Предпочитаю любовь. Книга вторая

Глава 1. Прощание с прошлым

Михаил сидел на крыльце с так и незажжённой сигаретой в руке. Тёплая летняя ночь окутывала его звуками и запахами. Вокруг было темно, в деревне все спали. Сзади него, в горнице терема, сейчас находились существа, вера в существование которых раньше вызывала у него только скептическую усмешку. Однако, именно благодаря им, душевная боль, терзавшая его сердце последние месяцы, вдруг ушла, уступив место жажде открытий и новых впечатлений.

– Не спится? – рядом с ним на ступеньку присела рыжеволосая девушка.

– Нет. Я слишком много интересного видел за последние сутки. – он, усмехнувшись, повернулся к Сашке, – Боюсь пропустить вторую серию. Куда собралась на этот раз?

– Надо предупредить ребят о том, что произошло. Пока Ксандр не вернулся в Аскенту.

– Да ну? А я уж подумал, что ты хочешь узнать у Марики, как вернуть твоего мехового друга.

– И это тоже.

– Ты обещала меня с ней познакомить.

Саша несколько секунд молча смотрела в звёздное небо, а потом, не отводя глаз от мерцающей бездны, положила руку на плечо мужчины:

– Посмотри вокруг, что ты видишь?

Он поднял голову и удивлённо застыл:

– Две луны? Откуда взялась вторая? Оптический эффект?

– То есть, тебя не смущает, что и созвездия другие?

Михаил огляделся, всматриваясь в темноту вокруг себя. Они сидели на крыльце чужого дома, незнакомая улица утопала в цветущей тропической зелени, за деревьями слышался едва различимый шелест морского прибоя.

– Это и есть Аскента?

– Да… Знаешь, я всю свою жизнь прожила в мегаполисе и не представляла, что смогу жить где-то ещё. Я была абсолютно городской, мне было важно состояться в карьере, быть значимой в социуме… заботило, как я выгляжу, где я сплю, каким парфюмом пользуюсь. А потом я оказалась в Больших Мухоморах…

– Да, та ещё дыра. – Михаил, улыбаясь, посмотрел на девушку, – И как же ты выжила?

– Как все. Люди ко всему привыкают. – она пожала плечами, – Но когда я попала в Аскенту, то буквально влюбилась в этот город. Настолько, что ещё недавно готова была здесь остаться насовсем.

– В город или в Ксандра Аскентурийского?

Саша молча отвернулась, собираясь с мыслями.

– И то и другое… – наконец произнесла она, – Видишь заросшую кустами полосу земли на другой стороне улицы? Я хотела построить там галерею искусств. А крыльцо дома, где мы сейчас сидим, принадлежит Марике. Мы собирались здесь открыть дизайн-студию и устраивать представления для детей. Но теперь всё изменилось.

– Да уж… Ты нехило оторвалась сегодня…

– Тоже считаешь, что мне надо было всё спустить на тормозах? Забыть, что сожгли мой дом и убили моего друга? Оставить там Луну, улыбаться, как прежде, и делать вид, что жизнь продолжается?

– Успокойся. Я этого не говорил, что сделано, то сделано. – Михаил пожал её пальцы, заметив опасный блеск в глазах девушки, – Я отлично тебя понимаю. Я военный, мне приходилось терять друзей и близких, и это лишь делало меня сильнее. Однако, предательство любимого человека едва не разрушило меня. А потом вдруг оказалось, что всё можно начать сначала, в другом месте и с другими людьми. И это лучшее, что было со мной за все годы.

– Хочешь наставить меня на путь истинный? – криво усмехнулась Сашка.

– Нет. Хочу предостеречь от опрометчивых решений. – Михаил зажёг сигарету и затянулся, – Можно разрушить свою жизнь, мстя своим врагам. А можно отпустить обиды и выбрать другой путь.

– Я не собираюсь никому мстить. Но и прощать не буду, я не мать Тереза.

Перед крыльцом из темноты возникла женская фигура:

– Александра?! Ты жива! Мы были в твоём поместье, от него ничего не осталось! Там всё залито кровью! – заговорила женщина быстрым тревожным шёпотом.

– Марика, привет. Надо поговорить.

Они зашли в дом. И прежде, чем зажечь свечи, Сашка оглядела тёмную улицу за окном и плотно задёрнула шторы:

– Я должна покинуть Аскенту. Может на время, а может и навсегда.

– Что случилось там, за рекой?

– На нас напали. Ночью. Я осталась жива, только благодаря Филимону. – она в подробностях рассказала обо всём, произошедшем за последние сутки, – Кстати, познакомься, это и есть тот самый доктор, который спас жизни Алмаза и Нии.

Мужчина протянул руку:

– Михаил. Можно просто Миша.

Марика в недоумении смотрела на его ладонь. Сашка пояснила:

– Это знак приветствия, надо пожать руки друг другу.

Бывшая волшебница осторожно коснулась пальцами крепкой мужской ладони и тут же смущённо их отдёрнула. Михаил смотрел на неё, потеряв дар речи: перед ним была женщина его мечты! Настоящая, из плоти и крови! Никакие смазливые и отвязные «наташи» не годились ей в подмётки! Он сжал свои пальцы в кулак, пытаясь сохранить тепло её прикосновения. Сашка прокашлялась, возвращая их обоих к реальности:

– Подозреваю, что Ксандр будет очень зол на меня, когда вернётся.

– Получается, что он ничего не знает? О замыслах короля и его дочери? – Марика незаметно бросала взгляды в сторону Михаила, этот суровый незнакомый мужчина был так не похож на всех, кого она знала! В нём чувствовалась спокойная мужская уверенность и сила. И простая человеческая доброта, которая была так ей необходима!

– Теперь знает, я ему сказала. Но это ничего не изменит. Король, используя нездоровые амбиции Ксандра, выдаст за него свою дочь, а потом заберёт его земли и состояние. Каждый получит то, что хочет. Вот только… Аскента уже не будет прежней.

– И ты так спокойно об этом говоришь?! – Марика, вскрикнув, даже вскочила с кресла, – Как ты можешь? Здесь твой дом! Здесь живут твои друзья! А что будет с Дианой, ты подумала? Даже Ксандр, какой бы ни был мерзавец, он спас вас в королевском парке и помог бежать! Он не заслужил этого! Мы не заслужили этого!

– А кто тогда заслужил? Я? Или Ния? Может Филимон? – Саша тоже вскочила на ноги, её глаза начали тускло светиться в полумраке, зрачки опасно вытянулись в вертикальные щели. Михаил в один прыжок оказался рядом и, схватив её за плечи, развернул лицом к себе:

– Тихо, тихо… Не надо сейчас… Ния жива. А Филимона можно вернуть. Ведь так? – он посмотрел на помрачневшую Марику. Бывшая волшебница медленно опустилась обратно в кресло:

– Это плохая идея…

– Чем? Нужно найти для него подходящее тело? – Александра, судорожно вздохнув, взяла себя в руки, ядовитый свет в глазах погас.

– Не только. Хозяин этого тела погибнет при подселении в него нового владельца. Но и это не самое страшное. Быть фамильяром – это наказание для свободного духа, он оказывается заключённым в физическое тело и не может его покинуть. Фамильяру приходится служить своему хозяину, иногда это затягивается на сотни лет.

– Я об этом не подумала… – Сашка уронила голову и вдруг всхлипнула. Из её глаз брызнули слёзы. Всё накопленное за последние дни нахлынуло на неё чудовищной лавиной. Она разрыдалась. Друзья молча опустили глаза, понимая, что ей это сейчас необходимо. Минут через десять она успокоилась и, вытерев слёзы, повернулась к подруге:

– Спасибо тебе. За всё. И прости меня, я иногда…

– Ничего. Я понимаю. – Марика грустно улыбнулась. Кому, как ни ей, было известно чувство безысходности, которым сейчас накрыло Сашку, – Ты сама мне говорила: когда одна дверь закрывается, всегда открывается другая. Надо просто её поискать.

– А есть способ вернуть крылья фее? – шмыгнула носом девушка.

– Феи, драконы, единороги – это магические существа, у них магия в крови. Поэтому на них не действует обычное волшебство.

– А не обычное? Эльфийская магия? Цветочные феи относятся к эльфийской расе, разве нет? У них наверняка есть сильные волшебники, какие-нибудь…

– Ходят легенды про белых эльфов. Говорят, что их магия способна исцелить любые раны и оживить мёртвых.

– Вот только зомби нам ещё и не хватало! – Михаил бросил на неё выразительный взгляд.

– Они смогут отрастить новые крылья фее? А дракону? – Сашка оживилась, пропустив мимо ушей колкость доктора. Она отлично понимала разницу между свободой и принуждением. Только что, выплакав всю свою боль, Александра навсегда простилась со своим другом и наставником.

– Я не знаю, это только легенды.

– Как их найти?

– Никак. Возможно, что их даже не существует.

Глава 2. Возвращение в Аскенту

Сашка с головой погрузилась в дела: договаривалась с поставщиками, ругалась с дизайнерами, обзванивала агентства. Она обещала помочь Аристарху с праздником, и она это сделает! Чародей тоже сдержал своё обещание – в её терем уже был подведён газ, прокопана вода и канализация. И только что рабочие установили в доме систему отопления.

Луна беспечно носилась по всему посёлку в сопровождении горстки приехавших на лето детей. Дракон осваивал новые территории. Стараясь не попадаться на глаза туристам и охотникам, с грозно восседающей у него между рогов Нией, он целыми днями пропадал в тайге, обследовал горы и купался в прозрачных реках. Как ни странно, Михаил сдружился с Аристархом. И сейчас бывший военный врач вовсю руководил строительством паромной переправы. Иногда он оставался ночевать в лесу, ставил палатку, разводил костёр, брал в руки гитару, и к нему присоединялась местная ребятня, вместе с Никитой, обеими феями, Луной и Алмазом.

В такие ночи Сашка оставалась в тереме одна. После той трагической ночи прошёл уже месяц, эмоции и боль улеглись. Но обида осталась. Мелко пощипывая глубоко внутри, она изредка напоминала о себе, раня ядовитыми шипами. С тех пор Саша ни разу не была в Аскенте. «Это – их дом, их жизни, их нравы. Не мои! Моя совесть чиста, я предупредила Ксандра, дальше пусть он сам разбирается. Может он будет счастлив со своей Римоной, когда она родит ему сына? Король тоже не совсем дурак. Ведь именно Ксандр сделал земли Аскенты богатыми и процветающими. Зачем королю убивать курицу, несущую золотые яйца? Граф и так отсыплет ему целое состояние за принцессу.» Сашка тяжело вздохнула, наблюдая за танцем мошкары в круге света под уличным фонарём. Она заметила, как по краю круга промелькнула и снова исчезла в темноте одетая в длинный плащ с капюшоном женская фигура. Сашка напряглась, женщина была не из местных и вышла со стороны леса – оттуда, где в скалах был тайный проход. Прихватив перцовый баллончик, Александра быстро сбежала с крыльца и направилась вслед за незнакомкой. Она застала её в тот момент, когда женщина осторожно заглядывала в освещённые окна одного из домов.

– Кого-то потеряла? – Сашка сжала баллончик за спиной. Женщина резко обернулась. – Марика?? Ты? Как ты здесь оказалась?

– Я искала тебя.

– Ты знала, где меня найти?

– Да. И про эту трещину в скале. – женщина приблизилась, и Сашка разглядела на её лице следы свежих кровоподтёков, – Они ищут тебя. И рано или поздно Гай им расскажет.

– Гай??

– Они бросили его и Нюру в подземелье, старик долго не продержится.

– Как он посмел? Надо было его прикончить! – Сашка едва не взорвалась от вскипевшей ярости. Она протянула руку к кровоподтёкам на лице подруги.

– Это не Ксандр! – Марика перехватила её руку, – Когда сгорел королевский дворец, граф предложил, на время строительства нового, пожить королю и его семье в своём замке. Они приплыли на четырёх кораблях, с королём целая армия и множество вельмож с прислугой. Ксандр заперт в своих покоях и не просыхает уже несколько недель, Крыл и верные графу слуги брошены в подземелье, оказавшие сопротивление воины убиты. Аскентой правит король, а в замке уже вовсю командует Римона.

– А я им нафига теперь?

– Тебя видели в королевских конюшнях. Они знают, что это ты выкрала жеребёнка и подожгла королевский дворец. Тебя казнят, когда поймают.

– Поэтому они пытают старика… – Сашка помрачнела. Оставаться здесь – означало подставить под удар тех, кто здесь живёт. «Залить щель в скале бетоном, чтобы не прошли воины короля? Для многих чародеев и волшебников не проблема пройти через границы миров без всяких тайных троп и провести с собой целую армию. Здесь будет бойня. Значит… у меня только один вариант: пойти в Аскенту и сдаться до того, как сломают Гая…» – она, вздохнув, посмотрела на звёздное небо, умирать не хотелось. Из тяжёлых раздумий её вывел голос Марики:

– Я знаю, о чём ты думаешь. Казнив тебя, они не отпустят стариков. Гая и Нюру казнят вместе с тобой как пособников, ты им не поможешь. Но ты можешь отвести беду от своего дома.

– Как?

– Если тебя заметят в другом месте, им незачем будет дальше пытать старика. Мне нельзя возвращаться в Аскенту, поэтому мы уйдём с тобой на север и укроемся в Великолесье.

– И дальше что? Будем всё время прятаться и жить в страхе, что нас найдут? Нет, я так не хочу… – Сашка, схватив подругу за руку, в следующее мгновение оказалась с ней возле палаточного лагеря на берегу реки. Горел костёр, слышались голоса, смех и звуки гитары.

– Оо!! Какие люди! – Михаил, отложив гитару, радостно пошёл к ним навстречу. И вдруг замер, увидев разбитое лицо Марики, улыбка медленно сползла с его лица. Не дав ему опомниться, Саша быстро и тихо произнесла, уводя обоих подальше от костра:

– Я должна уйти. Марика останется здесь и всё тебе расскажет.

– Нет! Я тебя одну не отпущу! – бывшая волшебница повернулась к мужчине и в отчаянии вцепилась ему в плечо, заглядывая в глаза, – Мне хотелось бы так много тебе сказать! Но, видно, не судьба!

– Я иду с вами. – Михаил смотрел на неё, не отрываясь. И Сашка вдруг, грустно улыбнулась, глядя на них:

– Никто никуда со мной не идёт, одной мне будет легче ускользнуть от погони. Марика научит Ника, как закрыть проход и выставить защиты вокруг деревни. А я посмотрю, что можно сделать с Аскентой.

– Нет, только не в Аскенту! – воскликнула женщина, – Там везде ловушки! Они выставили лазутчиков возле каждого дома, где ты можешь появиться! И забрали в заложники несколько детей, пообещав отпустить только тех, чьи родители донесут на тебя! Тебя схватят сразу же!

– Я постараюсь быть незаметной…

– Не выйдет! С королём прибыл тот же тёмный, который уже один раз смог тебя найти и снять защиты с поместья!

– Вот как? Тот же, говоришь? – глаза Сашки сверкнули злым зелёным огнём, – Тогда я буду очень осторожной.

Александра быстро собирала сумку. «Конечно буду осторожной! А как же иначе? Если я попадусь, кто освободит Гая и грохнет тёмного?» На самом деле, она давно ждала чего-то подобного и готовилась. Сашка уже прикупила дюжину перцовых баллончиков, наборы профессиональных инструментов, лёгкий топор, ножи, мотки верёвок, карабины, перчатки и даже чемоданчики с изоляцией внутри. Продавец оружейного магазина тогда, рассмеявшись, сказал, что если она собирается ограбить музей, то ей потребуется хорошая оптика. А заодно продал из-под полы и шпионский лазерный паяльник, которым можно не только паять, но и резать. От оружия Сашка отказалась, стрелять она всё равно не умела, а шуму наделать могла. Девушка подошла к зеркалу и задумалась:

– Они ищут рыжеволосую любовницу графа… Но не брюнетку. – она потянула двумя пальцами за вьющийся локон, который постепенно начал темнеть, пока не стал иссиня-чёрного цвета, – Не так сложно, оказывается…

Через мгновение на неё из зеркала смотрела смуглая брюнетка с карими глазами. Щёлкнув пальцами, Сашка снова вернула себе прежний облик.

– Прикольно… А чё, так можно было? А с платьем?

В следующую минуту джинсы зашелестели складками бледно-голубых юбок, а вместо белой футболки был кружевной лиф платья. Девушка поправила на груди кулон и, усмехнувшись своему отражению в зеркале, шагнула навстречу опасности.

Сашка специально выбрала центральную набережную Аскенты для своего появления. В этот поздний час здесь было светло от фонарей, но народу было мало. Поэтому, она могла не бояться, что к ней подкрадутся незаметно. Изображая, что она прячется, но стараясь, чтобы её при этом заметили, девушка передвигалась короткими перебежками.

– Какой корабль отплывает первым? – шёпотом обратилась она к матросу, курившему трубку, сидя на связке канатов, и протянула ему серебряную монетку.

– Это не тебя все ищут? – он пыхнул в её сторону дымом.

– Я не знаю, о чём ты! – девушка, испуганно оглянувшись, сунула ему в руку ещё две монеты.

– Белый фрегат видишь? – матрос кивнул головой в сторону судна, которое стояло неподалёку, – Сейчас трап будут поднимать. Поторопись.

– Спасибо! – Сашка побежала в сторону корабля. Матрос повернулся к девушке спиной и неспеша направился в другую сторону.

На набережной, тем временем, уже началась суета. Со всех сторон бежали наёмники и королевская стража, которые хватали и опрашивали всех подряд. Саша, пригнувшись между сваленных на причале тюков, наблюдала, как белый фрегат медленно тает в темноте, покидая гавань Аскенты.

Через несколько мгновений, далеко от порта, за столик маленькой кондитерской присела смуглая девушка, одетая в скромное платье цвета пожухлой травы. Принять заказ к ней подошла хозяйка. Глаза тётушки Пчелы были красными и распухшими от слёз, но она мужественно улыбнулась:

– Чего желаете?

– Кофе и мороженое. – тихо произнесла девушка. Хозяйка, побледнев, едва не выронила из рук блокнот и быстро засеменила выполнять. Делая вид, что скучает в ожидании своего заказа, Сашка незаметно оглядывала улицу. Здесь везде были лазутчики короля! Некоторые даже не пытались скрываться и сидели на ступеньках домов и под деревьями. Вся улица просматривалась от начала и до конца, поэтому они не опасались, что не заметят рыжеволосую сказочницу, если она появится здесь.

– Ваш кофе… – тётушка Пчела поставила перед девушкой на стол поднос.

– Твоих тоже забрали? – чуть слышно спросила её Сашка, равнодушно заглядывая в креманку с мороженым.

– Да… Всех. – губы хозяйки дрожали.

– Где их держат?

– На территории дворцового парка, в сарае для садового инвентаря, Диана тоже с ними. Не ходи туда! Это ловушка!

– Я знаю. Не трясись и веди себя, как обычно. – Саша нехотя ковырнула ложкой мороженое, – Что говорят слуги из замка?

– Король и Римона в ярости, слуг графа каждый день секут на конюшне.

– Зачем? Меня ищут?

– Нет, сокровищницу. Вход в неё, кроме графа, знали только его дворецкий, казначей и старая ключница. Они сбежали ещё до того, как в замке появились новые хозяева. Только поэтому граф до сих пор жив.

– Надеются, что он откроет тайну молодой жене? И когда свадьба?

– Уже всё готово. Через неделю дочь короля станет графиней Аскенты.

– Торопятся. – криво усмехнулась девушка, положив на стол несколько медяков и собираясь уходить.

– Тебя никто не выдаст, но тебе лучше бежать отсюда. – прошептала хозяйка кондитерской. Саша ласково смотрела на её заплаканное лицо, глаза девушки лишь на мгновение вспыхнули зелёным огнём и снова стали карими:

– Я умею помнить добро и ценю это в людях. Я освобожу твоих племянниц и переправлю их в безопасное место.

– Будь осторожна…

– Непременно. У меня очень много планов на Аскенту и тех, кто это всё в ней устроил.

Мимо кондитерской, по улице, ведущей в порт, пронеслось несколько всадников, за ними лениво потянулись вышедшие из укрытий лазутчики, ветер донёс обрывки их разговоров:

– … её только что видели на набережной… велено перекрыть все дороги… позвали даже Ирбиса…

– Это был король?

Тётушка вместо ответа испуганно кивнула головой.

– А кто такой Ирбис? – Саша внимательно наблюдала за улицей. Лазутчики покинули свои посты и ушли вниз по улице, но далеко не все.

– Это тёмный волшебник, он прибыл вместе с королём. Говорят, что он тоже положил глаз на принцессу, и Римона совсем не против.

– Поэтому она станет вдовой в первую же брачную ночь. А то и раньше. – нахмурилась Саша.

Глава 3. Тайные тропы

Сашка уже несколько минут сидела на крыше замка, разглядывая с высоты через оптику происходящее в городе.

– Ага… Нашли моего матроса… Сейчас начнут снаряжать корабли в погоню…

Быстро убрав прибор, она подошла к тайному лазу. Это место когда-то ей показал Ксандр. Он тогда открыл в своей спальне потайную дверь и провёл её узким пыльным коридором на крышу:

– В этом замке в каждой комнате есть двери в тайные проходы, по которым можно выбраться в минуту опасности. Дед рассказал мне о их, когда я был мальчишкой. Я любил сидеть на крыше, смотреть на город и мечтать.

– Ты? Мечтать? – рассмеялась Сашка, с опаской глядя вниз, – И о чём ты мечтал тогда?

– Я хотел быть, как все. Обычным. Чтобы меня любили. – лицо графа стало хмурым, – Такие наивные детские мечты.

Потом они сидели здесь вдвоём, болтая ногами, и смотрели на звёзды. А Сашка рассказывала историю маленького принца, на крошечной планете которого был всего один вулкан и росла роза. Вышло коряво.

– Знаешь, есть книги, которые надо не пересказывать, а читать самому. Я как-нибудь перепишу её для тебя.

Сашка открыла люк, обернулась на расстилавшийся внизу город и коснулась рукой сумки, в которой лежала толстая тетрадь с переписанной сказкой Экзюпери. Стараясь двигаться бесшумно, девушка светила фонариком себе под ноги. Несколько раз она останавливалась на развилках, всматриваясь в знаки на стенах, оставленные когда-то мальчиком с фиолетовыми волосами. Внук старого графа тогда разработал целую систему подсказок, чтобы не заблудиться в тайных лабиринтах замка. Саша уверенно свернула на очередной развилке и через несколько мгновений, нащупав потайной глазок, выключила фонарик. Прислонившись к стене, она почти перестала дышать, вглядываясь в полумрак графской спальни. Ксандр спал на кровати поверх одеяла, даже не сняв сапоги. Двое незнакомых служанок, тихо переговариваясь, убирали разбросанные по комнате огрызки и битую посуду. Не успели они уйти, как в спальню вошла статная дама с подносом, на котором стоял графин с водой, бутылка вина и ваза со свежими фруктами. Служанки, склонившись перед ней в поклоне, поспешно покинули комнату.

– Интересно… Ты кто ещё такая?.. – одними губами прошептала Сашка, наблюдая, как женщина разливает по бокалам воду и вино, а потом добавляет туда же несколько капель из флакона, – Молодец!.. Ещё и отраву подлила! Теперь понятно, почему он не просыхает месяц!

Девушка замерла, почувствовав рядом с собой едва заметное движение воздуха. Она резко включила свет. Перед ней стоял худой и давно не бритый старик.

– Никос!! – охнула Сашка шёпотом, – Я думала, что ты сбежал! А остальные где?

– Внизу, я тебя отведу. Что ты делаешь? – он попытался поймать её за рукав, увидев, что девушка собирается открыть потайную защёлку двери, – Ты ему ничем сейчас не поможешь, а нас погубишь!

– Спокойно…

Саша бесшумно вошла в спальню и аккуратно задвинула щеколду на двери, ведущей в коридор. Щеколда не смогла бы помочь, если дверь стали бы высаживать снаружи. Но она дала бы время покинуть комнату тайными ходами. Девушка взяла в руки бокал с водой и протянула дворецкому:

– Только не пей. Понюхай, что это?

Никос несколько мгновений изучал содержимое бокала:

– Запах лимона и чего-то ещё… Как будто мускус… Это белладонна. В небольших количествах она действует как сильнейшее снотворное.

– Ну круто же, да? Зато сама королевская дочь в невестах! – выплеснув из бокалов отраву в окно, она налила в них вино и чистую воду.

Саша оглянулась на спящего мужчину и поморщилась. Слуги, по всей видимости, даже не перестилали его кровать, бельё было несвежим, в пятнах вина и следах засохшей блевотины. Как и рубашка графа. Сашке на мгновение даже стало жалко его, а старый дворецкий, едва на расплакавшись, собрался было переодеть спящего хозяина.

– С ума сошёл? – шикнула на него девушка, продолжая быстро оглядывать комнату, – Никос! Подойди! Что это?

Она обнаружила чужую шкатулку – большую, тяжёлую и вырезанную из чёрного камня. Шкатулка была до краёв наполнена россыпью застывших капель из синего металла.

– Это зан.

– Я догадалась. А для чего он здесь?

– А до этого догадаться не можешь? – обиженно огрызнулся дворецкий, – Тебя ждёт! Такие штуки обычно засовывают волшебникам в рот и заставляют их это глотать. И тогда они перестают быть волшебниками и становятся обычными смертными…

– Понятно…

– … и потом их можно пытать, резать, жечь калёным железом, казнить…

– Я уже поняла!! – громко зашипела на него Сашка.

– Тебя собирались ловить здесь на живца, то есть на графа. Тут всё отравлено: вода, еда… – он наклонился к подушке и принюхался, – Даже постельное бельё. Посмотри сюда. Видишь?

Никос двумя пальцами приподнял широкую кружевную манжету рукава рубашки Ксандра, на его запястье блеснула синим отливом тонкая леска из зана:

– Тут везде ловушки. Тебе его не вытащить, лучше уходи.

– Ага, щас, как же! – девушка достала из сумки один из ящиков с изоляцией, – Такая полезная вещь в хозяйстве, как я могу пройти мимо?

Надев перчатки, она зачерпнула пригоршню синих шариков из шкатулки и пересыпала в ящик:

– А чё я мучаюсь вообще?

Перевернув шкатулку, Сашка высыпала из неё всё содержимое. Немного подумав, она открыла верхний ящик комода и быстро закопала среди нижнего белья толстую рукописную тетрадь

– Всё, вот теперь уходим! – отодвинув засов, она скрылась за потайной дверью вслед за Никосом.

Они сидели в крошечной комнате, расположенной за кухней, в которой беглецы прятались уже месяц, и пили чай с печеньем. Никос с горечью рассказывал о том, что происходит в замке, который много лет был его домом:

– Королю не нужна Аскента, у него достаточно дворцов и замков. Он вернётся на юг, как только найдёт сокровищницу.

– Так может, пусть найдёт и уберётся отсюда?

– Это не поможет. Римона, выйдя замуж за графа, станет законной хозяйкой этих земель, а потом вдовой. – грустно покачал головой старый дворецкий, – Я слышал её разговор с Ирбисом, он частый гость в её спальне. Римона выйдет замуж за тёмного волшебника, как только все формальности будут улажены. Аскента полностью перейдёт ей и её новому мужу.

– Покажешь, где её спальня?

Никос вёл её тайными коридорами, по дороге рассказывая какой и куда ведёт.

– А в подземелье есть такой ход?

– Конечно, из каждой камеры. – кивнул головой дворецкий. Сашка резко остановилась.

– Так что ж ты раньше молчал? Надо вывести Гая и освободить командира тайной стражи!

– Если нас поймают… – глаза старика испуганно округлились, он стал задыхаться.

– Значит, нужно сделать так, чтобы не поймали! Очень быстро и бесшумно. Сейчас самое время, король и все его люди, включая Ирбиса, находятся в порту! Бежим!

Солнечный луч разбудил девушку, спящую среди подушек, разбросанных на полу крошечной башенки, расположенной на самой высокой крыше замка правителя Аскенты. Александра сладко потянулась, упёрлась ногами в стенку и тут же, окончательно проснувшись, вспомнила прошедшую ночь. Как выводили тайными коридорами верных Ксандру слуг, томившихся в подземелье; как один из конюхов, который сам едва шевелился, вынес на руках совсем ослабевшую Нюру, пока Сашка разрезала лазером наручники из синего металла, которыми был прикован к стене Гай; как бежали с детьми по тёмным дорожкам парка, после того, как Крыл бесшумно вырезал охранявших их наёмников.

– Ты не останешься с нами? – верный помощник графа стоял на палубе небольшого судёнышка, которое вышло в открытый океан из тайного грота под замком и теперь держало путь к одному из островов, где беглецы могли укрыться.

– У меня ещё много дел. – ответила девушка, глядя, как тают на горизонте огни Аскенты, – Ты, случайно, не знаешь, как найти лорда Даэла?

Крыл хмуро смотрел в ту же сторону:

– Знаю. Если плыть по прямой от дворцового пляжа на юг, то примерно в трёх километрах от него, будет пологий островок. Там выстроен павильон, где Ксандр и его отец встречаются с глазу на глаз. Граф рассказывал, что Даэл всегда приходит туда, когда он его зовёт. Но он не поможет. Лорд не будет ввязываться войну с королём Назимира. Даже ради сына.

– Посмотрим.

Сашка без труда нашла островок. Здесь все дышало магией, чистой и свежей, как прозрачная вода. «Эльфийская…» – с некоторой завистью подумала она, изучая её мягкие текучие волны.

– А вот и телефон… – она постучала кончиком пальца по изображению эльфийской руны в центре большого зеркала, закреплённого на стене, – Алло… Даэл, ты меня слышишь?

Поверхность задрожала, и в зеркале появилось заспанное лицо эльфа:

– Оу! Как неожиданно! Неужели ты готова согласиться на моё предложение? Ты поэтому разбудила меня среди ночи? – Даэл внезапно прошёл сквозь зеркало и оказался рядом с девушкой. Сашка едва не опешила от этого.

– Кое-что произошло с твоим сыном. Ему нужна твоя помощь. – она коротко пересказала о происходящем в замке. Эльф хмуро мерил шагами павильон, слушая её рассказ.

– Это всё? – он остановился перед девушкой, когда она замолкла.

– Разве этого мало?

– Этого мало, чтобы уговорить морскую владычицу собрать войско и пойти войной на короля Назимира. – Даэл подошёл к краю павильона и мрачно уставился вдаль, – Я знал, что это плохо закончится…

– Знал? Ты же сам его и подначивал!

– Я его провоцировал, чтобы он передумал и остался с тобой.

– Серьёзно?? А не ты ли говорил ему, что надо от меня избавится, пока я не вошла в силу? – глаза девушки начали светиться в темноте. Эльф повернулся и несколько мгновений с интересом смотрел на неё.

– Говорил, не отрицаю. Это был один из вариантов. Иметь во врагах обиженную и разозлённую на тебя волшебницу – довольно неприятно, согласись. Ксандр влюблён в тебя. Но гордыня и природное упрямство не позволяют ему это признать. Он слишком зациклился на своих детских обидах, я ничего не смог с этим поделать. И ты не смогла.

Он снова отвернулся. Сашка растерянно опустилась на лавку:

– Значит, нет? Ты ничем ему не поможешь?

Эльф медленно повернулся и пристально посмотрел на девушку:

– Ему, к сожалению, нет. А вот тебе помогу. Я дам тебе одну вещицу… – он произнёс несколько слов на эльфийском, и через зеркало в павильон вошел слуга с небольшой шкатулкой в руках. Поставив её на стол, слуга бесшумно удалился так же, как пришёл. Александра всё это время молча наблюдала за лордом.

– Ты знаешь, что все разумные существа в нашем мире, обычно, пользуются двумя верхними конечностями? – спросил эльф. Девушка одарила его мрачным взглядом. Даэл положил руку на крышку шкатулки. – Я не издеваюсь, это просто… прелюдия. Сколько рук ты используешь, когда творишь магию?

Саша раскрыла обе ладони, и над ними в воздухе начали искриться и потрескивать крошечные разряды. Однако, над правой рукой, где был надет золотой браслет, разряды были гораздо уверенней и ярче. Даэл снял крышку со шкатулки:

– У твоего браслета есть пара. Вдвоём, они сделают тебя практически неуязвимой для врагов.

– Это белое золото? Можно посмотреть?

– Ты кое-что сделаешь для меня…

Саша с трепетом вынула из шкатулки браслет. Он был практически идентичен первому, с той лишь разницей, что кроме цвета золота, опал в перстне переливался голубовато-белым светом. Эльф внимательно наблюдал за девушкой. Он отдавал в руки начинающей и неуправляемой волшебницы артефакт невиданной силы. И у него для этого были причины. Он тихо произнёс:

– Так было всегда, миру нужно равновесие. Добро и зло, свет и тьма, мужское и женское…

– Ага. Инь и янь, ещё скажи. – усмехнулась Сашка, разглядывая браслет, – Для чего второй? Они отличается, я чувствую…

– Ты меня перебила. – недовольно произнёс лорд Даэл.

– Не капризничай, у меня мало времени, чтобы спасти твоего сына.

– Есть крайности и есть золотая середина – равновесие. Народы эльфов стараются его не нарушать.

– Ага, я заметила. – с сарказмом произнесла девушка, – Чёрный камень даёт возможность мгновенно перемещаться на большие расстояния по земле. А белый? Я смогу летать?

– Нет, ты же не белый эльф.

Сашка резко подняла на него глаза:

– Что ты сказал?

– Я сказал, что летать ты не будешь. Чёрный – это земля, голубой – вода. Ты сможешь находиться и двигаться под водой так же, как и на земле.

– У меня что, вырастут жабры? – Сашка невольно содрогнулась от этой мысли.

– Мы говорим о магии. – Даэл поднялся и снова стал мерить шагами павильон, – Я не знаю всю силу этих браслетов. Никто не знает. Мастер, который их создал, давно покинул этот мир. Это был подарок, созданный для его дочери. Она им так никогда и не воспользовалась. Один из браслетов хранился в моей семье, а второй был утерян много лет назад. Пока я не увидел его на твоей руке…

Даэл остановился и замолк, рассеяно глядя на узкую светлеющую полоску неба у самого горизонта.

– У Ксандра была младшая сестра. Он не любит вспоминать о ней. – эльф повернулся к девушке, его лицо было непроницаемым, – Юмита унаследовала от своей матери красоту, а от меня возможность дышать под водой.

– У неё были жабры? – удивлённо перебила его Сашка. Даэл одарил её недовольным взглядом, но продолжил:

– Юмита предпочла жить со мной, а не со своей матерью, с братом они практически не виделись. Я удачно выдал Юмиту замуж за одного из богатых эльфийских купцов, и семнадцать лет назад она родила от него дочь, о красоте которой можно слагать песни.

Сашка нервно дёрнула щекой. Рассвет был всё ближе, и времени, чтобы придумать, как разобраться с проблемой в Аскенте, всё меньше. К тому же, она хорошо запомнила, как туго ей пришлось адаптироваться к первому артефакту. «И ещё неизвестно, как поведёт себя второй. Может мне придётся неделю пластом лежать? Или плавать в какой-нибудь луже?» Она нетерпеливо поглядывала на застывшего эльфа и вдруг почувствовала его боль. Он страдал! Саша удивлённо нахмурилась. Даэл до этого казался ей холодным и безразличным ко всему, как и Ксандр. Эльф медленно повернулся и, подойдя к зеркалу, произнёс несколько слов. Поверхность стекла пошла мелкой рябью, а потом появилось изображение: в узкой тёмной камере, где едва можно вытянуть в длину ноги, свернувшись калачиком на соломе, спит девушка с фиолетовыми волосами. Даэл смахнул одну картинку на другую: в ярко освещённой комнате, среди ковров и разбросанных по ним ярких подушек, пирует, в окружении голых девиц, грузный и безвкусно одетый в дорогие тряпки потный мужик. Приглядевшись, Саша с удивлением заметила среди наложниц старуху и пару не самых молодых и красивых тёток.

– Его зовут Сартаган, он называет себя королём пиратов. – пояснил Даэл глухо, – У него только две слабости: золото и женщины.

Даэл снова сменил картинку: большой остров был плотно застроен домами вокруг неприступной крепости. Там вовсю кипела жизнь, казалось, что даже глубокой ночью там никто не спит. Вокруг острова, у причалов и на рейде стояло множество кораблей и утлых судёнышек. И все они были под чёрными парусами.

– Что это? Гигантский притон пиратов?

– Это логово Сартагана. Несколько месяцев назад, пираты напали на торговый эльфийский корабль. Юмита и её муж погибли, а их дочь попала в плен. Даже моё зеркало не могло найти её.

– Девочка в камере – дочь Юмиты?

– Да… Её зовут Амритэ, Полуночная звезда.

– Этого тоже недостаточно, чтобы собрать войско и стереть с лица земли эту нечисть?

– Амритэ не чистокровный эльф, а её отец не принадлежал к знатному роду.

– Вы чё там под водой, совсем невсебешные? Это же твоя родная внучка!

– Меня не поймут, мне никто не даст нужное количество воинов. А своих у меня не хватит, чтобы справиться с армией пиратов. Мои воины погибнут, и земли останутся без защиты. Я подарю тебе этот бесценный артефакт, и ты вытащишь Амритэ.

– А что ж не сам? Кишка тонка?

– Я не могу рисковать целым кланом ради жизни одной девчонки или сына. Не надо делать из меня мерзавца, который не заботится о своей семье и не любит своих детей. – эльф выразительно посмотрел на девушку, – Ксандр не мальчик, а взрослый мужчина, воин и грозный владыка Аскенты. Кем бы он был сейчас, если бы я каждый раз кидался ему на помощь?

– Твой грозный владыка сейчас валяется на кровати в засохшей блевотине.

– Я в тебя верю. – бросил эльф уже через плечо, шагнув в зеркало.

Волшебное стекло погасло. Проведя в раздумьях несколько минут, Сашка защёлкнула новый браслет на левой руке.

– Чёрт… Так я и знала! – её тело пронзила резкая боль, и из-под тускло поблескивающего в сумраке утра украшения потекли первые горячие капли крови. По коже пробежала волна мурашек, стало так холодно, что свело в комок все мышцы. Одновременно с этим нестерпимая боль огненной волной прокатилась внутри каждой клеточки тела. Заскулив, как раненый зверь, девушка сползла на пол, скребя ногтями по каменным плитам. Браслет вспыхнул белым пламенем, начав жадно впитывать кровь. Сашка закрыла глаза и сосредоточилась, созерцая внутренним зрением, как две силы скручиваются в спирали, наполняя её тело огнём и холодом одновременно. «Свет и тьма, мужское и женское, огонь и лёд! Вот о чём говорил Даэл! Равновесие!» Она начала делать глубокие вдохи, распуская мышцы и успокаивая бешенное биение сердца. По телу пошли гудящие тёплые волны, но зубы перестали выбивать дробь. Саша взглянула на браслеты – они светились оба. Казалось, что рисунок вязи на них ожил и начал расползаться по коже. Девушка с удивлением наблюдала, как сложный орнамент заполняет её руки до самых плеч. Наконец, всё стихло. Сашка подошла к краю острова, прислушиваясь к своим новым ощущениям. Небо на востоке посветлело, начинался рассвет.

– Ну, посмотрим… – девушка прыгнула в воду и сразу ушла на глубину в несколько метров. Это было удивительно! Она дышала и двигалась в толще воды так, как будто это была её родная стихия! Подарок эльфа был и правда бесценным!

«Может Даэл и прав: взрослый мальчик должен справиться сам, а вот девчонку надо из лап пирата вырвать. Даже если вместе с самими лапами.» Она сосредоточилась, вызвав в памяти изображение пиратского притона, и через мгновение уже стояла на ковре, посреди разбросанных подушек.

Глава 4. Искусство договариваться

Сартаган жестом отослал наложниц и поднялся навстречу незваной гостье. Он отлично понимал, кто перед ним. Но раз она появилась здесь, к тому же одна, значит волшебнице что-то нужно. А торговаться предводитель пиратов умел.

Сартагана не зря называли пиратским королём в этой части океана, о его уме, хитрости и жестокости среди пиратов ходили легенды. При этом он, несомненно, обладал неподражаемой харизмой всемогущего повелителя. Малограмотные бандиты, не задумываясь, с лёгкостью попадали под его власть и становились верными вассалами. Сартаган пользовался этим осторожно и хитро, поддерживая в примкнувших к нему пиратах восторг щедрыми жестами и внушая трепет показательными казнями провинившихся. Таким образом он одновременно избавлялся от конкурентов и формировал преданную ему братию. Сартаган уже давно не ходил в море, предпочитая сытую и спокойную жизнь на берегу.

Этот отдалённый остров, со стоявшей на нём одинокой неприступной крепостью, он приметил, ещё плавая юнгой. Никто не знал когда и зачем была построена там эта крепость, но остров был заброшен давно. И спустя много лет, уже будучи капитаном пиратского судна, Сартаган однажды высадился на этот остров и решил, что лучшего места для хранения награбленных сокровищ ему не найти. Да и вообще, сколько можно уже скитаться? Пора основать собственное королевство! Сартаган провозгласил себя королём и стал грабить братьев-пиратов, требуя отдавать ему часть добычи и прибыли от продажи краденного. Среди добычи часто оказывались не только золото и камни, но и драгоценные ткани, ковры, предметы искусства и артефакты. Особый восторг вызывали у него женщины, причём ему был без разницы их возраст и цвет кожи, ему нравился сам факт обладания ими. Но ещё большее удовольствие доставляли ему женщины, знающие себе цену и оказывающие сопротивление своему новому хозяину. Сартаган испытывал настоящее вдохновение, воспитывая их и приучая к послушанию. И далеко не всегда его воспитательные методы были цивилизованными. Зная эту его слабость, пираты изо всех сил старались угодить своему королю, регулярно поставляя новых рабынь для его гарема.

Постепенно вокруг крепости вырос настоящий город, с тавернами и рынками, на его улицах появились добротные дома. Однако, нравы здесь царили пиратские, драки и поножовщины были обычным делом. Из-за чудовищной антисанитарии на острове постоянно вспыхивали инфекции, иногда уносящие жизни половины горожан. Но через короткое время жизнь снова возвращалась в город, и всё начиналось сначала.

Сартаган опытным взглядом сразу же определил, что гостья не из числа его подданных. В своих странствиях по свету он повидал многое и умел отличать волшебниц. С ними он старался не связываться, особенно с рыжеволосыми. Они были непредсказуемей и опасней других. И сейчас одна из них стояла перед ним, запросто проникнув в его неприступную крепость. Сартаган улыбнулся, старательно используя всё своё обаяние:

– Какая опасная девочка… – пират, прищурясь, рассматривал стоящую перед ним Сашку, – Уважаю отчаянных! И зачем ты пришла?

– У тебя есть рабыня, метиска с фиолетовыми волосами.

– Да, есть. И что? У меня много рабынь, и ты можешь стать одной из них прямо сейчас. – он откинулся в мягкое кресло, но его внешняя расслабленность была обманчивой, – Но ты ведь не за этим ко мне пришла, верно?

– Да, верно. Я хочу её выкупить. – Сашка незаметно окинула взглядом помещение, где она находилась: узкие окна, расположенные высоко над полом, пропускали мало дневного света и лишали возможности выбраться отсюда; двери, сделанные из морёного дуба, окованы железом. Сама комната была завалена мягкой мебелью и подушками, низкий стол ломился от еды и дорогой посуды. Сартаган дёрнул за шнур и гаркнул на вбежавшего пирата:

– Приведи мне Лиловую Нимфу! Живо!

Через пару минут в комнату втолкнули полуголую испуганную девушку. Точнее, голую, потому что вместо одежды на ней было надето бессчётное количество драгоценностей. Рабыня мгновенно опустилась на колени, прижавшись лбом к полу.

– Эта? – Сартаган, уцепившись за волосы девушки, заставил её задрать голову и неловко подняться на ноги. Красивое лицо рабыни было изуродовано, багровые шрамы тянулись вверх от уголков её рта, в сторону заострённых кончиков ушей.

– Ну ка, Нимфа, улыбнись… – нарочито ласково прошептал он рабыне. Девушка покорно приоткрыла рот, обнажая зубы от уха до уха. Пират насмешливо смотрел на гостью, посмевшую без приглашения нарушить его покой, надеясь на произведённый эффект. Однако, на Сашку это не подействовало никак. Сартаган произнёс зловеще:

– Я разве разрешил тебе перестать улыбаться? Ну ка, покажи нашей гостье, как ты меня любишь!

Рабыня тут же, широко разинув искалеченный рот, начала медленно водить языком по багровым рубцам. Он довольно усмехнулся, наблюдая за Сашкой:

– Видишь? Такая послушная и красивая рабыня стоит дорого. Но я готов её тебе уступить.

– Сколько ты за неё хочешь?

Услышав это, девушка замерла, прислушиваясь к разговору. Пират медленно наклонился к ней и, ласково улыбаясь, сказал:

– Тебя ещё не купили, и возможно никогда не купят… А ты уже посмела меня ослушаться?

Девушка задрожала всем телом так, что украшения на ней стали тихо позвякивать. Упав перед мужчиной на колени, она стала расстёгивать трясущимися пальцами ремни на его брюках. Сартаган недовольно скривился, оттолкнув руки рабыни:

– Нет в этом мире совершенства! В этой Нимфе всё прекрасно, и улыбка особенная! Но, к сожалению, она теперь не может доставить мне удовольствие! Только поэтому я готов расстаться с ней.

– Назови сумму. – произнесла Сашка, бесстрастно наблюдая за ним.

– Сумму? Нееет… Золота у меня достаточно. Но я её с удовольствием обменяю на новую рабыню. Если ты сможешь предложить мне нечто интересное, достойное меня!

– Как насчёт настоящей королевской дочери? – мрачно усмехнулась Саша, – Молодая, красивая, дерзкая.

– Дерзкая? – у пирата вспыхнули глаза, он отшвырнул от себя рабыню в сторону, – А насколько хорошо она воспитана?

– Отвратительно. Капризная, избалованная и высокомерная. Всё, как ты любишь.

– Это даже больше, чем стоит моя Нимфа… Если ты сможешь достать мне такую рабыню, то я отдам за неё тебе всё, что захочешь!

– Всё? Ловлю на слове…

– Я всегда держу его! – взгляд Сартагана стал твёрже стали.

– Тогда… Я ищу самку единорога, которую когда-то продала пиратам одна морская ведьма. И человека по имени Эрвин Линн. Он служил помощником капитана на «Зелёной Маэрте» и пропал два года назад. Этого будет достаточно.

– Непростая задача… – Сартаган потёр подбородок.

– Так и королевская дочь того стоит, это не какая-нибудь крестьянка или купчиха, а настоящая принцесса, дочь самого короля Назимира!

– Короля Назимира? – Сартаган нехорошо улыбнулся, – Ты получишь всё, что просишь! Даже если мне придётся для этого перевернуть весь океан! Сколько времени тебе надо, чтобы доставить принцессу сюда?

– Я займусь этим немедленно. – ставшие вертикальными зрачки гостьи не предвещали ничего хорошего. Сартаган, уважительно присвистнув, отступил от неё подальше. Он знал, что у обычных волшебниц не бывает вертикальных зрачков. Но они есть у других. У тех, которых боятся даже самые отъявленные головорезы.

– Считай, что кобыла уже у тебя. И если Эрвин Линн жив, то мои люди его найдут.

Бросив взгляд на рабыню, опасная гостья, не прощаясь, исчезла.

На улице было уже светло. Облюбовав себе одну их крохотных смотровых башенок, расположенных на крыше замка графа Аскенты, Сашка устроилась в ней поудобней и взяла в руки оптику:

– Уу… Началось… Сейчас будут суетиться, потом искать крайнего, потом просто искать всех подряд… Ну вы пока побегайте, а я посплю.

Покидав на пол одеяла и подушки, девушка зарылась в них и тут же уснула.

Глава 5. Принцесса для пирата

Сашка отлично знала замок графа, а теперь ещё знала и про систему тайных ходов. Каждую ночь она приходила в спальню Ксандра и подменяла отравленное питьё на чистое. Это не особо ему помогало, а спалиться, действуя более открыто, было никак нельзя. Уже несколько дней Саша безрезультатно пыталась подобраться к Римоне, но принцесса ни на одну минуту не оставалась одна, её повсюду сопровождала целая свита из придворных и прислуги. Даже ночью Римона не оставалась одна, при ней неотступно находились горничные. За исключением тех ночей, когда в спальню дочери короля наведывался… придворный волшебник. Рядом с ним за судьбу принцессы можно было не беспокоится.

Ирбис был красивым мужчиной и при этом невероятно подлым. Он происходил из знатного, но обедневшего дворянского рода. Получив хорошее образование, обладая превосходными манерами и несомненным талантом к интригам, молодой волшебник довольно быстро вернул своей семье расположение великосветских вельмож и стал вхож в королевский дворец. А затем и в опочивальню принцессы. Седина уже тронула серебром его виски, и Ирбис умело обыгрывал это, добавляя своей мрачной красоте загадочности. Придворные дамы сходили по нему с ума, но волшебник вежливо отклонял все намёки и предложения, делая ставку на… корону. Он уже был правой рукой короля и знал больше, чем любой из приближённых. Это давало Ирбису власть и деньги. Но ему хотелось большего. Используя Римону, он осторожно подводил её отца к тому, что лучшего претендента, чем он, на руку его дочери не найти.

Волшебник видел, что король и его семейство крайне расточительны. Богатства Назимира, стекающиеся в королевскую казну золотыми ручьями, не успевали за тратами на бесконечные балы, покупку роскошных туалетов для многочисленных любовниц, и строительство новых дворцов. Поэтому, король замахнулся на графство Аскенту – богатейшие земли, расположенные на северном побережье океана. Графа Аскентурийского не любили и боялись, но напасть на него, чтобы просто всё отобрать, было бы слишком даже для короля. И тогда он придумал план, как забрать богатства Аскенты на законных основаниях. Ирбис первым поддержал эту затею. Чувства Римоны его волновали мало, он шёл к своей цели осторожно, стараясь не рисковать ни своей жизнью, ни интересами. А рыжая девка, которая вызывала раздражение у принцессы? Он не видел для себя угрозы в этой слабенькой начинающей волшебнице. С лёгкостью найдя её однажды, он удивился рисунку выставленных вокруг поместья защит. Однако, Ирбис был талантлив не только в интригах. Хотя ему и потребовалось время, чтобы сломать сложные магические щиты. Девчонка выжила, но исчезла. А когда снова появилась, то доставила много неприятностей. Король был в бешенстве!

Ирбис недовольно поморщился, всматриваясь в чашу. Вода в ней всё время мелко дрожала, отказываясь показывать рыжую дрянь. А на запросы о её местонахождении в воде появлялось только размытое изображение графского замка. Ирбис недовольно погасил жестом картинку. «В этом замке столько следов этой девки, что неудивительно, что заклинание поиска всё время показывает одно и то же. Как ей удаётся так долго прятаться от меня?» – волшебник в раздражении смахнул на пол чашу. Это могло сказаться на его репутации и доверии короля. А значит, ему нужно укрепить запасные позиции. Сменив одежды, он загадочно улыбнулся своему отражению в зеркале и направился в покои королевской дочери.

Бесшумной тенью проскользнув по тёмным лабиринтам в стенах замка, Александра стояла, прильнув к потайному глазку в спальне принцессы. Ирбис покинул покои дочери короля пару часов назад, и сейчас Римона была одна. «Четыре утра…Через час проснуться слуги…» Сашка медленно отошла от стены, раздумывая. И осторожно заглянула в глазок соседней комнаты. Даже от одного вида и количества разбросанных пустых бутылок, в нос ударил тяжёлый запах перегара. На кровати крепко спал мужчина. «Что, расстроился и напился, потому что не можешь никак меня выследить? Я тоже не могу вечно прятаться у тебя за спиной, рано или поздно, ты это разгадаешь…» В памяти всплыл обгорелый труп Филимона, глаза девушки полыхнули бешеным зелёным пламенем. «На счёт раз – открыть дверь. Пройти пять шагов: два, три, четыре, пять, шесть. На счёт семь – удар в шею. Мне нужно уложиться в семь секунд.» Она решительно открыла потайную дверь. Волшебник даже не успел проснуться.

– Сонная артерия. Доктор плохого не посоветует. – Александра хладнокровно вытерла нож о простыню и через минуту уже стояла над спящей Римоной. Искушение прикончить принцессу одним ударом было слишком велико, но слишком просто для мести. Нехорошо улыбнувшись, рыжая бестия запустила руку в её волосы и крепко сжала пальцы.

Королевская дочь разразилась гневной тирадой, ударившись коленями об пол. И ещё более гневной, когда, окончательно проснувшись, поняла, что её держат за волосы, не давая подняться на ноги. На крик из соседней комнаты вышел Сартаган.

– Так быстро? А она точно принцесса? – он пощупал её волосы и тонкий батист ночной рубашки, – Похоже на то…

– Да как вы смеете! Я дочь короля! – Римона дико верещала, вращала глазами и вертелась на полу, пытаясь дотянуться до Сашки. Сартаган сделал знак рукой, и к нему приблизились двое крепких слуг.

– Отпусти её. – ласково глядя на принцессу, велел Сашке пират. Девушка разжала пальцы и отошла. Римона тут же вскочила на ноги:

– Что это за вонючая дыра? Я велю вас всех повесить! Нет, это слишком мягко! Я велю вас сварить в масле на медленном огне! И буду смотреть! – она развернулась к Сашке, её лицо исказила злобная гримаса, – А тебя… А тебя!

– Ваше высочество! – прервал её тираду Сартаган, взяв её руку и поднеся к своим губам, – Если Вы будете себя хорошо вести, Вам окажут истинно королевские почести в моём дворце! Вы станете здесь настоящей королевой!

Римона вырвала у него руку, игнорируя пирата и с ненавистью глядя на девушку, она крикнула Сашке в лицо:

– Ты думаешь, что граф тебя любит? И что, избавившись от меня, ты станешь графиней?

– Оу!.. У девочек личные счёты? – хохотнул пират. Дочь короля внезапно взяла себя в руки и, повернувшись к нему, гордо вздёрнула подбородок:

– Я не знаю кто ты, но если вернёшь меня назад, то получишь столько золота, сколько ты весишь. Я – будущая жена Ксандра Аскентурийского! Ты ведь слышал о его несметных богатствах? У графа не осталось воинов, которые смогут его защитить.

– Аскента богатый город… А теперь ещё и беззащитный? – Сартаган бросил на неё заинтересованный взгляд, – Я хочу получить всё!

– Ты совсем идиот? – Римона гневно оттолкнула его руками. Пират расплылся в довольной улыбке и кивнул своим подручным:

– Принцесса расстроена, ей требуется отдых. Проводите её в отведённые покои.

Двое бугаёв, двусмысленно улыбаясь, схватили брыкающуюся и визжащую Римону и потащили её по коридорам.

– Что, парня у тебя увела? – ухмыльнулся Сартаган, когда они остались одни. Сашка посмотрела на него так, что он тут же перестал улыбаться, – Прости, да, это не моё дело.

– Из-за неё погиб мой друг. – в голосе девушки прозвучали опасные нотки.

– А кобыла единорога тебе зачем?

– У меня её жеребёнок, он скучает по матери.

– Хм… Это я понимаю, я тоже люблю животных. Смотрю, и тебе не чужды сантименты. – кривая улыбка тронула губы пирата, – Белую кобылицу с обломанным рогом продали в Пиротан одному коллекционеру разных волшебных тварей. Но к нему не подобраться, у него охраны больше, чем жителей на моём острове. А вот бывшего помощником капитана «Зелёной Маэрты» нашли, забирай.

Он кивнул слуге, и в комнату втолкнули оборванного, заросшего и давно не мытого мужчину. Сашка, преодолевая брезгливость, подошла к нему:

– Скажи, как звали твою жену и детей? И я отведу тебя домой.

– Домой?.. Я больной и нищий… – хрипло ответил бродяга, – Как я посмею вернуться к ним? Пусть лучше думают, что я сгинул в море…

– Они так не думают. А ты знаешь, что случилось с твоей женой, пока ты тут себя жалел? Одна тварь надела на неё кандалы, заставив отрабатывать несуществующий долг! Твоя дочь была вынуждена стирать бельё за медяки, которых даже не хватало на хлеб, а сын побирался на улицах.

– Лиссандрэ, Лилия и Юлис… – прошептал оборванец.

– Я жду свою рабыню. – хмуро произнесла Сашка, поднимая взгляд на Сартагана. Ей крайне не нравилось задумчивое выражение на лице предводителя пиратской своры.

– Зачем она тебе? – спросил Сартаган у девушки, внимательно наблюдая за обнажённой наложницей, которую слуги втолкнули в комнату, – Впрочем, не отвечай, я и сам догадался. Её цвет волос такой же, как и у властителя Аскенты! Хотела надуть меня? Я хочу получить за эту рабыню больше! Мне нужна Аскента и её сокровища!

– Ты получил свою принцессу, всё честно. – зрачки Сашки превратились в злые вертикальные щели, она заметила боковым зрением, как слуги разматывают сеть из отливающей синевой проволоки. Внезапно, рабыня бросилась к одному из пиратов и, выхватив у него меч, заняла боевую стойку:

– Я больше не дамся живой!

Оборванец кинулся на второго и, обезоружив его, стал рядом с Амритэ.

– Схватить их! – рявкнул Сартаган.

– Твою мать… – Сашка едва успела увернуться от сети, пока бежала к своим двум трофеям, решившим погеройствовать напоследок. Через мгновение они уже стояли на вершине скалы, с которой открывался обзор на весь пиратский остров.

– Я верну вас домой. Но вначале, мне надо кое с чем здесь закончить. – Сашка вглядывалась в бессчётное количество пиратских кораблей вокруг острова. «Пожалуй, Даэл прав… С такой армией головорезов справится совсем непросто. А когда вся эта армада направится к берегам Аскенты…» Мужчина проследил за её взглядом и всё понял:

– Сартаган теперь не отступится от мысли пойти на Аскенту.

– А если ему будет не на чем туда идти?

Амритэ дотронулась до руки Сашки:

– Я дышу под водой, так же, как и на суше. Я смогу подобраться к кораблям незамеченной.

– А я могу поджечь склады с порохом. Рванёт так, что снесёт половину этого острова. – Эрвин опустил голову, понимая, что ему самому будет оттуда не выбраться.

– Неплохая мысль, только сделаем по-другому. – Саша протянула бывшей рабыне топор, – Пробьёшь им днище. Начни с тех кораблей, которые стоят дальше всех от берега, чтобы они не смогли уйти. Видишь скалу в океане? – Саша махнула рукой в сторону едва заметного отсюда островка, – Встретимся там, когда закончим. Я сейчас подброшу тебя на глубину, и ты начнёшь развлекаться. А мы в это время прогуляемся с Эрвином мимо складов.

Надвинув на глаза капюшон, девушка шла по тесным улицам пиратского городка. Со всех сторон доносилась грязная брань, от запаха разлагающихся нечистот, которые выливали прямо на головы прохожим, невозможно было дышать.

– Если ты отвлечёшь охрану, я смогу пробраться на склад и поджечь его изнутри. – отчаянным шёпотом произнёс помощник капитана. Склады с порохом надёжно охранялись.

– Нет, мне вполне достаточно знать, где они находятся. Уходим.

Набережная гудела, как растревоженный улей, с берега заметили, когда неожиданно пошла ко дну пара кораблей, стоящих на рейде. Ещё один, взяв крен, уже черпал бортом воду. На остальных судах пираты, заподозрив неладное, заряжали гарпуны и пушки, вглядываясь в воду.

Сашка перебралась на скалистый остров вместе со своим спутником и, открыв ладони, выпустила в сторону острова огненный рой. На нескольких кораблях вспыхнули паруса.

– Надо бить в трюмы. – хмуро поправил её Эрвин, – Паруса можно заменить, а в трюмах бочки с ромом и порохом.

Девушка криво улыбнулась и выпустила очередную порцию огненных ос. В порту раздались первые взрывы, пиратские корабли вспыхивали один за другим, началась паника.

– Почему не загораются склады? – она вглядывалась в сторону острова.

– У них железные крыши и стены из камня. Обшивка из дерева только снаружи, для отвода глаз. Я говорил, что надо пробраться внутрь, чтобы их поджечь. – тихо сказал мужчина.

– Окна – тоже имитация?

Эрвин, тяжело вздохнув, кивнул.

– А как же они там дышат? На такой жаре внутри должно быть очень жарко…

– Отверстия для проветривания, они под самой крышей! – воскликнул он, взглянув с надеждой на девушку. Сашка, закрутив пальцем в воздухе крошечный водоворот, выпустила из него всего одну огненную осу. Через несколько секунд берега содрогнулись от чудовищного взрыва. В городе начался пожар, а в море горела пиратская армада. На скалистый берег выбралась обнажённая девушка:

– Я закончила. – она устало опустилась на камни, не выпуская из рук топор.

– Ну что ж… Значит, нам пора домой.

– Меня не ждут дома… Особенно теперь, и такой… – произнесла Амритэ, неотрывно наблюдая, как огонь уничтожает ненавистный рассадник зла.

– Ты можешь пожить у нас. – неуверенно предложил Эрвин.

– Да, ты права. – Саша с жалостью посмотрела на юную эльфийку. Девчонка была искалечена и физически, и морально. Её семья погибла, а амбициозные родственники не будут с ней церемонится. Да и потерянный помощник капитана в таком виде вряд ли обрадует Лиссандрэ.

– Миш… Миш… – Сашка потрясла мужчину за плечо, стараясь не разбудить прижавшуюся к нему спящую Марику. Но они тут же открыли глаза оба. Марика, покраснев, натянула одеяло повыше. Но Сашке было не до этого.

– Я вам двоих ребят привела. Там прям сильно требуется помощь…

– Каких ребят? – привыкший мгновенно мобилизоваться Михаил уже натягивал футболку и джинсы.

– Одного потеряшку, мужа нашей Лиссандрэ. Но ему пока не надо домой. А ещё там девочка… Ей требуется пластика и помощь опытного психолога.

– Настолько всё плохо? – Марика, смущаясь, выбралась из-под одеяла вслед за мужчиной. Саша грустно улыбнулась, бросив понимающий взгляд на обоих:

– Хуже, чем плохо. Я очень на вас надеюсь.

– А ты куда? – хором воскликнули они.

– Я ещё не закончила.

Ксандр открыл глаза, его тошнило. Комната перед ним плыла и покачивалась в мутной пелене. С трудом поднявшись с кровати и держась за стены, он добрался до умывальника. Его вырвало зеленью, но голове полегчало. В памяти всплывали отрывочные картины: король со свитой въезжает в ворота замка; истекающий кровью Крыл, стоящий на коленях перед толпой наёмников; женские крики и плач на конюшне; издевательский смех Римоны. «Если покажешь вход в сокровищницу, я велю отпустить твоих людей!» – король, развалившись, сидит в кресле его кабинета, рядом с ним стоит Ирбис, –«Где прячется твоя рыжая девка? Может она расскажет, раз ты не помнишь? Мне надоело торчать в Аскенте!»

Ксандр с ненавистью посмотрел на своё отражение в зеркале и, сдёрнув с себя через голову грязную рубаху, заметил, что на обеих его руках намотана тонкая синяя проволока. Ксандр отлично знал свойства зана, этот металл блокировал любую магию, даже врождённую эльфийскую. Непослушными пальцами мужчина размотал проволоку и, отбросив её в сторону, нырнул с головой под холодную воду. Это придало сил, но его по-прежнему качало. С трудом переставляя ноги, он добрёл до комода и запустил руку в верхний ящик, чтобы достать чистое бельё. Внезапно, его пальцы коснулись чего-то твёрдого, чего там быть не должно было. Ксандр с удивлением извлёк из ящика странную книгу. Её листы были сделаны из тонкой гладкой бумаги, разлинованной в мелкую клетку.

– Антуан де Сент-Экзюпери «Маленький принц». – прочёл мужчина, задумчиво листая рукописные страницы.

Через раскрытые окна с улицы донеслись шум и крики. Быстро спрятав книгу обратно, Ксандр переоделся и направился к выходу. Но дверь в коридор оказалась заперта. Тогда он несколько раз стукнул по ней кулаком, дверь распахнулась, за ней стояли два королевских стражника. Ксандр попытался выйти, но его грубо толкнули назад в комнату. Потеряв равновесие, он едва не упал, успев зацепиться руками за мебель, поэтому устоял на ногах.

– Я Ксандр Аскентурийский, это мой замок… – угрожающе произнёс граф, – Я хочу видеть свою дочь…

– Как только её изловят и вернут назад вместе с остальными. – зло сплюнул на пол один из стражников и снова захлопнул дверь, щёлкнув ключом в замке.

«Значит, Диана сбежала… С какими остальными? Крыл?» Мужчина, пошатываясь, добрёл до потайной двери и направился прямиком в грот под замком. Корабля не было. «Благодарю, мой верный друг… Я знаю, куда ты их повёл…». Бесшумно соскользнув в воду, Ксандр медленно поплыл в сторону открытого океана, над которым появился первый луч солнца.

Глава 6. Неверное решение короля

«Я что, так много пропустила?» – Саша сидела в своей башенке на крыше, выглядывая вниз, и изо всех сил пыталась понять, что произошло в замке пока её не было. А произошло, видать, много. Прямо перед парадным входом, в лужах крови, валялись бездыханные тела нескольких королевских слуг и стражников. Она признала среди них даму, которая каждый вечер подливала яд в графской питьё, и двух горничных принцессы.

– Ах вот, в чём дело…

Вельможи спешно покидали замок, направляясь в сторону порта. На крыльце появился король, в сопровождении крепкого наёмника:

– Найди мою дочь и этого ублюдка – графа! Они не могли далеко уйти! Доставить живыми в столицу! – король Нирцаал был в ярости, – Переверни со своими людьми здесь каждую улицу и каждый дом, никого не щадить! А потом сожги этот город дотла!

Сашка проводила хмурым взглядом, как Нирцаал и его свита в окружении королевской стражи погрузились на лошадей и понеслись вниз по улице. На площади перед крыльцом замка остались только наёмники.

– Хм… А что значит: «найди мою дочь и этого ублюдка»? – девушка осторожно заглянула в графские покои. Дверь была нараспашку, но в спальне не было следов борьбы. Стараясь двигаться бесшумно, она бегло осмотрела знакомую комнату и обнаружила брошенную на пол грязную мужскую одежду, – Ага. Наш мальчик всё же очухался и сбежал. И папа-король думает, что дочка сбежала с ним, потому что передумала делиться с папой графскими сокровищами? Не будем его разочаровывать. Но сжечь Аскенту – это плохая идея.

Через мгновение она уже стояла на борту знакомого корабля. Сашка не знала, куда направился Крыл с освобождёнными пленниками, поэтому ориентировалась на этот корабль. Судно было пришвартовано в скрытой от глаз бухте одинокого острова, но сейчас здесь никого не было. Задрав голову, девушка осмотрела прибрежные скалы и заметила выбитые в камнях ступени. Ступени привели её к тёмному тоннелю, проложенному внутри скалы. «Что ж так сложно-то?» – мысленно выругалась Сашка, лезть в неизвестность ей совсем не хотелось, поэтому она переместилась на верх скалы. И радостно улыбнулась открывшемуся с высоты виду. По всей видимости, этот остров когда-то был жерлом остывшего вулкана. Скалистый и неприступный снаружи, внутри он представлял из себя зелёный оазис с озером посередине. Девушка заметила выбитые прямо в стенах вулкана постройки, несколько свежевскопанных грядок и знакомые фигуры.

– Гай! – Саша кинулась в объятия к высокому старику, – Как вы? Как Нюра?

– С ней всё хорошо. – старик ласково улыбнулся, и вдруг заметил на её руке второй браслет. Его взгляд стал озадаченным. – Неожиданно… Совсем не так я представлял будущее… Ну, да ладно, видимо, от этого не уйти…

– От чего не уйти? – она поискала глазами Крыла, и весьма удивилась, когда заметила рядом с ним графа Аскенты. Ксандр выглядел плохо, его лицо осунулось, под глазами залегли тёмные круги, держался на ногах он с трудом. Мужчина тоже заметил Сашку, но подходить к ней не торопился и продолжил разговаривать со своим помощником. Однако, он не спускал с неё напряжённого взгляда.

– Гай… Со мной что-то происходит. То, что мне совсем не нравится. – девушка с трудом отвела взгляд от Ксандра и снова повернулась к старику, – Я убила человека. Двух. Нет, больше… Они были не очень хорошими людьми, и я не чувствую раскаяния. Дело даже не в этом… Я – не убийца, и никогда ей не была. Но я лишила жизни несколько человек, не задумываясь. Это было… просто.

– Магия даёт человеку иллюзию вседозволенности и безнаказанности. – вздохнул чародей, грустно улыбнувшись, – Важно лишь то, сможешь ли ты справиться с этим.

– Ты говоришь, как Филимон.

– Да, мы часто об этом с ним говорили.

– Вы говорили обо мне? – девушка нахмурилась.

– Видишь ли, однажды, много лет назад, мне открылось будущее Аскенты… Некогда красивый и богатый город был покрыт пеплом и лежал в руинах, горе и нищета пришли в этот процветающий край, погибли многие, кого я знал…

Саша медленно подняла голову, не спуская глаз с чародея, именно это предстояло сейчас пережить городу.

– Видишь ли… Будущее имеет множество вариантов. Я обратился за помощью к своему старому другу – волшебнице, которая умеет видеть разные пути. Она сказала, что моя правнучка, живущая в далёкой Москве, сможет всё изменить. Я послал за тобой Аристарха, но ты оказалась слишком молодой и упрямой. И тогда я нашёл Филимона и приставил его присматривать за тобой.

– Я всегда считала Филю своим ангелом-хранителем. – Саша поджала губы, чтобы не выдать подступивший к горлу комок, – Мне его не хватает…

– Филимон знал, что погибнет, защищая тебя. – Гай похлопал девушку по плечу, – Это было его искуплением, и теперь он свободен.

– Мне от этого не легче, если честно.

– Он может вернуться, если захочет. – пожал плечами старик.

– Что? Я думала, что фамильяров призывают? – Саша недоверчиво прищурилась, – Разве физическое тело для них не тюрьма?

– Для тех, кого заставляют служить насильно – да. Но есть те, кто идёт на это добровольно, они свободны в своём выборе. И Филимон об этом знает, тебе нужна его помощь. Кто-то должен тебя вовремя останавливать от неверных поступков.

– Значит, он может вернуться?

– Если захочет. Но справляться со своими тараканами и демонами ты всё равно должна сама. – старик немного помедлил, наблюдая за бурной сменой эмоций на лице внучки, – Ты знаешь, почему браслеты, которые сейчас на тебе, никогда раньше не использовались?

Саша подняла на старика вопросительно-удивлённый взгляд.

– Маурус Клай, который их изготовил для своей дочери, был великим волшебником! Из его мастерской выходили уникальные артефакты. Посмотри внимательней, там есть его клеймо. – Гай ткнул жилистым пальцем в один из завитков.

– Ты видел эти браслеты раньше? – тихо произнесла девушка, вглядываясь в вензель, состоящий из двух сплетённых букв «М» и «К».

– Да, видел. Это я выбросил один из них в океан. Давно. Он перешёл ко мне от моего прадеда, а ему от его прабабки, для которой, он, собственно, и был изготовлен.

– Что?.. – Саша смотрела на него в растерянности.

– Да, да. Маурус мечтал, что дочь пойдёт по его стопам и продолжит его дело. Но всё случилось совсем не так. Клайва без памяти влюбилась в проезжего купца из Великолесья. Он был женат и безумно любил своих семерых детей. Это разбило сердце дочери Мауруса, однако, не остановило её. Клайва покинула отчий дом и уехала далеко на север, чтобы быть поближе к своему возлюбленному. Нет, она не разрушила его семью, жена купца скончалась при очередных родах. А Клайва вышла замуж за вдовца и стала счастливой домашней наседкой, воспитывая с десяток своих и чужих детей. Но она так и не стала волшебницей.

– А что стало с Маурусом?..

– Ничего, он состарился и умер в окружении своих учеников. Дети Клайвы не унаследовали таланта деда, их судьбы и имена затерялись в веках. Кроме одного. Он то и получил в наследство от матери шкатулку с заветными браслетами. Но ни он сам, ни его дети не знали силы этого артефакта. Поэтому, один из браслетов был продан, чтобы спасти семью от нищеты, а второй был увезён далеко за пределы Великолесья и оказался у меня.

– И зачем же ты его утопил?

– Он был в моём видении… Когда горела Аскента…

– Понятно. А теперь он у меня. Даже оба. Твоё видение было верным, старик. Король велел сжечь город.

Резко развернувшись, Сашка направилась прямиком к двум хмурым мужчинам и, не здороваясь, выпалила:

– Прямо сейчас король и его свита направились в порт, чтобы покинуть Аскенту. В замке никого не осталось, кроме кучки наёмников, которым дана команда грабить и разорять дома жителей, а потом сжечь город дотла.

– Сколько их? – Ксандр смотрел на девушку, не мигая.

– Я насчитала сто двадцать четыре, вместе с главарём. Думаю, они дождутся отплытия королевской флотилии, а потом начнут резню.

Граф приблизился к ней:

– Крыл и Никос мне всё рассказали. Я знаю, что обязан тебе жизнью моей дочери.

– Там не одна Диана была.

– Верно… Я виноват…

– Не ты. Ты оказался лишь инструментом в руках короля.

– Я должен всё исправить. Перебрось нас с Крылом в Аскенту. – глаза мужчины вспыхнули мрачным огнём.

– И что вы сможете сделать вдвоём против сотни отборных головорезов?

– Ну, нас не совсем двое. – к ним присоединился командир тайной стражи, – Мои люди находятся в городе и ждут команды.

Александра, вздохнув, перенесла обоих мужчин в своё крохотное убежище на крыше замка. Быстро окинув взглядом разбросанные на полу подушки и поднос с остывшим завтраком, Ксандр на долю секунды задержал взгляд на девушке. Но ничего не сказал, лишь кивнул головой своему спутнику, велев ему следовать за ним, и нырнул в сеть тайных ходов замка.

– Ну и ладно. – Сашка проводила их озадаченным взглядом и, взяв в руки оптику, стала внимательно изучать город.

Королевский флот готовился покинуть гавань Аскенты, но кроме горстки ухмыляющихся наёмников, их никто не провожал. Жители города уже осознали все «прелести» пребывания здесь короля и его свиты.

Ксандра Аскентурийского боялись и уважали. Он не только следил за порядком в своих землях, граф многое делал для их процветания. Любой житель города мог встретиться с владыкой Аскенты и, внятно изложив идею, получить от него беспроцентную ссуду на открытие своего дела. Ксандр, как и его дед, лично рассматривал жалобы и вершил справедливый суд. Однако, все знали и о вспыльчивом нраве молодого графа, и о его похождениях в тавернах. Мало нашлось бы в Аскенте желающих попасть ему под горячую руку, Ксандр был скор на расправу. Но в городе и его окрестностях было немало и тех, кто был благодарен графу за спасение от бандитов или нищеты. В процветании земель Аскенты действительно была большая заслуга её правителя: строились дороги, мосты, дозорные башни, пирсы и фонтаны, разбивались городские скверы, ремонтировались фасады и крыши домов. И на фоне всего этого, поведение короля и его свиты, было абсолютно разбойничьим. Слухи о том, что графа и его дочь держат пленниками в собственном замке, а его воины убиты, либо брошены в подземелье, разлетелись по городу в считанные часы. А когда наёмники короля стали творить бесчинства на улицах, Аскента замерла в тревожном ожидании самого худшего. Все уже знали о том, что произошло ночью за рекой, помощи ждать было не от куда.

Внезапно, на одной из башен замка ударил колокол. Его низкий гул потёк по улицам, возвещая о том, что в город пришла беда. Когда колокол ударил второй и третий раз, жители бросились закрывать окна и двери. Улицы Аскенты опустели практически мгновенно. Сашка перебралась в лавку Ирвина в тот момент, когда он и пара гномов, поселившихся в его типографии, спешно закрывали ставни.

– Александра! – хозяин лавки сжал девушку в своих объятиях, – Мы чуть с ума не сошли, тревожась о тебе! Ты знаешь, что происходит?

– Знаю. – кивнула Саша, – Головорезы, оставшиеся в Аскенте, получили приказ от короля разграбить и сжечь город. Но вы не переживайте, граф с этим уже разбирается.

Она произнесла это так уверено, что почти и сама поверила в то, что два человека смогут противостоять сотне наёмников. Однако, сидеть взаперти с друзьями, она тоже не могла. Хоть Сашка и была зла на Ксандра, но она понимала, что ему сейчас пригодится любая помощь.

– Не открывайте окна и двери. И будьте готовы к пожару, наберите вёдра с водой. – она прислушалась к тишине снаружи.

– Что с нами будет? – Агата тревожно переглянулась с мужем.

– Их всего лишь сотня. Может чуть больше. – девушка с беспечной улыбкой тряхнула кудрями, но её глаза сверкнули недобрым зелёным пламенем, – Раз плюнуть.

– Не хочешь пошалить? – Сашка появилась возле дракона в тот момент, когда он внимательно изучал застывшую от ужаса посреди горницы Амритэ, нарезая вокруг неё круги. Эльфийка уже была одета в какое-то старомодное платье, которое ей наспех выдала Марфа.

– Ты не сказала, что она родная кровь Ксандра… – Алмаз с неохотой оторвался от своего занятия и с подозрением уставился на Сашку, – Когда у тебя становятся такие зрачки, я так понимаю, пошалить следует по-крупному?

– Да, прогуляться по улицам Аскенты. Ты поклялся защищать город и его жителей в минуту опасности.

– Я помню… – дракон угрожающе раздул ноздри, взгляд его ярко-зелёных глаз стал опасно злым. Сашка подмигнула ему, и Алмаз хищно улыбнулся, – Пошалить, так пошалить.

– Стоп, стоп, стоп! – Марика выскочила из-за стола, замахав руками, – Во-первых, я тоже не поняла насчёт Амритэ и нашего доблестного графа. Я жду объяснений!

– Я… его родная племянница… Только, он обо мне не знает, он практически не общался со своей сестрой, моей мамой… – чуть слышно выдавила из себя эльфийка, с облегчением отодвигаясь подальше от дракона.

– Какая прелесть! – Марика скрестила на груди руки, пристально разглядывая девушку, – Значит, лорд Даэл не соизволил ничего рассказать своему сыну, но отправил беззащитную девчонку вытаскивать из рук пиратов его племянницу?

– Не такая уж она и беззащитная. – хмыкнул дракон. Сашка в ответ подняла обе руки, демонстрируя парные браслеты. Марика замерла:

– Что это? – она схватила девушку за руку и задрала длинный рукав её платья, с тревогой рассматривая сложный рисунок, протянувшийся от запястья до верха плеча, – О, боги…

– Пока смерть не разлучит нас. – усмехнулась Сашка, – Даэл подогнал, прежде чем отправить меня за Амритэ.

– Мы тоже немного пошалили на пиратском острове. – эльфийка невольно улыбнулась искалеченным ртом и в упор посмотрела на девушку, – Возьмите меня с собой, я быстрая и ловкая! И свободно владею мечом! Двумя мечами!

– Там больше сотни головорезов… – Сашка смотрела на неё вертикальными зрачками, отлично понимая внутреннее состояние девчонки. Амритэ нужно было выпустить пар, отыграться за весь кошмар, который ей пришлось пережить. Иначе, никакой психолог бы ей не помог. Эльфийка подошла к столу, молча взяла в руки топор, который утром ей выдала Саша, и сделала им в воздухе несколько сложных движений:

– А есть второй?

– Сейчас будет. – Никита с восторгом смотрел на эльфийку, – Я мигом!

– Мне это не нравится. Нужно дождаться Аристарха. – Марика переводила взгляд с одной девушки на другую, – К чему так рисковать?

– Ты сама сказала: там наши друзья. Я не знаю, сколько Крылу удастся собрать людей, и поможет ли это защитить город. Ксандр вообще еле стоит на ногах, им не справиться.

Никита появился через двадцать минут. С довольным видом положив на стол такой же точно топор, он протянул Амритэ пакет:

– Здесь крутой прикид для тебя. И шарф есть, закрыть… – он неуверенно показал пальцем на свой рот, – Ну, чтобы тебя никто не узнал. Я сам выбирал!

– Благодарю… Это для меня… очень важно. – эльфийка поджала губы. Саша несколько мгновений задумчиво смотрела на её лицо:

– Марика, слушай… А белые эльфы, если они могут вернуть крылья фее и дракону, то им ведь ничего не стоит вернуть нашей девчонке лицо, да?

– Если они существуют. – нахмурилась бывшая волшебница.

– Они существуют. – Амритэ оторвалась от изучения содержимого пакета и обернулась, – Мой отец рассказывал, он видел одного из них.

– Где? – Сашка вцепилась в неё внимательным взглядом.

– В Пиротане. Есть один коллекционер, он собирает разные диковинки и, в том числе, волшебных существ. И потом показывает их за деньги. Отец говорил, что у него в крепости целый парк с клетками и бассейнами.

– Он держит в клетке белого эльфа?

– Нет, только опасных животных. У него даже настоящий единорог есть.

Сашка переглянулась с драконом:

– А твой отец не упоминал, чисто случайно, у этого единорога рог не сломан?

– Вроде, да…

Сашка положила на стол потускневший перламутровый обломок:

– Мальчики и девочки, пристегните ремни! У нас нарисовалась следующая остановка! После Аскенты!

Амритэ несколько раз легко подбросила в руке новый топор и вдруг провела лезвием по своим роскошным волосам. Длинные тёмно-фиолетовые локоны посыпались на пол. Присутствующие молча наблюдали.

– Хороший топор, острый. – пояснила эльфийка и кивнула головой на первый, – А этот подточить надо, я его немного затупила сегодня утром.

– Ха. Когда всё закончится, купим тебе салон красоты. – Сашка откинула ногой обрезанные волосы и, взяв со стола топор, провела ногтем вдоль лезвия. Брызнули крошечные огненные искры. Она протянула ей топор, – Проверишь?

– Салон красоты… Мне нравится идея. Я знаю множество рецептов масок для волос и лица. – Амритэ с усмешкой укоротила оставшиеся волосы и стала похожа на мальчишку. Очень красивого эльфийского мальчишку, даже багровые рубцы придавали его лицу некоторую опасную харизму.

– А она мне нравится. – дракон, нарочито неуклюже развернувшись, задел эльфийку мощным шипастым хвостом, – Как же ты, такая быстрая и ловкая, и попала к пиратам?

Изумрудные глаза Амритэ потемнели от гнева, сейчас она была вылитая копия своего родственника:

– Они набросили сеть, я ничего не могла сделать. На моих глазах убили всех, кто был мне дорог, а меня, словно кролика, держали в клетке связанную, а потом продали Сартагану… Он заслуживает смерти. А уж после этого можно и салон красоты.

– Поддерживаю. – Сашка кивнула, – Держись поближе к Алмазу…

У дракона между рогов, упрямо сверкнув глазами, поднялась во весь рост Ния.

– Ладно, поближе к Алмазу и Ние. Они, хоть и не воины и без крыльев, но отваги им не занимать.

– Значит, это им нужно держаться поближе ко мне. – Амритэ, нимало не смущаясь присутствия Никиты и Михаила, переоделась в армейские пятнистые брюки, футболку цвета хаки и кроссовки. И критически оглядела себя со всех сторон, – Хм… Ботинки мне нравятся… Штаны тоже удобные… Рукава у рубашки должны быть длинные и широкие, движение ткани отвлекает внимание противника. Я бы попросила ещё жилет из кожи салиханского буйвола, она способна выдерживать удары мечей. А ещё мне нужна перевязь для топоров и пары ножей.

Сашка, сделав на мгновение озадаченный взгляд, начала мудрить с её одеждой при помощи магии. Впрочем, изобретать велосипед долго не пришлось. Футболка приняла вид обычной рубашки с объёмными рукавами на широких манжетах. А вот с перевязью и жилетом пришлось повозиться. Но, следуя комментариям Амритэ, всё срослось. Причём до такой степени, что, недолго думая, Сашка сделала и себе нечто подобное. Стоит ли говорить, что неразлучные Тути и Ния, мгновенно облачились в такие же точно пятнистые штаны, жилеты и рубахи.

– Сань, это какое-то безумие! Остановись! – Марика с отчаянием наблюдала, как Сашка, стянув медные кудри в тугую косу, разбирает с девчонкой ножи, – Что бы на это сказал Филимон?!

– Его больше нет. – глаза девушки полыхнули злым огнём, – А тот, кто дал команду его убить, сейчас отдал приказ разорить и сжечь целый город.

– Месть не вернёт Филимона и ничем тебе не поможет!

– Как знать… Там ведь и твои родители сейчас. И Ирвин с девочками, и тётушка Пчела. Я не могу перетащить на секретный остров графа всех жителей города.

– Я готова. – Амритэ намотала на шею шарф, закрыв им обезображенный рот. Сашка подошла вплотную к ней и дракону, положила на них ладони и улыбнулась подруге:

– Филимон вернётся, вот увидишь!

Марика покачала головой, глядя на опустевшую горницу:

– Хорошо бы. Если так дальше пойдёт, то она совсем с катушек слетит. Только Филимон мог её вразумить.

Михаил, всё это время молча наблюдавший за происходящим, обнял её:

– Я бы так сильно не переживал, она же волшебница.

– У Александры нет опыта. Большинство начинающих волшебников погибает, потому что теряют осторожность, думая, что неуязвимы.

Мужчина усмехнулся:

– Мне кажется, нашей Саньке это не грозит.

Глава 7. Битва за город

–Тсс! – шикнула Сашка на дракона, который, развернувшись, едва не снёс хвостом пару книжных шкафов. Они стояли в библиотеке замка, прислушиваясь к звукам. Но вокруг было тихо. Король, его свита и прислуга покинули замок графа, оставив после себя полный разгром. Единственное место, которое их не заинтересовало, была библиотека. Возможно потому, что большую часть времени здесь проводил владыка Назимира. Наёмники, оставленные им для разграбления города, решили начать с таверн, расположенных в порту, оставив самый лакомый кусок – дома зажиточных горожан и сам замок, напоследок. И сейчас они, расположившись на набережной, терпеливо наблюдали, как королевская флотилия покидает гавань.

– Там никого нет. – Амритэ распахнула двери и вышла в холл, – Я имею ввиду, живых нет…

Весь холл был завален трупами наёмников. Эльфийка, присев возле одного из них, внимательно его рассматривала:

– Минут десять назад… Я так понимаю, мой дядюшка решил навести в своём доме порядок. Но его здесь уже нет.

Амритэ выпрямилась и обернулась к остальным:

– Нужно по-быстрому обговорить несколько важных приёмов ведения боя. Я тоже не воин, но я обучалась этому искусству во дворце лорда Даэла, несмотря на протесты родителей.

Сашка согласно кивнула, и эльфийка продолжила:

– Алмаз очень силён и ловок, но он окажется уязвим, если его окружат. Ния будет его глазами сзади. Нужно наточить шипы на его хвосте. Тути, не лезь мне под руки! Но отвлекай тех, до кого я не могу пока добраться. Александра…

Сашка подняла на неё вопросительный взгляд, оторвавшись от затачивания шипов на хвосте дракона.

– Ты не владеешь оружием, в ближнем бою от тебя будет только вред. Но только ты сможешь нас вытащить, если мы окажемся в ловушке. Поэтому, ты – наши глаза сверху. Заберись повыше и наблюдай за ситуацией. Сейчас надо выяснить, где наёмники. Ты говорила, что их больше ста. Здесь восемь. Найди, где остальные.

– Как мило. – буркнула девушка. Она и сама не очень представляла, как они будут разбираться с вооружёнными бандитами. Саша отлично запомнила ту ночь, когда стояла перед тёмным волшебником, бессильная что-либо сделать. Больше попадаться так глупо она была не намерена. Однако, никакого другого плана всё равно не было. Кивнув, она исчезла и вернулась через десять минут. Амритэ времени даром не теряла, отрабатывая с Алмазом тактические приёмы и условные жесты.

– Около пятидесяти наёмников в порту, остальные, группами по пять человек, расползаются по городу. На улицах, кроме них, никого. Ближайшая группа на Цветочной, сидят за столиками кондитерской тётушки Пчелы. –отрапортовала Сашка.

– А где граф и его люди?

– Я их не видела. – девушка помрачнела, – Похоже, мы одни…

– Ну что ж… Так даже веселей! Подбросишь до Цветочной? – Амритэ поправила шарф на своём лице.

Через мгновение они стояли посреди опустевшей улицы, напротив кондитерской. Эльфийка медленно вытащила из-за спины оба топора, наблюдая, как наёмники вскакивают со своих мест, обнажая мечи:

– Из всего пятеро. Все помнят свои задачи? Алмаз, стой здесь, там слишком мало места, я выманю их на тебя. Александра, на крышу! Следи за улицей!

Сашка уважительно хмыкнула: девчонка, которая ещё сегодня утром была зашуганной рабыней пирата, умело руководила боем. Собственно, этот бой длился не более трёх минут. Саша спустилась с крыши в тот момент, когда Амритэ разбирала ошибки, Алмаз и феи внимательно слушали:

– Не маши хвостом направо и налево, ты расходуешь силы. Делай короткий замах и вкладывай силу в прицельный удар. Ния, твоё «слева» – это «право» для Алмаза. Ты его дважды запутала! Давайте примем условные названия! Алмаз, подними правую лапу! Это будет красный. Ния, подними левую руку. Это – красный! Запомнили? Алмаз, левая лапа – зелёный. Ния, подними правую руку! Зелёный! Если Ния кричит «красный»?

– Значит, мне надо бить вправо. – кивнул дракон, дёрнув хвостом.

– Саш, что видно? – эльфийка стянула шарф с лица. Девушка невольно улыбнулась. Амритэ была похожа на Ксандра больше, чем его собственная дочь. Движения, жесты, выражение лица и даже интонации в голосе! У Сашки закрались подозрения, но она отмахнула эту мысль.

– На Цветочной никого, но улицей ниже сразу четыре группы, они движутся к ярмарочной площади. Там дома ремесленников, много детей. – она резко обернулась, следуя за напряжённым взглядом эльфийки, Амритэ снова натянула на лицо шарф. Из лавки напротив вышел Ирвин и двое гномов, все они были вооружены.

– Мы всё видели! Мы защитим наши дома и не позволим разорить город! – Ирвин кивнул головой Сашке и вопросительно уставился на незнакомого молодого воина.

– Ты тот самый известный книжник? – спросила его Амритэ, бросив быстрый взгляд на вывеску над лавкой. Ирвин вежливо склонил голову, прижав руку к груди. – От тебя живого больше пользы, чем от мёртвого. Защищай свой дом и семью, но улицы оставь нам. Александра?

Сашка, подмигнув крайне удивлённому таким ответом другу, мигом перенесла всю боевую команду на площадь с фонтаном. Каждые семь дней здесь выставлялись ларьки, и ремесленники со всей округи торговали своим товаром. Но сейчас здесь было пусто и тихо. Ветер трепал разноцветные флажки, шумела вода в фонтане.

– Пятеро слева, пять справа, ещё десять на подходе через пятьсот метров. – Саша, перестав улыбаться, тревожно огляделась по сторонам.

– На позицию. – отрывисто скомандовала уверенным голосом Амритэ и показала ей глазами на крышу соседнего дома.

Сашка наблюдала сверху и поражалась, как быстро юная эльфийка превратила бескрылого дракона и пару диких фей в слаженную боевую команду. С лёгкостью расправившись с десятком вооружённых опытных бандитов, они успели снова разобрать ошибки боя, в ожидании следующих групп наёмников. «Чувствую себя практически женщиной-кошкой!» – Саша легко шла по коньку крыши, оглядывая окрестные улицы и переулки, – «С той лишь разницей, что если я отсюда свалюсь, а магия на секунду от меня отвернётся, то мне крышка! Надо будет взять у Амритки несколько уроков!» Она присела на конёк одной из крыш, с которой открывался обзор сразу нескольких улиц.

– И что сидим? Кого ждём? – раздался рядом с ней мяукающий голос. Девушка резко обернулась, позади неё сидел тощий камышовый кот.

– Филя! Ты вернулся! – Сашка, радостно вскочив на ноги, едва удержала равновесие. Она сгребла кота в охапку и, прижав к себе, зарылась носом в его облезлую шерсть, – Я знала! Я верила, что ты меня не бросишь!

– Ну всё, всё… Отпусти, задушишь… – кот упёрся лапами ей в грудь, – Так жрать хочется! Но, я так понимаю, вначале надо сделать дело, прежде чем гулять?

– Точно! – девушка отпустила кота, размазывая по щекам счастливые слёзы и разглядывая верного друга. Видимо, Филимон занял тело бродячего животного, его шерсть была тусклой и вытертой, бока ввалились, взгляд бледно жёлтых глаз был неуверенным и бегающим. Сашка хорошо помнила тот день, когда отец принёс ей чужого старого кота. Она улыбнулась. Хорошее питание и уход превратили его тогда в роскошное животное за считанные дни. Филимон, между тем, нервно дёрнув облезлым хвостом, выглянул с крыши вниз и недовольно произнёс:

– О, ну наконец-то! Наш бабский угодник нарисовался!

Саша проследила за его взглядом и увидела на соседней улице группу вооружённых людей. Она заметила среди них Ксандра и его верного помощника. Они направлялись в сторону порта. Кот, саркастически скривился:

– Да… Маловато… Их там всех в капусту порубят. Не хочешь помочь?

– Каким образом?

– Ну ты же, вроде, волшебница? Хоть и выглядишь, так себе. – Филимон выразительно посмотрел на её браслеты.

– В смысле?! – возмутилась девушка.

– Ты знаешь, что одно только упоминание о колдунах и волшебниках уже наводит панику среди воинов? А их появление может решить исход битвы даже до её начала. Антураж в этом деле очень важен. А кого ты напугаешь своими пятнистыми портками?

– Ты прав… – Саша задумалась на мгновение. «Облачиться в мрачный чёрный балахон, который носил Мисхак? Или в расшитые серебром одежды, как это делал Ирбис? Нет, нужно что-то своё, что будет меня отличать от всех остальных!» И в следующее мгновение ветер подхватил складки короткой пятнистой юбки, в которую превратились военные брюки, широкая рубаха сузилась до размеров спортивного топа, оголяющего плечи и живот. И поверх этой красоты появилась сверкающая золотая сеть с капюшоном – подарок Онилы.

– Ах, да… – она посмотрела на свои кроссовки и лёгким движением руки превратила их в высокие ботинки, заменив в них чёрные шнурки на золотые. Она наклонилась и подтянула повыше полосатые носки. – Я готова.

– Я не это имел ввиду. – дёрнул усами кот, заглядывая ей под игриво колыхающиеся складки юбки, – Теперь враг точно падёт… только совсем по другой причине. Давай, пошли, наваляем придуркам и поможем твоему бывшему дружку! А то он, смотри, еле ноги переставляет!

– Я не могу бросить ребят. – Саша пристально смотрела на него.

– Да что им сделается? Эта полукровочка с драконом тут отлично справятся и без нас! Капец, как живот с голодухи подвело!

– Ты… не Филимон, да?

Кот несколько секунд метался глазами по крышам соседних домов, затем тяжело вздохнул и поднял колючий взгляд на девушку:

– Да…

– Филимон был моим фамильяром и другом. Он погиб. Я надеялась, что…

– Что он вернётся? – кот обиженно отвернулся, – Нет, не вернётся. Твой бывший дух-помощник приходил ко мне и велел тебя найти, сказал, что с тобой не соскучишься… И кормят хорошо…

Глаза девушки вспыхнули гневом, она стиснула зубы, с трудом сдерживаясь, чтобы не пнуть ногой наглеца. С улицы донеслись крики. Сашка повернула голову на звук. Группе Ксандра дорогу перекрыли наёмники, их было человек тридцать, не меньше. То, что граф ранен и эта битва будет для него последней, сомнений не оставляло. Его правая рука уже была перетянута тряпкой, даже невооружённым взглядом было видно, что его силы на исходе. Однако, отдав команду своим людям, Ксандр занял боевую стойку.

– Говоришь, напугать? – нехорошо улыбнувшись, она тут же оказалась между двумя группами воинов.

– Рыжая ведьма графа! – среди наёмников пробежал шёпот, мужчины остановились в неуверенности.

– Не ведьма, а няня! У вас неверные сведения, мальчики! – Сашка театрально закрутила указательным пальцем в воздухе спираль, вызвав небольшой смерч, над которым начали вращаться, постепенно сгущаясь, чёрные тучи. Воронка увеличивалась с каждым мгновением, поднимая с улицы пыль и обрывки мусора. Тучи стали накрывать ту часть улицы, где находились наёмники, появились первые разряды молний. Несколько человек попятилось, и Сашка насмешливо продолжила: – Я понимаю… Вы так зарабатываете деньги. Кто-то рыбу ловит, кто-то ботинки шьёт… А вы грабите и убиваете по приказу короля тех, кто ловит рыбу и шьёт ботинки. Нехорошо…

На головы наёмников из туч хлынули потоки воды, но в бегство никто не обратился. Девушка на мгновение растерянно задумалась.

– Убить ведьму! – крикнул крепкий коренастый наёмник. Сашка его узнала, он был с королём на крыльце замка. И тут же вспомнила его лицо! Она видела его тогда, той ночью, когда горел её дом!

– Ну, здравствуй!.. – её глаза полыхнули бешеным огнём, и с пальцев сорвался сноп потрескивающих искр. Часть бандитов, включая главаря, забились в судорогах, но остальные успели выскочить из потоков воды, отделавшись лёгким испугом.

– Уходи в безопасное место! – рявкнул на девушку Ксандр, перехватывая ударом меча, летящий в неё дротик. Она внезапно оказалась в самой гуще сражения, вокруг раздавались удары железа. Граф, закрывал её своей спиной, прижимая к стене дома.

– Обязательно… – хищно дёрнув щекой, она щёлкнула пальцами обеих рук. Ближайшие к владыке Аскенты наёмники превратились в ледяные статуи. И тут же осыпались на мостовую под ударом его ослабевшего меча. Остальных добил Крыл и его люди.

– Я велел тебе уходить… – хрипло произнёс Ксандр, подходя к Сашке вплотную и не сводя с неё глаз.

– Как скажешь… – она вдруг страстно прижалась губами к его губам. Это длилось всего мгновение, но его хватило, чтобы к мужчине вернулись силы. Он проводил улыбающимся взглядом уходящую по крыше Сашку и крикнул ей вслед:

– Александра!

Остановившись, девушка обернулась, вопросительно глядя на него сверху вниз.

– Оденься поприличней! – крикнул граф.

– Ага, щас! Шнурки поглажу… – ухмыльнувшись, она исчезла.

Амритэ и её команда уже закончили на площади и продолжали разбирать уроки прошедшего боя. «Как они её терпят?» – Сашка появилась рядом, удивляясь с каким уважением и вниманием дракон и феи внимают юной эльфийке. Но, похоже, в этом действительно был смысл. Отличница-Амритэ не зря прилежно изучала воинское дело.

– Граф и его люди направились к морскому порту. – небрежно произнесла девушка в ответ на их вопросительные взгляды.

– Это не объясняет твой внешний вид. – хмыкнул Алмаз.

– Это моя идея была. Не совсем такая, конечно… – рядом с ней появился облезлый кот, – Я не Филимон, если что.

– Да? И кто же ты? – дракон начал медленно заходить к нему сбоку.

– Кот Матроскин, блин! Моя предыдущая хозяйка преставилась. А у вас, говорят, есть вакансия фамильяра…

– Матроскин? – Сашка удивлённо повернулась, внимательно разглядывая кота, – И как давно ты фамильяр?

– Тридцать лет. – кот посмотрел на неё исподлобья. Дракон раскатисто засмеялся, запрокинув голову:

– Свеженький! Это ж как надо было накосипорить, чтобы тебя в шкуру кота засунули? Чем занимался?

– Не важно… Вы тоже не подарки. – он скосил глаза в сторону, – Между прочим, через улицу уже заварушка началась. Там дом разоряют.

Спустя несколько часов город был полностью очищен от банды наёмников. Надо отдать горожанам должное, увидев на улицах Ксандра Аскентурийского, многие жители, вооружённые кто мечами, а кто топорами и вилами, присоединились к своему графу. Уже стемнело, когда тела всех убитых наёмников вывезли на повозках за пределы города и зажгли погребальные костры. К замку потянулись жители Аскенты, чтобы выразить своему правителю слова благодарности. Вернувшиеся с острова слуги, тут же принялись наводить в замке порядок.

– В большой столовой накрыт ужин для вас. – Ксандр, опираясь здоровой рукой на стол, внимательно смотрел на молчаливого эльфийского воина, который неотступно сопровождал Сашку, – Ты так и не представила мне своего нового друга. И я жду объяснений, насчёт второго браслета на твоей руке. Я знаю, что он хранился в сейфе моего отца. Какую услугу ты оказала ему, что он расстался с этим бесценным артефактом? Я хочу знать правду!

– А ты не слишком много хочешь? – глаза девушки дерзко сверкнули, – Может снова жениться надумал? Надеюсь, не на мне?

– Ты угадала. – граф, с трудом обойдя стол, опустился в кресло, – Король Назимира заплатит за содеянное. Я отберу у него корону.

– Ты что, серьёзно? – Саша едва не подпрыгнула, – Хочешь развязать войну? Разрушить дома, семьи? Только не говори мне сейчас о своих детских обидах!!

– Нет. Никакой войны! Я заточу короля в подземелье, женюсь на его дочери, и стану владыкой Назимира на законных основаниях. Я стану величайшим королём за всю историю Назимира!

– Оу… – Сашкино лицо выражало одновременно разочарование, обиду и удивление, – Ну… ладно тогда… Флаг тебе в руки, барабан на шею. А мы, пожалуй, не останемся на ужин. Дел много. Удачи!

Глава 8. Ночь признаний

Они стояли посреди гостиной заброшенного замка в поместье.

– Ты ему не сказала? – Амритэ резко сдёрнула с лица шарф, – Про принцессу! Почему?

– А что с ней случилось? – Алмаз развалился на полу, лениво наблюдая за Тути и Нией, которые начали сервировали едой скатерть.

– Как? Им ты тоже не сказала? – эльфийка пристально смотрела девушке в глаза, – Ты его любишь… Вот в чём дело… Сартаган был прав…

– Какая разница? – подёрнула плечами Сашка.

– А такая! Что так нельзя! Я была там! Я знаю, что он с ней сделает! – она ткнула пальцем в сторону своего лица, – Никто не заслуживает этого!

– Это она о чём? – дракон оторвался от созерцания еды. Все оторвались, даже облезлый кошак. И посмотрели на Александру. Повисла тишина.

– Я… отдала Римону… пиратам. В обмен на Амритэ. – Сашка бросила на эльфийку хмурый взгляд, – Сартагана не интересовало золото, он хотел получить вместо тебя стоящую рабыню. Или мне надо было предложить вместо Римоны кого-то другого? Кого? Кто это заслуживает? Дочь купца этого заслуживает? Или жена рыбака? Может быть другую эльфийку вместо тебя надо было отдать ему?

– Римона – редкостная дрянь. – подтвердил Алмаз, – А почему ты не сказала об этом Ксандру?

– Потому что! Он решит, что я это сделала, чтобы снова сорвать его свадьбу!

– Я бы тоже так решил! Вот угар! – дракон хохотнул и стал уминать свой салат с тунцом, параллельно рассказывая в красках Матроскину и Амритэ о первой неудавшейся свадьбе графе Аскенты. Сашке кусок не лез в горло. Ей не было жалко Римону, но она понимала, что гуманней было бы её прикончить, чем отдать Сартагану. Она вспомнила разговор короля с его дочерью, накануне той роковой ночи, и её губы упрямо сжались. «Ксандр – долгоживущий, на его век принцесс хватит.» Она взяла в руки вилку и нарочито весело произнесла:

– Есть предложение: завтра утром прогуляться в Пиротан и поискать нашего коллекционера. Как вам?

– А зачем нам коллекционер? – кот, наевшись, с довольным видом отвалился на мягкие ковры, – Давайте останемся здесь!

– Ты, вроде, повеселиться хотел? – Сашка шутливо бросила в него подушкой, – Нам нужен белый эльф, который есть у него в коллекции. Он сможет вернуть Алмазу и Ние крылья, а Амритке лицо.

– Да? Такой вот чудодейственный волшебник? И что он делает в этой коллекции? Сидит, как бабочка на гвоздике? – Матроскин ехидно развалился на пойманной подушке, – А чё ж он тогда себе не поможет?

Сашка, нахмурившись, запустила в кота второй подушкой. Алмаз и Ния грустно поникли. Амритэ сняла с себя оружие, улеглась на ковёр и, закрыв глаза, произнесла, уже засыпая:

– Я тоже была… в коллекции… Но никогда не была в Пиротане и не видела белых эльфов.

Дождавшись, когда все уснули, Александра шагнула в старинный павильон, расположенный на крошечном пологом островке в океане. Лорд Даэл уже был здесь:

– Я ждал тебя весь день. Не стоило отдавать пирату дочь короля.

– Ну извини! У меня особо не было выбора! – довольно резко ответила Сашка вместо приветствия, – Ты ведь видел, что Сартаган сотворил с лицом Амритэ?

Эльф холодно кивнул:

– Если король Назимира узнает, что его дочь обменяли на мою внучку, это может привести к серьёзным последствиям. А он узнает. Уже посланы гонцы ко всем, кто может обнаружить местонахождение принцессы. Это лишь вопрос времени.

– Кстати, о твоей внучке… – девушка приблизилась к нему вплотную, пристально наблюдая за выражением его лица. Она едва доходила высокому эльфу до плеча, но это её нисколько не смущало, – Амритэ ведь не племянница Ксандру. Верно?

Даэл несколько мгновений молча смотрел ей в глаза:

– Ты проницательна, это полезное качество для волшебниц… Она его дочь. Ксандр иногда бывает неуправляем, особенно при виде красивых и не закомплексованных женщин. Он был на Зелёном архипелаге, где расположена наземная часть столицы Морского королевства. Там тоже есть таверны и женщины для утех. И среди них попадаются эльфийки из низших слоёв.

– Он заделал ребёнка одной из них?

– Да. Я не мог допустить, чтобы девочка, в которой течёт моя кровь, росла в притоне. У Юмиты и её мужа не было детей, поэтому они с радостью взяли Амритэ на воспитание. Они любили её, как своё собственное дитя.

– Круто! И Ксандр об этом не знает!

– Ему не надо об этом знать.

– Приёмные родители Амритэ погибли, а ты предпочитаешь, чтобы она считала себя сиротой?

– У Ксандра далеко идущие планы…

– Я уже в курсе!

– Тогда ты должна понимать, что это навредит ему! – повысил голос эльф.

– Что мне может навредить? – раздался из темноты мужской голос, и в павильон шагнул граф. С него стекали потоки воды, он тяжело дышал.

– Твоя невменяемая подружка отдала Римону пиратам. – холодно ответил лорд Даэл.

– Что? – Ксандр в одно мгновение оказался рядом с девушкой, его глаза полыхнули гневом, – Как ты посмела?!

Отступив на пару шагов назад, Сашка презрительно смерила взглядом обоих мужчин:

– Я её обменяла. На твою дочь. Даже интересно, кто из вас первым доберётся до Римоны: ты или её папаша? Вот думаю: может тотализатор замутить?

Девушка яростно пнула ногами подушки, разбросанные по гостиной заброшенного замка, а потом обессиленно опустилась на ковёр и закрыла лицо руками. Почувствовав на себе взгляд, она убрала ладони. Перед ней сидел кот, его глаза фосфоресцировали в темноте бледно-жёлтыми огнями, он тихо произнёс:

– Иногда кажется, что хуже быть уже не может. А потом всё становится ещё хуже, и ещё, и ещё…

– Угу… Успокоил.

– Я служил в десантуре, отчаянный был, горячий. Вернулся из армии и оказался никому не нужен, страна разваливалась, работы не было. Я пил и дрался, дрался и пил. Потом стал драться за деньги. И тогда меня нашёл Рыбак, он предложил работу… Ничего сложного, надо было ездить на стрелки и валить конкурентов.

– Ты был рэкетиром?

– И да и нет. Появились деньги, девочки и чувство полной безнаказанности. Однажды, Рыбак предложил мне сопровождать двух своих помощников. В девяностые был бум на всяких бабок, экстрасенсов и ясновидящих, они гребли деньги лопатой с дураков. Вот к одной из них мы и поехали, чтобы договориться о сотрудничестве…

– Ну да. Именно так это и называлось.

– Вот только не надо меня лечить! Моё дело было – мордобой, я паяльником ни в кого не тыкал!

Сашка усмехнулась:

– Что, бабка оказалась непростой?

– Не то слово! Ей уже тогда под стольник было, старенькая, сухенькая. Я ребят отговаривать стал, да только у них приказ был от Рыбака, он бы их за неисполнение самолично в цемент закатал. Кот у неё был, огромный такой, чёрный. Как он набросился на нас тогда! Такие когти у него страшные были… Пришлось мне его пристрелить. Не помню я, что случилось дальше… Совсем не помню.... Только пришёл я в себя уже в этой шкуре. Бабка моя строгая была, боялся я её люто! Да только деться некуда мне было. Так и жил у неё лет десять. А она, когда ей час пришёл помирать, призналась, что подельников всех моих истребила, а меня пожалела. И со смертью её колдовство не падёт, так как многому мне научиться ещё предстоит. Вот так и живу… Ничего, привык… Тебя вот нашёл…

Сашка несколько минут молча смотрела в темноту:

– Филимон был фамильяром две тысячи лет… Последние двадцать пять из них – моим другом и хранителем. Он умел находить… правильные слова.

– Две тысячи лет… – опустил голову Матроскин.

– Эй, десантура… Если Филимон прислал тебя, значит он в тебя верил. – Сашка легко ткнула кулаком в бок Матроскина, – Давай спать, завтра предстоит дальний путь.

– Я подслушивал. На острове. – внезапно произнёс кот, дёрнув хвостом, – Филимон предупредил, что у тебя рвёт крышу, и я побоялся тебя оставить одну. Да и вообще…

– Это ты о чём? – угрожающе-тихо произнесла девушка.

– Я не хочу больше быть один, мне даже поговорить не с кем было…

– И что же ты слышал?

– Всё. От начала и до конца.

Сашка несколько секунд молча сопела, в упор глядя на своего нового наглого фамильяра.

– А ты пока у своей бабки жил, чисто случайно не видел, как она от просмотров защищается? Ну, чтобы за ней другие колдуны не подсматривали через зеркала или ещё как?

– Видел, конечно. – кот довольно кивнул, – Ничего сложного, чертишь круг на полу и заговор читаешь.

– Мелом?

– Она по-разному делала, где мелом, где свечи ставила, а в лесу так вообще из камней выкладывала или огнём…

– Огнём, говоришь?.. – Сашка поднялась во весь рост и одним взмахом сгребла все подушки в одну кучу, – А заговор какой?

– Да от балды, кажись… Типа: защиту ставлю, от взглядов закрываю, пути-дороги заметаю. Никто не увидит, никто не услышит. Ну и так далее. Там не слова главное, как я понял…

– … мыслеформы… – дракон, широко зевнув, открыл глаза, – В заговоре главное ощущать то, что в него вкладываешь. Я слышал, как Марика Никитоса учила.

– Ну, раз уж ты проснулся… Раз вы все проснулись… – Саша внимательно посмотрела на севшую Амритэ, – Я должна кое-что сказать важное. Было бы нечестно…

Она внезапно нахмурилась и сменила тему:

– Я хочу попробовать поставить на нас защиту от просмотра. Чтобы никто не видел и не знал: где мы и чем занимаемся. Мне нужна ваша помощь.

Алмаз с подозрением посмотрел на девушку:

– Но тогда, если мы попадём в беду, нас не найдут…

– А если нас будут находить все, кому не лень, то мы точно попадём в беду. Согласны?

– А как ты меня нашла? – эльфийка смотрела на неё недоверчиво.

– Лорд Даэл следил за тобой через своё зеркало. – честно ответила Сашка.

– Что-то очень долго следил…

– Вот и я о том же. Не буду скрывать: мы сорвали планы короля Назимира, и он будет искать способ добраться до нас.

Кот многозначительно прокашлялся. Сашка нервно дёрнула плечом:

– Ну и за Римону тоже.

Кот прокашлялся сильнее, и девушка отвела глаза. Амритэ поднялась на ноги и, подойдя к Сашке, пристально посмотрела ей в лицо:

– За эти сутки я обрела новую семью, и я не хочу её потерять. Ни вас, ни свою свободу. Лучше смерть. Так что ты хотела сказать на самом деле? Говори!

Повисла тяжёлая тишина. Матроскин снова откашлялся:

– Я, вроде как, теперь на службе… И как фамильяр, должен быть наставником… Тебе лучше сказать Амритэ правду сейчас, чем носить это в себе и смотреть девчонке в глаза при этом.

– Ну ладно, ладно… – Саша подняла взгляд на эльфийку, – Я не знала, но догадывалась… У меня были сомнения… Поэтому я пошла к лорду Даэлу… Я говорила с ним только что, а потом появился граф Аскенты…

– Говори! – глаза Амритэ гневно сверкнули.

– Он всё знает. Про Римону.

Кот нарочито громко прокашлялся.

– И про тебя. Ты его дочь.

– Чья?.. – Амритэ оглянулась на фамильяра.

– Семнадцать лет назад Ксандр был неосторожен и заделал ребёнка портовой девке. Даэл забрал девочку и отдал её на воспитание бездетной Юмите и её мужу. Ксандр об этом не знал… Но теперь знает.

Амритэ совсем растерялась, её плечи поникли. Эльфийка медленно опустилась на ковёр:

– Получается… что и мама, и отец, и дедушка… Они мне лгали? Каждый день улыбались мне, смотрели в глаза…

– Они хотели тебя защитить от горькой правды, они любили тебя. – Саша присела рядом с ней на корточки, – Я знаю Ксандра. Он помешан на династических браках и очень щепетилен в выборе будущей матери для своих детей.

– Однако, это не помешало ему ходить к портовым шлюхам…

– Что есть, то есть. Даэл принял верное решение, отдав тебя Юмите. У тебя была любящая семья и счастливое детство, ты обучалась у лучших наставников. А живи ты с родным отцом, ты была бы крайне несчастна в Аскенте, он бы презирал и себя, и тебя. Твои приёмные родители любили тебя, невзирая на происхождение. Только это важно.

– Ксандр, то есть отец, не пошёл бы за мной к пиратам, верно? – Амритэ подняла на неё несчастный взгляд.

– Я не знаю. Иногда он ведёт себя как полное говно, а иногда готов рисковать за тебя жизнью. Но я не стала бы это проверять.

Александра извлекла из сумки верёвку, отдала один её конец Тути и велела стоять на месте. Отмотав метров пять, она привязала к ней нож и, изобразив таким образом гигантский циркуль, процарапала ножом на полу круг. Уменьшив диаметр на метр, процарапала там же второй, потом третий. Затем протянула Ние пачку таблеток сухого горючего:

– Измельчи в порошок и насыпь им дорожку по второму кругу. А сверху припороши её своей пылью. Остальные все войдите внутрь круга.

– Что это ты делаешь? – не выдержал дракон.

– Мы поставим такую защиту, чтобы вскрыть которую, надо вывихнуть весь мозг. Я поняла принцип: важно не то, чем ты рисуешь круг, а то, какой смысл ты вкладываешь в это действие.

Она взяла бутылку и начала лить из неё воду в пространство между кругами. Таким образом получилось, что дорожка из сухого горючего и пыльцы фей оказалась между двух полос воды. Саша обернулась к поникшей эльфийке:

– Ты знаешь какое-нибудь защитное заклинание на воду?

Амритэ безжизненно кивнула:

– Чтобы скрыться и замести следы…

– Отлично! Твой круг с водой – ближний, сосредоточься на нём. Тути и Ния, поднимите в воздух пыльцу и сделаете из неё купол. Матроскин, ты у нас боец, поэтому читаешь заклинание, двигаясь по самому ближнему кругу и процарапывая его когтями. Как только Алмаз запалит сухое горючее, мы все одновременно начнём читать заклинания, каждый своё.

– Я не знаю заклинаний. – обиженно прищурился дракон.

– Это и не нужно. Говори своими словами о том, какую может дать защиту стена из огня: ослепить, обмануть, сжечь улики, не дать пройти. Вложи в них картинки и эмоции. Кот? Ты свою задачу понял?

– Не боись, я знаю, что делать, я за бабкой подсматривал.

– Тути? Ния?

Дикие феи, хищно обнажив клыки, дружно улыбнулись.

– Ну раз все всё поняли… – Сашка щёлкнула пальцами, и вода во внешнем круге покрылась тонким льдом, – Алмаз, поджигай! Только без фанатизма, медленно и осторожно.

Дракон дыхнул пламенем. И по мере возгорания круга из огня, вскипала вода в круге внутреннем, а лёд во внешнем, напротив – вздымался вверх острыми иглами, не уступая пламени. Взлетала над огнём мерцающая золотом волшебная пыльца, слышался нестройный хор из нескольких голосов. Огненный круг замкнулся, и голоса возвысились, наполняя эхом коридоры древнего замка. Пламя загудело, свиваясь огненными струями с паром от воды и сверкающей пылью в ползущие по куполу узоры. Зрелище завораживало своей необузданной мощью и красотой!

Через несколько минут огонь стих, и купол, бесшумно впитав его остатки, погас. Взмахом руки Сашка убрала с пола следы ритуала и вдруг зевнула:

– Ну вот теперь можно и поспать.

Глава 9. Немного о любви и свободе

– Пиротан… Это земли четырёх больших королевств на западе… Где нам искать нашего коллекционера? – Сашка рассматривала расстеленную на ковре карту, которую когда-то скопировала в библиотеке замка. Матроскин сидел рядом и тоже внимательно изучал карту незнакомого мира: