежели искусственный мех.

Виктория поразилась увиденному. Казалось бы, куда ещё больше. Но, что ни говори, а костюмчик оказался очень удобным, приятным наощупь, а главное, подошёл идеально.

Единственное, что смущало девушку, так это то, что теперь она снова походила на чёрно-белую панду, только уже более женственную. Никакого огромного бесформенного мешка, только приталенный крой и в меру облегающие штаны.

– М-да… – протянул Иввелиос, взглянув на босые ноги Виктории. – Это нельзя так оставлять.

В этот момент семаргл одобрительно подал голос, а затем подставил свою спину хозяйке.

– Нет, Арис, ты не можешь постоянно таскать её на себе! – ответил эльф, словно точно зная, что тот имеет в виду. – Не рычи, я же сейчас не о твоей физической форме. На руках и я могу её нести. Хотя знаешь, неплохая идея…

– Что? Да я лучше босиком буду ходить, чем у тебя на руках! – взвизгнула Вика. – А если мне надо будет… – она замялась, подбирая слова. – Тоже таскать будете?

– Ладно, расслабься, – махнул Иввелиос и вручил спутнице чёрно-белые бархатные полусапожки на низком каблуке.

– Ты и подошву намагичил? С ума сойти! – обрадовалась Вика и постучала костяшками пальцев по плотной подошве.

– Для этого необходим материал поблизости, хотя бы примерно подходящий для трансформации, коего тут нет. Поэтому я просто взял кусок древесины. Пока мы не придумаем, как быть, они вполне сгодятся.

– Погоди-ка… То есть ты сделал это из того дерева, которое хотело меня слопать? – отдёрнула она руку, словно обувь могла напасть.

– Мы из него костер сделали. Что такого-то? – не понимал возмущения девушки эльф. – А вообще ходи, как хочешь.

С этими словами он развернулся к оставшемуся куску меха и начал создавать из него нечто наподобие палатки с небольшим клочком меховой подстилки.

– Надеюсь, это не понадобится, – вздохнул он, оглядывая своё творение.

– Ты хочешь, чтобы мы уместились тут вдвоём? Тут же место только одному Арису!

– Арис будет спать за палаткой. Он не замерзнет, не впервой. А вот для тебя ночи тут могут оказаться холодноватыми… – и сказано это было с таким серьёзным видом, что Вика задумалась, где же собирается проводить ночь он сам. – Отдохни пока вместе с Арисом. А я попробую выйти в астрал и восстановить потоки, которые ты сбила, ударив меня во время перемещения.

Вика не стала спорить, привалившись на семаргла прямо у костра. Огонь завораживал и успокаивал. Казалось, что скоро всё закончится, и эта тяжёлая, гнетущая атмосфера Фарнемии сменится тем прекрасным лесом из сна.

Но время шло – ничего не менялось. Она начала переживать, а не напало ли на несносного ушастого какое-нибудь хищное дерево вроде предыдущего или плотоядный кактус. Однако поднявшись, она заметила, как Иввелиос медленно шагает сквозь мелкие цветы в их сторону. Вид у него был крайне поникший и обеспокоенный.

– Что-то случилось?

– Только то, что на восстановление мне необходимо ещё время. А иначе я не смогу пробиться даже в самое ближайшее от этого мира место, не говоря уж об Альхероне. Но утром, скорее всего, всё должно получиться, – после этих слов он присел к костру и добавил: – А ведь ты даже не предполагала, что тоже имеешь силу, я прав?

Глава 6

Вика ещё не смотрела на ситуацию под таким углом, и этот вопрос заставил задуматься. Родителей она не знала, а остальным людям было известно не больше неё.

– Это очень редкий вид дара, – продолжил он, – и среди всех известных мне миров он встречается… – эльф помедлил, а затем резко ударил себя по лбу. – Мрак! Как я сразу не подумал о них!

– О чём ты говоришь, Ив? – испуганно произнесла Вика, не спуская с того глаз.

– У нас на Альхероне есть город дроу. Так вот, среди них иногда встречаются рода – стихийники, со способностями подчинять шторм.

– Дроу – это которые тёмные эльфы?

– Да, – Иввелиос оглядел девушку, – но ты мало похожа на них… Хотя вот эта вещица, – он подцепил пальцами её медальон и покрутил в руках. – Ты знала, что это на древнеэльфийском? Тут твоё имя.

– На каком? – удивилась Вика. – Ты уверен, Ив?

– Да, Ви. Я видел у нас подобные. Их создают в день рождения младенца, и только дитя знатного рода может иметь такой. Это вроде его родового знака на случай, если ребёнок потеряется. Тогда его легко можно отыскать. А почему ты спросила?

– Понимаешь, я не вижу отличия букв на нём от обычных, которые учила в школе. Как это возможно? Ты что, хочешь сказать, у нас с тобой языки одинаковые? И разговариваю я обычно…

– А, ты об этом? Нет, тут нет секрета. Это значит, что в младенчестве тебе успели провести обряд принятия языковых ветвей. То есть мы понимаем друг друга даже, несмотря на то, что ты используешь язык Земли, а я Альхерона. Твой мозг сам интерпретирует предложения так, чтобы тебе было понятно. Так ты вообще не знала об этом?

И оставшуюся часть вечера Виктория рассказывала о своём детстве в доме малютки и о том, как потом её угораздило стать аниматором. Хотя она так и не поняла до конца, каким образом может быть связана с миром эльфа, но после его рассказов ещё больше захотела побывать в тех прекрасных лесах. Тёплое общение у костра немного сгладило тяжесть перемещения, и оставалось только надеяться, что утром всё выйдет по плану.

– А ведь знаешь, Ви, если бы ты оказалась наполовину дроу, то это объяснило бы, почему Священное Древо решило нас соединить. Хотя у нас очень порицаются браки между эльфами и дроу, но, говорят, Древо не разделяет своих детей, – произнёс Иввелиос и ощутил, как голова спящей девушки упала на плечо. Тогда он осторожно подхватил её и перенёс в палатку. Тем более что с наступлением ночи ещё сильнее похолодало.

Иввелиос подумал о том, что и самому не мешало бы отдохнуть пару часов, чтобы набраться сил перед перемещением, но что-то неимоверно тревожило.

Перед глазами то и дело вставало хищное дерево, которое почти полностью прогорело в костре. И тогда он явственно понимал, что упускает какую-то важную вещь: то, о чем ещё в академии читал, изучая далёкие миры и то, почему Фарнемия непригодна для жизни.

– Арис, могу я на тебя рассчитывать? – эльф серьезно посмотрел на крылатого волка, лежавшего рядом с палаткой. – Если я не посплю, то мне будет крайне проблематично управлять перемещением, – добавил он, и, получив одобрительный короткий рык, забрался в единственное место, где имелись хоть какие-то маломальские условия для отдыха.

Внутри, распластавшись по всему меховому лежаку, спала Виктория. Она тихо посапывала. Но когда эльф впустил прохладный воздух, заворочалась.

«Знала бы ты, пандочка, какой это соблазн − плюнуть на всё и разбудить тебя прямо сейчас, такую открытую и разгорячённую, чтобы окончательно консуммировать брак», – подумал Иввелиос, вспоминая поцелуй, который мог бы иссушить саму бездну. Именно туда он прятал всё сердце, чтобы не стать таким как отец.

Надавав себе мысленных подзатыльников, эльф глубоко выдохнул, склонился над девушкой и убрал с лица тёмную прядь, задев при этом тыльной стороной ладони нежную кожу. Затем аккуратно повернул её набок, укутывая одной стороной меха, а сам лёг на освободившуюся сторону. Какое-то время он ворочался, но потом выругался чуть слышно, и, подмяв руками Викторию, уснул.

Девушка проснулась от того, что Арис рычит, тычась носом в ноги, и периодически подвывает. Она обнаружила, что её буквально бросает в жар от крепко прижатого тела и рук, обвивших её. А сверху, к тому же, был накинут мех. Она с трудом выбралась из плена. Хотя неожиданно для себя была готова провести так ещё часик, только избавившись от чересчур тёплого меха.

Утро уже занималось, и промозглость на улице чувствовалась как никогда отчётливо. Ощутив пустоту рядом, поднялся и эльф, но, взглянув вдаль, мигом поменялся в лице.

Над всей видимой площадью поля и над лесом мерцал розоватый туман, с каждой секундой становясь только гуще. В какой-то момент Вика осела на землю. Иввелиос тоже ощутил головокружение, но громкое рычание семаргла ненадолго отрезвило.

– Вот же мрак! Ви! – позвал он девушку, но она почти не реагировала. – Не дай ей уснуть, Арис! А я попробую создать портал.

Поначалу ничего не выходило, и эльф начал вскипать, ведь туман сгущался, а это могло привести к печальному финалу. Однако когда он почти без надежды на чудо в очередной раз нарисовал символ, тот неожиданно принял очертания круга с белой дымкой внутри. Поймав настороженный взгляд семаргла, эльф произнёс:

– Предпочитаешь остаться тут?

И, мигом подхватив спящую Вику на руки, ступил в портал.

– Сказал же, не дай ей уснуть! – громыхнул он, и Арис, поджав уши, шагнул следом.

Глава 7

Вика приходила в себя тяжело. Ей показалось даже, что тело ломит так, будто прошлой ночью она выпила несусветное количество спиртного.

В глаза светило ослепляющее солнце, и, заметив лазурное небо, она резко подскочила. Однако это было плохой идеей, ведь голова резко пошла кругом, и девушка едва не завалилась на песок. К счастью, крепкие руки эльфа подхватили, не дав упасть.

– Не вставай так резко, Виана! Твой организм ещё не отошёл от гостеприимства Фарнемии, – он участливо заглянул ей в глаза, словно выявляя остаточные признаки отравления, а после обернулся к семарглу. – Мы у тебя в долгу, Арис!

Оказывается, розовый туман только с виду казался загадочным и красивым явлением. На самом деле это был ядовитый газ, испускаемый местными растениями. И скорее всего, это стало бы последним, что они видели. Хотя загадку нахождения там крылатого волка Иввелиос пока так и не смог разгадать. Но что-то подсказывало, что ответ находился на поверхности.

– Ив, у тебя всё-таки получилось! – радостно воскликнула девушка, цепляясь за шею эльфа.

– Радуешься, что попала к вампирам? Ну и правильно! Тем более что таких пляжей даже у нас нет, – с некоторой ленцой произнёс Иввелиос, после чего та резко оторвала руки и поменялась в лице.

– Ва-ва-вам-пи-рам?

Эльф расхохотался, до того забавной ему показалась реакция.

– Успокойся, тут не принято обедать аниматоршами, – попытался Иввелиос сгладить впечатление, но, взглянув на настороженное лицо Виктории, добавил: – Серьезно, здесь с этим всё строго, да и ни к чему.

– Почему это?

– Ви, я же говорил, вампиры в большинстве своём очень интеллигентные и воспитанные, и не пьют кровь каждый день на завтрак, обед и ужин. Что ты там себе напридумывала? – произнёс эльф, и Вика вздохнула. – К тому же, это было ближайшее место, которое пришло мне в голову в тот момент.

– Ладно, пусть так, – согласилась она и подумала о семаргле, успокаиваясь таким охранником.

Сама не зная почему, девушка была просто уверена, что тот действительно не даст её в обиду. И после этой мысли сразу стало легче. Она потрепала крылатого волка по холке, на что тот издал непонятный звук, вытягивая шею.

– И что теперь, Ив?

– Надо вернуться на Альхерон. Но после того как мы едва не погибли, не уверен, что ты в состоянии перенести ещё один прыжок.

– Я справлюсь. Главное − поскорее домой вернуться.

– Неужели тебе не терпится вернуться в этот… – эльф запнулся, подбирая более приличное слово, но, не найдя, просто бросил: – Да это даже не твой истинный дом!

– А где мой дом? Ты знаешь? Я – нет. Мои родители бросили меня! И ладно бы так, но с твоих слов получается, что меня просто зашвырнули чёрт знает куда! – вскипела Вика.

– Всё может обстоять иначе! Ты не думала, что тебя просто могли похитить или ещё того хуже, но ты чудом выжила… Может быть, они искали бы тебя, если бы точно знали, что ты жива?

– Ив, я ещё вчера была простой сироткой, живущей в самой дешёвой общажке и работающей в низкооплачиваемом месте. Как ты себе представляешь, что я должна думать сейчас? Стихийники, эльфы, другие миры – это всё как-то слишком…

– Да, ты права, – проникся Иввелиос и приобнял девушку. – Ничего, панда, мы обязательно со всем разберёмся.

– Мы? – не поверила своим ушам Вика.

Однако её спутник не успел ответить. Их разговор прервало радостное: «Кого я вижу? Иввелиос!»

Выйдя из дорогого аэромобиля, с дороги к ним спускался темноволосый мужчина в представительном костюме. И чем ближе он подходил, тем сильнее заводился семаргл.

– Арис, это свои! Всё в порядке! – бросил эльф крылатому, а затем обратился к Виане: – Ви, это мой друг Сайлас.

– А если точнее – Сайлас Мариус ист Астронта, – заявил незнакомец и слегка поклонился девушке.

– Ну, началось, – закатил глаза эльф, а в следующую секунду протянул другу ладонь, но вместе с ней был сграбастан в крепкие объятия брюнета.

– Я смотрю, у тебя охрана на высоте? – кивнул последний в сторону Ариса, который теперь хоть и не бросался, но периодически скалил зубы. – Чувствует во мне хищника! – и с этими словами одарил девушку широкой улыбкой, показав удлинённые клыки.

– Сайлас, знакомься: это Виана и Арис, – представил эльф своих спутников, но Вика только схватилась за локоть Иввелиоса и спряталась слегка позади.

– Вы не сбежите с Умбиуля, пока не поведаете мне всю историю, – заявил вампир, и, заметив удивлённый взгляд девушки, пояснил: – Сколько знаком с этим ушастым, он ещё никогда не появлялся тут просто так. Словно магнит для приключений! Даже завидую немного.

– А знаешь, хорошая идея, – подтвердил эльф, – тем более Виане надо набраться сил после Фарнемии.

– Откуда вы прибыли?! – поразился вампир. – Ну, друзья, вы даёте! Мне уже не терпится услышать, как вас занесло в этот рассадник хищных растений.

Вика взглянула на эльфа, затем на семаргла, и, решив довериться, поплелась следом. Садясь в машину, девушка с грустью обернулась на лазурное море. Стало неимоверно жаль, что не удалось хотя бы разок поплавать и ощутить кожей его воды.

– А вот вашего крылатого друга придётся пустить следом. Крупноват, не влезет, – заявил вампир с сожалением, глядя на семаргла. Однако тот неожиданно зарычал, пряча хозяйку позади.

– Кажется, он не согласен отпускать Виану одну… – протянул эльф и задумался.

Но пока два друга размышляли, как же быть, девушка забралась на подставленную спину крылатого волка и взмыла вверх. Блондин и брюнет остались внизу с озадаченными лицами.

Глава 8

Пока мужчины приходили в себя, семаргл с девушкой сделали небольшой круг над морем. Сначала они взмыли так высоко под облака, что Вика мгновенно забыла, как дышать.

Оттуда открывался совершенно потрясающий вид на незнакомый город с частыми небоскрёбами. Между их шпилями протянулись несколько ярусов полётных линий, и аэромобили издалека казались букашками, маневрирующими по своим траекториям. Это завораживало.

Затем Арис спустился к воде. Вику обдало морской влагой, когда ноги едва коснулись прозрачных волн. Она вдохнула солёный воздух и не сдержала улыбки. Сделав так ещё пару кругов, Вика вспомнила про эльфа и вампира. Пришлось возвращаться.

Но не успели они опуститься, как аэромобиль Сайласа выдвинул металлические алые крылья и с густым гулом взмыл вверх. Помигав несколько раз, он развернулся и полетел через пляж. Крылатый волк с девушкой направились следом.

Уже добравшись до особняка вампира, Вика поняла, что их умышленно не повели через центр города, ограждая от чрезмерной загруженности воздушных линий. К тому же, в полёте девушке удалось ещё немного полюбоваться морем.

– Смотрю, тебе приглянулись виды Хаммиста? – вздёрнув уголки губ, произнёс эльф, едва они прибыли на место.

– Безумно красивый город! – выдохнула она с некоторым благоговением во взгляде. В этот момент она казалась такой счастливой и беззаботной, словно сияя изнутри.

Иввелиос невольно загляделся на спутницу, и сам того не ожидая предложил:

– Значит, надо обязательно выбраться сюда отдохнуть!

– Это было бы потрясающе! – также неожиданно согласилась она.

Ещё некоторое время девушку не отпускало ощущение сказки и некой внутренней легкости. И посему она на автомате вошла внутрь особняка, пропуская мимо ушей разговоры и обращения. Пришла в себя она, уже оказавшись в комнате с семарглом. Смутно вспомнила, что отправлена сюда понежиться в ванне и привести себя в порядок.

«Вот за ванну готова просто расцеловать всех!» – думала гостья, нежась в джакузи, напоминавшем небольшой бассейн. Тёплая вода постепенно смывала напряжение и неприятные воспоминания. Виктория почти забыла, где находится, и на мгновение даже сама жизнь на Земле показалась ей сном.

Девушка повертела в руках серебряный кулон, и неожиданно мысли перенесли её к тому прекрасному древу из сна. Сразу стало уютно и спокойно.

Вика поймала себя на мысли, что ни разу в жизни не соприкасалась настолько тесно с подобной роскошью. Перед глазами встало ветхое окно общажки, и она поморщилась от озноба. А после резко выпрыгнула из воды.

– Лучше бы я никогда не видела других миров! Придётся как-то привыкать, когда всё закончится. А как я вообще буду жить, зная, что могу в любой момент шандарахнуть электричеством?

Она прошлась в полотенце по комнате, собираясь с мыслями. Арис сопел, раскинувшись на кровати. Однако когда девушка села на край, семаргл чуть сложил крыло, слегка касаясь её перьями. Затем, не открывая глаз, он расправил второе крыло и махнул в сторону шкафа. Поток воздуха ударил о створку, и та открылась.

– Арис, ты знаешь, в чём тут дело?

Семаргл приоткрыл один глаз, а затем поднял крыло. Из-под него выскочила крохотная записка: «Пандочка, выбирай любое одеяние. Это подарок от Сайласа», – а ниже мелким почерком: – «Он мне задолжал».

– Дают – бери, – подумала Вика, и без лишних колебаний направилась к шкафу.

Вспомнив о конечной цели, она без усилий выбрала единственный брючный костюм среди множества сложных и непонятных нарядов. Цвет глубокого ультрамарина вместе с белой майкой под пиджаком несказанно подошёл Виктории. С обувью всё оказалось ещё проще. Самые простые, самые удобные лодочки.

– Были бы кеды, надела бы их… – вздохнула она. Затем, окинув взглядом ещё влажные локоны, поджала губы. Но потом плюнула и вышла как есть.

– Виана! Занятный выбор! – вампир улыбнулся, что больше напомнило оскал.

– Я победил, Сайлас! – похлопал того по плечу эльф и блеснул шальным взглядом.

– Вы тут пьёте, что ли? – принюхалась девушка к ненавязчивому запаху алкоголя с нотками шоколада.

Как оказалось, Сайлас и Иввелиос были давними друзьями. Только виделись редко ввиду удалённости Умбиуля от центральной ветки миров. И пока Вика отсутствовала, мужчины успели подробно обсудить случившееся и даже поспорить, что любая девушка на курорте обязательно выберет платье. Но на удивление вампира, эльф победил, предположив, как же плохо друг знает противоположный пол.

– К вашему сведению, я исходила из позиции удобства! Нам же сейчас к древу надо?

– Ви, Сайлас предложил отложить снятие браслетов. Ты же не против, панда? – бархатисто произнёс эльф и подмигнул, отчего та закашлялась.

– Не люблю проигрывать! – протянул вампир, и, не поднимаясь из-за стола, махнул рукой, пуская тонкий магический дымок.

Девушка не успела ахнуть, как костюм на ней разъехался, трансформируясь в шёлковое ультрамариновое платье приталенного кроя с круглым вырезом и небольшими складками.

Почти пустая бутылка креплёного и изрядно повеселевшие взгляды говорили Вике, что времени в джакузи она провела немало. И вот, в конце концов, плюнув на всё, она тоже хлебнула иномирского вина, к которому за вечер вернётся ещё не раз, и приступила к закускам.

Вампир оказался очень импульсивным спорщиком, всю оставшуюся часть вечера подначивая парочку. А когда прозвучала фраза: «Может ну его, не будете снимать браслеты? Я вам выделю лучшие покои для консуммации! Устроите медовый месяц!» – девушка тихо икнула и завалилась на бок.

Рядом уже поджидал изрядно округлившийся Арис, который ловко придержал спиной и крылом. Когда же подошёл эльф, семаргл зарычал, всем видом давая понять, что он думает обо всём этом.

Тогда Иввелиос пообещал лишь донести её до комнаты, а дальше под прожигающим пристальным взглядом крылатого волка оставил девушку с ним.

Глава 9

– Арис, не рычи. И без того тошно, – простонала Виктория, с трудом разлепляя глаза.

Семаргл лежал рядом и изредка недовольно порыкивал, словно отчитывая нерадивую девчонку.

Неизвестно, как долго она приходила бы в себя, но, как оказалось, на Умбиуле уже давно научились справляться с похмельем обычным целебным чаем. Вика не стала вдаваться в подробности состава, посчитав тошноту, головную боль и слабость достаточным поводом для употребления неизвестного напитка.

– Ничему меня жизнь не учит. Снова пью какую-то жижу… – вздохнула она, держа в одной руке кружку, а другой почёсывая загривок крылатого волка. – Хорошо, что у меня есть ты, Арис!

Чудодейственное средство не только подняло на ноги, но и дало заряд энергии, что несказанно обрадовало девушку. Поэтому дальше дело пошло быстрее.

Уже через каких-то полчаса она завтракала в компании мужчин. Выглядели и эльф, и вампир идеально: свежий вид, никаких отёков на лице и заспанных глаз. Если бы Вика вчера сама не видела воочию количество выпитого, то ни за что бы не сказала сейчас, что эти двое вообще пробовали что-то крепче кофе.

«Хотя мой рекорд не побить никому, – подумала она и зажмурилась. – Как стыдно то, а!»

Сайлас на этот раз предстал более домашним – в широкой черной футболке и свободных тёмных брюках. Словно тот вампир в костюме и этот сегодня – просто братья-близнецы с разными характерами.

Иввелиос же, как всегда, оставался собранным: опрятная бежевая рубаха, тугой ремень, и лишь распущенная шнуровка на груди выдавала некую расслабленность. И взгляд такой, что Виктории вдруг захотелось уточнить список побочных эффектов той жижи, что она пила полчаса назад. А то вдруг там афродизиак какой, или трава, повышающая либидо, – чтобы знать, сколько продлится это помешательство. Она мысленно одёрнула себя, однако на долю секунды показалось, что эльф считал реакцию девушки, почти незаметно ухмыльнувшись.

– Я так понимаю, вы продолжаете стоять на своём? – поинтересовался вампир, скорее констатируя факт. – Зря ты меня не слушаешь, Вел. Ох, зря…

– Сайлас! Не надо! – остановил его эльф.

– Надеюсь речь не обо мне… – буркнула Вика, и сама того не ожидая, обратила на себя сразу все взгляды.

– Он считает, раз Древо нас обручило, то это знак высшего совпадения душ, – пояснил Иввелиос, однако встретил ещё больше недоумения в глазах аниматорши.

– Да, тем более Виана не чистокровный человек! Зачем усложнять?

После этих слов она почувствовала, как лопается последняя струна и, взревев, как раненая медведица, вскочила из-за стола.

– Может быть, хватит обсуждать меня?! А вы вообще спросили, чего я хочу?! С детства никто и никогда не считался с моим мнением! Вон даже родители, как оказалось, швырнули неизвестно куда! А теперь тут…

– Ви, – мягко обнял эльф, обойдя стол, – мы пытаемся решить нашу проблему…

– Так сильно хочешь освободиться от брачных уз? – и прищур её показался острее лезвия.

– А ты разве нет? Сама же чуть в обморок не падала: о нет, это сон!

– Да, но это не имеет никакого значения!

– Ты же сама не знаешь, чего хочешь!

И пока парочка спорила, Сайлас незаметно кивнул Арису в сторону кофемашины.

А когда обручённые очнулись и заподозрили неладное, вампир и семаргл, как ни в чём не бывало, стояли у фактурного камина.

– Волчара, кофе буш? – поинтересовался хозяин особняка и получил в ответ громкий чих.

– И как это называется? Оставил нас ругаться? – процедил эльф.

– Кофе, – вздернул плечами вампир. – Что вы так на меня смотрите, как будто давно поубивали друг друга, а теперь вас подняли из небытия?

– Сайлас, ты что, это специально устроил? – возмутилась аниматорша, а затем уставилась на крылатого волка. Однако тот невозмутимо потянулся и расправил одно крыло, словно разминая.

– Вы просто два идиота! А Арис ваш намного умнее вас двоих! – произнёс вампир и одним глотком допил чашку.

Сайлас в только ему известной манере предоставил собеседникам огромное пространство для размышлений. И если поначалу обоим цель была ясна, то теперь обручённые Древом засомневались в своих истинных желаниях. Словно вампир поднял из самых глубин то, что не предполагалось открывать никогда.

Вскоре Иввелиос и Виана попрощались с вампиром. Арис даже позволил тому прикоснуться к его крылу и потрепать за ухом, выказывая некое снисхождение. Эта сцена вызвала у девушки трепет и умиление, а затем она шмыгнула носом и повисла на шее Сайласа, сетуя на то, что никогда больше не сможет побывать на Умбиуле. На что тот только хмыкнул и со словами: «Это мы ещё поглядим, последний ли раз!» – послал уходящим в туманное кольцо короткий жест ладонью в воздухе.

Альхерон, Светлые земли

– Добро пожаловать на Альхерон! – произнёс эльф с широко распростёртыми руками, словно мысленно приветствовал его, вдыхая родной воздух.

И глядя на лучистую улыбку спутника, Виане с трудом удалось отогнать шальную мысль, неизвестно откуда взявшуюся в голове.

«И когда я успела за каких-то пару дней запечатлеть в памяти столько противоречивых моментов?» – подумала она и вовремя переключилась на красочный пейзаж. Виана глубоко вдохнула альхеронский воздух, позволяя ему проникнуть не просто в кровь, а в саму душу. И сама того не ожидая, почувствовала, что именно тут ей хотелось бы задержаться.

– Пойдём, Ви. Нам туда, – и эльф указал в сторону леса, что тянулся густой линией вдоль горизонта.

– А куда мы идём?

– К Священному Древу, конечно, – не сбавляя шага, ответил эльф.

–А, татуировки же! Ну да… – отстранённо вспомнила она.

В следующее мгновение Иввелиос резко остановился, и ей чудом удалось не впечататься в крепкую спину. Арис, не дожидаясь, обогнул хозяйку и встал впереди.

Вдали у кромки Священного леса виднелась полоса из трёх дюжин эльфийских солдат. И все направлялись навстречу им.

– Кажется, это за мной, – вздохнул эльф.

– Что же ты такого натворил, Ив? – удивилась Вика, на что Иввелиос только коротко хмыкнул.

Солдаты становились всё ближе, и она начала паниковать, с трудом сдерживая порыв сбежать сию секунду.

– Ив, ты же этот, как его… Маг? – неожиданно выдала Виктория, с трудом вспомнив, как подобных людей описывали в фэнтези-книгах. – Почему тогда мы не делаем попыток скрыться? – добавила она, заметив вопросительный взгляд эльфа.

– Вообще-то ты тоже не простой человек, Ви! Но в данной ситуации это не имеет никакого значения. Ведь рисковать я могу только собой. Но тобой – никогда.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Арис гортанно рыкнул, выдохнув небольшой клуб дыма, напоминая присутствующим, что он защитник хоть куда. На что Вика мягко погладила его крыло успокаивающим жестом.

Поначалу показалось, что все солдаты как один похожи друг на друга: высокие, светловолосые, статные. «А уши так вообще им всем с одной полки раздавали? Даже Ива не обделили!» – девушка хихикнула своим мыслям, но скоро спряталась за маской непроницаемости. И когда эльфы приблизились, Вике удалось разглядеть, насколько она ошибалась. Похожих не обнаружилось вовсе. За исключением общих черт, конечно.

– Лан Эмиос, – обратился один из солдат, которого девушка определила как командира. – У нас приказ − привести Вас любым способом.

– Так уж и любым? – нехорошо прищурился Иввелиос.

– Я должен доставить Вас живым и невредимым.

– Ну вот, Авиэль, ты всё испортил, – махнул эльф, добавив: – Ладно, пошли. Но они со мной, – и указал на семаргла и девушку. – И потом, – продолжил он, – должны же мы хоть раз в пару десятков лет видеться…

– С кем видеться, Ив? Ты уверен, что это не опасно? – запереживала Виана.

– С моим отцом, Ви.

– Только не говори, что он какая-то большая шишка! – буркнула та, и рядом идущие солдаты сразу нахмурились.

– Ладно, не буду. Он всего лишь правит землями светлых эльфов… Ничего особенного.

– Чем правит? – взвизгнула она и скривилась. – Верните меня в костюм панды! Пожалуйста…

Глава 10

Путь до родового замка Эмиос оказался не таким долгим, как представляла Виана. Сложно сказать, сколько прошло времени, но по ощущениям не больше получаса.

В пути Арис снова подставил девушке спину и нёс её до самого конца. Мягкая шерсть и перья семаргла словно чутко успокаивали. Показалось, что тревожность отступила, а на её место пришла полная защищённость. Виана то и дело ловила в себе ощущение лёгкой радости, что снятие браслета оттягивается. До того не хотелось возвращаться в серый мир без магии. Да и что это будет за жизнь теперь, после таких-то перипетий?

Пока Ви размышляла и разбиралась в собственных чувствах, делегация добралась до точки назначения. И теперь перед её глазами возвышался замок из светлого камня с многочисленными башнями. Он словно вырастал из воды, а каменный мост соединял его с большой землёй. Позади замка пролив расширялся в бескрайнее море, в котором отражённое солнце расплывалось рябью и бликами волн.

– Просто сказка… – выдохнула Виана, подумав, какой красоты закаты в этом месте по вечерам. – Чело… Кхм… – она мигом исправилась, – Эльф, придумавший и построивший это чудо, никак не может иметь даже одной отрицательной черты характера.

– Построивший не может, а вот ныне живущий там вполне, – неожиданно развеял её иллюзии Иввелиос, мрачно поджав губы.

– Разве мне стоит чего-то опасаться?

– Со мной тебе нечего бояться, пандочка! – произнёс он, и семаргл недовольно зарычал. – А тем более с ним! Ты только глянь на это!

Крылатый волк оскалился, глядя на длинный мост, а затем приподнял крылья. Казалось, вся его суть противится заходить внутрь, поэтому он и прячет девушку, укрывая перьями. Но, несмотря на это, путь был продолжен.

– Ви, послушай меня, – произнёс Иввелиос, прочитав на лице девушки заново поднявшуюся тревожность. – Я лишь поговорю с отцом, а потом мы отправимся…

– Куда?

– Куда пожелаешь! Нам не обязательно делать это сразу, – и с этими словами он поднял запястье, указав на браслет.

– Не уверена, что хочу оставаться в этом месте даже на короткое время − после твоих слов и реакции Ариса, – выдохнула девушка и уткнулась поглубже в перья.

– Мирея, неужели ты до сих пор служишь у отца? – удивился Иввелиос, ступив на порог родового замка.

Перед ними стояла женщина средних лет, но глубокие морщины на лбу выдавали её тяжёлое прошлое. Увидев молодого эльфа, она растянулась в искренней улыбке, отчего чётко проведённые полоски пролегли в уголках глаз.

– Размести, пожалуйста Виану вместе с семарглом на втором этаже в гостевой.

– Лан, – поклонилась она, неуверенно глядя на оскал Ариса.

– Не переживай. Если что, скажешь, так приказал лан Эмиос младший. А я пойду с отцом поздороваюсь, – и с этими словами он как-то нехорошо улыбнулся.

Виана даже порадовалась, что её оградили от возможности лицезреть эту встречу, которая, по-видимому, будет не из приятных.

***

Иввелиос без труда обнаружил отца в своём кабинете. Тот уже полчаса как наблюдал из окна интересную картину: Авиэль не просто привёл сына, скитавшегося много лет по мирам, но и низшую прихватил, да ещё и верхом на псине. Но это для правителя Светлых земель уже не имело никакого значения.

«Наследник вернулся. А значит, время пришло», – подумал Энгрин, а вслух произнёс:

– Ну, здравствуй, сын! – не оборачиваясь, что прозвучало сухо и несколько наигранно.

– И я тебя приветствую, отец! – ответил Иввелиос и шагнул внутрь.

– Рассказывай, много ли миров повидал? – по-прежнему стоя спиной, продолжил он.

– Много.

– Стало быть, исполнил-таки свою мечту и раскрыл дар Проводника?

– Получается, так.

– Тогда пора и вернуться. Трон ждёт, Иввелиос! – произнёс правитель и обернулся, наконец.

Иввелиос практически не заметил перемен во внешности отца, за исключением, разве что, глаз. Они темнели как колодцы, наполненные болью до краёв.

– Отец, ты же знаешь, этого не случится никогда.

– Но ты должен! – внезапно бросил Энгрин, тяжело сдвигая светлые брови. – Я чувствую, как за Вратами Бессмертных меня ожидает Леавинель.

– Ты же мог жениться ещё раз! Жениться и завести ещё детей, которые бы правили твоими землями!

– Глупец! Разве можешь ты хоть что-то в этом понимать?! – взорвался правитель, отбрасывая мантию. – Решение принято. Ты вступишь на престол. Я не для того стольким пожертвовал, чтобы моё место заняли другие дома Светлых земель.

– Отец, как ты не поймёшь, что это бессмысленно? Я тот, кто есть! И этого не поменять!

– Это моё окончательное слово.

Сказав это, Энгрин сделал шаг навстречу и замкнул на правом запястье сына чёрный браслет. Иввелиос резко отдернул руку, но было поздно.

– Ты больше не сможешь воспользоваться своим даром Проводника.

– Отец, я найду способ снять его!

– Нет, и вскоре ты поймёшь это. Но к тому времени смиришься, а я уже буду за Вратами.

Неожиданно отец сделал ещё один резкий шаг и схватил сына за второе запястье.

– Что это такое? – почти крикнул он, указывая на брачный браслет. – Невозможно! Только не говори мне, что это… – его глаза округлились, а затем резко сузились в полоску. – Она же просто человек? Как тебе удалось, ведь Древо неподкупаемо? – он прервался, на мгновение прикидывая что-то в голове, и добавил: – На рассвете ты принесешь клятву у Древа, принимая правление, или…

Правитель щёлкнул пальцами, и, когда на пороге появился Авиэль, скомандовал помощнику:

– Девку в темницу! Этого под охрану!

Глава 11

– Лан Эмиос! Девчонка! – крикнул взъерошенный Авиэль, вбегая к правителю.

– Что произошло? – грохнул Энгрин, и тот опустил глаза. – Только не говори мне, что вы не справились с обычной низшей!

– Лан, она сбежала. Улетела на этом… своём волке…

– Не может быть! – поразился старший Эмиос. – Что, мои отряды совсем разучились справляться со зверьëм? Он же был один! Как это произошло, Авиэль?

– Он имеет власть над огнём. Пожара едва удалось избежать. К тому же, она… – он замялся. – Она вырубила всех, кто оказался рядом.

– Я тебя разжалую! Послушай, что ты несёшь!

– Девчонка – стихийница! От её молний тряхнуло даже меня, хотя я стоял на приличном расстоянии.

– Та-а-ак… А что с Иввелиосом? Он по-прежнему заперт?

Не дождавшись ответа, правитель Энгрин отправился в запечатанные покои. Однако, прощупав магическую сеть, понял, что та снята, а в помещении нет ни единой живой души.

– Глупец! Какой же глупец! – единственное, что вырвалось у него.

***

Сердце Вики колотилось так сильно, что даже скорость нëсшего её Ариса не казалась такой уж устрашающей. Как назло, начался ливень, и видимость сильно упала. Девушка поражалась, как семаргл может лететь в таких условиях. Но вскоре небо стало проясняться.

– Арис, милый мой, приземлись вон там! – попросила она, указывая на величественное дерево, выделявшееся на общем фоне леса. – Где-то я его уже видела…

Крона дерева мягко светилась, и издали этот свет казался зеленоватым. Оно тянулось высоко к небу, а ствол с рваной корой едва смогли бы обхватить даже пять человек.

Вика засмотрелась на это великолепие и совсем не заметила, когда на поляне их стало больше.

– Ви, – произнёс знакомый голос, и девушка резко обернулась.

Вспомнился тот самый сон, когда эльф стоял на её месте, а она наоборот. Эта перемена показалась забавной и вызвала мягкую улыбку. Но тут же девушка осознала произошедшее и поменялась в лице. К тому же что-то её настораживало в спутнике, ставшем настолько близким всего за несколько дней. Она прислушалась к себе, и вдруг увидела чёрный браслет.

– Это ведь нехорошо, да? – поинтересовалась Вика, стоя на прежнем расстоянии.

– Ага, – согласился тот, делая несколько шагов навстречу.

Сердце девушки мгновенно зашлось частыми ударами, и плохое предчувствие сжало горло.

– Виана, – вкрадчиво произнёс Иввелиос, обхватив ладонями её лицо, – я не знаю, получится ли нам ещё когда-либо встретиться. Но хочу, чтобы ты знала…

– Ив?

– Не перебивай, пожалуйста, – продолжил он, поглаживая большим пальцем её губы. – Я безмерно счастлив, что ты появилась тогда у этого Древа. А иначе мой страх остаться таким же несчастным, как отец после смерти матери, не позволил бы мне узнать, что же такое истинные чувства. Сегодня я произнёс глупость, и только теперь понял, почему отец больше не женился. Но не об этом сейчас, – он сглотнул вязкую слюну и добавил: – ты должна добраться до земель дроу.

– Что? Ты не в себе!

– Нет, послушай! Мой дар заблокирован! Я не смогу вернуть тебя на землю. Но тут тебе может угрожать опасность. По крайней мере, пока я не вступлю на престол, тебе придётся переждать на тёмных землях.

– То есть ты уже в курсе, что твой папаша хотел меня убить? – и она попыталась отстраниться на приличное расстояние, но ничего не вышло.

– Возможно, он бы этого не сделал, но я не хочу рисковать тобой. Поэтому сейчас ты берёшь своего волка и летишь. Как доберёшься, покажешь им свой амулет.

– А как же ты, Ив?

– Не беспокойся обо мне, пандочка.

После этих слов он лукаво улыбнулся, словно вспомнив, что прощание должно оставить некий свет в памяти. И крепко прижав её, точно самое дорогое сокровище на свете, начал пить, безжалостно сминая губы почти в кровь.

Нет, это была даже не дрожь, которая прошибает тело от желания, а нечто большее. То, чему невозможно дать описание одними словами. Сама иссушающая бездна поднялась из глубин и схлынула вместе с этим спасительным касанием не тела, а целого существа – касанием, которое должно стать прощальным.

Однако когда Виана в накрывшем порыве случайно дотронулась до браслета, произошло неожиданное.

От пальцев девушки отделилась небольшая молния, прошив чёрный металл браслета, и впиталась, точно краска в холст. Секунду ничего не происходило. Но затем браслет ярко засветился, а в следующее мгновение стал белым, выбрасывая в пространство чёрную дымку.

– Ви, что ты сделала только что? – протянул эльф, поражённо разглядывая вещь на запястье. И когда та не нашлась, что сказать, добавил: – Пандочка, твои волосы, – он подцепил пальцами светлый локон девушки, – они тоже поменяли цвет!

Глава 12

– Насчёт волос не беспокойся! Это мой натуральный цвет. Видимо, краска сошла. Хотя… Не знала, что такое возможно… – отмахнулась Виана, а после задумалась. – А вот браслет… Ты уверен, что это я?

Некоторое время эльф молчал, пристально разглядывая девушку, при этом, не выпуская локона из руки.

– Есть у меня одна мысль, – произнёс он, наконец, – но тогда, получается, ты совершенно не похожа на дроу…

– Да чёрт с ними, с дроу! Ты скажи, что с браслетом!

Нетерпение так и клокотало в груди, и она не могла понять, как спутник может быть настолько спокойным в подобной ситуации.

– Возможно, ты, сама того не осознавая, применила дар стихийницы и нейтрализовала свойства, вложенные в браслет извне. Таким образом, всё чужеродное сошло с него, вышло, как краска из структуры волоса. И он приобрёл изначальный вид. А это, – он отпустил локон, – просто последствия. О чём ты думала в этот момент, Ви? Хотя о чём это я… – Иввелиос лукаво улыбнулся, и девушка отвернулась, чтобы скрыть, как лицо стремительно розовеет. – Вообще-то я имел в виду светлые пожелания удачного исхода наших проблем, а не то, о чем ты подумала. Но мне определённо нравится ход твоих мыслей! – с этими словами его губы ещё сильнее растянулись.

– Мне иногда кажется, что ты это специально делаешь, Ив.

Она гордо вздёрнула подбородок, пытаясь вывести эльфа на чистую воду, однако, когда он коротко бросил, что не кажется − Виана блеснула яростным взглядом и попыталась вывернуться из рук. Но эльф ловко перехватил девушку и в следующее мгновение повторил жаркое прощание, вбирая всю её импульсивность и жажду.

– Лучшая альтернатива словам, – прошептал он на ухо, отчего ноги Ви начали подгибаться.

Забыв обо всём на свете, парочка не сразу услышала, что семаргл рычит, и всё громче. И ещё некоторое время потребовалось, чтобы отлепиться друг от друга. Когда же они, наконец, обернулись на крылатого волка, тот уже почти бесновался, скалясь в сторону замка Эмиос.

– Арис, что случилось? – поинтересовалась Виана.

– Кажется, я догадываюсь, в чём дело. Отряды отца. Не думала же ты, что он просто так нас оставит! – проговорил ушастый, а в следующий миг пошевелил пальцами, вызывая портал.

Сначала эльфу показалось, что ничего не выйдет, но когда появился круг с белой дымкой, то он выдохнул с облегчением.

Выходила троица уже на знакомых берегах моря Умбиуля, у ворот особняка вампира.

– И что, мы постоянно вот так будем бегать от твоего отца? – вздохнула Виана. – Хотя не спорю, море тут прекрасное…

– Думаешь, стоило сразу к дроу?

– Ты же сказал, я совсем не похожа на них?

– Хотя бы чтобы выяснить насчёт твоего медальона. У них отличные маги-поисковики.

– Что-то мне страшно…

– По-моему, ты так не тряслась, даже когда сбегала от моего отца!

Эльф обвил Ви руками, выдохнув ей в макушку.

– Сравнил!

– Неужели ты так боишься, что мои догадки будут верны?

– Скорее, что ты ошибся, и тогда я снова стану маленькой, никому не нужной сироткой, – и с этими словами она уткнулась лбом в крепкую грудь спутника.

– Нет, этого никогда не случится. Ведь ты нужна мне, – снова выдохнул он, – Нет же! Мрак! Да ты необходима мне как воздух!

Виана молча подняла взгляд, и было в нём нечто такое, что стало понятно: она верит, верит безоговорочно. Однако подумав, произнесла:

– Получается, меня ты уговариваешь к дроу отправиться, а сам с отцом нормально поговорить не можешь? Тебе не кажется, это несколько двусмысленная ситуация?

– Тут и сравнивать нечего. Я много раз пытался с ним поговорить, но он меня не слышит.

– А ты его?

Неподалёку послышались уверенные шаги, и раздался голос вампира:

– А я ему талдычу об этом уже не первый год!

– Сайлас! – выдохнула парочка в один голос, обернувшись.

Хозяин особняка выглядел как всегда с иголочки: дорогой костюм, обувь, часы.

– Друзья мои беловолосые! – начал вампир, заметив перемену. – Виана, ты поменяла цвет? Тебе так лучше! – а затем резко посерьезнел: – Догадывался, что вы вернётесь. Однако сейчас я очень тороплюсь. Отправляюсь на переговоры, в командировку на другой конец света. Меня не будет дня три. Нет, не беспокойтесь, дом в вашем полном распоряжении.

Они успели перекинуться парой коротких фраз, а затем Сайлас умчался, сетуя на ходу, что опаздывает.

– Он действительно знал, что мы вернёмся? – удивилась девушка, открывая холодильник, забитый под завязку.

Ужин оказался настолько великолепным, что Ви попросила пощады, глядя на нетронутые десерты. Многие из блюд она в жизни не видела, но перепробовать все не получалось чисто физически. А эльф незаметно наблюдал за спутницей и наслаждался, как она с набитым ртом восхищается новым вкусовым сочетанием. Время от времени он прятал смешок в кулак, когда она кривилась при виде ярко-сиреневых щупалец, политых зеленоватым нечто.

– Ив, слушай, я хотела спросить, – она слегка замялась. – Мы не сняли браслеты. Ты, наверное, расстроен?

На этой фразе эльф чуть не поперхнулся хамистским чаем.

– Позволь узнать, милая пандочка, где ты была в тот момент, когда я сказал, что ты нужна мне?

Виана растерянно дёрнула плечами. Тогда Иввелиос поднялся, обошёл стол и сдёрнул её с кресла.

– Что? Куда, Ив? Поставь меня на пол! – забрыкалась девушка, опрокинутая на плечо эльфа.

– Отвечаю на твой вопрос. Да, расстроен. Расстроен, что браслеты теряют цвет, а консуммации до сих пор не было.

– Ив, ты сейчас шутишь? Поставь меня на место! Я, в конце концов, поужинала…

– Не беспокойся. Тебе ничего не нужно будет делать.

– Ив, я… Я…

Он опустил её на мягкий ковёр, не выпуская из рук, и поинтересовался:

– Ви, у Древа я думал, что никогда больше тебя не увижу. Понимаешь? Я почти попрощался с тобой. А ты взяла и освободила меня. И теперь, после того, насколько ты стала мне дорога, думаешь, я и вправду смогу тебя отпустить? Нет, милая пандочка, теперь ты от меня никуда не денешься!

Он всё говорил и говорил, а Вика понимала, что и не хочет никуда бежать.

Впервые в жизни бегство обоих от собственных страхов закончилось.

– К тому же, Древо нас не разъединит, – прошептал Ив над ухом, вызывая новый табун мурашек. – Браслеты появляются, только если пара идеально подходит друг другу, а значит, без взаимности это не было бы возможно.

Это последнее, что Виана воспринимала. Дальше разум опьянел от касаний и поцелуев, делая невозможными трезвые рассуждения.

Мысленно остановив весь мир, поставив на паузу проблемы других миров и родителей, они растворились друг в друге. Ничего не осталось. Только эта комната и обжигающе-горячий вечер на побережье Хаммиста.

Два дня Виана не думала ни о чём. Только море, вкусная еда и потрясающие вечера в компании эльфа.

Семаргл после той ночи присмирел, словно теперь не переживал за сохранность человечка, которого решил охранять.

Иногда он летал над водой и носился по берегу, взметая песок. А если Ви вдруг попадала под оседающую пыль, тогда Арис ещё больше раззадоривался и делал всё, чтобы скрыться от гневной руки девушки. Хотя если учесть его мощные лапищи и массивные крылья, то понятно, насколько он поддавался.

И так проносились беззаботные часы, пока на третий день не появились они – отряды Эмиоса старшего.

Глава 13

– Отец? – удивился Иввелиос, заметив нежданных гостей.

Первым желанием было схватить теперь уже жену и бежать в другой мир. Но раз они добрались сюда, то смысла в этом могло не быть.

– А ты думал, один такой на всём Альхероне с даром Проводника? – произнёс правитель, выступая впереди своих эльфов.

Не прошло и минуты, как трое героев оказались окружены отрядами Эмиоса старшего.

– Отец, отзови их! Ты же знаешь, нас соединило Священное Древо! – произнёс эльф, однако старший Эмиос не слушал, – Ты не сможешь причинить ей вреда! А не то весь Альхерон узнает, что ты напал на дочь семьи, претендующей на престол тёмных.

– О чëм ты говоришь, спятил? Она не эльфийка! – отмахнулся правитель.

– Нет, она дроу! – заявил Иввелиос, и успокаивающе обнял Виану. – Сам подумай, кто ещё обладает силой стихийника и имеет от рождения подобный защитный медальон?

– Нет, не может быть, – неуверенно произнёс Энгрин. – Не похожа она на Разящих…

– Не похожа, потому что наполовину человек. Кажется, ты совсем забыл, что жена лана Аглаиля человек!

– Так ты знал, кто мои родители?

Ви слегка качнулась, а затем ощутила, как ноги подгибаются. Но упасть ей не дали. Сильные руки подхватили на лету.

***

– Ты готова? Надо бы поторопиться, – поинтересовался Иввелиос, нетерпеливо постучав.

После того разговора отец Иввелиоса пересмотрел свои взгляды и предложил перемирие. А сын, осознавший, насколько устал от многолетнего побега, согласился пойти на уступки.

И вот теперь эльф стоял у комнаты Вианы, которая окончательно сроднилась с этим именем, и ждал ответа. Однако там молчали.

Решив, что ждать больше не стоит, он распахнул дверь, и глазам его предстала картина: Виана сидела на краю кровати и сжимала медальон. Бежевое платье струилось шёлком вниз, а сложная причёска из нескольких причудливых кос, сплетённых в одну, гармонично вписывалась в благородный образ.

– Как ты, пандочка? – поинтересовался он, проходя в комнату. – Волнуешься?

– Всю свою жизнь, сколько себя помню, я была девочкой-сироткой. Закрытой и закомплексованной, – подняла она на него глаза, и эльф подметил, насколько девушка бледна. – А тут в одночасье всё поменялось. В голове до сих пор не укладывается − не только, что теперь у меня есть родные, но и твоё появление в моей жизни.

– Да это скорее ты первая появилась в моей! Забыла перемещение во сне? – с усмешкой в глазах произнёс Иввелиос и присел рядом, нежно приобнимая жену. Она улыбнулась и примостила голову на его плечо.

– Ви, они ждали тебя всё это время, надеялись и искали. Понимаешь? А ещё мне очень жаль. Я мог бы попросить прощения за своего отца, но это будут лишь слова…

Он убрал руки, уводя их чуть за спину, и откинул голову назад.

– Дети не могут отвечать за поступки родителей, Ив, – произнесла она, откидываясь на кровать.

Появление в доме Разящих произвело фурор. Виана совершенно не походила на дроу, но когда появилась жена Аглаиля – Евфратия, то всё стало понятно. Те же белые волосы, черты лица, походка – Виана оказалась копией матери.

Поначалу девушка чувствовала себя скованно и неуверенно, но каждый раз, видя приободряющий взгляд новоиспечённого мужа, успокаивалась.

Оказалось, что через год после рождения Вианы заговорщики, выступающие против смешения крови, выкрали девочку. Но медальон хорошо охранял ребёнка, и тогда, поняв, что убить её они не в силах, те забросили дочь тёмных в мир без магии, на Землю. А раз так далеко её искать не стали бы, заговорщики расслабились, ощутив вкус победы. Однако вскоре их всё же обнаружили и казнили. К сожалению, местонахождение девочки так и не было открыто.

Все эти годы родители не теряли надежды отыскать старшую дочь. Да-да, теперь у Вианы есть и младшая сестра – полная копия отца.

– Получается, Священное Древо благословляет не только эльфов и дроу? – поинтересовалась Ви, заметив похожие браслеты на руках родителей, и получила в ответ тёплую материнскую улыбку.

– Да, оно соединяет души, а не тела. Пара может быть разной расы, отличаться культурой и даже местоположением в ветке миров, но это не имеет никакого значения. А то, что Древо обручает только нас, выдумано эльфами и дроу, которые выступают против смешения кровей даже друг с другом. Территория леса находится на нейтральной полосе. Поэтому и подконтрольна обеим сторонам.

Новость о том, что старшая дочь тёмного правителя вернулась, разнеслась по всему Альхерону за считанные дни. А вот о том, что она стала женой сына светлого, произвела ещё больший фурор в обществе.

Свадебный обряд в обычном понимании этого слова провели по всем канонам темных и светлых эльфов.

Родители Вианы настояли на проведении официальной церемонии, даже несмотря на полное проявление брачных браслетов. Они утверждали, что хотят увидеть такое знаковое событие в жизни дочери, и сетовали, что и так многое упустили.

Торжество вышло что надо. Весь Альхерон гудел неделю, а потом несколько месяцев обсуждал перемены в содружестве эльфов и дроу.

А вот в свадебное путешествие Иввелиос и Виана отправились на любимый Умбиуль в новенький особняк на берегу лазурного моря, подаренный Сайлосом.

– Пандочка, надо возвращаться.

Эльф убрал прядь с лица жены и нежно поцеловал чуть ниже мочки уха, отчего та заворочалась, томно потягиваясь.

– Уже? Может, ну его, а?

– Надо сегодня, Ви. Мой отец ушёл за Врата. Мне необходимо проводить его и вступить на престол, – посерьёзнев, произнёс Иввелиос, и некая печаль скользнула в его голосе. – Теперь они с матерью навсегда соединились в мире Бессмертных.

– О, Ив, мне очень жаль…

Слова были ни к чему, поэтому Виана только обняла мужа, отдавая сердцем всю свою любовь и поддержку.

– А где Арис?

Девушка огляделась, но того нигде не было. И только обойдя особняк, обнаружила семаргла под ветвями широкого дерева.

– Арис, ну и напугал же ты меня! Глупыш лохматый! – и с этими словами она чмокнула того в лоб.

Внезапно крылатый волк засветился и выгнулся, направив морду к небу. Крылья начали укорачиваться, а тело трансформироваться.

И через мгновение перед девушкой стоял мужчина в белоснежных брюках и рубахе, с одного плеча которого свисала огненного цвета мантия. Он осмотрел себя, оправил широкий пояс с каменьями и произнёс:

– Ты меня всё-таки освободила? Уму непостижимо… А я думал, так и помру в облике безмолвного зверя…

Он потрепал свои огненно-рыжие локоны и захохотал. А затем поднял ошалевшую Виану и начал кружить её в воздухе. На шум прибежал Иввелиос и остолбенел.

– Ты ещё кто такой? – пророкотал он, подходя всё ближе.

Услышав эльфа, бывший крылатый волк отпустил девушку и снова улыбнулся. А затем, кивнув, представился:

– Я Тараниас из далёкой Иридии. Некоторые там зовут меня Огнебог.

– Ну и какого демона ты забыл тут, Огнебог? – не успокаивался эльф, прижав Виану покрепче.

– Ив, перестань. Это же Арис! Наш Арис, – произнесла девушка, и тот мгновенно озадачился.

Оказалось, Тараниаса заперли в теле семаргла, обрекая на долгое существование вне времени и без возможности обретения истинной плоти. Однако, когда эльф впервые схватил аниматоршу на Земле, и она применила свой дар, окатив того электричеством, в межмирье произошёл какой-то сбой, и Тараниаса вытянуло из небытия. В итоге в Фарнемии тот очутился ровно в то же время, что и они.

Посчитав это счастливым случаем, Огнебог решил разнюхать, кому же удалось невозможное. Загоревшись надеждой увидеть себе подобных, он поначалу разозлился, увидев смертных. Силы отняты, перемещение ограничено, человеческая ипостась недоступна. Это был финал.

Но когда девушка заступилась, он нутром ощутил, что ей необходима защита. И с тех пор, во что бы то ни стало, он выполнял роль покорного слуги, злясь время от времени на свою беспомощность.

Иногда он забывался, и тогда суть зверя брала верх. Тогда казалось, что, чем больше он находится в этой тюрьме, тем меньше его самого остаётся. К тому же, семаргл не знал, какие условия поставлены для освобождения. И вот произошло чудо.

На вопрос, что же он натворил, что его обрекли на такое существование, Тараниас не ответил.

– Пусть память обо мне не будет омрачена событиями, предшествующими моему наказанию. Будьте счастливы, смертные! А ты, ушастый, береги её пуще своей жизни! А то знаешь, я тот ещё судья.

С этими словами он лукаво подмигнул Виане и раскрыв ладони к небу, растворился в воздухе.

БЕСПРИЗОРНЫЕ БОГИ. ЧАСТЬ 1

Пролог

Задолго до заточения семаргла

Где-то на задворках вселенной Демиург Арханас воодушевлённо творил из первоматерии новый мир. Его вдохновляло это действо. Точно из пластилина он лепил земли, которые позже обязательно станут домом для разных существ. Сама его суть жаждала создавать. А потому Демиург радовался. И в какой-то момент он настолько увлёкся, что не заметил, как два небольших сгустка первоматерии отлетели в сторону. Для вселенной они почти не значили ничего. Чудовищно маленькие крупицы, по случайности попавшие под руку.

А Арханас лепил мир, не замечая как при вливании колоссального количества силы отлетают брызги, а потом поглощаются позабытыми сгустками первоматерии. Наровне с новым миром они напитывались силой Демиурга и начинали приобретать очертания живых существ.

Когда дело почти завершилось, Арханас принялся корректировать ближайшую вселенную. Но по случайному стечению обстоятельств сгустки отбросило волной в безвременье. Там-то они и завершали свой трансформационный процесс.

Нескоро Демиург обнаружил свою оплошность. К этому времени Иридия уже удачно заселилась людьми. А Арханас только потом заметил изменения, ускользнувшие мимо взора. Благодаря напитанной силе сгустки смогли и в безвременье трансформироваться в крохотных существ. Но там время практически стоит, а потому к моменту обнаружения Демиургом, они оставались такими же младенцами. Арханасу ничего не оставалось, как отправить своих детей на Иридию. Хотя он и не планировал заселять этот мир магическими существами, но делать было не чего. А лишать жизни свои творения он не хотел.