Сквозь тени 90-х. Том 2. Цена ошибок

Глава 1

После инфернального прорыва университет потерял около тридцати студентов – это шесть отрядов, способных выполнять боевые поручения. В результате среди первокурсников были сформированы две группы по пять человек. В мою вошли всё те же лица, за исключением Акулы. Так распорядилась жеребьёвка, ведь фак-отряд насчитывал шесть человек. Преподаватели, включая ректора, поддержали мою инициативу отправить на миссию уже притёршийся состав.

ИжУТН был обязан предоставлять специалистов для решения разнокалиберных задач. Финансирование и рейтинг учебного заведения напрямую зависели от количества успешно проведенных операций.

Целую неделю под командованием Кайзера мы выслеживали ведунов-преступников. Нарушители закона почувствовали себя всесильными и решили, что могут исполнять всё, что вздумается. Им вменялись убийства, разбойные нападения, изнасилования и прочие преступления. Дел они натворили столько, что количество черных меток за нарушение законов могло перевалить за сотню. А достаточно было лишь одной, чтобы фак-отряд взялся за выполнение задания средней сложности.

Сложность оценивалась совсем не так, как ордера из ГВВ, где всё четко и предсказуемо. Здесь подход был иной, да и масштабы, как и награды, были совершенно другими.

Пришлось как следует покататься по Удмуртии. Целую неделю мы углублялись в северную часть республики, следуя наводкам. Наши цели тоже на месте не стояли и упорно меняли временные убежища. Зачастую это были неприметные частные дома, хозяева которых несправедливо погибали.

Прямо сейчас тонированная «буханка» под видом скорой помощи неслась к окрестностям города Глазов. Я глядел в окно и считал пролетающие столбы. Когда число достигло четырехсот двадцати, послышался холодный, как у андроида, голос Кайзера:

– Скоро прибудем на место. Готовьтесь!

Преподаватель поправил маску на лице и затянул ремень. Я поймал его решительный и холодный взгляд на себе – такой бывает у людей, прошедших подготовку в лучших спецслужбах. Увы, никто из студентов ничего не знал о бэкграунде таинственного Кайзера. Его личность не давала мне покоя. Заинтригованность на пару с любопытством  отплясывали кордебалет на танцплощадке моей души, оттесняя безразличие.

– Факел-два, как будущий командир отряда, расскажи о своем видении плана операции, – спросил Кайзер.

– Сперва разведка. Дальше будет видно, – ответил я.

На лице Аристократа застыло легкое недовольство. Так получилось, что в будущие лидеры отряда определили именно меня, а не его. Мне казалось, что друг уже смирился с этим. Видимо, не до конца. Стоит подумать о том, как сгладить углы и поделиться с Аверьяном браздами власти.

– Почему бы нам просто не уничтожить их внезапной атакой? – спросил Аристократ у Кайзера. Тот жестом указал на меня, давая понять, кому предстоит держать ответ.

– Неспроста эта шайка нарушителей ускользала целую неделю. Как оказалось, буквально разминалась с нами на соседних улицах. Думаете, им просто везло? Нет!

Члены отряда замерли, словно настороженные сурикаты. Их взгляды прожигали меня ожиданием. Даже водитель «буханки» – тыловик пятого круга в свитере с надписью Boys – обернулся. Его густые, усы-ёршики слегка подрагивали, пока он хлопал глазами. Я не стал томить и продолжил:

– Скорее всего, среди них присутствует ведун школы прорицания. Он может видеть будущее касательно своей персоны на часик-другой вперёд.

Судя по короткому кивку Кайзера, он тоже догадывался.

– Исходя из этого, нам подготовили ловушку и будут прикрываться заложниками, – развил мысль Аристократ и смачно хрустнул пальцами, чем вызвал довольную улыбку Ведьмы. Не могу понять её эмоции – это гордость за своего парня, который старается вести себя инициативно и уверенно, или банальная жажда битвы?

– Либо, – плавно продолжил я, – прорицатель осознает околонулевые шансы на победу и попросту предает своих подельников, чтобы выжить самому.

По физиономиям членов отряда было видно, что запущены глубокие мыслительные процессы. Суть пока не доходила разве что до Попа. Священнослужитель небрежно чесал затылок и разглядывал потолок «буханки». Он сочился сомнениями и хмурил брови.

– Факел, Мисо, на разведку! Постарайтесь выйти на контакт с прорицателем. Остальные за мной, – скомандовал Кайзер и первым покинул транспортное средство.

Скорее всего, ведун редкой школы прорицания уже давно решил пойти на попятную, однако благодаря дару видел свою смерть в линиях будущего. Стоило мне твердо решить о пощаде, как он перестал юлить и позволил нам сблизиться.

Я догнал Кайзера и шепотом попросил не уничтожать гигантской волной всех врагов за раз. Наши соратники должны получать боевой опыт и проявлять себя. На что способна высшая ворожба воды, все прекрасно помнили. Один ведун из четырех сотен снес треть щита церберу при инфернальном прорыве.

Вместе с боевой подругой мы неспешно двинулись в сторону предполагаемого логова. Плавно наступал вечер, сгущая пространство тёмными красками. Неблагоприятный район выглядел угрюмо. Здесь все было пропитано нищетой и отчаянием. В палитру уныния красок добавляла ворона, что сидела на проводах между деревянными столбами. Она каркала и смотрела на меня. Будь я суеверным, точно бы удивился и, возможно, даже дрогнул. Однако я чувствую себя орлом среди червей. Что может пойти не так?

Мы смотрелись в этой глуши весьма контрастно: одеты прилично, лица довольные. Чтобы не выделяться слишком сильно, я взял Мисо за руку. Она переплела свои пальцы с моими, тепло улыбнулась и прильнула ближе.

Середина октября давала понять, что пора бы уже и шапки носить. Мои волосы выросли на несколько сантиметров и слегка согревали. Однако больше тепла мне давало учащенно бьющееся сердце. Скоро я вернусь в универ и вновь увижу мою милую Арфу. Уже целую неделю тайком ей не любовался! Она еще сидит на передних партах аудитории, позволяя боковым зрением видеть ее и наслаждаться красотой.

Мы шли по проселочной дороге и аккуратно обходили огромные лужи на пути к цели. Мои кроссовки жутко испачкались. Таковы реалии русской осени.

Наконец, в паре сотен метров от нас нарисовалась улица со старинными обветшалыми частными домами. На противоположной стороне от них располагался дышащий на ладан барак длиной в три десятка метров.

Возле крыльца покуривал папиросу парень лет двадцати. Мы остановились. Ведун спешной походкой направился в нашу сторону.

Удалось его разглядеть. Прорицатель четвёртого круга был одет в джинсы и свитер с высоким воротником до подбородка. Я бы оценил его потенциал как минимум в седьмой круг. Двигался парень уверенно, с лёгкой улыбкой на лице, ловко перепрыгивая лужи. Он уже знал, какой вопрос я задам, потому начал диалог с ответа:

– Семеро ведунов со второго по пятый круг. Четверо спят в гостиной комнате. Остальные на кухне употребляют алкоголь и курительные смеси.

Я взглянул на Мисо. Подруга просканировала барак и дала понять кивком, что так все и было.

– Какое будущее меня ждёт? – играючи желваками, спросил преступник.

– Странно слышать такой вопрос от прорицателя, – ответил я.

Парень заметно занервничал. А ведь было от чего. Зная, с кем имею дело, я прежде, чем ответить или предпринять какое-либо действие, в последний момент менял свою линию поведения, чем обескураживал собеседника.

– Ты в безопасности, – продолжил я, добавив железных ноток в голос. – Заплатишь за свои грехи добрыми делами. Скажи, мой план сработает?

Прорицатель нарисовал в воздухе треугольник, оставляя за указательным пальцем едва уловимый фиолетовый шлейф. Его глаза приняли белесый оттенок.

– Всё пройдёт без потерь, но лучше поторопитесь, – ответил он и тяжело выдохнул.

– Найди вон там буханку скорой помощи, – сказал я, приворожив голос, и указал направление. – Позволь надеть на себя наручники и жди моего возвращения.

Прорицатель продолжил путь. Навстречу ему двигались наши бойцы.

– Милый, ты ему доверяешь? – спросила Мисо.

– Факел-два и никак иначе, – поправил я подругу. – Мы на задании! Да что эти неудачники смогут нам…

Договорить не успел, ведь почувствовал жжение в кармане. Талисман из ушей пси-волка давал понять, что я в опасности. Мой взгляд зацепился за Кайзера, который молниеносно выпущенной из ладони струёй воды отделил голову прорицателя от плеч. Остальные члены отряда тут же бросились в рассыпную.

Послышался неприятный треск, будто воздух разрывался на части. Время замерло…

Я огляделся. Из нескольких соседних домов из всех щелей, как тараканы, повыскакивали вооруженные до зубов ведуны. Их было явно больше, чем семеро!

В мою сторону летела шаровая молния, причем весьма стремительно, однако четверть секунды под многократным ускорением давала возможность переиграть ситуацию. Внезапно тело прорицателя взорвалось!

Я не понимал, почему Мисо не удалось увидеть взрывчатку под его свитером и определить засаду. Но Кайзер смог. Он уже пустил вторую струю по направлению ближайшего дома.

Вот уж не ожидал подобных раскладов на задании средней сложности. Третий заряд талисмана времени из десяти только что израсходовался, в очередной раз спасая мне жизнь.

Обняв девушку обеими руками, я помчался к своим. На лице подруги застыло выражение страха, а сама она ощущалась как манекен в моих объятиях. Аккуратно поставил её около взрывной волны рядом с разлетающимся на куски прорицателем, а сам достал каленый нож и отклонил осколки поражающих элементов.

Работал топорно и спешно, однако постарался направить шрапнель в сторону двоих ведунов школы стрельбы, кои распахнули ворота гаража в пятидесяти метрах позади меня. Их лица были одновременно решительны и затуманены некой наркотой.

Первый держал в руках старинный автомат, тип которого у меня не было времени определять, а второй вооружился зарубежной винтовкой, судя по длине ствола.

Взрывная волна набирала ход, достигая скорости около метра в секунду. Я едва успел схватить Мисо и убежать прочь. Прямо на моих глазах кончик пряди ее волос, застывший в воздухе по направлению к взрыву, начал плавиться.

Пробегая у следующего дома, я швырнул три раскалённых болта в тени возле окон и на всякий случай ввёл одного преступника в состояние «берсеркера». Пусть палит по своим.

Я старался действовать нестандартно, меняя решения на лету, чтобы нарушить планы соперника, обладающего видением будущего.

Вопреки законам физики волна не затухала, а ускорялась. Видимо, магическая взрывчатка создана искусным траппером, то есть ведуном из школы ловушек, именно поэтому Мисо не смогла её обнаружить.

Прорицатель двигался к буханке под ворожбой среднего убеждения, следовательно, не имел возможности активировать заряд.

Вывод таков: когда камикадзе не дошёл до цели, траппер дистанционно подорвал бомбу. Полагаться на то, что подобный сюрприз единичен, было наивно с моей стороны.

Меня волновал и другой вопрос. Почему парень в свитере выбрал целью не меня с Мисо, а отряд из четырёх соратников? Арифметика простая, однако прорицатель знал расклады наперёд. Что-то здесь нечисто.

Схватив подругу левой рукой за талию, я побежал к своим, намереваясь их защитить и вывести с линии огня. Вес тела Мисо под многократным ускорением ощущался как подушка.

Знаю, что мы будем ощущать себя не лучшим образом после восстановления нормального течения времени от перегрузок. Главное, чтобы адреналина, заглушающего боль, хватило до конца схватки.

Убегать от взрывной волны было не так весело, как это могло казаться. По пути встретилась та самая ворона с раскрытым клювом. В какофонию происходящего хаоса добавился еще и застывший птичий крик. Все это мешало сконцентрироваться, потому я достал ватные шарики и закрыл уши.

Вместе с относительной тишиной пришла сосредоточенность. Враг просчитал ходы, а значит, я действую по его сценарию. Вариантов не так много: спрятать друзей по укрытиям либо зачистить ближайших соперников и дать бой. Совсем скоро эффект ускорения закончится, пора делать выбор.

Друзья успели предварительно накинуть на себя щиты, как и я. Лишь Мисо в облаках летала и не обезопасилась. Влюбленность девушки играет против нас. Как она не заметила десяток ведунов по пути?

С удара ноги я выбил дверь в ближайшем доме. Не рассчитал силу – ступня взорвалась болью, встретившись с дополнительным сопротивлением в виде очередного бандита, намеревающегося выскочить наружу. Край двери угодил ему в лоб. Я добавил удар кинжалом в грудь, а затем небрежно смахнул тело, впечатав его в стену.

Прихрамывая, забежал в комнату слева, уложил Мисо на полу и встретился взглядом с еще одним ведуном. Таймер пятого круга, толстый мужик в тельняшке, тоже находился под ускорением и наблюдал за моими действиями. Двигался он как в замедленной съемке. С выражением крайнего удивления на лице таймер пытался направить маузер в мою сторону. Я вынул ТТ из кобуры и выстрелил, пуля угодила в глаз преступника.

Поток времени восстановился. Достал вату из ушей и скорчился от резкой боли во всем теле. Желудок намеревался избавиться от обеда, но я сдержал этот порыв. Стоны Мисо и глухой звук упавшего тела бандита привели меня в чувства.

– Кастуй щиты и не вылазь! – крикнул я и прильнул к окну.

Что-то щелкнуло под ногой. Опустив взгляд, я увидел противопехотную мину старого образца. Эти взрываются при отводе ступни. Значит, все-таки я попался… И почему нельзя было установить более современный вариант с активацией при касании? Враг хочет удержать меня на месте?

Радовало то, что трапперы при создании ловушки могли накладывать лишь два модификатора – в этом случае невидимость и поглощение щита. Значит, дистанционной активации ожидать не стоит. Огорчало, что взрыв мины не летален, следовательно, талисман времени не активируется.

Из бурного потока мыслей вывели звуки боя: автоматные очереди, свисты заклинаний и крики боли.

– Я на мину встал, беги в другую комнату! И не спорь!

Куда там бежать… Мисо с трудом ползти могла, но приказу последовала.

Ждать пришлось недолго. По центру улицы уверенно шагал Аристократ под пологом сильного кинетического щита. Специализированная ворожба шестого круга давала обладателю солидный запас прочности. Сквозь эту преграду не могли пробиться не то что пули, но даже снаряды гранатометов. Такой барьер лучше всего прошибать мощным ударом танковой пушки или сокрушительной магической атакой, рассчитанной на причинение физического урона.

Аверьян силой телекинеза отправлял подшипники куда-то вдаль, наверняка тем ребятам, которые повыскакивали из барака.

– Друг, выручишь? – крикнул я, привлекая его внимание.

– Погоди, – коротко бросил Аристократ.

Он дождался, пока остальные члены отряда вступят в бой и начнут подавлять противника огнем.

Войдя внутрь, боевой брат не удержался от колкого комментария, касающегося моей невнимательности, но быстро сосредоточился.

– Мина? Сейчас прижму ее кинетической дубиной. Встану поближе к тебе, чтобы мой щит поглотил осколки.

– Эта мина поглощает щит. Не уверен, что стоит сближаться.

– Не боись, брат. Если что, Поп нас подрихтует потом, – уверенно заявил Аристократ и широко улыбнулся.

В его руке, судя по широкому хвату, материализовалось оружие ближнего боя. Он встал ко мне так близко, что я почувствовал запах его парфюма и взволнованное дыхание. Как я и предполагал, кинетический щит мгновенно рассосался. Что-то быстро оттеснило мою ногу, и послышался глухой хлопок, словно петарда взорвалась в закрытой пластиковой бутылке. В полу образовалась вмятина и древесное крошево.

И в тот самый миг, как в дурном анекдоте, скрипнула дверь. В дальней части комнаты позади нас открылся массивный гардеробный шкаф. Внутри находился тот самый траппер, ведун четвертого круга ворожбы. Лысый парень, едва достигший совершеннолетия, с множеством шрамов на лице и вставным глазом. Его улыбка ввергла меня в состояние тревоги. Именно такую я видел у марионетки, которая однажды заявилась ко мне в квартиру с гранатами за спиной. Значит, всем этим спектаклем руководит инфернал!

Обрез в руке траппера был направлен в нашу сторону. Я инстинктивно прикрыл собственным телом Аверьяна. Одновременно с моей привороженной командой замереть прозвучал выстрел. Мое тело откинуло в сторону. Падая на пол, я успел увидеть возникшую в дверном проеме Мисо. Девушка добила преступника контрольным выстрелом из полюбившейся «беретты» и бросилась ко мне.

Глава 2

Боль пришла с небольшим запозданием, будто тысячи раскаленных игл вонзились в кожу, разрывая плоть. Тело выгнулось, и воздух вырвался из легких хриплым стоном. Этот придурок выстрелил в меня солью, причем крупного помола! Кристаллы жгли, словно адский огонь, пропитывая каждую рану, каждую пору. Невыносимое жжение растекалось волнами, будто по венам разливалось кипящее масло, оставляя за собой раскаленные следы. «Ну инфернал, ну гад! Умирать ты будешь долго и мучительно!» – выразил я мысленное возмущение.

– Твою мать, меня солью нашпиговали! Аристократ, помоги нашим добить ублюдков, – раздраженно воскликнул я, катаясь по полу от боли.

Мисо скастовала легкое исцеление, и я почувствовал, как плоть вытолкнула самые мелкие осколки. Некоторые раны зарубцевались.

У меня буквально горела задница от произошедшего и вся правая сторона! В момент выстрела я успел повернуться боком. Бог с ней, с физической болью, но неприятнее всего было ощущать себя игрушкой в руках инфернала. Хотя чего еще ожидать от изверга, который хладнокровно лишает жизни гражданских?

От нахлынувшей злобы я несколько раз ударил по деревянному полу, отчего кулак засаднило. Мисо вздрогнула. Подавив боль, я осмотрел себя. Новый спортивный костюм, изъеденный выстрелами, выглядел так, будто его пропустили через шредер. Кровь медленно просачивалась наружу.

Мисо заботливо поднесла к моим губам зелье исцеления. Мне стало заметно легче. Я даже вымученно улыбнулся подруге и взял ее за руку со словами благодарности. По ее выражению лица было видно, что она винит себя за легкомысленное отношение к заданию. Стоило ее поддержать.

Соратники добили еще нескольких преступников, и мы встретились на главной улице. Два заклинания среднего исцеления от Попа избавили меня от мук. Я ощущал себя солонкой, щедро сыплющей под ноги крупные кристаллы хлорида натрия.

Было решено отказаться от сбора трофеев. Неизвестно, сколько здесь припасено ловушек. Понадобится более прокачанный сенсор. Отряд зачистки из ФСВ сделает всё по высшему разряду.

Мы направились обратно к «буханке», и там нас ждал неприятный сюрприз. Водитель-тыловик был убит прямо на своем сиденье. Из груди торчала рукоять жертвенного кинжала с волнообразным лезвием.

– Мисо, сканируй всё вокруг! Инфернал не мог далеко уйти, – скомандовал Кайзер.

Боевая подруга сосредоточилась и целую минуту вглядывалась в окрестности.

– Исчерпала весь дух. Ни единой живой души в радиусе километра, – подытожила она и погрустнела. – И-и-и тут такое дело… полтора десятка погибших гражданских в домах нашла.

Я не мог видеть под маской выражение лица Кайзера, но по его сжавшимся кулакам всё было понятно..

Кинжал было решено сохранить как улику. Возможно, по отпечаткам или запахам удастся что-то найти. Но, скорее всего, следствие пойдет по ложному пути.

Тыловика звали Скип. Судя по словам Кайзера, Скип трудился на благо страны вот уже двенадцать лет. Был примерным семьянином и достойным во всех отношениях человеком. Эйфория от первого успешно выполненного задания в роли боевой единицы на службе государства растаяла. Моральный дух группы померк, оставив только тени былой решимости.

Пока члены отряда укладывали тело на ряд сидений в салоне «буханки», Кайзер отвел меня в сторону.

– Факел, таких уникальных бойцов, как ты, я еще не встречал. Но вижу, как сердце твое становится темным, день ото дня, погружается в пучину.

От сказанного у меня мурашки пробежали по телу. Откуда он это знает? Прямо сейчас командир наблюдал за моей реакцией на сказанное. Ее попросту не было, ведь я стоял, не двигаясь, и держал зрительный контакт.

– Это можно исправить, – продолжил он. – Когда-нибудь познакомлю тебя со своим наставником. Двое погибших преступников от раскаленного болта – твоих рук дело?

Рано или поздно мне всё равно пришлось бы раскрыться. Секрет такого масштаба невозможно хранить вечно. Я на ходу сочинил историю о вещем сне, где мне явились знания о ритуале усиления смежных школ за счет исключения ряда специализаций. Кайзер, как преподаватель ритуалистики, с жадным интересом впитывал каждое слово. Мы договорились провести испытания на ведунах-экспериментаторах. Точнее, на тех, кого удастся заманить финансовой мотивацией.

Спустя три часа мы вернулись в Ижевск. Дело шло к ночи. Кайзер распустил отряд, приказав всем как следует выспаться: завтра учебный день. Сам он остался в университете и вызвал сотрудников ФСВ.

За эту неделю мы изрядно вымотались, едва находя время на сон. Поэтому я не возражал, чтобы Мисо заночевала в моей съемной квартире. Она едва держалась на ногах и половину пути до столицы провела, спя у меня на плече. Отправлять ее домой на такси в таком состоянии казалось жестокостью.

Едва ноги коснулись знакомого порога, мы рухнули в кровать и провалились в сон.

***

Проснулся от утренних лучей солнца, тепло ласкающих мое лицо. Видимо, подруга решила меня разбудить таким образом и заранее распахнула шторы.

Глянул на настенные часы – половина восьмого. Пора собираться на учебу.

Встретил красавицу на кухне. Она дула на горячий чай и пробовала его на грани терпимости. Меж двух пальцев Мисо катала желтую витаминку «Ревит» и, как обычно, мило улыбалась. В моей майке, что свисала едва ли по колено, девушка смотрелась по-домашнему.

– Вы только взгляните, кто к нам пожаловал! – сладко произнесла она и смахнула витаминку губами.

– Какое приятное утро! –  воскликнул я с радостной улыбкой и почесал недельную щетину. – Пожарь колбасу с яйцами и сыром, пожалуйста, а я пока в душ сгоняю.

– Мгм, – промурлыкала Мисо, делая глоток чая.

Не успел привести себя в порядок, как услышал скворчащий звук с кухни. Приятный запах посетил ванную комнату, и, не в силах сдерживаться, я помчался трапезничать.

Колбаса нынче более качественная и вкусная, не такая, как в будущем! Завтрак таял во рту, наполняя брюхо теплом и сытостью. Вчера ночью хлеба мы так и не купили – не до того было, да и время выдалось неподходящее.

На газетке возле окна загорали на солнышке несколько сухарей. Изредка ем их по старой привычке. Укрепляет зубы, насыщает кровью десна и всё такое.

Схватил один кусок и смачно захрустел.

– Бушь? – спросил я и протянул русский снек кореянке.

– Ага, – ответила она и беззвучно засмеялась.

Я передал сухарь, и наши руки соприкоснулись. Мисо замерла, подняв глаза и закусив губу. Воздух между нами задрожал, будто наполнился невидимыми искрами. Я наклонился ближе и едва заметно притянул красавицу к себе. Через мгновение недопитый чай остался на кухне, а наши шаги уже звучали в коридоре, ведущем в спальню.

Едва не опоздали на пары! Сокурсники встретили нас уважительными взглядами. Видимо, кто-то уже растрезвонил об успешном завершении боевой задачи средней сложности. Да, мы были первыми среди своих! По лицу Фенрира было заметно, что такие расклады не по душе высокородному таймеру. Интересно, на что готов пойти суровый и непредсказуемый одногруппник ради укрепления своих позиций? Время покажет.

Я шел в столовую после второй пары. Едва не уснул от монотонного бубнежа Мефодия. Надо бы крепкого чаю выпить.

Возле окна в коридоре облокотился пятой точкой на чугунную батарею красноволосый я из прошлого. Едва Факел первый меня увидел, как решительно направился навстречу.

– Пойдем, выйдем, – коротко бросил он.

Только этого мне сейчас не хватало…

– Ну, пойдем, коли не шутишь.

Покинув столовую, мы направились к одинокой беседке возле ряда золотистых берез.

– Ты че пялишься на мою девушку постоянно? Думаешь, мы не замечаем? – взял быка за рога Факел.

– Может быть, тебе показалось? – холодно ответил я.

– Ты меня за дурака не держи! И вообще, сторонись нас, понял? – выпалил он, размял шею и сделал шаг навстречу.

– Не с того ты начинаешь учебу в новом месте! Держи себя в руках. Ты мне не соперник – ни в бою, ни в чем другом.

Пальцы Факела сжались в кулаки. Я видел, как в нем закипала ярость огненного ведуна. Такой вот детский сад… конфликтую сам с собой.

Внезапно лицо его изменилось на шокированное. Он прыгнул на меня с криком:

– Ложись!

Мы шлепнулись в пожухлую листву. Я моментально вскочил и отряхнулся. Быстро догадался, в чем было дело. Увидел красную точку лазерной указки, перемещающуюся возле моих ног. Определить источник оказалось несложно. В нашу сторону бежал один панк-проказник, громко при этом гогоча.

– Круто, видел? Я одним из первых заполучил кошкогонялку в Ижевске. А ещё усилил поток заклинанием смежной школы призм – теперь он даже днём херачит ярче ночи!

Диджей радовался подобно ребенку.

Факел поднялся и небрежно скинул несколько листов с белой, уже запачканной олимпийки.

– Вот блин ребенок! Я уж думал кто-то на прицел взял. Видел такое в фильмах. У вас тут в ИжУТН одни идиоты с извращенцами что ли учатся? – негодовал Факел.

– Послушай, – начал я подбирать слова. – Давай просто получать образование. Не лезь на рожон. Ты наверняка знаешь, как быстро может меняться погода. Мне пора на обед, бывай.

Он явно не был готов прекращать разговор, но я не оставил выбора и поспешно развернулся. В спину мне донеслось:

– Некрасиво поступаешь, задумайся! Ты всегда будешь вторым, а я – первым! Запомни это!

Я невольно улыбнулся пламенной тираде и помотал головой. Задумался о философском вопросе: кто появился первее, курица или яйцо?

Сзади послышались ускоряющиеся шаги. Диджей подошел и по-дружески прижался ко мне, небрежно положив руку на плечо.

– Че? Спас я тебя! Тяжело было не заметить, как этот новичок едва кулаки чесать не начал.

– Не меня, а его, – хмыкнул я и скинул руку с плеча. – Чего тебе?

– Да это… че хотел сказать. Возьми в фак-отряд, а? Вот увидишь, если…

– У нас перебор, – перебил я панка. – Даже ребят покрупнее не берем в состав. Не трать время зря, и вообще, не мешайся под ногами.

Диджей надул губы, прошел еще несколько шагов со мной, а потом остановился.

Какой же сегодня странный день… но самое интересное впереди.

***

После пар фак-отряд вызвала на ковер комиссия по оценке боевой эффективности. В нее входили: ректор, Кайзер, несколько мордоворотов из ФСВ и один неизвестный мне персонаж. Судя по шеврону (карта мира с Россией посередине), новое лицо входило в ряды элитных бойцов. Комиссия уважительно поглядывала на ведуна девятого круга школы магнетизма. Наверняка это Максимус пристроил своего подопечного для решения проблемы ижевского инфернала, ну и для слежки за мной.

Ректор уже был знаком с рапортом, который успел составить Кайзер. Сейчас скрепленные степлером листочки гуляли по кругу, перекочевывая от одного члена комиссии к другому.

Меня вызвали самым первым. Остальные друзья остались ждать в коридоре.

Инициативу диалога взял на себя элитник. Он был высоким и сухощавым. Змеиный взгляд сверлил насквозь, холодный и беспощадный. Угловатые черты лица и цепкие руки создавали впечатление человека, способного разнести врага одним движением, без эмоций и лишних слов. Шрам от брови до кромки губы давал понимать, что человек видел смерть в лицо.

– Можете обращаться ко мне капитан Мангуст, – отчеканил он и продолжил, указывая на стул. – Факел-два, присаживайтесь.

В отличие от ФСВ внешники имели четкую, но упрощенную иерархию: рядовой, капитан, полковник, генерал и главнокомандующий.

– Великолепная боевая эффективность, – невозмутимо промолвил Мангуст, – но лидерские качества оставляют желать лучшего. Боевая задача, судя по рапорту, тянет на сложную. Вам крупно повезло отделаться малой кровью.

Я не знал, что ему ответить, и продолжил слушать.

– Есть мысли о том, как инфернал вышел на ваш отряд? На тебя!

Элитник внезапно перешел на «ты» и впился в меня цепким взглядом.

– Предполагаю, что враг с помощью некоего ритуала может следить за мной, – ответил я, не кривя душой.

Пусть руководство знает часть правды и разумнее выстраивает стратегию по вычислению инфернала.

– Но как такое возможно? – возмущенно прохрипел Сёрчер.

– О инфернальной ворожбе мало данных, – ответил Мангуст. – В теории возможно всё!

Я заметил, как после моих слов Кайзер глубоко задумался, судя по приподнятым вверх зрачкам. Только их я и видел сквозь белую маску. Преподаватель явно хотел сказать что-то важное, но сдержался.

– Правильно понимаю, что ты, Факел-два, являешься источником информации для инфернала? – порывисто выдавливал слова элитник, стуча пальцем по столу.

– Так точно, товарищ Мангуст!

– А в карцер ты не хочешь, на добровольно-принудительной основе? До ликвидации угрозы.

Ага, щас, размечтался! Буду я время тратить в четырёх стенах, пока мой личный враг на свободе, а над Землей сгущаются тучи скорого вторжения.

– Но, товарищ Мангуст, Факел вносит весомый… – договорить Сёрчер не успел: его прервал резкий жест капитана.

– Никак нет! – невозмутимо возразил я. – Почему элита не может ликвидировать какого-то инфернала? Вы что, ждете, пока он на десятый круг перейдёт?

Пора переходить в атаку. Слабая позиция подчиненного перестает быть мне выгодной.

– Свободен! – угрюмо поставил точку в разговоре Мангуст.

Я покинул кабинет и вернулся к своим.

Остальные члены фак-отряда по очереди отправились на разбор полётов. Судя по счастливой физиономии Аристократа, комиссия была им довольна. Поп и Ведьма никак не проявили внешне свои эмоции. Осталась лишь Мисо, и я чувствовал, как она дрожит от страха.

Подругу пришлось ждать дольше всех. Я попросил остальных ребят пойти по своим делам.

Спустя полчаса златокурая красавица покинула кабинет. На Мисо лица не было. Видимо, собравшиеся внутри строгие дядьки выместили всё негодование именно на ней. В таких случаях волшебный пендель будет лишь на пользу. Ей бы меньше в облаках летать. Мы всё-таки военные специалисты, а не пенсионеры, играющие на лавке в домино. От наших действий будут зависеть судьбы соратников.

– Всё так плохо? – учтиво поинтересовался я и взял ее за руку.

– Не хочу об этом говорить. Отвези меня домой, – ответила она хриплым голосом. Видимо, в горле пересохло.

Дверца приоткрылась. Кайзер спешно покинул кабинет и поманил меня за собой.

– Подождёшь или на такси? – тихо спросил я и заглянул в глаза подруги.

Мисо, не удосужив меня ответом, развернулась и ушла. Расценю это как нужду во времени, чтобы прийти в себя.

Я догнал преподавателя и поинтересовался, в чём, собственно, дело.

– Что ж ты раньше не рассказал? – холодно спросил Кайзер.

О том, что я ходячая камера видеонаблюдения для инфернала? Ну, не знаю даже… Может, потому что в карцер не хотелось? А хотелось помогать в ликвидации цербера, нечисти и преступников.

– Так получилось, – многозначительно произнёс я. – Вы только это желали узнать?

– Тебе стоит поговорить с моим наставником. Но сейчас он, скажем так, занят путешествиями по другим реальностям.

– Наркоман, что ли?

Кайзер вдруг застыл на месте, словно врос в землю. Крепко схватил меня за олимпийку у груди и внезапно притянул.

– Не смей так говорить! – прорычал он и тут же ослабил хват.

То, что шутить с ним не стоит, я с первого дня знакомства осознавал. Однако хотелось узнать степень серьёзности его отношения к наставнику. Мне было любопытно, кто может стоять за ведуном, обладающим столь разрушительной ворожбой. А теперь интрига возросла.

Я поправил верхнюю одежду и произнес:

– Хорошо, буду только рад встретиться с вашим наставником. На этом всё?

– Нет. Следуй за мной, познакомлю тебя кое с кем.

Мы отправились в третий корпус. Помимо крупного спортивного зала и десятка аудиторий в здании находились лаборатории для экспериментов. Кайзер вёл нас в одну из них.

В нос ударил мерзкий запах, какой бывает в обезьянниках. Источник я определил моментально. На преподавательском кожаном кресле вальяжно развалился бородатый бомж. Одной рукой он ковырял козявки, другой гонял вшей по затылку, при этом бубнил что-то неразборчивое. От перегара начало резать глаза. Этот… человек наверняка ежедневно путешествует по другим реальностям. Сегодня, например, телепортировался в ИжУТН.

– Знакомься, – указал приветливым жестом на бомжа Кайзер.

Ведун пьяной школы второго круга так увлекся поиском сокровищ в носу, что даже не заметил, как мы подкрались к нему. Мужчина вскочил и протер о выцветший пиджак пальцы, оставив очередную кислотно-зеленую полосу на одежде. Он протянул мне дрожащую ладонь и представился:

– Аркаша Спиртово́з!

От амбре меня едва не подкосило. Инстинктивно прикрыл рукавом нос и попятился назад.

– Кайзер, что это за фарс? – спросил я, скрипя зубами от раздражения.

Глава 3

Спиртовоз нахмурился и с обидой произнёс:

– Как это некультурно, молодой человек!

Очень хотелось съязвить: мол, судя по твоему внешнему виду, единственная культура, с которой ты знаком, – это культура неумеренного потребления алкоголя. Не знаю почему, но ситуация меня раздражала. Пока я трачу время на алкашей, где-то творит бесчинства нечисть.

– Это наш экспериментатор. Аркаша сегодня усилит магию смежных школ, и наконец ему откроется ворожба первого круга льда и растений, – ввёл в курс дела Кайзер. Судя по ноткам в его голосе, преподаватель чувствовал жгучее предвкушение новых открытий.

– Чтобы всё прошло успешно, как минимум нужны сосредоточенность и базовое понимание строения головного мозга, – возразил я. – Он школу льда выбрал, чтобы напитки себе охлаждать, а растения – для превращения спирта в абсент. Вы точно уверены?

– Но-но-но, – пробулькал Спиртовоз и поднял палец, показывая, что сейчас всё объяснит. – Я когда-то учёным был. Пока не инициировался ведуном пьяной школы. Силушку черпаю из благородных напитков! По-другому не умею. А хотите узнать, как именно я прошёл инициацию?

Он достал из внутреннего кармана пиджака металлическую фляжку.

– Едва не утонули в цистерне со спиртом? Не хотим! – отрезал я. – И не смейте употреблять перед ритуалом!

– Ц-ц-ц, – зацокал языком Аркаша. – Как грубо… Поймите, иначе не получится! Я же специально для ритуала хранил божественную амброзию. Вы хоть представляете, как тяжело было удержаться и не вкусить напитка? У меня ж руки трясутся, и все мысли об одном. Сейчас накачу разок – и попустит. Будете? – осведомился Спиртовоз и протянул фляжку Кайзеру, после чего бросил мне взгляд, мол, а ты обойдёшься!

– Как-нибудь в другой раз, – дипломатично заявил преподаватель. – Факел, чем быстрее начнём, тем быстрее закончим!

Намёк понятен. Пока Аркаша смаковал алкоголь, я в тончайших подробностях объяснял суть предстоящего процесса. Подопытный, пуская едкие отрыжки, понятливо кивал. Наконец он заявил, что готов к ритуалу. Сел в позе лотоса прямо на пол и закрыл глаза.

Манипуляции с шишковидной железой занимали порядка получаса, поэтому мы оставили Спиртовоза в лаборатории, а сами удалились в коридор.

– Товарищ Кайзер, а поприличнее экспериментатора нельзя было найти? – спросил я, не скрывая недовольства в голосе.

– Если получится у него, то получится у всех.

– А если он крышей поедет?

– Не велика потеря, – цинично заявил преподаватель.

Спустя полчаса мы вернулись в лабораторию.

Спиртовоз крепко дрых на полу. Возле его рта роились мухи. Откуда они вообще здесь? Середина осени на дворе… Из карманов, что ли, вытащил? Вместе путешествуют?

Мы переглянулись.

– Факел, разбуди его, – попросил Кайзер и указал пальцем на спящего «красавца».

Тяжело выдохнув, я приблизился.

– Кхм-кхм, уважаемый!

Ноль реакции.

– Уважаемый! – добавил я в голос децибелов и легонько пнул по ноге Спиртовоза.

– А-а-а? – вздрогнув, проблеял он и провёл ладонью по лицу.

– Ну как, получилось? – нетерпеливо спросил Кайзер.

Аркаша материализовал сосульку в руке и благодарно улыбнулся. Усилил ворожбу, ещё и жемчуг за это получил. Как говорится, и рыбку съел, и сковородку не помыл.

По глазам преподавателя была заметна радость высшей степени.

– Мне пора. Всего доброго! – решил я откланяться.

– Не так быстро, студент! Сперва договорись с экспериментатором о неразглашении. А я пока начну подготавливать статью о новом открытии.

Я лишь видел, как сверкали пятки Кайзера.

– Уважаемый. Последние сутки жизни вы забыли. Прямо сейчас пойдёте домой или в свои привычные места обитания. Наличие смежных школ на втором круге обуславливается вашей родовой техникой. Всего доброго! И… возьмите свою жизнь в руки!

Я отправился во второй корпус. Пора заглянуть в отдел финансовых расчётов и получить заслуженную награду за успешное выполнение задания.

По пути мне встретились одногруппники в скромном составе из пяти человек: Фенрир, Аскетыч, Клеопатра, Арфа и Факел первый. Неподалёку от них облокотился спиной на фонарный столб Диджей. Судя по выражению лица, панка никто не желал приглашать в свой кружок, и он только что получил очередной отказ. Сокурсники что-то бурно обсуждали, а мне было непонятно, почему спустя полтора часа после пар они не разошлись по домам.

– О, Факел-два. Не уделишь минутку? – обратился ко мне Фенрир.

Молча подошёл, стараясь не пялиться на прелестную Арфу, это удавалось тяжело, ведь она смотрела на меня изучающим взглядом… впервые за всё время. Надо бы проявить себя достойно в её глазах. Первое впечатление близкого контакта многое значит.

– Нам выдали поручение высокой сложности. Ждём Пандору для брифинга, – продолжил высокородный таймер. – Членам фен-отряда интересно, какова будет награда. Тебе за средненькую сложность сколько насыпали?

Он самодовольно ухмыльнулся и бросил мне взгляд, полный вызова. Наивный, думал, такие простые провокации, как намёк на более крутую сложность, смогут меня задеть. Четыре будущих элитника в команде – оно и понятно, что задание для них подобрали не из простых.

Идею названия отряда позаимствовал, значит. Восемнадцатилетний богатей, привыкший, что все ему лижут пятки, вёл себя слишком уж уверенно. Чую, с этим парнем будет непросто. А может, поставить его на место прямо здесь и сейчас? Хотя бы для того, чтобы оказаться в глазах Арфы духовитым ведуном.

На обдумывание провокационного и колкого ответа ушла буквально секунда. Однако акт красноречия подавили в зародыше рухнувшие сзади на мои плечи ладони.

– От души, родно-о-ой, – протяжно просипел Спиртовоз. – Заходи в гости как-нибудь, я проставляюсь!

Фен-отряд прыснул хохотом. Лишь Аскетыч улыбнулся скромно, по-буддийски. Даже Диджей, стоя поодаль, тыкал в меня пальцем и задыхался от смеха.

– Обязательно, Аркаша. Выход из универа вон там, – сказал я с ухмылкой и добавил духа в голос.

– Новый член фак-отряда? – съязвил таймер. – А ты времени зря не теряешь! Хе-хе.

Звонкий перелив смеха моей возлюбленной, такой родной, непринужденный и желанный – задел потаенные струны души. Этот смех я слышал каждый день в прошлой жизни. Он волшебным образом растворял во мне все плохое. Я был рад, что вызвал у нее позитивные эмоции, потому передумал вступать в словесную перепалку с Фенриром, коротко кивнул и продолжил путь.

Можно было бы напроситься к ним в отряд и проследить за тем, чтобы никто не пострадал. Пандора бы точно не отказала. Однако из-за талисмана времени, подавляющего ворожбу таймеров на девяносто процентов, эффективность отряда упадет. К тому же в последние недели вокруг меня сгущаются тучи, так что не стоит ставить близких людей под удар. Лучше мне не знать, куда и зачем поедут ребята.

Женщина-бухгалтер выдала мне малый жемчужный кристалл. Если добавить к ранее накопленным двум тысячам жемчужин, сумма составит пять тысяч. Очень даже хорошо! Уже знаю, на что потрачу.

***

Через пару дней все первокурсники отправились в лес по грибы. Настало время собирать шелковички́ для университета. Задание считалось по классу сложности ниже простого, награды как таковой не подразумевалось. Однако Паштет заверил, что команда, набившая корзинку лучше других, получит плюс в итоговый рейтинг первого семестра.

К тому времени фен-отряд уже вернулся в город. Если верить слухам, они довольно лихо справились с группой блуждающих доппельгангеров, вырезавших пару небольших деревень. Лучше всех себя проявил Аскетыч. Ведун школы кулаков пятого круга мог зачаровывать собственные руки различными типами стихий. Индус играючи уничтожал освященными кулаками бестелесных тварей, даже не потея при этом. Благодаря тайным практикам, пранаедению и аскетичному образу жизни он смог развить свое тело и боевые техники до зашкаливающего уровня. Уверен, что именно студент по обмену победит в турнире по безоружному бою. Зато в состязаниях по боевой ворожбе, которые стартуют через три дня, Аскетыч не соперник мне !

Первокурсники отправились подальше за город, в предполагаемые места обитания шелковичков. Большая часть студентов прибыла на автобусе, фак-отряд же, как обычно, на двух мотоциклах.

Паштет объявил о начале сбора грибов и указал примерные направления. Мы неспешно двинулись вглубь леса.

Довольная улыбка не сходила с моего лица. Настроение с утра великолепное, еще бы! Вчера я выполнил очередной ордер средней сложности из ГВВ, ликвидировал вурдалака. Но не это самое главное. Заказал себе уникальный талисман за четыре тысячи жемчужин. Полезная цацка – маст-хэв для обладателей талисмана времени. Укрепление костей, связок и мышц великолепно помогало против перегрузок на сверхскоростях. Это четвертый магический предмет, который я могу использовать, учитывая мой круг ворожбы, из возможных пяти. На шестой круг перейду не скоро, потому надо бы как следует подумать над следующим приобретением.

Имея сенсора в команде, фак-отряд быстрыми темпами срезал шелковички. Лукошко заполнилось наполовину к тому моменту, как я услышал выстрелы в километре от нас.

Фак-отряд поспешил к месту происшествия. Глазам предстала такая картина: за широким стволом дерева прятался игоша, а в нескольких десятках метров от него Диджей картинно водил наганом из стороны в сторону. Панк оказался в отряде с тыловиками. Судя по всему, примерил на себе шкуру лидера и рисовался теперь. Его гримаса будто была списана с героя фильма «Лицо со шрамом». Добавить большое кожаное кресло, массивный стол с горой кокаина, и прям оно-оно.

Игоши – безобидные существа, даже язык не поворачивается назвать их нечистью. Мертворожденные дети, выброшенные в дикой природе, имели малый шанс обратиться монстриком. Максимум, на что они способны, – это проказы, не влекущие вреда здоровью. Вырастали до размеров пятилетних детей, такими и оставались. Выглядели довольно страшно: большие черные глаза, острые зубы и махонькие пальцы с когтями. Эдакие домовята из ужастиков. Волосы игоши смотрелись, как будто их никогда не трогала щетка: колтуны и завитки образовали причудливые узоры. Из-за шевелюры торчали сухие веточки, мертвые листья и комья грязи, будто сама природа отметила этого ребенка своим проклятием.

– Ты что творишь, дебил? – негодующе рявкнул я. – Найди себе противника по силам!

– Опа-на, – взбрыкнул Диджей. – У нас тут че, защитничек нечисти нарисовался? Может, усыновишь уродца?

Он расправил плечи и презрительно сплюнул в мою сторону. Однако… как меняется человек в попытках произвести дешевое впечатление на окружающих. Одно лаконичное слово из уст моего батяни, которое охарактеризовало бы личность панка с поражающей точностью: шерсть.

Игоша тем временем украдкой выглянул из-за дерева и одним глазком наблюдал за ситуацией. Наши взгляды пересеклись, и мне стало не по себе. Я увидел в его глазах страх, отчаяние и обиду на весь мир. Прозвучал оглушительный выстрел, и рядом с лицом нечестивого ребенка вылетели щепки из ствола дерева.

Панк водил наганом из стороны в сторону, словно крутой афроамериканец в гетто. В разговор вступил Аристократ:

– Ты поаккуратнее с игрушкой. Засунь ее туда, откуда высунул, иначе я тебя успокою.

Аверьян скастовал на себя сильный щит и кинетический кулак. Правая рука озарилась металлическим блеском, поигрывающим в тонких лучах солнца, что прорывались через листву.

– Чушка, лучше заныкай волыну! – пробасил Акула.

– Не доводи до греха, нечистый! – поддержал Поп.

Ведьма молча кивнула.

Панк судорожно сглотнул слюну и убрал за пояс пистолет.

– Че такие хмурые? Приколов не понимаете? Эй! Вы че напряглись? Че с вашими лицами? Че так смотрите?

Смотреть действительно было на что. Сверху, над Диджеем, материализовалась тварь чрезвычайно опасной градации. Твою мать, нам *цензура*!

– Замрите, избегайте зрительного контакта с ней, – прошептал я товарищам. – Может, пронесет.

Лешачиха собственной персоной. Жестокая и мстительная мать леса. Откуда она здесь? Вернее… почему именно здесь и сейчас?

Нечисть такой мощи встречается настолько редко, что нужно обладать царским невезением, чтобы на нее наткнуться. Ей по силам вырезать всех первокурсников. Все дело в том, что сколько бы ей ни нанесли повреждений, весь урон будет перенаправляться на деревья в радиусе километра. Мать леса соединена с ними некой связью. Она защищает их, а они защищают ее. Насколько я помню из архивов, лешачиха в основном проявляла себя в гневе, посещая рубочные делянки. Результатом были многочисленные изувеченные трупы дровосеков. И ни разу ни один ведун не смог ее победить!

Облик лешачихи внушал смешанные чувства. Ее вытянутое, птичье лицо с острым клювом словно было высечено из старого корня, а злобные глаза сверкали хищным умом. Редкие спутанные волосы напоминали клочки мха, запутавшиеся в ветвях. Худая, костлявая фигура, скрытая под лохмотьями старого платья, могла показаться не столь опасной, какой она являлась. Правая рука лешачихи была неестественно длинной и узловатой, с уродливо раздутыми суставами, оканчивающимися огромными наростами, острыми, как свежевыкованные кинжалы. Ее ноги покрывала грубая чешуя, а мощные когти могли вспороть броню танка.

Левитация, невидимость, адская сила, стремительность и мстительность – лишь часть характеристик, известных ведунам.

Паря в воздухе, лешачиха медленно снизилась и замерла над Диджеем. Он заметил, куда были направлены наши взгляды, и поднял голову вверх. Едва видимый взмах гипертрофированных когтей – и панк рассыпался безобразно разодранной грудой мяса, фонтанирующей кровью.

– Поп, медленно положи шелковички на землю. Все вы – постарайтесь почувствовать уважение к лесу и его хозяйке, – продолжил я нашептывать.

Один из тыловиков упал в обморок. Лешачиха издала глухой крик, похожий на «Ша-а-а», и все оставшиеся вокруг замерли в оцепенении. Поп даже не успел положить лукошко, так и застыл в согнутой позе.

На мне, Аристократе и Мисо ментальное воздействие не сработало, спасибо эликсиру из будущего. Я бы мог попытаться убежать прямо сейчас… Нет, не мог. Они мои боевые братья, и мы разделим судьбу вместе, какой бы она ни была.

Друг и подруга плавно приблизились ко мне, не понимая, что делать. Я и сам не знал, отчего хотелось завыть самой несчастной собакой.

Лешачихи могут передвигаться на таких скоростях, что даже предсмертная четверть секунды от активации талисмана времени не спасет. Однако прямо сейчас мать леса плавно левитировала к нам. Её глаза вспыхнули тьмой, и я охнул. Едва мог сопротивляться предательскому страху. Предчувствие неминуемой гибели сжало сердце. Почему-то перед глазами появился грустный образ Арфы. Спустя мгновение лешачиха очутилась прямо передо мной и плавно завела руку для смертельного удара…

И в тот самый миг игоша ловко запрыгнул на горб лешачихи, истошно визжа при этом. Мать замерла, прислушалась… а после стала невидимой и умчалась прочь, лихо лавируя меж деревьев. Игошу мотало из стороны в сторону, он, судя по всему, держался то ли за волосы, то ли за платье и при этом радостно верещал.

– Фух… – выдохнул побледневший Аверьян. Наверняка он, как член знатного рода, обладающего знаниями, прекрасно понимал, что сейчас произошло.

– Валим отсюда на хрен! – отрезал я.

– А шелковички? А Диджей? – осведомилась шокированная Мисо.

Блондинка! Только и хотел сказать я. Но сдержался, ведь за последние дни между нами словно кошка пробежала, которая украла счастливые улыбки подруги.

Пришлось целую минуту растряхивать парализованных сокурсников. Пощечины оказались самыми эффективными в этом деле. Когда они пришли в себя, оставаться в этом месте больше не имело смысла.

– Товарищ Паштет! Срочно созывайте всех, мы в опасности! – крикнул я издалека, когда завидел преподавателя.

– Где шелковички? – недовольно вопросил он в ответ.

– Забудьте, здесь лешачиха обитает, еле ноги унесли! Трубите созыв, скорее!

Наконец, фак-отряд в компании четверых тыловиков прильнул к месту встречи и позволил себе отдышаться.

– Лешачиха? Уж не верхом ли на драконе в компании пиратов на летучем корабле? Вы что, все шелковички сожрали по пути? Разве для этого…

– Диджей погиб! – перебил я Паштета. – Вы что, не понимаете? Это не шутка! Трубите, мать вашу, скорее! А то все здесь поляжем!

Паштета передернуло. Мой напор оказался весьма убедителен. Он суетливо открепил охотничий горн, который свисал с пояса на карабине. В окрестностях раздался грубый и резкий звук, срывая тишину леса.

Глава 4

Через двадцать минут все оказались в сборе. Поп все это время сидел на коленях, держал свой здоровенный серебряный крест и молился с закрытыми глазами.

Паштет, изрядно нервничая, кратко рассказал о случившемся и приказал студентам покинуть локацию.

Фенрир не удержался от колкого комментария в мою сторону:

– Что, какой-то лишайной бабы испугался? Жаль, меня там не было. Я б ей показал прелести пространственно-временных континуумов.

– Чем-то запахло, друзья, вы не чувствуете? – обратился я к членам фак-отряда. – Кажется, именно такие ароматы источают фуфлыжники.

Порядком устал от заносчивости Фенрира. Его поведение было явно неуместным в текущей ситуации, да и нечего лезть под горячую руку.

Под смешки моих друзей у таймера от гнева вздулись вены на шее, а челюсть стиснулась так, что едва зубы не начали крошиться. Он промолчал, но по его взгляду я понял: этот человек – злопамятный. Плевать! Всему есть предел.

Невольно обратил внимание, что я порой общаюсь как Борзый. Как говорится, с кем поведешься, от того и наберешься. Интересно, чем он сейчас занимается? Несколько дней назад патриарх уехал вместе с мамой в командировку, и ни единой весточки от них.

Один отряд тыловиков сумел собрать полторы корзинки шелковичков, за что получит плюс в рейтинг. Насколько я понял, в команде у них имелся эдакий мастер спорта по сбору грибов, который с детства любил гулять осенью в лесу. Прочие отряды приволокли поменьше урожая, который варьировался от нескольких грибочков до целого лукошка. Суммарно получилось добыть шесть корзин с горочкой.

Локацию мы покинули, слава богу, без происшествий. По прибытии в ИжУТН пришлось пару часов посидеть под перекрестным огнем вопросов. Менталы из ФСВ таки узнали правду о случившемся в лесу.

Тем же днем, пригород Челябинска.

Таинственный незнакомец приблизился к трехэтажному зданию, вокруг которого по периметру были расположены стационарные отводчики глаз. Лицо мужчины скрывал капюшон, спущенный едва ли не до подбородка. Однозначно ведун, однако считать информацию было невозможно из-за наличия драгоценного талисмана скрытия личины.

Визитёр подобрал булыжник поувесистее и швырнул в окно первого этажа. Не прошло и минуты, как наружу повыскакивали, словно встревоженные осы из улья, десятки ведунов.

Гостя обложили со всех сторон, однако действовать никто не решался. На их лицах застыло предвкушение скорой расправы с безумцем. Судя по всему, толпа ждала своего предводителя. Позиции ведуны не заняли, ведь не видели угрозы – расклады явно были не в пользу нарушителя спокойствия.

Члены Челябинской радикальной ячейки славились грозным нравом и кровожадностью. С ними считались как вольные ведуны, так и органы правопорядка. Как и все радикалы, они чтили законы, почти всегда. О том, как своевольная организация ненавидит иностранных ведунов, знало всё сообщество. Нетрудно было догадаться, кто пару дней назад зверски убил нескольких студентов по обмену. ФСВ попросту закрывала на это глаза, ведь вражда с многотысячной армией радикалов грозила утопить города в крови. К тому же экстремисты предоставляли пушечное мясо в солидных объемах при любых международных конфликтах. Этим только покажи на иностранца – мигом сорвутся с цепи.

Паузу нарушил ведун седьмого круга весьма странной внешности. Зализанные усы с приподнятыми кромками придавали ему облик джентльмена из другой эпохи. На голове возвышался цилиндр, а к глазу прильнул монокль. Брюки с подтяжками и безукоризненно чистая рубашка дополняли образ. Добавь ему в руки пистолет-пулемет Томпсона – и получится выпендрежный гангстер эпохи сухого закона в США.

– Такс, и кто же посмел рискнуть жизнью сегодня?

Незнакомец проигнорировал вопрос. Тем временем здание покинуло еще несколько взбудораженных ведунов.

– Молчишь, – продолжил гангстер. – Ничего, скоро тебя разговорят как следует. Я лично приму в этом веселье участие!

Внезапный посетитель картинно кивнул, увидев, как последний ведун закрыл за собой входную дверь в здание.

– Ну че, беспредельщики! Вот вы и попались, – пробасил визитер и скинул капюшон. – Кто у вас тут старший? В круг выйди!

Толпа дружно загоготала, лишь ее малочисленная женская часть заёрзала, томно улыбаясь.

– А ты смельчак, – усмехнулся гангстер. – Пожалуй, оставлю тебя в живых. Будешь сидеть в клетке и развлекать пьяных братьев. Кстати, ты где такие… – он пару секунд задумчиво подбирал сочные эпитеты и продолжил: – ботинки откопал? Даже клоуны сочли бы их слишком экстравагантными. Они ж похожи на гобелен, который кто-то ошибочно использовал для пошива.

Гость совершил стремительный прыжок с кувырком вперед и, приземлившись, впечатал ударом ноги гангстера в почву, словно гвоздь забил. Откуда же болтуну было знать, что говорить про обувь Борзого дозволено лишь как про мертвеца: либо хорошо, либо ничего.

– Стоять! – рявкнул патриарх так громко, что даже стая бродячих псов неподалеку застыла манекенами.

Оглядев толпу, Борзый беспорядочно покопался в мыслях присутствующих и определил главаря. Последовала новая голосовая команда:

– В круг выйди.

Патриарх мог запрограммировать его в мгновение ока, однако так было неинтересно.

Главарь повиновался и шустро исполнил просьбу. Одет он был в спортивный костюм. Грудь по диагонали пересекала, словно патронаж, борсетка на молнии. Мужчина среднего возраста с орлиным взглядом расширил глаза от удивления, когда понял, кто перед ним.

– Знаешь, кто я такой?

– М-мастер Борзый? – заикаясь, просипел главарь.

– Я ваш новый бригадир. Кароче, пусти маляву, что Борзый забивает стрелу всем старшим среди радикалов. Через месяц в столице. Такая чешуя, как ты, меня не интересует. Только самые авторитетные братки. Всё понял?

– Д-да…

– Теперь вы подо мной, Борзята. На визитку. Наберешь номер, там тебе обрисуют расклады. Все свободны! – обратился патриарх уже ко всем присутствующим.

Борзый посетил Челябинск неспроста. Его пригласили в очередной университет для вдохновительных речей и поднятия рейтинга заведения. Ректор попросил патриарха попытаться договориться с радикалами, ведь случаи убийств и пропажи иностранных студентов периодически повторялись. Борзый решил не ограничиваться лишь преодолением проблемы, но вновь затеял какую-то игру. Дата встречи была выбрана неслучайно: именно через месяц, согласно плотному графику, патриарх должен был посетить столицу.

Спустя трое суток, ИжУТН.

Сегодня занятия были отменены, ведь стартовал турнир по боевой и вспомогательной ворожбе. Пятьдесят семь первокурсников собрались на втором учебном полигоне, где проводились магические дуэли. Компанию им составили семь тыловиков с третьего семестра, чтобы итоговое количество участников стало равно шестидесяти четырем ведунам. Это было несправедливо по отношению к первокурсникам, однако эта семёрка оказалась самой слабой по успеваемости и в основном состояла из ведунов поддержки.

Полигон представлял собой круглую арену диаметром триста метров. Площадка была наполнена различными преградами: деревья, полуразрушенные постройки, брустверы, окопы и пара ржавых «Запорожцев». Стен или ограждений по периметру не имелось. Штатный тыловик, ведун школы заслона, перед каждой битвой будет накладывать особый купол, покрывающий полигон. Преграда не выпустит наружу опасных магических снарядов. Для сражающихся купол выглядел матовым стеклом, подобным двери в ванную комнату, но для наблюдателей снаружи всё происходящее было видно в полной мере.

Наш преподаватель – Коршун, специалист по боевой и вспомогательной ворожбе, знакомил присутствующих с особенностями предстоящего состязания. Ведун восьмого круга, будучи по совместительству внешником, несколько месяцев провел за рубежом, выполняя секретные задания. Вместе с ним тем же самым занимался другой наставник, обучающий стрельбе и ближнему бою. С ним ещё предстояло познакомиться. Насколько мне известно, эта парочка прибыла в Ижевск сутки назад.

Удивляло то, что возраст Коршуна определялся примерно в двадцать пять лет. Либо он знал секрет вечной молодости, либо действительно был самым юным преподавателем в ИжУТН. Интересный у него взгляд: как у человека, повидавшего в жизни много передряг, но при этом дерзкий и озорной. Он был невысок и мускулист. Коршун получил позывной, судя по всему, из-за длинного крючковатого носа-клюва. Но даже не это самое противоречивое в его облике. Неестественно большие, близко посаженные овальные глаза создавали впечатление, будто преподаватель являлся результатом генной инженерии.

Перед объявлением первого боя Коршун детально инструктировал участников о правилах использования защитной экипировки. Это нечто… можно было сравнить с бронеливчиком. Возле солнечного сплетения устанавливался медальон, центр которого венчал крупный камень, переливающийся всеми оттенками заката. Его оправа, выполненная из чёрного металла, была украшена тончайшими резными узорами в виде переплетающихся виноградных лоз, а на их фоне золотыми линиями сияли древние руны. Острый шип, выступающий из центра камня, напоминал зуб хищника. Медальон крепился к телу с помощью четырёх кожаных лямок, закреплённых крест-накрест за спиной и соединённых в центре груди. Конструкция напоминала ритуальный доспех. Лямки были прошиты серебряной нитью, создавая ощущение, что даже ремни скрывали магическую силу.

Механизм боевой защиты предусматривал строгую последовательность действий. Дуэлянты активировали щит через прикосновение: кровавый укол пальцем в центральный шип медальона, затем касание лба соперника. Далее бойцы давали устное согласие на тренировочный поединок. При корректном выполнении ритуала тела дуэлянтов покрывал синий энергетический кокон.

Защитный барьер имел солидный потенциал, сопоставимый с жизненной силой опытного ведуна. Визуальная индикация велась через изменение цвета барьера: от синего к фиолетовому, затем к красному. Последний сигнализировал о завершении поединка. В случае критических повреждений сражающиеся ведуны блокировались параличом, но щит продолжал поглощать урон. Наставник контролировал процесс специальным деактивационным артефактом, предотвращая риски от незавершенных боевых заклятий.

– Первый поединок, – возбужденно провозгласил Коршун. – Факел-два и Факел-один. На исходную!

Вот так повезло участвовать в открытии турнира, еще и против себя же самого. Перед турниром проводилась жеребьёвка: случайное доставание бумажек с именами студентов из мешочка. Совпадение? Не думаю. Негодование я выразил прямым вопросом с ехидцей в голосе:

– Кручу-верчу, запутать хочу, ага, товарищ Коршун?

– Ещё одно слово, студент, и получишь страйк! На изначальную! – рявкнул он.

Я неспешно почапал на полигон. Едва дойдя до края импровизированной арены, услышал голос Фенрира позади:

– Спорим на сотню жемчужин, что фен-отряд сегодня унизит фак-отряд? Настало время показать, кто чего стоит!

– За язык тебя никто не тянул, замётано, – бросил я в ответ безразличным тоном и отмахнулся, как от приставучей мухи.

– Ваша участь – остаться на обочине истории, слабаки. Зря ты…

Я был на пути к центру полигона и не расслышал до конца высокомерные речи Фенрира.

Встретился лицом к лицу с первым Факелом. Укол в большой палец, обоюдное прикосновение ко лбам – и наши тела окутались лазурным щитом.

Коршун, как рефери, будет находиться поблизости на протяжении всего боя.

Мы ждали команды.

– Пора проверить, из какого теста сделаны Казанские ведуны, – по-змеиному прошипел преподаватель. – Факел-два, не опозорь ИжУТН!

Казалось, Коршун вынашивал какую-то старую, тщательно скрываемую душевную обиду на кого-то из казанцев.

Мой оппонент не обратил внимания на неприязнь преподавателя. Он уже разгорелся яростным пламенем, желая выместить на мне все, что накипело. Признаться, глядя в его гневные глаза, я и сам воспылал особыми чувствами… вспомнил молодость.

– На позиции, – скомандовал Коршун и отошел на безопасное расстояние.

Мы двинулись в противоположные стороны к флажкам, похожим на гольфовые. Дистанция между оппонентами ощущалась как пара сотен метров.

– На-а-ча-а-ли! – прокричал Коршун с предвкушением в голосе.

В принципе, мне было выгодно, что все сложилось именно по такому сценарию. Победить Факела ментальной ворожбой можно на первых секундах поединка. Однако важно было действовать с позиции нахальной силы, чтобы отсечь глупые затеи вызвать меня на смертельную дуэль или прочие «пойдём выйдем». Зная самого себя, я понимал одну простую вещь: ему будет плевать на всё. Уверен, что Арфа однозначно сгладит углы и убережет своего парня от необдуманных поступков.

Решено! Буду сражаться лишь ворожбой огня. Мой второй круг смежной школы (с двойной тратой духа в силу смежности) против его четвертого, причем специализированной. Звучит как приговор. На третьем круге открывается ворожба огненного щита, поглощающего магический урон. Причем повреждения сокращались с двойной эффективностью именно против… огня. Мой аргумент – слабый магический щит второго круга общей школы. Такое себе подспорье, если бы не пара «НО». Опыт! Сражаться с самим собой – значит видеть все свои уязвимости насквозь. Десятки лет против нескольких робких годков моего прошлого "я" делали поединок почти безжалостным.

Мы двинулись навстречу друг другу. Как я и предполагал, Факел начал швыряться раскаленными болтами – самыми малозатратными заклинаниями. Едва видел замах руки оппонента, как сразу смещался в противоположную сторону и сокращал дистанцию для скорого ответного удара.

Десятый огненный снаряд со свистом пронесся мимо. Я юркнул за массивный древесный ствол, прекрасно понимая развитие событий и дал дёру. Интуиция подсказывала отступить еще дальше, и я не ошибся – спиной почувствовал удушающий жар взрыва.

Это было мощное заклинание четвертого круга школы огня – взрывной шар. Правда, он жрал духа, как титанический пылесос, высасывающий последние крохи пыли из многокомнатного дома. Моя тактика строилась именно на опустошении резервуара магии соперника.

Прямое попадание шара означало мгновенную гибель для любого незащищенного ведуна. Разрушительная сила взрыва была сопоставима с мощностью килограмма тротила – смертоносный танец стихии, способный стереть всё живое в трех метрах от эпицентра и нанести несущественные повреждения в радиусе пятнадцати.

Наступил мой черед проявить себя. Юные ведуны огня не имели понятия, как метать раскаленные болты сразу с двух рук. Это приходило с опытом. Как и моментальная раскачка эмоций ярости, присущая школе огня, благодаря которой скорость материализации смертельного снаряда в руке значительно сокращалась.

Я устроил Факелу подобие пулеметного града, чем ввел его в ступор. Поначалу он старался уворачиваться, но результаты оказались плачевными. Огненный щит лопнул, озарив всполохами пламени юного ведуна. Секунда замешательства и ограниченной видимости стала решающей. Кокон оппонента окрасился в багровый цвет.

Тело парализовало. Бой закончился.

Коршун деактивировал защитную экипировку и звучно скомандовал:

– На изначальную!

Я шел к центру арены и не мог не обратить внимания на шокированный взгляд оппонента. На моем же лице ни единого мускула не дрогнуло.

– Ну что, Факел! Понял теперь, чем отличается боевая подготовка ИжУТН от КазУТН? Он отделал тебя смежной школой твоей же ворожбы! – произнес Коршун, не скрывая колкости в голосе. – Ничего, я из тебя сделаю грамотного ведуна. А теперь, следуя традициям, пожмите руки!

Мы дали краба. По взгляду оппонента я понял, что он многократно пожалел о переводе в наш университет. С ведущих позиций КазУТН Факел попал в аутсайдеры… проиграл в первом же бою.

С другой стороны, Максимус приподнял его и Арфу на два круга.

Мне не понравился надменный тон преподавателя. Нельзя так со студентами обращаться, особенно с будущими элитниками десятого круга ворожбы. Да и сам я почувствовал стыд. Переборщил с демонстрацией боевых умений. Из грустных мыслей вывел торжествующий рев фак-отряда, когда заслон, покрывающий арену, развоплотился.

Я возвращался к сокурсникам со смешанными чувствами. Многие из них лишь слышали о небывалом везении и мощи некоего Факела-два, но не видели в деле расхваленного любимчика ректора. Да, именно так меня с недавних пор величали за глаза, если верить слухам. Спасибо Фенриру и прочим балаболам.

Но мне плевать. Собака лает, караван идет, как говорится.

Сейчас почему-то почти все они отводили взгляды. То ли еще будет! Турнир только начался.

Глава 5

Турнир разворачивался по классической олимпийской системе выбывания. Шестьдесят четыре участника готовились сразиться как минимум в одном поединке, а самый талантливый из них должен был выдержать целых пять напряженных битв, прежде чем подняться на вершину турнирной пирамиды.

По традициям состязающиеся делились на две группы. Первая объединяла ведунов с боевой специализацией – мастеров разрушительной и наступательной ворожбы. Вторая включала студентов, чьи магические таланты были направлены на поддержку и исцеление. Такое разделение было не просто формальностью, а продуманным решением: справедливо, чтобы ведуны с противоположными магическими дарованиями не сталкивались друг с другом.

Первый этап турнира шел уже около двух часов, и к этому моменту половина участников из обеих групп была выбита из соревнования. Я проводил время в глубокой медитации, сохраняя бодрость и энергичность для предстоящих боев. Машинально открыл глаза, когда услышал объявление о поединке между Попом и Арфой. Схватка обещала быть по-настоящему захватывающей, ведь столкнулся фен и фак-отряд.

На арене царило напряжение. Поп шагнул вперед, сжимая в руке святой молот. Магическая арфа, готовая к атаке, уже мерцала в ладонях соперницы. Священнослужитель попытался наложить благословение света, но с первых мгновений стало очевидно, что его арсенал заклинаний ориентирован на борьбу с силами тьмы, а не с живой и гибкой энергией музыки. Святой молот, хоть и выглядел внушительно, оказался бесполезен против звуковых атак – стремительных, как рваные ноты рок-н-ролла, но при этом ласкающих уши.

Арфа действовала с точностью и изяществом. Каждая звуковая волна, рожденная её инструментом, вибрировала, пробивая магические барьеры Попа. Его щиты ломались, словно стеклянные. Он попытался контратаковать, но эфемерное оружие просто рассеивалось, не нанося девушке ни малейшего урона. В финале звуковая атака оглушила Попа, после чего ей не составило проблем поставить в противостоянии точку.

Арена озарилась довольными криками не только фен-отряда, но и всех присутствующих. Музыкальное шоу многим пришлось по душе. Я и сам едва не повел себя как фанат перед суперзвездой на рок-концерте.

Коршун объявил о втором этапе. Несколько грустных студентов разошлись по своим делам, большая часть же наслаждалась зрелищем или болела за друзей.

Спустя пару скучных боев с участием тыловиков были оглашены следующие претенденты.

Фенрир буквально источал превосходство и пренебрежение к своей сопернице. Ведьма казалась обреченной еще до начала схватки. Сложность её магической техники требовала длительной подготовки, но таймер манипулировал течением времени. Поединок обещал быть коротким и безжалостным.

Бой мгновенно превратился в унизительное для Ведьмы представление. Фенрир, виртуозно владеющий смежной школой меча, сноровисто материализовал клинок и начал беспощадную атаку. Он перемещался молниеносно, практически телепортируясь сквозь пространство и исчезая с такой скоростью, что глаз не мог уследить за движениями. В один из моментов он мгновенно оказался за спиной у Ведьмы, позволив себе унизительный жест – шутовски шлёпнул противницу, заставив её стройные ягодицы качнуться, подобно маятнику.

Финал поединка был предрешен. Не дав оппонентке шанса на подготовку сколько-нибудь серьезного наступательного заклинания, Фенрир с показной небрежностью и театральной развязностью завершил битву. Его клинок, словно приговор, ударил в область сердца Ведьмы, мгновенно прекратив участие в турнире. Торжествующий и абсолютно невозмутимый, он даже не удосужился скрыть ехидную усмешку.

Сразу после поединка началась перепалка, обещающая перейти в кровопролитие. Аверьян решительно не желал успокаиваться, чем лишь раззадоривал Фенрира. Точку в споре поставил Коршун, пообещавший столкнуть их на арене и позволить выяснить отношения в тренировочном бою. Однако преподаватель выдвинул условие: оба должны заткнуться и пройти в четвертый этап, то бишь полуфинал. Решил таким образом навести дисциплину, чтобы раздраженные друг другом студенты молча терпели присутствие друг друга. Также Коршун дал понять, что если пара дебоширов сорвёт турнир, то никакие богатые родители не помогут им восстановиться после отчисления. В последнем я лично крайне сомневался.

Надо срочно найти талисман времени для друга, а ещё для Мисо. Слишком уж лихо закручиваются события вокруг меня, стоит обезопасить близких друзей по максимуму.

Настал мой черед побороться за право перехода в третий этап. Вышедший против меня тыловик школы яда третьего круга, казалось, сам не верил в победу. Его худощавая фигура и нервные движения напоминали скорее новичка, случайно оказавшегося на поле брани, чем воина. Сначала он попытался создать завесу из ядовитого газа. Вязкие облака с зеленоватым оттенком медленно стелились по арене, но я отошел подальше, хотя понимал, что на таком уровне концентрации они скорее раздражают, чем реально вредят.

Тыловик пытался компенсировать свою слабость юркими перебежками от одного препятствия к другому. Каждый рывок сопровождался мельканием клинка, который, судя по блеску, был покрыт какой-то токсичной субстанцией. Однако его попытки атаковать выглядели нелепо. Наблюдая за этой суетой, я уже просчитывал финал. Когда он, наконец, оказался слишком открытым, два огненных болта сорвались с моих пальцев. Первый удар уничтожил его магический барьер, а второй угодил в шею. После короткой паузы судья объявил победителя.

Третий этап, в котором осталось по восемь человек из обеих групп, открылся боем Аскетыча против молчаливого сокурсника, истребителя второго круга школы молний. Итог казался очевидным. Лучший по результатам рейтинга студент пятого круга выступал против серой мыши. Однако молчун смог удивить…

Аскетыч был мастером ближнего боя с фирменной тактикой сокрушительных атак. Его коронный прием – ворожба рывка, позволявшая мгновенно перемещаться между укрытиями, превращала его в настоящего призрака поля боя. Один удар зачарованными кулаками… и поминай, как звали.

Этот поединок развивался драматично и непредсказуемо. Молчаливый истребитель застал Аскетыча врасплох, метнув молнию в момент, когда тот совершал прыжок за потрепанным «запорожцем» с поблекшей синей краской. Разряд пришелся точно в цель, пробив щит и заставив Аскетыча неуклюже рухнуть на капот. Да, школа молний могла обходить магические барьеры. Металл с глухим звуком пружинисто прогнулся под весом индуса, а из-под колес взметнулась пыль. Противник не стал медлить и продолжил обстрел электрическими разрядами.

Однако Аскетыч был не из тех, кто сдается легко. Буквально через мгновение он вскочил, используя козырной рывок, и замер в миллиметре от лица соперника – кулак был направлен точно между глаз. Защитная экипировка сработала мгновенно, парализуя дуэлянтов. Бой закончился.

Стоит признать, сокурсник проявил характер: ухитрился разукрасить боевой кокон лучшего студента в насыщенный фиолетовый цвет. А будь они одного магического круга – все бы закончилось иначе.

– Следующая пара: Факел-два и Акула. На исходную! – скомандовал Коршун.

Мы двинулись в центр полигона.

– Ты, братан, не обессудь, если что, – бросил с ухмылкой Акула и поправил малиновый пиджак.

– И ты тоже, братан!

Уворачиваться от пуль я пока не научился, но это не мешало быть уверенным в себе. Школа стрельбы Акулы, казалось, должна была обеспечить ему победу с завидной точностью. Едва прозвучал старт, я накинул на себя морозный щит и рванул к изломанной стене, зигзагами уклоняясь от смертоносных пуль.

Несмотря на плотный обстрел, мне удавалось контратаковать. Раскаленные болты летели в цель с каждым разом все точнее. Акула, не отличавшийся стремительностью, становился все более уязвимым. Пули свистели вокруг меня – то возле руки, то около лица, но я продолжал методично атаковать. Огненные снаряды попадали в конечности и корпус соперника, его защитный кокон постепенно менял цвет, наливаясь бледно-красным.

Момент истины наступил, когда я рискнул покинуть укрытие. Акула прятался за бруствером, изредка выглядывая. Он успел выстрелить первым, пробив мой морозный щит. Однако магия сработала точно: истечение срока заклинания даровало 95-процентную защиту от физических повреждений. Этого краткого мгновения хватило, чтобы застать врасплох соперника и под градом пуль обеспечить себе путь в полуфинал.

В следующем поединке нашей группы Аверьян смог одолеть студента, учащегося на специализации внутренника. Фенрир играючи разобрался с тыловиком бумажной школы. Их еще называли ведуны-бюрократы. Конкретно этот персонаж запускал оригами-самолетики, начиненные стихийными подарками. Однако против таймера подобные техники были бесполезны.

Что касается второй группы. В полуфинал вышли: Арфа, Мисо и пара тыловиков с третьего семестра.

Четвертый этап турнира обещал стать поистине зрелищным – долгожданный поединок между Фенриром и Аристократом, о котором судачили все присутствующие. Коршун сдержал слово и позволил без жеребьевки схлестнуться двум внешникам. Мне безумно хотелось подсунуть боевому брату талисман времени, который мог бы гарантировать победу над самоуверенным таймером. Но знание характера Аверьяна подсказывало – подобные уловки были бы напрасны.

Благородный Аристократ не стал бы опускаться до нечестной победы, что было его роковой ошибкой. Школа времени считалась одной из самых опасных и коварных среди ведунов. Именно поэтому я заблаговременно позаботился о магической страховке – драгоценный талисман прятался в кармане.

Для Аверьяна победа могла быть делом нескольких мгновений. Его трехметровая кинетическая дубина – настоящее чудовище боевой магии. Невидимое оружие весом более тонны, которое в руках мастера становилось легче сухой ветки. Даже такое, казалось бы, громадное преимущество не спасло бы от замедляющих время техник.

Наверняка именно этот поединок станет одним из самых захватывающих в истории турнира. Каждый участник был готов использовать весь арсенал своих магических возможностей.

Аверьян под покровом сильного кинетического щита держался с величественной уверенностью, характерной для аристократа. Его руки плавно взмывали в воздух, направляя невидимую силу. Подшипники, выпущенные телекинезом, словно свора хищных зверей, рвались в бой, оставляя за собой тонкие шлейфы. Но Фенрир, с ухмылкой на лице, едва удостаивал их вниманием. Замедление времени делало его движения плавными и утонченными, будто он танцевал среди смертельных снарядов. Подшипники с глухим стуком врезались в землю и препятствия, в то время как таймер сокращал дистанцию, медленно, но неумолимо. Его губы шевелились, будто он напевал мелодию, но каждое слово, услышанное Аверьяном, било по самолюбию сильнее любого удара. Уж не знаю, какие гадости таймер позволял себе говорить.

Когда расстояние сократилось, Фенрир, всё еще без оружия, начал издеваться над противником физически. Его фигура, размазанная в мерцающем вихре, появлялась то тут, то там, но особенно коварными были моменты, когда он возникал у Аверьяна за спиной. В такие секунды звучали звонкие хлопки ладоней или нелепые пинки, не причинявшие вреда, но невероятно унижавшие. Взгляд Аристократа горел яростью, его кинетическая дубина с каждым размахом всё сильнее рассекала воздух. Однако она ни разу не достигла цели. Фенрир, хохоча, легко уходил от каждого удара, его проворство раздражало всех, кто видел эту игру. Зрители начали шептаться: неужели даже шестой круг не способен справиться с таким наглецом?

Но всё изменилось, когда один из ударов Фенрира оказался особенно точным. Щит Аверьяна разлетелся с оглушительным звуком, и кинетическая волна отбросила аристократа к краю арены, ближе к зрителям. Друг приземлился в зону действия талисмана времени, и тут я понял: игра для таймера закончилась.

Манипуляции временем, на которые тот полагался, стали неэффективными. Фенрир не сразу заметил неладное и пропустил удар кинетической дубиной.

Рёв толпы едва не оглушил меня. Ведьма прыгала от восторга, студенты кричали, а я смеялся, наблюдая за его потрясённым лицом. Глаза Фенрира налились кровью и едва стрелять не начали по мне. Он прекрасно понимал причину поражения, потому бросал многообещающие взгляды.

– Можешь оставить проспоренную сотню жемчужин себе. Как раз хватит на памперсы для богатеев, – съехидничал я, чем вызвал приступ смеха у присутствующих.

Не знаю, какая муха меня сегодня укусила. Серьёзность исчезла, хотелось шутить и радоваться жизни. Может, бои разгорячили? Но, скорее всего, так работала аура Арфы.

Таймер злобно ловил взгляды всех, кто посмел загоготать, но не возымел успеха и по итогу пробубнил в ответ:

– Турнир еще не закончен!

В финал выйдем я и Аристократ, то есть элитники фак-отряда. У Аскетыча нет никаких шансов против ментальной магии.

Индус действовал предсказуемо, перемещаясь короткими, стремительными рывками от одного укрытия к другому. Когда дистанция сократилась настолько, что можно было различить даже мелкие детали его экипировки, я резко крикнул:

– Замри!

В тот же момент меня прошибла холодная волна осознания: я недооценил Аскетыча. Хитрый противник заранее подготовился, закрыв уши плотными защитными затычками – профессиональный трюк, который мог перечеркнуть мою внушающую технику.

Молниеносно сработав, я успел использовать ворожбу парализации прямо в момент его решающего рывка. Воздух разрезал короткий свист – Аскетыч летел с занесенной для сокрушительного удара рукой. Но магия сработала безупречно: тело соперника внезапно окаменело и с глухим стуком рухнуло на землю, несколько раз кувыркнувшись.

Подойдя поближе, я аккуратно извлек из его ушей плотные затычки – простенькие, но эффективные.

– А теперь встань, подними ладонь и признай поражение.

Аскетыч, подчиняясь ментальной команде, медленно встал. Его движения были скованы остатками парализующего заклятия. Коршун, наблюдавший за поединком, провозгласил мою победу.

Очередной бой обещал стать настоящим испытанием характеров – на арене встретились Мисо и Арфа, две совершенно разные ведуньи с диаметрально противоположными магическими подходами.

Мисо, моя милая подруга, оказалась практически бессильна против изящной магии моей возлюбленной Арфы. Ворожба первого круга смежных школ выглядела жалкой в сравнении с техникой музыкальной звуковой волны. Сенсорные школы, блестяще работающие в аналитике и разведке, категорически не годились для прямых магических поединков. Арфа же владела искусством самоусиления, напоминая опытного барда, способного моментально наращивать собственную мощь.

Показательно, что в финал вместе с Арфой вышел тыловик с третьего семестра – усилитель четвертого круга с весьма «прямыми руками».

Коршун объявил о перерыве и удалился в сторону уже отстроенной столовой. Неужто проголодался…

– Брат, наконец-то мы померяемся силой! – заявил Аристократ и хлопнул меня по плечу.

Он светился от счастья, и я его понимаю. Защитить честь своей девушки для него было важнее всего. Если бы Аверьян проиграл сегодня, наверняка бы конфликт на этом не закончился. Хотя… в текущей обстановке любая малая искра может превратиться в лесной пожар.

– Давно уже пора! – охотно согласился я.

Спустя двадцать минут ко второму полигону вернулся Коршун в окружении внушительной делегации. Паштет, Кайзер и с десяток старшекурсников двигались плотной, но не ровной группой. Негромкий гул пламенных обсуждений и приглушенный смех сопровождал их появление.

Молодой преподаватель боевой ворожбы явно не считал нужным поддерживать строгую дистанцию со студентами пятого семестра. Его манеры выдавали почти панибратские отношения – непринужденные жесты, открытая улыбка.

В какой-то момент мне даже показалось, что между новоприбывшими разворачивается настоящий неформальный тотализатор. Паштет метался между ведунами, азартно кивал, много жестикулировал, а его довольная улыбка становилась всё шире. «Надо же, преподы тоже умеют развлекаться!» – мелькнула озорная мысль. Казалось, официальные границы между преподавателями и студентами в этот момент попросту размылись.

Глава 6

Я стоял на импровизированной арене, чувствуя, как горячий ветер ползёт по коже. Толпа за периметром полигона гудела, но шум казался отдалённым, словно происходящим в другой реальности. Передо мной, уверенный и собранный, возвышался Аверьян.

Увы, оппонент обладал иммунитетом от ментальной ворожбы. Внутри меня клокотала магия, жгла пальцы, требуя выхода. Я знал: нельзя дать ему приблизиться. Стоило Аристократу попасть в ближний бой, и шансов на победу не останется.

Коршун оповестил о старте.

Я моментально метнул раскаленный болт. Снаряд свистнул в воздухе и ударил в землю у ног Аверьяна, поднимая столб пыли. Тот уклонился с пугающей легкостью, словно танцуя. В следующую секунду его руки взметнулись, и воздух вокруг заполнился металлическим звоном. Несколько подшипников сорвались с его ладоней и унеслись в мою сторону.

Прыгнул за ближайшую стену, чувствуя, как холод металла свистит рядом с головой. Один из шариков ударил в преграду с такой силой, что в кирпиче осталась дыра, а мое ухо обдало каменным крошевом.

– Все равно не спрячешься, – усмехнулся Аверьян, медленно обходя укрытие.

Времени отвечать не было. Вместо этого выставил руку из-за стены и выпустил ледяную сосульку. Она устремилась к нему, сверкая в солнечных лучах, но звонко разлетелась на куски, ударившись о невидимую защиту. Магический щит второго круга общей школы покрылся паутиной трещинок.

Не давая ему времени на контратаку, снова выпустил раскалённый болт. На этот раз снаряд угодил точно в цель, и щит лопнул, осыпаясь искрами. Аверьян сдвинулся назад, зарычав что-то невнятное, и метнул еще партию подшипников.

Один из них попал мне в плечо, но морозный щит выдержал. Пришлось отступить и спрятаться за деревьями. Внутри меня кипела смесь ярости и холодной расчетливости, присущих смежным школам. Нужно было держать его на расстоянии.

Сосредоточившись, материализовал сосульку. Прямо передо мной замерцал лазурный снаряд, поверхность покрылась инеем, и я с силой швырнул его в противника.

Лёд угодил в голову и рассыпался сонмами осколков. Это заставило его остановиться, и я тут же воспользовался моментом. Очередной раскаленный болт полетел следом, взорвавшись жаром у него в ногах.

Аристократ бросился вперёд, не давая мне передышки. Секунды не прошло, как на землю обрушилась его кинетическая дубина – яростный удар поднял столб пыли, обломки корней и глины разлетелись во все стороны. Еле успел увернуться.

Я прищурился от взвеси, взметнувшейся в воздухе, и резко выбросил перед собой руки.

Два болта – один за другим – сорвались с пальцев. Жар обжег воздух, в то время как ледяной снаряд замерцал следом. Аверьян попытался уклониться, но первый болт ударил в его плечо, а ледяная сосулька угодила в грудь.

Кокон оппонента окрасился в красный цвет. Я стоял, едва удерживаясь на ногах. Весь резервуар духа исчерпал и даже занял немного мистической энергии из собственного здоровья… Сосульки прожорливее раскаленных болтов, однако важно было раскачать правильные эмоции для этого поединка.

Купол над ареной замерцал, а после исчез. Толпа взорвалась криками. Коршун громко объявил:

– Чемпион турнира – Факел!

Я посмотрел на Аверьяна. Он покачал головой, тяжело дыша, и устало кивнул мне. В его глазах не было ни злобы, ни обиды – только уважение.

– Хороший бой, – одобрительно произнес он, разминая плечо круговыми движениями.

– Ты тоже не промах, – ответил я, стараясь скрыть усталость в голосе.

Вернувшись на импровизированную трибуну, я утонул в горячих объятиях друзей. Картина была сюрреалистичной: шесть человек, подпрыгивая и сплетаясь в диком экстазе победы, извергали какофонию нечленораздельных воплей.

Эмоциональный вихрь постепенно стих, и в повисшей тишине передо мной возник угрюмый профиль Фенрира.

Таймер небрежным движением, от которого по руке прошла едва уловимая дрожь, метнул мне мешочек. Жемчужные бусины внутри мелодично звякнули, когда я инстинктивно перехватил его в воздухе.

– Твой жемчуг, – процедил Фенрир, смотря себе под ноги тяжелым взглядом. – Слово держу. Хватит унижений на сегодня.

Его надменность испарилась, горделивая походка сменилась неуверенной, почти робкой поступью. Такой вариант мне нравился куда больше – укрощенный бык был гораздо привлекательнее задиристого петуха.

Повсюду витало электричество азарта. Физиономии Коршуна и Кайзера источали торжество: их ставка сработала безупречно. Оказалось, что мои шансы на победу изначально оценивались как пятьдесят на пятьдесят. Видимо, информация о ментальной защите Аристократа посредством эликсира из будущего уже просочилась в преподавательский состав.

Краем глаза я заметил, как Фенрир что-то горячо нашёптывал Арфе перед её финальным выходом. Она слушала предельно внимательно, изредка кивая и задавая короткие, но емкие уточняющие вопросы. Наверняка таймер делился инсайдерской информацией о технике соперника.

Подбрасывая мешочек с жемчугом, направился к Паштету. Едва слышным шепотом я произнес:

– Сотка на Арфу.

Преподаватель моментально среагировал, его челюсть дернулась в судороге азарта. Он ответил так тихо, что слова, казалось, рождались прямо в воздухе:

– Ставка принята. Убери жемчуг! Не пали контору! Все взаиморасчеты после.

Вокруг царила атмосфера открытого секрета: все прекрасно понимали о скрытом тотализаторе, но продолжали играть в конспирацию. В глазах Паштета плясали озорные чертики – похоже, преподаватель был не прочь немного разукрасить события для публики, да и сам вовлекся в ролевую игру.

Финальная битва ведунов поддержки стартовала с невероятным накалом. Тыловик, очевидно, пренебрегший лекциями Пандоры, плохо понимал теорию школ ворожбы. Навесил на себя десяток усилений и стремительно ринулся в бой – опрометчивый манёвр, граничащий с самоубийством.

Музыкальные ведуны обладали коварным заклинанием рассеивания положительных эффектов – настоящей отмычкой к самым изощренным боевым усилениям. Такая опытная маэстро, как Арфа, не могла упустить представившуюся возможность.

Тыловик буквально распух от собственных усилений – мускулы наливались свинцовой тяжестью, рост увеличился на добрых полголовы. Прозрачное копье материализовалось в его руке, словно выточенное из горного хрусталя. Смежная школа ближнего боя, значит… Он понесся к сопернице стремительным метеором, и земля дрожала под его напором.

А Арфа… Её пальцы танцевали по музыкальному инструменту головокружительным балетом. Звуки, рождавшиеся под её прикосновениями, казались посланием из иных миров – настолько они отличались от обычной мелодики. Волна фиалкового цвета шириной в десять метров родилась из-под её перстней, подняв целый смерч песчинок.

Тыловик не успел даже моргнуть. Его мощные усиления осыпались, как песочный замок под напором прибоя. В глазах промелькнуло чистое отчаяние – весь тщательно продуманный план рассыпался в прах за долю секунды.

Усилитель не собирался сдаваться и юркнул в укрытие, за дерево. Так прошла целая минута. Участники турнира не спешили сближаться. Когда исчез аренный барьер, наблюдатели недовольно взревели. Коршун, брызгая слюной, заорал:

– Шевелись, Арфа! Десять секунд до технического поражения!

Брови моей возлюбленной взметнулись возмущенной дугой. Её взгляд метал молнии. Почему именно ей достаётся такая участь? Почему соперник может прятаться за деревом, как трусливый заяц, а она, стоя на открытом пространстве, будет признана проигравшей?

Правила турнира были беспощадны: тот, кто ближе к центру арены, автоматически одерживал победу при затягивании поединка. И Коршун, явно не делавший ставку на девушку из Казани, действовал в своих интересах.

Арфа начала обходить дерево спиральной траекторией – каждый шаг был выверен с ювелирной точностью охотника. И тут… сразу три силуэта соперника рванулись навстречу, держа копья наперевес.

Иллюзорная школа. Тонкий психологический капкан.

За последнюю минуту тыловик накопил достаточно духа для внезапной атаки. Три сыгранные ноты – и звуковой удар снёс одну из фигур, оставив после себя лишь вихрь черноватой дымки.

Ситуация напоминала безжалостные "камень-ножницы-бумага", где ставка – победа. Арфе предстояло угадать, какой из двух оставшихся силуэтов – настоящая угроза. Она успеет скастовать новую волну лишь единожды. Иллюзии выглядели абсолютно идентично. Разница была в том, что одна пыталась вилять и хитрить, корча сосредоточенную мину, а вторая бежала прямолинейно, без эмоций на лице. Одна копия старалась выглядеть правильной целью, а другая строила из себя самозванца. Либо тыловик разыгрывал многоходовку с двойным дном.

Её выбор был молниеносным и безошибочным.

Звуковая волна поразила персонажа, бегущего напрямую. Тело усилителя отбросило на несколько метров, он вспахал землю лицом.

Иллюзорная копия добралась до Арфы и всадила призрачное копьё прямо в шею. Но это было последнее, что она совершила – мгновенно развоплотившись, как дым на ветру. Копии первого круга не могли наносить повреждений, использовались лишь как отвлекающий манёвр.

Арфа среагировала мгновенно. Два резких звуковых удара – и кокон тыловика расцвёл кроваво-алым, словно дикий мак посреди выжженной степи.

Повисла гробовая тишина.

Казалось, даже пылинки в воздухе застыли. Ветер, до этого игриво носившийся между зрителями, вдруг стих, словно испугавшись произошедшего.

Арфа стояла, величественно выпрямившись. Музыкальный инструмент мерцал потусторонним фиолетовым сиянием – как будто впитывал энергию только что законченного поединка. Её профиль – четкий, как линия дамасского клинка, а взгляд – холоднее арктического льда.

Победа.

Чистая, безоговорочная, триумфальная. Я и не заметил, как начал неистово хлопать в ладоши громче всех, при этом изрекая восторженные реплики, чем вызвал недоуменные взгляды у нескольких неравнодушных персон. Факел первый, Мисо и Коршун нахмурились.

Плевать!

– БРАВ-О-О-О! – крикнул я что было сил.

Фен-отряд восторженно встретил победительницу, чем слегка смутил её. Факел и Арфа крепко обнялись. Он приподнял подругу и закружился с выражением счастья на лице.

Хотелось подойти, чтобы выразить восхищение грациозностью и поздравить с победой… Но это будет лишним и явно спровоцирует очередные конфликты и обиды. Хватит уже, и так денёк оказался щедрым на события. Наблюдать за ней украдкой было приятно, однако пора и честь знать. Самое время взяться за дела насущные. Неспешно двинулся домой.

В спину мне донёсся возмущённый голос Коршуна:

– Факел-два, ты куда это собрался? По традиции ИжУТН финалисты обеих групп сходятся в бою. Церемонию закрытия турнира никто не отменял! Вам двадцать минут на подготовку.

Что? Он это серьёзно или на ходу придумал, дабы попытаться вернуть проигранные ставки? Судя по выражению лиц прочих преподавателей и старшекурсников, скорее первый вариант. Решил не ходить вокруг да около и прямо спросил:

– Могу я отказаться?

– Можешь, но я бы не рекомендовал, – строго произнес Коршун и сложил руки на груди, подчеркивая свою точку зрения. – Люди мы не суеверные, однако нарушители традиций, которые искажают дух студенчества, теряют удачу и становятся объектами всеобщей неприязни. Если ты не глуп, то должен понимать, как протекают эти метафизические процессы.

Я не склонен верить в приметы, однако в последнее время всё чаще замечаю странные совпадения и знаки. Процессы, о которых говорил преподаватель, были мне вполне понятны. Тем не менее перспектива учиться рядом с людьми, которые настроены враждебно и откровенно не скрывают своего презрения, несомненно, окажет негативное влияние на мою дальнейшую судьбу.

– И ещё кое-что, – продолжил он, – я с тебя семь шкур сдеру на тренировках, если откажешься.

Зря Коршун это сказал. Ой зря…

– Тогда не будем рушить устоев! – согласно кивнул я в ответ.

Двадцать минут, значит… Пожалуй, присяду в позу лотоса и проведу глубокую медитацию. Надо бы понять, как себя вести в этой сложной ситуации. А чего тут думать… рука не поднимется на возлюбленную.

Краем уха я услышал шепотки возле Паштета. Сразу же скастовал на себя феноменальный слух.

– Пять больших кристаллов на Факела! – вошел в азарт Коршун.

– Вы уверены? Коэффициент один к десяти. Нашлись же глупцы, поставившие на Арфу. При всем уважении к достопочтенному коллеге Кайзеру… жаль будет огорчать его.

Ого, пятьдесят тысяч жемчужин на мою победу? Он рехнулся? И ради чего? Чтобы выиграть всего лишь десятую часть. Судя по всему, молодой преподаватель, как говорят лудоманы со стажем, «замазался». Иными словами, решил отыграть на большой ставке все свои проигрыши. Наверняка эта сумма – его зарплата за несколько месяцев зарубежных командировок. Хах, товарищ Коршун, скоро вы поймете, как протекают метафизические процессы под воздействием неконтролируемого азарта.

– На изначальную!

Арфа заметно нервничала и бросала робкие взгляды в мою сторону. Скоро все поймешь, родная.

– Начали!

Двинулся навстречу и расправил грудь, готовый принять звуковую волну. Однако что-то пошло не так. С неимоверной скоростью дрожащими руками Арфа выпустила сразу семь волн. Атака из разряда выстрела на вскидку в темноте. Ни одна волна в меня не попала… Девушка решила, что единственный ее шанс на победу – не подпустить меня, дабы не оказаться под влиянием ментальной ворожбы.

Я продолжал двигаться и не понимал, как быть. Арфа застыла в ожидании проигрыша, однако атака с моей стороны не последовала. Не знаю, какие мысли роились в ее голове, но, судя по всему, красавице подумалось, что я решил поиздеваться, как это сделал Фенрир в битве с Ведьмой. Она отшвырнула музыкальный инструмент – тот обиженно тренькнул напоследок. Сжала кулачки и помчалась ко мне.

Ловкая подсечка – и я рухнул на спину. Воздух покинул легкие от внезапного приземления. Она села на мои бедра и стала работать левой-правой похлеще бойцов смешанных единоборств. Поначалу я поставил блок, согнув руки в локтях у головы. Поняв, что скоро девушка выдохнется, вновь открылся. Каждый удар слегка менял цвет моего кокона, однако до бардового было еще далеко. Я невольно улыбнулся и подарил Арфе тот самый взгляд, который никто, кроме нее, не видел в этой жизни.

Можно ли передать одними лишь глазами глубокую любовь, заботу и восхищение? Можно! В этот момент я заметил в отражении ее дивных очей, как мои зенки вспыхнули синим пламенем. Впервые сталкиваюсь с таким феноменом.

– Да что не так с тобой?! – крикнула она, запыхавшись, и прекратила махать руками.

– Люблю я тебя. С того самого момента, как впервые увидел.

Арфа замерла и смотрела на меня немигающими глазами. Со стороны это выглядело так, словно она оказалась под ворожбой паралича. Я был бы рад лежать на песке арены вечно, с любимой девушкой, сидящей на моих бёдрах. Однако суровая реальность вынуждала что-то предпринять.

– Сдаюсь! – провозгласил я и поднял вверх ладонь.

Защитный периметр купола замерцал, послышалось предсказуемое кукареканье Коршуна, полное животной злобы.

Арфа опомнилась и устремилась к первокурсникам. Я последовал за ней, мысленно подготавливаясь держать оборону от гневных нападок проигравших.

– Ты-ы-ы! – прорычал Коршун. – Что ты устроил? Ты позор ИжУТН!

Глазницы преподавателя бешено вращались, и даже упавшая на плечо ладонь Паштета не охладила его пыл.

– Как мог ты, ижевчанин, проиграть этой… дрянной вертихвостке из Казани? А?! – продолжил серчать он, хмуря неестественно длинный нос.

Боковым зрением я заметил, как первый Факел, сжав кулаки, направился в сторону разъяренного преподавателя. Арфа благоразумно перехватила его и крепко обняла, умоляя не лезть. Если бы она только знала, что тот самый рыжеволосый паренек сейчас находится лицом к лицу с обезумевшим Коршуном.

– Это не ты случайно разбил окно клювом, вырываясь на свободу из орнитологической ветеринарной клиники для душевно больных где-то в Казани? Выпей таблеток, если нервы шалят.

Лицо преподавателя покраснело. Он пустился на визг:

– СТРА-А-АЙК!

– Можешь подтереть свой пернатый зад этим страйком! – бросил я с наглой ухмылкой.

Коршун замахнулся для удара, но ловкая рука Паштета обвила его шею. Преподаватель ворожбы ловко вырвался из захвата и жестом дал понять, что намерен держать себя в руках. Я заметил восхищенный взгляд Фенрира. Даже такой богатый и властный ведун вряд ли бы нашел духа для столь дерзкого поступка. Однако было что-то еще в его глазах: то ли радость от проблем, которые на меня свалятся, то ли предвкушение продолжения шоу.

Не разочарую! Оскорбить Арфу – непростительный поступок.

– Второй страйк, – процедил Коршун сквозь зубы.

– Страйки за проигрыш на ставках? Ничего, с такими данными сможешь подрабатывать королевским разведывательным орлом.

– Факел-два, это уже ни в какие рамки! – в разговор вступил Паштет. – Уходи, пока не нарвался на отчисление!

– Уйду, сразу после того, как юный преподаватель извинится за непрофессиональное и возмутительное поведение! – отрезал я и сделал шаг навстречу.

– Вызываю тебя на дуэль! Здесь и сейчас, без защитной экипировки. Не боись, штатные медики не дадут тебе жалко подохнуть, – говорил Коршун холодно и сосредоточенно. Молодец, взял себя в руки. – Или только языком воевать умеешь?

Именно этого я и добивался. Провокации дали желанные плоды.

– Дуэль? – я картинно попятился назад, выставив ладони в успокаивающем жесте. – Но ведь у тебя преимущество! С таким оружием, как твой клюв, даже шпаги не нужны. Нападешь на безоружного?

– Ах ты ссыкло! – разочарованно прохрипел он и от досады покачал головой.

– Хорошо, я принимаю вызов, но с одним условием. Ни к чему беспокоить лекарей. Битва насмерть здесь и сейчас!