Ангелы Вита: артефактора вызывали?

Глава 1

Солярий, фитнес, косметолог,

ем по чуть-чуть и до шести,

но мир никак не удается

спасти.

*и снова прибило к берегу актуальное

– Эт-то что за экспонат?

Наглый мужик сидел, закинув ногу на ногу на стуле для посетителей, выдвинув его в центр мастерской.

– А ты? – он смерил меня оценивающим взглядом.

Я настолько опешила от такого поворота событий, что даже с сомнением огляделась вокруг. Да нет, все правильно, это он вломился в мою мастерскую, а не наоборот. Хорошо, что убирать перед уходом все текущие проекты под полог невидимости, стало рефлексом. Работая на Вита никогда не знаешь, как скоро вернешься даже с банальной планерки.

На самом деле, моя мастерская была защищена сильно хуже, чем, например, лаборатория Айвери, просто потому что усилить периметр руки не доходили. Но об этом знал только Вит, которого я убедительно попросила ничего с этим не делать. Он, конечно, с сомнением покачал головой, но пошел навстречу, ограничившись повышенной защитой нескольких помещений и тем самым пологом невидимости. Поэтому неприметное строение в промышленной зоне окружала только стандартная защита с парой активных артефактов в каждом ключевом узле, да и они, кажется, сбоили… Иначе объяснить то, что незваного гостя даже не подпалило, я пока затруднялась.

– А я – твоя мечта, – мрачно буркнула я, с неприятным хрустом разминая длинные пальцы.

Может, стоит вначале выяснить, кто он такой, а потом уже применять силу? Я редко пользовалась своим Даром иначе, чем для создания артефактов, но кое-что могла. Вообще, считается, что воздух плохо сочетается с техническими специальностями, но талантище куда денешь? Поэтому я не бросала как магические, так и силовые тренировки чтобы не терять форму.

Одновременно с попытками выяснить, как он сюда попал, запустила воздушными потоками сканирование системы. К еще большему удивлению обнаружила, что даже самый сомнительный элемент охраны работает стабильно. Странно.

– Можно подумать, идя сюда, я мечтал встретить… это! – фыркнул мужчина, взмахом руки давая понять, что он имеет ввиду исключительно меня.

Непонятно. Незнакомцы, запросто вламывающиеся в мастерскую ангела Вита и имеющие возможность после этого качать права – не самое распространенное явление. Любопытство победило.

– Уж какая сбылась, – разводя руками, на всякий случай сгущая воздух вокруг ладоней, разочаровала его я.

Светлый. И, как все светлые, белобрысый. Короткий хвостик стянутых на затылке волос, средней комплекции, чуть выше среднего роста, одет в бежевые брюки, белую водолазку и спортивную куртку какого-то модного бренда. Не особенно по сезону, но это уже к вопросу "как он здесь оказался?". В общем, абсолютно ничем не примечательный тип. Если не считать лица – тонкие, подвижные черты сейчас выражали презрение, тщательно маскирующее любопытство.

– Мне сказали, что ты лучший артефактор. Сможешь разобраться с этим?

Серые глаза смотрят выжидающе, на протянутой в мою сторону узкой ладони с длинными пальцами – литой мужской перстень со странной гравировкой.

Хм, теперь понятно, как он прошел. Мои охранные артефакты не были настроены на уничтожение злоумышленников по одной простой причине – увлеченная работой или прокручивая в голове очередную схему, я пару раз забывала их отключить. Что могло бы лишить меня пары прекрасных клиентов, если бы не Кайа.

Незваного гостя максимум могло тряхнуть молнией, как следует. Но тогда бы он не сидел с таким вызывающе-хозяйским выражением лица в мастерской, а валялся в паре метров от ворот в куда менее приглядном виде. Похоже, разряд поглотили маскирующие заклинания кольца. Еще любопытнее. Где-то же я видела такие символы, совсем недавно. Интересная штуковина. Практически настолько же, как татуировка, мелькнувшая под сдвинувшимся манжетом куртки.

– Единственный, – заинтересованно хмыкнула я, подняв глаза на собеседника, и, поймав недоуменный взгляд, пояснила: – Единственный, кто тебе может помочь. Если захочет.

– Захочет, – самоуверенно кивнул он.

Я пожала плечами. Я вспомнила эту символику.

– С чего бы? Отмычки, пусть даже и такие высококлассные, меня не интересуют.

Врешь ведь, Элевиса. Врешь и не краснеешь. Такие – интересуют, да еще как! Хотя бы, в контексте того, кто их клепает. Почувствовать создателя такой качественной уже пустышки (моя защита выжгла все следы его творчества) я не могла, но готова ставить, что угодно, здесь не обошлось без нашего хвостатого умельца. Да Тьма его побери, этот четвероногий настойчиво бросает мне вызов уже четвертый раз. Теперь уж точно не принять его невозможно!

***

– Как это все-таки произошло? – хмуро поинтересовалась Айвери, едва мы оказались в ее лаборатории.

Понятно, что ее интересует, как два недоумка умудрились пройти два круга защиты и едва не миновали третий.

– Скорее всего, проходя мимо стола, наш красавчик, – без приглашения располагаясь на одном из стульев, начала я, – уронил ма-а-аленькую такую штучку, размером с золотую монету, которая закатилась аккуратно между стеллажей. Представляешь, эта дрянь не только встроилась в нашу систему, так еще и разъела ее довольно заметно к тому моменту, как я ее обнаружила! Одна бы я не справилась с восстановлением так быстро, хорошо, Алиниэль оказалась под рукой. Тонкая работа и высокопрофессиональная, но…

Я самодовольно улыбнулась, принимая из рук лекарки чашку.

– Да когда ж этот гаденыш все успел? – возмутилась Айвери. – Я, конечно, специально за ним не следила, меня больше интересовало то, что он привез.

– А ему много времени и не надо было – он артефактор-природник, а здесь у тебя все опутано Даром. Даже маскировать особенно не пришлось, – хмыкнула я. – Но вообще-то, попадись мне только этот экспериментатор мохнатый… Я его самого на артефакты разберу! И волчью лапку себе на удачу засушу!

Гарта отмерла и нервно фыркнула, окинув меня оценивающим взглядом:

– Думаю, тебе это по силам, – от долгого молчания ее голос слегка охрип. – Возможно, даже Дар применять не понадобится!

Я многозначительно подвигала бровями. Очень высокая для человеческой женщины, я не пренебрегала регулярной силовой нагрузкой и магическими тренировками: "Иначе очень быстро составлю конкуренцию Мирре или Линде! Я же вообще сутками могу из-за рабочего стола не вставать". Остальным девчонкам всей этой радости жизни хватало на выездных заданиях. Да и ведьмы мы, конечно…

– Добрая ты, – усмехнулась Айвери, комментируя мои последние слова.

Оборотниха снова задумалась о своем, подперев подбородок кулаком, а пальцами второй руки беззвучно постукивая по колену. Кажется, она даже не заметила чашку, которую перед ней поставила лекарка.

– Конечно! – я закинула ногу на ногу, откидываясь на спинку неудобного стула для посетителей (да полуэльфийка просто мастер пассивной агрессии!) и сплетая пальцы в замок. – Всем известно, что я самая добрая на свете. А если кто-то будет добрее меня, я его убью и снова стану самой доброй!

После сегодняшнего выступления Шефа, пожалу, мы все были в недоумении – за сотни лет существования нашего подразделения в отпуск по такой деликатной причине никто не уходил. Линда не в счет – дети у нее сразу были, а в случае необходимости она прекрасно работала удаленно, ненадолго перепоручив заботу о Шефе своему фамильяру. Кстати, тогда-то Бестия и распоясалась по отношению к нам, чувствуя свою незаменимость. Но у людей все намного проще! И быстрее.

– Гарт, а как ты… ну вообще… чувствуешь себя там, я не знаю? – поинтересовалась она, видимо, пытаясь понять, с какой стороны вообще браться за новое задание Вита.

– Нормально, – пожала плечами все еще худая и жилистая женщина со стрижкой-ежиком, одетая в клетчатую байку поверх черной футболки и черные джинсы, уставившись на носы военных ботинок. – То есть странно, конечно. Я чувствую, как что-то меняется, но что именно – не могу понять.

– Мы тоже, – заверила я подругу, делая глоток крепкого кофе. – Расскажи лучше нам про новенькую!

Айвери, наконец, присела со своей чашкой за операционный стол.

– Знаешь, Ви, я думаю, что Герлинда у нас приживется, – хмыкнула повеселевшая Гарта. – Стерва она еще та, умная, хитрая и Дар у нее действительно очень хороший… интересно, чему ее Вит научит?

Мы переглянулись. Нас всех Вит научил главному. Вместо того, чтоб видеть то, что видят все, можно напрячься и увидеть новые возможности. Понимать, что нет ничего невозможного, просто на некоторые вещи нужно больше времени.

– А как думаешь, ее не сильно шокирует внеурочная работа? – поинтересовалась наша штатная лекарка.

Я-то, конечно, была в курсе ее замысла, но искренне не понимала всей этой секретности. "Ты просто не знаешь магистра Гроттернбергского, – в ответ на мои расспросы скептически поджала губы Айвери. – Это самый упертый баран на свете, даже демоны сговорчивее! И я вот совсем не уверена, что он согласится!" Да ладно! Видела я его на празднике Цветения Гилиэры, после событий в Тарран-карисе – развалина еще та… Хотя, надо признать, весьма харизматичная. И очень сильно сомневалась, что он откажется от возможности вернуть себе жизненные силы.

– Сто лет назад я бы точно сказала, что нет, – приподняла брови Гарта. – И я очень надеюсь, что Герлинда осталась такой же безбашенно преданной по отношению к тем, кого считает достойными этой верности.

– Да у меня к ней дело есть… под магическую клятву. Как думаешь, даст?

– Ее спроси, откуда я знаю, – фыркнула оборотниха.

Я допила кофе, поднялась и направилась к выходу.

– Вечером завезу тебе переноску "Лаборатория – Тарран-карис". Ты тут будешь?

– А куда я денусь? У Лера сегодня дебют в мужском клубе, – усмехнулась лекарка. – А мне тут одни заявки до вечера разгребать. Еще и вон, Шеф подкинул интересный случай…

– Еще интереснее, чем высший демон? – подколола ее я.

Нет, ну это надо было додуматься – выйти за него замуж!

– Не-ет, настолько интересного, к счастью, уже не предвидится!

– Мне вот одно непонятно, – я внимательно посмотрела на полуэльфийку, которая совершенно очевидно была счастлива в своем внезапном браке и тихо спросила: – Что там с тобой произошло такого, что стоило того, чтобы выйти замуж?

– Это трудно объяснить словами, – Айвери откинула длинную челку и посмотрела мне в глаза. – Просто Адьяр – именно тот мужчина, который смог сделать меня счастливой в моменте и продлить этот момент в вечность. Когда он рядом, я чувствую, что могу абсолютно все, но не на пределе вытянутых жил, как раньше, а… легко и практически без усилий.

– Очень странно, – с кривой улыбкой, я покачала головой. – Но все равно рада за тебя. В конце концов, мужик, положивший к твоим ногам мировой баланс, наверное, чего-то стоит.

– Он сделал больше, – тихо поправила она. – Он рискнул разделить со мной свое сердце.

– Тем более, – подмигнула я и вышла из лаборатории.

***

– Я же вижу, что тебе хочется, – отвлек меня от воспоминаний незнакомец, добавив в голос хрипловатых интонаций.

– Угу, – задумчиво пробормотала я, продолжая разглядывать артефакт. – Хочется верить, что будет хотеться и дальше… Проваливай.

– Ч…что?! – опешил он.

– Катись в Бездну, я не беру анонимных и сомнительных заказов, а ты вряд ли предоставишь мне полное досье и истинные причины своего визита, – фыркнула я, качнувшись с пятки на носок и сложив довольно неудобное, но почти в точности повторяющее очень оскорбительное, атакующее пальцесочетание.

Решения я принимала мгновенно. И приводила их в жизнь тоже. А в данном случае было очевидно, что даже свое настоящее имя он мне не скажет. Работа у Вита часто связана с риском для жизни, но радует то, что его стратегический гений позволяет их предугадывать. В конце концов, если Айвери не соберет, Кайа поднимет. Да и терять мне особенно нечего.

– Значит, отказываешься? – прошипел мужчина, зло сузив глаза и вставая.

– Напрочь, – кивнула я, нехорошо улыбаясь.

Если я за условные полчаса не понимала, чего в действительности хочет человек (эльф, оборотень, демон, вампир – не важно), я с ним больше не разговаривала. А смысл? Тем более, что как-то не вызывали у меня доверия носители Первозданного Света – ни одному темному не удавалось так нагадить миру, как этим ребятам.

– Уверен, к вечеру ты будешь сговорчивее, – с ненавистью выплюнул он, активируя телепорт.

Хмыкнув, я щелкнула пальцами, активируя защитный контур. Сильный, зараза, портал на мгновение даже открылся, но рисковать светлый, по понятным причинам не стал.

– Выход там, – указала я на дверь наглому посетителю.

Он молча прошел мимо, обдав меня запахом приятного дорогого парфюма.

Странный посетитель довольно быстро вылетел у меня из головы. Конечно, интересно, где он раздобыл артефакт неуловимого оборотня, но пытать гостя было некогда – надо было отладить проект для Вита и спроектировать эту сумасшедшую штуковину для Айвери. У лекарки возникла по-настоящему гениальная идея преобразования энергии Дара из резерва в настоящую жизненную. Конечно, можно поддержать и на чистом резерве, это многие могут и от природы, а оборотни даже жизненной силой могут друг с другом поделиться, но это не эффективно, да и не в нашем случае…

Магистр Гроттернбергский, спасая жизнь Леракаасу Адьяру, ушел в расход собственной жизни, а это простым переливанием резерва не восстановишь. До сегодняшнего дня считалось, что некромант может восстановиться, только отняв чужую жизнь, но Айвери предположила, что энергию Дара воды, наиболее близкую по структуре, можно трансформировать…

***

– Шеф, это бред! – отрезала я, когда он озвучил мне по телефону идею лекарки. – Вы себе как это представляете вообще?

– Пока никак, – улыбнулся Вит в трубку. – Думал, у тебя есть какие-то предположения.

– Она хочет невозможного! – возмущенно фыркнула я и осеклась. А вдруг?..

– Но если предположить, – невозмутимо настаивал Шеф, делая глоток кофе, – что в общую схему преобразователя энергии добавить какие-то элементы, которые позволят раздробить структуру и собрать заново…

– Если только в порядке бреда, зарядить аметист, – перебила его я, уловив мысль, – а лучше жемчуг, как мы делали для Гарты, когда она на юг ездила… Обработать это составом Меригольда для лучшего… Тьма, а ведь может получиться!

Мозг заработал на максимум, как всегда бывало при решении интересной головоломки, я услышала, как Шеф поставил на стол кружку.

– Ладно, присылайте мне ее расчеты, я погляжу, что там можно придумать.

– Спасибо, Элевиса, я не сомневался, что ты обязательно решишь эту задачу.

Он сбросил вызов, а я возмущенно уставилась на телефон. Ну вот как ему удается раз за разом высказывать совершенно бредовые предположения, которые потом оборачиваются гениальными идеями? Что ты такое, Вит?! Как ты это делаешь?!

***

Собрав прототип, я полюбовались лаконичностью конструкции. Проверить, конечно, не удастся и узнаем мы, насколько идея оказалась рабочей только завтра, но я была процентов на восемьдесят уверена, что все получится. Сверившись с записями Айвери, я добавила еще пару артефактов. Интуицию в моем деле нельзя сбрасывать со счетов.

Осталось зарядить переноску и отвезти все в лабораторию лекарки. Пусть радуется, проводя ночи с мужем, а дни – со своими обожаемыми больными, тем более, что работы на полчаса.

Моя собственная личная жизнь больше была похожа на лабораторию Кайи – тихо, спокойно, иногда новеньких подвозят. Я устало потерла глаза. А все-таки интересно, откуда взялся утренний гость? Слишком уж демонстративно он удалился, даже без обычных в таких случаях угроз. Интуиция снова влезла с комментариями, что так просто эта история не закончится, но я ее быстро заткнула – вот когда опять всплывет, тогда и будем думать.

Когда я уже загрузила в свою машинку необходимое оборудование (да, она внутри больше, чем снаружи), пришло сообщение от Линды: "В понедельник Шеф ждет тебя с утра".

Я равнодушно пожала плечами – к чему это она, если мне и так нужно отчитаться об окончании проекта?

Глава 2

Утро красит нежным светом

лица заспанных прохожих,

а меня не красит утро -

я красивая попозже.

*очень верное наблюдение

Надо же, сообщение от Айвери, пришедшее больше суток назад, радовало до сих пор:

"Ви, у нас все получилось! Мать Природа, ты гений! И я гений!"

Еще один плюс утреннего визита в контору – Шеф наверняка поделится подробностями удавшегося эксперимента. Беспокоить замужнюю подругу в единственный выходной у меня рука не поднялась.

Сама я сходила замуж еще в юности и хоть мы неплохо прожили вместе около пятнадцати лет, совсем не жалела о разводе. Все-таки выслушивать чужое нытье и капризы – совсем не мое. Слышала, что остроухий бывший преподавал в какой-то магической Школе Леса, но виделись мы последний раз в ратуше Тарран-кариса, где я получила свою хартию вольности. Повторять этот, во всех отношениях бесценный (а местами и уникальный) опыт у меня совершенно не было желания, но я вполне допускала, что кому-то семейная жизнь может быть по вкусу.

Глядя на девчонок, вышедших замуж практически одна за другой, получалось только иронично улыбаться и приподнимать брови. Подозреваю, что без стратегического планирования от Шефа тут не обошлось – слишком уж много совпадений. Оставалось только порадоваться за них и надеяться, что в ближайшее время Виту будет не до личной жизни своих сотрудниц и я смогу спать спокойно.

За тяжелой металлической дверью меня встретила непривычная тишина. В приемной у Линды играла тихая музыка, дверь в наш кабинет была нараспашку, Гарта корпела над отчетом по последнему заданию, но ни Кайи, ни Айвери ожидаемо не было. Двери в кабинеты других девчонок были закрыты – все на заданиях. Наверное, Элеонора забрала свою стажерку и еще на выходных отбыла в столицу. Хотя вот Герлинду я бы расспросила об ощущениях. Из первых рук оно всегда интереснее.

– Шеф уже про тебя спрашивал, – не поворачивая головы сообщила Гарта.

– Сейчас кофе выпью и зайду к нему, – кивнула я, сгорая от любопытства, с каким из последних моих двух масштабных проектов связана такая срочность.

– Подожди, у него посетитель, – Гарта отодвинула клавиатуру и покосилась на открытую дверь.

Я, не глядя, движением кисти закрыла ее. Тихо щелкнул замок. Заварив кофе, я оглянулась на подругу.

– У Вита заказчик, – одними губами прошептала она.

Я удивленно приподняла брови. Давненько их не было лично. В последнее время заявки приходили почтой, да и меньше их стало с тех пор, как мы вмешались практически открыто в поддержание мирового баланса.

– Ну, и кого он к нему отправит? – так же беззвучно фыркнула я. – Точно не тебя. Кайю, пока у нее перерыв между заседаниями Магического Совета и защитой мужа? Или Нору со стажеркой из столицы выдернет?

Оборотниха скептически посмотрела на меня. Да ну нет! Не может быть! Шефу я полезнее, как артефактор, а не боевая единица. Гарта продолжила улыбаться ласково-иронично. Я насмешливо покачала головой. Она сочувственно улыбнулась и придвинула клавиатуру обратно, возвращаясь к отчету.

В этот момент в дверь поскреблись. По щелчку пальцев она распахнулась, явив на пороге Бестию:

– Виуса-а, тебя Вит зовет, – раздраженно мяукнула она и удалилась с таким гордым видом, что даже я позавидовала ее самоуверенности.

Бросив еще один недоверчивый взгляд на оборотниху, пошла следом за кошкой-фамильяром.

В приемной Линда наводила порядок в шкафу с какими-то папками, либо не доверяя Бестии, либо просто решив размяться. Из кабинета Шефа донеслось приглушенное дверью:

– Да, я знал, что она такая, но не знал, что настолько!

Что-то в голосе говорившего показалось мне знакомым. Хм. Интонации? Тембр?

– Заходи, Вит тебя ждет, – кивнула секретарь.

Я пожала плечами и потянула дверь на себя.

За столом для переговоров, рядом с Шефом, сидел мой пятничный гость. Только теперь на его плечи был наброшен обычный для наших посетителей длинный плащ с капюшоном, призванный помочь сохранить конфиденциальность и инкогнито посетителя. Можно подумать, большинство из них нельзя распознать по запаху, ауре или другим столь же сложно скрываемым признакам. В крайнем случае – спросить у Линды, кто сегодня записан на прием.

Посетитель, значит. Заказчик. Прекрасно. Просто великолепно.

Практически сумев скрыть удивление, я прошла в кабинет и села за стол для переговоров напротив гостя, на место Линды.

– Вы меня звали, Шеф? – улыбнулась я Виту.

Вот его я была искренне рада видеть, в отличие от светлого, сегодня, не иначе как по случаю официального визита, одетого в деловой костюм.

– Элевиса, – улыбнулся Вит своими удивительными глазами. – Архимаг Шаардан Оттореонэль решил обратиться ко мне лично по своему деликатному делу, потому что ты, как он выразился, послала его в очень грубой форме. Может, он тебя неправильно понял?

Шеф даже не особенно старался скрыть иронию в голосе.

– Это, конечно, очень странно, но многоуважаемый архимаг все понял правильно, – в том же тоне ответила я, кротко улыбаясь типу, скривившемуся, как от зубной боли. – Хорошего человека и послать приятно.

– Вит! – возмутился архимаг Оттореонэль. – Если бы я хотел общаться с с…ми, я бы завел собаку!

– Ничего не поделаешь, дорогой, – с усмешкой развел руками Шеф. – Кроме нее с твоим делом действительно никто не справится.

Вот тут я чуть со стула не упала. Его дело? Это какое, интересно знать?! Кажется, у меня даже челюсть слегка отвисла, судя по злорадной улыбке, мелькнувшей в глазах светлого.

– Малыш, хочу пояснить, – тихо рассмеялся Вит, внимательно глядя на меня. – Шаардан обратился ко мне лично, потому что у него возникла очень деликатная проблема, с которой может справиться только очень высококлассный, – он специально подчеркнул это слово, – артефактор. Я же принял решение поручить это задание тебе, не только, потому что ты – именно такой специалист, который ему необходим, – Шеф еще выразительнее глянул на меня и даже слегка приподнял брови. – Вводная у тебя на столе, можешь идти.

Я украдкой многозначительно улыбнулась светлому архимагу и, поднявшись, посмотрела на Вита:

– Я хотела еще зайти к вам по поводу завершенных проектов…

– Линда позовет тебя, – кивнул он.

С Витом не спорят. Просто потому что обычно нет для этого повода. Но сегодня, мне, как никогда в жизни, хотелось хлопнуть дверью его кабинета. Пролетев мимо Линды, проводившей меня сочувственным взглядом, я стремительно вошла в свой кабинет. Гарта еще была на месте, делала кофе и посматривала на часы.

– Рекорд, – хмыкнула она. – Пятнадцать минут. И кому же удалось взбесить тебя так быстро?

– Имя Шаардан Оттореонэль тебе о чем-нибудь говорит? – вопросом на вопрос процедила я, стараясь глубоко дышать.

Мирра была права, это помогает не задушить сходу тех, кто попал под горячую руку. Хотя с Гартой этот номер вряд ли бы прошел. Оборотниха была с меня ростом, но военная выправка и намертво вбитые приемы, в том числе, и рукопашного боя, не вызывали желания с ней ругаться. Желтые глаза понимающе смотрели на меня.

Я рухнула в свое кресло, закинув ноги на край стола, на котором уже насмешливо переливался разноцветной магической печатью конверт из плотной белой бумаги.

– Прикинь? – я подхватила его, одним прикосновением вскрывая печать. – Это какой-то светлый архимаг, которому нужна помощь артефактора!

– Ну и что? – подруга по-прежнему не понимала причины моего раздражения. – Со всеми бывает. Или это дискриминация по стихийному признаку?

Гарта усмехнулась. На последнем задании ей неплохо досталось от светлой магессы, свихнувшейся на ненависти к оборотням. И это при том, что предательство именно ее младшей сестры едва не стоило жизни нашей некромантке. Рада получила по заслугам, а вот Дана еще много лет вынашивала планы мести и, какое-то время гадив по мелочам. Потом ее эксперименты с живой материей увенчались настолько головокружительным успехом, что привлекли внимание главы региона, где она скрывалась от королевского правосудия, а там и до Вита дошла эта история. Окончательно разделаться с мерзкой бабой удалось только в конце прошлого года – Гарта сделала все, чтобы ее не мог поднять ни один некромант.

– Нет, – я достала из футляра очки с затемненными стеклами и, посерьезнев, развернула вводную. – Просто именно этот тип вломился в мою мастерскую в пятницу.

– Предлагал неприличное? – хмыкнула подруга.

– Еще какое, – задумчиво кивнула я, пробегая глазами текст. – Разобраться со сдохшим артефактом, очень похожим на творения твоего новообретенного родственничка…

– Ты серьезно?! – рыкнула оборотниха.

Я подняла на нее глаза. Скулы Гарты побледнели, челюсть начала трансформироваться, верхняя губа поползла вверх в зверином оскале.

– Стоп-стоп-стоп, – я выставила вперед руку и отложила плотный мелованной лист, исписанный мелким округлым почерком Шефа. – Давай по порядку. Что-то произошло на выходных?

– Да, – глубоко вздохнула оборотниха, беря ипостась под контроль. – Старейшины рода выдвинули Ингольду ультиматум: либо он принимает на себя обязанности главы рода, а для этого ему нужно в ближайшее время начать подготовку к обряду, либо они поищут более сговорчивого кандидата. Сама понимаешь, о ком речь.

– И в чем проблема?

– Инг хотел еще лет десять-пятнадцать пожить без этой головной боли, – Гарта вздохнула. – Но что уж тут. Он сам говорит, что беспокоится, что на время подготовки станет совершенно беспомощным и не сможет обеспечить мою безопасность. Но я думаю, что он не доверяет старейшинам, у которых есть запасной альфа…

– Как у вас все интересно устроено, – задумчиво пробормотала я, наблюдая коротко стриженную макушку опустившей голову подруги. – Сколько у нас есть времени?

– Пара недель, – ее благодарный взгляд слегка меня смутил.

Как будто я пообещала, что все будет хорошо во что бы то ни стало. С другой стороны – а не это ли цель всей нашей работы? Я вернулась к вводной.

Элевиса!

Я знаю, что выездные задания – это вообще не твое и прекрасно понимаю, как тебя это возмутит!

Да ладно? Если это действительно так, то уже неплохо!

Проблема, с которой обратился ко мне Шаардан Оттореонэль, заключается в том, что вокруг его поместья стали находить странные артефакты. В большинстве своем, уже пустые, либо со следами использования. Он не настолько профессионал в этой сфере, но логические выводы делать умеет. Поэтому предположил, что именно они послужили причиной ослабления магической защиты и вторжения, как он выразился, темных существ.

Я недоверчиво хмыкнула. Всем известно, что Свет в подобном случае сильнее Тьмы, поэтому темные существа должны были довольно быстро самоликвидироваться.

Думаю, не стоит объяснять, что если архимаг не в силах идентифицировать какое-то магическое существо и говорит "проще показать", происходит нечто действительно странное.

А серьезности ситуации добавляет то, что Шаардан Оттореонэль на сегодняшний день самый сильный светлый архимаг. Сама понимаешь, упустить такой повод держать его в поле зрения я не могу, поэтому тебе придется поехать с ним.

По моей информации, он последние лет сто пятьдесят в частном порядке консультирует глав государств и Магические Школы Леса. Чем он занимается на самом деле тебе предстоит узнать самой. В прошлом году я посылал туда Ирму, но ей хватило времени выяснить только то, что в его владениях расположен не указанный ни на одной карте источник Света. Откуда он там взялся тоже очень хороший вопрос. Кроме этого, на территории, принадлежащей Оттореонэлю, расположено несколько оборотничьих общин, платящих налог за проживание. Сам архимаг, на сегодняшний день, занимает исключительно нейтральную позицию, но, боюсь, все может измениться в любой момент, если Тормунд ИрлХаллек предложит ему что-то интересное.

Ви, мне очень не хочется срывать тебя на выездное задание, но лучше тебя с ним не справится никто. Будь осторожна и не рискуй понапрасну. Ты мне очень дорога!

"Ты мне очень дорога, поэтому я найду себе подешевле", – один раз пошутил архимаг Ивеллиос Лиадон над своей человеческой женой, а она пошла в ратушу Тарран-кариса и подала на развод. Пожалуй, пятнадцать лет – один из самых коротких браков в эльфийской истории. Я усмехнулась своим воспоминаниям. Что-то я слишком часто его вспоминаю в последнее время, не к добру.

Рассыпав лист на искры, я скинула ноги со стола и сняла очки.

– Далеко ехать? – коротко спросила Гарта.

– Противоположный Тарран-карису край Леса, – потянулась я до приятной боли в мышцах.

– Похоже, благодаря его проискам в столице, нам удалось немного опередить Тормунда, – задумчиво побарабанила пальцами по столу оборотниха.

Я согласно кивнула. Арендаторам Айвери очень повезло, что их не было дома, когда туда вторгся беглый гаденыш. А о том, почему его окунуло в неконтролируемую трансформацию, доставляющую оборотням много незабываемых моментов, которые они потом предпочитают не вспоминать, знать никому и не надо. Как и о том, что парочка, снимающая столичную квартиру лекарки – мои друзья детства, поженившиеся в тот же год, что и мы с Ивом, но чей брак оказался куда более удачным.

– Ви, – Линда заглянула в кабинет. – Ты хотела отчитаться перед Шефом? У тебя минут десять, потом у него встреча в другом месте.

– Шеф, но я же не девочка на побегушках… Вот за что? – дежурное нытье о тяжёлой судьбе и сложности задания у нас никогда не возбранялось.

– Нет, – усмехнулся Вит. – Теперь ты артефактор по вызову.

– Как низко я пала, – вздохнула я, с должным трагизмом закрывая лицо ладонью.

– Ви, обстоятельства складываются так, что мне сейчас требуется каждая, кто умеет использовать свой Дар в боевой обстановке, – посерьезнел Шеф.

– А у нас кто-то не умеет? – понимающе ухмыльнулась я.

– К счастью, мне повезло. Вы у меня все умнички, талантливые, великолепные женщины! Мне все мужики завидуют… да что там! Я сам себе завидую, что каждое утро оказываюсь в таком цветнике, – ласково улыбнулся он. – Но сейчас мы должны опередить этого м…ка. Следующей может быть твоя квартира или любой из девочек. Мы слишком долго жили спокойно, расслабились.

– Я понимаю, – с грустной улыбкой кивнула я. – Но этот тип…

– Архимаг Оттореонэль, – хмыкнул Вит

– Ага, он самый. Отр… Отторен… Тьфу!.. Отто-ре-онель, – по слогам выговорила я и невольно фыркнула.

– Надо попросить магистра Фабиана добавить в его заклинание универсальный компонент, – не выдержав, расхохотался Шеф.

– У меня складывается впечатление, что чем зубодробительные фамилия, тем мощнее у них Дар, – проныла я. – Наверняка, если проследить вглубь тысячелетий, мы найдем закономерность!

Шеф, все еще посмеиваясь, сделал глоток наверняка уже остывшего кофе.

– Как бы то ни было, важно не только умение применять свой Дар самым боевым образом, но и думать головой прежде, чем это сделать. Я вчера разговаривал с Герлиндой, – сделал вид, что сменил тему он. – То, что ты усилила стабилизацию жизни, было очень правильным решением. И для нее, и для магистра.

– Я там еще и автоматическое отключение предусмотрела, – хмыкнула я. – Эксперимент был бы закончен, если бы в расход пошла аура или жизнь новенькой.

Вит улыбнулся покровительственно, но не обидно:

– Магистр Гроттернбергский справился сам, взял ровно столько, сколько ему было нужно. Я был вчера в лаборатории Айвери, до твоей отсечки оставалось еще очень прилично. Удивительно, как человек может не только расширять, но и контролирвать свои возможности, когда у него есть, ради кого это делать.

Я непонимающе приподняла бровь, но Шеф негромко хлопнул ладонями по столу, давая понять, что совещание окончено.

– Ступай, собирайся. Архимаг заедет за тобой в мастерскую. Насколько я понял, дорогу он знает, – не удержался от подколки он.

Я усмехнулась в ответ и тяжело вздохнула. Артефактор ему нужен? Показать ему проще? Что ж… Посмотрим, чем он там хвастаться собрался.

Глава 3

Самке богомола нет

нужды в борще –

мертвый безголовый

муж не ест вообще.

*интересное наблюдение

Оглянувшись напоследок, я взмахом руки активировала защитный контур на максимальную мощность. Светлый даже не потрудился выйти из машины – просто посигналил с улицы. Еще раз мысленно перебрав содержимое дорожной сумки, усмехнулась и покинула мастерскую.

Говорят, внутри каждого человека сидит тварь. В случае с архимагом Оттореонэлем ситуация была интереснее – очевидно, он сам сидел внутри твари. С мерзкой улыбкой светлый кивнул на пассажирское место, даже не потрудившись открыть мне дверь:

– Садись, шикарная женщина!

Я не видела ничего страшного в том, чтобы самой убрать свои вещи в багажник или сесть в машину, но в данной ситуации мне настойчиво давали понять, что предлагают проявить самостоятельность исключительно из вредности. Хмыкнув, кинула сумку на заднее сидение и села рядом:

– Села, посредственный мужчина.

Конечно, машина не была рассчитана на длинноногую пассажирку, поэтому оставалось надеяться, что ехать нам недалеко, и у этого типа есть переноска или он откроет телепорт.

– Я для кого багажник открыл? – пригасил улыбку Шаардан.

– Понятия не имею, – вопреки ситуации, ослепительно улыбнулась я. – Вит запрещает нам заниматься погрузочными работами в присутствии мужчины.

Кстати, это было абсолютной правдой. Несмотря на все наши таланты и могущество, для Шефа каждая из нас была объектом неустанного восхищения, заботы и преклонения.

– А я не мужчина, я твой наниматель! – опрометчиво бросил светлый и тут же осекся, встретившись с моим насмешливым взглядом в зеркале заднего вида.

Выдав еще несколько ругательств на эльфийском, он раздраженно выпрыгнул из машины. Распахнув заднюю дверь со своей стороны, он резко дернул мою сумку. Я изо всех сил прятала ехидную улыбку – в мои планы не входило доводить мага до нервного срыва в самом начале задания. Оставалось надеяться, что у него хватит мозгов не бросать ее в багажник, а аккуратно поставить. Кроме сменной одежды и набора самых необходимых для работы инструментов, там лежало несколько редких снадобий, заготовок для стандартных артефактов и куча мелкой, но еще более узкоспециализированной ерунды. По отдельности они не были взрывоопасны, но все вместе – как знать…

К моему удивлению, мужчина с сумкой обошелся бережно. Зато багажником хлопнул так, что я подпрыгнула от неожиданности. А выругался и вовсе настолько виртуозно, что я даже пару новых слов узнала.

– Все, поехали, – пробормотал он, как будто обращался к собственной крыше, и не исключено, что так оно и было.

Наконец-то у меня выдалось время хоть краем глянуть, что есть в общем доступе на этого… нанимателя. В общую рассылку я этот вопрос задавать не стала, но еще по дороге из офиса написала Ирме, Али и Айвери. Если этот… Отторео-как-же-это-выговорить-то!.. Шаардан, в общем, самый сильный, наверняка, другие самые сильные что-то, да слышали о нем. И, конечно, на личные впечатления огневички я тоже очень рассчитывала.

Ирма, похоже, не расставалась с мужем ни на секунду. Конечно, иронизировать на тему влюбленности и ненасытности суккуба мы будем еще лет сто точно, но зато и ответ от нее я получила практически сразу:

"Кридан сказал, что сволочизм Оттореонэля даже превышает его потрясающие магические таланты. Помимо официальных встреч, они несколько раз пересекались в Лача-рун на гонках (конечно, лорд Миравидаль участвует в них тайно), и Шаардан – противник непредсказуемый, не брезгующий ничем ради победы. От себя скажу, что ему просто не хватает острых ощущений".

Я удивилась, не обнаружив никаких тактико-технических характеристик светлого, как мужчины. Интересно получается, это он не повелся на суккуба или мужчина настолько противный, что им даже суккуб побрезговал? Во второе верилось вполне.

От Айвери пришло короткое сообщение, когда я уже была в мастерской:

"Одно время он работал на тайную службу моего отца, его связным был лично Арта-Этинель. Делай выводы".

То, что Айвери оказалась дочерью эльфийского Правителя Элишара, вызвало, конечно, легкое удивление у всех, кроме Алиниэль. Ей осознание этого факта далось несколько сложнее.

***

– Почему ты нам не сказала? – как-то даже несколько обиженно поинтересовалась Али, рассматривая лекарку.

Горящие зеленым глаза отбрасывали непривычные тени на ее скулы.

Заехав в лабораторию отдать лекарке переноску, я застала форменный шабаш!

– А зачем? Что это изменило бы? – тяжело вздохнула Айвери.

– На самом деле, совершенно ничего, – улыбнулась эльфийка. – Но тогда бы не только меня бы подкалывали по поводу высокородного происхождения.

– Отличная перспектива, – фыркнула лекарка.

Она вообще не особенно любила шумные сборища в ее лаборатории, свободно чувствуя себя только в компании таких же нелюдимых некромантки и оборотнихи. Изредка к ним присоединялась я (если удавалось вынырнуть из моря работы). Ободряюще подмигнув жертве эльфийского любопытства, я ответила Элеоноре на протянутый бокал:

– Мне еще машину надо разгрузить.

Она понимающе хмыкнула и поставила рядом с бокалом характерный круглый пузырек с вытризвином. Герлинда со сдержанным ироничным интересом переводила взгляд с одной на другую.

– Ну вот, теперь знаете, – фыркнула Айвери, встретившись взглядом с водной магессой, вопросительно приподнявшей бровь: – Я – внебрачная дочь эльфийского Правителя Элишаэраэлля, сбежала из Леса в Подземный Город от настойчивого предложения Совета Старейшин Клана стать одной из его наследниц. Там училась в докторантуре у личного целителя Властелина Бездны, высшего демона Астафорера. Вопросы, уточнения, дополнения?

– И любила его много-много лет, – мелодично промурлыкала суккуб, танцующей походкой направляясь к магическому доставщику.

– И что? – с вызовом нахмурилась полуэльфийка.

– И все, – невозмутимо пожала плечами Ирма, делая заказ на всех. – Просто штрих к портрету.

– Весело у вас, – хмыкнула Герлинда, подключаясь к разговору. – Не скучно. Одна веселая правнучка Властелина Бездны, другая – дочка Правителя… Элеонора, тебе не кажется, что с нами все слишком просто?

– Вовсе нет, – хмыкнула менталистка, чутко улавливая настороженность и защитную реакцию новенькой в нашей компании. – Бесконечный резерв – это всегда непросто.

– Но у меня же… – она замерла, не донеся бокал до рта, и испытывающе посмотрела на своих новых коллег. – Гарта рассказала?

Было очевидно, что попытки врать нам или скрыть что-то уже заранее провалились.

– Нет, – склонила голову к плечу Айвери, – Это я. Нам очень нужна была сотрудница с Даром воды, думаю, Вит тебе об этом рассказал на собеседовании. Но в такой работе, как у ангелов, долго скрывать свои тайны просто невозможно. Поэтому давай сразу начистоту. Я вижу, как у тебя обстоит дело с резервом в реальности по одной простой причине – за всю зафиксированную историю ле́карства, операции на ауре с таким результатом делали только двое. Вместе. Сейчас только я. Работа на Вита часто связана с риском для жизни, но и дает неограниченные возможности использовать, развивать и оттачивать владение своим Даром. И при этом, совсем не важно, кем ты была до этого, – она бросила взгляд на бывшую наследницу Клана Дышащих Лесом.

Было заметно, как эльфийка, которая много десятилетий мечтала порвать с клановой диктатурой над отдельно взятой личностью, смотрит на ту, что смогла это сделать сама с каким-то новым, непередаваемым восхищением.

***

Кстати, сообщение от Али пришло совсем недавно:

"Я лично с ним не знакома, но, бесспорно, наглый тип – он однажды подавал заявку на участие в моих смотринах. Ему, конечно, отказали, но сама понимаешь… Фабиан же без объяснений посоветовал держаться от него подальше".

Я присвистнула от такой исчерпывающей характеристики. Человек такой запредельной наглости, что не постеснялся претендовать на руку дочери Советника Правителя и единственной наследницы Веста-Таваринн, успевший перейти дорогу самому могущественному некроманту и при этом остаться в живых. Достойный послужной список.

– А ты, оказывается, крайне неприятный тип, – задумчиво хмыкнула я, поднимая голову от телефона и встречаясь с ним взглядом в зеркале заднего вида.

– Не обязательно ставить меня в известность о своем мнении насчет моего характера, – глаза светлого сузились и стали обжигающе-ледяным. – Постарайся пережить это самостоятельно. В конце концов, если тебя что-то не устраивает, ты всегда можешь забиться в угол и поплакать.

– Да-да, – фыркнула я, возвращаясь к чтению. – Я как раз об этом.

Неожиданно машина остановилась.

– Ты, знаешь ли, тоже очень на любителя, – он открыл дверь с моей стороны с таким видом, как будто ему самому что-то понадобилось.

– Что вы, Шаардан, – выходя из машины, ласково улыбнулась я. – Я исключительно на профессионала.

– Не помню, когда я позволил обращаться к себе по имени, – процедил он, начиная слегка светиться.

– Дело в том, многоуважаемый архимаг Отре… Отторео… Тьма, дело в том, что я просто никогда это не выговорю! – честно призналась я. – Поэтому либо я называю тебя Шаардан, что еще куда ни шло, либо… в конце концов тебе точно надоест слушать, как я коверкаю твою фамилию, и я все равно буду обращаться к тебе по имени. Либо придумаю его сама. Выбирай!

Светлый задумчиво посмотрел на небо. Возможно, испрашивал у Изначального Света терпения. Или размышлял, смогу ли я выполнить свою угрозу. А, может, поражался щедрости и обилию предоставленных вариантов.

– Ладно, можешь называть меня архимаг Шаардан, – согласился он на компромисс, переводя взгляд на меня. – А как зовут тебя? Вит сказал, но я не обратил внимания.

У меня возникло серьезное подозрение, что это ловушка. Зная мое имя, он сможет портить мне настроение на протяжении всего задания. Конечно, без использования Дара, да и вряд ли чем-то серьезным (ни в одном из предоставленных мне списков недостатков архимага не было указано, что он дурак), но все равно приятного мало. Даже если просто будет бесить своими вариациями на тему в ответ… Я-то не специально! Кто ж виноват, что у этих, невмерноодаренных, чем хуже – тем лучше?

Но так как мы еще даже не прибыли во владения светлого, он легко мог отказаться от моих услуг. Не сомневаюсь, что фиксированная неустойка (достаточная, чтобы не только компенсировать неделю работы ангела, но и выплатить всем двенадцати неплохую премию) для него не проблема. Только вот после рассказа Гарты у меня появился очень личный интерес к тем краям.

– Элевиса, – с кривой улыбкой сообщила я.

– Просто Элевиса? – улыбка стала загадочной и очень неприятной.

– Элевиса Ильсор, – вздохнула я. – Доволен?

– Очень, – не стал вдаваться в подробности светлый, доставая из багажника мою сумку и свой рюкзак.

Похоже, архимаг предпочитал путешествовать налегке.

– Это ненадолго, – пробурчала я себе под нос, желая во что бы то ни стало оставить за собой последнее слово.

Оказывается, мы остановились на закрытой парковке справа от здания городского телепорта. Она предназначалась для титулованных гостей города, которые по каким-либо личным причинам решили воспользоваться им, а не частным порталом или переноской.

Вообще-то, я была очень в курсе, что именно эти невзрачные кабинки обеспечивали самый надежный и безопасный способ перемещения, в том числе и для здоровья тех, кто просто плохо переносит воздействие магии. А еще его практически невозможно отследить, перебить или как-то исказить точку выхода.

В этом я была уверена на все сто, потому что сама их проектировала и контролировала монтаж артефактов. Мое первое или второе задание на должности штатного артефактора Вита, и уж точно первое, где я отстаивала каждый используемый в схеме камень, каждый сплав и снадобье, каждый Дар и каждую связку. Шеф спорил до хрипоты, но было видно, что мы оба получаем от этого удовольствие. Я – наконец-то поняв, как это потрясающе, когда с твоим профессиональным мнением считаются, несмотря на то, что ты женщина, а он – потому что видел, как быстро я расту над собой, становясь увереннее и резче. Зарядку замкнутого цикла этих стационарных телепортов осуществляла тогдашняя команда ангелов (конечно, тогда никто нас ангелами не называл).

Я притормозила у индивидуального входа, ведущего в небольшой холл с удобными диванчиками и, собственно, кабинкой портала. Коснулась пальцами косяка двери, чутко нащупав на уровне своей талии несколько выпуклостей, слегка нажала в определенной последовательности. Теперь у меня по запросу будет вся информация о тех, кто пройдет через эту дверь после нас. Конечно, есть еще две такие кабинки, но "маловероятно" звучит лучше, чем "невозможно".

Конечно, как разработчик, я оставила себе еще пару лазеек, но воспользоваться ими, не вызывая подозрений спутника вряд ли получится. Он и так уже нервно оборачивается. Но вот если у нас будет хотя бы несколько минут…

Стуча каблуками "казаков" по мраморному полу, я догнала архимага Оттореонэля в холле. Он поставил наши вещи на один из диванчиков и посмотрел на часы.

– Телепорт в Лача-рун откроется через семь минут, сейчас не сезон, поэтому нет смысла держать его активным.

Хм. Лача-рун? Все, что я знаю про этот городишко, ограничивалось тем, что в его окрестностях проходят крупнейшие любительские гонки на мотоциклах во всем Лесу и что от Тарран-кариса он далеко. Любопытные выводы можно было сделать уже на основании этих фактов, но вот торопиться точно не хотелось.

С другой стороны, семь минут… Напевая какой-то привязчивый мотивчик, неторопливо достала из поясной сумки очки. Да, я действительно видела плохо из-за частой и долгой механической работы с мелкими деталями, но некоторые вещи Элевиса Ильсор, по-прежнему, видела очень, очень хорошо…

Сделав вид, что задумалась над чем-то, прочитанным в телефоне, я просматривала историю посещений этой комнаты. В силу того, что место не предназначалось для простых смертных, получилось зацепить остальные кабинки. Не особенно четко, но настраиваться некогда, да и светлый почувствует. Такую работу, конечно, он тоже чувствует, но определить, что именно я делаю в фоновом режиме просто невозможно.

– Элевиса, нам пора, – подхватывая вещи, бросил светлый.

В этот момент мое сердце пропустило удар по двум причинам. Во-первых, Тормунд ИрлХаллек несколько раз за последние полтора месяца пользовался именно городским телепортом, чтобы прибыть в наш город и вернуться обратно. Куда? Скину Линде даты и время, она сделает запрос начальнику телепортационного комплекса. Чем он здесь занимался? Тоже хороший вопрос, но это тоже можно проанализировать и предположить с большой долей вероятности… А вот вторая причина того, что я чуть заикаться не начала – то, что Шаардан так неожиданно выдернул меня из мыслей и видений. Я настолько привыкла чувствовать себя в безопасности, никто из девочек никогда меня не тревожит в такие моменты, от клиентов всегда стоит полог, что… Тьма, захотелось его треснуть чем-нибудь тяжелым, потому что даже дыхание сбилось! Или хотя бы рявкнуть, как следует, но пришлось сдержаться, потому что раскрывать сразу все карты из колоды "Возможности Элевисы Ильсор" точно не стоило.

А спустя пару минут, мы вышли на привокзальной площадке маленького, но очень симпатичного городка. С любопытством посматривая по сторонам, я последовала за своим спутником к припаркованному на стоянке внедорожнику.

– Приедем минут через сорок, – бросил он, закрывая багажник и открывая заднюю дверь. При этом он всем видом показывал, какое это омерзительное занятие, и захлопнул ее, едва я убрала ноги. – Тебе нужно будет свободное время?

– Зачем? – не поняла я, быстро набирая сообщение секретарю Шефа, чтобы не перепутать даты и время.

– Откуда я знаю?! – рявкнул он так, что я подняла голову и в упор посмотрела на него в зеркало заднего вида. Убедившись, что завладел мои вниманием, он продолжил уже тише: – На отдых, обед, еще какие-то… дела.

– А! – я качнула головой. – Достаточно, если ты меня сейчас отвлекать не будешь. Я хотела бы сразу глянуть, что у тебя там произошло…

Глава 4

В такую дивную погоду -

в холодный дождь и мокрый снег,

становится вкуснее кофе,

теплее кот и мягче плед.

*прибило к берегу тематичное без авторства

Было странно после дождей и изморози нашего города, видеть зеленую листву деревьев и цветущие сады эльфийского Леса. Лача-рун оказался маленьким симпатичным поселком, гордо носившим статус города только из-за наличия человеческой ратуши и вокзала телепорта. Просмотрев информацию о городишке в свободном доступе, я с удивлением воззрилась на своего… нанимателя.

– Эммм… архимаг Шаардан, получается, это ты хозяин Лача-рун и проводящихся здесь гонок?

– Ну да, – хмуро буркнул он, как будто я застукала его за чем-то неприличным. – А что в этом такого?

Я подавила улыбку:

– Говорят, что принимая в них участие, ты нередко жульничаешь, – чего мне стоило не расхохотаться, знала только местная Мать Природа.

– И кто это говорит? – неподдельно заинтересовался он, нехорошо так, искренне.

– Я, например, – не стала я сдавать Верховного Жреца.

Тем более, что сама несколько раз принимала в них участие в те времена, когда еще не работала на Вита. Один из моих приятелей рассказал, что часто там ошивается, отсеивая конкурентов для одного хорошо платящего типа. Но когда он сказал, сколько составляет главный приз, я присвистнула и попросила координаты для переноски. Мне хватило бы этого золота, чтобы прожить до следующих гонок, даже не особенно заботясь о заказах.

Но чтобы обезопасить себя от менее чистоплотных конкурентов, я телепортировалась, участвовала и возвращалась домой. В то время меня вполне устраивало и второе или третье место. Пару раз мне поступали неплохо оплачиваемые предложения сдаться на определенном этапе, но тут уже вступало в игру честолюбие.

Правда, периодически меня опережали – правила позволяли усиливать мотоцикл артефактами, но стихия воздуха, по понятным причинам, была строго запрещена. Тогда это сильно ограничивало мои возможности, но как раз после одного не особенно удачного заезда ко мне подошел широко улыбающийся молодой мужчина…

***

– Круто гоняешь, – похвалил он. – И машинка у тебя – что надо!

Я скептически вздернула бровь, но с гордостью посмотрела на свой старенький мотоцикл, изрядно усиленный артефактами, под завязку накачанными чистой силой. Пришлось повозиться с переходниками, но никто из судей и, тем более участников, не смог распознать мой Дар.

– Меня все равно Оборотень обошел, – хмыкнула я. – Одно радует – первое место занял все-таки Друид, а то было бы совсем обидно.

– Почему? – заинтересовался собеседник, поддерживая обычный в таких случаях разговор. – Я первый раз в Лача-рун…

– Потому что в этот раз ему просто повезло. Я бы сделала Оборотня во втором заезде, если бы…

– Если бы не начал барахлить артефакт, маскирующий твой Дар воздуха? – с невинным взглядом голубых глаз перебил меня он.

Я пригляделась к мужчине повнимательнее. Невысокий, полноватый, с гладко выбритым черепом. Очень дорогой спортивный костюм и кроссовки, явно надетые первый раз. Если и есть Дар, то определить его невозможно – защита стоит отменная, замкнута на кольцо на правой руке. Хороший артефакт, вряд ли кто-то, кроме меня вообще заметил. Обычный человек без Дара, которого занесло на гонки любопытство.

– Кто ты такой? – прямо спросила я. – И что тебе нужно?

Мужчина улыбнулся еще шире и, пошарив в карманах, протянул мне белый прямоугольник с одним-единственным словом "Вит". Я непонимающе посмотрела на него.

– Ни о чем не говорит?

– А должно? – что-то я слышала, связанное с этим именем, но вот так сходу, после всплеска адреналина, который до сих пор гулял в крови, вспомнить не могла.

– У меня есть для тебя предложение, артефактор, – негромко рассмеялся мужчина.

– Проваливай, – буркнула я, отворачиваясь и высматривая в толпе знакомых.

– Что? – уточнил собеседник.

– Катись в Бездну, – доходчивее пояснила я. – Мне не нужны чужие проблемы, своих хватает.

– Элевиса, вы не поняли, – не сдался незнакомец, назвав меня по имени. – Вит – это решение ваших проблем.

– Да ладно, – недоверчиво хмыкнула я, не поворачиваясь к нему.

– Нам в штат очень нужен талантливый артефактор. И Вит готов предложить вам очень интересные условия.

Значит, посредник или доверенное лицо. Второе вероятнее. Вряд ли у какого-то жалкого посредника будет такая защита.

– Тогда мой первый вопрос все еще актуален, – с изрядной долей скепсиса повернулась к нему я. – И давай подробности, иначе я с места не сдвинусь…

***

– Я не люблю играть, когда проигрываю, – хмыкнул Шаардан. – Тем более, что эти гонки я придумал и реализовал. Формально, в них принимают участие все желающие, но я точно знаю, что кое-кто из моих… высокопоставленных коллег не брезгует составить мне конкуренцию.

Хм. Интересно, это он про лорда Миравидаля или у него есть еще конкурентоспособные коллеги?

– А ты, получается, тоже принимаешь участие? – неизвестно зачем спросил он.

– Уже несколько десятков лет, как нет, – честно призналась я. – С того момента, как я работаю на Вита, мне банально некогда.

– А раньше?

Я покопалась в памяти. Возникло подозрение, что на гоночной трассе мы с ним все же пересекалась. Но, скорее всего, он тоже не афишировал свое участие.

– Бывало, – коротко ответила я.

Какое-то время мы ехали в молчании. Если верить его обещанию, до поместья осталось совсем немного.

– Так ты правда лучшая в своем деле? – неожиданно возобновил разговор архимаг.

– Слушай, – фыркнула я, – если ты такой недоверчивый, зачем ты к Виту обратился?

– Потому что больше не к кому, – неожиданно серьезно ответил светлый. – Вит не смотрит на расу, Дар, его уровень и… прочие обстоятельства. Он видит проблему и подходит к ней непредвзято. А это то, что мне сейчас нужно.

– Правитель Элишаэраэлль тебе отказал? – догадалась я.

– Злорадствуешь? – внезапно снова разозлился он.

– Вовсе нет, – спокойно качнула головой я. – Пытаюсь разобраться, чем я могу помочь и как это лучше сделать.

– Светлый Лорд Элишаэраэлль мне бы не отказал, – архимаг с досадой сжал пальцы на руле до побелевших костяшек. – Все этот ублюдок Фабиан Гроттернбергский, от его имени!

– Какие у вас нежные отношения, – невольно усмехнулась я. – И что же он тебе сказал?

Видимо Оттореонэлю очень хотелось высказаться:

– "Когда количество твоих слов перейдет в качество?" – с ненавистью передразнил магистра Шаардан.

Я невольно фыркнула. Мужа Алиниэль я видела только один раз, но охотно верила, что именно так он и ответил светлому на его просьбу о помощи.

– А ты?

– А что я? Поинтересовался, из принципа он игнорирует здравый смысл или у него к нему личная неприязнь, – хмыкнул архимаг. – На том и разошлись. Пришлось обращаться к Виту.

Он въехал на короткую аллею, ведущую к построенному в воздушном эльфийском стиле особняку. Трехэтажные крылья обнимали круглую площадку, в центре которой журчал фонтан. Кажется, тут мне и предстояло жить ближайшие дни.

В этот раз дверь машины он, продолжая разговор, открыл без уже привычного выражения брезгливости на лице. Скорее, на нем была озабоченность.

– Пойми, мне действительно важно разобраться, что здесь происходит, – кажется, он даже не заметил, как протянул мне руку, на которую и я оперлась совершенно машинально.

– Разберемся, – спокойно улыбнулась я, чувствуя такую знакомую, будоражащую все органы чувств, нервозность. Как свежий ветер, честное слово.

– Архимаг Оттореонэль, вы вернулись!

В холле нас встретил очень молодой человек с явной примесью эльфийской крови. Его насмешливо-подобострастная улыбка явно раздражала светлого даже больше моего присутствия.

– И уже жалею об этом, – буркнул мой спутник. – Когда ты уже уберешься отсюда?

Я, слегка нахмурившись, пригляделась к этому явлению – что-то в нем было очень знакомым. То ли в правильных, даже по эльфийским меркам, чертах лица, то ли в его интонациях. Молодой полукровка не говорил ничего выходящего за рамки приличия, но создавалось впечатление, что он изощренно издевается над собеседником. И именно эта скрытая издевка особенно что-то мне напоминала.

– Вы сами согласились на стажера, я не слышал, чтобы архимаг Лиадон вас заставлял, – фыркнул он, дотошно отвечая на поставленный вопрос.

Я едва не застонала вслух. Да что ж этот мир такой маленький и тесный! Перевела взгляд светлого.

– Смотрю, у вас нет настроения, – не унимался полукровка, забирая у хозяина дома мою сумку.

– Есть, – язвительно ответил Шаардан. – Но оно очень, очень плохое. Поэтому если не хочешь провести ближайшие несколько дней за переписыванием драконьих манускриптов, не попадайся мне на глаза.

С этими словами он скрылся за ближайшей дверью. Я огляделась. В холл выходило несколько дверей и два коридора, очевидно, в правое и левое крыло. Широкая лестница в центре вела в жилые комнаты верхних этажей.

– Натиэль Тельхаар-Аргайл, – молодой человек протянул мне руку. – Но можешь называть меня Нат. Пойдем, провожу в подготовленную тебе комнату.

Пффф!.. Понятно. Теперь все понятно. Я закатила глаза и нервно рассмеялась. Парню от матери достался не только Дар и умение доводить собеседника до белого каления, но и огромное желание это делать. Мне даже стало немного жаль Шаардана – я была очень даже в курсе на что способны эти Аргайл.

Элеонора в свое время неплохо отточила свое умение пользоваться Даром за наш счет, пока Шеф не изолировал ее в отдельном кабинете. При очередном ремонте, а по факту, обновлении встроенных на уровне кладки заклинаний, каким-то непонятным образом стены сошлись так, что осталось довольно приличное пространство. Вит, хмыкнув, обозвал его карцером, поручил поставить дверь и засунуть за нее менталистку.

– А у него правда есть драконьи манускрипты? – шепотом уточнила я, кивнув в сторону двери, за которой скрылся архимаг.

– Есть, – кивнул сын Элеоноры. – Только они совсем не про пророчества. Бытовая нудятина на древнем языке этого мира.

– А ты его знаешь? – уважительно хмыкнула я в спину парню. Он поднялся на второй этаж и свернул налево.

– Да, – с досадой бросил он. – Бабушка в детстве заставляла учить.

– А дашь почитать перевод?

Что я, не человек что ли? У меня тоже есть хобби! Драконы – самая большая тайна нашего мира, о которой у людей не осталось даже легенд, а вот у рас-долгожителей можно было что-то найти. Хотя бы смутные и сто раз перевранные хроники.

– Да пожалуйста, – пожал плечами Нат. – Не могу сказать, что это прям очень уж секретная информация, но кое-что любопытное попадается. Как и вся работа в агентстве Лиадона, эта каждый день позволяет узнавать много интересных, но порой совершенно ненужных вещей.

Я снова фыркнула. Упоминание бывшего мужа будоражили отнюдь не нежные воспоминания.

– А как тебе работается под руководством Ивеллиоса? – пряча улыбку, поинтересовалась я.

– Честно? – парень остановился у третьей двери и обернулся ко мне, прикладывая ладонь к магическому замку. Я кивнула. – Он такой же нытик, как и мой батя. Не понимаю, как у них с таким характером еще грудь не выросла!

Сдержать смех после такой ёмкой, а главное – точной, характеристики я уже не смогла. На хохот из-за двери в конце коридора выглянула строгая женщина в платье служащей, и мы поспешили скрыться в комнате.

Кабинет архимага Оттореонэля отличался эльфийской вычурностью, которую, к моему удивлению, хозяину вполне удавалось сочетать с функциональностью. Вполне ожидаемо, что все в нем было пропитано Первозданным Светом, а некоторые книжные стеллажи окружала даже видимая защита, вызывая непреодолимое желание непременно ее распутать и выяснить, что же он так рьяно охраняет. Найденные артефакты были аккуратно разложены на рабочем столе. Сам архимаг переоделся в обычные джинсы и футболку с длинным рукавом, свежевымытые волосы еще влажно поблескивали в свете магических светильников. Он сделал приглашающий жест в сторону стола и отошел к окну.

Первым делом я разделила их на абсолютно пустые и те, из которых можно было извлечь какую-то информацию. Например, на одной пластинке я заметила едва заметную сетку схемы работы. Прищелкнув языком, подумала, что все гениальное – просто, и теперь ясно, как они давали доступ тому, кто пытался проникнуть извне. Оборотень использовал принцип Марберала, но следы странно ощущаемого природного Дара насторожили меня куда больше. Интуиция подсказывала, что это как раз то, о чем говорили девчонки, столкнувшиеся с его изнанкой.

Осмотрев еще несколько таких перспективных пустышек с едва заметными обрывками схем, элементами заклинаний и проанализировав подобранные камни и сплавы, я убедилась в своих подозрениях. Тормунд с маниакальной настойчивостью пытался получить доступ на защищенную часть территории поместья архимага Оттореонэля. Принцип действия тех артефактов, в которых оставалась сила, не отличался от найденного мной в лаборатории Айвери.

– Думаешь, я их не сканировал? – проворчал Шаардан, отвернувшись, чтобы не смотреть мне через плечо. – Экспертов развелось…

– Чтобы стать экспертом, – пробормотала я, пытаясь аккуратно вывернуть из гнезда драгоценный камень, сохранивший следы Дара, которым его зарядили, – недостаточно сделать много ошибок. Важно сделать из ошибок соответствующие выводы. И при этом выжить. В артефакторике это, пожалуй, самый важный пункт.

С легким хлопком камень поддался и скатился мне в ладонь.

– Ты можешь язвить и мешать мне делать то, ради чего все-таки решил обратиться к Виту, – продолжила я, внимательно осмотрев камень под магическим светильником, и поискала похожие в совершенно пустых. – Или мы быстренько покончим с этим и расстанемся ко взаимному удовольствию.

– Мне так хочется тебе помочь, что я сейчас со всем раскаянием выйду из этого кабинета, спущусь на парковку, заведу мотоцикл и уеду в закат, – торжественно заявил он. – Заметь, исключительно, чтобы помочь.

Обернувшись к светлому, я уточнила:

– Есть смысл спрашивать или сразу начинать строить догадки, подозрения и пытать твоих служащих?

Шаардан пожал плечами:

– Смотря, что ты хочешь узнать.

– Например, что у тебя есть такого, чего не хватает оборотню с манией величия для полного счастья?

Вряд ли наличие у него собственного источника Первозданного Света является общедоступной информацией, а то, что он обратился к Виту за помощью, говорит о том, что он совсем не готов раскрывать свои тайны.

– Моя собственная мания величия, – бросив на меня насмешливый взгляд, неожиданно усмехнулся он. – И поверь, оборотню до меня далеко.

Приподняв бровь, я хмыкнула в ответ. Похоже на то. Несмотря на то, что светлый не принимал непосредственного участия в политике, было очевидно, что с Правителем Элишаром он знаком не только по официальным приемам.

– Это я уже поняла, – деланно-серьезно кивнула я. – Скромных людей не бывает, некоторым просто нечем хвастаться. Но видишь ли, принцип работы таких отмычек довольно прост – они встраиваются в защиту и постепенно заменяют ее элементы своими, ослабляя ключевые узлы. Но для этого нужно неплохо знать ее структуру и подойти достаточно близко. Покажешь схему плетения?

– Ага, – ехидно кивнул он. – А больше тебе ничего показать не надо?

– У тебя есть что-то такое, чего я никогда до сей поры в жизни не видела? – с досадой поинтересовалась я, понимая, что просить схему защиты было глупо. – К тому же, не такой уж это и большой секрет, судя по всему.

Я кивнула на кучку небольших, самый крупный – с мою ладонь, пустых артефактов.

Мужчина, нахмурившись, подошел с другой стороны, задумчиво побарабанил своими длинными тонкими пальцами по столешнице. Нервно откинув с лица пряди, выпавшие из короткого хвостика, он поджал тонкие губы и, очевидно, приняв решение, твердо посмотрел мне в глаза:

– Пойдем. Надеюсь, я об этом не пожалею.

Глава 5

Из всех моих

защитных призм,

я выбираю

пофигизм!

*устное народное творчество на тему призм, дающих силы

Никто не знает, сколько полегло кошек в борьбе с любопытством, впрочем, с женщинами примерно та же история. Когда тебя, увлеченную решением очередной задачки, манит за собой странный неприятный мужик, задуматься над тем, а, собственно, куда, удается далеко не сразу. В моем случае это произошло только к середине лестницы на подземный уровень.

– Может, все-таки скажешь, куда мы идем?

С языка чуть не сорвалось "ты меня ведешь", но это было бы неправдой. Шла я сама, ведомая азартом и любопытством. Оттореонэль обернулся со зловещей улыбкой.

– Да какая тебе теперь-то уж разница? – прошипел он.

Я откашлялась и скептически приподняла бровь. В исполнении его подвижной мимики получилось очень достоверно и на кого-то, менее подготовленного, впечатление бы произвело правильное. В моем случае – всего лишь вызвало приступ пока контролируемого смеха.

– Принципиальная, – фыркнула я. – Хотелось бы знать, что ты там решил мне показать… Может, для этого и идти никуда не надо?

– Если тебе говорят "пошли", – пряча улыбку, назидательно проговорил архимаг, – пошлить вовсе не обязательно. Ты же хотела узнать, что нужно оборотню? Так вот, мне проще показать…

– Ну, конечно! – я снова двинулась следом за Шаарданом. – Источник!

Спина идущего впереди мужчины мгновенно напряглась, явив образец правильно прорисованной мускулатуры. Да, магией такие мышцы не накачаешь, архимаг явно не пренебрегал и физическими тренировками.

– Откуда ты знаешь? – хрипло спросил он, оборачиваясь ко мне каким-то неуловимо-текучим движением.

– Шаардан, – я склонила голову к плечу, настороженно ловя взглядом каждый его жест, просто на всякий случай, – как ты вообще попал в нашу контору, если понятия не имеешь о том, кто мы такие и на что способны?

Мне показалось, что он слегка смутился:

– Не твое дело, – отрезал архимаг. – Если этот Вит такой всемогущий, зачем ему вы?

– Вообще-то, я не из праздного любопытства спросила, – проигнорировала я его вопрос в пользу более актуального. – Войти в наше здание случайно невозможно, без предварительной договоренности это могут сделать только… ну, скажем, свои. И твое неведение в данном вопросе меня серьезно настораживает.

– Элевиса, – устало потер лицо руками Шаардан, привалившись спиной к стене. – Ты можешь не верить, но мне абсолютно плевать, чем вы там занимаетесь. Мне плевать, что происходит в Лесу, в человеческом королевстве, да вообще – в мире… причем, уже очень, очень давно. Мне важно понять, что происходит здесь, на моей территории. В той части мира, которую я смог оградить от внешнего влияния, и на которую сейчас посягает с неизвестной целью какой-то псих.

По мере того, как он говорил, мне становилось понятно, почему Шеф решил все-таки приглядеть за странным (и это еще мягко сказано!) могущественным светлым. Он сразу увидел то, что я только начинала смутно подозревать: человек, прикупивший у эльфов (уже невероятно) кусок их драгоценного Леса и оградивший его мощным щитом (непробиваемым даже с помощью артефактов), уже вызывал закономерный интерес. Но Оттореонэль еще построил здесь весьма привлекательный городок, обеспечив гостям развлекательные мероприятия в виде крупнейших гонок.

Если отбросить предвзятое отношение ангелов Вита к светлым, Шаардан Оттореонэль был не такой уж и отвратительный. Наглый и самоуверенный – да, но если и от этого абстрагироваться, в сухом остатке он занимался практически тем же, чем и мы, но в меньших масштабах. А вот о том, почему архимаг так вцепился в этот кусок эльфийских земель и по каким личным соображениям игнорировал все остальное, можно поразмыслить на досуге.

Я примирительно протянула руку:

– Ладно, давай по-другому. Ты покажешь мне источник, а я подумаю, как его можно защитить.

Он криво улыбнулся уголком рта:

– Ты же все равно все не расскажешь.

– Думаю, и ты не планируешь.

Шаардан согласно кивнул, и мою ладонь оплели длинные тонкие пальцы, оказавшиеся еще и очень сильными. Ладонь архимага была теплой и жесткой.

Я никогда не видела ничего подобного! Источник Первозданного Света был… он просто был. Треугольный разлом в полу полыхал настолько ослепительно-белым пламенем, что хоть перед глазами мгновенно начали расплываться фиолетовые пятна, зрелище не отпускало. Я на ощупь вытащила из поясной сумки очки. Стало полегче, и удалось заметить кое-что странное.

В магическом зрении свет распадался на паутинку нитей, образуя, на первый взгляд, совершенно бессистемную вязь, заключенную во вполне четкую и узнаваемую пирамиду. Я сделала несколько шагов в сторону, чтобы изменить угол зрения. Должна быть система, не может не быть. Ви, любой артефактор знает, что это в мозгах может быть хаос, а в этом мире все структурированно! Ну, кроме пламени, но оно ближе к Тьме, так что… Стоп, а это у нас…

Кажется, я нашла то, что искала.

Украдкой покосилась на спутника, но архимаг так и стоял по другую сторону треугольника. Заложив руки за спину, он спокойно смотрел на полыхающий Свет… внимательно и даже как-то даже ласково. Казалось, источник действовал на него умиротворяюще, только оставшиеся в уголках рта резкие складки выдавали его тревогу.

Но это обычным зрением, а вот в магическом спектре… Ого! Да нет, если я не ошиблась, это просто "ого-го!" какое-то!.. Интересно, это вообще возможно? Но вот же… Тьма! То есть Свет!..

Я постаралась незаметно вернуть на место отпавшую от удивления челюсть и прошла еще дальше. Попробовала прикрыть глаза и аккуратно протянуться к источнику Даром. Крови светлых во мне не было ни капли, но Дар питался этой стороной силы, поэтому было интересно, что получится.

Несмотря на выжигающую глаза яркость, "на ощупь" свет оказался неожиданно теплым и каким-то очень нежным. Давным-давно позабытые ощущения покоя и защищенности окутывали, щекоча открытую кожу кистей рук, шею, лицо… а вот мелькнувшая мысль заставила вздрогнуть и открыть глаза.

И тут же я наткнулась на внимательный взгляд светло-серых глаз. Сейчас в них отчетливо отражалась сложная сетка плетения какого-то заклинания, и, если это то, что я думаю, то… Тьма, да тут есть где развернуться! Мысли лихорадочно сменяли друг друга, устроив в голове настоящее сражение за первенство. Это ведь можно не только усилить защиту, но и установить ловушку на слишком обнаглевшего оборотня!.. Перспективы открывались головокружительные.

Я одобрительно хмыкнула своим мыслям. Шаардан, заметив это, вопросительно приподнял бровь. Интересно, промелькнуло в голове, а ведь в общем доступе нет о нем вообще никакой информации. Я сразу не придала этому значения, воспользовавшись нашим ведьмо-проводом, но сейчас это оказалось важным. Так дело не пойдет. Надо узнать, как его так угораздило.

Я решительно поджала губы, обошла источник и нетерпеливо дернула дверь. Ожидаемо, запечатанную светом.

– Все, пойдем, я увидела все, что было нужно, – скороговоркой выпалила я, обернувшись на архимага.

Мужчина неторопливо, как будто спросонья, приблизился к двери. Да что он такой заторможенный?!

– С тобой все в порядке? – постаралась я смягчить раздражение его медлительностью.

– А с тобой? – такое впечатление, что Шаардан специально растягивает слова.

– Да, мне срочно нужно записать все, что я придумала, давай, шевелись, пожалуйста!

Он очень странно посмотрел на меня и приложил руку к замку. Не дожидаясь, пока архимаг оживет, я распахнула дверь, быстрым шагом пересекла площадку подвального этажа и взлетела по лестнице.

Два пролета – первый этаж. Холл. Да что ж все так медленно! Центральная лестница. Два пролета – второй этаж. Третья дверь по коридору. Кажется, меня кто-то окликнул. Неважно. Сумка с инструментами. Я с разбега упала на колени, расстегивая молнию на стоящей рядом с кроватью сумке, больно зацепившись ногтем. Все неважно. Главное – успеть зафиксировать пришедшую в голову схему. Иначе что-то забуду, а такие озарения даже Элеонора восстановить не в силах!

Быстро, коряво рисую на первом попавшемся обрывке схему, заклинания, отразившуюся в глазах Оттореонэля, рядом – нити источника. Несколько символов сопряжения и идеи, как его усилить…

Не знаю, сколько прошло времени, но когда меня наконец-то отпустило это рабочее безумие, я обнаружила себя сидящей на полу рядом с кроватью, в окружении исписанных и изрисованных схемами листов, пары тестеров (я сразу проверила возможность кое-каких неожиданно пришедших в голову связок), анализатора ауры и артефакта, позволяющего смоделировать взаимодействие нескольких заклинаний. И одного любопытно взирающего на меня молодого человека.

Я обессилено привалилась к ближайшей опоре и откинула голову на постель, прикрыв уставшие от напряжения глаза. Сознание настойчиво предлагало отключиться, но парень, заметив, что я уже немножко вернулась в мир нормальных людей, присел рядом, протягивая стакан воды:

– Пить хочешь?

Только сейчас я почувствовала, как пересохло горло, и попыталась облизнуть сухие губы. С благодарностью кивнула, но смогла говорить только сделав несколько жадных глотков:

– Долго я?

Такие озарения, как это, у меня случались нередко, но, как правило, единственным свидетелем результата была Айвери, навещавшая мою мастерскую каждую среду. Как раз на всякий такой случай – либо вколоть мне восстановитель, либо порадоваться, что в этот раз я справилась без него. "И сама выжила, и снадобье сэкономила", – хмыкала лекарка и возвращалась к себе.

– Минут двадцать, – Нат забрал стакан и, слегка нахмурив широкие брови, внимательно посмотрел на меня. – Все в порядке.

Вердикт менталиста меня порадовал, но вот двадцать минут… Я с сомнением огляделась вокруг еще раз. Да ладно! Не успела бы я за это время столько наворотить! В ответ на мой недоверчивый взгляд, Натиэль усмехнулся и коснулся пальцами моих висков.

Вспышка света и… Ох, ты ж Бездна меня поглоти! Так вот как это выглядит со стороны! Хорошо, что большую часть времени эта ведьма проводит в уединении мастерской!

Высокая женщина с развевающимися длинными волосами промелькнула на самом краю зрения. Она двигается так быстро, что даже в магическом спектре удается уловить только смазанный обрывок. Ее мысли – невообразимый клубок. Какие-то обрывки слов, схем, заклинаний, спутанные и переплетенные между собой. В середине коридора дверь распахивается так резко, что бьется о стену.

Сидит на полу, пишет, руки мелькают так быстро, что глаз просто не успевает фиксировать. Отточенными короткими движениями настраивает приборы. Что-то пробует, досадливо качает головой, снова пишет…

И так все двадцать минут. В какой-то момент он слышит:

– Дашь ей воды, когда очнется.

Я отчетливо чувствую холодок и тяжесть стекла в пальцах. Снова вспышка и я, выныривая из чужих воспоминаний, ошарашенно смотрю на парня. Он с усмешкой поднимается и забирает стакан:

– Помощь нужна? – Нат кивнул на разгром в отдельно взятой комнате.

Я покачала головой. Эти инструменты не любят чужих рук.

Когда он прикрыл за собой дверь, я снова озадаченно уставилась на устроенное безобразие. Не столько на устроенный беспорядок, сколько на лист с итоговой схемой. Зарывшись пальцами в волосы, оперлась локтями о колени и задумалась.

Идея была прекрасна. Простое и элегантное решение сразу нескольких задач. Она позволяла усилить внешний щит, практически не меняя используемых заклинаний, и при этом делала его менее заметным, что должно было спровоцировать Тормунда на еще одну попытку заполучить силу источника. Интуиция подсказывала, что он попытается. Если ему нужно по-тихому расширить резерв (а это, скорее всего, так, потому что взятые магические клятвы время от времени требуют подпитки), лучшего варианта просто не придумать. Еще бы – незарегистрированный источник! Вряд ли владелец побежит жаловаться Правителю или Жрецу. Что? Владелец – сильнейший светлый? Так это еще лучше! После недавней выходки инициированной жрицы их древнего божества к ним относятся настороженно, сразу никто на помощь не придет. Да и некогда им будет…

Я с нажимом почесал голову, скрутила волосы в пучок на макушке и заколола его карандашом, которым только что рисовала. Да, при таком раскладе бедняге Оттореонэлю сказочно повезло, что Вит согласился ему помочь! Интересно, а как все-таки?.. Возникшая догадка вызвала приступ истерического смеха, но была очень правдоподобной.

Все еще хихикая, я решила при случае уточнить у магистра Гроттернбергского мотивы благотворительной деятельности в пользу светлых магов, а пока собрала свои инструменты, заготовки артефактов, рассыпавшиеся в процессе поиска, ручки-карандаши и записи.

Все это будет иметь смысл только при выполнении двух условий: я не ошиблась в своих выводах (на ошибку я отводила не больше трех процентов) и Шаардан Оттореонэль не откажется принять участие в моей затее (а вот тут пятьдесят на пятьдесят – либо согласится, либо нет). Но прежде, чем идти предлагать архимагу неприличное, я решила воспользоваться правом на звонок.

Обычно мы сначала списывались – неизвестно, на каком задании боевая подруга и насколько телефонный вызов может оказаться не вовремя, но в экстренной ситуации мы всегда могли рассчитывать на помощь друг друга.

Правда, настолько "не вовремя" я, конечно, не ожидала…