Берсерк 4

Глава 1

– Вы сейчас серьёзно вот это всё мне говорите? – нагло ухмыльнулся я, глядя в глаза Нарышкина, – Мало того, что вы с чего-то решили, что я жульничаю, не имея никаких доказательств этому, так ещё и в своём мошенничестве признались. Я, между прочим, всё записал, – поднял я вверх руку с виртуммом, и демонстративно включил запись на нём, и над ним появилось изображение старика, который ещё раз повторил мне и про его жульничество, и угрозы…

– Сразу говорю, запись уже ушла по нескольким адресам, и изъятие виртумма вам никак не поможет, – ещё шире усмехнулся я, мысленно благодаря Арха, что он вовремя додумался начать записывать наш разговор, – Ваше же предположение, что я как-то там жульничаю, всего лишь ваши домыслы. Попробуете применить в отношении меня силу, без боя я не сдамся, – я демонстративно выпустил из рукавов щупальца, которые тут же взвились над моей головой, – Что будет дальше, сами догадаетесь? У вас там в зале сотни важных особ, представляющих самые влиятельные рода империи, которые ждут продолжения игры. Им вы как собираетесь объявить отмену игры? И там же находится мой друг Демидов, который не смирится с моим исчезновением. Даже если вам удастся взять меня в плен, дело точно дойдёт до императора, который наверняка заинтересуется, кто это там и почему решил напасть на человека, которому он только недавно даровал свою амнистию. Ну, и зачем вам это всё? Вы уверены, что оно того стоит? – насмешливо глядел я на Нарышкина, который молча слушал меня, не показывая ни малейших эмоций. На какое-то время в комнате установилась полная тишина, которую не рисковали нарушить даже его охранники, столпившиеся у двери.

– Выйдите все вон отсюда, – махнул он им рукой через минуту, и те также молча, как появились до этого, выскользнули за дверь.

– Ну, я должен был попытаться, – обезоруживающе улыбнулся он, разведя руками, но в его глазах отчётливо читался холод, – Кто ж мог ожидать, что четырнадцатилетний подросток окажется столь хладнокровен? По всем моим выкладкам, ты должен был поплыть, растеряться, и я легко додавил бы тебя. Но ты прямо кремень, молодец! Вот только видео придётся удалить. Иначе твоя жизнь будет очень короткой. Это я тебе не угрожаю, а ставлю перед фактом. Я не допущу, чтобы где-то был такой компромат на меня.

– Нет, – равнодушно отрезал я, – Видео будет гарантией того, что вы не станете делать глупостей в отношении меня. Сейчас оно разослано по десятку адресов, и настроено таким образом, что если я в течении двенадцати часов не переведу таймер, то по их истечении оно уйдёт в сеть, в том числе, на различные информационные площадки. Таймер нужно будет продлять каждый день. Даже если вы отберёте у меня виртумм, то у вас не выйдет найти места хранения файлов, а если каким-то чудом вам это и удастся, то без пароля вы ничего не сможете с ними сделать, а взломать не успеете. Так что что теперь вам придётся молиться на то, чтобы со мной ничего не случилось. Ну, либо смириться с тем, что ваша репутация будет разрушена, а дело всей вашей жизни погублено. Решать вам, – спокойно закончил я, наливая себе морс, и мне стоило больших усилий держать этот уверенный тон, не выдавая своего волнения, и того, что я блефую.

Естественно, я ещё не успел никуда ничего послать, и пока я даже не знал, как оно всё работает на самом деле. Нёс какую-то чушь, приходящую в голову, в надежде на то, что этот старик плохо разбирается в работе сети. Но когда выйду отсюда, если выйду, конечно, обязательно озабочусь тем, чтобы запрятать это видео куда-нибудь подальше, и действительно сделать так, что случись что со мной, то оно утекло бы в сеть.

– Кто ты такой? – задал он вдруг мне очень неожиданный вопрос, – То, что ты – берсерк, объясняет, почему ты выглядишь старше своего возраста, но этим никак не объяснить того факта, что общаешься ты не как подросток, а как взрослый. Так не бывает. Я наводил о тебе справки. Ещё совсем недавно ты был весьма посредственной личностью, и уступал характером даже сверстникам. Потом случилась амнезия, и тебя как будто подменили. Да, я знаю, что после амнезии люди довольно сильно меняются, вот только они и тогда ведут себя на свой возраст, но не ты… Так не бывает. Слишком много вокруг тебя странных событий стало происходить. В одних только прорывах ты уже поучаствовал в таком количестве, о котором большинство героев лишь мечтать могут. Ещё и щупальца эти твои странные, механизм действия которых даже мои маги пока объяснить не могут. Не хочешь, кстати, поучаствовать в исследованиях в моём научно-магическом исследовательском институте? Я хорошо заплачу тебе за это, а мои учёные могут попробовать выяснить, как можно снять эти твои штуки. Ты же ведь хотел бы этого?

– Да мне и так неплохо, так что воздержусь, – безмятежно отозвался я, – Я уже привык к ним, и не представляю свою жизнь без них. А мы вообще не засиделись здесь? Там же люди продолжения турнира ждут, и, замечу, очень непростые люди. Не пора ли заканчивать этот перерыв? – решил сменить я тему, не став отвечать на его вопросы.

– Тут ты прав, – нехотя согласился он со мной, – Пора. Но вскоре мы ещё продолжим этот разговор. Слишком в тебе много загадок, парень, а я не люблю, когда загадки остаются неразгаданными. Надеюсь, ты не сбежишь из города, и завтра придёшь на бал? Я буду крайне разочарован, если после столь впечатляющей выдержки тут, ты поступишь так… импульсивно.

– В этом можете не сомневаться, – решительно встал я со стула, не дожидаясь, когда первым это сделает хозяин комнаты, – Обязательно буду. У меня есть свои планы на этот вечер, и я не хотел бы менять их из-за нашего небольшого недоразумения.

– Отлично сказано, мой юный друг! – рассмеялся князь, вставая, – Случившееся сегодня было действительно лишь небольшим недоразумением, и оно не должно встать между нами. Уверен, мы с тобой ещё подружимся, и в дальнейшем будем с юмором вспоминать об этом дне.

– Обязательно, – вежливо улыбнулся я, но расслабляться не собирался. Этот старик оказался той ещё ядовитой змеюкой, и обязательно постарается смертельно укусить меня, стоит мне только хоть немного расслабиться. Задавить меня авторитетом у него не вышло, так что теперь он наверняка будет подбирать ко мне другие ключики. Надо будет не забыть потом обсудить с Архом случившееся, и придумать какую-нибудь вменяемую версию моего, скажем так, везения в игре, и скормить потом её старику.

Далеко не факт, что это сработает, но какое-то время мы выиграем.

– …и победителем турнира становится Михаил Гончаров! – объявил в микрофон ведущий, так радуясь за меня, как будто он был моим ближайшим родственником.

– И это просто невероятно! Впервые в истории покера турнир такого уровня выигрывает четырнадцатилетний подросток! Напоминаю, что его выигрыш составил почти миллион рублей, а точнее, девятьсот сорок семь тысяч рублей, и чек на эту сумму будет вручён ему завтра на балу, организованном в честь организатора нашего сегодняшнего турнира, князя Сергея Константиновича Нарышкина! – в этом моменте его речь прервали бурные аплодисменты, которые он терпеливо переждал, и продолжил, – Наш молодой чемпион оказался не по зубам даже многоуважаемому князю, который за последние два года ни разу никому не проигрывал, и это делает его победу особенно ценной. Поприветствуем же чемпиона!

Зал взорвался ещё более бурными аплодисментами, под которые я и зашёл в зал для гостей, и почти сразу попал в объятия Демидова с Разумовским, которые нетерпеливо поджидали меня у входа.

– Красавчик! – радостно орал мне на ухо Разумовский, хлопая по спине, – Я знал, что ты победишь! Ни минуты не сомневался!

– Не верь этому треплу, – рассмеялся Серёга, – Был момент в финале, когда он уже попрощался со своими деньгами.

– Эта была лишь минутная слабость, – ни капли не смутился граф, – Пойдёмте уже обмоем это дело. Я там нам бутылочку шампанского припрятал.

– Господа, позвольте мне украсть вашего друга буквально на один танец? – раздался вдруг за моей спиной хрипловатый голос княжны Шантарской, – Обещаю вам его вернуть в целости и сохранности.

– Разумеется, ваше сиятельство, – согнулся в изысканном поклоне Разумовский, – Уверен, что Михаил будет счастлив составить вам компанию. Миш, мы тебя будем ждать за столиком у дальней стены. Подходи туда, когда освободишься, – и они оба тактично откланялись.

Княжна тут же ухватила меня под руку, и чуть ли не силком потащила к небольшому танцполу перед сценой, на которой ведущий уже закончил своё выступление, и сейчас там выступала какая-то музыкальная группа с участниками довольно преклонного возраста, которые играли какую-то незнакомую мне медленную джазовую композицию.

Я и не представлял раньше, что под джаз можно было танцевать медленные танцы, и сильно сомневался, что смогу достойно двигаться под эту музыку, ещё и в столь ограниченном пространстве, которое всё было занято танцующими парами, но всё оказалось не так страшно. Княжна положила руки на мои плечи, я уверенно опустил свои руки ей на талию, и мы неспешно поплыли вслед за музыкой, без проблем уходя от столкновений с другими парами, и я даже каким-то чудом избегал наступать ей на ноги.

Хотя в школе танцев мы и не учились танцевать под джаз, но некоторую базу они мне всё же дали, благодаря которой я отчётливо улавливал нужный темп и ритм, и достаточно уверенно двигался.

– А вы не плохо двигаетесь, Михаил, – чуть ли не промурлыкала мне на ухо княжна, от чего у меня по телу побежали мурашки, – Почти также хорошо, как и играете в покер. Я была уверена, что вы выиграете, и очень рада, что вы меня не разочаровали.

– Мне всего лишь повезло, – скромно ответил я, не желая углубляться в эту тему.

– Не скромничайте, мой дорогой друг, – почти интимно прошептала она мне, чуть ли не касаясь своими чувственными губами моего явно покрасневшего уха, – Я немного разбираюсь и в покере, и в местных порядках. Уверяю вас, одним везением тут не выиграть. Поверьте, уж я это очень хорошо знаю, – тихо рассмеялась она с лёгкой хрепотцой в голосе, а я почувствовал, что поплыл, и еле удержал себя от того, чтобы опустить руки с её талии туда, куда не следовало.

Что это со мной? – озадачился я, чувствуя, как к моим щекам, и не только к ним, прихлынула кровь, – Она ж совсем не в моём вкусе, и намного старше меня! Чего это у меня вдруг на неё такая реакция? Я ж прямо здесь на неё наброситься готов!

– Держись, сейчас помогу, – ожил вдруг Арх, – У неё сильнейший магический афродозиак в духах, причём, настроенный явно на тебя. Полностью эффект я убрать не смогу, но хотя бы уменьшу его. Пару минут продержись!

– Честно говоря, для своего возраста вы удивительно скромный молодой человек, – продолжала тем временем княжна, – Любой подросток вашего возраста сейчас на вашем месте уже распушил хвост, и вовсю хвастался своей победой, вы же молчите и говорите про везение. Может, вас смущают люди вокруг? Тогда мы можем удалиться в небольшую комнатку тут рядом, где вы поведаете мне о своей победе! Я так этого… Жажду… – продолжала шептать она мне, обвила вдруг мою шею своими руками, и ещё теснее прижалась ко мне.

– Скажите, ваше сиятельство, – через силу начал я, борясь с огромным желанием согласиться с её предложением, – Меня терзает один вопрос… Не могли бы вы удовлетворить моё… любопытство?

– Да-да, милый? – погладила она меня по шее, от чего я чуть не слетел с катушек окончательно, еле удержавшись от того, чтобы не начать срывать с неё платье прямо тут. На какое-то мгновение у меня исчезли все мысли в голове, и остались лишь какие-то животные инстинкты, и каким чудом я удержал себя в руках, я и сам не понял. Глубоко вздохнул, выдохнул, и продолжил.

– Вы же замужем? Почему вас все называют княжной? Это же титул незамужней девушки?

В глазах Шантарской промелькнуло раздражение, но она очень быстро подавила его.

– О, ничего особенного. Это всего лишь моя маленькая прихоть, – беззаботно прощебетала она, – Дело в том, что я из княжеского рода, но замуж вышла за графа, став при этом графиней. Вот только мне очень нравится обращение – княжна, и совсем не нравится – графиня. С разрешения мужа, я испросила разрешения у императора и дальше именоваться княжной, и получила его. Официально я, разумеется, графиня, но обращаются ко мне все – княжна. Я утолила твоё… любопытство? – опять шепнула она мне в ухо, но я уже почувствовал, что меня начало отпускать.

– Более чем, ваше сиятельство, – учтиво поклонился я ей, выпустив её из своих рук, и чуть отступив, так как как раз в этот момент закончилась музыка, – А сейчас я вынужден вас покинуть. Увы, но меня ждут мои друзья. Большое спасибо вам за танец.

– Это вам спасибо, Михаил, и за игру, и за танец. Надеюсь, что это наша не последняя встреча, и вы мне ещё расскажете в деталях, как вам удалось победить, – мягко улыбнулась она мне, но я успел заметить, как в её глазах промелькнули досада и раздражение.

– Обязательно, ваше сиятельство. При первом удобном случае, – соврал я, надеясь больше никогда её не видеть, хотя меня всё ещё влекло к ней, пусть уже и не так сильно.

– Ловлю на слове. Обязательно буду на завтрашнем балу, и оставлю за вами два танца. Больше, увы, не могу, они уже расписаны за другими гостями.

– Почту за честь, – ещё раз поклонился я, внутренне содрогнувшись то ли от страха, то ли от предвкушения.

– Тогда до завтра, мой дорогой, – она вдруг шагнула ко мне, и поцеловала меня в щеку, я сумбурно попрощался, и поспешил к друзьям, с огромным чувством облегчения. Такое облегчение, наверное, чувствует мышь, которая каким-то чудом, в последний момент, избежала того, чтобы попасть в пасть к змее.

– Проходи, садись, и рассказывай, – буркнул Нарышкин вошедшей в его кабинет княжне, наливая себе и ей в бокал вино, – Что тебе поведал наш юный друг?

– Увы, но ничем порадовать тебя не могу, – устало вздохнула Шантарская, приняв от него бокал, и сделав маленький глоток, – Этот мальчик полон сюрпризов. Я использовала свои лучшие магические духи с афродизиаком, после которых он должен был стать чуть ли не моим рабом, и мечтать выполнить моё малейшее желание, и я даже успела почувствовать, что они явно подействовали, но он, каким-то чудом, не иначе, устоял и не поддался им. И я никак не соображу, как такое вообще может быть. Ну, не мог же он предусмотреть такое, и заранее принять антидот? Для этого надо знать, что именно против тебя будет использовано! Но других вариантов у меня просто нет. Ты сам говоришь, что на нём нет никаких артефактов, и теперь я теряюсь в догадках…

– Плохо! – чуть помолчав, резко произнёс старик, – В таком случае, за тобой остаётся долг за твою сегодняшнюю попытку мошенничества. Как будешь рассчитываться? Или мне к мужу твоему обратиться?

– Подожди, не торопись, – поспешила его успокоить княжна, – Ещё не всё потеряно. Завтра мы с ним оба будем на балу, и два танца у меня будет с ним. Попробую ещё раз. Даже если соблазнить не получится, то можно попробовать разговорить. Есть у меня ещё пара средств в запасе. Меня уже и саму заинтересовали его тайны. Уверена, рано или поздно я смогу их раскрыть…

– Хорошо, я подожду. Недолго, – проворчал Нарышкин, – Параллельно попробую сам затащить его в свой род. Придётся, правда, предложить ему что-то посущественнее, чем стать слугой рода, но оно того стоит. Парень полон сюрпризов, и эти сюрпризы могут оказаться мне очень полезны…

– Отдай за него одну из своих внучек, и он сам тебе их с радостью выложит, – безмятежно пожала плечиками княжна, допивая вино.

– Слишком сильный мезальянс получится, – поморщился старик, наливая ей ещё, – Если бы он не безродным был, или хотя бы не сверхом, а сильным магом… С другой стороны, какая-то магия у него точно есть. Да ещё и эти странные щупальца… В общем, надо хорошенько всё обдумать.

Глава 2

– А ты, я смотрю, предпочитаешь дам по старше? – весело подмигнул мне Разумовский, когда я подошёл к их столику, и протянул мне бокал с шампанским.

– Это не я их предпочитаю, а они меня. Почувствуй разницу, – проворчал я, принимая бокал.

Я ещё не отошёл от общения с «княжной» и её духами, и чувствовал сейчас себя довольно паршиво и физически, и морально. По-хорошему, подобное нельзя было спускать ей с рук, но об этом я потом подумаю. Сейчас я всё равно ей ничего сделать не могу, да и доказательств у меня нет. Можно, конечно, настоять, чтобы проверили её духи, но, во-первых, как я понял, у неё очень влиятельный муж, который легко замнёт это дело, а во-вторых, у некоторых людей сразу же возникнет вопрос – а как я вообще узнал о том, что на меня воздействовали подобным образом, и это при том, что я не маг, и у меня не было никаких артефактов? И как я смог противостоять этому воздействию?

Я не хочу привлекать к себе ещё больше внимания. И без того вон Нарышкин теперь неровно ко мне дышит. Так что обойдусь без скандала, но пометочку себе в памяти сделал. Если вдруг появится такая возможность, обязательно припомню это княжне.

– Ты как будто даже не рад своей победе, – заметил Демидов, – Или это княжна на тебя так подействовала? Всё нормально?

– Не обращайте внимания, я просто устал, – поморщился я, – Всё же несколько часов тут провёл. Выматывает этот покер сильно.

– Согласен, – кивнул мне тут граф, – И не столько даже физически, сколько морально. По себе знаю. Столько времени предельную концентрацию приходится держать, полностью скрывая свои эмоции, и при этом, постоянно анализировать своих соперников. Это и правда очень тяжело. Зато это всё оказалось не зря, и принесло нам с тобой хорошие деньги! Ты, вон, миллион почти получишь, а ещё твои двадцать процентов с моих ставок будет. Они почти удвоят твой выигрыш. Думаю, за такой куш можно и пострадать немного, – подмигнул он мне.

– Ого, – присвистнул я, – Не хило так ты на меня поставил, похоже. Так мы теперь с тобой миллионеры?

– Ага, – довольно кивнул он, – Только не забудь, что тебе ещё налог с этих сумм платить. Двадцать процентов минусуй.

– Грабёж, блин, – проворчал я, прикидывая, сколько денег у меня останется. Хотя, всё равно прилично выходит. Хорошая новая машина около двадцати тысяч стоит, квартира на окраине Москвы, однокомнатная, около сотни тысяч. Можно сказать, я неплохо так себя обеспечил. Ну, а когда закончатся деньги, можно будет ещё в каком-нибудь турнире поучаствовать.

– Вот только имей ввиду, что к тому времени меня, скорее всего, с тобой уже не будет, и тебе придётся рассчитывать только на себя в игре, – подал тут голос Арх.

Облом. Не бывать мне, значит, победителем крупнейших покерных турниров, да и ладно, проживу как-нибудь.

– Что-то мы как-то тухло отмечаем, – вырвал меня из размышлений Разумовский, – Давайте уже оторвёмся на полную! Поехали со мной в клуб, я туда девочек вызову, отдохнём как следует! Всё за мой счёт!

– Я не могу, мне домой нужно. Отец о чём-то поговорить хочет, – поспешно отказался Демидов.

– А у меня просто нет сил. К тому же, меня ещё и завтра мероприятие ждёт. Бал этот, где меня награждать будут. Не пойти нельзя, надо хоть выспаться перед ним, – пошёл и я в отказ, – Так что в другой раз как-нибудь. Оторвись там за нас сегодня.

– Ох, Ника, ты только глянь на нашего красавчика! Вот чует моё опекунское сердечко, что уведут скоро от нас нашу кровиночку. Появится в его жизни какая-нибудь злобная стерва, и вырвет она его из нашей семьи! Как же я без него тебя кормить буду? – шутливо стонала Астра, бегая вокруг меня, и что-то поправляя у костюма.

– А я тогда попрошу, чтобы они меня удочерили, и с ними свалю. Там сытно будет. А ты кошку себе заведёшь, – меланхолично ответила Ника, развалившись на диване, и наблюдая за нашей суетой, как Астра готовит меня к выходу в свет.

– Кто о чём, а наша ледяная принцесса всё о еде. И ты сможешь вот так меня бросить, после всего того, что между нами было? – всплеснула руками Астра, чуть не полоснув меня бритвой, которой она что-то подрезала на моём костюме. Я еле-еле успел дёрнуть головой, уворачиваясь от лезвия, пронёсшегося в сантиметре от моей щеки.

– Прости, дорогая, но это жизнь. Люди всегда ищут места, где теплее и сытнее, – потянулась на диване Ника, – И это точно не рядом с тобой. Ты кроме своего пива, когда одна, холодильник ничем не наполняешь.

– Предательница, – буркнула Астра, поправляя у меня галстук, – Хотя с тобой с самого начала всё понятно было. За пачку чипсов готова родного человека продать.

– Вот уж нет. Тут ты не права. Меньше, чем на кастрюлю борща я не соглашусь!

– Что-то ты сегодня чересчур разговорчивая, – проворчала опекунша, – Похоже, кофе перепила. Три чашки ведь выдула с кексами, вот он тебя и взбодрил, видимо. Ладно, с тобой потом разберёмся. Всё, Миша, ты готов. Вот только забыла тебя спросить, спутницей у тебя кто будет? Приглашение на двоих ведь.

– Да я Демидова с собой позвал, – легкомысленно отмахнулся я, и тут же в комнате установилась напряжённая тишина, а обе девушки стали сверлить меня странными взглядами.

– Чего вы? – не понял я их реакции, – В приглашении же не указан пол, кого можно пригласить, а значит, это не обязательно должна быть девушка.

– Астра, мы его теряем, – вдруг глухо произнесла Ника, бросив на подругу мрачный взгляд, – Нужно срочно что-то делать! Может, ещё не поздно?

– Согласна! – решительно кивнула Астра, сурово глянув на меня, – Сегодня же позвоню сестре Демидова, и попрошу поплотнее взяться за неё. Ещё и Лизу надо будет подключить. Это ненормально, когда подросток хочет идти на бал не с подругой, а с другом. Очень тревожный звоночек! Но ничего, я займусь тобой, Миша, обещаю! Не дам сорваться в пучину запретной любви!

– Да какая ещё запретная любовь, вы чего! – подскочил я возмущённо, – Всё нормально со мной! Просто, девушки же у меня нет, и приглашение пропало бы, и я решил, что будет честно позвать Серёгу за то, что он поддерживал меня на турнире!

– Это всё жалкие оправдания! – отмела в сторону мои объяснения Астра, – Сейчас едь уже на свой бал, иначе опоздаешь, а потом я тобой займусь.

Во жешь блин! – растерянно подумал я, выходя из квартиры. Надумали себе невесть чего. Не скажешь же им, что папа поручил мне поближе познакомиться с девушкой из рода Нарышкиных, и, если бы я пошёл на бал с девушкой, это сделать было бы проблематично. Ну, какая девушка нормально отнесётся к тому, что ты позовёшь её на бал, на котором будешь много внимания уделять другой девушке? Да никакая. Ладно, потом уже подумаю об этой дурацкой ситуации. Надеюсь, что они шутили…

– Ольга расстроилась, что ты меня позвал на бал, а не её, – как бы между делом заметил Демидов, когда мы уже приехали в особняк Нарышкиных, и нас провели к месту торжества, огромному залу, с футбольное поле размером. Гости продолжали подъезжать, но уже сейчас тут было несколько сотен человек народу, разбившегося на десятки групп, между которыми то и дело сновали вышколенные слуги с подносами в руках, разносивших самые разные напитки, чтобы гости не заскучали.

– Так что теперь, по её словам, ты ей должен свидание. И не просто свидание, а какое-то особое, способное загладить твою несомненную вину перед ней, – продолжил он, оглядываясь по сторонам, как будто кого-то пытаясь найти в этой толпе.

– Я посчитал, что так будет честнее, – пожал я плечами, – Ты поддерживал меня на турнире, так что логично было позвать тебя и на церемонию награждения. Но, как говорится, чего хочет женщина, того хочет бог. Будет ей свидание. Надо будет только придумать что-нибудь по оригинальнее.

– Мою сестру сложно чем-то удивить, – усмехнулся Серёга, – Куда только не звали её ухажёры. Вплоть до сафари в Африке. Впрочем, туда она не захотела, так как не любит, когда убивают животных, да и отец не пустил бы её. Так что всякие там охоты сразу из списка выключай. И водные прогулки. Её укачивает.

– Ясно, спасибо что предупредил, – вполне искренне поблагодарил я, так как у меня уже успел промелькнуть мысль, устроить свидание на теплоходе по ночной Москве. Значит, надо что-то другое придумать…

– Прошу прощения, господа, что вмешиваюсь в ваш разговор, но мне поручено передать, что господина Гончарова ожидают для подготовки к церемонии награждения и проводить его, – чопорно поклонился нам подошедший слуга.

– Хорошо, веди, – кивнул я ему, и Демидову, – А ты не теряйся тут, развлекайся. Я найду тебя потом.

Тот лишь рукой кивнул в ответ.

– Это ещё зачем? – попытался вскочить я с кресла, в которое меня усадили в небольшой комнате перед зеркалом, и ко мне с хищным блеском в глазах подошёл мужчина сомнительной ориентации, явно собиравшийся наложить мне грим, – Я же не девушка, и так обойдусь!

– Не обойдётесь, молодой человек, сидите смирно! – манерно прикрикнул он на меня, – Вас телевидение снимать будет, а вы хотите как чучело на экране выглядеть? Да будет вам известно, перед съёмками не только женщин, но и мужчин, и даже детей гримируют!

– Да нафига?! – не сдавался я.

– Да потому, что телевизионная камера подчёркивает все недостатки лица. Главная задача грима – противостоять действию агрессивного яркого света и разрешающей и увеличивающей способности камер, которые выделяют дефекты лица и фокусируют на них внимание зрителя. И не бойтесь, я не кусаюсь. У вас, кстати, очень хорошая кожа, так что сильно гримировать я вас не буду. Лишь сделаю более выразительным овал лица, да уберу круги под глазами, – ворковал он, уже принимаясь за дело, и я сдался под его напором.

Это всё и правда заняло совсем немного времени, и уже минут через пятнадцать меня повели на сцену, где начиналась торжественная часть мероприятия.

– Мой юный друг! Я рад, что вы решились, и посетили столь знаменательный для меня день! – радостно встретил меня там Нарышкин, который даже слегка приобнял меня за плечи.

– Спасибо, – слегка растерялся я под его напором, – И с днём рождения вас!

– Благодарю, хотя это событие уже много лет и не доставляет мне никакой радости, скорее наоборот. Годы берут своё, – грустно улыбнулся он, и слегка подтолкнул меня к стоявшему в центре сцены ведущему с микрофоном, – Но проходите же. У нас ещё будет время поговорить. Позже. У меня будет к вам небольшая просьба.

Я слегка насторожился, но послушно прошёл к ведущему, который тут же представил меня, и дальше церемония пошла своим чередом.

Ведущий, молодой ещё совсем парень, лет двадцати пяти на вид, быстро перечислил ключевые моменты турнира, красочно описав самые драматичные из них. Отметил других финалистов, и потом уже перешёл к поздравлению меня. Щедро осыпал комплиментами мои успехи в таком юном возрасте, и позвал Нарышкина для вручения мне награды.

Теперь уже старик минут десять разорялся, прославляя мой юный гений, но вскоре эта пафосная часть, наконец, закончилась, и под бурные аплодисменты мне был вручён чек на кругленькую сумму в один миллион рублей ровно.

– Я решил не мелочиться, и округлить ваш выигрыш до ровной суммы, – пояснил он мне, увидев мой недоумённый взгляд.

– А сейчас позвольте я украду вас буквально на пару минут, – подхватил он меня под руку, и увёл со сцены под очередные аплодисменты.

– Не волнуйтесь, моя просьба не касается нашего последнего разговора, – поспешил он успокоить меня, когда мы спустились, и отошли в безлюдное место.

– Видите ли, дело в том, – нерешительно начал он, – Что сегодня состоится первый выход в свет у моей внучки, Насти, которой недавно исполнилось четырнадцать лет. В связи с этим, я хотел попросить вас о небольшом одолжении… Уже совсем скоро начнутся танцы, окажите мне любезность, пригласите её на первый танец.

– Да, разумеется, без проблем, – с трудом сдерживая радость, согласился я. Похоже, просьбу отца мне будет выполнить легче, чем я думал, – Но зачем это вам?

– О внучке забочусь, – вздохнул он, – Хочу, чтобы она оказалась в центре внимания, и лучший способ, обратить на себя внимание гостей, это танец с главным виновником торжества. Высший свет какое-то время будет с интересом наблюдать за вами, и она немного погреется в лучах вашей славы, если вы не возражаете.

– Почту за честь, – слегка поклонился я, вовремя вспомнив уроки этикета.

– Благодарю вас, Михаил, – в свою очередь склонил голову он.

На этом мы закончили взаимные реверансы, и поспешили к гостям.

– Ой! А это под костюмом те ваши знаменитые щупальца? Ничего, что я до них дотрагиваюсь? А они живые? Что-нибудь чувствуют? – щебетало, кружась со мной в танце, ну совершенно ангельского вида белокурое создание.

Настенька Нарышкина смотрела на мир огромными голубыми глазами, и в них читались такие наивность, чистота, какая-то непосредственность, что было дико удивительно, как такой невинный цветок мог вырасти в оранжерее её хитрого и жестокого деда?

Может, это, конечно, и игра на публику, но сколько я к ней не присматривался, не смог уловить даже намёка на малейшую фальшь.

– В каком-то смысле, живые. Уж не знаю, разумны ли и способны ли что-то чувствовать, но мне стоило большого труда заставить их меня слушаться. И до сих пор они не всегда это делают, – улыбнулся я ей.

– Ну, их можно понять. Жили себе не тужили, а тут прикрепили к какому-то человеку, ещё и слушаться заставляют, – серебряным колокольчиком рассмеялась она, немного запрокинув вверх голову.

Она была на голову меньше меня ростом, и чтобы посмотреть мне в глаза, ей приходилось поднимать вверх голову.

– Почти так и было. Вот только вряд ли они были живы до того момента, как их прикрепили ко мне, и не я в этом виноват. Тут я и сам, можно сказать, жертвой оказался. Меня никто не спрашивал, хочу ли я себе такие украшения…

– Чувствую тут какую-то тайну, – лукаво улыбнулась она мне, – Расскажешь? Ой, простите… – тут же смутилась она и покраснела, когда поняла, что обратилась ко мне на «ты».

– Ничего страшного, я и сам хотел предложить излишнюю официозность. Мы же ровесники, – подмигнул я ей, старательно контролируя руки, чтобы не сжимать её слишком крепко. Слишком уж хрупкая у неё была фигурка. У меня было такое чувство, что если я хоть чуть-чуть сильнее их сожму, то могу сломать это воздушное создание.

– И с радостью расскажу, но не сейчас. Иначе ваши поклонники прожгут на мне дыру своими взглядами, – заговорщически прошептал я ей на ушко, косясь одним глазом на троицу молодых людей, не сводящих с нас своих глаз.

Настя нарушила этикет, и по её просьбе, мы не ограничились одним танцем, а танцевали уже третий, явно сбив очерёдность и кого-то лишив возможности потанцевать с ней.

– Ловлю тебя на слове, – обворожительно улыбнулась она мне, отчего на её щёчках появились обворожительные ямочки, – Но тогда я хочу услышать и другие твои истории! Говорят, что ты участвовал в отражении чуть ли не десятка прорывов, и это при том, что ты мой ровесник! Я все передачи с твоим участием смотрела! У тебя же даже свой фанклуб есть! Это что-то невероятное… Жаль, что он в другом городе, я бы обязательно в него вступила. Кстати, а ты не хочешь и здесь такой организовать?

– Герои не занимаются сами их организацией, да я, к тому же, и не герой, – покачал головой я, – Поклонники сами их организовывают при большом желании, без нашего участия. Да и не гонюсь я за славой.

– Знаешь, а я ведь тоже хотела стать героем, – зачем-то опасливо оглянувшись, прошептала она мне, – Даже сбежать из дома хотела… Но в последний момент испугалась. Да и чем я могу помочь героям? Я всего лишь маг растений… – погрустнела она.

– Ого! Круто! Я бы не отказался о такой возможности. Это ж можно самому себе арбузы с дынями выращивать! – вполне искренне позавидовал я.

– Можно! – кивнула она, повеселев, – Я иногда так и делаю. Особенно, ананасы люблю выращивать. Они у меня удивительно вкусные. Хочешь, я и тебе как-нибудь что-нибудь выращу?

– Не откажусь, – рассмеялся я, но тут же подавился смехом, увидев, что к нам направляется княжна Шантарская.

Только тут я понял, что танец уже закончился, а я продолжаю держать в объятиях Настю, которая, похоже, тоже не заметила его завершения.

– Молодой человек, неприлично заставлять даму ждать. Напоминаю, что вы обещали мне танец! – хищно улыбнулась мне княжна, подойдя ближе, и перевела взгляд на Нарышкину, – Прошу прощения, дорогая, что вынуждена украсть твоего кавалера…