Загадка Ардестихума

Глава I

Мы с подругой сидели в просторном светлом помещении больше похожим на уютное кафе нежели адептскую столовую.

– До звонка гонга ещё достаточно времени, – сообщила мне Тея, – можно не торопиться.

Кивнув, я потянулась к чашке, и с наслаждением сделала глоток вкусного, ароматного кофе.

– Рори, почему тебе никто не нравится? Неужели все настолько плохие? – подруга озадаченно изогнула бровь. – За три года учёбы уже столько парней предложили тебе руку и сердце, а ты всем отказываешь. Твои непоколебимые принципы сослужили тебе плохую службу.

– Ты о «Ледяной неприкосновенности?» – я улыбнулась.

– О ней самой, и, если бы я не знала тебя, то сказала бы, что вполне заслуженное прозвище.

– Во-первых, не руку и сердце, а просто свидание. Во-вторых, романтические встречи у меня только с лекциями. А в-третьих, если уж на то пошло, лёд сверкает, а при определённом накале… обжигает и плавится. Нужен только симпатичный раздражитель, – я пожала плечами.

– Гхм… В чём тогда дело? Неужели, во всей академии не нашлось подходящего раздражителя? Или всё ещё любишь Ларса?

– Вот ещё. Я сейчас вообще сомневаюсь, что это была любовь, скорее, хорошая дружба, привязанность, общие интересы, которые связывали нас в детском и юношеском возрасте. Мы с ним, можно сказать, выросли вместе. Как лето, так мы с матушкой отправлялись в Лодринж, в наше родовое поместье, а рядом было поместье его родителей. Так мы с ним и познакомились, и каждое последующее лето проводили вместе.

– Со дня его женитьбы прошло три года, насколько я помню из твоего рассказа. Впрочем, если вас с Ларсом связывала только дружба, почему отказываешь парням? Учёба – это хорошо, но зачем циклиться на чём-то одном? Кто тебе сказал, что нельзя совмещать приятное с полезным? Или же ты боишься наступить на те же самые грабли?

– Вот ещё, – слегка усмехнувшись, снова повторила я, – просто сейчас для меня в приоритете учёба.

– Эм-м… постой, давай вернёмся к симпатичному раздражителю. Ты хочешь сказать, что среди наших парней нет того самого, от которого дрогнуло бы твоё сердце?

– Возможно. Тема, конечно, интересная, однако нам пора на пару, – я встала из-за стола, составила грязную посуду на поднос и направилась к подсобному столу.

– Рори, а если он появится? – Тея, догнав меня, пристроилась рядом.

– Кто? – я удивлённо взглянула на подругу.

– Ну, как кто, симпатичный раздражитель. Ты же скажешь мне об этом?

– А-а-а, ты всё об этом. Клянусь, ты будешь первой, кто узнает об этом. Я тебе даже свечку дам подержать.

– Аврора, я же серьёзно!

– Я тоже серьёзно, – невозмутимо добавила я, сильно сомневаясь, что это произойдёт в ближайшее время.

– Договорились, – Тея довольно улыбнулась, а я мысленно нырнула в прошлое. До поступления в академию у меня уже был горький опыт отношений. Мы с Ларсом дружили с детства, даже мечтали пожениться, когда станем взрослыми. Прошли годы и он женился, но совсем на другой девушке, которую ему выбрали его родители. Наша семья не настолько богата, как его, поэтому было совсем неудивительно, что он безропотно последовал воле своего отца. Я же, пожелав ему счастья в семейной жизни, поступила в магическую академию, которая находится в центральной части нашего королевства, где успешно учусь уже четвёртый год, точнее, после летних каникул приступила к освоению дисциплин четвёртого курса. Я часто слышу, что я красивая, но странная личность. А мне кажется, что это они странные. Если за годы учёбы у меня не случилось ни одного свидания, значит, я девушка со странностями? Как бы не так. Поступив в академию, я дала себе слово, что пока не выучусь, у меня не будет никаких отношений, любви и прочей ерунды. После того, как я отказала почти всем парням в академии, ко мне приклеилось прозвище «Ледяная неприкосновенность». Правда, парни подразумевали в этой фразе собственное содержание, то есть, девушка, которая не ходит на свидания, в остальном же я была общительной, отзывчивой и искренней. Но несмотря на это, прозвище прочно приклеилось ко мне.

«Да пусть называют хоть музейной древностью, – как-то поделилась я с подругой, услышав очередную колкость за спиной, – лишь бы не приставали с прогулками да поцелуями». Однако, невзирая на прозвище, я периодически ловила на себе заинтересованные взгляды парней.

Мы с подругой вошли в просторную аудиторию и уселись на свои места. Не прошло и трёх минут, как прозвучал гонг, извещающий о начале лекции.

– Рори, у меня появилось неотложное дело, – виновато начала Тея, – и я…

– Не сможешь пойти со мной в академический сад, – закончила я за неё. – Я даже догадываюсь, что это за неотложное дело. Его случайно не Калебом зовут?

– Калебом, – она смущённо улыбнулась. – Давай сегодня пропустим наше наблюдение. Не думаю, что именно сегодня растение зацветёт.

– Как знать, вдруг это произойдёт именно сегодня? Мы столько дней наблюдали за ним и будет очень обидно, если пропустим сей важный момент, и как итог, провалим задание магистра Сименс.

– Как же нам быть? – Тея озадаченно нахмурилась.

– Как? Всё очень просто. Каждый займётся своим неотложным делом, то есть я растением, ты Калебом. Я заклинанием зафиксирую это важное событие, если, конечно, оно соблагловолит сегодня случиться, потом будем вместе просматривать и наслаждаться процессом цветения.

– О-оу! Спасибо, Аврора! Ты самая-самая! Лучшая, добрая и понимающая подруга, – она чмокнула меня в щёку, сияя от радости.

– Чего уж там… Пользуйся.

– В таком случае после ужина разбегаемся по своим неотложным делам.

– Принято, – согласно кивнув, я открыла тетрадь и пробежалась глазами по конспекту.

– Доброе утро! – в помещение твёрдой походкой вошёл преподаватель по истории магии.

Два часа занятий пролетели незаметно. Тема была интересной и увлекательной, впрочем, как и всегда на лекциях Тома Сикстена. Профессор увлекательно рассказывал о магах-целителях прошлых столетий и даже поделился историей своих предков. В конце лекции прозвучали вопросы адептов, благодаря которым, мы услышали ещё одну познавательную историю. После всех пар, мы с подругой поспешили в общежитие. Не успели войти в комнату, как раздался характерный звук уведомления магической почты. Как оказалось, мне пришло письмо от мамы. Я протянула руку и ухватила подрагивающее письмо, от которого тянулся едва заметный магический след.

– Можешь успокоиться. Тебя заметили, – пожурив его за чрезмерное усердие, я вскрыла конверт и углубилась в чтение письма.

Несмотря на интернет, модные гаджеты и цифровые технологии, мама по старинке любила писать письма. Кстати, о маэртфонах, которыми пользуются маги. Они отличаются от обычных смартфонов лишь тем, что работают на магической энергии, нежели мобильные, наделённые аккумуляторами, и заряжающиеся от электрической сети. Так вот, маэртфон – это удобно. Однако, моя мама уверяет, что в письме можно сказать гораздо больше, нежели по маэртфону, плюс есть время всё хорошо обдумать, спокойно выразить свои мысли, а главное, письма можно перечитывать, особенно те, что написаны рукой любимой дочери. Я согласилась с её доводами и охотно отвечала ей письмами. В сегодняшнем послании мама писала, что они с отцом очень соскучились и ждут моего приезда на каникулы.

«Да ладно. Прошёл всего месяц, как я уехала из дома, а они уже соскучились», – добродушно усмехнувшись, я принялась писать ответ родителям.

Мама также поделилась новостью, которая, действительно, оказалась неожиданной и приятной. Наша семья получила приглашение на королевский бал, и родители уже отправили письменное подтверждение о своём согласии принять участие в предстоящем грандиозном мероприятии. Мне оставалось только приехать на каникулы, посетить салон известной в столице модистки Ларетты Кайлинович, и можно будет смело отправляться на бал.

«Почему бы и нет. Я никогда не была во дворце, вот и посмотрю, как живут и чем дышат королевские особы».

В ответном письме я рассказала маме свои последние новости. Написала, что тоже соскучилась и с удовольствием отправлюсь с ними на бал. Закончив писать, я запечатала конверт и прошептала заклинание. Моё письмо встряхнулось и улетело в столицу, оставив после себя исчезающий магический росчерк. До ужина время ещё оставалось, и я решила просмотреть материал по завтрашней лекции. С некоторых пор это вошло в привычку и даже стало неким правилом: перед ужином повторять конспекты и пролистывать нужные учебники, так как все мои вечера были заняты практическим заданием по теме «Целебные магические растения». Именно по этой причине в столовой сидели почти до самого закрытия. Когда же темнело, мы с подругой спешили в академический сад и некоторое время наблюдали за своим растением и, если чуда не случилось, возвращались в общежитие, но как правило, уже ночью. Сегодняшний вечер ничем не отличался от других осенних вечеров, разве только что, количеством наблюдателей. Но это не страшно, да и вряд ли время цветения зависит от числа наблюдавших за процессом. Я справлюсь и одна, лишь бы растение, наконец-то, зацвело. Я пододвинула к себе конспекты и принялась читать, углубившись в лабиринт целительных заклинаний.

– Время ужина, – спустя примерно пару часов, напомнила мне Тея.

– Кому-то не терпится на свидание? – я послушно захлопнула учебник и стала собираться.

– Рори он та-акой классный! А целуется… М-мм… – подруга даже глаза прикрыла в предвкушении удовольствия.

– Пойдём уже, а то плакали твои поцелуи.

Спустившись по ступенькам лестницы на первый этаж, мы пересекли вестибюль и вышли из общежития. В столовую пришли практически перед самым её закрытием. Вкусно поужинав, Тея умчалась на свидание с Калебом, а я поспешила в академический сад, боясь пропустить долгожданный момент цветения. Мы с подругой адептки четвёртого курса факультета целительства. Три недели назад магистр Патрисия Сименс раздала всей группе обычные корешки разных видов растений, предварительно разделив нас на пары, после чего озвучила задание: вырастить свой экземпляр представителя флоры.

«Непременным условием успеха, – подытожила Патрисия, – является заклинание, которое по вашему мнению, наилучшим образом воздействует на растение, усилив его магические свойства. И главное, не упустить момент цветения. Как только цветок зацветёт, вы должны поместить распустившийся бутон в специальную ёмкость, полученную вместе с корешком. Ну и заключительный этап – продемонстрировать результат своему лектору, то есть мне».

В тот же день, применив нужное заклинание, мы с подругой сначала посадили корешок в горшочек, наполненный землёй из аптекарского огорода, затем полили водой и поставили на подоконник поближе к свету. Он пророс достаточно быстро, и вскоре из земли показался крепкий росток, а спустя несколько дней, цветок уже рос в саду, и со дня на день, точнее, в самое ближайшее ночное время должен зацвести. Когда растение подросло, мы с подругой узнали в нём лунлиник, который своим внешним видом чем-то похож на таинственную лодендору – принцессу ночи, растение, встречающееся только в легендах. Да, всего лишь похож. И тем не менее, как и лодендора, он цветёт в самую ясную лунную ночь и всего несколько минут, поэтому очень важно не пропустить сей уникальный процесс, иначе нам не получить зачёт по «Целебным магическим растениям». Мало того, что цветок сам по себе очень красив, он чрезвычайно ценен. Лепестки, собранные во время цветения, применяются в качестве дополнительного средства в некоторых видах зелий, которые восстанавливают магию и запас жизненных сил.

В саду наш лунлиник окреп и перешёл к стадии цветения, как впрочем, и растения остальных участников эксперимента, с той лишь разницей, что сокурсники наблюдали своих подопечных днём, а нам с Теей повезло дежурить каждую ночь в ожидании нашего чуда.

Когда я вышла из здания, на улице уже стемнело. Большой парк, примыкающий к зданию Вейхордской академии, изобиловал мраморными скульптурами даркинийских богов, аллеями и извилистыми дорожками, выложенными мозаичной плиткой, вдоль которых, были установлены увитые зеленью беседки и небольшие лавочки, которые с удовольствием облюбовали влюблённые пары. Поскольку уже было достаточно поздно, в парке стояла полная тишина. По обеим сторонам дорожки таинственно чернели деревья, кустарники и высокие величественные статуи. Я шла и напряжённо всматривалась в мрачную причудливую массу, окутанную густым вечерним сумраком. Сегодня они выглядели незнакомо и даже пугающе. Почувствовав непривычную панику, я судорожно вздохнула.

«Что ни говори, а с подругой практическое занятие проходило гораздо веселее, – признала я, настороженно оглядываясь по сторонам. Но, как я могла отказать подруге, если любовь не терпит отказа. Никак. Следовательно, Тея в данный момент изучает совсем другую дисциплину. Сдаёт тест на потенциальную совместимость с Калебом», – добродушно улыбнувшись, я миновала беседку, свернула направо и вошла в сад, который начинался сразу за парком. Я прошла по дорожке между декоративными кустарниками, обогнула старинный пруд и поспешила к аптекарскому огороду, разделённому на зоны с различными растениями. Наш лунлиник рос на небольшом участке земли в окружении многолетних кустарников.

«Привет, красавец!» – улыбнувшись цветку, я уселась на скамейку прямо напротив клумбы и принялась ждать, сосредоточенно всматриваясь в темноту, которая с каждой минутой становилась всё гуще и плотнее. Внезапно тишину сентябрьского вечера нарушил негромкий треск. Я даже вздрогнула от неожиданности, а увидев, исходящий от бутона яркий свет, вскочила со скамейки, спешно приблизилась к лунлинику и замерла в ожидании чуда. И оно случилось… ибо такого зрелища я ещё не видела никогда. Бутон раскрылся и засиял огнём солнца, потрескивая от колоссальной энергии, собранной в цветке. Его яркое, огненное сияние слепило глаза. Не отрывая зачарованного взгляда от распустившегося чуда, и, будто повинуясь какой-то неведомой силе, я потянулась к нему рукой и осторожно коснулась нежных лепестков. Почувствовав обжигающий жар, я испуганно отдёрнула руку, но золотое сияние уже окутало меня, и сильная вибрация, словно пронзила всё моё тело, наполнив его какой-то удивительной энергией. Слегка подрагивая от волнения, я достала заранее приготовленную стеклянную ёмкость и, прочитав заклинание, аккуратно поместила в неё пылающий жар. Как только я убрала его в карман, золотое сияние исчезло, а за ним и вибрация покинула моё тело, напоследок мощно всколыхнув воздух, да так, что даже земля под моими ногами заходила ходуном. Кусты враз зашумели, закачались из стороны в сторону, усердно зашуршали листвой и смолкли. Послышались шаги и невнятный таинственный шёпот взвился в воздух, устремляясь прямиком ко мне. Тихим шелестом коснувшись моего лица и продолжая шептать какие-то слова, невидимая сила полностью окутала меня непроницаемым пологом, погрузив в чернильную темноту, которая через мгновение вспыхнула мерцающим ярким светом. Едва закончив свой загадочный монолог, видение, вызванное невероятным цветением лунлиника, полностью исчезло. Я ошалело оглядывалась по сторонам, совершенно не понимая, что здесь только что произошло.

«Гхм… А что случилось то? В чём причина такого переполоха?»

Слегка прищурившись, я скрутила заклинание и бросила его в чернеющие кусты в поиске ответа. Как и следовало ожидать, никого я там не обнаружила, кроме вызванного цветением эффекта вибрации. Странно, что магистр Сименс, когда давала задание, ни словом не обмолвилась о побочной реакции. Откуда взялась вибрация? В конце концов, мы же с Теей посадили лунлиник, а не цветок папоротника, вокруг которого, собираются всевозможные чудовища и всякая нечисть, не желающая отдавать жар-цвет. Неужели кто-то хочет отнять наш цветок, выращенный в любви и заботе? Э-эм… нет. Не отдам. Мы с Теей не для этого его растили и лелеяли. Он наш! Сгинь, нечистая!» – рассерженно поджав губы и крепко сжимая в руке склянку, я решительно направилась к выходу из сада. Но не успела сделать и пары шагов, как передо мной возникла голубая вспышка портала, раздался сильный треск, громкий хлопок и грохот, а затем стон и невнятные проклятия. Я мигом спряталась за ближайший куст и притаилась. Затрещали кусты и показалась высокая фигура парня. Сильно прихрамывая от боли, он с трудом дошёл до скамейки, на которой несколько минут назад сидела я, и со стоном опустился на неё. Снова чертыхнувшись, он достал из кармана портальный диск и попытался открыть портал. Однако у него ничего не получилось, зато в моём кармане на какое-то мгновение снова проявилась вибрация, а вместе с ней пришло осознание того, что цветение ночной принцессы явилось невольной причиной сбоя работы чужого портала.

«Минуточку. Я ни в чём не виновата. Мы с Теей действовали строго по инструкции, а уж что за диво дивное выросло в академическом саду, это вопрос не к нам, а к Патрисии Сименс», – рассуждала я, незаметно приближаясь скамейке.

– Привет! – поздоровалась я, поравнявшись с пострадавшим, – помощь нужна?

Парень от неожиданности вскочил со скамейки и тут же со стоном снова опустился на неё.

– Ты откуда взялась? Что здесь делаешь? – с шумом втянув в себя воздух, ответил он вопросом на вопрос.

– Ничего, просто гуляю.

– Здесь? Ночью? – в его голосе послышалось удивление. Он недоверчиво обвёл взглядом деревья и кусты, окутанные сгустившимся ночным сумраком, и недоверчиво покачал головой.

– Да. А что тебя удивляет? Это сад при академии Вейхордса, здесь красиво.

– Днём, возможно, и красиво.

– Да и ночью тоже ничего…

– Не видно. Чем ты тут любуешься? Если только луной на небе? – скептически добавил он, прерывисто вздохнув.

– Луной и звёздами, – охотно подтвердила я, словно не заметив иронии незнакомца.

– Не лучше ли любоваться небесными светилами на открытой местности, а не среди деревьев и кустов?

– Ничего ты не понимаешь. Ночь самое подходящее время для созерцания прекрасного и таинственного, и неважно, где созерцать, главное находиться в таком месте, где тебе никто не будет мешать, – я улыбнулась. – Что с тобой произошло?

– Портал дал сбой. Вмешалась какая-то посторонняя вибрация. Ты случайно не слышала шум? Возможно, ощутила колебания воздуха?

– Не-ет, – не задумываясь ответила я, пожав плечами. – Кусты, наверное, защитили меня от всплеска энергии.

– Так ты по кустам лазила? Искала что-то или может кого-то? Неужели в академии не осталось приличных мест для свиданий? – в его голосе снова послышались насмешливые нотки.

– Неважно, – я слегка нахмурилась.

«Ага, так я тебе и призналась, что виновата в твоём падении. Да и вообще, мы с Теей проводили научный эксперимент. Ночью. В такое позднее время здесь никого не должно быть. Вот откуда ты взялся? – мысленно возмутилась я, но взглянув на его губу, которую он прикусил, чтобы не застонать от боли, я вмиг успокоилась. Я целитель, а долг целителя оказывать помощь всем, кто в ней нуждается».

– Давай, посмотрю, – я присела перед ним на корточки, простёрла руки над местом ушиба и выпустила магию. Из моих ладоней полился целительный золотой свет.

– Да, ладно! Золотая?! Хм… Впервые вижу.

«Я тоже», – хотела было поддакнуть ему, но замерла и принялась изумлённо рассматривать магию, льющуюся из моих рук сплошным золотистым потоком.

– Угу, – с трудом подавив в себе возглас изумления, я продолжила плести целительные заклинания.

«Умница, – тут же похвалила себя за выдержку. Иначе начались бы вопросы и, как итог, озарение, что в сбое его портала виновата я». Такая перспектива меня не устраивала, и я постаралась ничем не выдать своё волнение. Лишь бровь судорожно дёрнулась и изумлённо выгнулась, однако очередной скрежет зубов вернул её на прежнее место. Моё лицо вновь обрело сосредоточенное выражение.

– Ты что делаешь?

– Тсс, оказываю тебе помощь.

– Ты целительница?

– Да.

Так прошло ещё несколько минут, после чего я тщательно ощупала его ногу, медленно водя руками сверху вниз.

– М-мм… – Услышала я.

– Что? Всё ещё больно?

– Да-а, – выдохнул он, и я принялась осторожно водить ладонями по месту ушиба, усилив поток магии.

– О-о-о… Теперь немного выше, – притворно страдающим голосом простонал парень.

Я подняла голову, и увидела хитрющие глаза и улыбку, освещённую моей магией.

– Понятно, лечение окончено.

– Нет-нет, мне всё ещё очень больно.

– Обманщик. Попробуй встать на ноги.

– Неужели продолжения не будет? Жаль. Это было очень приятно, – он улыбнулся. – Удивительное лечение. Успокаивающее тепло растекалось не только по ноге, но и по всему телу, насытив его новой, обновлённой энергией. Боль ушла и стало та-а-ак хорошо, – парень вскочил на ноги, прошёлся немного вперёд и снова вернулся ко мне. – Хочется бегать, прыгать и… танцевать, – признался он. – У тебя волшебная магия. Спасибо, спасительница.

– Пожалуйста.

– Может, потанцуем?

– Здесь?!

– А что тебя удивляет? Не ты ли уверяла меня, что это самое замечательное место для ночных прогулок? Так почему бы нам не потанцевать под звёздами?

– Ты быстро схватываешь, незнакомец.

– А то… – он вдруг замолчал, а через секунду вверх взлетело несколько огненных шаров, осветив садовую дорожку и аристократическую внешность моего незнакомца.

Помимо того, что он был стройным, с широкими плечами, узкой талией и в меру мускулистым парнем, у него были аккуратные брови в разлёт, небольшой ровный нос и высоко посаженные скулы. Красивое лицо с едва заметной ямочкой на подбородке, обрамляли волнистые, холодного бежевого цвета волосы. Но добили меня блуждающая коварная улыбка на соблазнительных губах и тёмно-синие глаза с невероятным фиолетовым оттенком. С любопытством разглядывая парня, я вдруг поняла, что мне всё-таки придётся приобрести обещанную свечку. Похоже, я влюбилась.

– Могу я пригласить вас на танец, леди?

Шутливо поклонившись, он сплёл ещё одно заклинание, и в воздухе раздались звуки музыки, вызвавшие у меня улыбку. Я вложила свою руку в его, другой рукой он скользнул по моей спине, слегка притянул к себе, и мы стали танцевать на дорожке.

– А ты ничего. – Он открыто изучал моё лицо.

– Ты тоже… ничего, – ответила в тон ему, скользнув по его лицу насмешливым взглядом.

Он понял и расплылся в широкой улыбке. Улыбнулась и я, помотав головой.

– Что?

– Это так странно. Ночь, академический сад и два незнакомца, танцующие под луной, точнее, под луной и магическими огнями.

– Так мы, действительно, в академическом саду?

– Да.

– Немного не дотянул до места назначения. Был «сбит» неизвестной вибрацией, – парень усмехнулся.

– А куда ты направлялся, если не секрет?

– Не секрет. У меня назначена встреча с ректором академии, на которую я безнадёжно опоздал.

– Ты почти у цели. Если хочешь, я покажу тебе дорогу.

– Спасибо, буду очень признателен. Расскажешь мне об академии?

– Что ты хочешь знать?

– Всё, как ты поступила. Какие изучаешь предметы и на каком курсе?

– Но… – начала было я, однако он меня перебил.

– Всё верно, именно твой личный пример позволит мне наиболее качественно воспринять информацию об академии.

– Хочешь здесь учиться?

– Возможно.

Мы двинулись к выходу из сада. Я понимала, что он хитрит, но стала с удовольствием рассказывать о предметах, преподавателях и выдающихся адептах прошлых лет. Он внимательно слушал, и ни разу не перебил меня.

– Вот мы и пришли, – я остановилась напротив двери в главное здание академии. – Поднимешься на пятый этаж, пройдёшь по коридору и увидишь табличку с фамилией ректора: Тобиас Грейсон.

– А если я заблужусь?

– Не заблудишься, – я усмехнулась.

– Уговорила. Спасибо… хм… а как тебя зовут? Я же должен знать, кому обязан своим спасением.

– Аврора.

– Очень приятно, а я Алекс. Спасибо тебе. Если бы не ты, то до кабинета ректора доковылял бы только к утру.

«Если бы не я, точнее, невероятное цветение лунлиника, ты бы вообще не попал в такую ситуацию».

– Главное, оказаться в нужном месте и в нужное время. Я рада, что смогла помочь тебе. В следующий раз следи за вибрациями, – тем не менее посоветовала я ему.

Он махнул мне рукой, открыл дверь и вошёл в здание. А я заторопилась в общежитие, и пока шла, старалась успокоить загадочное волнение, охватившее меня с той самой минуты, когда я впервые заглянула в синие бездонные глаза с оттенком лаванды. Я поднялась на второй этаж, прошла к своей комнате и только взялась за ручку, как дверь распахнулась, и Тея буквально налетела на меня.

– Аврора, наконец-то! Я уже пошла на поиски. Что случилось? Что-то произошло с цветком? Он зацвёл?

– Успокойся, всё хорошо. Он зацвёл.

– О-оу… Я так и знала, – она разочарованно покачала головой.

– Я сначала загляну в ванную комнату, а потом всё расскажу. Ну а ты пока любуйся, – я вынула из кармана стеклянную ёмкость, внутри которой пылал жар-цвет.

– Вот же херт! Какая красота! – радостно взвизгнув, Тея выхватила у меня из рук пылающий цветок, и понеслась с ним в глубину комнаты.

«Ещё какой херт, – я усмехнулась. Это непонятное словечко приписывают адепту недалёкого прошлого, а вот что оно означает, мы узнали на лекции по истории даркинийского королевства. Седовласый лорд Донат Бритхонт поведал нам одну забавную историю, которая случилась в первые годы его преподавания в академии. Как-то на лекции, рассказывая адептам о великом Кавиллоре человеке-драконе, он периодически упоминал слово фонхертстерн, то есть быстрый, стремительный, молниеносный, и вдруг обратил внимание на двух адептов, которые достаточно громко о чём-то спорили.

– Я вам не мешаю? – сурово поинтересовался у них преподаватель.

Адепты, враз прекратив перепалку, в недоумении вытаращились на лектора.

– Бастьен, какое слово говорил Кавиллор, прежде чем перевоплотиться в дракона?

– М-мм… – промямлил, застигнутый врасплох адепт, – фон…ф-ф… кажется… херт… ссс… – секунду адепт молчал, а затем выдал: «В общем, херт его знает».

– После лекции прошу вас обоих подойти к моему столу. Будет вам сегодня херт, причём полный, – пообещал магистр и продолжил занятие. А слово фонхертстерн, как мы уже знали, означало порезвиться в облаках. Однако «херт» мгновенно подхватили адепты, и с тех пор это слово стало весьма популярным в наших адептских кругах. Его применяли по поводу и без повода. Им выражали восторг, негодование, радость и отчаяние, а когда кто-то кого-то реально выводил из себя, его желали на дорожку, так что наш жар-цвет, тот ещё херт.

– Ты чувствуешь его вибрации? – поинтересовалась я у подруги.

– Нет, а должна?

– Когда он зацвёл, по саду прошла довольно ощутимая вибрация, которая едва не погубила одного очень красивого парня.

– В смысле?

– Я всё расскажу, но только после душа, – загадочно произнесла я, и скрылась за дверью ванной комнаты.

Глава II

Алекс вошел в здание, уверенно пересёк вестибюль, завернул к лестнице и практически взлетел на пятый этаж. Поспешно прошёл по коридору, и остановился у нужной двери. Судя по тому, как он быстро всё это проделал, было видно, что он здесь не впервые.

Странная магическая энергия, подаренная девушкой, до сих пор кипела в его крови, разливая по телу силу и, будоража одурманенный магией мозг. Ему хотелось не только бегать, прыгать и танцевать, но и летать. Взмыть в небесные высоты и парить над землёй, чувствуя радость полёта, ветер в волосах и свободу движений. Сейчас он мог одним лёгким движением свернуть горы, однако он лишь только усмехнулся. На мгновение замерев, прежде чем постучать в дверь, ему пришлось обуздать свои чувства, фантазии и способы их выражения. До него только сейчас дошло, что он даже на какое-то время забыл о Брисе и ссоре с ней, зато перед глазами вновь возник образ девушки-целительницы. Благодарно улыбнувшись в пустоту, он мотнул головой и решительно постучал.

– Войдите, – услышав строгий голос дяди, парень открыл дверь и вошёл в кабинет. – Ты опоздал, – ректор сурово взглянул на него.

– Да, дядя. Меня задержало непредвиденное обстоятельство, – и он вкратце рассказал о неизвестном сбое портала.

– Как нога?

– Всё хорошо. Совершенно не болит.

– Ну, а теперь о том, что ты там надумал.

– Очередная ссора случилась из-за её неуёмной ревности. Я уже не знаю, как вести себя. Я же её люблю, но так дальше продолжаться не может. Решил не мозолить ей глаза. Пусть успокоится, потом видно будет. Возьмёшь меня в свою академию?

– Возможно, ты прав. За это время успеете соскучиться друг по другу и помиритесь, – согласился дядя с решением своего племянника. – Но ты же понимаешь, такого комфорта, как в Вильдорфе, у тебя здесь не будет.

– Это неважно, – парень пожал плечами.

– Где хочешь получить комнату? В моих апартаментах, в общежитии или же в домике у озера? Ключ, надеюсь, не забыл взять с собой?

– Спасибо, дядя, но я как все. В общежитии.

– Хорошо, но сначала пойдём ужинать. Я ждал тебя и порядком проголодался.

– Дядя, у меня к тебе просьба.

– Слушаю тебя, Алекс.

– Не говори никому, что я твой племянник и про мой особенный статус. Не хочу выделяться.

– Хорошо, я услышал тебя. Завтра с утра отправишься в канцелярию. Я напишу распоряжение, чтобы тебя приняли.

– Спасибо.

– Но, а как иначе, к тому же звонил твой отец.

– Вот просил же его не вмешиваться!

– Алекс, они твои родители и переживают за тебя, – дядя вступился за отца.

– Я уже достаточно взрослый и могу сам решать свои проблемы. Когда же он начнёт мне доверять?

– Он доверяет, просто беспокоится. Вот когда ты обзаведёшься собственными детьми, тогда поймёшь, о чём я тебе толкую, – дядя улыбнулся.

Они вышли из здания и направились в северную часть академического городка, где возвышалось большое красивое строение, предназначенное для проживания преподавателей и профессоров академии магии и волшебства.

– Соня, подъём! – услышала я задорный голос Теи. – «Будильник» звонит уже несколько минут, а ты никак не реагируешь. Сон досматривала? Что же тебе там такое снилось, если на твоём лице до сих пор блуждает улыбка? О! Тебе наверняка снился вчерашний парень. Судя по твоему описанию, он тот ещё красавчик.

– Не обольщайся, мне снился наш с тобой научный эксперимент. Это был чудесный сон. Кстати, ты проверила его?

– Да, сияет, словно солнце. Жаль, что практическое занятие не сегодня, придётся ему ещё одну ночь провести в нашей тумбочке. А так уже хочется похвастаться своим детищем. Уверена, наш жар-цвет затмит сияния других экземпляров, если они вообще будут сиять. Да, красавец? Ты лучший! – Тея снова взглянула на тумбочку. Мечтательно улыбнувшись, она послала жар-цвету воздушный поцелуй и стала собираться на лекции.

– Жаль, что не сегодня, – согласилась я и поспешила в ванную.

Спустя какое-то время, мы оделись и направились к выходу из комнаты, но прежде чем выйти, я не удержалась и заглянула в тумбочку. Осторожно взяла в руки стеклянную ёмкость и, вдруг почувствовала, как меня с ног до головы обдало теплом, и знакомая вибрация прошла по моему телу.

«Что происходит? Почему я ощущаю твои вибрации? Ты таким способом здороваешься со мной?» – я задумчиво смотрела на сияющий жар-цвет, с недоумением отметив тот факт, что яркость сияния несколько ослабла.

«Прошу тебя, только не угасай. Тебе нужно потерпеть всего один день и ночь. Уже завтра профессор Сименс увидит, какое ты чудо и определит твою дальнейшую судьбу».

Мы с Теей вышли из комнаты и влились в поток адептов, спешащих сначала в столовую, затем на лекции. Внезапно мой взгляд наткнулся на спину Алекса, который так же, как и мы направлялся в столовую.

– Хм, ты только посмотри какой парень! Откуда такой экземпляр в нашей академии? Высокий, стройный… Чёрные кожаные брюки сидят, как влитые. У-уу! А какая у него шевелюра! Мечта. Так и хочется запустить в неё свои нежные пальчики и легонько водить ноготками по коже его головы. М-м-м, – Тея даже глаза прикрыла от воображаемого наслаждения. – Рори! – тут же воскликнула она, – а какая у него… – и её взгляд переместился на пятую точку, идущего впереди парня.

– Всё Тея, прекрати, – не выдержала я.

– А я-то что могу сделать, если у него и вправду аппетитный зад.

– Тея!

– Ну, ладно, ладно. Это случайно не твой новый знакомый?

– Случайно, он самый.

– Шикарный вид сзади, а что спереди? Ах, да. Ты говорила, он красавец. А на каком курсе? Мне бы хотелось заглянуть в его глаза и увидеть в них вечную благодарность за лечение таких… м-м-м… стройных длинных ножек.

– Ну, что ты в самом деле, он же может нас услышать.

– Гхм… – она удивлённо взглянула на меня, – ты-то чего залилась румянцем?

– Ты слишком громко реагируешь на его вид сзади. Комментарии можешь озвучить позже, а сейчас постарайся молча наблюдать за выражением лиц девчонок, которые идут из столовой и сразу всё поймёшь.

– Так-так, если в ход пошли обворожительные улыбки, хихиканье и лёгкие шуточки, значит, он красавчик.

– Наверное, – согласилась я. – Темно было, да я особо и не рассматривала его.

– Вот в этом я нисколько не сомневаюсь, подруга. Жаль, я ведь жду обещанное знакомство и свечку подержать.

– Будет тебе знакомство, а вот свечку не обещаю, – я усмехнулась.

Следом за Алексом, мы вошли в столовую и прошли к раздаче. Взяв свой завтрак, состоящий из омлета с овощами и сыром, сырниками с малиной, кофе и ароматной булочкой, я подождала подругу, и мы направились к свободному столику. Не успели расположиться за столом, как к нам подошёл Алекс.

– Доброе утро. Вы позволите сесть за ваш столик?

– О! Конечно, – взглянув на Алекса, подруга расплылась в широкой улыбке.

– Тея, позволь представить тебе Алекса. А это Тея, моя подруга.

– Очень приятно, – парень кивнул.

– Как твоя нога? – участливо поинтересовалась я, заглянув в глубину его глаз. Вчера они показались мне насыщенного тёмно-синего цвета, а сегодня совсем другими. При свете дня глаза Алекса были голубовато-серыми. Два холодных тона создавали безумное сочетание: бездонного голубого неба, подёрнутого серой дымкой облаков с фиолетовой каймой. Н-да, в таких глазах можно и утопиться без всякого зазрения совести.

– Спасибо, благодаря твоей уникальной магии, я чувствую себя прекрасно.

Я кивнула, почувствовав, как мои щёки покрылись румянцем.

– Алекс, а ты на каком курсе? – поинтересовалась подруга. – Думаю, не ошибусь, если предположу, что ты адепт факультета боевых искусств.

– В точку, пятый курс.

– О-оу, я же говорила, – она улыбнулась.

– А вы, как я знаю, будущие целители. Впрочем, вы уже состоявшиеся целители, – он с благодарностью взглянул на меня и кивнул головой, подтверждая свои слова. – Что у вас сегодня первой парой? Зельеварение или рунная магия? – поинтересовался Алекс, демонстрируя свою осведомлённость в перечне преподаваемых предметов, которые входят в учебную программу факультета целительство.

– Не угадал. Нас ждёт одна из древнейших наук – маглософия. Практическое руководство по заклинаниям, проклятиям и прочим заговорам, их воздействие на живой организм и так далее, – я подняла взгляд и снова окунулась в синеву внимательных, изучающих глаз, которые заинтересованно изучали моё лицо. Несколько смутившись, я уткнулась глазами в тарелку.

Обсудив за завтраком последние новости академии, которыми охотно поделилась Тея, мы вооружились подносами. Собрав грязную посуду, отнесли на подсобный стол и дружно вышли из столовой. Вместе поднялись на второй этаж и остановились.

– Нам с Теей сюда, тебе чуть выше, – я указала взглядом на третий этаж.

– Ты только посмотри, она их магнитом, что ли притягивает? – услышала я недовольный голос, в котором явственно проступили ревностные нотки.

– Он просто ещё не в курсе, что «ледяная неприкосновенность» не умеет любить, – с надменным презрением ответила ей другая девушка.

– Девочки, зависть – плохое чувство, – нравоучительным тоном заметила подруга, бросив на них сердитый взгляд.

На ехидное замечание, я лишь только улыбнулась. Алекс, быстро попрощавшись с нами, умчался на третий этаж, а мы с Теей направились в свою аудиторию.

– Аврора, а ведь он красавчик. Признавайся, ведь дрогнуло твоё сердце, когда он пытался очаровать тебя своим синим пронзительным взглядом?

– Тебе просто показалось. Но ты права, он красавчик. А теперь подумай, что он здесь делает, спустя месяц учёбы? Он наверняка учился в другой академии и перевёлся сюда не просто так. У него есть девушка.

– Вот же… Ты в курсе? Он тебе что-то рассказывал?

– Нет, но думаю, что так оно и есть.

– Это несправедливо. Первый парень, который тебе понравился – занят другой. Жаль, – Тея глубоко вздохнула. – Ладно, я подожду. Когда-то же это должно случиться.

– Что?

– Событие века. Хочу познакомиться с твоим парнем. Этот не считается.

– Не считается, – согласилась я с подругой, скрыв невольный вздох.

Глава III

На очередное практическое занятие по зельеварению нам с Теей понадобился свежий корень бирмина. Поэтому сразу после лекций мы вооружились веерными грабельками, посадочным совком и перчатками, и отправились в аптекарский огород, который находился в самом конце академического сада. На небольшом участке выращивались различные целебные и магические травы, применяемые с обычными растениями в зельеварении. Мы уже подходили к клумбам, когда нам под ноги бросился большой пушистый комок.

– Ой, кто это?

– Кажется, лесная кошка, – догадалась подруга.

Мы остановились, провожая глазами, представителя семейства кошачьих, который, протяжно подвывая, устремился по тропинке вперёд. На повороте тропинки кошка обернулась, секунду смотрела на нас своими большими зелёными глазами, и побежала дальше. Мы с подругой озадаченно переглянулись.

– И что это было? – не успела подруга озвучить вопрос, как кошка вернулась. Она снова издала протяжный с хрипотцой звук и снова бросилась вперёд, зовя нас за собой.

– Тея, она зовёт нас. Нужно пойти за ней и посмотреть, что случилось.

Подруга кивнула, и мы поспешили за лесной кошкой. Вскоре аллея сменилась тропинкой, проложенной среди кустов и деревьев, а спустя ещё несколько минут, мы вышли к небольшому водоёму. Неподалёку от густых зарослей тростника лежало тельце маленького лесного котёнка с перекушенной шеей. Камышовая кошка склонилась над своим детёнышем и стала жалобно подвывать.

– Судя по ране, это произошло несколько минут назад, – констатировала Тея, опускаясь рядом с котёнком.

– Похоже на то, – я согласно кивнула, и пока рассказывала подруге, что лесные котики такие же любопытные и игривые, как и котята домашних кошек, она применила магию, стараясь помочь бедному животному. Однако тот даже не шевельнулся.

– Жаль котёнка. Куница постаралась, безжалостно расправилась с ним.

Тея усилила поток магии, но результат остался прежним.

– Рори, мы опоздали. Он мёртв, – с жалостью в голосе, констатировала она, поднимаясь на ноги.

– Опоздали, – с досадой подтвердила я. – Давай хотя бы похороним его, совок у нас с собой.

Но только мы собрались выкопать для него ямку, как кошка угрожающе зашипела на нас, да так громко, что мы с Теей отскочили в сторону.

– Она против, – подруга сочувственно посмотрела на маму-кошку.

Я кивнула. Мы ещё некоторое время постояли, повздыхали, печально поглядывая на беззащитный серый комочек и повернули обратно.

– Прости, – виновато посмотрев на кошку, я горько вздохнула и развела руками. – Мы старались, но у нас ничего не получилось. Идём, Тея.

Не успела я сделать и пару шагов, как лесная кошка встала на моём пути. Издав протяжное шипение, она так пронзительно посмотрела на меня, что я снова подошла к маленькому комочку и распростёрла над ним руки. Выпустив магию, я сосредоточенно наблюдала, как золотистые нити оплетают неподвижное тельце, и, вдруг почувствовала лёгкую знакомую вибрацию. Радостно улыбнулась, заметив, что края раны стали стягиваться, и вскоре она полностью закрылась. А спустя пару минут, котик задвигал лапками и открыл глаза.

– Ура! Мы справились! – Тея от радости бросилась меня обнимать.

Лесная кошка издала громкий звук, по всей вероятности, это были слова благодарности, и принялась вылизывать своё дитя, которое с урчанием жалось к матери. А мы довольные и счастливые отправились в аптекарский огород.

– Аврора, ты заметила, что твоя магия изменилась? Она поменяла цвет. Но и это ещё не всё. Выпустив силу, ты излучала вибрацию, даже воздух вокруг нас слегка вибрировал, пока ты применяла магию. Что-то раньше я не замечала за тобой ничего подобного.

– Ты имеешь ввиду её золотой отблеск?

– Да, она стала ярче. Сейчас твоя магия, словно бы насыщена золотыми песчинками, которые сверкают и переливаются, будто крошечные солнышки.

– Постой, вибрации. Ты тоже их ощутила? Странно всё это.

– Верно, и раньше ты не оживляла мёртвых лесных котиков. А он был мёртв.

– И что ты думаешь по этому поводу? Гхм… – я зависла на некоторое время, однако через несколько секунд вернулась к Тее. – Вот же херт, – тихо выругалась я. – Тея, кажется, я догадалась в чём дело.

– Просветишь?

– Придётся немного потерпеть, мне кое-что нужно проверить. Но сначала заглянем в огород.

После того, как выкопали нужный корень, мы поспешили в общежитие. Войдя в комнату, я первым делом рванула к тумбочке. Открыла дверцу, вынула склянку и с моих губ слетел тихий вскрик.

– Не может быть! – и я со слезами на глазах, опустилась на пол, снова почувствовав лёгкое тепло и слабую вибрацию. Было такое ощущение, будто жар-цвет отдал мне последнюю порцию своего света и энергии.

– П-почему? – слегка заикаясь, Тея испуганно смотрела на потемневшие остатки жар-цвета, которые лежали на дне банки и медленно превращались в чёрный порошок. – Мы с тобой уничтожили ценнейшее растение, – с горечью произнесла она. – Я даже не представляю, что мы завтра скажем Патрисии.

– Не мы, а я. Я уничтожила растение, мне и отвечать. Когда цветок зацвёл, а это было настолько красиво, что я не удержалась и коснулась его рукой, и только потом поместила в банку. В тот момент я почувствовала вибрацию, но только сейчас поняла, что жар-цвет каким-то образом проник в меня и соединился с моей магией. Вот откуда в ней появились золотые песчинки и новая способность воскрешать мёртвых или же у меня просто разыгралась фантазия.

– Так ты теперь можешь любого мертвеца оживить?

– Не знаю. Вряд ли. Но точно знаю, что меня исключат из академии, тут даже отец не сможет помочь. Я погубила жар-цвет, – мои глаза наполнились слезами, я села на кровать и сжала голову руками.

– Рори, ты ни в чём не виновата. Разве нас предупреждали, что цветка нельзя касаться руками? Нет. Никто об этом не упоминал. Ты действовала по инструкции. Как только он зацвёл, ты сразу же перенесла его в стеклянную ёмкость.

– Ты права, но тем не менее теперь у нас вместо цветка кучка золы.

– Завтра мы предоставим банку с остатками жар-цвета и расскажем профессору о своих действиях. Она должна понять. Однако то, что он впитался в твою магию, а это ещё не факт, мы никому не скажем, а будем искать информацию о цветке и твоих пробудившихся способностях. Возможно, нам удастся выяснить, что же с тобой произошло. Договорились?

Я слабо кивнула.

– Рори, не расстраивайся. Мы справимся. А теперь в душ и спать.

Будильник зазвонил резко и неожиданно.

«Ещё пять минут», – мысленно пообещав себе, я натянула на голову одеяло.

– Сгинь, нечистая, – сонно пробубнила Тея, однако будильник продолжал заливаться «соловьём».

Не открывая глаз, я сплела заклинание и бросила в надоедливый будильник, затем села в кровати и устремила взгляд на окно, за которым хмурилось утро. Небо заволокло серыми тучами и накрапывал дождь. Я вяло сползла с кровати и с полузакрытыми глазами поплелась в ванную. Хотелось спать. Всю ночь я крутилась и вертелась, как уж на сковородке, думая о предстоящей лекции и заслуженном нагоняе от Патрисии, и только к утру уснула. Я не боялась наказания, чего уж там, раз виновата, значит, буду отвечать. Просто было очень стыдно перед профессором и адептами. Мне доверили вырастить удивительное растение, а вместо этого я уничтожила его. Глубоко вздохнув, я включила воду и, подставив тело под струи бодрящего душа, ругала себя за уничтоженный экземпляр. На автомате промокнула тело полотенцем, вытерла поверхности, навела порядок и уступила место Тее.

– Рори, выше нос. Всё будет хорошо, – подбадривала меня подруга, пока мы шли к главному зданию академии.

Я кивнула, сильно сомневаясь в этом. Мы вошли в аудиторию и заняли свои места. Несмотря на то, что мне очень хотелось замедлить время, первые две лекции пролетели практически мгновенно, и после большой перемены мы с подругой отправились на очередное занятие по травозельеведению. Прозвенел гонг, и в помещение лёгкой походкой вошла магистр Патрисия Сименс. Сделав обычную перекличку, она сразу перешла к проверке практического задания, которое адепты получили ещё месяц назад. На лабораторном столе уже находилась большая часть закрытых ёмкостей с цветущими растениями, когда она вызвала нашу пару.

– А сейчас результат продемонстрирует Аврора Эвлимская и Тея Тайрлич, – магистр взглянула на меня, подбодрив тёплой улыбкой.

Сердце дрогнуло и внутреннее волнение усилилось. Мне пришлось постараться взять себя в руки. Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, я встала со своего места и решительно направилась к рабочему столу, бросив заинтересованный взгляд на практическое задание других учащихся. Издали лабораторный стол, заставленный стеклянными ёмкостями с цветущими растениями, был похож на разноцветную клумбу, что однозначно, радовало глаз и поднимало настроение не только у адептов, но и у лектора.

«Моё же настроение было отнюдь не позитивным. Ещё бы. Сейчас в этот цветник вольётся ложка дёгтя, то есть присоединится наша баночка, в которой чернели остатки жар-цвета, и радости у всех заметно поубавится».

Тея шла следом за мной. Я прочитала заклинание, и в моих руках оказалась стеклянная ёмкость.

– Э-это, ч-что такое?! – слегка заикаясь, магистр выхватила банку из моих рук и принялась трясти её, надеясь, таким образом оживить жар-цвет. Увы, цветок не воскрес и не запылал с новой силой, а превратился в чёрный порошок, который на наших глазах просто взял и испарился.

– Это был заказ королевского дома! Ты что наделала?! Аврора, я верила тебе, а ты всех подвела! Это растение на вес золота. Оно практически исчезло из нашего королевства, и на его поиски уходят долгие, долгие годы.

– Магистр Патрисия, мы всё сделали по инструкции. Тея здесь ни при чём, я одна виновата в том, что произошло, – и я рассказала, как происходил момент цветения.

– Он зацвёл и ты сразу же переместила его в ёмкость?

– Да.

– Что в таком случае с ним случилось? – она пытливо всматривалась в меня, будто именно во мне крылась загадка исчезновения жар-цвета.

– Я не знаю. Вчера он ещё пылал, как маленькое солнышко, а сегодня сначала превратился в порошок, а потом и вовсе исчез. Ну, вы сами всё видели, – я растерянно развела руками.

– А ещё называется целительницей. Да она самый настоящий вредитель!

Вот теперь пусть отдувается вместо зелья, раз прошляпила такое растение, – послышалось со второго ряда.

«Ну, конечно, куда же без едких замечаний Паулиты Хейзел», – невесело хмыкнула я. К сожалению, в нашем королевстве не все добрые и адекватные люди. Вот и в группе целителей есть такие, и одна из них Паулита Хейзел. – Ну, кто бы говорил, – снова мысленно пробубнила я. – Сама ничего из себя не представляет, но считает себя особенной, а на самом деле высокомерная, заносчивая особа».

– Магистр Патрисия, простите меня. Я не хотела, чтобы так вышло.

– Я верю тебе, но придётся побеседовать с твоим отцом. Ты уничтожила редкий экземпляр хинэтиса.

– А разве это был не лунлиник? – я растерянно взглянула на неё.

– Нет, не он. Я доверила тебе ценнейшее растение, которое с большим трудом удалось найти в труднодоступных вершинах Сак-Айханра. Несмотря на то, что хинэтис имеет лишь отдалённое сходство со свойствами давно исчезнувшей чудодейственной лодендоры, тем не менее он издавна славится своими уникальными свойствами. Он очень ценен, Аврора, – повторила магистр. – Теперь из-за твоей невнимательности больной лишился помощи.

«Ничего себе, я угробила хинэтис. Я виновата, признаю. Но при чём здесь мой отец? Он не заставлял меня касаться цветка, всё произошло машинально. Уж очень жар-цвет был красив. Пылал, как тысячи маленьких солнц, пока не впитался в мою магию. Если впитался, – поправила я себя и задумалась. – Итак, то, что вчера произошло создало много вопросов и я постараюсь найти ответы, как и информацию о хинэтисе, о котором только что узнала от Патрисии».

Я хмуро кивнула, понимая, что спорить бессмысленно. Что толку, если я скажу, что не знала о таком растении? На что мне ответят: ты целитель, и обязана знать все целебные магические растения. И она права. Я должна знать.

– Ты разочаровала меня. А если бы я доверила тебе лодендору, которая была последней надеждой умирающего мага? Ответ очевиден. Несчастный больной не смог бы дождаться помощи. Он бы умер, поскольку есть в нашем королевстве безалаберные целители, которые могут позволить себе так безответственно относиться к заданию.

– Магистр Патрисия, Аврора не виновата в том, что произошло, – вступилась за меня подруга.

– А тебе стоило бы помолчать. Тебя там вообще не было, – Патрисия строго посмотрела на Тею. – Возвращайтесь на своё место. Впрочем, – она задержала на мне взгляд и, вдруг улыбнулась, – будут у вас ещё растения. Я только очень надеюсь, что в следующий раз вы меня не подведёте.

– Мы обещаем, – охотно пообещала подруга.

Я почувствовала, как мои щёки опалил румянец, вызванный стыдом. Понурив головы, мы с Теей направились к своему месту. Едва успели сесть, как раздался гонг, оповестив об окончании пары.

– О, как быстро всё меняется. Наша талантливая, одарённая адептка в один миг превратилась в бездарность. Вот не нужно было задирать нос и трубить на каждом шагу, что для тебя на первом месте учёба. Доучилась, липовая отличница.

Пропустив мимо ушей едкое замечание Паулиты, я собрала конспекты и вышла из аудитории.

– Зачем Сименс вызывает твоего отца? – меня догнала подруга.

– Понятия не имею, чем он сможет ей помочь? – я горько усмехнулась.

– Ты расскажешь ему, что произошло на самом деле?

– Тея, а что произошло? Нет никаких доказательств, что жар-цвет впитался в мою магию, есть только наши домыслы… ну и вибрации, которые могли произойти из-за неизмеримой энергии, собранной в цветке. Это вполне допустимо. И, если это так, то пройдёт немного времени и они исчезнут без следа.

– Согласна. И всё же тебе как-то удалось спасти лесного котёнка. Да и магия у тебя, что ни говори, а золотая, – подруга задумчиво взглянула на меня.

– Как-то спасла, – согласилась я. – А магия… Возможно, побочный эффект цветения хинэтиса? Думаю, что следом за вибрациями растворятся и золотые песчинки. А ты, кстати, когда-нибудь слышала о таком растении?

– Никогда. Впервые узнала сегодня от Сименс. Рори, ты сейчас чувствуешь вибрацию?

– Нет. Всё, как обычно.

– Только расстроена?

– Есть такое дело.

– Не грусти, всё образуется, – утешала меня Тея.

– Надеюсь на это.

– Мы сейчас в общежитие?

– Нет, – я помотала головой. – Хочу пройтись и подумать. Ты можешь прихватить мои конспекты?

– Хорошо, только не опоздай на ужин.

– Договорились, – я вяло улыбнулась подруге и направилась в академический сад.

Прошла по аллее, усыпанной осенними разноцветными листьями и направилась в самый конец сада. По тропинке поднялась на небольшой холм, откуда открывался чудесный вид на северную часть нашего магического городка, и со вздохом опустилась на траву. Вот теперь можно было спокойно подумать о том, что произошло. Когда нам с Теей давали это задание, магистр ни словом не упомянула о том, что это был королевский заказ. Важный заказ. В таком случае, почему вырастить хинэтис поручили адепткам четвёртого курса, а не целителям, имеющим опыт и знания в данной области? Для кого он предназначался? Во дворце кто-то болен? Нужно будет расспросить отца, возможно, он в курсе дворцовых новостей. Внезапно совсем рядом зазвонил маэртфон и тут же смолк.

– Вот нигде невозможно уединиться, – сердито проворчала я, вновь внимая тишине.

А спустя пару секунд звук уведомления о новом входящем сообщении снова нарушил установившуюся было тишину. Я повернула голову на звук, но густой кустарник не позволил рассмотреть получателя сообщения. Мне пришлось слегка отодвинуть ветку куста, и только тогда я увидела Алекса. Парень сидел неподалёку от меня и сосредоточенно смотрел в экран маэртфона.

– Соскучилась она. Вот теперь можешь и поскучать. Никто не будет тебе мешать. – Дочитав послание до конца, он убрал гаджет в карман своих кожаных брюк.

Я поспешно отпустила ветку и затаилась, надеясь, что он не услышал меня. Мне хотелось побыть одной. Казалось бы, нашла местечко вдали от посторонних глаз, однако и здесь нет никакого спокойствия.

– Хм, а я всё думаю, откуда взялось непреодолимое ощущение дежавю, – Алекс, склонив голову набок, пристально смотрел на меня. – Ай яй, Аврора… Подслушивать нехорошо, – с осуждающим видом он покачал головой.

«Что же сегодня за день такой? Все пытаются меня в чём-то упрекнуть, выразить своё недовольство. Что им всем нужно? – мысленно возмутилась я, однако, встретившись с пылающим ультрамарином, слегка покраснела.

– Не поверишь, и в мыслях не было. Наша академия занимает довольно обширную площадь, но, как оказалось, найти укромный уголок весьма проблематично даже на такой огромной территории.

– От кого прячешься, если не секрет?

– Я не прячусь, просто хотела побыть наедине со своими мыслями.

– И всё же тебя что-то угнетает. В твоих прекрасных глазах отражается грусть и даже отчаяние, – он опустился рядом со мной. – Может поделишься, что тебя так волнует? Вдруг смогу помочь.

– Тут уже никто не поможет. Я не выполнила задание.

– И всего то? Ты расстроилась из-за невыполненного задания? Не поверю, чтобы случайная неудача украла твою восхитительную улыбку.

– Не всё так просто, – глубоко вздохнув, я рассказала ему, как мы с Теей посадили растение и старательно ухаживали за ним. А недавно оно зацвело. Это было очень красиво, словно в саду вспыхнуло маленькое солнце. Я переместила цветок в стеклянную ёмкость, чтобы на практическом занятии продемонстрировать его магистру Сименс и адептам, но накануне занятия цветок превратился в горстку чёрного пепла, который растворился на глазах всей аудитории.

– Не дожил, значит, – понимающе хмыкнул Алекс.

– Получается, что так. И только сегодня я узнала, что нам с Теей доверили очень редкое растение хинэтис, который встречается только на вершинах Сак-Айханра. Поэтому его очень сложно найти. Я только не понимаю, почему магистр заранее не предупредила нас об этом? И если растение, настолько ценное, зачем доверять столь редкий экземпляр адепткам четверокурсницам? Ничего не понимаю.

– Возможно, вы что-то напутали с заклинанием, когда высаживали растение?

– Нет, что ты, я помню его наизусть, – не согласилась я с его предположением, и прочитала заклинание вслух.

– Всё верно, только в одном слове вы допустили ошибку.

– Ошибку? Не может быть, – тихо охнула я, изо всех сил скрывая разочарование и слёзы, которые предательски навернулись на глаза.

– Стоп, стоп! Я же пошутил, – виновато произнёс Алекс, стирая подушечками пальцев слёзы с моих щёк. – А теперь подробно о том, как проходил процесс выращивания растения.

Мне пришлось описать в деталях все наши действия до момента цветения и перемещения цветка в специальную ёмкость.

– Насколько мне известно, лодендоры в нашем мире не существует, а те редкие экземпляры, которые удавалось найти с помощью заклинаний, типа хинэтиса или лунлиника, не имеют к ней никакого отношения, так что успокойся, по-другому и быть не могло.

– Правда?! Ты думаешь это был лунлиник?

– Неважно, но, скорее всего лунлиник. Его цветение богаче и роскошнее, нежели у хинэтиса, вот только магические свойства обоих растений выражены слабо и не имеют ничего общего с загадочной лодендорой.

– Почему меня обвинили чуть ли не во вредительстве, если это известный факт, и теперь моего отца вызывают в академию.

– Так, теперь я ничего не понимаю. Моё знакомство с хинэтисом случилось совсем недавно, и я повторюсь, его свойства далеки от магических свойств лодендоры. Он пустышка. Правда, один целитель утверждал, что живая магия хинэтиса способна уничтожить любую болезнь, любое проклятие, порчу, сглаз и так далее. Однако чуда не случилось. По всей вероятности, целитель лично не сталкивался с этим растением, восхвалял его свойства понаслышке. Вот, если бы мне удалось заполучить настоящий жар-цвет, то есть чудодейственную лодендору, возможно, она смогла бы помочь. Но, увы. Её не существует.

– Ты смог найти хинэтис? У тебя кто-то болен?

– Друг.

– А что с ним случилось?

– Ты интересуешься, как целитель?

Я кивнула.

– До сих пор нет никакой ясности. Он никогда не болел, но однажды, после посещения одного светского приёма, почувствовал недомогание, дальше стало хуже.

– Ему никто не может помочь? Разве так бывает?

– Как оказывалось, бывает. К нему приглашали самых опытных и искусных целителей, но все, как один разводят руками. Вот кто-то из них и вспомнил легенду о жар-цвете. Только легенда, так и осталась легендой.

– Мне очень жаль, что с твоим другом случилась такая беда.

– Из-за болезни ему пришлось оставить академию, – Алекс глубоко вздохнул. – Мне так его не хватает.

Я протянула руку и слегка сжала его ладонь, пытаясь ободрить его. Он накрыл мою руку своей, и я почувствовала, как по телу… нет, не ощущение разряда электрического тока, который ощущают влюблённые пары, я почувствовала вибрацию. Лёгкой приятной волной она пронеслась по телу, оставив ощущения тепла, удовольствия и некий чувственный импульс, проникший к самому средоточию удовольствия.

– Ты тоже это почувствовала?

– Что? Вибрацию? – мои щёки залились румянцем.

– Ага. Её самую. Не сразу, но после твоего лечения, подаренная тобой энергия исчезла, а сейчас вновь всколыхнулась в моём теле. Интересная у тебя магия.

– Она досталась мне от очень далёкого предка, поэтому информации о ней ничтожно мало, – пришлось сказать мне, чтобы избежать ненужных вопросов.

– Но зато убедительная и действенная. Ты смогла одним движением руки вылечить мою ногу.

Не замечая моего внутреннего трепета, Алекс машинально поднёс мою руку к своим губам и оставил на ней поцелуй.

– Алекс? – я удивлённо уставилась на него.

– Прости, я просто немного задумался, – он поспешно выпустил мою руку из своей ладони. – Прости, – повторил он, – и больше не расстраивайся, будут у тебя и удачные эксперименты. Ты талантливая целительница. Всё у тебя получится. А ваша Сименс похоже тоже из разряда мечтателей, раз приписала хинэтису столько хвалебных свойств, – добавил он, подарив мне улыбку.

– Спасибо за поддержку, – и мои губы растянулись в улыбке.

– А теперь пора на ужин, – парень вскочил на ноги и протянул мне руку. Я вложила свою ладонь в его, и сердце снова пропустило удар.

Он проводил меня до общежития, где мы вместе пересекли вестибюль и разошлись в разные стороны. Я поспешила направо, то есть в женское крыло, а он направился налево, в мужскую часть здания. На этом наше тесное общение также внезапно закончилось, как и началось. Мы иногда встречались с ним в коридорах академии, пересекались взглядами в столовой. Он вежливо кивал, я кивала ему в ответ. По всей вероятности, хорошее воспитание обязывало быть благодарным за оказанную помощь. А сегодня я увидела его на полигоне. Алекс, как оказалось, тоже занимался стрельбой из лука и состоял в команде лучников пятого курса. Поэтому неудивительно, что он участвует в сегодняшнем соревновании, которое пройдёт между командами пятого и четвёртого курсов.

«Интересно будет понаблюдать, чему он научился в академии Вильдорф», – я задумчиво улыбнулась, заметив, как его рука привычно сжала лук.

Полигон, на котором проходили соревнования, представлял собой большую арену, надёжно защищённую со всех сторон высокими невидимыми стенами и магическим куполом, очень прочным и звуконепроницаемым. Большую арену окружали ряды сидений, расположенных в несколько ярусов. Специально оборудованная территория предназначалась для тренировок, соревнований и показательных выступлений по всем видам магии и спортивных турниров. Несколько секторов предназначалось для спорта, а в спорте, как правило, магия не допускалась. Исключением являлись церемонии открытия и закрытия турниров. Вот тогда в ход шла магия. Получались весьма зрелищные шоу. Великолепные представления дарили гостям незабываемые впечатления, яркие краски и захватывающие эмоции. В остальных случаях каждый участник мог рассчитывать только на свой опыт, включающий разнообразные виды подготовки, то есть, чем больше адепт тренировался, тем лучше был его результат. Несмотря на то, что магия отсутствовала в соревнованиях по стрельбе из лука, весь участок был окружён необходимыми преградами, которые обеспечивали безопасность в зоне проведения турниров и окружающей территории. Сейчас все команды лучников и зрителей собрались в центральной части полигона. Мы с Теей сидели в первом ряду амфитеатра и наблюдали за соревнованиями парней. К большому сожалению, наши ребята проигрывали. Я снова перевела взгляд на Алекса, который что-то обсуждал с новоявленными друзьями Калебом и Майклом.

– Как ты и предполагала, у него есть девушка, – вдруг обмолвилась Тея, проследив за моим взглядом.

– Калеб проговорился?

– Да. Теперь я понимаю, почему он не проявляет к девчонкам никакого интереса, но с нами мог бы и общаться, – подруга недовольно фыркнула.

– Тебя это задевает? – я удивлённо изогнула бровь, – да с какой стати ему с нами общаться?

– Хотя бы для приличия. Ты вылечила его ногу.

– Вылечила, – согласилась я. – Но, если бы не я, точнее, наш жар-цвет, то и лечить бы не пришлось.

– И всё же ты могла бы незаметно улизнуть из сада, однако поспешила на помощь.

– Долг целителя – помогать пострадавшему.

– Вот же херт, – беззлобно выругалась Тея, – похоже, у наших ребят нет шансов. Последняя тройка, – внимание подруги вновь привлёк турнир.

Я устремила взгляд на парней, приготовившихся к стрельбе. Все девчонки заметно оживились, наблюдая за ними, ведь среди них был новичок: красивый блондинчик.

– Может он не такой уж и хороший стрелок, – шепнула подруга.

– Посмотрим, – я не отрывала взгляда от высокого парня, одетого в чёрные узкие брюки и такого же цвета рубашку. Впрочем, все соревнующиеся сегодня были одеты в чёрную форму, украшенную золотыми и огненными эмблемами факультетов. Парень уверенно поднял лук и все пять стрел попали точно в центр мишени.

– Он лучший, – удивлённо прошептала Тея. – Наши парни проиграли.

В подтверждении её слов раздался радостный визг девчонок и поздравления парней, всех тех, кто болел за факультет боевых искусств.

– Да, наши проиграли, зато твой Калеб в числе победителей.

– Это правда, – подруга оживилась и расцвела в улыбке.

– В таком случае, мы должны постараться. Возможно, нам удастся исправить положение.

– Пойдём и докажем, что мы лучшие среди девчонок-лучников, – согласилась со мной Тея.

Мы встали со своих мест, и вскоре присоединились к своей команде.

– О, нет-нет, – рассерженно прошептала Тея, после того, как мы отстрелялись. – Почему это Джине посчитали десять очков? Её стрела попала на границу девять и десять. Я бы поставила девятку.

– К сожалению, ты не судья, и у нас с ней, похоже, ничья, – я сосредоточенно нахмурилась.

– Значит, у нашей команды есть шанс. Постарайся, подруга. Ты у нас лучшая, – Тея заговорщически подмигнула мне.

– Аврора Эвлимская и Джина Тисхальская, прошу пройти на старт, – раздался голос главного судьи соревнования.

– У нас все профессионалы, – я поднялась с места, отзеркалила подмигивание и направилась на старт.

Нам обнулили очки и теперь только от нас с Джиной зависело чья команда победит: пятикурсницы или же мы – четверокурсницы. Мишень одна, и всего две стрелы. Нужно постараться. Первый выстрел был за Джиной, и она снова повторила свой результат. Одна её стрела вонзилась в золотой центр, другая на границу девять и десять. И снова ей посчитали десять очков. А затем пришла моя очередь показать хладнокровие и выдержку.

«Ну, что же, начнём демонстрацию», – я подняла лук и прицелилась. Первая стрела попала чётко в десятку.

«Так, десятка есть… теперь нужно постараться вытеснить стрелу Джины за пределы золотого круга, на её законное место», – мысленно дав себе установку, я снова прицелилась.

Внезапно краем глаза заметила внимание Алекса. Удивлённо изогнув бровь, он скептически хмыкнул и в сомнении помотал головой.

«Разгадал мой замысел? Сомневаешься в том, что у меня получится? Я понимаю, что ты болеешь за свою команду, но а я не могу подвести своих, так что хочешь ты этого или нет, я заставлю её подвинуться».

В зале воцарилась полная тишина. Я подняла лук, прицелилась и плавно отпустила стрелу. Что и требовалось доказать. Стрела Джины под давлением моей стрелы заметно потеснилась, и теперь находилась чётко на девятке. Я победоносно взглянула на Алекса. Усмехнувшись уголком губ, он отсалютовал мне луком. Кивнув, улыбнулась ему в ответ. Тут же раздались дружные радостные и разочарованные возгласы.

– Ну, нет… Этого не может быть, – сокрушённо причитали пятикурсницы.

– Ура! Мы победили! – а это уже ликовали четверокурсники и все те, кто болел за нас.

– Девчонки, вы лучшие!

– Аврора, ты супер! Наша девочка, – ребята и девчонки с нашего факультета поздравляли меня и всю нашу команду. – Мы победили!

К нам подошли Калеб и Майкл.

– Ты как всегда превосходна. Поздравляю, – Майкл по-дружески обнял меня, затем обнял Тею. То же самое, проделал и Калеб, только Алекс стоял в сторонке, молча наблюдая за тем, как мы поздравляли друг друга.

– Спасибо, мы все старались.

После объявления результатов мы с Майклом, как пара победителей прошлого турнира, приняли участие, как в открытии, так и в закрытии турнира. Это было красивое зрелище. В центре площадки возвышалась огромная мраморная фигура лучника. В одной руке он держал лук и стрелы, в другой мраморную чашу, заполненную ярким неугасимым пламенем. На торжественном открытии соревнований, мы с Майклом выпустили по горящей стреле, которые, попав в чашу, зажгли магический огонь. На церемонии закрытия, нами были выпущены ледяные стрелы, которые потушили огонь, зажжённый в честь открытия спортивных состязаний. Но, когда придёт время, он возгорится вновь. И вполне возможно, мы с Майклом будем теми, кто снова сделает это.

Глава IV

В пятницу вечером в столовой царило заметное оживление. Что, впрочем и неудивительно, ведь впереди два заслуженных выходных. Вот все и расслаблялись после плодотворной недели учёбы.

– Посмотри-ка, – подруга кивком головы указала на столик, за которым сидели старшеклассники, хорошо нам знакомые маги огня. С Калебом у моей подруги большая любофф, а Майкл наш общий друг. Они довольно оживлённо о чём-то разговаривали между собой.

– Гм… и чего мы не знаем? – Тея озадаченно изогнула бровь.

Пожав плечами, я направилась к раздаче.

– Кажется, сейчас узнаем, – донеслось мне в спину.

Я обернулась. При виде высокого шатена, направляющего к нам, на лице подруги расцвела радостная улыбка.

– Привет! – поздоровался Калеб, вставая рядом с нами. В его лице угадывалось едва сдерживаемое возбуждение.

– Ты почему такой… воодушевлённый?

– Тея, наша очередь, – позвала я её.

Не успев получить ответ, подруга развернулась к повару раздачи, к приятной молодой женщине.

– Добрый вечер, – поприветствовала её Тея. – Мне салат, спагетти с мясом цыплёнка, сыром и соусом, ягодный чай и булочку.

Калеб забрал из рук Теи поднос и, пока мой заполнялся ужином, отнёс его в зал и вернулся за моим.

– Калеб, что происходит? – подруга озадаченно сверлила его взглядом.

– Сейчас всё расскажу, – пообещал он, подводя нас к столику, за которым сидел Майкл.

– Добрый вечер, – поприветствовав парня, я уселась на предложенный стул.

– Привет, – поздоровавшись, Майкл пожелал нам с Теей приятного аппетита.

Поблагодарив, я вооружилась приборами и принялась за ужин.

– Ты что-то хотел нам рассказать, – напомнила подруга Калебу.

– Уже рассказываю, – он кивнул и начал с того, что сегодня пятница, а впереди два выходных, и не помешало бы всем нам развеяться.

– Гхм… Что предлагаете? – Тея заинтересованно взглянула на него.

– Махнуть на хравельскую вечеринку.

– К-куда? – я аж заикаться начала от столь многообещающего предложения. А обещало оно многое, начиная от приятного времяпровождения и заканчивая «словесной поркой» в кабинете ректора. Вилка замерла у моего рта, а я продолжала изумлённо смотреть на невозмутимого Калеба.

– Почему нет? Мы же только повеселиться, – и он с улыбкой подмигнул мне.

– Было бы неплохо, однако это портовый город, куда съезжаются со всего света представители разных городов и других королевств, среди которых есть наёмники и убийцы.

– Аврора, мы пойдём в приличное место. Поверь, не будет там никаких убийц. Тебя, впрочем, как и любого желающего повеселиться, не впустят в заведение, пока не проверят на наличие оружия, после чего на руку наденут браслет, подавляющий магию. Во избежание недоразумений в стенах Ло-Бриган магичить запрещено. Там только пьют вкусные коктейли и развлекаются, так что для нас нет никакой опасности.

– Ну, хорошо, допустим, что это безопасно. Тогда просвети нас, каким образом мы попадём в Хравельск?

– И кто нас отпустит? – подруга, также как и я, удивлённо воззрилась на Калеба.

– Кто, кто? А мы не будем спрашивать разрешения. Уйдём незаметно, и вернёмся незаметно. Никто и знать не будет, что мы куда-то отлучались.

– У вас и пример есть? Кто-то уже проделывал подобное раньше? – поинтересовалась я.

– В нашей академии, кажется, нет. Однако в академии Вильдорф такое действо имело место. Небольшая группа адептов периодически веселилась в ближайшем к их академии городке.

– И никто об этом не узнал?

– Не-а, все их вылазки остались незамеченными. Здесь ведь что главное?

– Что?

– Грамотно замести следы.

– Ещё бы, там учатся именитые отпрыски знаменитых династий. Если бы даже об этом стало известно, никто бы их не наказал. Учащимся Вильдорфа всё сойдёт с рук, но мы то не они. – Тея продолжала хмуриться.

– Девушки, да не волнуйтесь вы так, никто ничего не узнает. Неужели вам не хочется немного повеселиться в хорошей компании? – Майкл выразительно задвигал бровями.

– Хорошо, – вдруг произнесла я, и все изумлённо уставились на меня. – Как вы пытаетесь перебраться в Хравельск? Он хоть и находится рядом, однако пешком добираться придётся очень долго. Портальным диском никто из нас не обладает, впрочем, даже при его наличии переход не останется незамеченным. За нарушением правопорядка и устранением магических происшествий следит специальный тенурский отдел, который находится по соседству с нашей академией. Они не дремлют.

– Не волнуйся, – успокоил меня Калеб. – На это у нас есть Алекс.

– Алекс? – удивлённо переспросила я. – Он идёт с нами?

– Почти угадала, разве что с небольшим уточнением. Это мы идём с ним. У него имеется особый портальный диск, одобренный вышеупомянутым специальным отделом Тенурии, так что недремлющее око хоть и заметит переход, однако не будет принимать никаких мер. Всё в рамках закона, – он усмехнулся.

– Ты говоришь о личном портальном диске с разрешением перехода?

– Верно.

– Но откуда у адепта такая ценная вещь? – я изумлённо таращилась то на Калеба, то на Майкла.

– Небольшое уточнение: у адепта пятого курса. Впрочем, не наше дело, главное пройти и оторваться на вечеринке. Алекс упомянул, что там крутые вечеринки.

– Звучит заманчиво, – в глазах подруги вспыхнули азартные огоньки.

– И всё же я не знаю, – засомневалась я.

– Аврора, ну, что ты теряешь, в самом деле? Когда ещё предоставится такой шанс? К тому же нам с тобой не привыкать зажигать вдвоём, – Майкл намекнул на огонь, зажжённый нами в честь состязаний. – У нас с тобой всё слаженно и отточено до совершенства.

«На словах всё казалось легко и просто, однако я продолжала сомневаться. Хотя, если подумать, ребята в чём-то правы. Я всё своё свободное время посвящала учёбе и только учёбе, а что в итоге? Кличка «ледяная неприкосновенность», строгий нагоняй от Патрисии Сименс плюс вызов моего отца в академию. Возможно, мне действительно пора пересмотреть свой подход к обучению», – я оторвалась от собственных мыслей и прислушалась к голосу Майкла, который звучал весьма соблазнительно.

– Девушки, у нас появилась возможность переместиться в совершенно особенный молодёжный мир. И это вам не какой-то там светский приём во дворце, где просто необходимо соблюдать правила придворного этикета, начиная от дресс-кода и заканчивая регламентом на общение за столом.

– И Алексу там понравилось, – напомнила Тея.

«Алекс… – мысленно повторила я, – даже имя его действует на меня, как магнит. Вот только он не проявляет ко мне никакого интереса. А вдруг сегодняшняя вылазка позволит нам стать ближе друг к другу? Хотя вряд ли. У него есть девушка, да и не хотелось бы, чтобы нас исключили из академии».

Я вдруг ощутила, что все смотрят на меня в ожидании ответа. Несколько смутившись от пристальных взглядов, я нервно сглотнула.

«Всё, пора принимать решение. В конце концов, я там буду не одна, а главное, там будет Алекс. Кстати, где он сам?»

– Сколько нас идёт на вечеринку? – деловито поинтересовалась я. – Где и во сколько встречаемся?

– Уф-ф! – радостно выдохнула Тея, и все враз заговорили.

– Нас будет пятеро. Сбор в восемь вечера в восточном парке у статуи Глорианы. Алекс просил не опаздывать.

– Мы поняли, – ответила Тея, поднимаясь из-за стола.

– До встречи. Ждём вас, – произнёс Майкл, задержав свой взгляд на моём лице.

Попрощавшись с ребятами, мы с подругой поспешили в общежитие.

– У нас в запасе всего два часа.

– Успеем, – её решительность передалась и мне.

Подумать о том, что надеть на вечеринку, времени особо не было, поэтому надела первое попавшее под руку чёрное облегающее платье, нанесла тонкий слой туши на ресницы, затем принялась за причёску. Получился небрежный пучок в комбинации с выпущенными у лица тонкими и изящными прядками. Нанесла блеск на губы, влезла в укороченные полусапожки на каблуке, придирчиво осмотрела себя в зеркале, в котором отражалась стройная светло-рыжая девушка с хрупкими чертами лица и выделяющимися миндалевидными глазами насыщенного серого оттенка в обрамлении длинных пушистых ресниц, и осталась довольна своим вечерним образом. Лицо дополняли изящные изогнутые брови, тонкий нос, чётко очерченные чувственные губы и высокие скулы. Красивыми скулами и большими блестящими серыми глазами, которые не давали покоя многим парням в нашей академии, я обязана происхождением из древнего эвли-даркинийского рода.

– Рори, ну это нечестно, – подруга окинула меня взглядом.

– Что не так?

– Ты очень красивая, похитительница мужских сердец.

– Кто бы говорил. На себя посмотри. Давай, иди сюда, – я взяла её за руку и подвела к зеркалу.

– Хм…

– Вот тебе и хм… красотка.

– Красотки, – поправила она меня.

– Пойдём уже, ребята нас заждались.

Я поспешно надела пальто, прихватила сумочку и перчатки. Тея проделала то же самое, и мы вышли из комнаты. В спешных сборах время пролетело, как одна минута. В итоге, когда мы подошли к месту сбора, все уже собрались.

– Тея? Аврора? Я приятно удивлён, – Алекс с улыбкой встретил нас. – Готовы? – он обвёл взглядом желающих повеселиться.

– Да, – ответил за всех Калеб, и в ту же секунду перед нами развернулся портал, внутри которого закручивался водоворотом голубой вихрь. А спустя ещё несколько мгновений, мы окунулись в таинственное сияние ночного города, наполненного непривычными запахами свободы, страсти и музыки. Пока мы с Теей оглядывались по сторонам, ребята устремились к сияющему входу в клуб, где стояла приличная очередь.

– Девушки, – поторопил нас Алекс, вынул из кармана карточку золотистого цвета и, минуя очередь, вручил её охраннику.

– А почему без очереди, – возмутился светловолосый парень, стоящий недалеко от входа.

– Сам не видишь? Им можно. Маги, – охотно пояснил охранник.

Взяв пластик, он отработанным движением поднёс его к электронному светодиодному табло и замер в ожидании данных о владельце карточки. Несколько секунд он напряжённо всматривался в выданную информацию, нахмурился, прочитал ещё раз и удивлённо взглянул на Алекса. Тот улыбнулся и кивнул.

– Прошу вас ва…

– Они со мной, – перебил его Алекс, пропуская нас вперёд.

– В-ва… – начал было охранник.

– Выполняйте свою работу, – слегка нахмурившись, Алекс снова перебил его.

– Я понял, – кивнул здоровяк и направил на нас сканирующий луч, после чего каждому на запястье надел прозрачный браслет, который, вспыхнув, засветился оранжевым светом и тут же погас.

– Простите, – он виновато взглянул на Алекса.

– Всё в порядке.

– Приятного времяпровождения, – пожелал нам охранник и вынул из кармана мобильный.

«Почему он всё время извиняется перед ним?» – я бросила недоумённый взгляд на Алекса, заметив который, он непонимающе пожал плечами.

Не успели войти в зал, как оказались в водовороте музыки, весёлых голосов и море света. У входа нас встретила девушка приятной внешности. Её светлые волосы были убраны в изящную причёску, голубые глаза, обрамлённые густыми ресницами излучали дружелюбие, смотрели внимательно и… весьма заинтересованно. Улыбнувшись обаятельной улыбкой, она поприветствовала нас и повела вглубь зала, причём обращалась исключительно к Алексу, безошибочно определив, что он у нас за главного. Мы же с подругой только крутили головами, разглядывая стильный дизайн клуба, с каждой секундой всё глубже погружаясь в волшебный, таинственный мир совершенно иной реальности. В центре огромного зала находился танцпол, где под разноцветные огни, которые меняли цвет в зависимости от темпа музыки, веселилась, танцевала и расслаблялась молодёжь. Я скользнула взглядом по верхнему ярусу, отметив великолепную планировку помещения и возможность посетителей наслаждаться отдыхом и трапезой, сидя с комфортом на втором этаже. По огромной золотой лестнице мы поднялись наверх, где расположились уютные кожаные диваны и столики из гладкого чёрного мрамора с характерным цветом золотых прожилок. Тёплый янтарный свет лился из массивных латунных люстр, падал на чёрные колонны, и золотистым бликом пробегал по мраморной поверхности столов. Здесь же располагались укромные кабинки со струящимися портьерами, которые создавали уютную, интимную атмосферу.

– Девушки, где желаете расположиться? – Алекс взглянул на нас с Теей.

– С хорошим обзором на танцпол, – пожелала подруга.

Алекс перевёл взгляд на администратора, с лица которой не сходила радушная улыбка. Однако при более пристальном наблюдении я заметила, что наш администратор очень напряжена и взволнована.

«Новичок? Новая должность? Поэтому она так старается обеспечить комфорт и удовольствие для посетителей? – рассуждала я, наблюдая за девушкой. – Впрочем, это её работа, то есть задача превратить случайного гостя в постоянного клиента. Отсюда приятная манера общения и способность предугадать все желания».

Всё с тем же доброжелательным выражением лица, администратор кивнула, и очень скоро мы уселись за наш столик. Действительно, с этой точки обзора был отлично виден не только танцпол, но и танцевальный подиум, на котором в данный момент извивалась полуголая девица, активно двигая бёдрами. Под белым потолком вращались гигантские зеркальные шары, создавая весёлую обстановку. Эффектные блики играли на стенах, двигались по залу, скользили по лицам танцующих, побуждая к ритму в такт музыки.

– Прошу ознакомиться с нашим меню, – услышала я, наблюдая, как девушка незаметно щёлкнула пальцами, и перед каждым гостем появилось меню и винная карта.

Просмотрев меню, я слегка запаниковала. Это были не цены, а целая катастрофа… Поймав внимательный взгляд синих глаз, я выдавила улыбку и вновь уставилась в меню. Ещё раз пробежавшись глазами по списку, заказала салат и сырное ассорти. Винную карту изучала долго, но так и не смогла ничего выбрать.

«А простыми словами? – сокрушённо покачав головой, я перевела взгляд на парней, внимательно изучающих меню. – Н-да, похоже, кто-то отстал от жизни. Короче, не знаю я, что скрывается под всеми этими кодовыми названиями», – тихо вздохнув, я закрыла меню и положила на край стола.

– Ничего не понравилось? – Алекс раскрыл винную карту.

– Не в этом дело, названия – сплошная загадка, – я смущённо пожала плечами.

– В таком случае, заказываю на свой вкус.

– Да, – согласились мы с Теей.

Вскоре на столе появилась минеральная и фруктовая вода, холодные закуски, вино и более крепкие напитки. Лица присутствующих заметно оживились и повеселели. А после дегустации «Огненной страсти», которая горячей волной, разлившись по телу, воспламенила кровь и послужила толчком присоединиться к танцующим, мы дружно встали из-за стола и спустились вниз. Вдоволь оторвавшись на танцполе, прошли к барной стойке, где нам вручили по фирменному коктейлю «Ло-Бриган», насладившись которым, мы было направились за свой столик, но, проходя мимо танцевального подиума, притормозили. Красивая пара танцевала яркий, чувственный танец бачату. На моём лице расплылась улыбка, и я скосила глаза на Алекса. Мне очень хотелось танцевать этот зажигательный танец именно с ним, однако он выбрал другую, под стать своему высокому росту: грудастую блондинку в алом платье. Не сбылось. Жаль. Хотя, как говорят, мечтать не вредно. Меня пригласил Майкл. Не обращая внимания на жар рук, сжимающих мою руку и талию, я наблюдала за Алексом. Его ладонь скользила по спине девушки в алом, опускалась на поясницу и упорно соскальзывала на её бедро. Я вдруг увидела, как пальцы Алекса судорожно сжали алую шёлковую ткань, после чего он рывком притянул девицу ближе к себе. На лице блондинки тут же зажглась манящая, призывная улыбка. Алекс резко оттолкнул её от себя и стремительно притянул обратно. Склонился к ней, словно собираясь поцеловать. Его рука скользнула по её спине вверх, обхватила затылок и он почти коснулся губами её губ, затем рывком выпрямился и она вновь прижалась к нему своим разгорячённым телом.

«Ого, да там, похоже, кипят нешуточные страсти. В принципе, ничего удивительного, обычное притяжение двух разгорячённых тел. Неважно, какая причина привела их к такой реакции, но эти двое… гхм… определённо желали друг друга», – старательно запихнув разочарование подальше, я виновато улыбнулась Майклу. Вот ведь парадокс: многие парни нашей академии оказывали мне внимание и предлагали свидание, а Алексу я не нравилась. Со мной он был всего лишь вежлив. Помнил оказанную помощь в саду. Майкл притянул меня ближе к себе, опалил жарким дыханием шею, прошёлся по моей щеке и дальше, наверное, в ход пошли бы губы, но, к счастью, музыка стихла. Я мысленно поблагодарила сей действо за своевременное вмешательство в ненужные действия. Я знала, что нравлюсь Майклу, но не могла ответить ему взаимностью. Ну, вот почему нам нравятся те, кому не нравимся мы? Не понимаю я этот херт.

Мы вернулись за свой столик и в моей руке вновь оказался коктейль. Отсалютовав друзьям бокалом, я сделала глоток, и мой взгляд притянул высокий, худощавый человек, одетый в строгий костюм чёрного цвета. Он только что вышел из вип-кабинки, где была тишина и уют, и направился в сторону лестницы, излучая всем своим видом неприступность и некое презрение к окружающим. Мысленно хмыкнув и чуть склонив голову набок, я продолжала рассматривать человека в чёрном, от которого так и веяло опасностью. Поравнявшись с нашим столиком, незнакомец скользнул по нашим лицам отсутствующим взглядом и… неожиданно споткнулся. Мы с Теей хихикнули, а он несколько долгих секунд, не отрываясь смотрел на меня. Его узкое лицо вытянулось и слегка побледнело. Надменный пронзительный взгляд, впившийся в меня, пронизывал до самых костей. Лёгкое опьянение, как рукой сняло. По спине пробежали мурашки, дыхание остановилось и меня начал окутывать дикий страх.

– Гхм, вы что-то хотели? – первым опомнился Алекс, поднимаясь с места.

– Простите, я обознался, – спохватился незнакомец, наконец, оторвав от меня свой чёрный пронзительный взгляд. – Простите, – повторил он, резко развернулся и поспешил к лестнице.

– С-спасибо, – прошептала я, благодарно взглянув на Алекса.

– Брр, ну и взгляд, – поёжилась Тея.

– Ну-ну, успокойся, он уже ушёл, – Майкл взял меня за руку и накрыл своей.

– Ты его знаешь? – поинтересовался Калеб.

– В-впервые вижу, – всё ещё заикаясь, я помотала головой.

– Странная реакция, хотя… наши девушки красотки, вот его и парализовало от их неземной красоты, – выдвинул теорию Калеб, вызвав у нас с подругой вялые улыбки.

– Всё настроение испортил, – Тея слегка закусила губу. – Та-акой весь страшный, глазищи страшные: чёрные-причёрные. Каждый жест, каждая чёрточка его лица дышит опасностью.

– Не выдумывай, обычный человек, – Калеб обнял подругу и прижал к себе. – Сейчас всё исправим, – короткий взгляд на официанта, который почти не отходил от нашего стола и тот уже наполнял бокалы, причём, по указанию Калеба, нам с Теей налил тоже самое, что и остальным.

– Неприятный чужак, неприятный взгляд, – я поёжилась и выпила содержимое стакана, медленно приходя в себя.

– Держи, – Алекс протянул мне ломтик лимона.

– Спасибо. Как вы пьёте эту гадость? – меня передёрнуло.

– Нормально пьём, – Алекс довольно хохотнул.

– Вам не показалось, что он ковердарец? – Майкл нахмурившись, обвёл всех задумчивым взглядом.

– С чего ты это взял? – Калеб заинтересованно взглянул на друга.

– Учить историю нужно.

– Ты прав, – Алекс подтвердил слова Майкла, – похож, вот только, что он здесь забыл? Ковердарцам закрыт доступ в наш мир или же я чего-то не знаю?

Через какое-то время странный мужчина возвращался обратно. Вздрогнув, я вся внутренне сжалась, однако он прошёл мимо, даже не взглянув в нашу сторону. Проводив его взглядом, я облегчённо вздохнула.

– Ну, что девушки, по «Огненной страсти» или же повторим огненную воду? Нас ждёт танцпол. Что скажете?

И снова дежавю: не успел Алекс произнести эту фразу, а официант уже спешил к нашему столику.

– «Огненную страсть», – пожелали мы с подругой и официант умчался исполнять пожелание клиента.

– Правильно, потом можно и огненную воду, – Майкл хитро прищурился.

– Споить нас решили?

– Нет, что вы, всего лишь поднять настроение, – оправдывался он, пряча лукавую улыбку.

Не прошло и нескольких минут, как «Огненная страсть» и лёгкие фруктовые десерты стояли на нашем столе. И когда успел заказать?

– Невероятно вкусно, – сделав глоток, я непроизвольно облизнула губы, и тут же поймала пристальный взгляд Майкла. – Гхм… идём танцевать?

– Да, – ответила Тея и все дружно встали из-за стола.

Алекс снова пригласил девицу в красном, даже завидно стало. Мне тоже хотелось ощутить его руки на своей талии, почувствовать жар его тела, услышать, как бьётся его сердце, но… на меня он не обращал никакого внимания. Со мной он танцевал лишь однажды, причём, среди деревьев и густых кустарников, окутанных серым сумраком ночи. Хотя, во всём этом, несомненно, была своя романтика. Несмотря на сильное разочарование, я улыбнулась. Не в моих правилах показывать, что творится в моём сердце. А потом Алекс и вовсе исчез. Появился лишь спустя некоторое время и с довольным видом уселся за стол. Верхние две пуговицы его стильной рубашки были расстёгнуты, волосы слегка взъерошены. Удовлетворённо хмыкнув, Алекс подозвал официанта, обслуживающего наш столик.

– Сбавил градус напряжения, – Калеб с Майклом понимающе переглянулись, подавив завистливые смешки.

«А как же его девушка? У них свободные отношения? А смысл? Впрочем, мы не знаем, где он был и что делал. Может, парень просто пробежался вокруг клуба и вернулся. А мы тут строим предположения. Да и вообще, не наше это дело».

Вскоре на столе появились горячие аппетитные закуски. Изрядно натанцевавшись, мы с аппетитом поглощали сочные, ароматные стейки с овощным гарниром.

Глава V

В вип-кабинке с мягкими кожаными диванчиками, столиком и струящимися портьерами, сидели двое, беседуя между собой и закусывая говяжьей грудинкой в соусе. Стол украшало огромное блюдо с овощами гриль, несколько соусов к мясу, креветки на льду, буратта с песто и томатами. В стаканах переливалась тёмно-золотистая жидкость.

– Рэйф, как давно ты покинул Ковердар?

– Неделю, как из дворца.

– Что привело тебя в Даркинию?

– Я здесь, так сказать, по долгу службы. А ты, насколько я помню, всё также занимаешься торговлей?

– Да. В основном обитаю в Храшбире. От столицы, конечно, далековато, зато город является центром торговой деятельности, к тому же именно в Храшбире настроен единственно доступный портал для перемещений в другие королевства.

– А как же Синие скалы?

– Смеёшься? Туда ещё нужно добраться живым и невредимым.

– Это правда. Шаклезубы бесчинствуют.

– Храшбир удобен во всех смыслах. Во-первых, как я уже говорил, это наличие портала. Во-вторых, именно в Храшбир стекаются товары со всех королевств и миров. А товары нашего производства в Даркинии пользуются хорошим спросом, особенно легендарный эзлок, – он криво усмехнулся.

– Та самая отрава, которая блокирует особый ген?

– Она родимая, и пока на него есть спрос, а он ого-го какой, мы можем спать спокойно.

– Гм… Он его убаюкивает, что ли?

– Можно и так сказать.

– Дракинийские драконы не возродятся?

– Исключено. С нашим эзлоком у даркинийского королевства практически не осталось шансов.

– Кто бы сомневался. Я тебе сейчас кое-что скажу, но это секретная информация. Рэйф ближе подвинулся к торговцу и, несмотря на подвешенное в вип-кабинке заклинание для защиты от посторонних ушей, понизил голос до шёпота. – Ковердар в самом ближайшем будущем намерен расширить свои границы.

– О, как! В таком случае выпьем за чудесную новость и наши возможности, – удовлетворённо хмыкнув, Хейл поднял стакан.

Повторив крепкий напиток, они снова принялись за еду.

Ели в молчании, пока на запястье Рэйфа не вспыхнул красный огонёк, предупреждая, что до встречи осталось пять минут.

– Мне пора, – произнёс Рэйф, и, промокнув салфеткой губы, вышел из-за стола. – Ещё увидимся, торговец, – выразительно кивнув на прощание, он вышел из вип-кабинки.

– До встречи, а я ещё посижу, – он махнул ему рукой и вновь принялся за еду.

Однако Рэйф неожиданно вернулся.

– Передумал? Правильно, составишь мне компанию, – он взглянул на старого знакомого и тут же напрягся.

– Что-то случилось? Встреча не состоялась?

– Встреча состоялась. Хейл, ты не поверишь, но я только что видел ардестихум.

– Что-о?! Здесь? Ты спятил! Это невозможно! Не шути так больше.

– Сам посмотри.

Хейл проворно вскочил с кресла и подошёл к выходу из кабинки. Слегка отодвинув в сторону струящиеся шторы, он осторожно выглянул и оторопел.

– Невозможно, – снова произнёс он, не веря своим глазам. – Что будем делать?

Хоть это и казалось неправдоподобным, именно ардестихум сидела за одним из столов в компании молодых людей. Девушка сияла. Её аура светилась ярким золотистым светом.

– Как я понял за старшего у них светловолосый. Предложи за неё, впрочем, нет. Они не должны догадаться о настоящей причине нашего интереса. Нас двое, значит, нам нужны две девушки для развлечения. Нужно предложить хорошую сумму, чтобы они не смогли отказаться. Пообещай, что через пару часов мы их вернём.

– А если не согласятся?

– Нужно предложить столько, чтобы согласились. Ардестихум… Её нельзя упустить, иначе может случиться катастрофа, и все наши планы полетят в Тартарары.

– Хорошо, пойду договариваться.

– Удачи, Хейл.

– Тс-с-с, ещё один неприятный тип, и он направляется прямиком к нам, – я съёжилась, предчувствуя нехорошие события.

– Не бойся – шепнул Алекс, нашёл мою руку и сжал её.

– Добрый вечер, – незнакомец отвесил короткий кивок. – Вы можете уделить мне несколько минут? – человек в чёрном посмотрел на Алекса.

– Я вас слушаю.

– Мы можем отойти?

– Да, – Алекс поднялся из-за стола. Они с незнакомцем прошли немного вперёд и остановились, причём, Алекс встал так, что оказался лицом к нам. Замерев за столом, мы с некоторой тревогой наблюдали за ними. Чем дольше говорил человек в чёрном, тем сильнее вытягивалось красивое лицо Алекса. Спустя ещё секунду, наш друг мотнул головой, его глаза сердито вспыхнули и на лице появилось гневное выражение.

– Нет! – отчётливо произнёс Алекс, развернулся и поспешил к нам. С плохо сдерживаемой злостью, он взял стакан и полностью опустошил содержимое.

– Что он хотел? – не выдержал Калеб, и несколько вопрошающих пар глаз уставились на Алекса.

– Девчонок наших захотели.

– Ч-что???!!! – мы с Теей чуть не задохнулись от возмущения и обиды. За кого они нас принимают?

Я взглянула на незнакомца, который продолжал стоять напротив нашего стола и смотреть исключительно на меня. По телу снова побежали холодные мурашки, ввергая меня в ужас. Незнакомец ухмыльнулся, словно почувствовал моё напряжённое состояние. Подмигнул мне, после чего развернулся и направился к своему месту.

– Предложил невероятную сумму золотом.

– Охертеть, – выругался Майкл, – ничего себе, как подпёрло.

– Сначала хотел двоих, потом стал уговаривать отдать только Аврору.

Меня снова передёрнуло от такой неслыханной наглости и «блестящей» перспективы жрицы любви. Я негодующим взглядом уставилась в спину незнакомца. Тот уже подходил к вип-кабинке, как вдруг развернулся и снова оказался около нашего стола.

– Я хочу просто пообщаться с девушкой, – он в упор посмотрел на меня. – Даю слово, никаких приставаний. Я хочу только поговорить, за это плюс ещё пятьдесят тысяч золотых туйринов, – и он улыбнулся мне.

– Вы в этом уверены? – с вызовом поинтересовалась я, несмотря на то, что вся дрожала и сердце сжималось от ужаса. – Заоблачные деньги за просто душевный разговор?

– Сто, – он не спускал с меня глаз.

И тут Алекс не выдержал. Медленно поднялся со своего места, резко выбросил руку вперёд и врезал торговцу по скуле. Не прошло и секунды, как к нам подбежала охрана. На вопрос, что здесь произошло, ответил незнакомец.

– Всё в порядке. Парень в своём праве. Прошу прощения, – произнёс он, потирая скулу, на которой расплывалось багровое пятно. Мужчина поклонился и поспешно ретировался в свою вип-кабинку.

– У вас ещё остались претензии? – охранник продолжал настороженно смотреть на Алекса.

– Нет. Всё в порядке. – он кивнул охраннику и позвал официанта, тем самым давая понять, что разговор окончен.

– Хорошо, что всё обошлось, – тихо шепнула Тея.

– Ты права, нам нельзя привлекать к себе внимание. Не хватало ещё засветиться здесь.

– Девушки, выбирайте десерты, – предложил Алекс, протягивая мне меню.

– Закажи что-нибудь сам. Я сейчас плохо соображаю.

– Тея? – Алекс вопрошающе взглянул на мою подругу.

– Мне тоже самое, что и Рори.

– Рори? – Алекс вдруг улыбнулся. – Хорошо. Нам самые вкусные пирожные, и чай, – он перевёл взгляд на официанта. – Девушкам с малиной, нам повторить крепкий. Успокойся, – он вдруг обнял меня и прижал к себе. – Всё будет хорошо.

– Спасибо.

Однако, заметив напряжённый взгляд Майкла, выпустил меня из объятий. После пережитого волнения танцевать расхотелось, а вот от десерта отказаться не смогли. Он действительно оказался очень вкусным. Подействовал на нас с подругой, как хорошее успокаивающее. Домой возвращались уже после полуночи. Проводить нас вышла не только администратор клуба, но и ещё несколько человек.

– Всегда будем рады видеть вас снова, – лицо администратора украсила широкая улыбка.

– Спасибо, мы обязательно вернёмся, – пообещал Алекс.

С нас сняли браслеты, блокированная магия вернулась, доставив некоторый дискомфорт, и мы вышли из здания.

– Классно отдохнули, – Калеб обхватил Тею за талию и притянул к себе.

– Алекс, спасибо, – я шла рядом с ним. – Всё было замечательно, даже два отмороженных негодяя не смогли испортить впечатления от нашей вылазки.

– Это значит, можно планировать следующие выходные?

– Мы только «за», – ответил за всех Майкл, и вся наша компания свернула в тёмный проулок.

– Готовы к возвращению в родные пенаты? – Алекс остановился.

– Открывай уже, перед смертью не надышишься, – хмыкнул Майкл, подходя ко мне и беря меня за руку.

– Как скажете, – Алекс кивнул, и ночную тьму разрезала яркая, извивающаяся голубой спиралью воронка портала. Калеб с Теей первыми вошли в портал, следом запрыгнул Алекс. А Майкл замер, будто к чему-то прислушиваясь.

– Что? – я вмиг насторожилась, предчувствуя недоброе.

– Тсс! – он отошёл от портала, напряжённо всматриваясь в темноту.

Я было пошла за ним, но была остановлена чужим заклинанием, которое со свистом и шипением рванулось ко мне. Я даже не успела выставить защиту, как оказалась в ловушке магической сети, сплетённой из упругих светящихся нитей. Интенсивно мерцая и потрескивая, заклинание заблокировало мою магию и лишило способности двигаться. Майкл рванулся ко мне, и в этот момент мир изменился. Меня накрыла непроницаемая темнота, а спустя секунду взорвалась яркими болезненными вспышками.

– Тея, стой на месте! – откуда-то издалека раздался строгий голос Алекса. – Потерпи, – это уже предназначалось мне. Под его заклинанием сеть дрогнула и разлетелась на крохотные яркие кусочки, которые постепенно растворились в воздухе. В то же мгновение над нами раскрылся магический защитный купол. Это уже Калеб обеспечивал нам безопасность. Алекс, создавая один за другим огненные шары, пытался уничтожить нападавших.

– Пора уходить, – похрипел Калеб, с трудом удерживая защиту, которую явно пытались снести. Купол, как и весь воздух, окружающий нас, то и дело содрогался под градом прицельных ударов.

– В портал! Живо! – скомандовал Алекс, и в ночи голубой вспышкой вновь развернулся зев портала.

Майкл тем временем, закрыв меня собой, практически на руках внёс в голубое сияние.

– Калеб, уходим! Убирай защиту, – Алекс шагнул в портал.

Купол защиты, удерживаемый Калебом, рассыпался зеленоватыми светящимися пылинками, и он ввалился следом за Алексом. Взметнулся вихрь, раздался свист, портал схлопнулся, выплюнув нас в академическом саду рядом с беседкой.

– Нужно всё обсудить, прежде чем разойдёмся по комнатам, – строго произнёс Алекс, глядя на Калеба изумлённым, непонимающим взглядом. Едва выйдя из портала, тот замертво рухнул на землю.

Все бросились к нему и застыли в немом оцепенении. В спине парня по самую рукоять торчал кинжал, а на одежде расплывалось большое кровавое пятно.

… мать! – выругался Алекс. – Стой!!! – тут же воскликнул он, пытаясь остановить Майкла, но тот уже вытащил кинжал из спины Калеба, который на глазах у всех рассыпался прахом.

– Поздравляю, ты уничтожил все улики, – ещё раз витиевато выругавшись, Алекс накинул полог тишины.

– Калеб!!! – взвизгнула Тея и, бросившись к нему, выпустила магию. Руки Теи дрожали от волнения и страха, поэтому снова и снова созданная целительная сеть распадалась на отдельные магические отрезки, которые тут же угасали, теряя способность исцеления. Алекс приложил два пальца к сонной артерии парня, затем посмотрел на меня и сокрушённо помотал головой.

«Алекс, ты о чём? – хотелось крикнуть мне. – С ума сошёл?! Калеб не может умереть!»

– Майкл, забери Тею, – глухим, но твёрдым голосом распорядилась я, опустившись на колени рядом с Калебом.

Майкл одним рывком поднял подругу на руки и отнёс её в беседку. Сел на скамейку и прижал девушку к себе.

– Всё будет хорошо, – снова и снова повторяя, как мантру, он гладил девушку по голове.

– Аврора, спаси его! Прошу тебя! Спаси!!! – раздался отчаянный крик подруги. – Калеб… мой Калеб… – сквозь надрывные всхлипывания прорывались её хриплые бормотания.

– Ты уверена? Он же м…м… – Алекс так и не смог произнести это страшное слово, лишь тревожно взглянул на меня.

– Я уверена. Его нужно освободить от одежды. Только аккуратно.

Алекс послушно стянул с Калеба куртку и разорвал рубашку по длине на две половинки. Вся спина была залита кровью. В нос ударил тяжёлый металлический запах. Сжав зубы, я протянула руки над раной и принялась плести исцеляющее заклинание. Сформировав золотистую сеть, я для надёжности уплотнила её и осторожно опустила на рану. Мерцающая сетка получилась размером, напоминающая квадратные куски марли, сложенные в несколько раз. Она полностью закрыла кровоточащую рану, после чего стала медленно расползаться по спине парня, а вскоре и вовсе исчезла, впитавшись в его тело. Пока кровоостанавливающие и антисептические заклинания делали свою работу, я окутала Калеба золотистым коконом, подпитывая его непрерывным потоком своей магии. Не отрывая глаз от раны, я сплела ещё несколько заклинаний и, наконец, края раны начали стягиваться, и вскоре она полностью закрылась. Неужели это воздействие жар-цвета? Скорее всего, да. Не будь его в моей магии, я бы ни за что не справилась с такой раной. И усталость… Она накатывала, сжимала виски, однако порядком выложившись на заклинаниях, я не падала с ног. Что же это за дар такой? Где мне найти ответы?

– Как он? – Всё это время Алекс находился рядом.

– Стабилен, буквально через несколько минут придёт в себя.

И вправду, не прошло и трёх минут, как послышался стон. Калеб зашевелился и даже попытался встать.

– Что с-случилось? – слегка заикаясь, поинтересовался он, когда Алекс помог ему сесть. – Неужели перепил и отключился, не дойдя до кровати?

– Ну, раз шутит, значит, жить будет, – облегчённо выдохнул Алекс.

– Калеб!!! – раздался радостный визг подруги. Рухнув на колени, она прижала его к себе и принялась целовать.

– Погоди, сумасшедшая, ты задушишь меня, – Калеб, борясь со слабостью, пытался прижать девушку к себе.

– Тея, прекрати, он очень слаб, – мне пришлось вмешаться, чтобы обуздать радостный порыв своей подруги.

– Майкл, бери Калеба и идите в беседку, а я уничтожу следы лечения, – Алекс очертил круг и, вдруг крепко выругался. – У нас скоро будут гости, – процедил он сквозь зубы и стал читать заклинание.

С трудом поднявшись на ноги, я было направилась в беседку, но на глаза попалась куртка Калеба. Несмотря на слабость, а выложиться пришлось по полной, я схватила куртку и одним прыжком влетела в беседку. Вместе с подругой мы быстро надели её на парня, скрыв окровавленную рубашку, точнее то, что от неё осталось, чтобы избежать ненужных расспросов. На столе появилась большая пузатая бутылка и стаканы, это уже «химичил» Майкл. В беседку влетел Алекс, мы схватили стаканы и «веселье» началось.

– Вкусно, – я облизнула губы и вяло улыбнулась. Мне даже не нужно было изображать эмоции пьяного человека. Я и так была пьяна от усталости.

– А то, это же коллекционный напиток. Штучный экземпляр.

– М-мм, ни с чем несравнимый насыщенный, тёплый и согревающий вкус, – поддержала разговор Тея.

– Я же говорил. Так чем ты его ударил? – поинтересовался Майкл у Алекса.

– Ха, – тот быстро включился в «игру», – друг хотел было зацепить меня фаерболом, да только и я не сидел сложа руки. В него уже летело два кручённых пылающих торнадо. Уж не знаю, каким образом, но огненные стихии столкнулись и сцепились в огненную связку, а так как имели отрицательные заряды, намертво скрутившись, они взорвались. Пф-ф-ф… – он развёл руками, изображая взрыв. – Раздался та-акой свист и грохот, а затем нас обоих подхватило воздушной волной и отбросило в озеро, точнее в болото, находящееся рядом с полигоном. Насквозь промокшие, перемазанные скользкой противной тиной и водорослями, мы с трудом выползли из чавкающей грязи, и снова кинулись в бой. Однако наставник, неожиданно появившийся на полигоне, прекратил сие безобразие, как он выразился и отправил нас учить заклинания. А сам гад, едва сдерживался от хохота.

«Видели бы вы себя, – хмыкнул он, – две безграмотные болотные кикиморы, – взглянув на нас, он всё же не выдержал и рассмеялся».

– Сколько вам было лет? – я с улыбкой взглянула на Алекса.

– Другу одиннадцать, а мне десять, но заклинания в тот день мы выучили.

Мы хохотали и громко разговаривали, пытаясь перекричать друг друга. Пьяным, как известно, море покалено. Вот и мы старались изо всех сил. Уж пусть лучше будем пьяными в родных стенах академии, нежели прижученными за вылазку в Хравельск.

– Что здесь происходит? – сухой щелчок пальцами и защитный полог вмиг был сдёрнут. – Я ещё раз спрашиваю, что здесь происходит? – резкий, жёсткий голос заставил нас, наконец-то, замолчать и удивлённо уставиться на Стефана, главного охранника академии.

– Ничего особенного, выходные отмечаем, – Алекс изобразил пьяную развязную улыбку.

– Такс-с, значит. Ну, что же, в таком случае, продолжение банкета переносится в кабинет ректора, – угрожающе рыкнул он.

– Сейчас? – удивился Майкл, – а у него есть, что выпить? Тогда мы идём к ректору, – согласился он, заплетающимся языком.

– Гхм… н-да… Хорошо, сейчас вы пойдёте по своим комнатам, но в понедельник перед занятиями, чтобы все были в кабинете Тобиаса Грейсона. И безо всякого напоминания, я ясно выразился?

– Угу, – подтвердили мы с Теей.

– Молодые люди, что же вы не позаботились о закуске? Фантазии больше ни на что не хватило, кроме выпивки?

– А мы уже всё съели, – тихо пробурчала я, вдруг икнув. – Упс-с, – я прикрыла ладошкой рот.

– Н-да, – охранник скривился. – Теперь дружно встали и за мной на выход.

Ребята подхватили Калеба и, слегка покачиваясь, вышли из беседки. Мы с Теей шли следом.

– Эко, как его развезло. Не умеете пить, не беритесь, – глава охраны бросил осуждающий взгляд на Калеба.

– С-со мной вс-сё в… в порядке, – с трудом произнёс Калеб, изобразив на лице блаженную улыбку.

– Я вижу в каком ты порядке.

– Мы вас поняли, в следующий раз берём побольше закусок, чтобы сделать наши посиделки более яркими, – пьяно усмехнувшись, пообещал Алекс.

Поддержав шутку, мы с Теей хихикнули.

– Ну-ну, после разговора с ректором вам точно будет не до шуточек, это я вам обещаю, – охранник укоризненно обвёл нас взглядом.

Слегка шатаясь и заплетаясь ногами, мы, наконец, подошли к общежитию и дружно ввалились в вестибюль. Алекс было ринулся проводить нас с Теей, но охранник строго рыкнув, приказал разойтись по комнатам.

– Этого только не забудьте доставить до кровати, – кивнул он на Калеба, – а то ведь пока дойдёт, протрёт все полы в коридоре.

– Так точно, доставим в целости и сохранности, – пообещал Майкл и они направились в левое крыло.

– Ну-ну, – снова буркнул охранник и пошёл провожать нас.

– С-спасибо, – слегка заплетающимся языком, мы попытались поблагодарить нашу охрану. Однако тот только зло зыркнул на нас и тихо гаркнул с интонацией, прозвучавшей команды:

– Марш спать!

– С-спокойной ночи, – кивнув, мы послушно направились в своё крыло.

– Ещё и издеваются, – буркнул он и вышел из общежития.

Влетев на второй этаж, дружно притормозили. На цыпочках подкравшись к лестнице, остановились и прислушались. В вестибюле стояла полная тишина. Как только убедились, что Стефан ушёл, мы потихонечку просочились в левое крыло, почти бегом поднялись на третий этаж и, не постучавшись, ворвались в комнату парней.

– Что-то вы очень долго, – Алекс вопрошающе взглянул на нас.

– Как только он ушёл, сразу же рванули к вам. Как ты? – Тея присела на край кровати Калеба.

– Уже неплохо.

– Тея, останешься с ним до утра. После завтрака я сменю тебя, а сейчас пополни его резерв целительной магией, только не увлекайся, – предупредила я подругу.

– Я не позволю, – пообещал мне Калеб. – Аврора, спасибо.

– На здоровье. Я рада, что ты ж… что всё обошлось, – я улыбнулась ему.

– Спасибо, – повторил он.

Я кивнула, попрощалась со всеми, но Майкл вышел проводить меня.

– Хорошо развлеклись, – с чувством досады произнёс он.

– Сегодня уже поздно, но завтра всё обсудим. Не понимаю, что произошло и почему? Ладно, всё завтра. Нужно спать.

– Устала?

– Есть немного, – призналась я.

Пройдя по коридору, мы спустились в вестибюль и завернули в женское крыло. У дверей нашей с Теей комнаты я остановились.

– До завтра, – он взял мою руку в свою.

– Спасибо, что помог там… Страшно вспомнить.

– Не бойся. Всё будет хорошо.

– Надеюсь на это. Пойду спать. Тебе тоже нужно отдыхать.

Он кивнул и нехотя выпустил мою ладонь из своих рук. Я вошла в комнату, скинула сапожки и прошла в ванную. Успела только умыться, как в дверь тихо постучали.

– Майкл? – я поспешно распахнула дверь. На пороге, устало привалившись к косяку, стоял Алекс.

– Ждала Майкла? Можно войти? – спросил он, входя в комнату.

– Зачем спрашивать, если уже вошёл?

– У меня к тебе несколько вопросов.

– Это не может подождать до завтра?

– Извини, нет. То, что произошло сегодня весьма серьёзно.

– Согласна.

– Ты сейчас с Майклом?

– Ты это хотел спросить? – я удивлённо изогнула бровь.

– Нет, не моё дело. Как ты? – Алекс подошёл ко мне. – Впрочем, и так вижу, что тебе нужна подпитка. Может, позвать Тею? – он взял мою руку в свою, и я снова ощутила вибрацию, дарившую мне приятное тепло и жизненную энергию. Я прикрыла глаза, непроизвольно качнулась к Алексу, но он отстранился от меня.

– Спасибо, но не стоит, – слегка покраснев, пролепетала я, – мне уже лучше.

– Аврора, я не целитель, – справедливо заметил он.

– Неважно, мне действительно лучше.

– Хорошо. Ничего не хочешь мне рассказать? Аврора, я думаю, ты понимаешь, что никто не предлагает заоблачные суммы за то, чтобы просто поболтать. Ты знаешь их?

– Ч-что??! С ума сошёл? Ты мне не веришь?

– Хочу, но, извини. Не получается, – признался он.

– Даже так? – я едва сдерживала злость. – Я. Не знаю. Этих странных людей. Я никогда их не видела. Понятия не имею, зачем я им понадобилась! Правда, не знаю, – повторила я, прошла к кровати и устало опустилась на неё.

– Ты же понимаешь, что из-за этого едва не погиб Калеб или же… погиб? – он выразительно смотрел на меня. – Ничего не хочешь рассказать? – он снова задал тот же вопрос. – Пульс… Он у него отсутствовал.

– Рана оказалась слишком серьёзной, поэтому он находился в глубокой отключке, – я решила не говорить Алексу, что он прав. Калеб был мёртв.

– Как тебе удалось вытащить его? Ты хоть и целительница, но всего лишь адептка.

– Было страшно, сложно, но я старалась. Я не могла позволить ему умереть. Я обещала подруге.

– И всё же?

– Я не боевой маг, я целитель. Моя обязанность спасать жизни.

– Минуточку, как и у любого мага, твой запас сил не безграничен. А ты одна смогла проделать такую сложную работу и…

– Что? Хожу? Дышу? – перебив его, я вскочила с кровати.

– Гхм… – он окинул меня пристальным взглядом и немного помолчал. – И всё же я не понимаю. Чтобы просто поговорить с тобой, они предложили кучу денег, а когда я отказал, попытались тебя похитить и практически убили Калеба. Почему? Ты красивая, – он вдруг протянул руку и нежно провёл пальцем по моей щеке, – но я видел и красивее тебя. Чем ты их привлекла? Чем ты привлекаешь многих парней? «Ледяная неприкосновенность»? – он как-то странно усмехнулся. – Зачем ты их мучаешь? Ты кому-то обещана? Кому, Аврора? Алекс вдруг обхватил моё лицо руками, наклонился и едва коснулся губами моих мягких тёплых губ, точно пробуя их на вкус. Сначала лёгкое, нежное касание стремительно переросло в неистово страстный, жадный поцелуй, заставивший меня с тем же жаром отвечать на его поцелуи и впитывать в себя его тёплое дыхание. Руки Алекса уверенно заскользили по моей спине, прижимая сильнее к себе, а спустя ещё мгновение он резко отстранился от меня.

– Ничего особенного, – пренебрежительно хмыкнул он, словно секунду назад его жаркие губы не терзали мои, заставляя плавиться в его руках и мечтать только о том, чтобы он никогда не прекращал этот поцелуй. – Не понимаю, прости, – равнодушно пожав плечами, он направился к выходу.

– Ну, конечно, куда мне до девицы в красном, – горько усмехнувшись, я смотрела ему в след.

– Увы, – не обернувшись, он вышел из комнаты.

«Зачем он так? Я знаю, есть лучше, красивее и опытнее меня. Не спорю, красивых девчонок много. Хороших, милых, умных, стройных и просто классных. Это понятно, но, зачем ноги то вытирать. А мне то казалось… точнее хотелось и мечталось… Да, я надеялась, что нравлюсь ему. Увы. Впрочем, как я могу ему нравиться, если он почти весь вечер танцевал с девицей в красном, а потом и вовсе поимел её. Так странно. А ребята все такие… непостоянные? – думала я, укладываясь спать. – Хотя, сама только что плавилась от его поцелуя, а у него есть девушка, – укорила я себя. – Да и пусть». Не успела моя голова коснуться подушки, как я провалилась в глубокий сон.

Алекс злился. Он обманывал себя. Поцелуй с Авророй ему понравился, мало того, близость её тела и естественный аромат свежести едва не лишил его способности здраво мыслить, но усилием воли он заставил себя успокоиться. Алекс не хотел признаваться себе, что девушка ему нравилась. Очень нравилась. Однако из-за непонятного упрямства боролся с этим чувством.

«Да и вообще, мне нравятся брюнетки. Я просто обожаю длинные роскошные локоны и их темноволосых обладательниц. Впрочем, ничего не имею против блондинок, но люблю я черноволосую, стервозную ведьмочку или не люблю? Почему меня тянет к Авроре? – Недоумевал парень, почти бегом направляясь в своё крыло, чтобы, как можно скорее попасть под холодный душ, дабы успокоить желание, которое стремительно увеличивалось в размерах. – Почему я злюсь? – старался разобраться он. – Меня злит тот факт, что я, как и многие парни попался на очарование Авроры? Это задевает меня. Но меня тянет к ней, а её похоже ко мне. Когда целовал её, я каждой клеточкой тела чувствовал, что ей нравятся мои поцелуи. Она тесно прижималась ко мне своей тугой грудью и чуть ли не стонала от удовольствия. Мне не хотелось останавливаться. Я безумно желал пройтись руками по головокружительным изгибам её стройной фигуры, подхватить её на руки и усадить на стол, но… был вынужден отказать себе в этом удовольствии. Я не все. И ко всему прочему, у меня есть Бриса. Я только не могу понять, почему меня потрясывает рядом с Авророй, причём, в прямом смысле. Во время поцелуя вибрации накатывали лёгкими волнами, и я снова ощутил поток магической энергии, подпитывающей мою силу. Правда, она была слабее, нежели та, что всколыхнулась во мне в момент опасности в Хравельске. Откуда у меня взялось столько силы? Она бурлила во мне, и даже казалась неиссякаемой, но спустя какое-то время, это ощущение исчезло. Я так реагирую на Аврору? На угрожающую опасность? А может наплевать на свои принципы? Подумаешь, какое-то время побуду одним из поклонников «Ледяной неприкосновенности», зато у меня есть возможность стать обладателем её шикарного тела, – Алекс даже облизнулся, вспомнив поцелуй и притягательный аромат тела девушки. В конце концов, бывают исключения из правил. Он усмехнулся. Да и Аврора, похоже, не против более близкого «знакомства». Поцелуй пришёлся по душе обоим, осталось проверить другое. Развлёчемся, со сладкими хриплыми стонами впитаем до капли взаимную страсть и разойдёмся в разные стороны. Почему бы и нет?»

С этими мыслями Алекс почти бегом взлетел на свой этаж и рванул в душ.

– Всё же ушли. Как им это удалось? – торговец, огорчённый неудачей, напряжённо смотрел в глубину улицы.

– Не ожидал, что у блондина имеется личный портал. Кто он такой? Это нужно выяснить, – взял себе на заметку Рэйф.

– Ты можешь определить, куда они переместились?

– Так сразу не скажу, но магический след зафиксировал. Разберёмся, никуда она от нас уже не денется.

– Ты сейчас в Ковердар?

– Да, прямиком во дворец правителя.

– Удачи.

– Увидимся, Хейл.

Глава VI

Утром я проснулась с чувством, что хорошо выспалась. Лениво потянувшись, я сладко зевнула и приподнялась на подушке. Беглый взгляд, брошенный на кровать подруги, и вчерашнее потрясение захлестнуло меня с новой силой.

– Тея… Калеб… – я подпрыгнула на кровати и вприпрыжку рванула в ванную. Умылась и оделась буквально за несколько минут, и вылетела из комнаты. Притормозила только у нужной двери. Немного отдышавшись, я постучала. Дверь тут же распахнулась, как будто кто-то стоял у двери и ждал моего появления.

– Входи, Аврора, – Майкл посторонился, пропуская меня в комнату.

– Как вы? – я наткнулась взглядом на повеселевшие лица Калеба и Теи, и с облегчением выдохнула. Они сидели рядышком на кровати. Рука подруги находилась в больших крепких ладонях Калеба.

– Всё хорошо, Рори. Ждём тебя, чтобы спуститься на завтрак.

– Уф-ф, – я прислонилась к двери и мои глаза наполнились слезами.

– Ну-ну, Рори, – Калеб встал, подошёл ко мне, обнял и прижал к себе. – Всё хорошо. Я полностью здоров, благодаря тебе.

В этот момент дверь распахнулась и на пороге появился Алекс.

– Очень интересно. Каковы причины подобной рокировки? – он с усмешкой обвёл всех взглядом. – Впрочем, можете не отвечать. Идёмте лучше завтракать, я голодный, как волк.

– Как прошла ночь? – я подошла к подруге.

– Все спали и набирались сил. Рори… он же…

– Тс-с, об этом мы с тобой пообщаемся в комнате.

– Да-да, конечно, – подруга согласно кивнула.

Столик заняли в самом дальнем углу, стоящий несколько обособленно от остальных столов. Алекс незаметным взмахом руки, накинул полог тишины. На него старалась не смотреть. Парень для себя всё решил. Видите ли, поцелуй ему со мной не понравился, а вот Ларс не жаловался, наоборот, его очень даже заводили наши поцелуи, но тут, как говорится, на вкус и цвет… каждый получает удовольствие с тем, кто ему нравится. Мне понравилось, но это не считается.

– Ну, что, готовы проанализировать ситуацию на трезвую голову? Я думаю, нам необходимо обсудить инцидент, произошедший в Хравельске, – Алекс обвёл всех присутствующих за столом невозмутимым взглядом.

Тревожные мысли вновь заполнили голову. Всё, что вчера произошло, казалось кошмарным сном, сумасшедшей нелепостью, и, если бы не ужасы, присоединившиеся во время перехода в академию, наверное, так бы и продолжала думать. Увы. Это была реальность. Жуткая, непонятная реальность. Странный незнакомец так и стоял перед моими глазами. Его чёрные пристальные глаза, даже сейчас заставляли моё сердце сжиматься от страха. Что-то подсказывало мне, что я понадобилась незнакомцу не для плотских утех. Здесь было что-то другое. От осознания того, что могло произойти нечто страшное, меня пробирала дрожь. Внезапно почувствовала, как мою руку сжали, стараясь подбодрить.