Черный. Мир миров

Глава 1

Александр сидел на почти круглом многогранном пятачке, десяти метров в диаметре, покрытом травой салатового цвета. Вокруг него, но чуть ниже, плавали облака. Прохода в мир Здарта́ррий, как и самого мира, больше не существовало: он схлопнулся еще до приземления Александра.

Во время схватки с Черным магом Зва́клуу, Александру пришлось сделать тяжелый выбор, который привел к уничтожению могущественного артефакта Хальта́р. После чего Кристалл поглотил мир, в котором его создал алхимик Ко́йвеан Флехса́лий.

Опустив голову, с закрытыми глазами Александр горестно выдохнул. Весь груз случившегося, ответственность, которую он на себя взял, обрушились на него тяжестью мирозданий. До него дошло, что он уничтожил Целый мир со всеми его обитателями.

«Простите меня… но это был единственный правильный выбор…» – открыв глаза, глядя в небесную пелену, тихо попросил прощения Александр, понимая, как это глупо. Что им его слова?

Ветер тянул облака, и в их разрывах можно было видеть далекие похожие вершины.

Александр зло дернул головой и процедил сквозь зубы:

– Вот такой вот я вершитель судеб… Безжалостный убийца миллионов людей и других рас…

Он вздохнул.

«Герой – это тот, из-за кого обычно гибнут многие…»

Кто сказал такие верные слова, Александр не помнил, но сейчас они воплотились в реальность.

«И что толку в моих словах защитникам стены Долины? Я предлагал пропустить меня с миром и тогда воины смогли бы быть со своими семьями, продолжая радостную жизнь… – Александр зло оскалился, терзая себя. – А ведь не пройди я там, и артефакт никто бы не нашел. Мир бы остался цел, и погиб бы только я и мои родители…»

Александр мотнул головой. Обвинение совести разрывало его на части.

«Почему я выжил?..» – Александр сжал зубы до боли, и холодок опасности прошел по спине.

Сзади на него кто-то смотрел. Александр резко развернулся, но подняться на ноги так и не смог. Силы не хотели возвращаться. В трех метрах от Александра, распластавшаяся на салатовой траве черно-сиреневая метровая клякса, начала вытягиваться вверх, создавая какую-то форму. От нее веяло смертельной опасностью.

– Хозяин… – донесся из обрыва знакомый голос.

Пуф!

И клякса, почти неуловимым черно-сиреневым порывом ветра, в момент исчезла, потерявшись в облаках.

Стоя на карачках, Александр повернул голову в сторону голоса и увидел, вцепившуюся в край обрыва, девичью руку. На вершину, запыхавшись, выбралась Ду́ха…

– Шиаль?.. – не веря своим глазам, спросил Александр и все же достал из Хранилища эликсиры маны и бодрости.

– Хозяин! – взвизгнула Ду́ха, одетая в неизменно синее короткое платье.

Она тут же кинулась ему на шею.

В левой руке Александр что-то сильно сжимал, и это он заметил только сейчас. Обнимая пищащую Ду́ху правой рукой, в которой были два флакона, Александр с трудом разжал пальцы левого кулака. От повторной радости у него перехватило дыхание. На ладони лежал зеленоватый камень. Камень Жизни голема!

Что без остановки трещала Ду́ха, Александр сейчас не слышал, он забросил сердце голема себе в Хранилище, выпил эликсиры и сразу поднялся. Взгляд забегал по вершине, облакам: но пока Александр не видел черно-сиреневой угрозы. Держа за талию Ду́ху, он подошел к обрыву и, сквозь пелену облаков, несколькими километрами ниже увидел салатовую зелень подножья горы.

– Держись крепче, – сказал тараторившей Ду́хе, Александр и прыгнул с ней в пропасть.

Визг Ду́хи резанул по ушам, и она вмиг обхватила его руками и ногами, а следом взгляд Александра стремительно рванул вниз, прорывая слои облаков. Под ним проносился почти вертикальный склон, а взгляд уже смотрел на салатовую лужайку. Мгновенное перемещение закончилось.

Стоявший на траве Александр, глянул на висевшую на нем Ду́ху, и убрал с ее талии руку.

– Теперь ты можешь с меня слезть, – с улыбкой сказал он ей.

– Но как, хозяин?! – не понимала Ду́ха, опустив босые ноги на траву и глядя вверх. Где-то там, почти незаметно в небе, цепляла собой облака заостренная вершина, откуда они только что свалились. – Мы же только сейчас там…

– Шиаль, это не важно, главное, что хоть кто-то смог уцелеть, – печально улыбнулся Александр, вновь обняв ее, и горестно выдохнул: – Эх, девчонки…

– Точно! – Ду́ха вырвалась из объятий Александра, отскочила в сторону и раскрыла свое Хранилище.

С надсадным хрипом вдохов, оттуда выпала… вся девичья компания Александра. Он ошарашено открыл рот, а в следующий миг магическим захватом притянул их всех к себе.

– Девчонки! – радостно закричал он, обнимая их, насколько хватало рук.

Те еще не отдышались, кашляли, но на их лицах сияла радость. Ци́рика неизменно хлюпала носом, и по ее щекам текли слезы.

– Но как?! – не верил своим глазам Александр, что девчонки живы.

Он вместе с ними опустился на колени на покатый склон, сминая упругую траву салатового цвета.

– Хозяин…

– Господин…

– Миф… – прозвучали радостные выдохи.

Спустя долгую минуту Александр взял себя в руки и отпустил своих девчонок.

– Как? – повторил он вопрос.

Девушки переглянулись.

– Мы следили за твоим сражением, хозяин… – начала Ду́ха, пока остальные молчали.

– То есть… вы были в Долине? – нахмурился Александр, понимая, что заметь их Зва́клуу и им не выжить.

Все девчонки, кроме Ду́хи, потупились и, как одна, сказали:

– Прости, хозяин.

– Но, хозяин, ты нас бросил! – возмутилась Ду́ха. – А сам вон…

– Господин, ты мог погибнуть, – осмелилась рыжеволосая Фли́стис.

– Хозяин, ты чуть не погиб! И руку тебе откусили… – всхлипнула Ци́рика, протирая глаза под большими круглыми очками.

– Зачем ты это сделал? – спросила Тья́-ра.

– Я все расскажу. Но почему вы были в Долине? – пытался сделать строгое лицо Александр, но внутри ликовал от счастья.

– Мы с Ду́хой узнали, куда ты отправился, и решили плыть сразу на север, – сказала Ди́льта.

– За тобой было сложно следовать, – поджала губы Клёпа.

– А как вы очутились здесь? – Александр посмотрел на Ду́ху и перефразировал: – Шиаль, как получилось, что ты оказалась там со мной на вершине.

Александр указал рукой вверх. Девушки переглянулись, посмотрели в небо, и остановили взгляд на Ду́хе.

– После того, как вы выпотрошили дракоящера, мы тебя потеряли, – ответила Фли́стис.

– В каком смысле – потеряли? – не понял Александр, нахмурив брови.

– Вокруг твоей компании стянулось непроницаемое серое облако, – продолжила Фли́стис.

Александр отметил, что сегодня маг Холода была не в обычно обтягивающем плаще, а в довольно свободной одежде. И тут до него дошло, что Фли́стис беременна уже несколько месяцев.

«Сколько? Два с половиной, или уже три?» – задумался Александр, решив потом узнать.

– Мы хотели туда пройти, но не получилось, – подхватила Ди́льта.

– И мы стали ждать, – добавила Ци́рика.

– А потом поднялся такой ураган, и в это облако начало втягивать грязевые потоки, камни, и земля заходила ходуном, – продолжила уже Тья́-ра.

– Было так страшно… – обняла себя руками Ци́рика.

– А когда небо потеряло цвет, мы уже не могли прятаться за скалой, ее почти разрушило, – взволнованно высказалась Клёпа.

– А тут ты такое выдал, что я засомневалась, в своем ли ты уме, хозяин, – развела руками Ду́ха.

– А ты по сторонам не смотрела? Что с миром творилось, не заметила? – поддела Ду́ху Фли́стис.

– Флис сказала, что нам конец… – поежилась Тья́-ра.

– А тут серое облако начало рваться, и я увидела тебя, а за твоей спиной яркую дыру! – возбужденно выдала Ду́ха, не обратив внимания на поддевку Фли́стис.

– Я читала о переходах между мирами в легендарных книгах, слышала об этом, но не думала, что такое все-таки бывает, – сказала Фли́стис.

– Да, Фли́ска мне сказала, что тебя надо хватать и туда бежать! – взбудоражено продолжила Ду́ха.

– А потом… – Фли́стис недовольно глянула на Ду́ху, но все же сказала: – Если бы не Шиаль, мы бы не успели…

– Да, я их Сетью пожирателя захватила и к себе в Хранилище! – весело подтвердила Ду́ха, энергично закивав головой. – И рванула Сдвигом, целясь прямо в тебя, но… не попала. Тебя без меня сюда забросило, а я промахнулась мимо вершинки… – досадливо вздохнула Ду́ха. – Больно было падать… Но я зацепилась за выступ и забралась к тебе! – а это она уже сказала с гордо выпяченной вперед грудью, отчего декольте синего платья чуть не треснуло.

Александр глубоко вздохнул.

– Вы нарушили мой приказ, – вдруг выдал он, сурово глядя на женскую компанию. – Вы должны были сидеть на месте и дожидаться моего возвращения, а не следовать за мной.

Девушки испуганно округлили глаза, вспомнив его слова перед расставанием, и тут же опустили головы. Даже Ду́ха виновато поджала губы, но сказала:

– Хозяин, прости, это я их подбила на такое…

– Вы помните, что я обещал, если вы нарушите?.. – строго глядя на компанию, спросил Александр.

Шесть пар глаз со страхом уставились на Александра. Но он был непреклонен, глядя сурово.

– Х-хозяин… – взмолилась Тья́-ра.

Александр больше не мог сдерживаться, ведь он был счастлив! Улыбка растянулась у него от уха до уха.

– Хозяин! – завизжали девчонки и бросились ему на шею.

Это сложно представить, но они умудрились его обнять разом, свалив на траву.

– Как же я по вам соскучился… – тихо сказал Александр.

– Хозяин… – шмыгала носом Ци́рика.

– Ладно, ладно, задавите меня, – улыбаясь, Александр попытался подняться, и у него, с трудом, получилось.

Девушки его отпустили и, на коленях, уселись на траву полукругом.

– Хозяин, это же ты уничтожил мир? – вдруг возбужденно задышала Ду́ха, глядя на Александра пожирающим восхищенным взглядом.

Девушки затаили дыхания, глядя на него не моргая.

– Так, хватит разговоров! – весело хлопнул в ладоши Александр, поднявшись на ноги.

Делая вид, что ищет место или дрова для костра, не оборачиваясь, сказал:

– Давайте обед сварганим. Есть хочу, как волк!

Он чувствовал их взгляды. Такие острые и, возможно, обвиняющие. Александр остановился, так и не повернувшись к своей компании. Опустив голову, долго выдохнул и тихо сказал:

– У меня не было другого выбора…

Девушки смотрели на него ошарашено.

– Хозяин! – воскликнула Ду́ха, кинувшись к нему. – Ты истинный смертоносный и беспощадный! Я восхищаюсь твоим хладнокровием! – не унималась Ду́ха, дергая его за руку, и заглядывая ему в глаза.

Тяжело выдохнув, Александр повернулся к девчонкам, глядя рассеянным взглядом. Он боялся смотреть им прямо в глаза.

– Я знаю… что просить прощение за смерть ваших близких и родных это глупо… но я прошу прощения, – тяжко выдохнул он.

Фли́стис вдруг вспомнила отца-короля и в груди защемило.

Ци́рика подумала о всей родне и по щекам побежали непослушные слезы.

Перед глазами Ди́льты возникло лицо улыбающегося младшего брата, но уже такое нечеткое. До этого момента она не осознавала, что ее родной мир погиб со всеми его обитателями. Ей внезапно стало нечем дышать. Ди́льта закрыла лицо руками и горестно заплакала. Клёпа обняла подругу за плечи, и стала гладить ее по голове, пока та рыдала у нее на плече.

– Простите… – глядя на реакцию девушек, вновь извинился Александр.

Молчание затянулось, плач Ди́льты сменился всхлипами. Ци́рика по-прежнему тихо плакала, вытирая слезы под очками. Ду́ха, хмуря брови, смотрела на подруг.

– Если вам от этого станет легче… – продолжая стоять в трех метрах от сидевших на траве девчонок, Александр тяжело вздохнул, – то я должен был остаться там, и погибнуть с вашим миром. Сам я не из Здарта́ррия…

Девичья компания удивленно посмотрела на него. Даже Ди́льта перестала всхлипывать.

– Да, я принял решение, и должен был сгинуть с вашим миром. Мир меня не отпускал, но… – Александр посмотрел на стоявшую рядом Ду́ху.

От таких слов, даже у Ци́рики перестали бежать слезы.

– Но меня оттуда выбило непонятное… Не знаю, как это явление назвать, но Шиаль его видела, – закончил Александр.

– Я? – удивилась Ду́ха, ткнув себе в грудь пальцем.

– Помнишь подземелье, где ты мне помогла в Зале Скорби? – спросил ее Александр.

– Да, – энергично кивнула Ду́ха.

– Там летал какой-то смертельный порыв ветра. Именно он врезался в меня, выкинув в Проход этого мира. А потом этот порыв ветра превратился в черно-сиреневую кляксу и хотел на меня напасть. Но стоило тебе позвать меня, там, на вершине, она или оно, тут же испарилось, – пожал плечами Александр.

– Хозяин? – захлопала ресницами Ду́ха.

– Что, Шиаль, не такой уж я и смертоносный? – горестно усмехнулся ей Александр.

Ди́льта, с красными от слез глазами, подошла к стоявшему Александру. Она уткнулась в него лбом и обессиленно стукнула его кулачком по груди, после чего обняв Александра за талию, так как ростом была даже ниже Клёпы, вновь заплакала, но тихо. За ней потянулись остальные, облепив Александра и обняв его. В стороне осталась, также поднявшаяся на ноги Фли́стис, и удивленная реакции подруг, Ду́ха. Но Ду́ха тут же возмущенно полезла обнимать Александра.

«Прости, Флис…» – мысленно обратился лично к ней Александр, и та не выдержала. По ее щекам тоже потекли слезы.

Бесцеремонно растолкав Тья́-ру с Клёпой, Ду́ха обняла Александра за шею. Она повернула голову к стоявший в одиночестве Фли́стис, и недовольно спросила:

– Фли́ска, че ты там стоишь? Иди сюда! Забыла, что мы теперь семья?

Печально улыбнувшись, Фли́стис вытерла слезы и подошла к обнявшейся компании.

– Хозяин, я разрешаю тебе успокоить беременную самку и поцеловать ее, – выдала Ду́ха, и тут же айкнула.

Александр отвесил ей подзатыльник.

– Ну, хозяин… – заканючила Ду́ха. – Почему опять мне?..

Плачущие девушки начали тихо смеяться.

Так они долго стояли, обнимались и смеялись, а Ду́ха возмущалась.

Глава 2

Дро́бный мир Вланша́рх.

Дро́ба Пронзающих небеса.

После тяжелого разговора Александр с компанией решили идти вниз по склону, но так и не видели никакой цивилизации. Будто в новом мире существовали только эти слои склонов, бесконечно спускаясь неведомо куда. Радовало, что хоть погода была летняя, сухая и теплая.

Видимо, переживания так давили на девушек, что все забыли про еду. Долгий многочасовой безмолвный спуск погрузил компанию в раздумья. Александр также не нарушал молчания, спускаясь впереди всех. Вот только организм не обманешь, и животы начали требовательно урчать.

Александр чувствовал, что приближался вечер, но освещение никак не менялось. Он остановился и обернулся.

– Предлагаю сделать привал, – сказал он, обведя взглядом девушек. – Думаю, нам не только надо подкрепиться, но и отдохнуть. Не знаю, как вам, но мне кажется, что уже вечер.

Девушки согласно кивнули.

Александр запалил огонь прямо на траве, и накопленная у Ду́хи в Хранилище мясная провизия в очередной раз обжаривалась на стальных шампурах, ранее заказанных Александром у умельцев мира Здарта́ррий.

Жевали молча.

Сидя на траве и поглощая ароматный кусок дичи, Александр смотрел по сторонам. Он до сих пор не видел вдалеке и внизу никакого цивилизованного ландшафта, лишь повсюду плавающую пелену рваных облачных лоскутов. Даль буквально размывалась, и над этой размытостью со всех сторон виднелись похожие склоны с одиночным острым пиком, уходящим в небесную бездну.

От бесконечных по высоте вертикальных стержнеобразных скалистых гор, покатые склоны подножья спускались вниз многими ярусами, напоминая террасовые рисовые поля или оплывшие слои пирога, который был насажен на пики скалы.

Александр вновь поднял взор вверх.

Хотя они преодолели за день очень много склонов-слоев, с этого места все равно была видна их скала, как и соседние, которые уходили далеко в небо, а игольчатые вершины уже невозможно было различить.

«Интересно, сколько километров над уровнем моря мы были там, на вершине? Да и сейчас по-прежнему спускаемся с этой горы – задумался Александр. – И ведь не было никакого кислородного голодания. Дышалось легко, как и здесь. Живот не прихватывало».

Он посмотрел на свою компанию и опять увидел погасшие взгляды, смотрящие в прошлое. В памяти Александра всплыли улыбчивые сестренки Хле́йя и Помпи́нья. От воспоминаний стало также грустно, но!

«Эликсир радости!» – вдруг вспомнил он их подарок.

В Хранилище у него находилось три трехлитровых бутыля с розовой жидкостью.

«Чтобы твои горести остались позади, и дорога была гладкой!» – вспомнил он слова сестренки северного города, и ведь они вернули ему бодрость духа. Этот напиток отогнал все тревоги!

Их легкая алкогольная семейная настойка была приятной в употреблении, и напоминала малиновый морс, с примесью еще чего-то сладкого с пряным ароматом.

– Кто любит морс? – с легкой улыбкой спросил Александр у своей задумчиво-печальной компании.

На него непонимающе посмотрели, и только Ци́рика спросила:

– Что такое морс?

– Приятный напиток, – вновь улыбнулся Александр, надеясь, что и им он поможет отогнать личные горести.

На траве очутился первый трехлитровый бутыль.

– Шиаль, давай посуду, – распорядился Александр, и та распахнула свое бездонное Хранилище, пространственную нишу с ячейками, в которой теперь был порядок.

Кружки наполнились приятным ароматным настоем.

– Чтобы ваши горести остались позади! – приподнял кружку Александр и девушки стукнулись с ней своей тарой.

Выпили.

Как и в тот раз, в животе Александра потеплело. На лицах девушек расцвели улыбки.

– Что это за божественный напиток, хозяин?! – воскликнула Ду́ха, и тут же очутилась рядом с ним, протягивая ему кружку. – Еще хочу!

– Все будут пить в равных долях, потому что у меня его не много, а больше такого взять негде, – слегка отодвинув от себя напиравшую Ду́ху, Александр начал разливать по опустевшим кружкам действительно божественный напиток.

После второй порции компания зарумянилась. Девушки начали разговаривать между собой, вспоминая сражение с драконом, при этом, не забывая пополнять силы жареным мясом и овощами из Хранилища.

Радуясь, что его компания начала оживать, возвращяя былую общительность, Александр ушел в свои мысли.

«Те, кто привел меня в эту сказочную реальность, больше не существуют, – облегченно и радостно выдохнул Александр. – Теперь никто не будет меня гнать на поиски непонятно чего и угрожать моим родителям. Что теперь? – Александр принял новый обжареный кусок мяса у Ть́я-ры и продолжил размышлять: – Как вернуться в свой мир я не знаю… А я хочу туда возвращаться?.. Родители… – он вспомнил их лица и грустно улыбнулся. – Если я в своем мире пропал безвести, родители это пережили. Возможно, им было очень тяжело, но… появись я опять, для них это станет очередным ударом. Пусть и счастливым, но все же ударом, – Александр перестал жевать, нахмурившись. – Они у меня уже не молодые. Нет, не хочу подвергать их очередному стрессу. Теперь я принадлежу этой реальности. Надо устраивать новую жизнь… Еще бы разобраться с «обезьяной» на спине…»

И эта «обезьяна» тут же объявилась.

«Люди безумны…» – послышался в сознании Александра гортанно-шипящий, и почему-то задумчивый голос Шаамро́га.

«А, явился, не запылился…» – без прежней злобы, усмехнулся Александр, глядя на успокоившихся девушек.

«Ты понимаешь, что мог сам погибнуть?» – голос Шаамро́га звучал назидательно.

«Тебе нас не понять. Главное, я уберег другие миры от такого злодея, как Зва́клуу. Теперь осталось избавиться от тебя», – это Александр говорил все также, без какой-либо злобы на Шаамро́га и даже не знал, почему так.

Привык? Кто знает?..

«Та самка, которую ты защищал, и которая пыталась тебя не единожды убить…» – продолжил Шаамро́г, не обратив внимания на его слова, но замолчал.

«Да говори уже», – вздохнул Александр, с ноющей тоской вспомнив Саме́ллию, ведь с тем миром он забрал и ее жизнь…

«Когда-то давно, еще в начале твоего пути в Здарта́ррии, она опоила тебя любовным зельем…» – ошарашил его Шаамро́г.

«Что?!» – обалдел Александр.

Он вскочил на ноги и отошел от своей компании, будто его могли подслушать. Девушки не поняли реакции и действий Мифа, ведь он говорил ментально. Они перестали разговаривать и молча за ним наблюдали.

«Так вот почему я не мог ей сказать ни слова против!» – гневно мотнул головой Александр, теперь уже по-другому вспоминая Саме́ллию.

«Я тогда развеял приворот, – продолжил Шаамро́г и добавил: – Глупые вы люди…»

«Значит… – задумался Александр, вспоминая все случаи с постелью. – Вот почему на меня не все женщины так действовали…»

«Что ты имеешь в виду?» – не понял Черный маг.

«Не важно», – мысленно отмахнулся Александр, усмехаясь над собой. Он столько времени боялся лечь в постель с прелестницами того мира, а зря…

«А ты не задумывался, почему к тебе тянутся все темные души, все твои попутчицы?» – перескочил на другую тему Шаамро́г, теперь почему-то менее шипящим голосом.

«К чему эти вопросы? И почему ты такой разговорчивый, нечисть? – спросил Шаамро́га Александр. – Тебе там скучно стало?»

«Именно поэтому Зва́клуу хотел, чтобы ты избавился от своих попутчиц. Он боялся, что темные души могут завладеть тем артефактом», – игнорируя вопросы, ответил Шаамро́г.

«Почему это они темные?» – нахмурился Александр.

Он задумался над этим вопросом, а Шаамро́г будто ждал его выводов.

«Так-то да, одна Ду́ха чего стоит. Но причем тут остальные? Хотя… Клёпа вон рога отращивает. Кто она там, демон что ли? А Ть́я-ра… вампиром стала. Но причем здесь это? Ведь остальные обычные. Ци́рика вообще святая плакса, Ди́льта просто вор-мисти́ф, а Фли́стис, – размышляя, Александр смотрел на каждую из компаньонок. – Флис человек, но она ведь хлоднокровная убийца… Выходит, в словах нечисти есть смысл: больше половины его красавиц, действительно можно отнести к темным душам…»

Александр мотнул головой, отвернулся от внимательных глаз притихших девушек и отошел еще дальше.

«Предположим, ты прав про темные души, – обратился к Шаамро́гу Александр. – Но что ты этим хотел сказать?»

Ему никто не ответил.

«Слинял, нечисть? – хмыкнул Александр. – Ну и больше не возвращайся…»

Девушки продолжали на него смотреть, когда Александр вернулся к их застолью на траве.

– Это опять был он, да, хозяин? – спросила Ци́рика, поежившись.

– Агась, – усмехнулся Александр, усаживаясь на траву в позе лотоса и поднимая свою кружку. Никто из девушек без него пить не стал, но… Прищурившись, Александр посмотрел на Ду́ху. – Шиаль, а почему твоя кружка уже пустая? Все дожидались меня, а ты…

Ду́ха забегала глазками, в поисках поддержки.

– Сколько она выпила, пока я отходил? – обвел взглядом притихшую компанию Александр и посмотрел на бутыль. – Думаю, свою порцию на сегодня ты израсходовала, – усмехнулся он, глядя на понурившуюся Ду́ху.

– Хозяин… – опустила плечи Ду́ха, шмыгнув носом.

– Ладно, сегодня мы расслабляемся, – улыбнулся Александр, и Ду́ха с радостным визгом бросилась ему на шею, чуть не расплескав тому содержимое кружки.

«А как закончился вечер?..» – проползла еще сонная мысль, пробуждая сознание Александра.

В памяти всплыл немного сереющий небосвод вокруг «слоеного пирога» склонов горы. Затем они поставили две палатки-шатра. Хотя, с такой теплой погодой можно было спать и под открытым небом.

Чувствуя приятное опьянение, Александр завалился в своей палатке на расстеленый плед и уснул под тихие голоса девчонок снаружи…

«Но почему так тяжело просыпаться?» – все еще находясь на пороге сна, Александр зачем-то отправил поисковое заклинание и тут же распахнул глаза, приподняв голову.

Первое, что показало заклинание, это то, что палатка его компании пуста! Второе…

Голые, пышущие жаром тела! Шесть. Нет, пять голых соблазнительных тел, облепили его со всех сторон. Только Фли́стис, лежавшая чуть в стороне, была в тоненьком зеленоватом и, совершенно прозрачном пеньюаре, через который Александр очень хорошо видел ее уже слегка округлившийся живот и набухшие груди.

Александр посмотрел на низ своего живота, где лежала голова посапывающей Ду́хи. Его нижнее белье никуда не делось.

Облегченный выдох.

Поднявшись на локтях и любуясь соблазнительными изгибами, видами и формами, Александр прокашлялся. Девушки зашевелились.

– Не лезьте, он мой… – промямлила Ду́ха во сне, и ее рука отодвинула Ци́рику в сторону, упираясь в необъятную грудь целительницы.

– Шиаль… – начала просыпаться Ци́рика и тут же села. – Х-хозяин…

– И как понимать этот балаган? – нагло разглядывая голые тела, Александр обвел взглядом просыпающихся.

– Хо-хозяин… – покрасневшая Ть́я-ра закрылась руками.

– Господин… – смутившаяся Фли́стис проделала тоже самое, сев к Александру спиной.

– Миф… – это уже в голос Ди́льта с Клёпой.

– Не лезьте… – Ду́ха не хотела просыпаться, крепко обнимая Александра за бедра, но тут же раскрыла глаза.

– Кышь все отсюда! – не зло прикрикнул Александр, и его палатка вмиг опустела, только входные шторы захлопали при порыве ветра от побега женской компании.

В этот раз Ду́ха первая осознала, что хозяин может разозлиться и исчезла из палатки своим личным мгновенным переходом. Фли́стис последовала ее примеру. Александр вновь бухнулся на плед, раскидал руки в стороны и закрыл глаза. Похмелья не было, хотя вчера они опустошили два трехлитровых бутыля. На губах растянулась довольная улыбка. Все же приятно просыпаться в таком окружении и знать, что тебе некуда спешить, и никто тебя не подгоняет, угрожая жизнями близких и родных. Но! С этих склонов надо выбираться, так как провизия закончится, а больше еды здесь негде взять. На этих склонах ничего не растет кроме упругой травы салатового цвета, не говоря уже о полном отсутствии какой-либо живности.

«Надо спускаться к цивилизации. Найти тихий городок и там обосноваться, – размышлял Александр, продолжая улыбаться с закрытыми глазами.

В последнее время он так устал от бесконечной гонки и противостояния, что даже долгий отдых в логове алхимика уже забылся. Нервное напряжение высасывало силы организма без остатка, как бы ты их не пополнял эликсирами. И это если постараться забыть к чему привел его последний выбор…

Улыбка на лице угасла, и Александр тяжело выдохнул, усевшись в позе лотоса.

«Но как такое можно забыть? – печально спросил себя Александр и мотнул головой, отгоняя мысли. – Это уже прошлое. Зачем об этом думать?»

Начав одеваться, Александр попытался отвлечься от неприятных воспоминаний. Он дернул головой и вдруг обратился к Шаамро́гу, не зная, почему решив, что тот ему ответит:

«Слушай, нечисть, это ведь твой мир. Где здесь цивилизация?»

В сознание послышалось недовольное рычание Черного мага.

«Давай, расскажи про него. Где здесь можно жить нормальной жизнью, и не опасаться неприятностей?» – продолжил Александр, радуясь, что смог вызвать в своей Крови сознание Шаамро́га.

Пауза затянулась, но Александр чувствовал присутствие сознания мага, и не торопил его.

«Пусть мир мне и родной, но я его не знаю, – все же начал отвечать Шаамро́г. – Отсюда меня отправляли в другие миры…»

«И какой же ты Черный маг, если ничерта не знаешь?» – усмехнулся Александр, специально поддев Шаамро́га.

«Не испытывай мое терпение!» – зашипел Шаамро́г.

«А то что?» – хмыкнул Александр.

Последовало недовольное рычание.

«Давай, поговори со мной. Все равно делать нечего, – Александр продолжал ненавязчиво болтать. – Что это вообще за мир, как называется?»

Снова долгая пауза с явным присутствием чужого сознания в голове Александра.

«Вланша́рх, Дро́бный мир…» – все же ответил Шаамро́г, вновь гортанно-шипящим голосом.

«Вланша́рх, это его название?» – тут же уточнил Александр.

«Да», – последовал ответ.

«Почему Дро́бный? – спешил распросить его Александр. – Первый раз слышу такое название…»

Александру показалось, или Шаамро́г усмехнулся?

«Что?» – не понял его реакции Александр.

«А ты много знаешь миров, оболочка? Тебе знаком только твой мир и тот, который ты уничтожил», – ответил Шаамро́г.

«Мог бы и не напоминать», – огрызнулся Александр, проигнорировав «оболочку».

«Одним больше, одним меньше. Подумаешь, – небрежно бросил Шаамро́г и, на удивление Александра, продолжил: – Дро́бный потому, что он не является единым целым, как знакомые тебе миры. Сейчас ты находишься в одной из Дроб мира. Каждая Дро́ба вроде замкнутой сферы, и все они совершенно разные. Большинство обитателей Дроб не знают о существовании остальных частей этого мира, а проходить через межслоевые переходы могут только Ведающие единицы – ма́гики этого мира».

«К которым относятся Черные?» – тут же спросил Александр.

«В основном да», – ответил Шаамро́г.

«Значит, Дро́бы соединяются межслоевыми переходами, – размышляя, Александр спросил: – Где они находятся эти переходы?»

«Везде», – ответил маг.

«Везде – это где?» – торопился узнать Александр, но Шаамро́г продолжил о другом.

«А еще Дро́бы не стоят на одном месте, постоянно перемещаются. Поэтому я и не знаю всего мира, мне это не было нужно, скакать от перехода к переходу», – сказал Шаамро́г, ненадолго замолчав.

Александр не стал перебивать и подгонять, он внимательно слушал. Это впервые, когда Шаамро́г был таким многословным, не считая его долгих требований бежать из Здарта́ррия. Но сейчас это было не важно, главное, найти цивилизацию, а уж потом разбираться с этой подсадной уткой в его Крови.

«Эту часть мира я не встречал, и был всего в нескольких, после чего меня отправили в другие реальности, – продолжал Шаамро́г. – Тебе надо добраться до Зу-Кэ́йфиза, либо до Эждра́на. Дро́ба Зу-Кэ́йфиз с привычными для тебя королевствами, как в уничтоженном тобой мире…»

«И сколько ты собираешься мне об этом напоминать?!» – вдруг разозлился Александр, выбросив ауру.

– Хозяин! – вскрикнула Ду́ха, влетая в шатровую палатку.

За ней последовали остальные девушки. Кто-то уже с обнаженным оружием.

«Блин…» – досадливо выдохнул Александр, поняв, что изгнал Шаамро́га из своего сознания, а стоило еще расспросить, пока тот был разговорчивым.

– Все нормально, – Александр махнул рукой ворвавшимся и пошел к выходу из палатки.

Девушки расступились.

Завтракали молча. Девушки все еще были смущены тем фактом, что проснулись опять с Мифом и были они в непристойном виде. Чтобы снять неловкое напряжение, Ци́рика спросила:

– Хозяин, ты же сейчас общался с ним?

– Да, Черный маг не желает меня покидать, – невесело усмехнулся Александр.

– Что он хотел? – продолжила целительница их группы, поправив на переносице круглые очки.

Девичья компания обратилась в слух, молча пережевывая пищу.

Александр бросил взор в бездонное небо. Он не собирался им рассказывать всего, но было чем поделиться.

– Это родной мир Шаамро́га и мне удалось выпытать у него место, где мы сможем жить, – ответил Александр и посмотрел на девушек.

– Отлично, хозяин! – воскликнула радостная Ду́ха, вскочив на ноги, и тут же спросила: – Долго до него идти?!

Александр посмотрел в горящие глаза Ду́хи и ответил:

– Нет…

Став серьезной, Фли́стис спросила:

– Господин, а ты ему веришь? Он ведь может специально тебя завести в необходимое только ему место.

– Да, я даже уверен, что Шаамро́г что-то придумал, но все равно где это место он не сказал, – Александр посмотрел на Ду́ху. —Шиаль, я имел в виду, что не знаю, как далеко эти места, он просто сказал название двух привычных для нас частей этого мира.

– Что это за мир? Как называется он не сказал? – спросила Клёпа.

– Название мира Вланша́рх. Маг сказал, что это Дро́бный мир, – начал пересказывать Александр, отметив, что каждая из девушек удивились неизвестному наименованию. – Кратко он объяснил его так: Вланша́рх не является цельным миром, он разделяется на Дро́бы, что-то вроде замкнутых сфер, и эти сферы соединяются между собой переходами, если я правильно его понял. А еще они не находятся постоянно на одном месте. Видимо, какая-то сила меняет их расположение в пространстве.

– Странный мир… – задумчиво проговорила Фли́стис.

Александр кивнул и продолжил:

– Как я понял у каждой Дро́бы есть название и нам надо найти какую-нибудь из двух им названных: это Зу-Кэ́йфиз и Эждра́н.

– А как называется эта Дро́ба? – зачем-то спросила Ду́ха.

– Он сказал, что не знает ее названия, так как был не во всех из имеющихся во Вланша́рхе, – ответил Александр.

– Раз он не был здесь, как он мог утверждать, что это его родной мир? – спросила Тья́-ра.

Александр тяжело вздохнул, так как вновь вспомнил конец мира Здарта́ррий.

– Был еще один Черный маг… – начал Александр и вина за его выбор резанула пилой по душе.

Девушки видели, как сейчас трудно говорить Мифу и поэтому молча ждали. Ци́рика при его словах побледнела, а Александр начал рассказ.

– Всю ту последнюю ситуацию… – Александр мотнул головой и зло оскалился. – Когда-нибудь я вам расскажу… – он вновь дернул головой, словно отгоняя непрошенные мысли, и продолжил: – Перед тем, как я сделал жестокий выбор, решив судьбу вашего мира… Передо мной появились те, кто забросил меня в Здарта́ррий и заставлял искать один артефакт…

– Как заставлял? – не выдержала Ду́ха.

Александр посмотрел на нее и спросил:

– Шиаль, ты понимаешь, что значат родители для человека?

Та вдруг смутилась, и глянув на подруг, ответила:

– Я не понимаю тебя, хозяин.

– Ради своих родителей, человек готов на всё, – ответил ей Александр и добавил: – Если он любит своих родителей.

– Поняла, – кивнула Ду́ха и тут же спросила: – Разве они у тебя не в другом мире?

Александр вздохнул.

– Ты права, они остались в моем родном мире, но у Черного мага были способности угрожать им даже так, – ответил Александр.

Ци́рика еще сильнее побледнела, хотя это невозможно.

– Моим кукловодам нужен был могущественный артефакт, который я достал из дракоя́щера, – продолжил Александр. – В тот момент в Долине появился Черный маг со своим компаньоном и завладел им. У меня был выбор: не отдавать его Черному и стать таким же как он, либо разрушить артефакт, но тот бы уничтожил весь мир. Мой выбор вы знаете…

Александр смотрел на свою компанию, девушки смотрели на него.

– Явившийся Черный и открыл проход в этот мир, – продолжил Александр. – Он дразнил того, кто поселился во мне. Поэтому я и верю, что это именно Вланша́рх.

После долгой паузы Ди́льта спросила:

– Если мы не знаем, где находятся названные им места, тогда как будем их искать?

Александр печально улыбнулся.

– Главное, добраться до любой цивилизации, а там узнаем, – ответил он и принялся создавать воду для помывки посуды.

Прошли еще три долгих дня спуска по оплывшим ярусам горы, но ничего нового они так и не увидели. Это сильно выматывало и уже напрягало, так как еда не прибавлялась. Зато к вечеру начало что-то меняться. Ранее размытое далекое подножье бесконечной горы начало затягивать в плотный туман и ощущение того, что ты находишься где-то в небесах исчезло. К тому же стало значительно жарче, чем несколькими ярусами выше.

– Это точно переход! – радовалась Ду́ха. – Побежали!

– Стоять! – остудил ее пыл Александр. – Уже вечереет. Двинемся дальше с новыми силами и новым днем.

– Я не вижу вечера! – закапризничала Ду́ха. – Как вы определяете, когда день, а когда ночь?! – продолжала она. – Здесь постоянно одинаково светло!

– Шиаль, мы определяем время суток по состоянию своего организма. Когда он начинает уставать и хочется спать, значит приближается ночь, – терпеливо объяснял ей Александр.

– И что, вы все сразу захотели спать?! – не здавалась упрямая Ду́ха.

– Шиаль, раз в этом мире ты не устаешь, как это было в Здарта́ррии, тогда можешь бежать вниз, разведать, – спокойно ответил Александр и добавил, когда заметил порыв Ду́хи, которая уже почти сорвалась с места: – Только это другой мир, и что от него ожидать я не знаю.

Ду́ха замерла на полушаге и обернулась.

– Это я к тому, милая Шиаль, если ты где-то пропадешь, то не факт, что я смогу тебя вызвать к себе. Кто знает, как это будет работать здесь? – улыбнулся Александр и вышвырнул из Хранилища свою палатку-шатер.

Ду́ха топнула ногой, прорычала недовольную неразборчивую фразу и раскрыла свое Хранилище.

Глава 3

Прошли еще два томительных от жары дня, когда все разом увидели что-то новое.

– Там блестит! – Клёпа указала рукой чуть правее. – Вы видите?!

– Это вода! Много воды! – воскликнула Ду́ха и рванула вниз, забыв о предупреждении Александра.

Только ее никто не стал останавливать, компания побежала следом за ней. Всем уже осточертели каждодневные неизменные виды плавающих в дымке небес скопления одинаковых гор. С самого начала это походило на то, что пики вершин поднялись выше облаков и стоило спуститься ниже этого размытого облачного покрывала, то сразу увидишь землю и места обитания жителей этой части Дро́бного мира. Но сколько бы они не спускались, белесое марево так и не приближалось. Зато сейчас все видели изменения!

Бег под уклон был долгим, но радостным. Туманная, мглисто-размытая граница внизу никуда не делась, зато впереди открывалась новая картина. Вырастающие на пути, скопления деревьев расступались небольшой лужайкой перед вытянутым озером, которое подмывало оголившуюся от земли невысокую скалу.

– Вода! – радостно кричали девушки, не раздеваясь вбегая в озеро.

– Какая она прозрачная!

Да, вода действительно была прозрачной и бирюзовой, как на море.

– Смотрите, даже дно видно на глубине! – восторгалась компания, поднимая снопы брызг.

Каменистое дно начиналось только в пяти метрах от уреза воды, а здесь ее кромка разливалась по заросшему травой берегу.

«Возможно, мы подошли к переходу на другую Дро́бу», – с надеждой подумал Александр.

Измучившая их жара подножья отступила благодаря прохладной воде.

– Купаться потом! – крикнул Александр. – Вначале набрать в бурдюки воды! Все слышали?

Девушки умылись и тут же выбрались на берег.

– Шиаль доставай емкости и всем раздай, – скомандовал Александр и вынул из своего Хранилища давно опустевший бурдюк, который сразу опустил в воду и тот выдавил из себя очередь пузырьков.

Естественно, Александр с Фли́стис могли сотворить жидкость с помощью магии, но все же природная вода была намного вкуснее.

Бурдюки компании забухтели пузырьками и тут что-то изменилось. Александр выпрямился и сразу замер.

«Что-то не так…» – отстраненно подумал он, но полностью обернуться не смог.

Вода вдруг будто стала желеобразной. Александр хотел крикнуть, предупредить, но организм не слушался.

«Парализовало!» – дошло до него.

Ци́рика, Ду́ха и Ди́льта раскладывали на траве пустые бурдюки, когда в их сознании раздался дрогнувший голос Мифа:

«Не подходите к воде! Я не могу говорить и вообще ничего не могу делать. Кто меня слышит?!»

– Хозяин! – вскрикнула Ду́ха и вмиг очутилась рядом с ним, хватая его за руку.

«Дурында, ты что наделала?! – мысленно засопел Александр. – Я же предупредил!»

«Я не брошу тебя, хозяин!» – это Ду́ха сказала уже мысленно. Теперь она тоже была полностью парализована.

– Хозяин! – взвизгнула Ци́рика и ее стремление к краю воды остановила Ди́льта.

«Не подходите к воде! – мыслено приказал Александр и повторил: – Кто меня слышит?»

«Все!» – ответили взволнованные голоса.

«Кто еще попал в эту жидкость? Я даже пошевелиться не могу и чувствую, что из меня ушла вся магическая сила и не только…»

– Миф, мы с Ри́кой на земле, – взволнованно ответила Ди́льта, с паникой в глазах наблюдая, как остальные стоят неподвижно.

Миг спустя рябь воды вдруг изменила прозрачность озера на матовую муть.

«Господин… – в сорвавшемся ментальном голосе Фли́стис звучала тревога. – Это… это похоже на разумную слизь. Она нас обездвижила, лишила маны и сейчас, возможно, примется пожирать…»

«Если это разумная слизь, что тогда делать в такой ситуации, кто знает?» – Александр старался говорить спокойно, и чтобы все слышали, но ему показалось, что голос опять дрогнул.

«Ми-иф…» – в голосе Тья́-ры была слышна паника.

«Мне страшно…» – подумала Клёпа, чувствуя, как опущенную в воду руку, и ноги по колено начало жечь.

«Не знаю… что делать… – честно призналась Фли́стис и в ее голосе тоже прибавилось паники: – Г-господин… мое тело слабеет… я сейчас упаду…»

Разум был в вялом хаосе мыслей, тело заметно ослабло. Александр подумал о веревке. Если бы не попавшие в ловушку девушки на каждого из них набросили петлю, то, возможно, могли по очереди вытянуть на берег. Вот только веревка была в Хранилище у Ду́хи и его собственном.

«Ри́ка… если нас… – начал Александр, но язык не хотел говорить о таком. – Если мы не выберемся…»

– Что ты такое говоришь, хозяин?! – вытерев слезы под очками выкрикнула Ци́рика. – Мы вас вытащим!

Рвущуюся к воде Ци́рику, с силой удерживала Ди́льта.

«Хозяин… прости… я ничего не могу сделать…» – упавшим и вялым голосом сказала рядом стоявшая Шиаль.

«Ви́ззи, ты тоже не знаешь?» – спросил Александр.

«Я… Я боюсь…» – вместо ответа прошептала Клёпа.

«Флис… – обратился к ней Александр, стараясь придать голосу бодрости и успеть все высказать. – Раз ты знаешь, что это разумная слизь, то… Разве вас в маггистро́не не учили, что делать в безвыходной ситуации? Ведь и маги могут разом набросить паралич и лишить маны. Это ведь классика в сражении. Не может быть, чтобы так бестолково умереть…»

«Я… не знаю…» – еле слышно ответила Фли́стис.

«Как глупо… – подумал Александр, и хотел сморгнуть слезы, но веки не двигались. – Возможно, когда умру, придет Шаамро́г… Он справится, но нас больше не будет…»

Александр еще раз попробовал выпустить ярость ауры, но тело было пустым.

«Хо… зяин… про… сти…» – теряя сознание, мысленно всхлипнула Тья́-ра.

– Нет, нет, нет, хозяин! – плакала Ци́рика. Она уже не рвалась в воду, а просто бегала у ее кромки. – Нет, так не должно быть!

– Ри́ка, а ты точно ничего не знаешь из боевой магии? – спросила ее бледная Ди́льта, глядя на спины замершей компании.

– Хозяин, пожалуйста, не бросай нас! – рыдала Ци́рика. – Ты же всегда что-то придумывал! Пожалуйста, придумай и сейчас!

«Дев… чонки… – еле различимо проговорил Александр. – Помо… по-моему… я сей… Вы… слыш… я…»

«Хо-хозя…ин…» – ответила только Ду́ха, остальные попавшие в ловушку больше не отзывались.

«Про… прощай… те…» – теряя связь с реальностью Александр начал заваливаться.

– Не-е-ет!!! – закричали в один голос Ци́рика с Ди́льтой, увидев, как стоявшие в воде начали падать неподвижными статуями.

– Не-е-ет!!! – теперь завопила одна Ци́рика.

Ди́льту сбило с ног и отбросило ее в сторону.

Александр услышал отдаленные крики и его тело все же устояло, хотя ноги начали подгибаться. В этот момент небольшое озеро вдруг вспучилось в самом центре и начало надуваться пузырем.

Ди́льта перестала кувыркаться по траве, выпустив звериные когти и оставляя в дерне вспаханые борозды. Поднимающаяся пузырем вода озера с боковыми оплывами, подернулась рябью, но это Ди́льта уже не видела, она удивленно смотрела на Ци́рику.

«Что происходит?..» – Ди́льта ничего не понимала.

Ци́рика стояла изогнувшись назад, словно ей сломали спину, либо у нее вдруг стал нереально гибким позвоночник. Вопль Ци́рики перешел в нестерпимый вой и Ди́льта зажала уши руками, морщась от боли.

Сейчас все, кто был захвачен слизью, повалились в жидкость. Вой Ци́рики прервался. В следующий миг вязкая субстанция озера выстрелила мутно-прозрачными щупальцами в двух человек на берегу.

Ди́льта в невероятном изгибе увернулась от рванувшего к ней отростка мутной субстанции, и уже пятнистым гибким существом мгновенно очутилась в двадцати метрах от жидкости. Она увидела, что Ци́рика также избежала подобной атаки, но…

Ци́рика взмыла в воздух, раскинув… Крылья?

Да, из ее спины выходили шесть бело-серебристых узких крыльев, которые плавно махали. Голова Ци́рики была безвольно опущена и ее богатые золотисто-белые волосы колыхались при колебаниях воздуха. В ее сторону от вздувшегося озера выстрелили новые отростки вытягивающиеся будто щупальца. В этот момент, подняв голову, Ци́рика замерла в воздухе. С новым ее воплем шесть крыльев резким взмахом вытянулись вперед, направив перья в центр озера, словно выбрасывая что-то из себя. Золото волос Ци́рики сменилось черной бездной. Тут же потемнели и концы крыльев, сменив серебристую белизну перьев на черноту. Ди́льта вновь почувствовала ту силу неизвестной ей ауры, которая отбросила ее от Ци́рики.

С бело-черных перьев в набухшее озеро сорвались переливающиеся почти незримые росчерки потемневшей энергии, и мутная субстанция озера моментально посерела, с плеском опав. Волнения на поверхности не было, ведь оно не являлось водой. Серость от центра озера разошлась волной в разные стороны.

Мах крыльев и Ци́рика безвольной куклой рухнула на траву лужайки, но как-то мягко. Так люди не падают с высоты двадцать-тридцать метров.

Ди́льта увидела вспенившуюся воду, куда ударила Ци́рика и метнулась к падающей подруге. Длинный прыжок темно-серого, с черными пятнами на спине, крупного кошачьего создания, и Ди́льта поймала бесчувственное тело Ци́рики, кувыркнувшись с ней по салатовой траве. Плеск воды привлек внимание, когда Ди́льта приняла человеческий образ. Следом раздался гневный возглас Шиаль:

– Это что за гадина нас хотела поймать?!

– Не-е-ет! – закричала Ци́рика и в последний момент увернулась от водянной щупальцы, неожиданно для себя взлетев над лужайкой.

Чтобы избежать захвата, она неосознанно воспользовалась новым заклинанием Отшаг.

Ци́рика взмыла вверх в горечи наблюдая как гибнут её друзья. Она даже не поняла, что именно взлетела. В этот момент паника пробудила что-то новое. Ци́рика не знала, как почувствовала враждебный центр поглощения жизненной энергии. Она в отчаянье завизжала.

Мир изменился. Яркие цвета их окружения стали бледными, серо-зелеными. На глаза Ци́рики попалось что-то видимое под водой у скалы. Это напоминало морское существо с множеством вытянутых конечностей, и оно выделялось в общей безликости цветов озера жёлто-оранжевым пятном. Боясь не успеть, Ци́рика вновь завизжала, но уже не в отчаянье, а со злобой к этому яркому пятну и с ее крыльев, словно пики, ударили росчерки незнакомой ей силы, прошивая неизвестного врага насквозь.

«У меня крылья?!» – испугалась Ци́рика и тут же потеряла сознание…

Ди́льта посмотрела на Ци́рику. Та ровно дышала.

– Хозяин! – вскрикнула поднявшаяся на ноги Ду́ха.

Она схватила Мифа с Тья́-рой за руки, и вышвырнула их обоих на сухую лужайку. Затем то же самое проделала с Фли́стис и Клёпой, хотя Фли́стис она перенесла и аккуратно положила на траву.

Александр закашлялся, выплевывая набравшуюся в рот жидкость, и отправил себе лечение. Проморгав глаза, вдруг вскочил.

– Все целы?! – он взволнованно обвел взглядом частично лежавшую компанию.

Девушки шевелились и пытались подняться. Кто-то с закрытыми глазами, а кто-то уже полностью пришел в себя.

«Значит не показалось…» – вспомнил Александр свою последнюю мысль перед тем, как его сознание отключилось.

Когда он повалился в воду, его открытые глаза увидели зависшую над землей Ци́рику, и как с ее быстро чернеющих крыльев что-то сорвалось в сторону озера.

«Ангел смерти…» – подумал он тогда с внутренней улыбкой. Парализованные губы не могли передать эмоцию.

Обернувшись к посеревшему озеру, Александр в ярости обрушил сгусток пламени в его центр и удивился: вода начала таять, словно свечка, проседая в месте удара. Несколько минут и оголившийся провал под скалой был пуст, лишь каменистое дно немного поблескивало остатками слизи.

– Ри́ка очнулась! – крикнула Тья́-ра и взяла подругу за руку.

– Как самочувствие? – спросил у всех Александр, подходя и присаживаясь рядом с Ци́рикой, стараясь не наступить на раскинутые по сторонам узкие крылья.

– Я отлично! – вскинула вверх левую руку веселящаяся Ду́ха.

– Нормально, – ответила Фли́стис, исцеляя ожоги на коже у себя и Клёпы.

Тья́-ра кивнула. Александр видел, что ее ожоги уже почти исчезли.

Ци́рика заморгала и попыталась сесть. Ди́льта с Тья́-рой ее поддержали.

Ци́рика увидела, что все на нее смотрят, но она еще чувствовала, что с ее лицом, что-то не так. К тому же по салатовой траве были раскинуты шесть узких крыльев с черными перьями в окантовке, и яркие цвета мира по-прежнему были бледными, серо-зелеными.

Ци́рика закрыла лицо руками и со слезами попросила:

– Не смотри на меня! Пожалуйста, хозяин! Я не хочу, чтобы ты видел меня такой… Таким чудовищем… – заплакала она.

Сейчас ее верх лица был глянцево черным, а когда-то большие бирюзово-переливчатые глаза выглядели серыми полосатыми щелочками.

Александр притянул ее к себе, нежно обнял и погладил по голове. Тья́-ра с Ди́льтой отошли в сторону.

– Глупая ты девчонка, – улыбаясь доброй улыбкой сказал он. – Посмотри на всех нас, на нашу странную семью. Мы все в какой-то степени чудовища. Шиаль самая первая: она даже человеком не была, а такая изначально. Ви́ззи у нас рогатый демон. Тья́-ра Алая, вампир. Флис, хоть и человек, но безжалостный хладнокровный убийца голубых кровей. Разве что Ди́льта, пусть и не совсем человек, но всего лишь воровка. А я вообще непонятно кто, Черный маг, уничтоживший мир. Но мы, – Александр отнял руки от ее лица, – по-своему прекрасны. Правда ведь, девчонки? – обернулся с улыбкой к молчаливой компании Александр и вздохнул. – Ри́ка, похоже твои сопли заразны… Ну чего вы все нюни распустили?

Глядя на плачущую Ци́рику, все кроме Ду́хи стояли с красными от слез глазами. Фли́стис, как и Ди́льта, их уже вытирала.

Ци́рика шмыгнула носом и улыбнулась, в этот момент ее крылья начали втягиваться в спину, совсем исчезая, и лицо приобрело прежний вид. Александр поднялся на ноги и подал ей руку.

– Вот видишь, все вернулось на свое место, – улыбнулся Ци́рике он.

К ней подскочила Ду́ха, и схватив ее за плечи, начала трясти с восторженным воплем:

– Ци́рька, да ты крутая! Я чуть от зависти не лопнула!

– Вот тебе и наша тихоня-плакса, – усмехнулся Александр.

Ду́ха глянула на Ди́льту и с ехидной улыбкой сказала:

– Я бы потискала ту пятнистую мя́вку…

– Сама ты мя́вка! – огрызнулась Ди́льта, неожиданно для Александра изменив переносицу и показав клыки.

– Так, девочки, не ссоримся, – прикрикнул Александр, и посмотрев на Ци́рику, спросил: – Ри́ка, а ты не расскажешь, откуда у тебя взялось такое невероятное умение?

Ци́рика смутилась, бегая взглядом по траве. В этот момент к ней подошла Тья́-ра и протянула ее оброненные очки.

– Спасибо! – поблагодарила она подругу, и протерев стекла, водрузила большие круглые очки себе на переносицу.

– Когда-то в маггистро́не я что-то подобное читала, – сказала Фли́стис, все еще промакивая глаза.

«Во время беременности она стала сентиментальной?» – улыбнулся про себя Александр.

– Я не знаю, что со мной случилось и что это вообще такое, – Ци́рика виновато глянула на Александра.

– Если я правильно помню описание, то эта способность была врожденной и ее пытались выжечь из родовых ветвей. Что-то вроде Векового проклятья. А называлась она Крылатый Венец разрушения, – продолжила Фли́стис.

– Так вот что означало – Закрытая, – вспомнил слова друга Зальва́ка Александр, и посмотрел на побледневшую Ци́рику. – Ты ведь помнишь, что они говорили? Твой предок запечатал твое умение. Видимо, боялся, что оно проявится и на ваш род ляжет печать проклятых.

Ци́рику затрясло.

– Ри́ка, чего ты теперь-то боишься? – Александр взял ее за руки и улыбнулся. – Благодаря твоей способности мы сегодня все выжили. Ты должна радоваться этому! Понимаешь?

– Хозяин… – она постаралась улыбнуться Александру, и глянула на Фли́стис. Та ей кивнула с ободряющей улыбкой.

Александр продолжал держать ее ладони в своих. Ци́рика вновь посмотрела на него и кивнула.

– Вот и отлично! – подмигнул ей Александр и добавил: – А теперь тебе надо стараться развить ее, чтобы ты могла свободно ей пользоваться, когда нам это будет необходимо. Договорились?

– Да, хозяин! – со слезами на глазах, но с улыбкой, ответила Ци́рика.

– Ты умница! – обнял он ее и отпустил.

Глава 4

Небольшая роща с озером-ловушкой остались далеко позади. После этого участка на довольно ровном просторе склона, путешественники вновь спустились с очередного яруса, хотя перед этим они были уверены, что больше спуска не будет.

Александр и компания по-прежнему видели с разных сторон далекие похожие слоеные горы с иглами скальных пиков. Зато сейчас перед попаданцами в иной мир тянулась сплошная непреодолимая мутная мгла, за которой угадывались невысокие деревья.

Двигаясь вдоль нее, Александр размышлял:

«В этот раз у меня получился очень большой сгусток огня. Такой я никогда не делал. Может, в этом мире вся наша сила увеличилась? Хотя нет. Мы с Флис не можем сделать сразу достаточно воды: только немного попить и сварить еды. А потом помыть посуду».

Александр остановился и посмотрел на Фли́стис.

– Господин? – не поняла она его реакции.

– Флис, как ты ощущаешь свои магические способности в этом мире? – спросил ее Александр.

Компания остановилась, не вмешиваясь в разговор.

– Ри́ка, Ви́ззи, этот вопрос и к вам тоже, – добавил Александр.

Клёпа отошла в сторону, перебросила из руки в руку булаву, крутанула ею, снеся кусок дерна, и пожала плечами.

– Вроде ничего не изменилось, – сказала она.

– Ладно, с тобой и так все ясно, ты двоечница, – махнул рукой Александр.

– Миф! – обиженно надула она губки.

– Ри́ка, Флис, – внимательно глядя на них, поторопил Александр.

– Я не чувствую того нового и не пойму, как это вызвать, – Ци́рика виновато опустила глаза.

– Ри́ка, я не про новые, а про твои старые умения, – пояснил Александр, и сотворил семь ледяных клинков, чтобы та поняла быстрее. Но тут же взволнованно глянул на Фли́стис.

– Хозяин, что случилось?! – подскочила к нему Ду́ха.

Вместо клинков в воздухе висели семь десятисантиметровых игл.

– Это еще что за новости? – нахмурился Александр и представил, как иглы удлинняются и становятся плоскими, превращаются в те клинки, которыми он пользовался в Здарта́ррии.

Иглы задергались, их силуэты начали размываться в попытках увеличить объем, однако ничего не получилось. Александр думал: раз пламя стало более мощным, значит и остальное. Но он ошибся.

Фли́стис смотрела на свое творение и ее щеки побледнели. Впереди, куда она кинула заклинание, салатовая трава лишь подернулась изморозью, никакого льда не было.

– Почему?! – испуганно выдохнула она и тут же попробовала ледяные пики. Их не было!

Фли́стис обессиленно осела на траву и обняла себя руками.

– Почему?.. – повторила она.

Ци́рика присела рядом с ней и попыталась влить в нее ману. У нее это получилось.

– Попробуй ещё раз, – попросила у Фли́стис Ци́рика.

Фли́стис замотала рыжей головой и ее две длинные косы съехали на траву.

Александр обрушил Удар молота на покрытый инием участок. Девушки вздрогнули, но эффект был не впечатляющим. Такое ощущение, что у его умений укрутили мощь на минимум. Он тут же пустил в даль сгусток пламени и тот прожарил упругую салатовую траву, оставив обугленный след.

– Огонь работает, – хмурясь, Александр вынул из Хранилища булаву и повесил ее на ремень.

Он не хотел остаться без оружия, если магия подведет.

– Флис, не переживай, будем разбираться постепенно с этим новым миром, – улыбнулся ей Александр.

– Да, – вздохнула она.

– Ри́ка, а что с твоими умениями? – спросил Александр.

– Когда я пришла в себя, то сразу «увидела» ваши ожоги, но они уже почти исцелились, так что я лишь немного помогла, – ответила Ци́рика. – А вот…

Рядом с ней внезапно возникло что-то большое, высокое и одутловатое.

– Чу́ка! – обрадовалась Ци́рика, в попытке обнять своего любимого питомца.

Он помогал ей пополнять ману и исцелял свою хозяику.

– Хорошо, – кивнул Александр.

– Какой же он все-таки у тебя классный! – Ду́ха подскочила к питомцу подруги и тоже уткнулась лицом в его шерсть, сегодня персикового цвета. Она раскинула руки, но обнять такое объемное тело просто нереально.

Ду́ха погружала пальцы в мех и тискала его, а потом вдруг обернулась на Ди́льту и с хитрым прищуром, нагло улыбнулась.

– Только попробуй! – зарычала воровка-мисти́ф, показав клыки, и спряталась за Александром.

– Вы чего? – не понял Александр.

– Хозяин, а ты не видел, в кого превратилась наша мисти́фушка? – Ду́ха хищно улыбнулась и облизалась очень длинным острым языком.

– Нет, – ответил Александр и обернулся на Ди́льту.

– Я тебя… – зашипела Ди́льта, глядя на Ду́ху.

– Так! Тихо. Играться будете потом, сейчас надо разобраться с нашим боевым арсеналом, – обрезал переглядки девушек Александр и посмотрел на Ци́рику с ее питомцем: – Ри́ка, он ведь у тебя раз в сутки появляется? Тогда пусть идет с нами до развоплощения, – распорядился Александр и начал пробовать свои умения.

Убедившись, что Ускорение и Рывок работают, он позвал продолжить путь вдоль мглистой преграды. Примерно час спустя Александр остановился и повернулся к девушкам.

– Скажите, мне одному кажется, что нас что-то не пускает? – спросил Александр у попутчиц.

Он глянул вправо вверх, куда уходили ярусные склоны, с которых они спустились.

– Да, спуск закончился, но мы будто уперлись в невидимую преграду, – подтвердила догадку Тья́-ра.

– Скорее всего это и есть граница данной Дро́бы, – сказала Фли́стис.

– Хозяин, а тебе этот не сказал, где переходы? —Ду́ха скорчила недовольную гримасу.

– Нет, – Александр мотнул головой.

– Не знаю, точно это или нет, – Ди́льта виновато глянула на Александра. – Но мне кажется, когда мы спустились и уперлись в это, – она указала пальцем на плавающие мглистые разводы, которые смешивали цвета недостижимого леса, – то справа я уловила какие-то звуки.

– Почему сразу не сказала? – спокойно спросил ее Александр.

Ди́льта пожала плечами и призналась:

– Я устала, и не сразу до меня дошло, что мне показалось.

Александр ей кивнул и прикинул расклад: после спуска они примерно полтора часа шли влево, пытаясь пройти мглу, но так и двигались на ее границе.

«Если Ди́льта что-то услышала, а слух у нее острее человеческого, то в той стороне точно что-то должно быть. Птицы здесь не отвлекают, так как эта Дро́ба совершенно пустая от живности, если не брать во внимание живое озеро», – Александр кивнул своим мыслям и махнул назад со словами:

– Значит поворачиваем.

Компания пошла в обратном направлении.

Своих следов на этих склонах ты не увидишь, так как примятая салатовая трава была упругой и сразу выпрямлялась даже не ломаясь, но пропустить ту злосчастную рощицу здесь было невозможно. Она внезапно проявилась из слабой дымки и Ди́льта указала рукой.

– Вот в той стороне были слышны какие-то звуки, – сказала она.

Александр прислушался и внезапно тоже услышал. Он посмотрел вдаль над мглистым лесом, но там по-прежнему виднелись горы-близнецы.

«Странно, – задумался он. – Я считал переход на другую Дро́бу, это ее край, а тут получается где-то в середине… Может, это не переход вовсе?»

– Что-то не так, господин? – заметила его сомнения Фли́стис.

Александр мотнул головой и ответил:

– В любом случае нам надо проверять все варианты, так что мы пробуем выйти на те звуки.

– А я ничего не слышу, – Ци́рика вглядывалась вдаль.

– Идем! – скомандовал Александр и вынул булаву из петли на поясе.

Вот только далеко они не прошли. Именно в этом месте, стоя перед непреодолимой границей можно было уловить едва различимые звуки, которые в тишине этого мира звучали даже неестественно. Они доносились из гуляющей мглы, но проход не открывался, компания просто топталась на одном месте и не могла сделать дальше ни одного шага.

Александр посмотрел вперед Чистым зрением. Ничего.

«Проходы есть везде… – вспомнил слова Шаамро́га он. – И что это должно значить? Везде… Проходы… Могут пройти в основном Черные… Нет! Его я просить не буду, – Александр шевелил свой мозг, подгоняя: – В этом мире магия мысли… Проходы везде… Переходы, а не проходы! – вспомнил он. – Переход. Мост?»

Девушки не мешали его размышлениям. Тем временем Александр представил, как вперед вытягивается мост. Ничего не произошло.

«Звуки… Что это за звуки? – начал прислушиваться Александр и ему послышалось эхо. – Эхо… Пещера?»

Представил пещерную кишку, удаляющуюся вглубь. Опять ничего.

– Ди́льта, что ты слышишь? На что похожи звуки? – спросил ее Александр, не поворачиваясь.

Она задумалась.

– Не знаю. Будто толпа народа говорит где-то в горах, но слов невозможно разобрать, – Ди́льта пожала плечами, хотя Миф ее не видел.

«В горах… Какие в горах переходы? Перевал? – Александр посмотрел на мглу, но снова ничего не происходило. – А ущелье может считаться…»

Додумать он не успел, взгляд уловил новое движение. Не горизонтальное плывущее, а вертикальное расслаивающееся.

«Многослоевые переходы!» – вспомнил странное слово Александр и шагнул вперед.

Девушки увидели, как Миф вдруг сделал шаг и начал исчезать. Ду́ха схватила его за руку и прихватила руку Фли́стис. За Фли́стис ухватилась Ди́льта, за ней Ци́рика с Тья́-рой, которая вцепилась в руку Клёпе.

Непроницаемая завеса растворилась и Александр увидел глубокое ущелье. Точнее, они стояли в нем. Почти вертикальные склоны по обеим сторонам от него убегали далеко ввысь, где не было видно даже их края.

– Нашли! – радостно воскликнула Ду́ха и склоны ожили, разнеся сотню воплей эхом в обе стороны.

Александр выхватил из петли булаву и обернулся, скрытого мглой леса не было, как и слоеных гор, девушки с ним стояли в бесконечном ущелье.

Почти вертикальные склоны шевелились десятками неизвестных созданий. Их костлявые бесполые хвостатые тела имели ноги со звериным изгибом, вместо лап которые оканчивались узкими копытами. Маленькие страшненькие головы венчали кривые рога, и те плоскими изломами уходили назад. Тощие руки с двумя когтистыми пальцами удерживали кривые каменные тесаки. Но у кого-то эти изогнутые клинки длиной достигали среднего меча. Кто из созданий был не высоко, тот спрыгивал на дно ущелья и медленно приближался к незваным гостям. Другие, словно горные козлы, скакали по уступам, снижаясь. Те, кто уже спустился, отваливали от склона вытянутые камни, открывая норы, из которых выбирались новые четвероногие существа. Телом они напоминали жилистых собак со снятой шкурой и толстым крысиным хвостом. Вместо лап у них были копыта. Вытянутые морды обладали внушительной зубастой пастью. Копытные собаки при приближении издавали порыкивыющие звуки, а двуногие перекрикивались на неразборчивом языке.

Группа Александра заняла круговую оборону. В следующий миг твари напали.

Почему Александр не проверил защитные заклинания, он не знал, но сейчас они работали, также, как и магические атрибуты девушек.

– Флис, становись в середину и помогай лечением! – выкрикнул Александр и его семь ледяных игл прошили сразу нескольких противников.

Магией он старался бить по копытоногим собакам, а булавой сносил двуногих. Противник был слабым, но его было очень много!

– Шиаль, пройдись по ним! – распорядился Александр и добавил: – Сомкнуть кольцо!

В пылу схватки Александр не сразу понял, что слышит человеческую речь. Она повторилась.

– Эй, вы тренируетесь что ли? И вообще, откуда здесь взялись?

Александр открыл глаза и увидел, как рядом с ним бегают девчонки и сражаются с невидимым противником.

«Иллюзия, – дошло до Александра, и он мысленно приказал: – Откройте глаза!»

Это подействовало. Девушки замерли в различных позах будто наносят удары или отбивают атаку.

– Вы откуда взялись? – последовал тот же вопрос.

Когда Александр открыл глаза, то сразу осмотрелся. Они стояли посреди поля с сочно-зеленой травой, по которому разбегались большие косматые животные. Небо было пасмурным, затянутым плотными облаками. Повсюду бесконечная пустеющая даль и лишь правее угадывались множественные постройки, большенство с остроконечными крышами. Это явно был город. А перед компанией Александра, метрах в десяти, стоял рогатый парнишка с хлыстом на плече. Это выглядело непривычно: совершенно обычный пацан, из лохматой головы которого росли двухветвистые рога, длиной сантиметров двадцать пять.

Александр ему улыбнулся, вбросил булаву в петлю на поясе, и почесав макушку, ответил:

– Да, ты прав, мы тренируемся, такая групповая тренировка называется «Бой с тенью».

– Ну вы даете, всех лу́ев мне распугали, – вздохнул парнишка, мотнув рогатой головой.

– Давай поможем собрать твое стадо, – улыбнулась ему Ди́льта.

Паренек обернулся и посмотрел на остановившихся животных, которые опять принялись жевать высокую зеленую траву.

– Так откуда вы взялись посреди поля? – парнишка вновь обратился к внезапно возникшим путешественникам.

Александр сделал дурашливую гримасу и ответил:

– Так из другого мира. Вот как твой мир называется?

– Какого – другого? – не понял паренек и развел руками. – Мир – он один.

– Да ладно тебе – один, – дурачился Александр.

– Ты баллади́н что ли? – не понимал паренек-пастушок.

– Баллади́н? – удивился новому слову Александр.

– Точно! Только они свои баллады так придумывают, а потом на рынках распевают. И откуда у вас столько фантазии? – вздохнул пастушок.

– А, ты просто не знаешь название мира, вот и придумываешь про баллади́нов, – усмехнулся Александр.

– Да кто ж не знает Зу-Ва́круз? Я же не маленький, чтобы ничего не знать, – насупился паренек.

Ди́льта незаметно распустила шнуровку ворота своей одежды и сильно его растянула. Она элегантно подошла к пареньку, и присев перед ним на одно колено, заговорщическим шепотом сказала:

– Не обращай на него внимания, просто ему стыдно.

– А чего ему стыдно-то? – паренек тоже перешел на шепот, поглядывая на улыбающегося воина.

– Да он позавчера поспорил, что легко найдет столицу, даже если его напоят и отвезут с завязанными глазами, – Ди́льта украдкой глянула на Мифа, который подбоченился и гордо выпячивал грудь вперед.

– И? – заинтересованно шептал паренек.

– Так он всех нас заверил в этом, – Ди́льта печально вздохнула, глядя на собеседника снизу вверх. – В итоге нам всем завязали глаза, связали руки и чем-то напоили. Они привезли нас сюда, бросили в поле. Если честно, то мы даже не знаем, это было позавчера или десяток дней назад…

– А… – начал паренек, ничего не понимая.

– И теперь мы не знаем, где находимся, а он утверждает, что нам идти недалеко. Болван… – она сокрушенно мотнула головой. Ее черные прямые до плеч, торчавшие снизу в разные стороны волосы, еще больше растрепались. – Ты не подскажешь, какое это королевство?

Паренек глянул на воина, потом на миленькую курносую девушку с черно-серыми глазами, вырез одежды которой открывал приятную ложбинку между грудей. Он сглотнул, с трудом оторвал от выреза взгляд, и удивленно ответил:

– Так это Свободные земли. Вам вообще, какое королевство надо? Ближайшее – Скердло́кс в той стороне, и до него дней двадцать скакать. Это же чем вас так опоили? А может вас ма́гики зачаровали?

– Ма́гики? – Ди́льта нахмурилась, опустив взгляд. Недовольно посопев, она вновь посмотрела на пастушка. – Ма́гики это плохо. А у вас в городе есть хороший лекарь?

Ди́льта тоже заметила вдали множество строений и была уверена, что там расположен большой город.

– Ма́гики не все плохие, – замотал головой пастушок. – Авра́хаз хороший ма́гик и целитель. Он помогает всем! В Поляннике его уважают.

– Полянник это… – подтолкнула к ответу паренька Ди́льта, немного расширив ворот, будто ей жарко.

– Городок наш, – тут же ответил паренек.

Глава 5

Дро́бный мир Вланша́рх.

Дро́ба Пустотных недр.

Провинция Зу-Ва́круз. Провинция Страха.

Александр посмотрел в окно задней двери крытого фургона, на котором они ехали в королевство Скердло́кс. Получалось, что городок Полянник являлся самым крайним городом этой Дро́бы, ведь пацан-пастух сказал, что в противоположной от города стороне ничего нет. Совсем ничего. Видимо там и была граница Дро́бы. Далекая даль будто соединялась с пасмурным небом той размытой мглой, какая была в небесной Дро́бе.

В очередной раз вспоминая город Полянник, казавшийся таким спокойным, можно сказать даже мирным, в памяти Александра всплыл один очень неприятный инцидент. И произошел он потому, что затянувшееся спокойствие в этом городе совершенно расслабило всю компанию. Девчонки даже стали ходить по улицам в одиночестве, ничего не опасаясь. И вот одним вечером…

«Господин!» – ворвался в сознания взволнованный голос Фли́стис.

«Что случилось?! Ты где?» – тут же ответил ей Александр и замахал рукой, призывая Ци́рику и Ду́ху собираться. Остальные девушки отсутствовали.

«Парк с фонтаном…» – ответила Фли́стис, но ее голос был таким слабым, что Александр рванул из комнаты, не дожидаясь остальных.

Этот парк был на соседней улице, и Александр рванул туда Рывком с Ускорением, сказав Ду́хе, куда бежать.

На аллее уже собралась толпа. Александр растолкал гомонящий народ, даже не обратив внимания, что среди них были и стражники.

– Флис, что случилось?! – подскочил к ней Александр, с ходу отправив исцеление.

Фли́стис была не просто бледная, а какая-то серая. Тут же подбежали Ду́ха и Ци́рика.

– На беременную девушку напали вон те разбойники! – шептались со стороны испуганные женщины.

Александр глянул в сторону злодеев и понял, что Фли́стис отбилась от них магией, но тут же потеряла силы. Трое здоровяков были сильно посеченные, явно ледяными снежинками, и сейчас их тела осматривали несколько стражников.

– Вы ее знаете? – спросил у Александра подошедший стражник.

– Да, это мать моего ребенка, – грубо ответил ему Александр и тут же спросил: – Что за беспредел у вас в городе происходит?! Не успели мы приехать, как какие-то упыри на нее напали! Нам сказали, что у вас тут спокойно, но что-то я не вижу такого…

От неожиданного напора Александра, стражник растерялся.

– Миф, с ней все в порядке, просто она истратила все силы, – торопилась успокоить Александра Ци́рика, опасаясь, что он устроит тут над всеми расправу.

– Мы все уладим, – стражник виновато глянул на Александра. – Вы можете забрать девушку.

Александр недовольно выдохнул, но все же кивнул ему в ответ. Подняв Фли́стис на руки, Александр обратился ментально ко всем своим девчонкам:

«Немедленно собираемся в трактире!»

В комнате трактира к Александру подошла Ци́рика и тихо сказала:

– Хозяин, не ругай ее. Она ведь защищалась.

– Ты за кого меня принимаешь? – удивился Александр. – С чего мне ее ругать?

– Ну… – глянула она на него и опустила взор.

– Ладно, я тебя понял, – вздохнул Александр.

Он посмотрел, как медленно возвращается розоватый оттенок на щеках Фли́стис, и та начала приходить в себя.

– Шиаль, иди за мной, – позвал Ду́ху Александр и добавил: – Остальные остаетесь с Флис.

– Что случилось, хозяин? – хлопала ресницами Ду́ха, не понимая, почему именно ее он позвал.

Они вышли в коридор, двигаясь в его конец, где находился небольшой холл второго этажа с балконом. Александр проверил поиском, что за ними никто не идет и посмотрел на Ду́ху.

– Шиаль, у меня для тебя личное задание, – начал он. – Я знаю, что только ты сможешь с ним справиться.

– Да, хозяин! – обрадовалась Ду́ха. – Что мне надо сделать?

– Это самое ответственное поручение, которое я тебе когда-либо давал, поэтому… – продолжил Александр, но его перебили.

– Я все сделаю! – выпалила Ду́ха.

– Шиаль, – вздохнул Александр.

– Прости, хозяин, – виновато глянула она на него.

«Она точно становится человеком», – мысленно улыбнулся Александр и продолжил:

– Твоя задача любой ценой защищать Фли́стис.

На лице Ду́хи появились недовольные эмоции, и она сжала губки, так как ожидала совсем другого.

– Иди сюда, – притянул к себе Ду́ху Александр и неожиданно для нее поцеловал. По-настоящему, горячо и страстно.

Губы Ду́хи были мягкими, приятными и почему-то сладкими.

Ее первая реакция была истинно человеческой: Ду́ха в испуге округлила глаза, но уже через мгновение она их закатила в бесконечном блаженстве.

Крепко обнимая нежное на ощупь тело Ду́хи, Александр понял, что начинает возбуждаться.

«Нет», – остановил он себя и медленно отпустил влажные губы, отстранив Ду́ху от себя, держа ее за плечи.

– Шиаль, это благодарность за твою будущую помощь в моей просьбе, – тихо сказал он ей, глядя в покрасневшее лицо Ду́хи, которая так и не открывала глаза, стоя перед ним с приоткрытым ртом.

Александр чувствовал руками, что тело Ду́хи ослабевает, и ее ноги действительно начали подгибаться.

«Блин, ты еще сознание потеряй», – засопел Александр и бесцеремонно встряхнул Ду́ху.

– Шиаль, ты меня слышала?! – повысил он голос.

Глаза Ду́хи распахнулись с испугом, но в следующий миг вернулась прежняя Ду́ха.

– Хозяин! Да, хозяин! Все сделаю, хозяин! Я к ней… – почти кричала Ду́ха, в готовности выполнить приказ.

– Тс-с-с, – приставил указательный палец к ее губам Александр. – Не надо кричать, Шиаль. О том, что я сейчас говорил, никому не рассказывай. Флис очень гордая и ей не понравится, что я хочу ее уберечь, но она носит моего ребенка. Поэтому…

– Хозяин, я все поняла! – Ду́ха подпрыгнула на месте и тут же рванула назад в комнату.

– Шиаль, – попытался ее остановить Александр, следуя за ней.

– А ну расступились, самки! – послышался строгий голос Ду́хи из распахнутой комнаты. – Приказ хозяина, не трогать!

«Шиаль, – повысил голос Александр, обращаясь ментально лично к Ду́хе. – Это касается посторонней угрозы. Наши девочки не причинят Фли́стис никакого вреда. Ты хоть это понимаешь или я ошибся в тебе?»

«Х-хозяин…» – вздрогнула Ду́ха и виновато на него глянула, так как Александр уже вошел в комнату и закрыл за собой дверь.

– Шиаль… – прищурился Александр, глядя на нее светящимися изнутри глазами.

– Прости! Я перестаралась! – умоляюще глянула она на него.

Девушки смотрели на них обоих, ничего не понимая.

– Флис, ты как? – спросил Александр у сидевшей на кровати Фли́стис, и Ду́ха облегченно выдохнула, поняв что гнев хозяина ушел.

– Уже лучше, – улыбнулась она в ответ.

Александр побоялся, что Ду́ха может что-то испортить, поэтому решил официально при всех озвучить ранее выданную задачу.

– Шиаль, если будет какая стычка, твоя главная задача прикрывать Флис. За нее отвечаешь головой. Ты меня поняла? – серьезно посмотрел на Ду́ху Александр, ожидая что Ду́ха сейчас его сдаст с порохами.

Не сдала.

– Да, хозяин! – радостно выкрикнула Ду́ха и, глянув на Фли́стис, с улыбкой сказала: – Ну что, Фли́ска, теперь ты моя подопечная!

– Хорошо, – Фли́стис печально улыбнулась…

Александр вздохнул, пытаясь забыть неприятные воспоминания. Путь продолжался.

И вот сейчас они ползли уже почти месяц к королевству в составе каравана, окончательно измаявшись. На пути ни разу не встретилось никакой цивилизации.

Почему они не остались в том тихом городке Поляннике? Да потому, что там нечем было заняться, от слова совсем. И это не из-за случая с Фли́стис, который немного напряг Александра.

Добравшись до него, первым делом они нашли ма́гика Авра́хаза. Не раскрывая своих тайн, надеялись узнать, почему магические способности и умения изменили свои свойства. Не взяв плату, Авра́хаз тогда сказал только про Фли́стис, что почти всю ее магию забирает плод, который она вынашивает. И это не должно их пугать, так как такое вполне нормально: магическая энергия, также, как и остальное, является для ребенка питанием. После родов магия должна полностью восстановиться.

Такой расклад всех успокоил, но Александр был удивлен, что Фли́стис этого не знала. Со своими же способностями ему придется разбираться самостоятельно.

Здесь же они узнали, что не понимают письменность этого мира, все, кроме Александра. Ду́ха тогда опять начала хвалить его за всесилие. Зато почему-то речь для них была вполне обычной, не считая тех копытных в иллюзии перехода.

Дальнейшие известия серьезно озадачили.

Как оказалось мир Вланша́рх не почитал обычное золото. Желтый металл ценился только в изделиях, а просто лом, даже в чеканных монетах Здарта́ррия, был не ходовым товаром. Его могли скупать лишь мастера украшений, ювелиры. И когда Александр с Ду́хой показали торгашу лишь часть своего золотого запаса, тот кисло усмехнулся и сказал:

– Парень, за этот бесполезный мягкий металл ты ничего не купишь. С таким количеством желтизны, тебе надо открывать собственную мастерскую украшений. Научишься мастерить побрякушки, и дела пойдут в гору, а в нашем городе никто это желтое у тебя не купит. Здесь нет мастеровых.

– И что нам теперь делать? – Александр ошарашено посмотрел на торгаша.

Тот почесал пузо и ответил:

– Продай что-нибудь из оружия. Вон у той синенькой девы мечи вроде неплохие. Может кто и возьмет недорого.

– Неплохие?! – вскипела Тья́-ра, взявшись за рукоять одного из мечей так резко, что ее длинные прямые сине-зеленые волосы взметнулись. – Да это работа гу́нров!

Невозмутимый торгаш вновь почесал пузо и с улыбкой спросил:

– И что это за гу́нры такие, что тебя так разозлило?

– Ты не знаешь гу́нров? – Александр искренне удивился.

– Не, – торгаш мотнул головой.

– А кто тогда в мире лучший оружейник? – насторожился Александр.

– Да много мастеров по всему миру. В разных королевствах есть свои умельцы, за оружие которых могут и за́мок отдать, – хмыкнул торгаш.

– Вот даже как? – Александр поджал губы.

– Да, парень, – торгаш дружелюбно улыбнулся.

И Александр был уверен, что этот пузан искренен, и не пытается издеваться или цену набивать.

В итоге, пройдя по всем торговым точкам города, им пришлось продать из Хранилищ все, что у них брали. Александр кое-как наскреб нужную сумму для них на поездку в караване и скудную провизию на дорогу.

Конечно, можно было попробовать научиться ювелирному делу. Но где? Нужен был учитель и инструменты для работы. Ладно, предположим Александру удалось справиться с этим делом с помощью магии. Что с того? Сделал, а продавать некому. В Поляннике почти не носили украшений. Да и закончись золото, что потом? Именно поэтому после общего совещания единогласно все решили ехать в новое королевство.

К тому же при покупке пропуска на караван вскрылись новые неудобства.

Перед зданием состава каравана стоял статный мужчина и вещал:

– Караван охраняют три ма́гика, опасаться нет причин, но в пути владеющим магией запрещается ею пользоваться, так как она может нарушить Сохранную оболочку каравана. Ее круглосуточно поддерживают наши ма́гики. При нарушении правил перевоза, виновных штрафуют и высаживают у дороги, дальше они идут своим ходом куда пожелают. Это всем ясно?

Теперь больше двадцати дней в пустеющих землях Александру и компании приходилось любоваться унылым пейзажем под свинцовым небосводом, который периодически «радовал» их дождем или опасно сильным ливнем с порывистым ветром. Тренировать свои магические умения в дороге было запрещено и спасали только книги, которых накопилось в Хранилище невероятное количество. К тому же хорошо, что фургоны были с дверями, и вся компания Александра ехала без посторонних глаз.

Перед выездом Александр спросил разрешения открывать свой Пространственный карман, так называли в этом мире личное Хранилище, объяснив, что там у них находится вся еда.

Старший каравана сказал, что в оплату за проезд входит и питание. Это очень обрадовало, но Александр все же ухитрился убедить, что у него в Хранилище еще определенные микстуры для их беременной девушки, и ма́гик каравана согласился, ведь Фли́стис была коллегой по магическому цеху.

На самом деле Александру не надо было открывать, чтобы достать или что-то положить, это делала Ду́ха со своим Хранилищем.

***

Оплаченный маршрут в пропуске значился так: Пункт убытия – город Полянник, Свободные земли; пункт прибытия – город Влудра́г, столица королевства Скердло́кс. Именно поэтому караван проследовал три первых города королевства, как бы сказал Александр – по объездной. Конечно, их было хорошо видно на расстоянии, но в них не заезжали. На объезных путях стояли станции пополнения припасов и высадки пассажиров, следующих до этих мест.

Такого в Здарта́ррии Александр не встречал. Зато первое королевсто нового мира отличалось ландшафтом от всех виденных ранее. Поэтому компания Александра вместе с ним самим, смотрели в окна, разглядывая местность.

Оставшийся далеко позади город Полянник был обычным населенным пунктом с невысокими стенами и непримечательными постройками. Разве что крыши некоторых домов выглядели острыми пиками. Вот и все особенности. Но в Скердло́ксе все города имели высокие стены защищеные магией. Каждая башня вместо площадки наверху оканчивалась каменным подобием крючковатой клешни, внутри которой парил Камень Силы. Камни соединялись в одну сеть, создавая защитный барьер. Такое объяснение они получили у возницы. Но не это так привлекало внимание пришельцев из другого мира. На всей территории королевства, где проезжал караван, из земли в хаотичном порядке «вырастали» странные громоздкие строения. Они имели разную конфигурацию, но их объединяло одно: стены каждого монолита, состоящие из фиолетового камня, были изрезаны крупной резьбой, которая напоминала узоры или письмена. И каждое несимметричное строение обладало одним большим входом.

Александр уже давно заметил, что перед входами в сооружения не редко прохаживаются вооруженные люди и представители иных рас.

Еще в первом городе королевства Александр выглянул в окно к вознице и спросил:

– Уважаемый, а что это за постройки? Мы их начали встречать еще на въезде в королевство, а у городов их значительно больше.

– Это подземелья, – охотно ответил тот.

– Так много? – удивился Александр. – И что там? Я видел перед входом вооруженных людей.

– Королевство живет тем, что в них промышляют Охотники за добычей, – пояснил возница из расы людоящеров. – Если честно, я думал вы тоже из них. Разве вы не состоите в альянсе Охотников за добычей?

– Не, мы обычные путешественники, ищем, где заработать и где отдохнуть, – весело ответил Александр.

– Ха, я угадал! – обрадовался людоящер. – Охотники живут тем же. Просто вы не торопитесь вступить в альянс, а зря. Там вы можете взять хорошее и прибыльное задание, а так самим искать это не выгодно. Ну продадите трофеи, да еще торговец какой жадный или хитрый попадется. А вот у членов альянса есть жетоны, глядя на которые торговцы не захотят обманывать. К тому же, если сбывать в альянсе, там заплатят все равно больше. Да и трофеи они сами примут, оценят и купят. Зря не вступаете. Команда у тебя вроде хорошая, боевая.

– Спасибо за похвалу, но откуда ты можешь знать, насколько мы хороши? – усмехнулся Александр.

– За свои годы я много повидал групп Охотников, различать умею, – людоящер обернулся и подмигнул Александру.

– А какие-нибудь еще альянсы в столице имеются? Ма́гики например? – спросил Александр.

– Да всякие есть, это же столица. Я состою в альянсе Дорог, и в какое бы я королевство не приехал, там в альянсе Дорог меня примут как родного, – людоящер потянул за цепочку на шее и вытащил болтавшийся на ней овальный жетон из бордового металла. – У нас вот такие жетоны, – показал возница и убрал его обратно за ворот.

– Интересно… – задумался Александр и спросил: – А что ты знаешь про подземелья? Что там добывают, кто водится?

– Как и везде: монстры разные, драгоценные кристаллы и металлы, но можно и сокровища древних найти. Это ведь они создали наш мир с подземельями. Говорят все подземелья объединяются между собой. Вот такие вот бесконечные недра, – усмехнулся людоящер.

«Недра без конца… – задумался Александр. – А может там и переход в другую Дро́бу? Не исключено… Хотя, зачем нам те Дро́бы, про которые говорил Шаамро́г? Вот посмотрим на столицу, если понравится и тут действительно в подземельях можно хорошо заработать, тогда здесь и осядем».

Под вечно серым тяжелым небосводом вдоль мощеной булыжником дороги тянулись каменистые неровные просторы с небольшими перепадами высот и повсеместными скальными выходами или небольшими горами. Редкие скопления деревьев, были разбросаны словно пучки волос на плешивой голове. Разбавляли этот пейзаж фиолетовые неровные строения подземелий.

Когда выехали на более ровные просторы, то оценили, какое огромное пространство занимала разросшаяся вширь столица. Александр даже не мог увидеть ее краев. Линия оборонительной стены с множеством башен, теряла правую и левую стороны в предливневой хмари. Чем ближе караван подъежал к стенам, тем выше они поднимались к низкому небу.

Дорога уперлась в настоящую высоченную крепость с двумя башнями, в «крабьих клешнях» которых переливались вытянутые серые Камни Силы.

– Открывай ворота! Караван из Свободных земель пришел, – прокричал стражник на стене.

– Ма́гика позовите! Он просил, – крикнул другой вооруженный воин.

Как ни странно, у ворот фургоны не проверяли и не брали пошлину за въезд, такие процедуры проводились уже внутри стен. Объяснилось это сразу, как караван втянулся в широченный проезд крепости останавливаясь в определенном порядке. Фургоны выстроились в три колонны по четыре телеги в каждой. Теперь ворота сзади и спереди были наглухо закрыты. В высоком каменном потолке открылись ниши, в стенах проезда добавилось несколько десятков лязгнувших железом бойниц.

«Ловушка?» – напрягся Александр и ментально всех предупредил, чтобы были готовы.

Сбоку от фургонов на земле прорисовался светящийся зеленым многоуровневый круг с неизвестными Александру символами и в нем появился бородатый седой, но моложаво выглядящий мужчина в сопровождении двух воинов. Седой с посохом явно был ма́гиком, а воины в тяжелой броне с железными масками на лицах источали странную ауру. Она была не пугающей, а настораживающей.

«Возможно, его телохранители», – решил Александр.

Ма́гики каравана тут же подошли к проверяющему, с бумагами в руках. О чем они говорили Александр не слышал, но спустя пару минут облегченно выдохнул: ворота в столицу начали открываться.

Глава 6

Влудра́г несомненно по праву назывался столичным городом. Одна предвратная площадь чего стоила. Она раскинулась на пару километров, отодвинув жилые постройки и улицы города далеко от въездных ворот крепости. На площади в одну линию размещались сразу пять фонтанов с прямоугольными ваннами. Здесь же тянулись ряды основательно построеных торговых лавок и несколько сцен для приезжих бардов, которых в этом мире называли – баллади́нами. Также на сценах выступали бродячие цирки с умелыми акробатами, за которыми сейчас и наблюдал Александр. Народу на площади было не протолкнуться. А от множества неизвестных рас пестрело в глазах. Несмотря на то, что небо вот-вот должно было разразиться громом и обрушить водяной поток на город, никто из местных или приезжих на это не обращал внимания.

Еще в Поляннике компания Александра переоделась в более практичную для местной погоды одежду с непромокаемым эффектом. К тому же на улице сейчас было прохладно. Только Ду́ха оставалась в неизменном коротком синем платье и босыми ногами.

Когда их впустили в город, они узнали у людоящера, где можно найти недорогую ночлежку и таверну для питания. Тот понял, что у этой компании туго с деньгами и подсказал не только желаемое, но рассказал еще, как найти альянс Охотников.

Торговая предвратная площадь осталась позади, и Александр с компанией вышли к первой улице – улице с большой буквы. Она оказалась шириной метров двадцать и на ней было интенсивное движение горожан и повозок.

Александр рассматривал трех-четырехэтажные каменные здания, тянувшиеся вдоль оживленного проспекта. Слева раскрылась небольшая площадь с очередным фонтаном. На ней возвышались неизвестные Александру статуи героев или богов. Постройки домов были основательными с архитектурными изысками в виде колонн на фасадах, башенок на углах зданий, резных выступов. Еще Александр обратил внимание, что и в королевстве множество домов с остроконечными узкими крышами и черепичными скатами от них к карнизам.

Удивило, что на улице очень много яркой рекламы различного товара и указателей направления. Переодически попадались железные столбы с вывесками, где было написано, вырезано или выполнено художественной ковкой название улиц и переулков. Вдоль проспекта стояли высокие фонари. Через проспект от дома к дому висели разноцветные бумажные фонарики, но, почему-то не потерявшие своего праздничного вида от дождей, хотя мостовая еще была влажная от утреннего ненастья.

Не только Александр вертел головой, как турист, его девушки тоже с интересом разглядывали новый мир, кто-то даже указывал пальцем.

А еще внутри самого города также встречались гигантские площади, в центре которых, растолкав мостовые булыжники, на свет выбрались монолиты подземелий. Фиолетовые несимметричные здания тускло отражали пасмурный небосвод на своих неровных боках.

Караван прибыл в столицу к обеденному времени и сейчас практически каждый из команды Александра захотел есть.

Он достал из кармана небольшую горсть листов. Так в этом мире назывались монеты, и они действительно походили на небольшой симметричный листок, словно овал сделали с небольшими заострениями с двух вытянутых сторон.

Длиной те были три сантиметра, а шириной – два. На обеих сторонах имелась чеканка непонятных гербов. По миру ходило две разновидности листов: из белого металла – младшая монета, из синего металла – старшая. Белая считалась самой ходовой, такими монетами расплачивались везде, а синии среди обычных обывателей встречались намного реже, так как один синий лист был равен тысячи белых.

У Александра на всю их компанию осталось всего сорок два белых листа. В Поляннике за одного человека за обед брали одну монету. Как будет здесь в столице, Александр старался не думать. Голодать ему не хотелось.

На глаза попалась вывеска таверны. Александр остановился, пропуская идущую на встречу пару зверолюдов и обернулся к девушкам.

– Повторюсь. Пока мы не нашли прибыльное дело, питаемся скромно, – начал он, оглядев свою компанию и добавил: – Флис, ты можешь немного повыбирать.

– И почему это Фли́ска должна выбирать, а мы… – начала Ду́ха, но Александр ее перебил.

– Догадайся с трех раз, – улыбнулся он.

– Но ведь… – Ду́ха упрямо насупилась.

– Господин, мне пока всего хватает, не надо меня так выделять, – сказала Фли́стис и машинально положила руку на живот.

– Вот же хитрая самка! – Ду́ха рыкнула на Фли́стис и первой вошла в здание трактира.

«Когда Ду́ха голодная, за ней нужен глаз да глаз», – вздохнул с улыбкой Александр, пропуская вперед всю свою компанию.

Спустя три часа они уже подходили к площади альянса Охотников. Александр был рад, что и в столичных тавернах за порцию на одного человека брали только одну монету, к тому же здесь порции были большими. Глядя на Александра, девушки тоже не все доедали, а отдавали им с Ду́хой в Хранилища. Вот так начиналась их новая жизнь в новом мире. Экономия во всем.

Двигаясь по дороге окруженный миловидной, но уставшей женской компанией, Александр спросил:

– И как вам общие впечатления первого дня? Как город? Стоит в нем оседать или будем смотреть другие?

– Мне нравится, – первой ответила Ди́льта.

– Все в нем вроде обычно, но, несмотря, насколько он огромен, нет отталкивающих ощущений. Только меня беспокоит одно: где выучить письменность этого мира? – поправила большие круглые очки на переносице Ци́рика.

– С граматикой будем разбираться потом. Главное, начать зарабатывать на проживание, а то на улице в такую погоду ночевать как-то не очень. В городе костер не разведешь, как это было в пути сюда, – ответил Александр и посмотрел на других компаньонок.

– Город, как город, – пожала плечами Клёпа, перекинув свою громадную булаву с одного плеча на другой.

– Согласна с Ви́ззи, – поддержала мелкую подругу Тья́-ра.

– А может мы какого-нибудь герцога ограбим? Город-то огромный. А то есть очень хочется… – заныла Ду́ха.

– Ты только что из таверны, – напомнил ей Александр.

– А можно я что-нибудь из Хранилища съем? – сделала умоляющее лицо Ду́ха, заглядывая Александру в глаза.

– Слышь, обжора, я, между прочим, тоже зверски голодная! – зарычала на Ду́ху Клёпа.

– Да тебя мелкую можно не кормить, – отмахнулась недовольная Ду́ха.

– А ты вообще можешь не есть! Зачем переводишь еду? – огрызнулась Клёпа.

– Тихо, девочки, – остановил спор Александр. – Просто будьте терпеливее. Все у нас будет.

– Обещаешь, хозяин?! – Ду́ха захлопала ресницами, чуть не уткнувшись в лицо Александру своим носом.

– Я могу тебе обещать только подзатыльник, – Александр показал раскрытую ладонь.

– Ну, хозяин! – капризно сквасила она мордашку.

– Шиаль, я еще раз повторю, как это делал уже много раз: здесь не называйте меня хозяином, только Миф. Мы не знаем, какой это мир, какие здесь правила и законы. Сейчас нам лишние взгляды и вопросы не нужны. Вначале надо определиться с обстановкой. Ты можешь хоть это самое простое запомнить? – Александр смотрел на Ду́ху и видел, что она его не слышит. Он устало вздохнул.

Да, им всем надо хорошо отдохнуть. Почти месяц в дороге вымотал каждого.

Солидные каменные дома, идущие почти впритык друг к другу, расступились, открыв арочный проезд к новой площади. Та была обнесена кованной оградой и в ее центре стояло внушительное по размерам четырехэтажное здание.

У здания альянса с левой стороны забора размещались гужевые повозки разных конфигураций и ездовой скотины. Самыми привычными были лошади. Тут же стояли широкие массивные телеги с запряженными в них коренастыми ящерами на толстых ногах и каменными шипами на спине. Они походили на тяжеловозов. Видимо для самого увесистого груза. Еще были двухколесные с четырьмя сидушками, которые тянули за собой двуногие птицеящеры: такая себе смесь страуса с рептилией.

Как у повозок, так и у входа в здание, суетился различный вооруженный люд.

– Флис, ты одна не ответила про это место. Как тебе город? Твои ощущения, – спросил ее Александр.

– Да обычный, хоть и красивый город. Много новых рас. Еда приемлемая, – сухо ответила она, и вдруг оттолкнула Александра, ставя барьер.

Не успели они подойти к зданию альянса, как один из воинов выкрикнул:

– Опять Черные!

Он атаковал стремительным ускорением. Миг и десять метров позади. Его меч почти достал до Александра, но возникший барьер Фли́стис его остановил.

Как Александр удержал в себе ауру Шаамро́га, он не знал, но взбесившаяся ярость вырвалась наружу. Шаг сближения и Александр позади воина. Удар в ухо с Ускорением, и здоровенный дядька летит на мостовую.

«Никого не убивать!» – мысленно заорал Александр, заметив, что все находившиеся на улице воины, обнажили оружие и кинулись в атаку, а его девочки встали в боевую стойку.

Зато сам Александр налетел на свалившегося скуластого мужика, чуть ли не в три раза крупнее его самого, и впечатал кулак тому в морду. За спиной засверкала магия, раздались первые разряды, столкнувшиеся с магическими барьерами.

– Прекратить беспредел! – раздался такой мощный голос, что все стоявшие на площади у здания альянса, рухнули на мостовую, зажав уши руками.

Александр с трудом повернул голову к выходу. Мир вокруг вибрировал вертикальными полупрозрачными линиями давя на него титаническим прессом. Его девушки, также полусидя сдерживали своими барьерами эту мощь. Александр зарычал и с неимоверным усилием попытался подняться.

– Я убираю Длань Богов, – раздался тот же мощный голос, от которого, казалось, лопаются барабанные перепонки.

В следующий миг гравитационный пресс исчез, будто его и не было. Александр выпрямился и подошел к своей компании, отметив, что никто не пострадал. В это время толпа воинов человеческой и иной расы расступилась, пропуская вперед высокого старца в красном плаще и длинной черной седеющей бородой.

– Люди, вы что, озверели?! – зарычал Александр и опять чуть не выпустил ауру, зная, что этого делать нельзя.

Само собой он понимал, что это мир, где обитают Черные и их ауру наверняка знают, но, чтобы так вот просто кинуться на них без объяснений!

– Вы на всех так бросаетесь?! – оскалившийся Александр посмотрел в глаза старца и, переведя взбесившийся взор на поднимающегося воина с разбитым носом, шагнул к нему.

– Миф, не надо! Успокойся! Он тебя принял за другого… – девчонки вдруг облепили его с мольбой в голосе.

– Он ни в чем не виноват, – добавила Фли́стис.

– Флис, он чуть не ранил тебя! – рычал Александр, но не спешил стряхивать с себя защитниц.

– Видимо, эти Черные им очень навредили, Миф, – Ци́рика умоляюще глядела на него.

– Навредили?! – закричал еще один мужик, явно чародей, так как по его пальцам вновь загуляли языки пламени. – Да как они появляются, люди пропадают, либо эти твари приходят в селения и поглощают жизни прямо на глазах остальных! Знаете, сколько бед они приносят, если появляются в наших… Да не только в наших землях?!

Александр начал успокаиваться. Теперь он понимал такую реакцию. Но почему они решили, что он именно Черный?

– А мы-то тут причем?! – повысил голос Александр, глядя на ма́гика.

– Но ты ведь… – указал на него воин с разбитым носом.

– Что – я?! Причем тут какие-то Черные и я? – рыкнул на него Александр. – Если в ваш альянс нельзя входить иноземцам, поставьте предупреждающую табличку на въезде.

Из здания альянса уже выбралось столько народа, что от их вооружения рябило в глазах.

– Что ты нам расскажешь о Фаа́госе? – спросил все тот же прищурившийся ма́гик.

– Это еще что за хрень? – все еще злился Александр.

Он не знал, что его специально так спросили, узнать, Черный он или нет.

– Зу-Фаа́гос, – дополнил ма́гик в красном плаще.

– О чем ты, старик? Мы вообще не из этого королевства, а из Свободных земель. Откуда я знаю, как там в вашем Фа́гасе? – огрызнулся Александр и зло вновь спросил: – Вы какого черта на нас напали?! У вас тут совсем крыша сдвинулась?

– Фаа́гос, – поправил его старик.

– Да плевать мне на него! – опять не на шутку разозлился Александр. – Что вы с ним ко мне прицепились? Если нельзя к вам в альянс не местным, так и скажите. А то ведь я могу и еще раз ответить…

– Он не оттуда… – послышался тот голос, которым всех придавило к земле, но уже не мощный, а обычный.

Через вновь расступающуюся толпу Охотников за добычей из здания вышла маленькая снежноволосая девочка, и только сейчас до Александра дошло, что гравитационный голос был именно женским. И вот от этой девочки с бело-серебристыми волосами веяло силой. Силой бушующей магии.

– Пожалуйста, успокойтесь, – обвела она взглядом гомонившую вооруженную братию, сказав это вполне женским сформировавшимся голосом. – Вероятно, это действительно недоразумение.

Охотники опустили оружие и почтительно ей поклонились.

– Извините, юноша, видимо мы действительно перепутали, – девочка дружелюбно улыбнулась, и растянув руками подол расклешенного изумрудного платья, представилась: – Я – помощник граднаме́стника, из ордена ма́гиков короля, Аридо́му Ла́тсеф.

С секундной задержкой Александр ответил:

– Миф.

– Видимо, вы действительно издалека, – улыбнулась Аридо́му.

– Не то слово, – выдохнул Александр, хмуря брови, глянув на воина с разбитым носом.

– Надеюсь больше не будет недоразумений?.. – ласково спросила она у собравшихся воинов, но в ее голосе звучала угроза.

– Простите, глава, – склонил голову воин с разбитым носом.

– Миф, – посмотрела она на него, но совсем другим взглядом. Искренне дружелюбным. – Эти девушки с вами?

– Да, мы одна команда, – ответил Александр.

– Тогда могу я вас пригласить к себе в кабинет? – она улыбнулась так соблазнительно, что Александр испугался реакции Ду́хи и та мгновенно проявилась.

– А тебе, мелкая, не рановато ли заглядываться на мужчин? – Ду́ха опасно сощурилась, готовая показать зубы.

– Шиаль… – одернул ее Александр, с нехорошей ноткой в голосе.

– Прости, хозяин! – опомнилась та и склонила свою черно-белую голову, качнув четырьмя тугими хвостами волос.

– Хозяин? – с улыбкой и изучающим взглядом, Аридо́му удивленно подняла бровь.

– Не слушайте ее, мы месяц в дороге и очень устали, – улыбнулся в ответ Александр.

В это время Охотники уже втянулись в большое здание альянса.

– Так вы нас приглашаете или как? – уточнил Александр.

– Да, пожалуйста, поднимайтесь на пятый этаж, – повела рукой в драгоценных перстнях девочка с женским голосом.

Александр хотел сделать шаг вперед, но отшагнул назад и посмотрел вверх.

– Но ведь здесь всего четыре этажа, – непонимая, издевается эта странная девочка над ними или нет, сказал Александр.

– Просто подойдите к лестнице, – Аридо́му снисходительно улыбнулась.

– Хорошо, – кивнул Александр и пошел к раскрытым двустворчатым дверям, на полотне которых были искусно вырезаны фигурные узоры.

Глава 7

Зал альянса был нереально огромным с четырьмя резными колоннами, подпирающими потолок из художественной лепнины. Прямо, под лестницей наверх, располагалась стойка регистраторши, которая сейчас выдавала кому-то задания. Слева размещалась стойка кухни и бара. Справа всю стену занимала доска объявлений, где толпились воины. Центр зала был заставлен столами и диванами.

Вошедшую группу Александра с любопытством и осторожностью разглядывали, пока те продвигались сквозь толпу к лестнице наверх. Возле нее у первой ступеньки на полу светился квадрат с внутренними символами.

– Заходите все в этот контур, – пригласила Аридо́му и вошла в него сама.

Неуспела Клёпа переступить черту, как всю компанию слегка приподняло и понесло вперед и вверх, двигаясь над ступенями. Когда четвертый этаж закончился, перед ними раскрылась мерцающая арка и контур-«эскалатор» двинулся дальше, по возникшим новым ступеням.

– Пятый этаж, – весело представила пункт прибытия Аридо́му и пошла по коридору влево. – Идемте за мной.

Двухстворчатые двери самостоятельно раскрылись, впуская хозяйку и гостей в широкий кабинет с четырьмя диванами в центре, между которыми уместились два столика. Вдоль стен кабинета стояли шкафы, а рабочий стол с креслом стандартно стояли у дальнего окна.

– Присаживайтесь на диваны, – повела рукой хозяйка кабинета и на столах появились пузатые большие чайники, кружки и несколько блюд с квадратным толстым печеньем. – Если вы не против, то я бы угостила вас ароматным чаем.

– Чай? – не поверил услышанному Александр.

– Да, это такой горячий тонизирующий напиток, – Аридо́му села за свой стол. – А печенье с куи́жем, фруктом с южных земель, очень вкусное. Угощайтесь.

– Спасибо, – поблагодарил Александр, удивленный тем, что чай здесь называют чаем, а не как-нибудь еще.

Разлив по кружкам паривший напиток, Александр указал рукой и девушки принялись за чаепитие.

– Я еще раз хотела бы извиниться за поведение моих подчиненных, – Аридо́му вздохнула и тоже подняла кружку чая, отхлебнув глоток.

– А вы можете пояснить, почему меня спутали с каким-то Черным, и кто это вообще такие? – спросил Александр и взял одно печенье.

Аридо́му стала серьезной. Поставила кружку на блюдечко и сцепила пальцы.

Компания перестала жевать и хлюпать кипятком, также внимательно слушая.

– Я не могу вам всего рассказать, но есть одно место Зу-Фаа́гос, откуда к нам иногда являются эти Черные… – сурово глядя, начала Аридо́му. – Это безжалостные твари, которые наслаждаются убийством и издевательством над живыми. Мне бы не хотелось перечислять все их деяния. Скажу одно – это настоящее зло.

– И как же во мне углядели это зло? – нахмурился Александр.

– Нет, в вас ничего не углядели, просто вы очень на них похожи, – грустно улыбнулась она.

– И чем? – поднял брови Александр.

– Понимаете, как бы банально это не звучало, у всех Черных черные прямые волосы. К тому же красные глаза, – вздохнула хозяйка кабинета.

– Вам не кажется это глупо? – усмехнулся Александр. – Только в вашем городе я видел столько черноволосых, даже больше, чем в других местах.

Аридо́му кивнула и пояснила:

– Только ни у кого вы не видели красных глаз. Верно? Их не бывает в нашем мире… – она осеклась.

– Что значит – в нашем мире? – ухватился за ниточку Александр. – А есть еще миры?

Аридо́му раздосадованно вздохнула и с улыбкой ответила:

– Извините, Миф, но, как я уже сказала раньше, не могу вам всего рассказать.

Александр задумался, но не стал настаивать.

– Вот поэтому вас и спутали – черные волосы и красные глаза, – Аридо́му облегченно выдохнула, радуясь, что ее не допытывают, и вновь соблазнительно улыбнулась.

Александр кивнул и поднял кружку с чаем. Девушки последовали его примеру. Чаепитие продолжилось. Аридо́му откровенно рассматривала Александра, и он это заметил.

– Аридо́му, так вы помощник граднаме́стника короля или глава альянса? – через какое-то время спросил Александр, с удовольствием попивая горячий чай.

Девушки по-прежнему в разговор не лезли. Они сидели на соседних диванах и поглощали печенье с горячим напитком.

– И то и другое, Миф, – Аридо́му с улыбкой наблюдала, как Ду́ха испепеляет ее взглядом, и решила ее спросить: – Скажи, Шиаль. Тебя ведь так зовут, верно? Скажи, почему ты так злишься?

– Не лезь к моему… – начала Ду́ха и тут же побледнела.

Александр посмотрел на нее и мысленно сказал:

«Шиаль, если не хочешь, чтобы я тебя отсюда вышвырнул, закрой свой рот печенькой и больше не порти мне переговоры…»

– Прости! – выпалила она, резко склонившись и сразу врезалась головой в столешницу. Ци́рика ойкнула от неожиданности.

– Шиаль, поверь, я не претендую на вашего Мифа, – глядя на взволнованную Ду́ху, сказала Аридо́му. – Пожалуйста, не злись на меня.

Потирая ушибленный лоб, Ду́ха поджала губы и буркнула:

– Ладно.

– Хорошо, – улыбнулась Аридо́му сидя у себя за столом, и все присутствующие удивленно округлили глаза.

Девочка Аридо́му засветилась изнутри и на миг сверкнула, превратившись в молодую женщину. У нее с девочкой были похожие черты лица, но формы стали очень обворожительными.

– И как мне теперь на тебя не злиться? – Ду́ха вскочила из-за столика. – Ты посмотри, у тебя сиськи стали больше, чем у меня!

Мгновенно повзрослевшая Аридо́му весело рассмеялась.

– Простите, – она положила себе руку на грудь и посмотрела на Ду́ху. – Шиаль, я еще не встречала таких интересных людей как ты. Спасибо, что ты подняла мне настроение.

«Шиаль…» – опередил ее всплеск эмоций Александр.

Только открывшая рот, Ду́ха тут же его закрыла, и бухнулась на диван так, что другие подпрыгнули. Она взяла большое квадратное печенье и недовольно вгрызлась в него, стараясь не смотреть на хозяйку кабинета.

– Пожалуйста, простите ее. Мы действительно устали, а нам еще надо найти какую-нибудь ночлежку. Но вначале давайте поговорим о том, зачем вы нас сюда пригласили, – сказал Александр, все еще удивляясь такому чудесному перевоплощению.

– Я могу вам задать личный вопрос? – вдруг спросила у Аридо́му Фли́стис.

– Вы про мое перевоплощение? – улыбнулась Аридо́му.

– Да. Я с таким никогда не сталкивалась. Это удивительно! – немного взволнованно высказалась Фли́стис.

– Судя по вашей общей реакции, из вас никто с таким не сталкивался, – улыбнулась она. – Это моя врожденная способность появилась, когда я пробудила в себе магию. Если я применяю сильное заклинание, то становлюсь ребенком.

– Длань Богов, – покачал головой Александр.

– Именно. Это мощное подавляющее заклинание, но я его использовала не в полную силу, поэтому вернула облик довольно быстро, – кивнула Аридо́му.

Александр кивнул.

– Теперь я хочу задать личный вопрос, – Аридо́му глянула на Фли́стис, а потом серьезно на Александра.

Александр даже смутился такому взгляду.

– О деле мы успеем поговорить. Возможно, это неприличный вопрос, но он уместный, – сказала Аридо́му, вновь заметив реакцию Ду́хи. Та перестала жевать и навострила уши.

– Я слушаю, – разрешил Александр, не видя, на кого посмотрела Аридо́му.

– Миф, вы знаете, что беременным девушкам нужен покой? – в лоб спросила она.

– Если вы про Фли́стис, то она говорит, что все хорошо, – ответил Александр, понимая, что ничего хорошего в этом нет.

– Фли́стис, у вас ведь уже четыре месяца, если я не ошибаюсь? – спросила Аридо́му.

– С небольшим, – смутилась та, но кивнула в ответ.

Аридо́му подняла правую бровь и посмотрела на Александра.

– Какие же вы все-таки мужчины… – немного недовольно сказала она.

Александр не хотел рассказывать, что у них денег осталось на четыре раза поесть, и до их окончания надо заработать. К тому же они не знают, сколько в городе будет стоить ночлежка. И что ему сказать этой повзрослевшей девочке, которая при встрече назвала его юношей.

– Когда вы приехали в столицу, сегодня? – спросила Аридо́му и добавила: – Можете не отвечать, это и так ясно.

Александр вздохнул.

– Если вы новенькие в нашем городе, пришли в альянс и ищете ночлежку, значит с деньгами у вас совсем скверно, – размышляя, Аридо́му встала из-за стола и Александр оценил ее фигуру полностью.

Ее удлиннившееся платье имело боковой разрез выше колен. Покачивая бедрами, вышагивая длинными стройными ногами в туфлях на высоком каблуке, она прошла к шкафу в углу и достала из выдвижной полки рулон бумаги.

– Чтобы стать членом альянса Охотников и получить жетон, соискатели платят единовременный взнос пять синих листов. Если вам нужно дешевое жилье, значит у вас на руках лишь немного белых листов, – размышляя, Аридо́му подошла к своему столу, раскатала рулон, и с помощью Александра придавила края бумаги тяжелыми предметами канцелярской принадлежности.

Александр ее не перебивал. И что тут скажешь?

– Естественно, я не смогу вас принять в альянс без взноса. Такие правила всех альянсов, но… – Аридо́му посмотрела на встрепенувшуюся Ду́ху с дружелюбной улыбкой и продолжила: – Но на такие случае в альянсе есть другие возможности.

Александр так и стоял перед ее столом, с трудом удерживая свой взгляд, чтобы тот не скатился в глубокое декольте главы альянса, ведь она все еще стояла, уперевшись в столешницу руками, отчего открывались соблазнительные виды.

– Пока вы задания не можете взять, зато наняться в сопровождение для группы добытчиков вы имеете полное право, – продолжала Аридо́му.

– И что нам надо будет делать? – спросил Александр.

– Пока добытчики будут искать и добывать руду или кристаллы, вам надо их охранять, а потом и сопровождать до альянса, – ответила глава.

– А с тех тварей, кого мы убьем, можно будет брать трофеи и сдать их у вас? – спросила Тья́-ра.

– Само собой, но расценки будут ниже, чем у членов альянса, – кивнула Аридо́му.

– Это нас устроит, – ответил за Тья́-ру Александр.

– Сразу хочу предупредить, – продолжила Аридо́му. – Когда вы начнете самостоятельно ходить в подземелья, избегайте тех, что помечены неиссыхающей кровью.

– Это еще что? – насторожился Александр.

– Когда вы увидете, сами поймете, – глядя серьезно, ответила она. – Просто не спускайтесь в такие, это опасно.

Слова неприятно резанули, будто Александр действительно почувствовал опасность.

«Почувствовал? – Александр задумался, прислушался и озадачился. – А почему я тогда с этим озером не почувствовал опасности? Где мое предостерегающее чутье?»

– Что-то случилось, Миф? – оторвала его от мыслей Аридо́му.

Александр посмотрел на нее и отрицательно мотнул головой.

– Хорошо, – кивнула Аридо́му. – Пока я буду вам подбирать группу старателей, с которой пойдете для сопровождения, вы можете подождать в зале. Там вас накормят бесплатно.

С этими словами Ду́ха довольно улыбнулась.

– Хорошо, – Александр тоже обрадовался, так как и сам уже был голоден.

– Напоследок я бы хотела попросить вас не брать на задание Фли́стис, – посмотрела на нее Аридо́му и добавила: – И еще, Фли́стис, в здании предусмотрена комната для гостей, я предлагаю вам на ночь оставаться в альянсе, пока вы не найдете нормальный ночлег.

– Нет, – Александр и Фли́стис сказали это в один голос.

Аридо́му удивленно подняла брови и спросила:

– Почему? Ведь она беременная, Миф!

– Фли́стис я одну не оставлю, – сказал Александр, сделавшись серьезным.

– Хозяин, позволь мне остаться с Флис… тис, – вдруг попросила Ду́ха. Я не подпущу к ней никого. Ду́ха глядела на Аридо́му как на очередную соперницу.

Александр вдруг задумался:

«У Флис сейчас проблема с магией и в подземелье придется постоянно за ней следить. Предложенный вариант Аридо́му самый подходящий, да и Ду́ха идеальный для нее телохранитель, но… Ду́ха – это ведь Ду́ха… Что она может тут натворить со своей простотой?»

– Хозяин, я обещаю никому не показывать свою мощь! – торжественно заявила Ду́ха и добавила: – И Флис… Я ее не дам в обиду!

Александр мысленно выругался, что Ду́ха так и продолжает называть его хозяином, несмотря на его предупреждения. Он плотно сжал губы и посмотрел на всех по очереди.

– Там есть две кровати и места им хватит, – согласилась Аридо́му.

– Шиаль права, она лучше всех будет оберегать Флис, – одобрительно кивнула Александру Ци́рика.

– Флис, не упрямься, ты же знаешь, почему так надо, – попросила ее Тья́-ра.

– Это лучший вариант, – поддержали Клёпа с Ди́льтой.

– Что скажете, Миф? – улыбнулась Аридо́му.

Александр выдохнул и, глядя на Ду́ху, сказал:

– Я боюсь, что мне потом не хватит денег расплатиться за то, сколько здесь съест эта девушка…

– Но, хозяин! – топнула Ду́ха босой ногой на мягком ковре.

– На правах гостеприимной хозяйки я бы все же хотела спросить. Почему Шиаль босиком? – не удержалась-таки от вопроса Аридо́му.

Он ее мучил с самого начала, ведь на улице прохладно и пасмурно, вся компания одета по погоде, а эта девушка босиком и в одном платье.

– Это ее магия, – опередил дерзость Ду́хи Александр и посмотрел на Фли́стис. – Что ты скажешь на предложение, Флис? Если все поддержали, то и я не против. Теперь слово за тобой.

– Сколько мы будем должны альянсу за гостеприимство? – глядя прямо в глаза Аридо́му, спросила Фли́стис.

– Это мое предложение, так что оно бесплатное. И если вы все еще сомневаетесь, то я поясню, – Аридо́му посмотрела на Фли́стис. – Я не знаю, каким чудом вы забеременили, но в нашем королевстве… Нет. В нашем мире я вижу такое впервые. Вы – ма́гик, Фли́стис, я это видела во дворе альянса. Пусть и слабый ма́гик, но все же. В нашем мире вставшие на путь магии теряют возможность зачатия ребенка. Если вы будете не против, я бы хотела поговорить с вами об этом и узнать, кто отец. Как ему это…

Аридо́му заметила быстрый взгляд Фли́стис в сторону Мифа.

– Миф, вы отец ребенка? – удивилась Аридо́му. – Но ведь… Я чувствую, что вы тоже владеете магией! Как?!

– Даже не думай! – зашипела Ду́ха, глядя на Аридо́му.

– Шиаль! – повысил голос Александр.

Аридо́му вспыхнула румянцем и смущенно захлопала ресницами, глядя то на Ду́ху, то на Александра с Фли́стис.

– Что ты, Шиаль, я не… Как ты могла такое подумать?! – Аридо́му отошла к своему столу и уставилась в развернутую ранее карту. Больше не глядя на гостей, она махнула рукой в сторону выхода. – Идите в зал, я пока разберусь с заказом.

Александр отвесил Ду́хе легкий подзатыльник и указал всем на дверь.

– Хозяин, а почему ты покраснел? – выйдя из кабинета, тихо спросила Ду́ха.

– Ты хочешь остаться без ужина? – рыкнул на нее Александр.

– Нет! – пискнула Ду́ха.

– Тогда иди молча, – сопел Александр от неловкости ситуации.

«Это же надо было ей удумать, что я соберусь спариваться с этой магессой?» – вздохнул он, мотнув головой.

Аридо́му так и стояла над картой оперевшись о стол руками и опустив голову. Ее бело-серебристые длинные волосы водопадом разлились по столу.

«Бестолковая девчонка, – злилась она на Шиаль. – Надо же было такое сказать! Всех смутила… Я даже не подумала о таком… Наверное… – Аридо́му тяжело задышала, вдруг представив сильные руки Мифа у себя на теле. – Сколько ему лет, двадцать пять? Двадцать семь? – Аридо́му закрыла глаза. – Сколько уже столетий я живу? Нет, это невозможно. Никто из ма́гиков не может иметь детей! Но Фли́стис…»

Аридо́му тряхнула головой беря себя в руки и тут же вспомнила лицо смутившегося Мифа.

Ее вздох прервала ментальная связь:

«Глава, как нам поступать с новенькими? Я так понимаю, пока они не могут вступить в альянс?»

«Накормите их всем, что они попросят, – сказала Аридо́му Ла́тсеф, полностью взяв себя в руки и добавила: – Пока они будут заниматься сопровождением, и как появится возможность, вступят в альянс».

«Как скажете, глава!» – последовал ответ.

Глава 8

Когда Аридо́му вызвала Александра и предложила простенькое задание прямо сегодня, он посовещался с девушками, и они согласились. Деньги были нужны прямо сейчас.

Оставив Фли́стис с Ду́хой в альянсе, оставшаяся группа Александра выдвинулась на двух тяжеловозах и фургоне в сторону подземелья, которое находилось в черте города.

– Какие там бывают монстры? – спросил Александр у добытчика, правящего массивной широкой телегой, подгоняя коренастого мощного ящера с тупыми шипами на спине.

– А, так это про вас говорили, что вы новички нашего королевства, – кивнул добытчик.

– Да. Мы впервые идем в подземелье и хотелось бы знать, чего там ждать, – Александр шлепнул рукой по своей булаве.

– Ты не переживай, сегодня глубоко спускаться не будем, нам всего лишь надо светящийся кристалл наколотить в эти две повозки, – улыбнулся добытчик и продолжил: – Пока мы будем там звенеть, вы покараулите нас. Само собой на звуки могут приползти скли́зни или прискачут душители, но это слабые твари, их легко можно убить.

– Не знаешь, с этих тварей можно что-то собрать для продажи? – спросил Александр.

– Если сразу собирать после убийства, то со скли́зней можно получить железу́. Это такой небольшой на вид мешочек-кисет с мерцающей оболочкой. Она выделяет слизь для тела. Ее принимают как в альянсе, так и у любых алхимиков, но она дешевая, максимум пять белых листов дадут, —охотно рассказывал новичку добытчик. – Вот с душителей можно подороже поиметь трофей. Их дудки берут по постоянной цене в двадцать белых листов.

– Что за дудки и почему душители? – последовал вопрос.

– Душители, это такие шестиногие существа с вытянутой мордой, и она напоминает дудку. Через нее они выбрасывают острый длинный язык, и этот укол может замедлить движение жертвы. Если им это удалось, то душитель набрасывается на жертву сзади и душит ее длинными пальцами, после чего через дудку начинает высасывать плоть.

Что-то это высасывание Александру напоминало, вроде был такой подобный червяк в Здарта́ррии. Он передернул плечами.

– А как атакуют скли́зни? – Александр продолжал впитывать информацию.

– Эти ползают по полу и при приближении резко выстреливают своим телом, вроде прыжка. Если попадают в кого, то присасываются к телу и из желеобразного организма в кожу втыкаются несколько заострений. Так они тоже могут парализовать и постепенно растворять тело, поглощая его, – ответил собеседник.

«Озеро-слизь», – вспомнил неприятное знакомство в первой Дро́бе этого мира Александр, и его вновь передернуло. Добытчик заметил реакцию и спросил:

– Уже встречал таких?

– Что-то типа того, – нервно усмехнулся он.

– Пусть они одни из слабых, но все равно опасные, – согласился рассказчик.

– А почему надо сразу собирать после убийства? – вспомнил Александр, тут же прикинув, что этим может заняться Ди́льта.

– После убийства тела монстров быстро рассыпаются прахом. Согласись, как это удобно. А так бы все подземелья были завалены трупами, – усмехнулся добытчик, направляя повозку в арку большого дома.

– Разве после разложение тел, поднятый трофей также не исчезает? – удивился Александр.

– Нет, парень, с этим все хорошо, – усмехнулся добытчик-крепыш.

– Странно, – Александр почесал отросшую бородку.

– Такая природа подземелий. Возможно, при касании ты оставляешь предмет в этом мире, – хмыкнул добытчик и они вынырнули из глубокой арки, очутившись на пороге огромной площади, в центре которой возвышался фиолетовый монолит подземелья.

Именно монолит! Скала! Хотя раньше издалека Александру они напоминали строения, потому что в каждой из сторон на разных уровнях имелись почти квадратные отверстия-гроты, и они походили на окна. Форма у всех монолитов была различной: квадратной, пирамидальной или трапецией, но всегда почти геометрической. Это подземелье походило на кубическую скалу, состоящую из вертикальных прямоугольных и сильно вытянутых сросшихся плит. На каждой стороне «куба», перечеркивая соединения фиолетовых гигантских брусков, извивались вырезаные глубокие символы, а там, где сейчас суетился народ, зияла ниша правильной квадратной формы.

– Вот и добрались, – хохотнул добытчик, напоминавший Александру маленького коренастого гнома.

Когда их небольшой обоз остановился недалеко от входа, Александр удивленно посмотрел на расположенные здесь торговые лавки.

– А они тут что делают? – спросил он у добытчика.

– Рядом с подземельями хорошая прибыль. Многие Охотники или любители-одиночки, ходят туда по нескольку раз в день. Вон видишь, здесь даже есть таверна, – указал рукой добытчик. – Как искатель приключений устает, может выйти, перекусить и пополнить запас лечи́лок: эликсирчики разные да мази.

– Тут даже и такие есть? – спросил Александр, радуясь, что у них с Ду́хой в Хранилищах такого добра пока хватает.

– Конечно, – ответил собеседник и передал вожжи служителю фэнтезийной стоянки.

Тот принял повод и плату за охрану, после чего повел ящера в загон.

– Постой, а как грузить кристаллы будете? – удивился Александр, что они оставляют весь гужевой транспорт.

– У нас есть заклинания переноса грузов, – пояснил второй погонщих повозки. – Сколько вмещается в телегу, мы знаем, поэтому складываем все в две кучи и потом их переносим сюда, – он указал на стоянку транспорта.

– И что, ни разу не ошибались? – усмехнулся Александр.

– Если многовато получилось, то вон там есть лавка, которая скупает излишки, – показал первый добытчик.

– А не проще именно здесь сдавать найденое? – продолжал расспрос Александр.

– Не, парень, эти скупы берут по маленькой цене, но лучше так, чем выбрасывать, – ответил первый добытчик и махнул рукой еще трем старателям, которые ехали в повозке с девушками.

В итоге, группа из шести добытчиков, Александра, Тья́-ры, Ци́рики, Клёпы и Ди́льты, двинулись ко входу, который почему-то слегка подергивался.

– А что со входом? – спросил у крепыша-добытчика Александр.

– Так на нем стоит барьер, чтобы твари из глубин не выбрались наружу, – пояснил тот.

– Интересно, – разглядывая приближающий провал, сказала Ци́рика.

Переходя порог входа, Александр почувствовал дуновение магии. Очень мощной магии. Он обернулся в поисках специального артефакта, удерживающего этот барьер, но ничего не увидел.

Начало прохода напоминало аккуратно вырезанный в скале тоннель квадратного сечения. Он тянулся под уклон, быстро понижая уровень. На протяжении всего спуска на стенах висели мощные магические светильники, отражая бликующий свет в фиолетовом пестром камне.

– И подземелья все такие идеально ровные? – спросила Клёпа, держа булаву в опущенной руке.

– Нет, девочка, это только на первом уровне вырублен такой проход, ниже идут природные пещеры и без освещения, но иногда там встречаются и вырезанные лестницы. Кто их делал и когда, никто не знает, но без них на более низкие уровни никак не попасть, – пояснил самый пожилой на вид, густо бородатый добытчик.

Спуск был долгим, часа два ушло на это. Освещая путь Светуна́ми, Александр уже перестал рассматривать тоннели и встречающиеся пещеры. Все это в фиолетовых тонах повсюду блистало переливами, словно в породе была слюда. В некоторых нишах встречались небольшие природные ванны с водой, набежавшей со сталагмитов. Стены пещерной кишки давно стали неровными, в разных местах на них и на полу, росли разные кристаллы, на которые добытчики почему-то не обращали внимания. Крепыши-старатели освещали себе путь похожим, как у Александра заклинанием.

Словно прочитав мысли Александра, Ди́льта спросила одного бородача:

– А вот эти разноцветные кристаллы совсем ничего не стоят?

– Их, разве что мастерам украшений сдать, но они дешевые. Самые дорогие находятся в глубинах, – ответил тот.

В это время навстречу им уже в который раз попались те, кто возвращался из подземелья.

– Мы скоро придем, – сказал самый взрослый из добытчиков. – Вон ту галерею пройдем и вниз. Там наше угодие.

– А другие разве не могут тоже туда спуститься? – удивился Александр.

– Нет. В прошлый раз мы оставили там магическую метку. Теперь к этому месту не подходят, пока мы ее не снимем, – ответил другой добытчик.

– Как удобно, – улыбнулась Ци́рика.

Спустя примерно полчаса они уже были на месте. После двухстороннего тоннеля, открылась глубокая тупиковая пещера, которая освещалась белым светом, разбавляя его фиолетовыми оттенками. Здесь повсюду росли белые вертикальные пяти-шестиугольные призмы разной высоты, по несколько штук в пучке.

– Миф, мы начинаем, а на вас вход в пещеру, – сказал старший добытчик. – Никого не пропускайте сюда.

– Да, я помню, – кивнул Александр и махнул рукой своей компании.

От входа в пещеру в обе стороны расходился изогнутый тоннель. По ранее оговоренному плану в левом ответвлении с Тья́-рой осталась Ци́рика, и она должна была собирать трофеи. С собой Александр оставил Ди́льту. Клёпа стояла у входа и наблюдала кому будет нужна помощь.

За спинами зазвенело. Александр, заглянул в пещеру и увидел, как быстро работают кирками подземные старатели. Полчаса ничего не происходило и стало скучно.

Тья́-ра дернула длинным ухом. В этот момент чутье Александра ощутило тревогу. Он активировал заклинание поиска.

– Тья́-ра, с вашей стороны три движущихся объекта, – сказал Александр и тут же уловил двух со своей стороны.

– Они прыгают по стенам! – вскрикнула Ци́рика, заметив движение, так как и в их ответвлении висели Светуны́ Александра. Она выдернула из ножен клинок и взяла его обеими руками. Тья́-ра уже давно приготовила оба своих меча.

– Ви́ззи, если они не будут справляться, помогай! – необорачиваясь, сказал Александр, всматриваясь в темноту тоннеля. Его ночное зрение заметило плавно-резкие перемещения непонятных волнистых сгустков, а следом поиск показал, что движений стало больше десятка.

– Да, Миф! – ответила Клёпа, приготовив булаву.

Шестиногие и бегающие по стенам твари были размером со среднюю собаку. Их лапы имели по четыре длинных пальца, а из очень короткого тела, вперед вытягивалась длинная шея с узкой мордой напоминающей зауженную трубку. Ци́рика округлила глаза, когда одна тварь быстро перебежала на другую стену и внезапно прыгнула в ее сторону. Размазанное движение и свист стали Тья́-ры, лишил жизни первого существа.

– Ри́ка, собирай трофеи! – крикнула Тья́-ра и новым ускорением разрубила второго.

– Да! – взволнованно ответила та, и подбежала к раздвоенной тушке.

Синее тело душителя, как рассказал про них Миф, начало пестреть и становиться прозрачным, но вытянутая морда в виде дудки все еще была осязаема. Наморщив нос от отвращения, Ци́рика взялась за пятнадцатисантиметровый костяной отросток и тело твари рассыпалось прахом.

– Есть! – обрадовалась Ци́рика и рванула ко второй поверженной, заметив, что Тья́-ра справилась уже и с третьей.

Александр увернулся от прыжка скли́зня и разбрызгал его булавой. На пол упало что-то небольшое ввиде кисета.

– Ди́льта, собирай! – крикнул он и резкими движениями и уклонениями продолжил разбивать скользкого противника.

Звон добывания кристаллов уходил эхом непереставая. Возле входа в пещеру рядом с кучкой дудок и мешочков желёз стояли скучающие девушки и Александр. Уже час никто не приходил к ним в гости.

Подойдя к одному из добытчиков, глядя на две внушительные кучи белых кристаллов, Александр спросил:

– Примерно сколько у меня есть время? Я хочу немного прогуляться по пещере.

Добытчик перестал раскалывать камень, обтер пот со лба тыльной стороной ладони и посмотрел на заготовленный ресурс.

– Думаю еще час поработаем и будем выбираться, – сказал он и предупредил: – Далеко не отходи, там спуск на следующий уровень и оттуда может выбраться что-нибудь покрупнее.

– Хорошо, – улыбнулся Александр, козырнул и пошел к девушкам.

Из-за звона те не слышали, о чем Миф разговаривал, поэтому молча ждали, что он скажет.

– Так, – начал Александр. – У нас еще час времени. Думаю, здесь вы справитесь, если эти ленивые создания все же приползут, а я хочу пройтись немного дальше.

– А если, – начала Ци́рика.

– Если что-то более опасное или очень много, то мысленно позовите меня, я сразу вернусь, – улыбнулся Александр.

– Так может и я с тобой пройдусь? – предложила Ди́льта. – Если здесь станет опасно, мы же все равно сразу вернемся.

Клёпа и Тья́-ра кивнули в знак согласия. Ци́рика закусила губу.

– Не переживай, Ри́ка, я вам светляков оставлю, – подмигнул ей Александр и скомандовал Ди́льте: – Идем!

Заблудиться здесь было невозможно. Этот проход не имел крупных ответвлений, только небольшие отверстия или трещины, откуда видимо и выбирались скли́зни. Горизонт начал снижаться, и пещерная кишка стала изгибаться влево.

– Наверное это и есть спуск на следующий уровень, – тихо сказал Александр, постоянно отправляя поиск.

– Угу, – буркнула напряженная Ди́льта.

За поворотом тоннель изменился. Потолок поднялся вверх, левая стена отодвинулась далеко в сторону, а пол резко пошел вниз, совершая правосторонний изгиб спуска.

– Все-таки вот переход на нижний уровень, – по-прежнему шепотом сказал Александр, отодвинув от себя Светуны́ намного дальше, чтобы и Ди́льта могла лучше видеть, какая пещера перед ними.

Он забыл, что мисти́фы видят в темноте очень хорошо.

– Идем? – тихо и осторожно спросила Ди́льта, вглядываясь в черноту далекого спуска.

– За меня! – Александр закрыл собой Ди́льту, и выпустил ледяные иглы.

Визг резанул по ушам, и крылатая большая тень, оттолкнувшись от стены, резким пируэтом вновь атаковала. Александр выбросил руку вперед, отправляя заклятье разрушения плоти на встречу громадного монстра. Тело твари дрогнуло, крылья скукожились и перед Александром с Ди́льтой осыпался прах недавнего чудовища.

«Ничего себе… – обалдел Александр, глядя на свою руку. – Его точно нельзя применять при свидетелях! Сразу в Черные ряды запишут…»

– А где?.. – Ди́льта смотрела на исчезающие останки и не видела ничего, что можно поднять.

Что произошло за пару секунд до этого? Александр постоянно пользовался поиском, но никакого противника не видел, как вдруг сверху и чуть сбоку проявилась отметка опасного существа. Только его не было, и вот оно уже атакует! Александр даже не понял, как смог отреагировать ледяными иглами, а потом, боясь, что не справится с такой громадиной, решил воспользоваться заклинанием Шаамро́га. Вот только оно почему-то было таким сильным, что тело твари мгновенно разрушилось. Раньше такого не было.

«Миф, что у вас случилось?! Мы слышали визг», – ворвался в сознание голос Тья́-ры.

«Все хорошо. Мы возвращаемся», – ответил Александр и взяв Ди́льту за руку, начал пятиться вверх по спуску.

Ему не понравилось, что эта крылатая тварь, как-то могла себя скрывать от его поискового заклинания.

– Что там было? – сверкнула очками Ци́рика, глядя на Александра и Ди́льту поочереди.

– Какая-то большая тварюга, – поежилась Ди́льта.

– И где она? – Клёпа посмотрела за спины вернувшихся.

– Больше нет, – усмехнулся Александр и закинул трофеи от скли́зней и душителей себе в Хранилище.

Старатели все еще колотили кристаллы, распростроняя звон далеко по подземелью. Александр показал Клёпе булаву и предложил:

– Пойдем, постучим?

– А можно? – глянула на коренастых добытчиков Клёпа.

– Вот мы и спросим, – подмигнул ей Александр и наказал Тья́-ре: – Вы ждете здесь, если кто заглянет в гости, сразу зовите.

– Хорошо, – кивнула Тья́-ра, и они втроем вышли из пещеры в тоннель.

– А нам можно здесь постучать? – спросил Александр у выпрямившегося добытчика, который забросил в кучу кристаллов, очередную отколотую призму.

– Вообще, это собственность альянса, – начал тот, но махнув рукой, указал в дальний угол рядом с выходом из пещеры. – Вон там кристаллы уже начали отрастать, можете попробовать выгрызть их из камня.

– Благодарю! – обрадовался Александр и взъерошил Клёпе ее голубовато-белые волосы, которые плавно переходили к рваным скошенным концам прядей от бледных оттенков к темным тонам, а острые кончики прически уже были темного, чернично-василькового цвета. И эти кончики торчали в беспорядке не достигая плеч.

– Ты чего? – удивилась Клёпа, глядя на него своими васильково-голубыми глазами.

– Не обращай внимания, – подмигнул Александр, и Рывком очутился в дальнем углу пещеры.

Глава 9

После возвращения в альянс и сдачи трофеев, полной компанией они пошли в соседнюю от альянса таверну, чтобы спокойно поговорить. После плотного ужина, все расслабились.

– Сегодня мы заработали шестьсот семьдесят девять листов. А если бы три белых кристалла продали не возле подземелья, как попросили нас добытчики, то было бы еще на сотню больше, – отчитался Александр перед Фли́стис и Ду́хой. – Так что с помощью подземелий жить можно.

– Да, надо еще идти! – поддержали Клёпа с Тья́-рой.

– Согласен, – кивнул Александр и сказал: – Ладно, Флис, Шиаль, идите в альянс, а мы сегодня переночуем в трактире на соседней улице и с рассветом пойдем в подземелье.

– Но я тоже хочу! – Ду́ха возмущенно вскочила из-за стола и притопнула ногой. – Я, конечно, рада, что в альянсе хорошо кормят и спать можно на хорошей кровати, но…

«Она в человека превращается или в капризного ребенка?» – мысленно усмехнулся Александр, и прищурившись спросил:

– Шиаль, напомни, кто вызвался отдыхать в альянсе?

– Но я… Я не отдыхать вызвалась, а защищать Фли́ску! – возмутилась Ду́ха.

– Вот и исполняй свои обязанности пока мы зарабатываем нам денег. На один твой желудок уходит половина нашего денежного дохода, – сказал Александр и поднялся.

– Господин, – тихо позвала Фли́стис.

– Да, Флис, – глянул на нее Александр.

Он не стал ей напоминать, что в этом мире его надо называть по имени, так как таверна была пустой, даже хозяин из-за стойки отошел на кухню.

Фли́стис склонила голову и тихо сказала:

– Простите, что из-за меня такие неудобства.

– О чем ты говоришь? – отрезал Александр. – Пользуйся случаем, когда он подворачивается. Всё, закрыли тему. Девочки, идем.

– Но, хозяин, почему мы не можем все вместе ночевать? Ведь денег вы заработали! – Ду́ха продолжала возмущаться.

– Потому, что ночь в трактире стоит пятьдесят монет на одного человека. Шиаль, посчитай, сколько мы потратим зря. Я же уже говорил, если есть возможности сейчас сэкономить, то вы пока будете ночевать в альянсе.

– Да, господин, – Фли́стис вновь склонила свою рыжую голову.

– Но почему нельзя какого-нибудь богача прибить и сразу разбогатеть?! – зарычала Ду́ха.

– Знаешь что, Шиаль? Я думал ты действительно становишься человеком, но я ошибся. Ты все тот же монстр из подземелья, – холодно сказал Александр и добавил. – Всё, мы уходим. Флис, идите в альянс.

Больше не говоря ни слова, Александр пошел на улицу.

Ду́ха смотрела ему в спину с белым испуганным лицом и приоткрытым ртом. Ее нижняя губа слегка подрагивала. Ци́рика поняла, что Шиаль сейчас расплачется, как обычная девочка. Она подошла к ней и обняла.

– Шиаль, он не со зла. Он сегодня устал, – погладила она подругу по голове.

– Но почему? Что я сказала не так? Ведь столько богатых и плохих людей. Я же не говорила про хороших и добрых… – шептала Ду́ха и по ее щекам потекли слезы.

Александр стоял на улице и ему было не по себе.

«Да, Шиаль не человек, она монстр, но ведь она меняется. Почему в ней опять проявляется это кровожадное чудовище?» – злился он, но не спешил подгонять свою компанию.

Александр услышал, как открывается дверь таверны. Слышал тихие успокаивающие голоса девушек, но так и не повернулся.

– Идем, Шиаль, – позвала ее Фли́стис.

– Да, – тихо ответила она и послушно двинулась за ней.

Александр зло оскалился, всем своим существом чувствуя состояние Ду́хи, но так и не повернулся.

– Миф, – тихо позвала Тья́-ра, подойдя к нему с боку. – Не переживай, с ней все будет хорошо. Это ведь Шиаль.

– Да, – сказал Александр и пошел вверх по улице в сторону трактира. Тья́-ра шла рядом.

Девушки двинулись следом.

Ци́рика еще раз обернулась. Фли́стис взяла Шиаль за руку и повела за собой.

Александр шел размышляя. Аридо́му показала на карте, где расположены ближайшие подземелья в городе, но его мысли так и возвращались к разговору с Ду́хой. Он вздохнул. Прямо им навстречу шли два парня и девушка. Александр на них отвлекся.

«Тья́-ра, смотри, у них глаза как у тебя, но только волосы у всех серые», – мысленно обратился к ней Александр.

Да, у этой троицы глаза имели морковный цвет, но они так не контрастировали с серостью волос, как это было с сине-зелеными волосами Тья́-ры.

Тья́-ра обратила внимание и тут же напряглась. Эмоции на ее лице увидел и Александр. Тем временем троица, слегка сдвинувшись в сторону, жадно разглядывала Тья́-ру и медленно приближалась. Парни смотрели с открытым плотоядным интересом, а девушка с надменным взором.

Когда они проходили мимо, парень с копной более темных серых волос облизнул губы, глядя в глаза Тья́-ре. В этот момент девушка специально столкнулась с ней плечом.

– Ой, извини, подружка… – натянуто улыбнулась хулиганка и не оборачиваясь проследовала дальше.

Второй парень на ходу повернулся, следуя за своей компанией задом, и втянул носом воздух, будто принюхивается к Тья́-ре.

– До встречи, красавица… – с улыбкой махнул он ей рукой, и троица исчезла…

Вот они шли по центру улицы среди других прохожих и вдруг их не стало.

– Миф, что случилось? – Ци́рика заметила, что они с Тья́-рой обернулись с волнением на лицах.

– Ничего, – ответил Александр, глядя в ту же сторону, куда и Тья́-ра, но среди толпы горожан уже никого не было.

Заселившись в трактир, поднялись в свой двухкомнатный номер.

Александр запер дверь и спросил у Тья́-ры:

– Я видел твою реакцию. Кто они, ты их знаешь?

– Не знаю, но… – напряженно размышляла она.

– Тья́-ра, что ты почувствовала? – стараясь не давить, спросил Александр.

Она подняла на него взволнованный взор.

– Миф, это Алые, я это почувствовала. Но они другие… Не знаю, как объяснить. Не совсем моей крови. Наверное… – Тья́-ра настороженно повела головой.

– Ты их чувствуешь? – приготовился Александр.

После секундной паузы Тья́-ра мотнула головой, и ответила:

– Нет. Просто теперь мерещится их присутствие.

– Ничего. Я поставлю на комнату Охранную нить и запечатаю входы магическими запорами, и, если тебе даже просто что-то покажется, когда мы будем спать, то сразу буди, – глядя серьезно, попросил он.

– Хорошо, – кивнула Тья́-ра.

Прошла уже половина ночи, но Александр так и не смог уснуть. Мысли об Алых отошли на задний план, сменив их воспоминаниями разговора с Ду́хой. Александр вздохнул, глядя в потолок.

«Когда же до нее дойдет, что нельзя убивать просто по своему желанию?» – Александр вновь вздохнул.

Девушки в своей комнате уже давно спали, и он слышал их посапывание.

«Шиаль», – позвал он Ду́ху, даже не думая, что она услышит на таком расстоянии.

«Хозяин!» – ворвался в сознание взволнованный вскрик.

«Ты меня хорошо слышишь?» – спросил он и так понятное.

«Да, хозяин! Прости меня! – выпалила Ду́ха и Александр услышал в ее ментальном голосе слезы. – Пожалуйста, не злись на меня! Я не знаю, почему так сказала! Я… Хозяин, я…»

«Шиаль, успокойся», – попросил ее Александр.

«Хозяин, я помню, что ты говорил: убивать нельзя! Я… Просто я…» – и она заплакала.

Александр сильно сжал зубы и кулаки. Как же он не любил, когда плачут. Долго выдохнув, позвал:

«Шиаль».

«Да, хозяин», – всхлипнула она в ответ.

«Я на тебя не злюсь, – спокойным голосом сказал Александр и добавил: – И… Ты извини, что я так сказал. Ты уже давно стала человеком. Здесь я не прав…»

«Хозяин?» – послышался удивленный голос и Ду́ха вновь шмыгнула носом, как бы странно это не звучало в ментальной связи.

«Что?» – улыбнулся в голосе Александр.

«Ты правда на меня не злишься?» – с надеждой в голосе спросила Ду́ха.

«Правда, моя милая Шиаль. Я сам стал не сдержанным из-за этой нехватки денег. Извини», – улыбнулся Александр и ему стало легче.

«Что ты, хозяин?! Не надо извиняться! Скажи, что надо сделать и мы все это сделаем! Мы же семья!» – радостно высказала Ду́ха, взволнованно дыша.

«Да, Шиаль, мы семья. Я рад, что ты это понимаешь. Ну что, увидимся завтра?» – Александр представил, как завтра она опять кинется ему на шею.

«Да, хозяин! До завтра! Приятных воплощений!» – пожелала она спокойной ночи.

«Доброй ночи, Шиаль», – Александр закрыл глаза со счастливой улыбкой. Неприятный осадок вечернего разговора растаял без следа.

Лежа в гостевой комнате альянса на соседней кровати от Шиаль, Фли́стис слышала, как та тихо плачет. Фли́стис вздохнула.

Новое подземелье выглядело иначе, оно было рукотворным, хоть и давно запущеным. Вначале они долго спускались по широкой лестнице, потом, пройдя огромные ворота с обрушенными створками вышли в гигантский пустой зал. В противоположной стене, почти во всю ее площадь был прямоугольный проем, заросший извивами толстенных корней. Откуда здесь такие взялись, Александр не знал, ведь над подземельем раскинулся город без гигантских деревьев.

Пройдя корневой заслон через расступившиеся в разных местах подземные ветви, они вышли на очень широкую лестницу следующего зала и этот зал с остатками колонн был почти сплошь заросшим этими корнями, спускающимися с потолка, и проламывающими большие плиты пола, погружаясь глубже. Здесь корни не только проламывали, они будто сростались с камнями и обломками обрушеных стен.

– Так, а куда дальше? – остановился в центре вытянутого и очень высокого зала Александр, глядя вправо и влево.

В обоих направлениях, среди леса корней виднелись проходы.

– Миф, я слышала про какие-то галереи в левом ходе. Может туда? Я буду ставить метки, и по ним смогу потом нас вывести, – сказала Ди́льта и указала рукой.

– В принципе, без разницы. К галереям, значит к галереям, – согласился Александр и пошел первым.

Переход в другой зал был выложен фигурными плитами с невиданным ранее орнаментом. По стенам вились мшистые лианы, проросшие из потолка и стен.

– Странно, в первом подземелье нам постоянно встречались возвращающиеся группы, а пара даже обогнала нас. Зато здесь как-то пустынно, – вертела головой Клёпа, когда они вышли в новый зал.

Это был не зал, а огромная пещера с небольшим лестничным выступом, от которого на другую сторону над темнеющим провалом тянулась ажурная каменная галерея, а справа у стены часть лестницы, когда-то ведущей вниз. Высоту и глубину пещеры Светуны́ Александра не могли осветить.

– Вот и галерея, – осмотрелся Александр пуская поисковое заклинание, но то не показало никакого присутствия. – Ты права Ви́ззи, я не уловил поблизости никого кроме нас.

– У входа в подземелья были несколько групп, – вспомнила Ци́рика. – Возможно, они только вернулись или собирались спускаться.

– Думаю, ты права, – согласился Александр и пошел по галерее-переходу в другую часть подземелья.

Пятидесятиметровый переход вывел на похожий ступенчатый выступ, на верхней площадке которого зиял высоченный вход с колоннами по бокам. Ребристая угловатая арка тянулась вглубь метров двадцать и в конце ее что-то освещало.

«Вот и другие искатели приключений», – подумал Александр и вновь пустил заклинание поиска.

Ничего не показало, и это было странным. С той стороны тоннеля явно кто-то был. Слишком уж там светло.

Но Александр ошибся. Сиреневый свет оказался не магическим. В новой части пещеры повсюду росли остроконечные пучки кристаллов.

– Что ж, если не найдем страшилищ, наколотим с собой кристаллов, – усмехнулся Александр.

– Какие-то пустые подземелья, – недовольно проворчала Ди́льта.

– Тебе не хватает чудовищ? – уточнила Клёпа.

– Нет. Мне не хватает сокровищ, тайников с сокровищами, найденных трупов с сокровищами, – вздохнула Ди́льта.

– Мисти́фы совсем не могут без них? – усмехнулся Александр.

– Мы – раса воров. И без практики, мы теряем хватку, – Ди́льта поджала губы.

– Не переживай, обязательно найдем, – подмигнул ей Александр.

Пещера, куда они вышли, была очень большой и светлой. Выход из тоннеля перешел левым изогнутым спуском лестницы. Она спустила их на пять метров ниже к широкой площадке с каменными массивными перилами. Дальше вдоль стены вела дорога, выложенная округлыми булыжниками. Справа за перилами, через чернеющий провал была трехуровневая скала, на каждом уровне которой размещались подобие алтарей и каменных стеллажей. Чтобы попасть на ту сторону, нужно было пройти мощенную дорогу вдоль стены пещеры, потом по лестнице подняться к алтарям. Там на среднем ярусе виднелся чернеющий проход дальше. И вот это все пространство освещалось десятками пучков сиреневых острых кристаллов. Они росли везде, словно грибы: на дороге, стенах, лестницах и перилах. Где-то группами, а где по одному.

– Интересно, сколько за них дадут? – задумчиво проговорила Ци́рика и дотронулась до одного мутноватого кристалла.

– Думаю, у них самая маленькая цена, иначе бы уже давно все собрали, – решил Александр.

– Наверное, ты прав, – вздохнула Ци́рика.

Поднимаясь к ярусам с алтарями Александр остановился.

– Миф? – шепотом в голос спросили Ди́льта и Тья́-ра.

«Вижу два движения на втором ярусе, – ментально ответил Александр и добавил: – На третьем еще три».

Группа приготовила оружие.

Поисковое заклинание показывало что-то объемное, но небольшое и эти две точки второго яруса медленно передвигались, а стоило Александру выглянуть из-за верхней ступени, движение остановилось.

«Слева за алтарем один, и справа за кристаллическими кустами второй», – определил место противника Александр.

«Что это там прячется, там же места не так много?» – всматривалась в движение за стеклом кристалла Ци́рика.

«Понятия не имею», – ответил Александр и Шагом сближения оказался далеко за алтарем.

Его семь ледяных игл тут же прошили… Гриб?

Сантиметров сорок в высоту и тридцать в ширину, пузатый гриб с синей полукруглой шляпкой и серо-бежевой ножкой, недовольно хрустнул зубастым ртом, схватившись пухленькой лапкой за отверстия от игл, но растворяться не стал.

«Живучий», – поразился Александр и Рывком снес шляпу гриба своей булавой.

Мини-монстр начал распадаться.

– Там гриб, срубите ему шапку, но аккуратней, я не знаю его атаки, – крикнул Александр и увидел подобие толстого извилистого корня.

Это был трофей с гриба.

– С него должен корень выпасть, – крикнул он и запрыгнул Рывком на третий ярус, Ускорением перемещаясь от гриба к грибу.

– Второй есть! – крикнула Тья́-ра.

– Вот же… – скрипнул зубами Александр, когда маленькая двухпалая лапка последнего гриба вдруг мгновенно вытянулась и заостренные пальцы пробили штанину на голени.

– Что случилось?! – бежали по лестнице на третий ярус девушки, спрашивая по очереди.

– Вас никого не задело? – спросил Александр и бросил три корня Ди́льте, сразу задирая окровавленную штанину.

– Чем это он тебя, – присела рядом с Александром Клёпа, доставая из сумочки ткань для протирки крови.

– Его лапа вытягивается и острыми пальцами пробивает, – ответил Александр, но сам не успел исцелиться, Ци́рика опередила.

– Его уколы ядовиты, – сказала Ци́рика и добавила. – Яд, вроде не смертельный, но для человека, думаю, ничего приятного, вроде он сильно ослабляет организм. Возможно, было бы заражение, если не лечить.

– Вот тебе и слабенький монстрик, – усмехнулся Александр, оттирая остатки крови с кожи. – Но мне яд не страшен, вы же помните, что у меня Окончательный иммунитет к ядам.

Девушки кивнули.

– А как он умудрился тебя достать? – удивилась Тья́-ра.

– Видимо, я расслабился, – хохотнул Александр и спросил: – Корень со второго забрали?

– Да, – ответила Тья́-ра.

Вероятно, она и покончила с грибом.

– А вот и остальное семейство, – резко развернулся Александр и бросил в появляющихся с хлопком прямо из стены десяток грибов заклинание Серп лишения.

Оказалось, что эти коротышки не такие уж и медлительные. Серп разрубил семерых, но пятеро, свернувшись с шляпкой в синебежевые шары, резко раскатились по ярусу, прячась за кристаллами. Вот один выскочил из укрытия и пробежал пухлыми ступнями на пузатом теле, быстро скрывшись за каменным стеллажом.

– Шустрые, – поразилась Клёпа и ускорением разнесла стеллаж вместе с грибом, тут же подхватывая проявившийся корень.

Ди́льта ловко перерубила своим кривым кинжалом мисти́фа выстрелившую в нее лапу, а вторым разрубила пополам шляпку гриба. Тья́-ра успела зарубить еще двоих, а Александр последнего.

– Это все? – вертели головой девушки, но хлопков «роста» грибов больше не было слышно.

– Видимо, да, – ответил Александр и пошел к лестнице на второй ярус. Проход вглубь подземелья был там.

Не успели они спуститься, как все услышали грохот сапог. Кто-то очень быстро бежал им навстречу. Это была группа из трех людоящеров, одного зверочеловека и какого-то мохнато-ушастого «йети» в кожаной броне. Потрепанные воины тяжело дышали от быстрого бега и Александр увидел, что каждый из них ранен. Те оставляли на каменном полу тоннеля капли крови.

– Эй, что случилось? – крикнул Александр, когда те приближались.

Воины молчали, и в их взглядах был страх.

– Ри́ка, подлечи их, – попросил Александр.

Группа притормозила, поняв, что раны не болят. Их просто больше не было.

– Мы вас вылечили, – сказал Александр и вновь спросил: – Что произошло?

– Спасибо! – поблагодарили воины, перейдя на шаг, но постоянно оборачиваясь.

Проходя мимо группы Александра, один ответил:

– Ниже второго уровня не ходите, там к скальнику-потрошителю присоединились моровики́!

– И чем они так опасны? – крикнул им вслед Александр, когда те вновь побежали.

– Не вдыхайте! – только и ответил удаляющийся людоящер.

– Миф? – насторожено позвала Ть́я-ра.

Они так и стояли в середине стометрового тоннеля.

– Не вдыхайте… – задумался Александр, глядя вдаль, откуда прибежали искатели приключений.

– Миф, может в другой пойдем? – испуганная Ци́рика смотрела туда же.

– Все так думаете? – не отрываясь от созерцания темнеющей в дали кишки тоннеля, спросил Александр.

– Можно попробовать пройтись по второму уровню и, если почувствуем опасность, то вернемся, – предложила Клёпа.

– Я хочу проверить одно скрытое место, – вдруг сказала Ди́льта.

Когда они покупали еду возле входа в подземелье, Ди́льта услышала тихий разговор в стороне. Двое Охотников за добычей шептались и не знали, что на таком расстоянии кто-то может услышать. Ди́льта не совсем человек, она мисти́ф, перевертыш, тот, кто может становиться зверем, но звериные органы чувств с ней присутствуют всегда, это зрение, обоняние и слух.

– Что за скрытые места? – спросил Александр.

– Недалеко от входа в подземелье Охотники говорили, что после второй галереи возле выхода к спуску на третий уровень, нашли новый обвал, точнее, смещение плиты. Щель узкая, но Охотник использовал заклинание поиска, и оно показало сокрытое место. Что это означает, я не знаю, но, если они отошли так далеко от всех и говорили едва различимым даже для меня шепотом, значит, это не спроста, – ответила Ди́льта.

– Почему сразу не сказала? – нахмурился Александр.

– Просто не хотела пока вас отвлекать, – пожала плечами она. – Если бы дошли дотуда, то все бы и увидели. А теперь, когда стало опасно, мне еще больше захотелось на это посмотреть.

– Ты думаешь это не совпадение: сдвиг плиты и появление новых тварей? – понял Александр.

– Да, – кивнула Ди́льта.

– Я не против, – согласился Александр и посмотрел на Ци́рику с Тья́-рой. – Если почувствуем реальную опасность, вернемся. Что скажете?

– Я – за! – улыбнулась Тья́-ра.

Ци́рика обреченно вздохнула.

– Ри́ка, я не хочу тебя одну отправлять назад. Просто будь рядом и, если что… – улыбнулся Александр.

– Да ладно, это не в первый раз, – грустно улыбнулась она, сама понимая, что им нужны деньги.

Глава 10

Тоннель закончился поворотом направо и длинным спуском, вероятно на второй уровень подземелья. После небольшого зала открылся очередной, но короткий спуск. Лестница привела к небольшой полукруглой площадке, от которой вперед тянулась очередная ажурная галерея-переход на другую сторону от провала.

Александр осмотрелся. Куполообразная пещера была обширной и в левой ее части имелось еще одно пространство с виднеющимся там проходом, но на ту сторону попасть не было возможности. Вдоль стены с полуразрушенными барельефами шел ступенчатый переход, который в середине обвалился. Естественно, Александр мог несколькими способами перескочить эти десять метров обрушенной лестницы, но другие, вряд ли.

Оставался только путь через галерею.

– Идем, – позвал он и первым ступил на ажурный мост.

Почему такая на вид хрупкая конструкция не обрушилась, Александр не знал, ведь крепкая на вид лестница, идущая вдоль стены, рухнула.

Сто метров моста остались позади, и компания втянулась в следующий тоннель. Он плавно уходил влево и вывел в очередную пещеру. Шарообразная полость пещеры с резными стенами имела несколько уровней, много лестничных переходов и, как минимум, четыре прохода на разных площадках-уровнях.

– Смотрите! – Клёпа указала на лестницу справа.

Не сумев полностью выбраться на площадку, там лежал людоящер, и он был мертв. Озираясь по сторонам, компания подошла ближе и Александр присел рядом с воином, который держал в разжатой когтистой лапе пожеванную траву. Зеленоватая чешуйчатая кожа вытянутой морды искателя приключений, от раскрытого зубастого рта расходилась серо-синими пятнами. На камень со свесившегося языка, тянулась слюна, а на губах еще сохранилась серая пена. Остекленевшие глаза людоящера вылезли из орбит.

– Отравление, – заключила Ци́рика, обнимая себя руками.

– Неприятно выглядит, – сказала Тья́-ра.

– Извини, приятель, но тебе это уже не понадобиться, – сказал Александр и снял с пояса людоящера широкий средний меч.

Пробежав по кармашкам на поясе, нашел три клубка из туго скрученной какой-то травы, мешочек с монетами и прямоугольную дощечку, на которой были выжжены неизвестные символы. Забросил находки в Хранилище.

Пытаться закрыть сильно вылезшие глаза трупа, Александр не стал. Выпрямившись, посмотрел на взволнованных девушек.

– Передумали? – спросил он.

– Нет, надо пройтись, – мотнула головой Ди́льта, ведь ее воровской инстинкт чуял прибыль. – Охотники ведь предупредили, чтобы мы на третий уровень не спускались.

– Хорошо. Тогда, куда нам пойти? – задумался Александр и спросил у Ди́льты: – А те Охотники не говорили, как добраться до спуска на третий уровень?

– Нет, – мотнула она головой.

– Что ж, тогда, то скрытое место подождет. Начнем проверять с левого входа, – озадаченно поскреб бородку Александр и активировал поиск.

С сигналом опасности слился выкрик Ци́рики.

– Там! – она указывала рукой вправо, и все почувствовали дрожь под ногами.

На площадку среднего уровня из правого прохода, сильно пригибаясь и помогая себе передними конечностями, вышло что-то большое.

– Голем? – напрягся Александр, выхватывая из петли на поясе булаву.

Это был не совсем голем. За синеватыми каменными наростами явно виднелась органическая плоть. Неровное каменное тело, в прорехах которого угадывалась серая кожа, шагало длинными, частично окаменевшими ногами. Из плеч создания торчали двухсуставчатые руки, нижние суставы которых походили на каменные длинные полусерпы. Головы Александр не увидел. И этот появившийся был более трех метров ростом. Но не это так его напрягло. За големом, расползаясь по фиолетовым стенам словно тараканы, из тоннеля начали выбираться новые создания, заполняя пещеру. Их полутораметровые в разлете лап белесо-голубоватые тела были мутно прозрачными, и походили они на распластавшуюся по стене или полу морскую звезду с округлыми на концах конечностями. Все тело покрывали крупные отверстия, из которых при движении то и дело вырывались облачки густого синеватого дыма. Он распылялся, становясь почти прозрачным и воздушным.

– Моровики́! – догадался Александр и, отталкивая к проходу девушек рукой, начал пятиться сам.

– Надо бежать! – закричала Ци́рика.

– Бежим! – поддержал ее Александр и запустил ледяные иглы в самого шустрого.

Какой был результат, он уже не видел, а бежал за девушками, постоянно оглядываясь.

– Значит, они сюда выбрались за теми Охотниками! – кричала на бегу Тья́-ра.

– Давайте быстрее! – нервно закричал Александр, увидев, как в изгиб тоннеля вползает первый морови́к.

Пользоваться заклинанием разрушения плоти Александр не спешил, так как оно по-прежнему забирало много маны. По самым шустрым он лупил такими, как иглы, Пинок и сгустки пламени.

Девушки заскочили в галерею, Александр за ними. Теперь каждый понимал испуг на лицах Охотников.

Ажурная переправа, ранее казавшаяся длиной не более сотни метров, сейчас почему-то никак не хотела заканчиваться. В этот момент из тоннеля выбрался и скальник, как уже догадался Александр, вначале приняв его за голема.

Мост под ногами дрогнул, когда скальник забрался внутрь галереи. Вот только это создание Александра не беспокоило. Моровики́! Вот что опасно для его женской компании.

Моровико́в было много. Слишком много! Те быстро заполняли галерею, хотя Александр и прореживал их ряды. Он заметил, что некоторые начали перелезать через фигурные пролеты, и по несущим столбам забирались на крышу галереи.

Александр уже видел край переправы, но понимал, что не успевает. Поисковое заклинание показало, что моровики́ уже его обогнали и приблизились по крыше к девушкам.

«Разрушение плоти? Нет, я не вижу противника! Не успеваю!» – в отчаянье зарычал Александр.

Разрушение плоти понеслось навстречу дымящейся ядовитыми испарениями белесой живой волне. Следующее мгновение рассыпало заклинания: Печать мгновения, чтобы временно парализовать наступление, затем Печать смерти, Серп лишения, Ледяные иглы, а за ними шквал огня. Вмиг развернувшись, Александр захватил девушек заклинаниями Прямой захват и Безупречное владение, пожелав не притянуть к себе, а с силой вышвырнуть их из галереи.

Он был уверен, что все травмы Ци́рика сразу вылечит. В следующий миг Александр обрушил Удар молота на начало галереи, вливая в него чуть ли не всю оставшуюся ману.

Получилось!

Такого удара ажурный каменный переход не выдержал и сразу рухнул вниз.

«Бегите из пещеры!» – ментально приказал девчонкам Александр и поисковое заклинание показало одно стремительное движение с падающей галереи на площадку перед ней.

– Нет! – закричал от безысходности Александр, падая вместе с разрушающейся галереей вниз.

Эта переправа проходила через обвал внутренней расщелины недр, но куда она вела, Александр не знал.

Девушки не поняли, что случилось. Их словно схватила гигантская рука и выбросила ко входу тоннеля на площадку перед галереей. Ди́льта оттолкнулась от воздуха способностью Плотный шаг. Эта способность расы мисти́фов сгущала воздух в определенном месте и от него можно было оттолкнуться прямо в полете или прыжке. После изменения направления полета, Ди́льта изогнулась, и огромным кошачьим существом кувыркнулась, подставив шерстяной бок под голову падающей Ци́рики. Клёпа больно проехала по ступеням, растянувшись. Тья́-ра кувыркнулась при падении, но не совсем удачно, боль прострелила левый бок, видимо, сломанными ребрами, левым плечом и разодранным левым ухом.

– Тья́-ра, сверху! – Ди́льта уловила движение, предупредив подругу в последний момент.

Правый меч с шипением выскочил из ножен и двумя росчерками разрубил тварь в полете. Как Тья́-ра смогла вспомнить предупреждение не вдыхать, и успела отреагировать с задержанным дыханием, она не знала. Бросив меч, Тья́-ра смогла правой не поврежденной рукой подхватить поднимающуюся Клёпу под мышку и прыгнуть с ней вперед, подальше от темных синих облачков ядовитых испарений моровика́, которые вышли из отверстий тела уже мертвой твари. Тоже самое проделала Ди́льта, отнеся Ци́рику от опасной зоны. Клёпа махнула своей огромной булавой и порыв ветра снес не только ядовитые облачка, но и тушу твари в пропасть.

– Миф! – закричала Ци́рика, когда увидела, что галереи больше не существует, а следом девушки вздрогнули от грохота падения камня в глубине провала.

Не успели они подскочить к огрызку, оставшемуся от галереи, как увидели в свете парящих еще здесь Светуно́в Мифа множество движений на другой стороне провала. Из тоннеля продолжали выползать ядовитые твари и они двигались к потолку, расходясь в стороны по стенам.

– Он сказал бежать из пещеры! – вспомнила ментальные слова Мифа Ди́льта.

– А как же он?! – побледнела Ци́рика, глядя в обрыв и на шевелящуюся противоположную стену.

Потянувшись мыслями в пропость, Ци́рика позвала:

«Хозяин!»

Но ей никто не ответил.

– Надо бежать! Предупредить! – подхватила Ци́рику под локоть Тья́-ра и попросила ее: – Вылечи нас, пожалуйста.

– Да! – опомнилась жрица лечения и травмированные девушки почувствовали тепло.

Дневной свет надавил на глаза, когда четыре девушки выскочили из подземелья наружу.

Тья́-ра сразу подбежала к охране входа в подземелье.

– Там на второй уровень выбрались моровики́! – взволнованно и тяжело дыша после стремительного бега, пыталась она объяснить.

– На второй? – нахмурился ма́гик и подошел к воинам.

– А предыдущая группа сказала, что на третий, – вспомнил воин-копейщик и опасливо глянул на закрытый барьером провал входа.

– Сколько штук было моровико́в? – спросил ма́гик, с суровым видом.

– Бесконечное количество! – выпалила подошедшая Ци́рика. – Они постоянно прибывали, и их поток даже не редел.

– Этот барьер выдержит волну? – с сомнением спросил мечник.

Ма́гик позвал еще двух своих коллег по чародейству. Поняв их замысел, воины-охранники начали оттеснять Охотников от подземелья.

Разговор с охраной услышали находящиеся здесь группы Охотников за добычей.

– Ну их, я сюда не пойду, – махнул рукой один из Охотников и пошел прочь от подземелья.

За ним потянулись остальные группы.

Ма́гики объединили волшебство и с их рук в уже имеющийся полупрозрачный барьер, ударил такой мощный поток энергии, что девушки присели от отката магии. Барьер мгновенно помутнел и стал непроницаемым, скрыв за собой проход.

– Что вы сделали?! Там остался человек! – закричала Ци́рика.

– Сейчас мы вызовем подмогу и группу поиска. Девочки, отойдите в сторону, – непреклонно надвинулся на них пожилой ма́гик.

– Но как же так?! – не унималась Ци́рика.

– Там еще три группы. Думаю, они объединятся и дождутся помощи, – подошел второй ма́гик.

– Но… – Ци́рика была бледной и искала поддержки у подруг.

– Надо бежать в альянс за Ду́хой и Фли́стис, – кивнула Ди́льта и рванула в сторону альянса.

Девушки побежали следом.

Глава 11

Ду́ха с разгона врезалась в барьер на входе в подземелье и ее отбросило на десяток метров.

– А-а-а! – в бешенстве завизжала она и ринулась к стоявшим в стороне охранникам подземелья, которые не ожидали такого стремительного броска к запечатанному проходу.

– Девочка, что ты творишь?! – возмутился старший ма́гик, поставив руку перед собой активируя защитный барьер вокруг их группы. – Подземелье запечатано до прихода подмоги и поисковиков.

– Откройте мне его сейчас же! – рычала она, метаясь из стороны в сторону перед недосягаемыми ма́гиками, словно зверь в клетке, шлепая босыми ногами по мокрой брусчатке площади.

Серое небо сыпало мелким дождем. Где-то гремел гром и горизонт подсвечивали молнии. И только сейчас на площадь прибежали остальные девушки.

– Откройте, там мой хозяин! Иначе я… – Ду́ха чуть не выпустила ауру, но ей на плечо вдруг легла рука Фли́стис. Маг Холода добиралась сюда мгновенными переходами, следуя за подругами, но все равно устала.

Ду́ха резко обернулась и ее два черных и два белых длинных хвоста волос, хлестнули мокрым бичом.

– Шиаль… Хозяин… – спокойно, но запыхавшимся голосом, напомнила ей Фли́стис, глядя в обезумевшие глаза Ду́хи.

– Что?! – оскалилась она, тяжело дыша, и тут же вспомнила ночной разговор с Мифом.

Ду́ха в бешенстве заорала, но так никому и не причинила никакого вреда, хотя воины уже приготовились к схватке. Копируя Мифа, она долго выдохнула и, смешно широко шагая, пошла к барьеру. Воины-охранники тут же перебежали со своего места и встали перед ней с обнаженным оружием.

Не обращая на них внимания, Ду́ха уселась в позе лотоса, как это делал Миф, и уперев руки в колени, стала смотреть на взволнованных воинов из расы людоящеров. Ее не беспокоило, что она сидит на камнях брусчатки, не заботясь о том, что на улице мокро и прохладно.

– Что она делает? – спросил напряженный ма́гик.

– Она ждет открытия, – пояснила Фли́стис.

В этот момент рядом появилась Аридо́му.

– Что происходит? – строго спросила она у ма́гиков, глядя на Фли́стис и сидевшую Ду́ху.

– Они нас не впускают, а там хозяин! – прорычала в ответ Ду́ха, не сводя взгляда с защитников.

– Там Миф? И Тья́-ра с ним? – спросила насторожившаяся Аридо́му, посмотрев на запыхавшуюся девичью компанию.

– Нет, Тья́-ра пропала! – ответила испуганная Ци́рика, протирая стекла очков от дождя.

–Как – пропала? – не поняла Аридо́му.

– Мы бежали в альянс вместе с ней, но, когда уже были у здания, ее нигде не было, – ответила взволнованная Клёпа.

Аридо́му нахмурилась.

– Че-ерт! – зарычал Александр и тут до него дошло. – Я выжил?!

Александр вложил столько сил в Удар молота, что ему не хватило на Рывок-полет, для возвращения к своим девчонкам. Он рухнул вниз вместе с галереей и выжил только благодаря защитному барьеру, на который маны почему-то хватило, либо она немного восстановилась во время падения. А еще перед разрушением моста Александр в один миг выдал столько усиленных заклинаний, что вообще странно, как ему удалось выжить при падении.

Отплевываясь кровью, он с трудом выбрался из-под обломков обрушенного перехода и замер: на него смотрел морови́к. Он именно смотрел. Четыре лапы были распластаны по камням, а пятый луч «морской звезды» вдруг поднялся и уставился на него открывшимся овально-вертикальным глазом. Во многих местах поврежденное белесое тело монстра выбрасывало из отверстий ядовитые синеватые облачка, постепенно затягивая в дымку и Александра.

«Стой…кий…» – вдруг послышалось в голове Александра.

«Оно разумное?» – удивился он.

«Разо…рвать!» – вновь тихий искаженный голос моровика́.

В следующее мгновение от глаза монстра вниз прочертилась зигзагообразная линия и тут же она раскрылась длинной пастью, до самого центра тела, между челюстей которых натянулись склизкие нити слюны.

«Агась», – оскалился Александр и, очутившийся в руке трофейный меч из Хранилища, разрубил моровика́ в прыжке.

Тело врезалось в Александра и грудой желеобразной нарезки бухнулось на его колени. Оказывается, он даже встать еще не успел. Морови́к начал растворяться и Александр увидел два предмета: шарообразную губку с множеством дыр и что-то вроде морской скрученной ракушки. Такие он заметил, как только они упали, и их было много. Но тогда от удара сознание Александра плыло, и он не отреагировал на трофеи.

Движением пальца забросил трофеи с убитого морови́ка в Хранилище и отправил поисковое заклинание. Тут же Рывком очутился в пяти метрах от своего падения и мгновенно развернулся. В фиолетово-синем окружении, подсвеченом двумя Светуна́ми, груда обломков дрогнула и оттуда начал подниматься скальник. В тот же момент еще с трех сторон на Александра кинулись моровики́.

Голова кружилась от нехватки сил. Рывок чуть не уронил Александра в беспамятство. Увернувшись от первого моровика́, он выхватил из Хранилища флакон с эликсиром и за миг до столкновения, опрокинул жидкость в рот. Морови́к оказался тяжелым, оттого его удар всем телом получился болезненным, но Александр специально подставился, чтобы его отбросило от двух других противников. Одолжив предплечие зубам напавшего, морщась от боли, Александр вогнал тому в брюхо широкое лезвие. За мгновение до столкновения с оставшимися моровика́ми, Шагом сближения оказался у тех за спинами, разрубая их одним ударом. Три пары трофеев улетели в Хранилище и Александр уже своими глазами посмотрел, почему же скальник не нападает. Оказалось, что при падении, тот сломал себе три конечности и лишь левая рука-полусерп пыталась вытащить каменное тело из-под завала.

– Не утруждайся, – сказал ему Александр и на ходу выпил еще два пузырька эликсиров пополнения маны. Силы возвращались.

Серп лишения полупрозрачной дугой сорвался с руки Александра, перерубил на пути остатки ажурных перил галереи и почти разделил тело скальника.

«Крепкий», – оценил Александр и обрушил на шевелившегося противника Удар молота.

Треск синего камня, и обломки шрапнелью застучали по защитному барьеру Александра. Тело поверженного начало медленно растворяться и Александр увидел что-то вроде кристалла. Подняв его, ощутил, что тот на ощупь органического происхождения. Трофей вновь улетел в Хранилище.

Очередной импульс поиска никого не обнаружил поблизости.

«Так, а где моя булава?» – Александр завертел головой в поисках оружия, перемещая светящиеся магические шарики в разных направлениях.

Жаль, конечно, что трофеи надо сразу подбирать, а так бы после падения у Александра сейчас столько их набралось в Хранилище.

«Надеюсь, девчонки справились с тем одним, – Александр посмотрел вверх. – Интересно, на какую глубину я упал? Смогу ли взлететь на такую высоту?»

В месте падения галереи, стены разлома были рядом, всего метрах в двадцати друг от друга, поэтому здесь сейчас была просто огромная груда обломков от стометровой переправы. И Александр вспомнил! Оказывается, во время падения он еще совершил в сторону короткий Шаг сближения, именно поэтому он сейчас не лежал под этой грудой битого фиолетового камня.

– А булава, значит, где-то под завалом, – недовольно цыкнул Александр и посмотрел на трофейный меч. – Хоть и тяжеловат, но это лучше, чем ничего.

Выпив еще эликсиров и убрав оружие в Хранилище, Александр попробовал Рывком взлететь, как это было в схватке с драконом. Но на сколько хватало Рывков, Александр так и не мог добраться до второго уровня подземелья. Прыгая с уступа на уступ, от стены к стене, ему показалось, что он вдруг преодолел какой-то воздушный барьер, неосязаемую пленку. Это как термокли́н в дайвинге, только на глубине разность температур выделялась непроглядным черным слоем воды, а здесь в воздухе: непроглядным белым слоем.

Это он заметил, когда в очередной раз прыгнул вверх, но задержаться там не сумел, и ему пришлось экстренно возвращаться на нижний уступ.

«Что это было, какой-то предел? Почему не пускает?» – задумался Александр, цепляясь за выступы фиолетового камня.

Он отправил вверх к тому месту, куда хотел подняться, Свету́н, но и магический шарик далеко не прошел. Александр вспомнил, что в момент этого прыжка заметил темный провал на стене.

«Пещера? Хоть что-то», – усмехнулся Александр и Рывком в паре с Ускорением, очутился в ней.

Поисковое заклинание разбросало круги, но никого не обнаружило. Хотя эта пещера располагалась на стороне спуска на третий уровень, выбирать не приходилось. Александр шагал вперед, держа меч наготове. Небольшой проход начал расширяться.

Сколько он уже прошагал природных тоннелей, Александр не знал, но неожиданно вышел к развилке. Левое ответвление расширялось квадратным тоннелем, явно рукотворным. Правый проход через десять метров открывал широкий спуск. Лестница шла спиралью вниз.

«Так, мне надо наверх, пока девчонки не ринулись меня спасать, но… – Александр посмотрел на спуск. – Ладно, если он короткий и там не просто тоннель, тогда стоит проверить».

После пяти минут спуска Александр вспомнил про свое умение поиска скрытых мест. Он посмотрел на лестницу Чистым зрением и перевел его в негатив. Призрачный рисунок винтовой лестницы опускался еще очень далеко от его места.

«Не, идем наверх!» – твердо решил Александр и Рывками устремился назад, чтобы не тратить физические силы при подъеме.

Конечно, если бы он был уверен, что девчонки не полезут в подземелье на его поиски, он бы спустился по лестнице, ведь ее не просто так здесь сделали. Но сейчас верхняя чась подземелья была опасна моровика́ми, а у подруг не было Окончательного иммунитета к ядам.

Спустя долгие повороты по рукотворному тоннелю, Александр внезапно остановился и погасил Светуна́.

«Показалось?» – напрягся он, почувствовав опасность.

Поисковое заклинание чуть не заставило Александра рвануть назад. Впереди, за поворотом, проявилось огромное скопление тварей.

Ступая, как можно осторожнее, Александр подошел к углу, и присев, опасливо выглянул, но тут же спрятался. Ему показалось, что одна из тварей повернулась в его сторону.

«Почему их здесь столько?!» – перепугался он, сам не осознав, что закрыл себе рот рукой, боясь вскрикнуть.

Поиск не показал движения в его сторону. Александр выдохнул и задумался:

«Откуда появляются монстры в подземелье? Может, они поднимаются отсюда, выдавая себя Охотникам небольшими порциями?»

Набравшись смелости, опять выглянул из-за угла. Громадное многоярусное обширное пространство, подсвеченное мерцанием кристаллов, растущих в стенах, кишело всевозможными тварями. Здесь были и громадины, и мелочь, летающие и ползающие. Вся эта масса медленно шевелилась, но оставалась на месте. Взгляд Александра уловил на двух из ярусов арочные проходы с вырезанными символами по краям. Но как туда добраться?

«Их слишком много… – сглотнул слюну Александр, размышляя. – Что делать? Возвращаться к тому спиральному спуску? Нет, очень далеко…»

Вновь выглянув, посмотрел на провалы тоннелей. Александр никогда не проверял дальность действия заклинания, и поэтому не знал, хватит ли силы Шага сближения, чтобы перебросить его на такое расстояние. Зрение перешло в негатив, в поисках скрытых проходов, и он увидел!

Перешел на обычное ночное зрение.

«Странно», – задумался Александр, не видя в левой дальней стене низкого входа, в глубине которого была дверь.

Чистое зрение прошлось за спинами тварей, скользя по стене, где негатив показывал скрытый лаз.

«Иллюзия!» – дошло до Александра, и он ее развеял.

Долгие минуты он смотрел: обратят ли монстры внимание на внезапно появившийся новый проход или нет. Но ничего не происходило, твари, как и прежде, топтались на месте, шевелились, хлопали крыльями, пролетая над головами уродливых собратьев.

С трудом настроившись, Александр воспользовался Бесследным кровом, и став невидимым, медленно ступая, двинулся к входу в эту пещеру. Возможно, благодаря волнению, он внезапно вспомнил и активировал заклинание отвода глаз, которому его научила Фли́стис. Переходя к левой стене, при малейшем подозрении, что на его шаги кто-то реагирует, Александр замирал на месте и старался не дышать.

Поглядывая под ноги и осторожно переступая, он двигался вдоль стены, не отрываясь, глядя на постоянно хаотично движущихся тварей. Зверюга с длиннющей шеей замерла, и медленно начала поворачивать голову. Александр мгновенно замер.

Шипастая шея скрутилась словно жгут, так как широкое тело монстра осталось неподвижным. Вытянутая, похожая на птеродактиля, морда смотрела прямо на Александра не моргая, и Александр тоже не моргал. Он боялся пошевелить даже волоском.

«Она меня учуяла?! Она ведь не может видеть невидимое, правда?» – горло тут же пересохло и захотелось сглотнуть. Но как? Александр даже дыхание затаил.

Внезапно по скоплению тварей прошло какое-то возмущение. Монструозный жираф склонил голову птеродактиля чуть на бок и в этот момент безголовое тело с прямыми ногами-тумбами вдруг врезалось в «жирафа». Тот отвлекся на него и ударил сверху в мохнатое тело, пробив его клювом. Александр Шагом сближения тотчас очутился внутри низкого прохода у закрытой двери. Опасливо сглотнув слюну, вновь замер, прислушиваясь. С этого места он не видел «жирафа», а по поисковому заклинанию невозможно было понять, тот все еще смотрит в сторону Александра или нет. Кишащее силуэтами заклинание поиска не могло различить единичный объект.

Осталось открыть дверь и можно будет выдохнуть.

Дверь была не просто старой, она выглядела древней, но на вид довольно крепкой. Александр обернулся: не залезла ли в этот короткий проход голова птеражирафа, и потянул дверь…

«Идиот!!!» – заорал сам на себя он, когда волосы на теле встали дыбом.

Александр так перенервничал за эти долгие секунды замирания, что совсем не соображал, что творит. Дверь сдвинулась на двадцать сантиметров с таким скрипом, что Александра будто ударило током.

«Зачем?! – мысленно врезал себе по голове Александр и Шагом сближения оказался с другой стороны преграды, тут же потянув ее на себя. – Не идет!»

Дверь замерла на месте, а в низкий коридор тут же заглянула голова того «жирафа», но далеко не пролезла. Вместе с ней туда сунулся паукоподобный зверь, но тоже застрял. В щель между ними скрипя хитином и множеством ног, пролез сородич сколопендры, только голова у него была как у аллигатора. Александр врезал в это скопление тварей поток пламени и рванул прочь по широкому коридору. Через небольшой промежуток времени, рычание, стрекот жвал, скрип когтей его начал догонять.

Арка. Тоннель со скульптурами. Массивная решетка. Шаг сближения и Александр уже с другой стороны решетчатой преграды. Недовольный рев тварей.

– Съели?! – истерично выкрикнул он, даже не повернувшись на бегу.

Тоннель повернул влево, и короткая лестница вывела в прямоугольный зал с колоннами, в центре которого на круглой возвышенности были вырезаны вьющиеся символы, закручивающиеся в спираль к центру постамента.

«Где проход? – бегал взглядом запыхавшийся Александр, но никакого прохода или дверей он не видел, зато услышал скрип решетки. – Да вы смеетесь…»

Запрыгнув на постамент, приготовился встречать первых тварей. Это была круглая метровая пасть в безголовом теле с четырьмя лапами и длинным толстым четырехметровым змеиным хвостом. За ней выползли две «сколопендры» и еще одна хвостатая пасть. Других пока не было видно, зато скрежет решетки не унимался.

«Серп лишения, Печать смерти», – начал раздавать «подарки» Александр и ойкнул.

За мгновение до яркой вспышки, Александр увидел, что спиральный рисунок под его ногами осветился зеленоватым светом. Зал с колоннами исчез.

Темнота.

– Аридо́му, когда откроют это подземелье? – спросила Фли́стис так, чтобы ее слова услышала Шиаль.

Та услышала и, не меняя позы, слегка повернула голову на ее голос, прислушиваясь.

– Это заклинание спадет только завтра, оно самостоятельное и просто так не снимается, – ответила Аридо́му. – К его развоплощению здесь уже будут большие отряды Охотников и городской стражи. Вон, видишь, уже стягиваются к подземелью.

Фли́стис и девушки повернулись. Даже Ду́ха посмотрела.

Действительно, на громадную площадь перед фиолетовым монолитом из прилегающих улиц выходили все новые и новые вооруженные воины всевозможных рас в сопровождении ма́гиков.

– Поэтому, хоть дождь и закончился, я не вижу смысла ждать здесь всю ночь, – добавила Аридо́му и указала рукой. – Идемте всей вашей группой в альянс. Там вас накормят, и вы все отдохнете.

День действительно клонился к закату. На улицах начали зажигать фонари.

«Увидимся завтра…» – Ду́ха вспомнила слова Мифа и вскочила на ноги.

Девушки обратили на нее внимание.

– Как ты можешь так говорить?! Ведь хозяин там один и в опасности! – злая Ду́ха подскочила к Аридо́му, и посмотрела ей в глаза.

– Ты так не веришь в Мифа, что он справится? – улыбнулась ей Аридо́му.

– Я… – рыкнула на нее Ду́ха, и тут же поникла.

– Шиаль, идем, нам еще надо про Тья́-ру узнать. Вдруг она пришла в альянс, а нас там нет, – Ци́рика обняла подругу за плечи.

– А может, наша худая схитрила и убежала в это подземелье? – вдруг осенило Ду́ху.

Именно так и думали все девушки, знающие про печать рабыни Тья́-ры, когда подруга пропала. Раб не может бросить своего хозяина.

– Нет, Шиаль, барьер Запрета никто пройти не сможет в обоих направлениях, – серьезно ответила ей Аридо́му.

– Но, тогда, где Тья́-ра? – удивилась Клёпа.

– Я не знаю, – вздохнула Аридо́му и вновь позвала: – Идемте.

– Но хозяин сказал, что мы сегодня встретимся… – во взгляде Ду́хи появилась растерянность.

– Так бывает, Шиаль, что мы не всегда можем выполнить обещание, – вздохнула Аридо́му.

Александр моргнул и вокруг него вспыхнули магические светильники.

«Это где я?» – осмотрелся Александр, отправляя поисковое заклинание.

Рядом с ним никого не было. Он стоял на похожем постаменте в квадратном помещении со стеллажами по стенам. В правой стене, в глубокой нише виднелась круглая массивная дверь. Александр даже назвал бы это воротами. Круг прохода разделяла вертикальная волнистая щель. Видимо створки должны разъезжаться и углубляться в стены, так как петель не наблюдалось.

Александр спрыгнул на пол и пошел к запертому выходу. Никаких замочных скважен, крючков или рычагов он не увидел даже на стенах. Навалился на преграду. Та, само собой, не поддалась. Негативное зрение показало за дверью зал с колоннами и удаляющийся от него широкий тоннель.

«Ну что ж, благодаря Шагу сближения мне ключи не нужны», – усмехнулся Александр и пошел осматривать стеллажи.

И первое, к чему он подошел, это широкая полка, на которой лежало два литых топора из белого металла. Александр взял один и улыбнулся. Тяжелый, но для него в самый раз. Тут же забросил их оба в Хранилище. Глаза скользнули к полке с плоскими каменными прямоугольными табличками, на которых были вырезаны неизвестные символы. Похожую он находил у трупа, но та была деревянная и с другими символами.

Повертев одну в руке, забросил все в Хранилище.

«А что думать?» – вдруг решил Александр.

Раз он убежал от полчища тварей, то просто собрать здесь все, что можно унести. Это ведь однозначно сокровища древности. А после сбора находок, выбираться.

Не отвлекаясь ранее, на слегка подсвечивающийся портал, Александр резко отскочил в сторону, когда спиральный символ сверкнул, и на постаменте очутилась та хвостатая тварь, которую он не успел зацепить заклинанием.

Бросок четырехрукого монстра был настолько стремительным, что Александр Рывком разминулся с атакой лишь в сантиметре. Белый топор возник в руке и, мгновенно изменившая направление своим длинным толстым хвостом тварь, при новой атаке потеряла сразу две руки.

«Удар молота!» – обрушил на противника заклинание Александр и заметил, что рисунок портала вновь стал ярче.

Не думая ни секунды, Александр подхватил выпавший трофей в виде спаренного крупного клыка, и Шагом сближения очутился за круглыми воротами помещения. Не зная, на что еще способны твари подземелья, кроме прохода через портал, Александр Ускорением умчался по длинному тоннелю.

Сколько он так скакал, сменяя Рывок с Ускорением, и пополняя силы эликсирами, Александр не знал, но помнил, что нашел широкую лестницу и поднялся на следующий уровень. Спустя несколько переходов в пещере с летающими монстрами, чуть не стал их добычей, чудом сбежав. Затем был зал с синими прожилками металла в стенах, явно из которого делали деньги этого мира, но Александр даже не остановился, слыша стрекот крыльев преследования.

В зале белых кристаллов, в центре которого светилось круглое озеро, на него напала какая-то водная крупная тварь, но несколько заклинаний Александра ее не остановили, поэтому он продолжил бег.

Счет времени размылся, уже постоянно указывая на то, что пора отдохнуть. Вот только отдыхать Александр не собирался, он хотел быстрее выбраться на поверхность.

Развилка заставила остановиться. Он выбрал правый поворот, но через пятьдесят метров тоннель повернул направо и пошел в обратном направлении.

«Нет, обратно мне не надо», – выдохнул он и вернулся к развилке.

Левый проход вел долго, постоянно виляя. Рукотворные стены и пол исчезли, сменившись обычной пещерой, в которой усиливался сквозняк.

«Наконец-то я приближаюсь к поверхности», – выдохнул Александр, заметив за поворотом свет.

Ветер в тоннеле стал сильнее и приходилось придерживаться за стену, но, когда Александр вышел за поворот, то остановился, глядя ошарашено. Небольшая площадка оканчивалась обрывом. Над самой площадкой не было каменного козырька, поэтому Александр смог оценить размер.

Он стоял на выходе перед бездной. Справа и слева, чуть выходя вперед того места, где замер Александр, склоны неровными уступами уходили вверх и вниз. Откуда-то сверху в разных местах срывались потоки воды. Что было внизу, вверху или впереди, невозможно разглядеть. Обрывки туманных облаков плавали повсюду. И в этой бесконечной пустоте недр было светло. Возможно, где-то далеко вверху действительно был открыт выход на поверхность, но глаза не улавливали ничего, кроме плавающих облаков.

Александр устало вздохнул и опять поплелся к развилке.

Глава 12

Александр влетел в комнату трактира, где ночевала его компания. Девушки не стали оставаться в альянсе, а пошли в трактир, в котором Миф снял комнату.

– Хозяин! – с воплем радости набросилась на него Ду́ха. Она почувствовала его на подходе прямо во сне и успела открыть ему дверь, первой сорвавшись с кровати.

На автомате обняв голую Ду́ху, Александр радостно улыбнулся, что девчонки выбрались из подземелья, и вдруг стал серьезным.

– А где Тья-ра? – напряженно глянул он на всех и добавил: – Шиаль, и почему ты без Фли́стис?

Девушки завертели головами, а Ди́льта пошла проверить в ванную комнату.

– Что с Тья́-рой?! – Александр увидел испуганные глаза Ци́рики. – Вы не справились с моровико́м? – похолодел Александр, глядя на Ци́рику и Клёпу.

Ночь только подходила к концу и девушки были еще заспанными. Они стояли перед ним в ночных рубашках.

– Нет, мы все выбрались, но… – начала Клёпа.

– Флис нет… – растерянно сказала вернувшаяся из ванной Ди́льта.

– Хозяин, Тья́-ра пропала, – всхлипнула Ци́рика.

– Что?! – выпучил глаза Александр. – Как? Когда?

– Получается и Флис пропала? – округлила глаза Ди́льта.

– Да что тут у вас происходит?! – взволнованно задышал Александр.

– Нет, Фли́ска не пропала, я видела, как она уходила из комнаты. Наверное, подышать пошла, – безмятежно ответила Ду́ха.

– А почему ты не с ней?! – рявкнул на Ду́ху Александр. – Найди ее!

Испуганная Ду́ха мгновенно облачилась в платье и выскочила из комнаты.

Фонари растворяли свет в утренней промозглой хмари, бликами отражаясь от сырого камня мостовой. Ду́ха выскочила на улицу и вихрем пробежала вокруг здания трактира, сбив при этом двух качающихся пьянчуг.

– Фли́ска! – закричала Ду́ха и сразу ее почуяла.

Рванув по пустынной улице, тут же увидела идущую Фли́стис. Та была взволнованной. Она куталась в свой плащ и медленно шла, глядя себе под ноги.

– Фли́ска, ну ты что ушла?! Мне от хозяина попало из-за тебя! – подскочила к ней Ду́ха.

– Господин вернулся?! – оживилась она и пошла быстрее. Ду́ха шлепала босыми ногами по мокрой брусчатке, следуя рядом.

Александр растерянно смотрел перед собой, сидя на стуле. Он понятия не имел, как искать Тья́-ру в этом огромном городе. Тем более, девушки сказали, что Аридо́му тоже не знает, как найти. У нее нет таких заклинаний.

И тут он вспомнил встречу с местными Алыми!

В комнату вошли Фли́стис с Ду́хой.

– Флис, пожалуйста, не уходи одна, – обрадовался Александр, что хоть одна нашлась.

– Господин… – начала Фли́стис, но Александр ее оборвал.

– Мне кажется здесь как-то замешаны эти Алые, – играя желваками, Александр подошел к окну.

– Мы тоже так думали, и даже вечером про них спрашивали, – сказала Клёпа.

– И что? – оживился Александр.

– Горожане ничего не говорили, лишь мотали головами с испуганным видом, – ответила Ди́льта.

– Значит, они знают, но боятся! – зарычал Александр.

– Хозяин, Тья́-ру нельзя бросать! – испуганно, но решительно сказала Ци́рика.

«А она изменилась после своего странного перевоплощения», – подумал Александр, посмотрев на златоволосую Ци́рику.

– Конечно, Ри́ка, мы одна семья и за каждую из вас я глотку перегрызу любому, – Александр остановился в центре комнаты и выхватил меч из Хранилища. – Поэтому я сейчас пойду вырезать из них информацию. Мне плевать на жителей этого мира и их страхи.

Глаза Александра опасно полыхали кровавым огнем, и он увидел взгляд Фли́стис.

– Господин… – немного испуганно начала она.

– Флис, только не говори мне, что ты осуждаешь мое решение, – скривился Александр.

– Нет, – замотала она головой.

–Тогда, что ты хочешь сказать? – не торопя, Александр внимательно на нее посмотрел, видя, что Фли́стис чего-то опасается. – Или говори сейчас, или… – все же начал он.

– Я знаю, где Тья́-ра… – тихо сказала она и съежилась, ожидая гнева.

Остальные девушки, затаив дыхание, не понимая посмотрели на нее. Александр долго выдохнул, опасаясь, что сейчас сорвется, и убрал меч в Хранилище. Он так устал за прошлый день и часть ночи в подземелье, где ему в итоге удалось немного прикрыть глаза, но все же постарался успокоиться.

– Флис, мы тут уже все перенервничали… – начал он, взяв стул и сев на него, как на коня, напротив стоявшей Фли́стис. – Поэтому, будь добра, обьясни, что это значит, и почему, черт возьми, ты до сих пор молчала?

Это Александр говорил тихо, почти ласково, и от его слов даже Ду́ха прикусила губу, чтобы не ляпнуть чего лишнего.

– Я… – начала Фли́стис, но ее голос дрогнул. Она опустила взор, но, все же продолжила, понимая, что Миф в любом случае сорвется. – Я сейчас ходила в то место на разведку…

– А почему никого с собой не взяла и не предупредила? – склонил голову на бок Александр и добавил: – И почему ты знаешь, где Тья́-ра, а мы нет?

– Я ждала тебя. Прости, – сглотнула она слюну и, не поднимая головы, выдала на одном дыхании: – На Тья́-ре есть магическая метка и я могу ее отследить. Это значит, что Тья́-ра жива.

Александр закрыл глаза и потер их пальцами. Его щека нервно дернулась, но он сдержался.

– Фли́стис, я принял тебя в нашу семью… – начал он тихо, посмотрев на нее, и та подняла взгляд. – Принял на ровне со всеми. Но вижу, ты не хочешь быть с нами, ты не желаешь быть семьей.

Фли́стис побледнела и хотела что-то сказать, но Александр остановил ее жестом.

– Семья – это самые близкие люди. Близкие настолько, что всецело доверяют друг другу. Естественно, у каждого есть свои секреты, но… Когда дело касается жизни кого-то из нас, секретов быть не должно. Если ты этого не понимаешь, тогда нам придется расстаться, – холодно закончил Александр.

– Прости! – Фли́стис бухнулась на колени, уткнувшись в пол головой. – Я не специально! Я забыла, правда забыла!

Она подняла лицо и посмотрела на Александра заплаканными глазами.

– Когда я следовала за вами, и чтобы не потерять тебя, я поставила на каждого из вас метки. Но, когда вы меня приняли, я совсем про это забыла! – плакала она, глядя умоляюще.

– Хозяин, я ей верю, – вдруг сказала Ду́ха с серьезным лицом.

Александр посмотрел на Ду́ху, потом на Фли́стис, затем обвел взглядом всю компанию и тяжело выдохнул.

– Как же я сегодня устал, – сказал Александр и встал со стула.

Он подал руку Фли́стис и поднял ее на ноги.

– Где Тья́-ра? – спокойно спросил он, глядя в покрасневшие глаза Фли́стис, вновь осознавая, что девушка беременная.

Фли́стис вытерла слезы.

– Ладно, я понимаю, что это не на соседней улице, – вздохнул Александр и поменял вопрос. – Скажи, с ней все в порядке и, как работает эта твоя метка, почему ты уверена, что Тья́-ра жива?

– Это место находится на окраине города. Неприятный район, – начала Фли́стис. —Я там увидела несколько Алых. По крайней мере у них глаза были такого же цвета, как у Тья́-ры. Именно в этом районе и пульсировала метка, но я не рискнула туда пройти. Там повсюду гуляли какие-то тени. Когда меня заметили Алые, стали ходить за мной и мне пришлось скрыться от них переходом. А спустя пару минут, на меня вышли еще двое, будто они как-то меня чуяли.

Слушая, Ци́рика поежилась.

– Я решила вернуться, – продолжила Фли́стис.

– Понятно, – сурово глядя, сказал Александр и повторил вопрос: – Как метка показывает, что с Тья́-рой все в порядке?

– Когда метка яркая, значит ее носитель жив и здоров, – продолжила Фли́стис. – Если он ранен, тогда сила восприятия метки становится очень слабой и мерцающей, но, если носитель погибает, с ним исчезает и метка. Сейчас я чувствую очень яркую ауру метки, это означает, что Тья́-ру переполняет энергия. С чем это связано, не знаю.

– Что же это может значить? – задумался Александр. – У нее что, хорошее настроение?

– Либо она в ярости, – поправила его Фли́стис.

– А вот это уже похоже на правду, – кивнул Александр и успокоился. – Значит, время немного есть. Нам надо подготовиться.

– Что ты хочешь сделать? – осторожно спросила Фли́стис.

– Надо зайти в альянс и узнать у Аридо́му, есть у нее заклинания на продажу или нет, – ответил Александр и посмотрел в окно. Рассвет окрашивал дома в светлые краски.

– Я у нее выпросила одно, – неожиданно сказала Фли́стис.

– Бесплатно? Как тебе удалось? – удивился Александр, ведь денег у их группы пока не было.

– Да эта старуха пристала к Фли́ске с распросами, как ты ее опузатил, – небрежно высказалась Ду́ха.

– Шиаль! – вскрикнула Фли́стис и покраснела.

– И что ты ей рассказала? – заинтересовался Александр.

Фли́стис опустила совсем красное лицо. Девушки наблюдали за этим молча.

– Ничего, – тихо ответила Фли́стис.

– И за «ничего», она научила тебя заклинанию? – усмехнулся Александр.

– Думаю, эта Аридо́мка, просто надеется, что Фли́ска потом расскажет, вот и спросила у нее, какое она хочет выучить заклинание, – Ду́ха подошла к столу и взяла из пустой тарелки вчерашнюю косточку, начав ее грызть.

– Но у меня не получается его воспроизвести, – Фли́стис вздохнула и протянула Александру листок бумаги с двумя строчками.

«Вон оно что… – догадался Александр. – Никто кроме меня не может читать на языке этого мира, и Флис не призналась в этом Аридо́му».

Он взял листок и начал читать длинные слова, они были по двадцать пять букв в каждом. Шесть непонятных слов или набор букв. Александр посмотрел на Фли́стис и спросил:

– А она объяснила, как его воспроизводить и что это вообще за заклинание?

– Паучья сеть. Так называется заклинание, – ответила Фли́стис.

– А Фли́ска хитрая, – оскалилась Ду́ха, зажав птичью кость зубами. – Она сначала спросила у Ари́дки, что за заклинание она тогда использовала. Помнишь, хозяин, нас приплющило? Но эта старуха сказала, что не может про него рассказать.

– Да, Длань Богов, – вспомнил Александр и очень захотел такому научиться.

– Фли́ска сказала, что она хотела бы попробовать какое-нибудь похожее, останавливающее заклинание, чтобы успеть сбежать, ведь она… – Ду́ха показала на себе округлый живот.

– Шиаль, давай уже я расскажу, – попросила ее Фли́стис.

– Хозяин, я же говорю, Фли́ска ой какая хитрая, – ехидно улыбнулась Ду́ха.

«А они за последнее время сдружились», – отметил Александр и кивнул, чтобы Флис продолжила.

– Да, я специально так говорила, понимая ее слабое место, – подтвердила Фли́стис. – И Аридо́му мне написала это заклинание. Я сделала вид, что прочла и спросила, как его воспроизводить, сказав, что в Свободных землях пользуются образами заклинаний. Аридо́му мне не поверила и попросила объяснить, что это значит.

«Точно! Шаамро́г ведь говорил, что этот мир пользуется магией мысли», – вспомнил Александр и спросил:

– И кто же из вас первый объяснял?

– Хитрюга… – оскалилась Ду́ха, глядя на Фли́стис.

Та слегка зарумянилась и ответила:

– Я ей сказала, что не могу это показать, так как образы видит только сам ма́гик.

– Хозяин, ты бы видел разочарованную мину этой старухи, – хихикнула Ду́ха.

– Ладно, с этим понятно, – отмахнулся Александр и спросил: – Так она объяснила, как воспроизводить эту Паучью Сеть? Что она делает? Какие у него свойства?

– На самом деле, это что-то типа паралича, только в одно мгновение разлетается вроде паутины и останавливает всех, кого ты захотел остановить. Если честно я не поняла, как это, – призналась Фли́стис. – Она пояснила, что, вливая в заклинание ману, мысленно захватываешь цель и она замирает. Сказала, что для простоты освоения можно в начале мысленно приказать замереть, и те остановятся. Но я не понимаю, как без образа воссоздать такую паутину. Как она разлетается и захватывает?

– А как снять это заклятье? – размышляя, задал вопрос Александр.

– Здесь просто, как и у нас. Мысленно отменить или развеять его, – сказала Фли́стис и спросила: – Ты смог прочитать, что там написано?

– Да, – кивнул Александр. – Такая же белиберда, как и ваши заклинания. А на счет развеять… Подумай, как ты мысленно отдаешь команду развоплощения заклинания.

Фли́стис задумалась.

– Вот так же и представь, что ты захватываешь кого-нибудь этой паутиной и противник замирает на месте, – начал объяснять Александр. – Как-то мне сказал Шаамро́г, что этот мир магии мысли. Вот и давайте пробовать мысленно воссоздавать заклинания.

– Для этого надо хорошее воображение, – сказала Ци́рика.

– Именно, – кивнул Александр. – У магов и должно быть хорошее воображение.

Маге́ссы компании Александра задумались.

– Хозяин, расскажи, как ты выбрался? Там ведь барьер поставили до сегодняшнего дня, – вдруг вспомнила и спросила Ду́ха.

Все девушки моментально обратились в слух.

– Не поверите, но я вышел совсем из другого подземелья. Они действительно все соединяются, – усмехнулся Александр и начал писать на появившейся из Хранилища бумаге заклинание Аридо́му на понятном всем языке.

В альянсе Александр отдал трофеи Ди́льте с Клёпой, зная, что они умеют хорошо торговаться. Другим наказал быть рядом с ними, а сам зашел к Аридо́му, узнав, что глава уже в альянсе.

– Могу войти? – постучал он в дверь, и та сама распахнулась.

– Миф, вы вернулись! – обрадовалась Аридо́му.

– Повезло, – не весело ответил Александр, входя в кабинет и закрывая за собой дверь.

– А где Фли́стис с Шиалью? Они вчера не пришли, – насторожилась Аридо́му.

– С ними все в порядке, а вот Тья́-ра так и не появилась, – серьезно глядя на главу альянса, Александр смотрел изучающе.

– Я девочкам уже сказала, что у меня нет такой возможности, чтобы отыскать ее, – вздохнула Аридо́му и немного оживилась. – Возможно, в альянсе ма́гиков такое есть!

– Аридо́му, вы же помощник граднамесника. Неужели у альянса ма́гиков есть то, чего нет у вас? – прищурился Александр.

– Миф, что вы от меня хотите? – вздохнула она.

Не рассказывая, что они знают примерное место, где держат Тья́-ру, Александр спросил:

– Что вы можете мне рассказать про Алых?

Аридо́му внутренне вздрогнула, но на ее лице это не отразилось.

– Зачем вам это? Не связывайтесь с ними и всё. Сами они не лезут к жителям, – сказала она.

– Где они обитают и что от них можно ожидать? – Александр внимательно смотрел ей в глаза, но глава альянса уже взяла себя в руки.

– Миф, – серьезно глянув, Аридо́му вернулась к своему столу. – Вам надо беречь Фли́стис, а вы ищите неприятности.

– Наша подруга пропала. Вы думаете, мы будем сидеть спокойно? – Александр следил за эмоциями Аридо́му, но на ее лице ничего нельзя было прочесть.

– А причем тут Алые и Тья́-ра? – Аридо́му начала перекладывать бумаги на столе с места на место, делая вид, что занята. – Я же вам сказала, сходите в альянс ма́гиков.

– Я вас услышал. – натянуто улыбнулся Александр и достал из Хранилища прямоугольную дощечку с символами, которую нашел у отравленного моровика́ми Охотника. – Еще один́ вопрос. Скажите, что это такое? Я нашел ее у трупа.

Аридо́му мысленно выдохнула, что Миф сменил тему и приняла предмет.

– Это заклинание в Печати, – посмотрела она на дощечку и вернула. – Вы ее бросаете и активируете. Заклинание сработает.

Александр понял, что это вроде жидкого заклинания в мире Здарта́ррий.

– Что это за заклинание? Как это узнать? И как активировать? – засыпал он ее вопросами.

– Вы же тоже ма́гик, Миф. Разве вы не знаете такие простые вещи? – удивилась Аридо́му.

– Я не ма́гик, а только учусь, – усмехнулся Александр и чуть не достал одну из каменных Печатей, которые нашел в подземелье. – Так расскажете?

– Активируется, также, как и остальные заклинания. Просто представьте, что вы высвобождаете энергию. В данном случае, выпускаете ее из Печати. Как птицу из клетки. Понимаете? – начала пояснять Аридо́му.

– Да, – кивнул Александр.

– В этой Печати заклинание Пронзающая стопу, заклинание-ловушка. Вы о нем слышали, Миф? – спросила она, и увидев отрицательный жест, продолжила. – Когда в активную зону заклинания кто-то войдет, мгновенные каменные шипы ударят его снизу.

Александр повертел табличку в руке и забросил в Хранилище.

– А как вы узнаете, какое в Печати заклинание? – напомнил Александр еще один вопрос.

– Обратное зрение вам покажет вибрацию заклинания. Вы должны ее распознать автоматически. Вы же… – Аридо́му вздохнула. – Ах да, вы только учитесь.

– Что такое Обратное зрение? – спросил Александр уже и сам поняв, что это Чистое зрение мага.

– Магическое зрение, – ответила Аридо́му, удивившись такому вопросу.

– А, ну да, – делано смутился Александр.

– Что-то еще? – спросила хозяйка кабинета, пытаясь его выпроводить.

– У вас в альянсе можно приобрести подобные заклинания или какие-нибудь книги по магии заклинаний? – спросил Александр.

– Нет, у нас такого не продают, но в альянсе ма́гиков, если туда вступить, вам легко предоставят такой товар, – улыбнулась Аридо́му.

– Если вступим, – усмехнулся Александр и кивнул. – Больше не буду вас задерживать.

– Обязательно туда сходите и узнайте про поиск Тья́-ры, – сказала на прощанье Аридо́му.

– Несомнено, – ответил Александр и вышел из кабинета.

На лестнице второго этажа его встретила компания девчонок.

– Мы теперь богаты, Миф! – подпрыгивала Клёпа, радуясь, что голодать больше не придется. – За кристалл скальника нам дали двадцать синих листов. Тот двойной клык, это от пастихво́ста, за него семнадцать синих. Зато за комплект ядовитых моровико́в!

– Один комплект моровика́ забрали за тысячу синих. Оказывается, это довольно редкая тварь, – более спокойно добавила Ди́льта. – А у нас их было пять комплектов.

Ци́рика с Фли́стис не вступали в разговор.

– Теперь у нас пять тысяч тридцать семь синих листов! Представляешь?! – восторгалась Клёпа.

– И мы еще не вернули Тья́-ру, – напомнил серьезный Александр.

– Прости, – смутилась Клёпа и протянула ему два увесистых мешка синих монет.

Тут же по лестнице вбежала Ду́ха, держа в бумажном свертке гору выпечки.

– Деньги разделим потом, – обвел взглядом присутствующих Александр и указал на лестницу. – А сейчас нам надо пройти по лавкам и закупить необходимое.

Глава 13

Доехав на экипаже до отдаленной части города, компания спрыгнула на набережную и осмотрелась. Они высадились у моста через городскую реку. За их спинами остались трущебы, а через мост район, где Фли́стис видела Алых. Заброшенный район. По крайней мере, он так выглядел под черно-серым низким небом. В далеке, над крышами зданий, ближе к стене, возвышался чей-то за́мок.

Дома стояли покинутыми, улицы пустынными, закоулки темными.

Глядя на мрачное безмолвие района Алых, Александр вспомнил, как по дороге они заехали в магическую лавку, где лавочник был ма́гиком…

Оставив девушек в повозке, Александр решился.

Войдя в лавку, увидел за прилавком старого с реденькой бородкой лавочника-ма́гика.

– Добрый день! – поздоровался Александр, разглядывая деревянные полки с товаром вдоль стен.

– И вам хорошего дня! – дружелюбно улыбнулся старик, закрыв книгу учета. – Чем могу?

– Я все утро ездил по городу и думал, к кому обратиться? Но мне дважды подсказали именно вас, – начал придумывать Александр.

– Это льстит старику, – улыбнулся тот, продолжая что-то перемещать на стойке. – Вы говорите, не обращайте на меня внимания, мне тут надо порядок закончить.

– Хорошо, – улыбнулся Александр, но ма́гик на него сейчас не смотрел, и он продолжил: – Вы можете распознать одну Печать? Мне надо знать, какое в ней заклинание

– Молодой человек, я чувствую, что вы тоже вполне владеете магией. Тогда, почему вы сами не можете? – спросил ма́гик, расстроившийся, что это не покупатель.

– Если честно… то с древностями у меня проблема, – Александр глуповато улыбнулся.

– Древностями? – удивился старый ма́гик.

– Понимаете, я Охотник за добычей и наткнулся на древнее… – начал Александр, но его перебили.

– Покажите! – ма́гик тут же оживился и возбужденно выскочил из-за стойки, что никак не соответствовало его недавнему состоянию и виду. Будто в старика вплеснули конского возбудителя.

Александр достал из поясной сумки, куда только что перенес из Хранилища одну из Печатей.

– Невероятно! – округлил глаза старик и поднял очки на лоб.

Видимо он их носил для солидности, а не из-за зрения. Ма́гик протянул руку и попросил:

– Позволите?

– Пожалуйста, – Александр отдал ему каменную тонкую пластину с тремя символами.

– Где, где вы ее нашли?! – старик бережно держал артефакт древности, глядя на него с восхищением.

Александр улыбнулся и ответил:

– Давайте так. Вы мне сейчас скажете, что в ней и как лучше использовать, а я сделаю вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.

– Это заклинание подавление воли, – тут же выпалил старик. – Понятия не имею, как оно называется, это ведь магия древности, но… Но точно знаю, что такая Печать может сломить или даже разрушить Дух могущественного противника! Я встречал упоминание о похожем заклинании, но не настолько мощном.

– И как его использовать? – делая равнодушное лицо, спросил Александр.

– Сломайте или разбейте Печать и направьте ее энергию на необходимый объект, – ответил старик и добавил: – Вот только… Это заклинание древних! Его бы лучше изучить, расплести состав, чтобы можно было дальше практиковать. Вы понимаете меня? Оно одноразовое. Если вы используете Печать, то секрет этого заклинания исчезнет!

– А вы можете изучить и узнать его природу? – спросил Александр.

– Вероятно, но на это может уйти и год, – глянул на Александра он.

– Хорошо, – кивнул Александр. – Теперь мое предложение.

Старик затаил дыхание.

– Я вам продам одну из найденных мной Печатей на свое усмотрение, а вы их мне все распознаете прямо сейчас. В добавок, я расскажу, где примерно нашел этот тайник, ведь там осталось еще очень много всего, но! – опередил восторженный возглас старика Александр. – Там много… Нет. Там невероятно много различных тварей и это место очень глубоко в подземелье.

– Я согласен! – не задумываясь выдохнул старик-ма́гик…

За Печать с боевым заклинанием ветровы́х веерных лезвий, лавочник предложил ему сорок тысяч синих листов и Александр с трудом сдержал в себе эмоции, чтобы не вырвалось матерное слово.

Почему он продал эту Печать, ясно. У него уже была, к тому же постоянная, магия Ветра в перстне на левой руке, и заклинание Серп лишения, которому его научил Сафа́ш.

«Действительно, в этом королевстве за счет подземелий можно стать довольно богатым, – подумал Александр, и все равно озвучил свои мысли стоявшим рядом девчонкам: – Когда мы вернем Тья́-ру, предлагаю сменить королевство. Такие соседи мне не нравятся».

«Да», – ответили девушки.

«Идем», – скомандовал Александр и пошел по мосту через реку. Девушки двинулись следом.

Никто ничего не говорил, все были серьезными и внимательными, даже Ду́ха.

«Флис, где ты ее чувствуешь?» – ментально обратился к ней Александр.

«В стороне за́мка», – ответила Фли́стис.

Александр посмотрел вдаль. Это была южная окраина города Влудра́г, и его высоченная стена практически нависала над трехэтажными домами этого района.

«Шиаль, не забудь…» – начал Александр.

«Хозяин, я помню! Фли́ска моя младшая сестренка и я ее защищаю», – ответила Ду́ха.

От таких слов, Александр остановился и удивленно посмотрел на нее.

«Но, хозяин, раз я ее защищаю, значит, она младшая», – Ду́ха развела руками.

Александр глянул на Фли́стис, но ничего не сказав, двинулся дальше.

«Блин, весь боевой настрой сбила», – выдохнул Александр, продолжив движение по улице пустеющего района.

Даже в трущебах, когда они их проезжали, было достаточно суеты. Нищие вели активный образ жизни. А здесь… Вроде нормальные на вид дома, стояли с темными стеклами окон и закрытыми дверями. Из труб на крышах не поднимался дым от печей. Нет натянутых через улицу веревок с просыхающем на ветру бельем, как в тех же трущебах. В общем, никакого движения и полное безмолвие.

«Миф, чувствую кого-то в левом проулке», – сказала Ди́льта, вынув из ножен оба кривых кинжала мисти́фов.

«Да, в левом их двое. И поиск показал, что справа в двух улицах еще по трое стоят», – ответил ей Александр, но так, чтобы все его ментально услышали.

Клёпа с гудением крутанула здоровенной булавой, разминая запястье. Фли́стис вытянула из ножен короткий меч. Ци́рика также обнажила оружие гу́нров с испуганным, но решительным видом. Ду́ха пока никак себя не проявляла, она была готова всегда.

«Они не выходят. Ведут нас к площади», – понял Александр, заклинанием поиска заметив почти мгновенные перемещения скрытых пока противников.

Повернувшая налево улица действительно выходила к небольшой площади с заросшим лозой фонтаном.

«Они в тенях», – заметила Ди́льта мгновенное изменение сумрачного света наступившего дня и черной тени.

«Смотрите за тенями», – озвучил для всех слова Ди́льты Александр.

– Что вам здесь надо? – послышался тихий голос справа от здания и там появился Алый.

Это был тот парень с копной более темных серых волос, который облизнулся при встрече с Тья́-рой. Рядом с ним возникла та Алая, которая тогда была в их компании.

Александр остановился. Его девочки рассредоточились, наблюдая, как из улиц на площадь выходят новые группы вампиров. Все Алые были одеты в черные одежды с двухцветными плащами, подклад которых оказался малинового цвета.

– Где Тья-ра? – сделал шаг к говорившему Александр.

– Она теперь наша, – усмехнулся Алый и небрежно двинулся к Александру, видя, что у того даже оружия нет. – А вы станете праздничным обедом…

В следующий миг десятки Алых кинулись в незаметном для человека рывке.

Глаза Александра вспыхнули темно-алым огнем.

– Замрите, – приказал он, и окружающая его компанию толпа Алых, замерла в движении. Почему Александр был так уверен, что у него получится новое заклинание этого мира, он не знал. Возможно, благодаря ненависти к этим кровососам, но Паучья сеть вмиг раскинулась на всю площадь.

Александр резко вытянул руки вперед и захватом притянул к себе ту парочку: говорливого и девку. Он сдавил им горла на расстоянии, держа перед собой. Оба вампира зависли в воздухе, едва касаясь носками обуви брусчатки площади.

– Остальных убить, – распорядился Александр, и его компания начала рубить замершие в движении тела, отсекая им головы и остальные конечности.

Даже Ци́рика кромсала вампиров, хоть и с бледным от страха лицом.

– А вы мне расскажете, где ваше логово… – разглядывал плененных, словно букашек на иголке, Александр.

«Господин, метка Тья́-ры смещается к стене!» – тут же сообщила ему Фли́стис.

– Не… дождешься… – просипел оскаливший острые клыки Алый.

Сквозь кожу на руке Александра начала просачиваться черная дымка. Он глянул в глаза вампирскому смельчаку и с рыком усмехнулся. Заклятье разрушения плоти сорвалось с руки и врезалось в грудь Алого. Тот завизжал от боли. На коже вампира начали расходиться черные пятна, разрушая плоть, проваливаясь внутрь черными дырами. Висевшее в воздухе тело Алого еще немного подергалось в агонии и трухой в одежде осыпалось на сырую брусчатку. Александр посмотрел в обезумевшие от ужаса глаза вампирши, которая все еще висела над площадью, даже забыв, что задыхается от удушающего захвата.

– Где Тья́-ра? – спросил ее Александр изменившимся голосом, немного ослабив хватку.

– Подземелье! Сейчас уже в подземелье с Вярига́мом! Не убивай меня! Пожалуйста! – завыла она, и тут же от нее повеяло мочой.

– Флис, возьми ее под контроль, – попросил Александр, видя, что противников на площади не осталось.

Бледную Ци́рику немного потряхивало, а ее меч от крови оттирала Клёпа.

– Да, господин, – ответила Фли́стис, и висевшая Алая мгновенно утихла, а ее взгляд стал неосмысленным.

Александр отпустил свой захват, поставав вампиршу на землю.

– Уйдите с площади, я тут немного уберусь, – сказал Александр и с его руки сорвалось мощное пламя, пожирая первые порубленные останки Алых.

Под самой стеной города, раздвинув по сторонам дома, раскрылась площадь с фиолетовым строением.

«Помеченное неиссыхающей кровью», – вспомнил слова Аридо́му Александр, глядя на приземистый монолит подземелья.

Изрезанные крупными символами каменные стены, будто сочились кровью, но она не стекала к основанию фундамента, а просто блестела на фиолетовом камне.

– Мрачновато, – поежилась Ци́рика.

Атмосфера подходила обиталищу вампиров.

– Спроси, где держат Тья́-ру, и что нам ждать внутри, – обратился к Фли́стис Александр, удивляясь, что поиск не показывает больше никого, кроме его группы.

– Перенесли на второй уровень в за́мок, – неживым голосом ответила вампирша на немой вопрос Фли́стис, и добавила: – На входе барьер Нулевой магии. Нет. Он тянется до за́мка. Не знаю. Да. На пути много тварей. Есть две ловушки. Не знаю.

Александр посмотрел на Флис́тис.

– Вы слышали: Тья́-ру перенесли в подземный за́мок, и в подземелье магия не работает, – вздохнула Фли́стис.

– И что, барьер всё подземелье охватывает? – не поверил Александр.

– Такие обычно ставят с помощью камней связи, это как цепочка. И они могут удерживать барьер по всей цепи, – ответила Фли́стис.

– А если одно звено сломать? – тут же спросил Александр.

– Цепь разрушится и барьер тоже, но без магии мы не найдем спрятанные камни связи, – мотнула рыжей головой Фли́стис.

– Не проблема, – улыбнулся Александр и посмотрел на Ди́льту. – У нас с тобой серьезная задача: найти хотя бы один скрытый камень и разрушить его. Но мое умение магическое, так что вряд ли сработает, а вот ты покажи мастерство мисти́фа. За одно и ловушки попробуем отключить.

Александр повернулся к Фли́стис.

– Все верно, эта тварь не знает, как их отключать, – догадалась она, о чем тот хотел ее спросить.

Глава 14

Александр достал себе один из парных топоров древности из Хранилища и спрятал туда булаву Клёпы, так как она без магии не могла ею пользоваться. Клёпа вздохнула и вынула из ножен длинный кинжал, непривычное для нее оружие. Еще раз воспользовавшись поиском, Александр махнул рукой на продвижение.

– Господин! – вдруг остановила его Фли́стис.

– Что такое, Флис? – обернулся к ней Александр.

– А как же быть с этой тварью? Ведь магия внутри не работает, и она сбежит без моего контроля, – Фли́стис растерянно посмотрела на свою куклу.

– А я об этом не подумал… – озадаченно поскреб подбородок Александр и глянул на Ду́ху. – Шиаль….

– Мне за ней присмотреть? – с хищной улыбкой спросила Ду́ха.

– Сейчас я захвачу ее заклинанием, а ты покажи, как меняешься. Но измени только руку, чтобы твоя аура не подействовала на других. После этого возьми ее за горло, так, чтобы она поняла: вырваться не получится. Помнишь, как ты нам к морю притащила голову мага? – спросил Александр.

– Да, хозяин! – радостно воскликнула Ду́ха.

Захват Александра сжал горло вампирши, и он попросил:

– Флис, отпусти контроль.

Вампирша заморгала, не понимая, как она очутилась уже перед входом в подземелье, но тут же осознала, что заклятье этого красноглазого парня, вновь сжимает ей горло.

– За тобой будет следить она. Не дергайся, – указал рукой на Ду́ху Александр и порадовался реакции кровососки. Ее морковные глаза округлились.

Пальцы на руке Ду́хи изменились, стали черно-белыми и вытянутыми. Она поиграла ими, показав плененной какие острые кончики. Подойдя к замершей на месте вампирше, Ду́ха сжала ее горло, воткнув когти ей в кожу и на миг изменила свое лицо, оскалив широченную зубастую пасть.

– Да кто вы такие?! – ужаснувшаяся вампирша дернулась в сторону, но только сделала себе больнее.

Александр уже развеял свой захват и был доволен тем, что Ду́ха легко удержала плененную на месте.

– Хозяин сказал тебе не дергаться. Забыла? – меняющимся голосом спросила вампиршу Ду́ха и прошептала ей на ухо: – Попробуешь еще раз и я тебя съем…

– Теперь идем, – махнул рукой Александр, и компания вошла в широкий и низкий вход подземелья.

Прямой тоннель сразу начал понижать горизонт спуска, освещаемого встроенными магическими светильниками в стены. Александр попробовал воспользоваться Светуно́м, но ничего не произошло. Поиск также не работал, как и другие заклинания. И, что больше всего удивило, пламя руки не выпускали, хотя на него, почему-то Александр расчитывал.

«Ну что, хоть кто-нибудь чувствует в себе магию? – мысленно обратился ко всем Александр и добавил: – Если нет, тогда приготовьте эликсиры лечения, на всякий случай».

«Уже приготовили», – тут же ответила дрогнувшим голосом Ци́рика.

Ее взгляд за большими круглыми очками вновь был испуганным.

«Ри́ка, не переживай, все будет хорошо», – придал бодрости в голосе Александр.

«Да, Миф», – Ци́рика вертела головой, реагируя на каждое изменение теней от магического света.

Это странно, но здесь магическое сияние от светильников не горело ровным светом, как это происходило повсеместно во всех мирах: в зарешеченом колпаке висел желтый язычок пламени, и он подрагивал при дуновениях сквозняка.

«Постойка… – остановился Александр, негодуя. – Что-то не клеется. В подземелье барьер Нулевой магии, но здесь горят магические светильники. Магии у нас нет, но я свободно говорю со всеми ментально и… – Александр посмотрел сквозь темноватый отрезок между фонарями и его ночное зрение отчетливо показало каждую трещинку на камне тоннеля. – Получается, наши заклинания барьер нейтрализует, а умения Шаамро́га не может. Значит, умения, это не магические заклинания, они как способность ходить, есть и тому подобное…»

Вся компания тоже остановилась.

«Хозяин, что-то случилось?» – спросила его Ду́ха.

Вампирша в ее руке дернулась и зашипела от боли. Она поняла, что от этой страшной девчонки ей не вырваться, но тот маг…

«Уж лучше пусть она оторвет мне голову, чем этот меня растворит своим заклинанием. К тому же в подземелье магия не работает», – панически размышляя, вампирша все же решилась на попытку вырваться.

«Нет, Шиаль, все хорошо», – посмотрел на нее Александр, и она широко улыбнулась.

– Хозяин, кровососка думает, что ты ее без своей магии не убьешь, – оскалилась Ду́ха, говоря это вслух.

Александр глянул на Алую.

«Ты считаешь, что ваш барьер подействовал на мою магию? – Александр спросил вампиршу ментально, нехорошо улыбнувшись.

Алая вздрогнула, вытаращив глаза.

Александр решил, что барьер не действует на все способности Шаамро́га. К тому же это мир магии мысли. Он раскрыл левую ладонь и представил, как черная дымка начинает просачиваться сквозь кожу, выпуская наружу ужасающее заклятье Черного мага, и кисть тут же начала сочиться этой дымкой.

«Хочешь попробовать, как оно работает в подземелье с обнуленной магией?» – продолжал мысленно обращаться к ней Александр и его глаза вспыхнули алым огнем.

– Нет, нет, не убивай! – панически дернулась вампирша и когти Ду́хи сильнее прокололи ей шею.

«Тогда иди смирно и показывай, где первая ловушка. Мне лень ее искать самому», – изменившимся голосом в голове плененной, потребовал Александр, не обращая внимания, что та громко заголосила.

– Да, да! – испуганно выдохнула вампирша.

«Господин, твоя магия работает?» – удивленно спросила его Фли́стис.

«Нет, только умения Шаамро́га», – ответил Александр и махнул рукой, призывая продолжить движение.

Озадаченная увиденным компания двинулась следом.

«Ди́льта, что твое чутье? Не видишь скрытый камень связи?» – обратился к мисти́фе Александр.

«Мне кажется он будет, где-то вон там, у поворота тоннеля», – ответила Ди́льта.

«Возможно», – согласился Александр.

Действительно, зачем прятать начало магической цепи барьера рядом со входом? Скорее всего их скрывают на поворотах прямых участков. Но с другой стороны: какая же это растрата с камнями? Ведь подземелье состоит не из прямых отрезков пути, они постоянно петляют, изгибаются, как в стороны, так и вверх-низ.

«Стой», – Ди́льта подняла руку и Александр остановил группу.

«Что-то почувствовала?» – спросил он ее.

Чем ближе они подходили к повороту, тем больше появлялось кристальных наростов на стенах и полу. К тому же фиолетовый пестрый камень подземелья начал обрастать серовато-зеленой растительностью, напоминающей мшистые короткие лианы, на извивах которых через промежутки вылезали круглые листочки.

«Вон то скопление кристаллов видишь?» – указала рукой Ди́льта.

«Первое или второе?» – уточнил Александр.

«Первое, – ответила она и убрала кинжалы в ножны, начав рыться в набедренной сумочке. – Кристаллы начали зарастать этими растениями, но я ни разу не видела такого в прошлом подземелье. Кристаллы были всегда на открытых каменных от растительности местах».

«Возможно, у каждого подземелья свои особенности, но я на такое точно не обращал внимания», – признался Александр.

«А еще я чувствую там что-то скрытое, прямо внутри заросшего куста», – добавила Ди́льта и вновь достала один кинжал. Во второй руке она держала какую-то кривую железячку, вроде угольника-отмычки.

Александр пошел за ней, показав рукой всем оставаться на месте.

Ди́льта аккуратно срезала пушистые лианы и те тяжелыми канатами мягко упали со стены к ее ногам.

Чутье опасности пробежало холодком, и Александр одернул Ди́льту в сторону. Из стены ей в лицо ударил пружинный росток с блеснувшим шипом.

«Не достал?!» – взволнованно спросил у Ди́льты Александр, лежа с ней на полу тоннеля и осматривая ее.

Как это возможно, но он точно заметил, что острие выделяло маленькие черно-желтые капельки. Явно это был яд.

«Хозяин!» – крикнула Ду́ха и потащила за собой вампиршу, чуть не свалив ее на пол.

«Нет, Миф, он не достал», – ответила Ди́льта, и они оба сели.

Ду́ха осмотрела их обоих.

«Шиаль, все хорошо», – успокоил он ее и поднялся на ноги.

«Господин, что это было?» – спросила Фли́стис.

«Видимо, это растение-хищник», – глядя в углубление, ответил Александр, и посмотрел на Дух́у.

«Что надо сделать?!» – в готовности оскалилась она.

«Ты можешь достать свое оружие?» – спросил он.

«Да, хозяин!» – воодушевленно ответила она и посмотрела на Ди́льту.

Александр все понял и, уже в голос, попросил:

– Ди́льта, отойди к девочкам.

Вначале он хотел спускаться тихо, без разговоров и шума, но сейчас Ду́ха наверняка устроет погром. Так что теперь нет смысла, общаться ментально.

Как только Ди́льта отдалилась, Ду́ха взяла свою пленницу за горло левой рукой и начала изменяться, превращаясь в страшную и черно-белую. Вампирша от ее ауры почти рухнула, но сил у Ду́хи хватило, чтобы ее не выпустить и не оторвать голову. К тому же аура достала и компанию. Девушки вскрикнули и отшатнулись.

В левой руке Ду́хи висела вампирша, волочась по земле, будто манекен. В правой руке появилось длиннодревковое оружие с изогнутым двойным лезвием на конце, и она ударила им, как копьем, в отверстие на стене.

Громкий треск, и ударная волна припечатала Ду́ху вместе с Александром к противоположной стене, но вампирша по-прежнему была жива. Как от такого полета Ду́ха не свернула ей шею, Александр не знал. Видимо, Алые намного крепче, чем показались тогда на площади.

Ци́рика вскрикнула от неожиданности и машинально ощутила повреждения обоих, отправив им исцеление.

– Работает! – радостно вскрикнула Ци́рика, поняв, что магия вернулась.

Выдохнули все. Цепь барьера Нулевой магии была разрушена. Фли́стис тут же взяла под контроль вялошевелящуюся вампиршу.

– Шиаль, отпусти ее, я контролирую, – попросила она у Ду́хи.

– Хорошо, – обрадовалась та, что ее рука свободна.

Александр поднялся, стряхнул с себя осколки кристаллического камня связи и выбросил из Хранилища булаву Клёпы. Та с радостью ее схватила и крутанула, счастливо улыбаясь, что магия опять при ней.

Среди осколков разрушенного камня, Александр увидел тот пружинный отросток с ядовитой иглой. Его оторвало силой вырвавшейся энергии. Подняв и повертев его в руке, Александр забросил первый трофей этого подземелья себе в Хранилище.

– Флис, спроси эту сосу́нью, где первая ловушка, – попросил Александр

– После зала статуй в первом проходе, – ответила на немой вопрос Алая, глядя затуманенными глазами.

– Веди, – указал рукой Александр.

Фли́стис приказала своей кукле, и та двинулась к повороту тоннеля.

Пройдя несколько переходов и пару залов, они прошли прямоугольный вширь зал, где стояли два ряда полуразрушенных статуй. Кого изображали древние скульпторы, уже было сложно определить, так как конечности были частично отколоты, голов почти не осталось, а какие сохранились, выглядели обглоданными огрызками.

Группа вышла в длинный прямой коридор, шириной всего метра два.

– Какая ловушка и где? – спросил Александр и Фли́стис озвучила его слова, обратившись к подконтрольной, как всегда мысленно.

– Каменный срез. Вот здесь, – ответила вампирша, указав рукой на пол.

– Как он работает? Что происходит? – продолжил Александр, Фли́стис продублировала.

– Каменные диски проходят вот тут, – Алая шагнула вперед, указывая на стену.

За миг до случившегося Ди́льта отшвырнула вампиршу, и из стен с обеих сторон выскочили горизонтальные диски, пройдя друг над другом в разные стороны и снова скрылись в стенах.

– Даже щели от них нет! – поразилась Клёпа, испугавшись такому быстрому действию ловушки.

– Флис, почему она стояла там, где проходят диски? – не понял Александр.

– Это моя вина, господин. Я не думала, что под контролем эта тварь может пойти вперед, – провинилась Фли́стис.

– Ничего, – отмахнулся Александр. – Теперь бы разобраться с ловушкой.

Диски двигались навстречу друг другу, один на высоте полметра, второй не более двадцати сантиметров над полом. И это они делали молниеносно.

– А как она сработала? – вглядывалась в стены и пол вернувшаяся к месту Ди́льта.

Стены выглядели монолитным камнем, а пол и потолок были выложены плитами. Александр присел, вглядываясь в пол. Примерно в десяти сантиметрах от него было то место, куда вошла вампирша под контролем. Александр глянул на замершую у стены Алую. У нее было разбито лицо, так сильно Ди́льта впечатала ее в камень, когда выкинула из ловушки.

«В фильмах про приключения обычно в таких местах есть нажимной камень, и механизм запускает смертельный сюрприз», – вспомнил свою уже позапрошлую жизнь Александр.

Он убрал топор и достал из Хранилища меч. Пробежав взглядом, начал нажимать на края плит вдоль границы активации, но ничего не происходило.

«Значит, такое только в кино», – вздохнув, Александр начал покусывать губу.

– А как Алые проходят? – вдруг спросила Ци́рика.

Александр отвлекся от размышлений и посмотрел на Фли́стис. Та все поняла.

– Как ты проходила через ловушки, и они тебя не убили? – задала она вопрос своей кукле.

Это Фли́стис сказала вслух, забыв, что контроль работает через ментальную связь, но вампирша вдруг ответила.

– Разделяющая тень, это способность Алых, – ответила вампирша.

– Как это работает? Ты можешь показать, пройдя ловушку и остаться живой? – теперь Фли́стис общалась с подконтрольной вслух.

– Да. Мне это сделать? – спросила вампирша, глядя остекленевшими глазами.

Фли́стис увидела утвердительный кивок Мифа и приказала:

– Пройди ловушку и вернись ко мне.

– Да, – ответила марионетка и команда Александра удивилась.

На границе с ловушкой вампирша вдруг стала полупрозрачно-темной, как тень, и размазанный шлейф перенес силуэт призрака на другую сторону от опасной зоны ловушки. Тем же способом вампирша вернулась, и обрела прежний образ, замерев перед своим кукловодом.

Стоя на четвереньках, Ди́льта прикинула, что опасная зона дисков примерно метров пятнадцать. Своей способностью Плотный шаг она могла бы попробовать, но побоялась.

«А вдруг над дисками тоже есть какой-то раздражитель, активирующий еще что-то?» – Ди́льта мотнула головой.

«Получается, что Шаг сближения или мой Рывок, нас перенесет… – задумался Александр и посмотрел на Ду́ху. – И Шиаль сможет своим мгновенным перемещением преодолеть ловушку, но другие нет. Постой! Я ведь тогда у храма поклонников магии Крови, Рывком переместил Ри́ку! Это значит…»

– Здесь какие-то волоски торчат из плиты, – задумчиво разглядывая пол, размышляла Ди́льта, – И они шевелятся. Может, именно они активируют ловушку?

– Шиаль, ты видела границу ловушки с той стороны? – вдруг спросил Александр.

– Мне прыгнуть туда? – Ду́ха подбежала с весельем в глазах.

–Давай, – разрешил он.

Хлопок, и Ду́ха с другой стороны опасной зоны.

– Хозяин! – замахала она рукой.

– Молодец! Возвращайся, – Александр призывно махнул рукой.

Миг, и Ду́ха рядом.

– Что ты задумал? – спросила Фли́стис, а спустя мгновение вся компания вместе с вампиршей, кроме Александра, выпала из Хранилища Ду́хи с другой стороны ловушки.

– Извините, девочки, – Александр захватил встрепенувшуюся вампиршу и не много выпустил свою ауру, подавив рассудок Алой. Та с воплем дернулась, чтобы в панике сбежать, но Александр ее удержал заклинанием, до тех пор, пока Фли́стис не пришла в себя.

– Хозяин, ты отлично придумал! – восхищенно глядя на него, выпалила Ду́ха.

– Господин… – недовольно выдавила из себя Фли́стис и выпитый эликсир восстановил ее силы.

В тот момент, когда Александр отправил Ду́ху на проверку перехода, он мысленно сказал ей свой план:

«Когда вернешься назад, сразу захвати всех, кроме меня своей сетью и забрось себе в Хранилище. Тут же прыгай назад и открывай его, чтобы девчонки смогли дышать, а я уже там захвачу вампиршу».

Александр понимал, что в Хранилище Алая выйдет из-под контроля Фли́стис, но за одно мгновение ничего не поймет, а как выпадет из него, он ее поймает. Так и получилось.

Фли́стис поднялась и вампирша опять стала ее куклой.

Александр отпустил захват, и глянув назад, облегченно сказал:

– Одну ловушку обошли. Идем дальше.

Тоннели сменялись полуобрушенными залами-пещерами или ответвлениями. Встречались небольшие лестничные переходы. Когда вампирша сказала, что скоро спуск на второй уровень и вторая ловушка, Александр одновременно с Ди́льтой остановились и посмотрели на левую стену, которая немного проваливалась своим изгибом в сторону, и это небольшое углубление было заросшее пушистыми лианами.

– Ты тоже почуяла что-то скрытое? – усмехнулся Александр, и в очередной раз спросил у Фли́стис: – Как метка Тья́-ры?

– Неизменно яркая, – ответила она.

– Тогда стоит заглянуть в это место, – указал на заросшую стену Александр.

– Мне разобраться? – появилась рядом с ним Ду́ха.

– Давай, постриги этот заросший проход, – одобрил Александр.

Группа отступила на пару шагов, и черно-белая Ду́ха просвистела сталью своего оружия. Миг спустя она скрылась внутри темного зева провала.

– Хозяин, тут сундук! – послышался ее голос из глубины.

– Не тронь! – крикнул Александр и забросил в Хранилище три пружинных растения с ядовитыми иглами, которые совсем недавно прятались в лианах.

Прорубленный древними копателями неровный проход двумя изгибами вывел в небольшую пещеру, которую подсвечивали три пучка зеленоватых кристаллов. Здесь со стен натекла вода и в ее лужах играли блики фиолетового камня с изумрудным отливом, а у дальней стены на возвышенности стоял массивный сундук, своим дном вросший в постамент.

– Ди́льта, можешь на расстоянии определить, имеются в нем ловушки или нет? – неотрываясь от созерцания находки, спросил Александр.

– Не чувствую никаких ловушек. Он совершенно чист, а вот внутренний замо́к… – также не сводя с него глаз, Ди́льта шарила у себя в сумочке вора.

– Что с ним? – спросил Александр.

– Впервые такое встречаю… – Ди́льта перебирала в руках связку отмычек. – Скважина с нарезкой, но самого механизма вообще не ощущаю.

– Так может, он не закрыт? – прищурился Александр, и активировав защитный барьер, двинулся к нему.

– Назад! – вдруг закричала Фли́стис.

Но Александр и сам сумел отреагировать, так как в последний момент глянул на сундук Чистым зрением.

Рев резанул по ушам. Александр Рывком очутился у компании, свалив почти всех на пол. Ди́льта невероятным изгибом стремительного кошачьего существа увернулась от нескольких зазубренных хлыстов с лезвиями на концах, просвистевших под ней.

В момент крика Фли́стис, Ци́рика округлила глаза. Сундук мгновенно раздулся и распахнул верхнюю крышку. Зев сундука представлял собой огромную пасть с выпирающими вперед массивными клыками. Из нее молниеносно хлестнули из стороны в сторону несколько узких двухметровых языков-плетей, мгновенными изгибами проносясь под увернувшейся Ди́льтой и в том месте, где только что стоял Миф.

Удар молота обрушился на крышку сундука, но заклинание Александра не причинило неизвестной твари никакого вреда, лишь захлопнуло пасть, которая тут же раскрылась и вновь попыталась ухватить недосягаемых путников. Сундук дергался на месте, но обросший вокруг его дна камень не отпускал. Хлысты языков свистели ударами, но не дотягивались.

Компания смотрела на буйство рычаще-чавкающего неизвестного монстра, а Фли́стис спросила у своей подконтрольной:

– Это вторая ловушка?

– Нет, – ответила вампирша.

– Ты знаешь, что это? – последовал очередной вопрос.

– Нет. Я сюда никогда не заходила, – ответила безэмоциональным тоном вампирша.

– Может, тогда пойдем? – предложила Ци́рика.

– Хозяин, давай я! – оскалила широченный зубастый рот Ду́ха.

«Опять она страшилу выпустила», – вздохнул Александр и кивнул.

Несколько стремительных движений и не осталось ни одного языка-плети. Следующий удар, и Ду́ху отдачей отбросило в сторону.

– Ах ты! – зарычала она и вновь кинулась в атаку.

«У этого сундука корпус, как панцирь морского гребешка, а внутри похоже на мягкую плоть, – задумался Александр и отмел атаку огнем. – Если Ди́льта что-то почуяла, возможно, там есть что-то ценное, и заклинание ему навредит».

При очередном разевании пасти, Александр метнул в нее ледяные иглы. Сундук поперхнулся.

«Как у большинства неуязвимых тварей, глотка обычно чувствительная», – усмехнулся Александр и хотел попросить Ду́ху, заставить сундук раскрыться, как послышался треск ломаемых костей или панциря, и крышка сундука с грохотом отлетела в сторону.

Оружие Ду́хи все же смогло разрубить соединение с основным корпусом.

– Молодец! – похвалил ее Александр, но попросить посмотреть, что внутри, не успел.

Ду́ха, как заправский ловец жемчуга, вырезала все внутренности из сундука и с влажно-чавкающим звуком выкинула содержимое перед успокоившимся монстром.

– И что там внутри? – подошел ближе Александр.

– Пусто, – Ду́ха растерянно хлопала ресницами, глядя по очереди внутрь сундука и на Александра.

– Это здесь! – радостно вогнала руку в склизкую плоть сундука Ди́льта, что-то там вылавливая.

Александр усмехнулся, когда на свет появился крупный круглый шарик синего цвета, размером чуть больше теннисного мяча. Он действительно напоминал жемчужину.

– Ты знаешь, что это такое? – спросила у вампирши Фли́стис.

– Ядро плоти. Очень редкий ингредиент, – тут же ответила та.

– Ты больше ничего ценного не чувствуешь? – спросил у Ди́льты Александр.

– Нет, – мотнула она черноволосой головой.

– Тогда выдвигаемся, – махнул рукой Александр и попросил: – Шиаль, убери ядро в Хранилище.

– А можно я и мясо возьму? – спросила его Ду́ха. – Пожарим. Вдруг оно вкусное.

Сделав шаг к выходу, Александр обернулся. От слов Ду́хи, Фли́стис и Ци́рика поморщились.

Осмотрев побоище, Александр разрешил:

– Хорошо, но прихвати еще с собой крышку сундука и зубы с нижней его части.

Глава 15

– Вон там ловушка, – указала рукой подконтрольная вампирша, которую заранее предупредили, близко к ней не подходить.

Компания остановилась.

– За поворотом? – спросила ее Фли́стис.

До правого поворота оставалось метров пятьдесят-шестьдесят и этот тоннель был чист от кристаллов и растительности.

– Нет, перед ним. За поворотом близкий спуск на второй уровень, – монотонно ответила вампирша.

Ди́льта осторожно двинулась вперед, обострив все свои органы чувств.

– Флис, спроси ее, сколько в за́мке еще осталось кровососов, – попросил Александр.

Она кивнула и посмотрела на замершую Алую.

– Чужак! – вскрикнула Ди́льта, метнувшись к вампирше.

Не успела. Александр тоже поздно отреагировал.

Дуновение, и с хрустом рвущейся плоти, взятая под контроль вампирша вдруг разорвалась от живота до макушки, разваливаясь верхней частью тела и заливая все кровью.

Александр бросил Паучью сеть, но ничего не получилось. Заклинание не работало. Почему?!

«Поиск!» – активировал его Александр и вновь ничего не произошло.

Чтобы не упустить убийцу, его ярость вырвалась наружу аурой Смерти и компанию Александра сдуло. В тот же миг невидимый убийца проявился юной худенькой девушкой, которая прогнулась в полете от мощного агрессивного удара. С ее головы слетел тонкий фигурный обруч.

Все эти действия нескольких заклинаний пронеслись в одно мгновение.

Выбитая из Разделяющей тени Алая рухнула на пол и Александр вздрогнул, развеяв ауру. Из камней пола и потолка с лязгом выскочили железные тонкие пики скрытой ловушки, сделав из молодой вампирши фарш, после чего спрятались обратно, оставляя на полу и потолке следы своих деяний.

С музыкальным звоном, тонкий обруч с головы убийцы стукнулся о пол за пределами опасной зоны и отскочил от камня еще пару раз. Он закружил, подпрыгивая на неровностях, перед телом разрубленной почти на двое бывшей подконтрольной вампирши.

Верши́тель, как их называли в клане Алых, – молодая убийца из личной охраны Вярига́ма стояла за пределами ловушки за углом, слушая, о чем говорят чужаки. Она уже услышала, что с ними была Сси́за, третья дочь, но не понимала, почему та не убила их или не сбежала от них.

Убийца была в обруче Сокрытия. Он мог скрывать не только видимую оболочку, но и прятать от заклинаний поиска жизненную форму.

– Флис, спроси ее, сколько в за́мке еще осталось кровососов, – послышался мужской голос, и убийца поняла, что Сси́за у них под контролем!

Не думая ни мгновения Разделяющей тенью она проскользнула опасную зону ловушки и Ударом Казни, пробила рукой, как мечом, живот Сси́зы, дернув вытянутые пальцы вверх. Зная, что третья дочь больше ничего не расскажет, убийца рванула обратно, пока ее не заметили, ведь Удар Казни не оставлял следов крови на Верши́теле. В следующий миг убийцу сбила с ног такая мощная волна ужаса, что ее способность Разделяющей тени мгновенно развеялась. Но даже ужас перед смертельной ловушкой не смог превзойти то, что испытала убийца…

– А вот и вторая ловушка… – Александр посмотрел на останки убийцы и недовольно глянул на бывшего «проводника».

Чем разрубила вампиршу убийца, он не видел, ведь вынырнувшие из пола и потолка пики, измололи в фарш все, что попало в опасную зону.

– Хозяин! – подскочила к нему Ду́ха.

– Шиаль, вперед не лезь, – вздохнул Александр.

Девушки быстро отошли от стресса после ауры Мифа и подошли ближе. Фли́стис подняла обруч и повертела его в руке.

– Дай я гляну, – попросила ее Ци́рика.

Фли́стис отдала и виновато посмотрела на Мифа.

– Не вини себя, Флис, мы бы не смогли раскрыть эту засаду, – понял ее мысли Александр.

– На обруче какое-то скрытое заклинание или даже два, – сказала Ци́рика, протягивая магический головной убор Александру.

– И, видимо, довольно хорошее, раз я ее не увидел поиском, – разглядывал тонкий с изгибами обруч Александр. – А еще на убийцу не сработала Паучья сеть, – добавил он и посмотрел на Фли́стис.

– Аридо́му не сказала, сколько это заклинание перезаряжается, – развела руками Фли́стис на его немой вопрос.

Александр забросил обруч в Хранилище и вздохнул.

– Плохо, – мотнул он головой и вновь посмотрел на большой отрезок тоннеля, который полностью скрывала ловушка. Возможно, она тянулась и за поворотом, ведь поисковое заклинание не могло показать ничего органического, а лишь пустоты и тайники.

Тем временем Ди́льта ползала у края опасной зоны и пыталась найти скрытые механизмы. С потолка еще продолжали тянуться капли крови и отлепляться кусочки плоти, падая на пол.

– Ди́льта, что-нибудь видишь? – спросил ее Александр.

– Вообще ничего, – повернулась она к нему, сидя на полу. – Я впервые с таким сталкиваюсь, что нет никаких активаторов.

Александр обернулся, глядя вдаль тоннеля, откуда пришли. Он вспомнил, что дважды они проходили заваленные проходы и вампирша на их вопрос ответила, что это старые штольни. Оказывается, это подземелье вначале рассматривали и как обычную добывающую ресурсы шахту, но потом из недр, как и везде, начали выползать твари и шахту закрыли, завалив проходы.

«А ведь на входе в это подземелье не было барьера для остановки выбирающихся монстров, – вспомнил Александр и перевел взгляд на кровавую картину тоннеля. – Вероятно, вот эти две ловушки хорошо справляются».

– Как будем проходить дальше? – спросила Фли́стис у Александра. – Можно попробовать Шагом сближения перейти за угол и там поискать механизм блокировки ловушки.

«Точно… – вдруг осознал Александр. – Фли́стис ведь тоже могла перепрыгнуть первую ловушку, а я ее в Хранилище к Ду́хе запихал».

Но эти мысли он не озвучил. Все девушки сейчас смотрели на него.

– Не уверен, что получится, мне показалось, что эта «зубастая пасть» ловушки сработала и за поворотом. Так мы рисковать не будем, не зная ее границы, – отрицательно мотнул головой Александр.

– Но что тогда делать?! – побледнела Ци́рика.

– Помните она нам сказала про старые штольни? – спросил их Александр, указав на труп вампирши.

Девушки кивнули.

– Я их проверял поиском скрытых мест, и первый завал был небольшим. Можно постараться его разобрать или перейти Шагом сближения. Оттуда я могу попробовать призвать к себе Шиаль, а она тем же способо… – договорить ему не дал нервный возглас.

– Нет! – вскрикнули девушки, зло глянув на Ду́ху.

– А что я?! – возмутилась она. – Это хозяин придумал!

– Ладно, давайте вернемся к штольням, а там решим, – сказал Александр и, не дожидаясь остальных, зашагал в обратную сторону.

Спустя полчаса они уже стояли перед первым завалом.

– Я попробую перейти на ту сторону и осмотреться, а вы ждите здесь и будьте всегда с активным защитным барьером. Мне не понравился такой тихий убийца, – сказал Александр и Шагом сближения очутился с другой стороны завала в темном прорубленном проходе, где по полу вглубь тянулась узкоколейка, рельсы для шахтовых вагонеток.

Поиск никого не обнаружил, но сейчас Александр не сильно ему доверял. Он запустил пару Светуно́в вдаль и поразился, какой длинный, прямой и плавный спуск в шахту.

Погасив светляков, вернулся к своей компании.

– Что там? – спросила Фли́стис.

– Это действительно шахта. Там есть рельсы для вагонеток, – ответил Александр и посмотрел на всех.

– Я больше так не хочу! – возмутилась Клёпа, ткнув в сторону Ду́хи пальцем.

Александр вздохнул и спросил:

– Будем разбирать завал?

– Отойдите туда, – Клёпа указала вправо. – Я попробую своей булавочкой. Все равно про нас уже знают, и лишний шум нас не выдаст.

Александр показал на завал рукой и начал оттеснять остальных подальше в тоннель. Клёпа убедилась, что все отошли и крутанула булавой работы гу́нров, набирая обороты. Треск разрушаемого камня и осколки полетели в противоположную стену от прохода. Александр заклинанием Пинок отбросил назад пару обломков, которые срекошетили в их сторону. И тут он вспомнил про голема.

«А может, попробовать Гро́гра оживить? – задумался он, но отмел эту мысль. – Вдруг он не сможет где-нибудь тут перепрыгнуть и что, бросать его?»

Куча наломанного фиолетового камня начала перекрывать проход.

«Ви́ззи», – позвал Клёпу Александр.

«Что?» – отозвалась она и грохот прекратился.

«Выбирайся. Тут надо эту кучу немного сдвинуть, а то мы сами не пролезем в штольню», – пояснил Александр.

Покрытая сине-фиолетовой пылью, Клёпа деловито осмотрела навал и словно пропеллер завертела булавой. Камни от прохода полетели вдаль тоннеля.

– Теперь пройдете, а там я уже вижу проход, – сказала Клёпа и скрылась в старой штольне.

Минутой спустя она позвала:

– Путь открыт!

Проходя прорытый ход, Александр усмехнулся:

«Она как роторный экскаватор».

Вся группа выбралась в старую штольню, глядя в ее даль.

– Думаю, объяснять никому не надо, что здесь мы встретимся не с кровососами, а какими-нибудь тварями, из-за которых и завалили проход. Так что будьте готовы к отражению атаки, – сказал Александр и пошел первым.

Чем дальше они спускались, тем светлее становилось. Заброшенный проход заростал всевозможными кристаллами. Клёпа по дороге откалывала самые крупные и отдавала Ду́хе в Хранилище.

– Хватит, – тихо сказал Александр, чувствуя изменение пространства. Ему показалось, что звяк от треска кристалла уносился эхом в огромную пещеру.

– Что-то почувствовал? – тихо спросила его Фли́стис, растягивая ворот рубахи. В подземелье становилось жарче.

– Нет, но впереди большая полость. Поиск показал огромное пустое пространство, – тихо ответил Александр.

Команда подобралась, и приготовила оружие. Сейчас приходилось пробираться сквозь заросший кристаллами проход, будто через разноцветный стеклянный лес. Слева открылся большой зал с остатками рабочего оборудования шахтеров: стопки рельсовых пролетов, скопление вагонеток, разломанные стеллажи с проросшими сквозь них кристаллами, разбросанные кирки и кувалды. Что было еще, сложно разобрать в кристаллических зарослях.

– Нам туда, – указал Александр рукой с топором.

Зал кристаллов изогнулся вправо и Александр поморщился. Воняло жутко.

– Тут кто-то устроил отхожее место, – Ди́льта уже давно зажимала нос и рот рукой, брезгливо морщась.

– Значит, скоро мы с ним встретимся, – прошептал Александр, глядя под ноги.

Окончание зала расширялось и выводило на округлую площадку, за которой открывалась полость гигантской пещеры, а сама площадка была покрыта узнаваемыми кучками. Либо сюда ходили в туалет очень долго, либо их было достаточно много.

Группа Александра остановилась.

– Кого-нибудь обнаружил? – прошептала Фли́стис, обращаясь к Александру и тоже зажимая нос.

– Пока никого, но вот это удобренное поле, говорит об обратном, – также тихо говорил он. – И нам все равно туда идти.

Больше не думая, Александр начал прочищать путь заклинанием Пинок, отбрасывая воздушным ударом испражнения подальше от себя. Девушки двинулись по тропе следом. Стоило выйти на площадку, Александр поразился глубине и необъятной ширине пещеры.

Вниз от площадки уходили два лестничных спуска узкой каменной тропой с деревянными перилами, и эти пролеты нависали над пропастью. Лестница доходила до небольшой площадки и от нее тянулась новая лестница, спускаясь на следующий уровень. От очередного выступа изгиба недр уже тянулись деревянные переходы и спуски. Из глубокой черноты пещеры повсюду торчали шишаки островов.

Как давно была заброшена шахта сложно сказать, но дерево спусков выглядело очень старым. Только выхода у компании Александра не было, надо пробираться в другую часть пещеры, где внизу с двух сторон виднелись темные провалы широких проходов.

Сама полость пещеры не была пустой. Повсюду нависали или торчали, словно острова, части скальной плоти земли, которую шахтеры не убрали. Куда ни глянь, вились переходы, как каменные, так и деревянные на длинных подпорках снизу. В разных местах виднелись остатки рельс, а где-то на них застыли навсегда одинокие вагонетки. Еще пещера наполнялась различными скоплениями кристаллов, отчего можно было хорошо разглядеть обстановку. Все это внутреннее пространство напоминало гигантский изъеденный червями плод.

– Идем, – тихо позвал Александр и осторожно двинулся на второй нижний ярус по узкому каменному переходу, под которым тоже чернела бездна.

Самое неприятное было то, что вонь хоть и стала не такой плотной и едкой, но она преследовала их повсюду, как и пресловутые кучки испражнений.

Вот группа Александра перешла на широкий выгнутый уступ, где размещались вырубленные в скале ниши помещений. В одной даже сохранился длинный стол с темными засохшими лужами и кляксами, а возле него стояли лавки. Здесь же сбоку пара стеллажей, на которых лежали кости. Нет, не человеческие, но их было много, как и черепов. Ци́рика от такого вида поежилась и пошла с Александром плечо в плечо, с опаской оглядываясь.

Перейдя на следующий нижний вытянутый уступ, Александр увидел, что не все деревянные переходы выстояли. С разных сторон на скалах торчали остатки лестниц с нижними подпорками. Где-то сохранились кран-балки, через блок которых свисали канаты с крюками.

– Внимание! – напрягся Александр, отодвинув себе за спину Ци́рику.

В следующий момент пещеру огласили сотни глоток.

«Много…» – осматривал шевелящуюся повсюду тень Александр, и поиск показал движение повсюду.

– Кто это?! – испуганно таращилась Ци́рика, пока не различая единичные объекты.

– Туда! – указал Александр и побежал к лестнице. Девушки следом.

Им надо было спуститься до глубокого яруса, где ступень пещеры тянулась с одной стороны, до другой. Там и виднелись темнеющие проходы.

– Еда, еда, еда! – заголосили приближающиеся твари скрипучими голосами.

– Флис, в середину! – крикнул Александр и увидел первых противников.

На широкий выступ яруса пещеры выбрались пять голых карликов мужского пола с болтающимися детородными отростками. Каждый карл не достигал и метра в высоту и имел белесо-синеватую полупрозрачную кожу, сквозь которую даже можно было разглядеть внутренние органы.

Их вытянутая вперед морда имела форму широкого носа, из-под которого выглядывали крючковатые зубки. На маленькой голове с гребнем волос в стороны торчали четыре больших листовидных уха, рядом с которыми сверкали круглые глазки. Сморщенный на горбинке складками нос, раздувал на конце две вертикальные щели ноздрей. Маленькое пузатое тело передвигалось на трехпалых звериных лапах, цепляясь когтями за выступы камней. Длинные трехпалые руки держали оружие. На вид приметивные топоры и короткие толстодревковые копья с широкими и длинными наконечниками, явно были кованными.

Сейчас нижняя часть пещеры кишела карликами, куда только дотягивался взгляд Александра.

– Еда, еда, еда! – голосили они, замахиваясь оружием.

Серп лишения смел всех с уступа, забрызгав следующих взбирающихся внутренностями авангарда.

– Что это за мерзость? – зарычала Клёпа и порыв ветра от ее булавы снес тех, кто забирался на этот ярус с тыла.

– Еда, еда, еда! – голосили следующие.

Александр сбивал их заклинанием Пинок, осыпал десятисантиметровыми ледяными иглами и накрывал край уступа Печатью смерти, но карлики лезли без остановок.

– Флис, попробуй их взять под контроль, пусть сами с собой дерутся! – перекрикивал голодное рычание и вопли о еде Александр.

– Да! – поняла та и захватила сразу троих, кто стоял на пути к переходу.

Карлики вдруг развернулись и начали прорубать в толпе сородичей путь вперед. На них никто не обращал внимания, а продолжал переть к неожиданному, вкуснопахнущему «обеду», компании Александра.

Вот уже пара десятков были под контролем и помогали продвижению. Еще немного и группа людей выберется на переход с этого каменного острова, поднимающегося из глубины провала. Ду́ха замыкала процессию. Она вертелась юлой, разрубая и тут же отцепляя от себя тех, кто на нее набросился и вонзился зубами.

«Шиаль, не отставай!» – приказал Александр, когда они выбрались на узкий переход, с другой стороны которого уже бежала толпа карликов.

«Иду, хозяин!» – ответила Ду́ха, выпустив ауру и став черно-белой.

Карлики с визгом разбежались, прыгая в пропасть. От такого воздействия Ци́рика и Ди́льта тоже упали, но деревянные перила не дали им сверзнуться в пропасть.

«Не делай так, Шиаль!» – рявкнул на нее ментально Александр.

«Прости!» – испугалась Ду́ха и подскочила помогать подняться подругам.

Сейчас группу Александра зажали на узком переходе, давя с обеих сторон и движение почти остановилось. Подконтрольные карлики мешали пройти оголодавшим и их столкнули в бездну. Фли́стис захватила следующих.

«Флис, приказывай им спрыгивать вниз!» – крикнул мысленно Александр, видя, что на первые ряды по головам забираются следующие, в надежде быть лидерами в поимке корма.

Фли́стис тут же попробовала сказанное и движение вперед продолжилось, так как нижние подконтрольные карлики переваливались через перила и с ними в пропасть летели, кто уже сидел у них на плечах и головах.

«Отлично, Флис! Продолжай! Скоро выберемся на ярус!» – радовался Александр.

Замыкающая строй Ду́ха заметила изменение в напирающей толпе, и группа Александра услышала новые вопли.

– Костяной! – заверещали карлики и напор атаки мгновенно иссяк.

– Костяной потрошитель! – завыли другие в панике.

– Потрошитель идет! – с этими воплями суеты стало еще больше.

Лопоухие уродцы разбегались по ярусам, спускались вниз, откуда они выбрались. Кто-то ломился по лестницам вверх на соседние уровни пещеры. Другие ныряли в любые щели и норы, лишь бы сбежать.

«Это еще что за нечисть?» – напрягся Александр, но продолжил бежать по мгновенно опустевшему ярусу, стараясь успеть на каменную лестницу вниз.

Слабо освещаемая скоплениями разноцветных кристаллов пещера моментально опустела, а снизу из густой черноты провалов начало подниматься бледное свечение.

Глава 16

Недра под ногами содрогнулись, и группа Александра упала на ступеньках. Этот спуск был не переходом от одной внутренней скалы к другой. Он шел вдоль стены широким лестничным маршем, спуская их на следующий уровень необъятной пещеры. В этот момент раздались вопли ужаса, и в прорехах между возвышающихся скал-площадок компания увидела, как из глубины вылетели несколько белесых тел карликов, раскинувших при беспорядочном вращении конечности в стороны. Они взлетели над тем ярусом, где с ними познакомилась компания Александра, и вопя полетели обратно вниз. Мощный порыв ветра из бездны припечатал к стене так и не поднявшуюся на ноги компанию Александра. В следующий миг из черных глубин ввысь взлетело нечто, моментально проглотив падающих карликов.

«Бегите! – вскочил Александр, помогая подняться остальным, и также ментально добавил: – Вон там тоннель!»

Девушки рванули вниз, постоянно оглядываясь, как и Александр. В такой гонке сложно разглядеть то существо, которое сейчас летало по испалинской пещере. Это было что-то вроде длинного, метров сто, не меньше, гигантского шипастого позвоночника, тело которого в диаметре казалось не менее трех метров. Взмывшее из бездны существо, словно воздушный змей, изгибаясь летало по пещере, кружило кольцами вокруг переходов, не ломая их. И оно выглядело призрачным. От тела исходило туманное свечение.

Существо поднялось выше к потолку и вдруг врезалось в одну из ниш верхнего уровня, будто вгрызаясь. Все услышали вопли карликов, а Александр сумел разглядеть, что у этого скелетоподобного существа имеются спереди две костяные двупалые конечности с огромными когтями. Ими существо пыталось выскрести из ниши забившихся там карликов.

«Отлично!» – обрадовался Александр, что этот летающий хребет не обращает на них никакого внимания.

«Господин, там связь с меткой Тья́-ры слабеет!» – вдруг обратилась к нему Фли́стис тоже мысленно.

Лестница завернула за угол уступа к площадке с чернеющем входом и, когда вся группа ушла с открытого места, Александр остановился.

– Как так? – прошептал, не понимающий Александр, и указал рукой на углубляющийся тоннель. – Ведь в том направлении должен быть второй уровень подземелья с за́мком.

– Не знаю, – мотнула рыжей головой Фли́стис, забросив длинные косы за спину. – Но там, наверху ее метка была яркой и четкой, а как мы начали спускаться, то стала тускнеть.

Александр задумался и осторожно выглянул из-за угла. Летающий позвоночник, извиваясь в полете, поменял точку охоты и вновь врезался уже в другое тайное место карликов.

– Делать нечего, – выдохнул Александр, глядя вверх. – Тогда бежим к тому проходу.

Он посмотрел на всех своих подруг. Испуга в глазах не было только у Ду́хи. Та будто веселилась на прогулке.

– Флис, Шиаль, попробуйте накинуть на нас отвод глаз, вдруг поможет и мы тихо пройдем мимо того змея Горыныча, – попросил Александр.

Фли́стис кивнула.

– Да, хозяин! – весело, но тихо, ответила Ду́ха и спросила: – А кто такой Горыныч?

– Потом расскажу, – отмахнулся он.

Чтобы добраться до второго тоннеля, который они заметили сверху, им надо было просто подниматься по широкой каменной лестнице идущей вдоль стены пещеры до того яруса, откуда они только что спустились. Потом, продолжая движение по ярусу, пройти заставленную вагонетками широкую площадку с двумя рельсовыми путями, которые ныряли в узкие обрушенные штольни, и вновь выходить на лестницу у стены. Тот спуск был менее опасным, так как ступенчатый проход вгрызался в стену, и в виде галереи опускался на следующий ярус. Именно там среди скопления кристаллических наростов чернел геометрически квадратный тоннель.

Двигаясь медленно и с затаившимся дыханием, группа поднималась к ярусу, постоянно контролируя воздушный плавный полет странного существа.

Сейчас можно было различить, чем глотало оно верещащих карликов. На передней части летающего хребта имелось три угловатых двухсуставных клыка, расположенных треугольником вокруг неровного подобия зубастого отверстия. В полете три клыка постоянно раскрывались словно бутон или когтистые пальцы, и тут же закрывались, соединяясь в центре отверстия кончиками клыков.

Вокруг трезубого рта было скопление различных костяных пластин, от которых отходили две конечности. И сейчас Александр вспомнил начало пути в этой пещере, мимолетом обратив внимание на внушительные борозды в фиолетовом камне стен. Теперь было понятно, чем их сделали и кто.

«Это призрак?» – вдруг спросила Ци́рика у Александра, трясясь от страха и следуя за его спиной.

Даже ментально она говорила шепотом.

«Не знаю, Ри́ка», – ответил Александр, сам об этом уже подумав.

Существо действительно походило на полупрозрачное приведение, но то, как оно кромсало камень и пожирало, непонятно куда, этих карликов, говорило о другом.

Стометровый позвоночник сделал пару витков вокруг каменного перехода и нависавшей слева узким выступом скалы, непонятно для чего оставленном висеть над другими столбами-площадками пещеры, и поплыл к вышедшей на ярус с вагонетками группе Александра.

«Бежим!» – приказал он ментально, рванув к противоположному, галерейному спуску.

Не успели.

Рывок существа был таким незаметным, что Александр даже не сразу понял, что произошло. Врезавшееся в группу с воздуха существо, раскидало всех, словно мячики, так как защитные барьеры сдержали удар. Но, если бы не Ду́ха, тогда Ди́льта вместе с некоторыми вагонетками улетела бы в обрыв. Поймав мисти́фу за ногу, Ду́ха закричала:

– Хозяин!

Вскочивший Александр увидел, как Ду́ха висит над пропастью, едва цепляясь, и удерживает болтающуюся вниз головой Ди́льту. Он захватил заклинанием обеих и зашвырнул их на лестницу галереи, куда уже вбегали поднявшиеся девушки.

Сделавший разворот в воздухе неподвластный противник, вновь ринулся в атаку, но группа уже скрылась в лестничном спуске. Пробегая вниз, они задерживались перед прорехами стены, где может их заметить парящий гигант, и вновь бежали дальше. Александр замыкал группу.

Потерявший из виду свою добычу воздушный змей начал кружить над площадками, снижаясь под переходами и вновь взлетая выше, периодически приближаясь к прорехам галереи. Но компания уже была у выхода на площадку с кристаллами и ожидала, пока тот изменит полет в другую сторону.

Как только опасный противник повернул обратно, группа углубилась в квадратный тоннель, прячась за кристаллами. Первым пошел Александр, постоянно проверяя поиском затаившихся здесь карликов или еще чего, и он увидел!

Среди густо разросшихся разноцветных толстых кристаллов, скрипя соприкосновением с их ребрами, к ним что-то быстро приближалось.

«Готовьтесь!» – последовала ментальная команда Александра и он выпустил из руки мощный поток пламени.

Визг резанул по обостренному слуху, и к нему добавился звонкий треск от лопающихся при высокой температуре кристаллов.

– Сзади! – закричала Ду́ха, идущая замыкающей.

– Бежим! – добавил Александр, выбрасывая перед собой все заклинания, что мог.

Воздушный Серп прорубал в кристаллическом лесу внушительную просеку. Пинок расшвыривал осколки. И Александр увидел, кто так звонко визжал, призвав к ним летающий позвоночник. Слева у ниши корчась и сжимая оставшиеся трехсуставные длинные конечности к груди, дергалось подобие кристаллического паука с оплавленной головой и треснувшим телом.

Пробегая мимо, Александр накрыл его Печатью смерти, не особо надеясь, что она подействует на стеклянное создание. За спиной раздался хруст ломаемых кристаллов и скрежет дробящегося тела скалы от огромных когтей летающего существа. Оно пыталось влезть в узкий для него тоннель, но размеры не позволяли.

Поиск скрытого показал поворот направо, а затем налево. Опасных сюрпризов пока не было. Но стремительный побег от летающей твари быстро закончился, перед запыхавшейся группой образовался завал.

– Тупик! – испугалась Ци́рика.

– Нет, – опроверг Александр, видя у потолка небольшой лаз, а поиск показал, что за обвалом тоннель продолжается.

Они все еще слышали треск от преследователя, глядя на угол поворота.

– Шиаль, лезь первая, – распорядился Александр. – Там принимаешь остальных. Я полезу последним.

– Да, хозяин! – радостно подпрыгнула она и Александр поймал ее за руку.

– Не своим умением-переносом, а ползком, – строго посмотрел на нее Александр и подтолкнул. – Давай, шевели булками!

Ду́ха недовольно подергала своей моськой из стороны в сторону, но тут же начала взбираться к потолку.

– Если с другой стороны все спокойно, сообщи мне, и Флис туда переместится, – сказал в спину Ду́хе Александр.

– Хорошо, хозяин! – пыхтя пробираясь в узкий лаз, ответила Ду́ха.

– А я там пролезу? – взволнованно глядя то на Александра, то на лаз, где скрылась Ду́ха, спросила Ци́рика, прижав руки к своей невероятно объемной груди.

Александр посмотрел на нее и тоже усомнился.

«Шиаль, насколько узкий проход? Я переживаю за Ри́ку…» – спросил ее Александр, все время глядя на угол поворота, где еще были слышны звуки вгрызания в фиолетовый камень тоннеля.

«Все хорошо, хозяин, – тут же ответила она. – Это только вход узкий, а дальше можно на четвереньках ползти. Пусть не боится и лезет следом!»

– Ди́льта, покарауль поворот, я немного разберу лаз, – попросил Александр, но с ним к потолку полезла Ци́рика и Клёпа.

Фли́стис поглядывала на угол изгиба тоннеля покусывая губу. Пусть звук разрушения не приближался, но он и не затихал.

«Какая упрямая гадина!» – нервно подумала она и обернулась.

Ци́рика уже поползла в расчищенный проход.

– Флис, можешь прыгать на ту сторону, Шиаль уже там, но будьте внимательны, она говорит, что с той стороны сплошные заросли, но не кристаллические, а именно растительные, – позвал ее Александр.

Фли́стис кивнула и Шагом сближения исчезла.

– Ди́льта, ты за Ви́ззи ползешь, – призывно махнул ей рукой Александр.

Когда Ди́льта скрылась в лазе, Александр воспользовался Бесследным кро́вом и невидимкой прошел до второго угла. Он выглянул и увидел, что в начале тоннеля, подсвечивая своим костяным телом, копошится летающий призрак. Александр Рывком очутился рядом с утихшим паукообразным кристаллическим созданием и отломил у него три конечности. Получилось с громким треском.

Стометровый костяной призрак мгновенно отреагировал на звук, ускорив разрушение камня стен и пола, но Александр уже переместился к лазу, по дороге забросив трофей в Хранилище.

Глава 17

В тронный зал прошла невысокая убийца в черной облегающей одежде, двигаясь к внушительному трону, где сидел старший. Встав на одно колено перед лестницей на трон, она склонила голову.

– Что скажет Верши́тель? – спросил Вярига́м, поглаживая лежавшую у него на разведенных коленях бесчувственную девушку с сине-зелеными волосами.

– Повелитель, в лесу с другой стороны за́мка обнаружили останки от буйвоголового и следы в сторону за́мка, – доложила убийца, состоящая в личной свите Вярига́ма.

– А Следящая от ловушки не вернулась? – спокойно спросил Вярига́м. – Что там у спуска на уровень?

– Следящей с нами больше нет, но и чужаки отступили назад, – ответила убийца все также не поднимая головы.

– Как – нет?! – Вярига́м выпрямился на троне. Он перестал гладить бесчувственное тело чужой Алой. И только сейчас открыл свой разум. Он так увлекся этой новой игрушкой, что пропустил потерянную связь. – Как это случилось?! – рассвирепел Вярига́м.

Маленькая убийца сжалась, став еще меньше, но ответила:

– Повелитель, она попала в пи́ковую ловушку.

– Это невозможно, – отмахнулся Алый, успокаиваясь.

– Брат учуял, это была именно Следящая, – тихо сказала убийца и осторожно добавила: – А еще за пределами ловушки лежала третья сестра. Ее убили Ударом Казни…

Морковного цвета глаза Вярига́ма на миг сменились рубиново-красными, но он взял себя в руки. Потеря нескольких детей и слуг была неприятной, но он ожидал такого после похищения этой чужой Алой. Вярига́м провел когтистыми пальцами по ее спокойному лицу и посмотрел на Верши́теля.

– Тел чужаков не было? Что на спуске сюда? – спросил ее Вярига́м.

– Мы проверили все подуровни спуска. На выходе на уровень другие Верши́тели тоже никого не видели. Чужаки ушли, – ответила убийца, посмотрев на Повелителя.