Оператор. Кольцо вечности

Пролог

1876 год.

Чем выше ты забираешься в горы, тем ближе находишься к Богу. Разве есть что-то более неповторимое и величественное, чем стремящиеся ввысь горные кряжи, чьи изломанные пики достают до самого лазоревого небосвода в погожий день, а в ненастье разрывают в клочья тяжелое ватное одеяло чернильных туч, угрюмо нависающих над землей. В закатном небе, когда игра света окрашивает все в причудливые полутона, горы предстают во всем своем великолепии царственного чертога, в незапамятные времена возведенного самой природой. Горы манят своими сокровенными тайнами, обещая усталому страннику удивительный путь в неизведанное. Стоит задуматься, какие древние секреты хранят молчаливые камни?!

Если бы Алим был рожден поэтом, то непременно сложил бы песню в честь уникальной красоты родного края. Однако этот невысокий кривоногий черкес с упрямым взглядом из-под почти сросшихся на переносице мохнатых бровей не умел выразить словами то, что чувствовала его душа. Вздохнув полной грудью чистейший горный воздух и окинув пристальным взглядом расстилающееся перед ним ущелье, чабан поспешно зашагал дальше по тропе.

Его товарищи ушли вперед версты на три, погнав стадо баранов в сторону аула. И лишь Алим отстал от остальных. Старший чабан Азамат – вечно сердитый мужик с густой кудрявой бородкой – велел ему отыскать отбившегося от стада барашка, и Алим вот уже битый час лазил по ущелью в поисках невесть куда запропавшего глупого животного.

Успеть возвратиться в аул нужно было еще затемно. И хотя Алим знал каждую извилистую, поросшую мхом и травой тропку, каждый ручеек в этих местах, как самого себя, он не хотел бы заночевать здесь под открытым небом. Поговаривали, что не так давно неподалеку слышали лай шакала. Эти ночные твари редко действуют в одиночку и могут быть опасны. Алим знал не понаслышке о случаях, когда стая нападала на людей, и не желал встретиться с опасным хищником лицом к лицу.

Бросив хмурый взгляд на небо, которое постепенно начало менять свой цвет с прозрачно-голубого на пепельно-серый, и отметив про себя, что ночью может разразиться гроза, Алим невольно ускорил шаг. Перебравшись через каменную осыпь, перегородившую ему дальнейший путь, чабан неожиданно увидел перед собой обширную трещину в скале. Странно, но раньше ничего подобного здесь не было. Видимо недавний обвал, вызвавший камнепад, обнажил ранее скрытый человеческому глазу проход в глубину горной породы.

Алим с любопытством заглянул внутрь. Слабый солнечный луч выглянул из-за набежавшего облака и скользнул внутрь глубокой расщелины. Там, в глубине, что-то сверкнуло. Чабан задумчиво потер щетинистый подбородок. Внезапно из лаза на него повеяло мертвенным холодом. Алим передернул плечами и зябко поежился, пробормотав себе под нос, что лучше бы ему убраться подальше отсюда подобру-поздорову. Однако природное любопытство перевесило доводы рассудка, и Алим решительно протиснулся в щель, порвав при этом об острую зазубрину каменного выступа рукав своего суконного бешмета.

Подождав, пока глаза привыкнут к пещерному сумраку, чабан огляделся. Поначалу он не заметил ничего необычного. Сделав пару шагов вперед, Алим сообразил, что проход с низким каменным сводом ведет его дальше вглубь, постепенно расширяясь. Повертев головой по сторонам и отыскав сухую ветку, валявшуюся у него под ногами, он запалил ее, используя, как факел, а затем вновь принялся исследовать лаз.

Пригибаясь, Алим двинулся дальше и вскоре уперся в тяжелую железную дверь. Первое, что пришло на ум оторопевшему от удивления чабану, было: «Что за чудеса? Неужто я наткнулся на чей-то схорон? Или это старый заброшенный могильник?»

Немного потоптавшись на месте, Алим с опаской дотронулся до двери, подергав ее. Та поддалась, а затем под нажимом со скрипом отворилась, впуская пастуха внутрь. Сделав робкий шаг вперед, он очутился в большой округлой пещере. В слабом свете тлеющего факела Алим разглядел перед собой человеческие фигуры, сидящие прямо на полу, скрестив ноги, и застывшие, словно каменные изваяния. Их было двое: великовозрастный муж в одежде, напоминающей рясу священнослужителя, и простоволосая женщина в одной холщовой длиннополой рубахе. Прямо перед мужем лежала раскрытая книга в кожаном перелете. Вокруг были разложены золотые и серебряные предметы явно религиозного назначения, а на указательном пальце женщины красовался большой старинный перстень.

Алим сообразил, что случайным образом попал в затерянную усыпальницу. Только так чабан смог объяснить погребальные драгоценные дары, в определенном порядке разложенные вокруг мертвецов. Алим вытянул вперед руку, осветив зажженным факелом фигуру женщины. Она привиделась ему словно вырезанной из камня, а на лице отпечаталось выражение глубокого покоя и умиротворения.

Никогда еще Алиму не доводилось видеть подобного чуда. Лишь однажды, высоко в горах он наткнулся на замерзшего человека. Тот тоже превратился в ледяную статую. Однако здесь было нечто совсем иное…

Леденящий холод пробрал мужчину до самых костей. Алим с самого детства никогда не жаловался на здоровье. Мужиком он был крепким и выносливым, и не знал, что такое – головная боль. Но в этом месте было нечто настолько пугающее, что чабан ощутил, как сжимается сердце в его груди, а в висках пульсирует так, что еще немного – и голова взорвется. Внутренним, почти звериным чутьем Алим понял, что незримый дух этой пещеры гонит его прочь. Судорожно вздохнув, он попятился назад.

Отбросив от себя обжегший ему пальцы остов догорающей ветки, чабан бросился бежать, остановившись лишь тогда, когда увидел вдали перед собой мирно бредущее стадо, подгоняемое ленивыми окриками пастухов.

Запыхавшись и с выпученными от ужаса глазами, Алим рассказал им о том, что видел в ущелье. Поначалу чабаны не поверили его словам, потребовав отвести их к пещере. Алим долго отнекивался, но все же не посмел перечить старшим.

Вновь лезть в провал чабан отказался наотрез, оставшись караулить у входа. Тогда Азамат решительно протиснулся в разлом. За ним последовало еще несколько человек. Увидев перед собой распахнутую железную дверь, вделанную прямо в каменный монолит горы, он недоуменно приподнял одну бровь.

– Кому бы это понадобилось, делать тайник в такой дыре? – произнес он вслух.

Эхо разнесло его слова, многократно отразившись от сводчатых стен пещеры.

Осторожно ступая друг за другом, пастухи вошли внутрь усыпальницы. При виде золота глаза мужчин сразу же зажглись алчным огнем. Один из чабанов бросился на четвереньки, засовывая за пазуху тяжелый резной крест. За ним последовали остальные.

Углядев кольцо на пальце мертвой женщины, Азамат, недолго думая, ухватился за него в попытке снять с руки. Прикоснувшись к коже женщины, он испытал странное чувство. С одной стороны, тело было плотным и обжигающе холодным на ощупь, и в то же время, упругим и податливым. Без труда отогнув указательный палец, Азамат потянул перстень вниз. В тот же миг всю его сущность пронзила непереносимая боль, а в голове зазвенело. Следом за этим он услышал потусторонний голос, идущий будто бы ниоткуда и отовсюду разом. Мертвая женщина заговорила. Она потребовала, чтобы Азамат вернул ей кольцо, угрожая в случае неповиновения всеми карами небесными.

Мужчина не послушал взывающий к нему голос. Жадность пересилила страх, и Азамат, рванув на себя перстень, бросился вон из пещеры.

Забрав с собой удивительный клад, чабаны вернулись в родной аул уже ночью. Попав на обратном пути в грозу, они разбрелись по своим домам, вымокшие до нитки и подозрительно притихшие.

Всю ночь Азамат промучился в своей постели. Голос мертвеца неотступно преследовал его, засев в голове и не оставляя ни на миг. Наутро он почувствовал себя больным. Тело горело, будто его окатили кипятком, было трудно дышать, руки и ноги мужчины налились тяжелым свинцом, а затем полностью онемели.

Пророчество начало сбываться.

Вскоре выяснилось, что и остальные чабаны, побывавшие в пещере, тоже тяжело заболели.

Из последних сил Азамат прохрипел, подозвав старшего сына.

– Нужно вернуть это дьявольское кольцо обратно его владелице.

Пятнадцатилетний юноша кивнул, клятвенно заверив отца, что выполнит все в точности, как тот велел.

Устало смежив веки, Азамат бессильно откинулся обратно и почти сразу же впал в забытье. Голос в его голове затих, оставив измученное болью сознание в покое. Через несколько часов сердце чабана перестало биться.

К исходу дня все пастухи, побывавшие в загадочной пещере, погибли в страшных муках. Раньше всех к праотцам отошел Алим – первый, кто нашел затерянную в горах усыпальницу.

Сын Азамата исполнил свою клятву. Он вернул каменным истуканам их проклятые драгоценности, а дверь, ведущую в преисподнюю, завалил камнями. Мальчик пережил своего отца всего лишь на один день.

История эта дошла до самого кизлярского коменданта, который учинил расследование чудного дела, что и отразил в своем рапорте в святейший правительственный синод, а затем все забылось за давностью лет.

***

Январь 1943 года.

Из секретного донесения в ставку главкома Закавказского фронта.

Шифровка. Сов.секретно.

«Во время перехода бойцов 37 армии совместно с бойцами Кабардино-Балкарского объединенного партизанского отряда через горный перевал в районе Чегемского ущелья, группой разведчиков был обнаружен необычный объект – древнее захоронение. Обследовав его, бойцы обнаружили драгоценные предметы религиозного культа, а также хорошо сохранившиеся две человеческие мумии.

По оперативным данным, четверо бойцов, побывавших в пещерном захоронении, жаловались на галлюцинации и испытывали сильный страх, находясь внутри пещеры. Затем они все погибли от неустановленных причин в течение первых же двух суток. Контактировавшие с ними впоследствии товарищи живы и здоровы».

Директива. Сов.секретно. Снятие копий воспрещается.

«Незамедлительно организовать с соблюдением всех положенных мер предосторожности и секретности изъятие находки из захоронения и доставку в военный госпиталь Сухума для исследования. Тела погибших бойцов отправить туда же. Подготовить все мероприятия по безопасному хранению до получения особых распоряжений».

Август 1948 года.

Из засекреченных архивов МГБ СССР.

Срочная шифртелеграмма. Сов.секретно.

«В лаборатории объекта Б произошло чрезвычайное происшествие. Профессор Гельмут фон Винкель, возглавлявший исследования, персонал, находившийся в лаборатории на момент инцидента, а также двое сотрудников внутренней охраны очевидно погибли вследствие утечки ядовитого вещества. Вынуждены полностью изолировать объект. В настоящее время герметичность лаборатории полностью восстановлена, все проходы в бункер заблокированы подрывом. По мнению специалистов, лаборатория подлежит длительной консервации с целью недопущения распространения неизученной химико-биологической угрозы. Тела мумий, обнаруженных в горах Кабардинки в январе 1943 года, изъять не имеем возможности, так как они хранились внутри лаборатории. Удалось сохранить только отдельную часть материалов проводимых исследований. Направляется по описи».

Директива. Сов.секретно. Снятие копий воспрещается.

«Консервацию объекта Б подтверждаю. Приказываю провести тщательное расследование причин инцидента с привлечением виновных к самой строгой ответственности. Не допустить распространение ложных слухов среди местного населения, а также сотрудников, задействованных на соседнем секретном объекте».

– Вы хотя бы отдаете себе отчет, какой урон нанесен нашему государству? – ярился генерал, курирующий секретный исследовательский объект. – И это после того, как вы сами мне докладывали, что фон Винкель близок к научному прорыву в своих экспериментах. Вот что я вам всем скажу! – обратился он к замершим по стойке смирно проштрафившимся сотрудникам, погрозив им толстым указательным пальцем. – Чем быстрее мы предадим эту историю забвению, тем лучше. А в официальном отчете напишете, что во всем виноваты проклятущие фашисты-ученые, которых мы вывезли из Германии. Доложим, что была внутренняя диверсия. Конечно, головы полетят, зато нас с вами хотя бы не расстреляют.

Часть первая. Наследие прошлого

Наши дни.

Территория обширного субтропического парка, в прошлом составляющего особую гордость Абхазской республики, заполнилась едкими выхлопами и режущим слух шумом громоздкой строительной техники.

В начале двадцатого столетия это место привлекало своей редкостной красотой писателей и режиссеров, партийных бонз и ученых, стремящихся отдохнуть на юге у моря. Теперь же, вот уже несколько десятилетий построенное из армянского туфа старое здание санатория, ранее принимавшего партийную советскую элиту, простаивало и ветшало. Его фасады облупились и потеряли былую красоту, а монументальные фигуры львов, восседающих на высоких каменных постаментах и украшавших широкую лестницу, потрескались и частично обвалились. Запустение проникло повсюду, не пощадив элегантные фонтаны и резные скамейки, расставленные вдоль тенистой пальмовой аллеи, ведущей прямиком к морскому побережью. Та же участь постигла и уникальные тропические растения, за которыми давно никто не ухаживал.

И вот, наконец, нашелся решительно настроенный инвестор, получивший контракт на застройку территории для организации курорта при условии полной реконструкции санатория. Нагрянувшие строители внесли хаос в устоявшийся мирный уклад жизни местного населения, а районные власти довольно потирали руки в предвкушении скорого пополнения бюджета доходами от туризма.

На стройплощадке царила обычная кутерьма. Недовольно фырчал мотор работающего экскаватора, рабочие суетились вокруг котлована, следя за погружением бура. Внезапно тот забуксовал, уперевшись во что-то твердое. Затем раздался жуткий треск, за которым последовал обвал. Вначале все вокруг заволокло облаками сухой бетонной пыли, скрывшей от обескураженных взглядов строителей глубокий разлом, образовавшийся в месте бурения. Рабочие замерли в испуге и недоумении, догадываясь, что произошло нечто непредвиденное.

Когда дымовая завеса рассеялась, бригадир осторожно приблизился к разлому, вытянув как можно дальше вперед короткую шею и с любопытством заглянув вниз. Зияющая дыра диаметром метра в полтора уходила глубоко под землю. Оттуда потянуло холодом и затхлостью. Рабочий сделал еще один шаг вперед. Обломок старой бетонной плиты, полностью покрывшийся змеящимися во все стороны трещинами, опасно зашатался у него под ногами, грозясь в любой момент рухнуть.

– Дайте кто-нибудь фонарик! – пробурчал бригадир – крепкий, дочерна загоревший на южном солнце мужик лет под сорок, в оранжевой строительной каске и стоптанных, запыленных кедах. – Там ни черта не видно. И что мы теперь будем делать?! – посетовал он. – За то, что мы сломали бур, начальство нас по головке не погладит.

– А причем здесь мы? – нахально возмутился стоящий поодаль разбитной молодой рабочий в спецовке, на спине которой красовалась надпись с названием строительного подрядчика. – Сказали – копать, мы и копали там, где указано. Кто же знал, что тут внутри полость имеется. Давайте лучше залезем внутрь и поглядим, что там находится. Местные жители говорят, что раньше где-то здесь располагался секретный институт или что-то в этом роде. Было бы любопытно посмотреть, как там все устроено.

– Ну ты и дурак, Беслан! – откликнулся бригадир. – Объект уже лет пятьдесят, если не больше, как заброшен. Там внутри все давно сгнило.

– А если не сгнило? Вдруг мы найдем что-нибудь ценное? – продолжил подначивать его работяга.

В результате после недолгих препирательств трое рабочих, вооружившись фонариками и приладив трос к ковшу экскаватора для надежности, по очереди соскользнули в разлом.

Спустившись в подземелье, рабочие быстро сообразили, что очутились в хорошо укрепленном автономном бункере. Самый смелый из всей троицы молодой Беслан принялся немедленно шарить вокруг себя включенным фонариком. Как выяснилось, пробитая строительным буром дыра привела их в длинный коридор, а затем прямиком в большое помещение, заполненное, по общему мнению рабочих, допотопным электронным оборудованием. Повсюду протянулись кабели в толстой оплетке, на стене красовался массивный, выкрашенный в алый цвет, рубильник. Удовлетворенно хмыкнув, Беслан прошел дальше вдоль многочисленных шкафов и приспособлений. Остальные работяги потянулись за ним следом. Провернув железную рукоятку, Беслан с определённым трудом, но все же отворил толстенную сейфовую дверь. За ней скрывалось новое помещение. Перешагнув через высокий порог, парень зашел внутрь.

Трое мужчин очутились в большом округлом зале. Лучи фонариков вновь заскользили по поверхности бетонных, частично окрашенных, а в некоторых местах – выложенных белой кафельной плиткой стен. Несомненно, когда-то это помещение использовалось в качестве медицинской лаборатории. Об этом свидетельствовали многочисленные склянки, сосуды и реторты, которыми были забиты шкафы с застекленными дверцами. В углу взгромоздился внушительных размеров металлический ящик, сильно смахивающий на промышленный холодильник времен «царя Гороха». Но самое невероятное ожидало рабочих впереди.

Первым мертвеца обнаружил бригадир, в темноте споткнувшись о него и едва не свалившись. Посветив себе под ноги, он рассмотрел иссохшееся тело в частично истлевшем белом врачебном халате. Охнув, бригадир зажал рот ладонью, пытаясь унять рвотный позыв.

– Что здесь произошло? – с трудом выдавил он из себя, испуганно уставившись на человеческие останки. – Вы – как хотите, а я в этом месте больше и секунды не останусь.

– Погоди! – оборвал его Беслан. – Кажется, я увидел что-то странное.

Пристально всматриваясь в сумрак, парень прошел по направлению к центру зала. Там прямо на выложенном кафельной плиткой полу сидели, поджав под себя ноги и скрестив руки, две человеческие фигуры. Бесстрашно приблизившись к одной из них, Беслан увидел перед собой пожилого мужчину в распахнутом медицинском халате, из-под которого выглядывал давным-давно вышедший из моды темный твидовый пиджак. Глаза мужчины были закрыты, а на гладко выбритом благородном лице застыло напряженное выражение. Казалось, что этот человек просто спит. Беслан не удержался и легонько толкнул его в плечо. Мужчина не шелохнулся.

Приглядевшись внимательнее, Беслан, к своему ужасу, понял, что сидящий перед ним в позе йога человек превратился в каменного истукана. Работягу внезапно пробрала сильная дрожь, а по телу побежали мурашки. Бригадир окликнул его, пожаловавшись, что ему внезапно стало очень плохо. Однако упрямец отмахнулся от товарища, переместив яркий луч фонарика на сидящую напротив вторую фигуру. Вытащив из-за пазухи свой мобильник, Беслан сделал несколько снимков. Он уже представлял себе, как выложит их в интернет-сеть и заработает на этой истории кучу денег.

Моментальная вспышка встроенного в мобильник фотоаппарата резко высветила верхнюю часть туловища второго мертвеца. На указательном пальце окаменевшей мумии, отразив молниеносный луч, сверкнуло большое золотое кольцо со странной гравировкой, увенчанное объемным продолговатой формы полупрозрачным камнем с черными прожилками. Поддавшись искушению, Беслан потянулся к нему, попытавшись снять с руки мертвеца. Однако скрюченные пальцы мумии никак не желали разгибаться. Беслан полез во внутренний карман своей спецовки, где у него был припрятан перочинный ножик. Достав его, рабочий ухватил мертвеца за кисть руки. В этот миг он, к своему ужасу, ощутил слабое биение живого пульса, прощупывавшееся сквозь плотную кожу мумии. Расширившимися от несказанного удивления глазами Беслан уставился на лицо истукана, чьи губы внезапно дрогнули и едва заметно раздвинулись, приоткрыв рот. Парень почти бессознательно зашептал слова молитвы.

Обернувшись назад, Беслан увидел, что его товарищи уже успели покинуть жутковатое помещение, оставив его наедине с мертвецами. Бросив раздосадованный взгляд на драгоценное кольцо, работяга остановился в нерешительности. Второго шанса завладеть редким сокровищем ему могло и не представиться. Однако за него все решило следующее мгновение.

Беслан не знал, почудилось ли ему это, или происходило на самом деле, но тело мумии словно обмякло, а из приоткрытого рта вырвался легкий вздох. С диким, наполненным неподдельным ужасом криком работяга бросился прочь из подземелья. Он не помнил, как добежал до свисающего вниз троса, как ухватился за него, с неистовой силой начав карабкаться наверх. Зато в его памяти отчетливо зафиксировалось, как стены бункера задрожали, на макушку посыпалась земля и каменное крошево, а следом за этим все начало рушиться.

***

Константин Васильевич Докучаев, худощавый, чуть выше среднего роста мужчина в целом приятной наружности, с лисьим лицом и недоверчивым прищуром глубоко посаженных серых глаз внимательно вчитывался в лежащие перед ним документы. Последнее десятилетие этот весьма своеобразный и замкнутый по характеру человек с репутацией жесткого управленца и политического интригана бессменно руководил одним из самых засекреченных подразделений Службы внешней разведки, курируя направление, связанное с научными разработками в области безопасности. В данный момент он с преувеличенным вниманием изучал легший ему на стол секретный доклад, содержание которого представляло для господина Докучаева особый профессиональный интерес.

Быстро пробежавшись глазами по строчкам отпечатанного в одном экземпляре текста и время от времени подчеркивая остро наточенным карандашом отдельные фразы, Константин Васильевич принялся анализировать информацию, изложенную в докладе.

Согласно полученного донесения, накануне в одиннадцать часов дня на территории дружественного государства Республика Абхазия произошел неприятный инцидент. В процессе строительства курортного комплекса рабочие случайно вскрыли заброшенный бункер, в котором до распада СССР располагался особо секретный научно-исследовательский объект. Более полувека тому назад объект с кодовым названием Б был законсервирован без возможности будущего восстановления в связи с произошедшим чрезвычайным происшествием. И вот теперь, спустя столько лет история вновь вcплыла на поверхность.

Докучаев презрительно поджал губы. «Безобразие и бардак! Кто вообще додумался пустить туда подрядчика? Впрочем, стоит ли удивляться бездумному решению местных властей, когда столь лакомый кусок земли в окружении обширного субтропического парка давно простаивает без дела». Константин Васильевич продолжил чтение.

В докладе сообщалось, что двое рабочих, побывавших внутри частично разрушенного бункера, по истечении первых же суток погибли, а их третий товарищ впал в коматозное состояние и в данный момент находится в реанимации местной больницы, в изолированном боксе. При этом врачи дают неутешительный прогноз, разводя руками и затрудняясь с точным диагнозом. Предположительно, люди, проникнувшие на территорию старого законсервированного бункера, подверглись некоему отравляющему воздействию, антидот против которого современной медицине не известен. К расследованию подключилось силовое ведомство Абхазии; территория стройки охраняется вооруженными бойцами, введен карантин, и туда никого не допускают.

Споткнувшись глазами на предпоследней строчке, Докучаев чуть ли не подпрыгнул на месте в своем начальственном кресле. Схватив трубку внутреннего телефона, он немедленно отдал соответствующие распоряжения. Нужно было срочно поднять архивы, чтобы разобраться, какие именно исследования проводились в прошлом столетии в лаборатории объекта Б, чтобы сработать на опережение.

В нетерпеливом ожидании Константин Васильевич продолжил анализировать доклад, последние страницы которого содержали распечатанные в хорошем качестве фотографии любительской съемки, сделанные с мобильного телефона. Поднеся их поближе к глазам, Докучаев, прищурившись, принялся разглядывать зафиксированные камерой изображения. То, что он увидел, потрясло его настолько, что этот высокомерный властный человек не поленился лично подняться из-за своего массивного начальственного стола и стремительно прошагать на соседний этаж в оперативный центр.

– Незамедлительно отправьте наших людей на место инцидента! – приказал Докучаев, цедя слова.

– Константин Васильевич, при всем уважении, но мы своими непродуманными действиями рискуем спровоцировать международный скандал, – тихо, но убежденно возразил ему заместитель. – Власти Абхазии присвоили делу гриф наивысшей секретности. Никто не знает доподлинно, что произошло под землей. Все панически боятся бактериологической угрозы, и в настоящий момент только согласовывается межведомственное взаимодействие на высшем уровне.

– Но я обязан попасть туда первым! – в голосе Докучаева послышались нотки плохо скрываемого раздражения и досады.

– Есть еще кое-что, что Вы должны знать, – все тем же ровным, выдержанным тоном произнес его заместитель. – По оперативной информации инцидентом в Абхазии одновременно с нами заинтересовались германские спецслужбы.

***

Три дня тому назад Александр Брандт отпраздновал свой сорокапятилетний юбилей. На праздник собралась вся большая семья за исключением его горячо любимой мамы – в девичестве Хельги фон Винкель. Старушка в последнее время совсем сдала и практически не выходила из дома, расположенного в тихом пригороде Берлина. Именно благодаря ей, Александр в свое увлекся историей клана фон Винкель, сделав это занятие своим хобби и по крупицам воссоздавая генеалогическое древо этой уважаемой фамилии.

Будучи рядовым германским инженером, Александр Брандт все свое свободное время посвящал поискам архивов, скрупулезно собирая выписки из церковных книг, старые фотографии и газетные заметки. Особый интерес в нем вызывала загадочная история его прадеда – печально знаменитого профессора-биофизика Гельмута фон Винкеля, погибшего при невыясненных обстоятельствах на территории бывшего СССР в послевоенные годы. Александр отлично помнил, как еще в далеком детстве, сидя у бабушки на коленях, он заслушивался историями о том, как всю их семью советские военные депортировали в Абхазскую республику и поселили в большом красивом санатории. Бабушка в те времена была совсем молодой женщиной и только родила малышку Хельгу.

Вглядываясь вдаль водянистыми, выцветшими от старости глазами и гладя Алекса по белокурой головке морщинистой, покрытой пигментными пятнами рукой, женщина вспоминала, как прогуливалась вдоль широкой тенистой аллеи, ведущей к морскому побережью. Потом старушка показывала мальчику фотографии, где она вместе с отцом и крошкой Хельгой была запечатлена на фоне каменных львов, украшавших монументальную лестницу перед зданием санатория.

Бабушка рассказывала, что ее отец Гельмут фон Винкель являлся талантливым ученым, при этом имеющим склонность к эзотерике и оккультизму. Он всегда утверждал, что наука и мистицизм неразрывно связаны, и не стоит категорически отрицать то, что неподвластно разуму. Профессор практически все свое время проводил в секретной подземной лаборатории, расположенной где-то на территории парка, и никогда не рассказывал семье о том, чем занимался. Однако пару раз он все же оговорился, что его исследования помогут приоткрыть тайну человеческого бессмертия, хотя бабушка тогда сочла его истовую веру в невозможное полнейшим бредом.

Из воспоминаний старушки следовало, что советские люди относились к вывезенным из фашистской Германии пленным ученым и их семьям вполне сносно. Бабушка даже утверждала, что в то время чувствовала себя счастливой, воспитывая маленькую дочку в прекрасном южном климате и почти ни в чем не нуждаясь. Все закончилось в одночасье, когда в лаборатории произошло нечто ужасное. По словам военных, профессор и вместе с ним еще несколько сотрудников лаборатории трагически погибли. Бабушке даже не дали проститься с отцом, чье мертвое тело оказалось навсегда замурованным в подземном бункере. Оставшись одна с ребенком на руках, без работы и средств к существованию, бабушка вместе с другими немцами через некоторое время эмигрировала обратно в Германию. От отца ей достались лишь несколько памятных вещиц и фотографии. На одной из них Гельмут фон Винкель был запечатлен в компании коллег.

Александр тысячу раз рассматривал это старое пожелтевшее фото с оторванным уголком, на котором прадед стоял у подножия широкой каменной лестницы третий справа в темном костюме и черных солнцезащитных очках и улыбался. На руке у него можно было, если внимательно присмотреться, разглядеть большое старинное кольцо. Когда бабушка была еще жива, Александр попытался расспросить ее об этом украшении, подозревая, что речь пойдет о семейной реликвии. Однако, к его несказанному удивлению, старушка затруднилась с ответом, заявив, что кольцо появилось у профессора уже в советский период, и она понятия не имеет, почему отцу вздумалось носить его, практически не снимая.

Под влиянием удивительных бабушкиных рассказов о далеком прошлом, Александр приложил титанические усилия, чтобы добыть информацию о своем знаменитом прадеде. Однако его неоднократные запросы в российские архивы остались без ответа. Не помогла приоткрыть завесу тайны гибели Гельмута фон Винкеля и негласная помощь одного из силовых ведомств Германии, неожиданно заинтересовавшегося этой историей.

Все это господин Брандт лихорадочно прокручивал у себя в голове, подходя к ультрасовременному комплексу зданий штаб-квартиры Федеральной разведывательной службы, возвышающемуся на одной из центральных улиц Берлина в районе Митте. Внезапный звонок сильно встревожил этого законопослушного и особо ничем не примечательного человека. Александр терялся в догадках: что могло от него понадобиться секретному ведомству, да еще и так срочно?

С собой Брандту велели захватить все материалы в отношении его семьи и конкретно прадеда, которые инженеру удалось собрать за годы архивных поисков. Это натолкнуло мужчину на мысль о том, что экстренный вызов в силовое ведомство имеет какое-то отношение к загадочной гибели профессора фон Винкеля.

***

– Бруно, нам нужно немедленно обсудить твое новое задание. Речь идет о секретных советских разработках, – авторитетно заявил руководитель специальной разведывательной операции, обращаясь к сидящему напротив щуплому мужичку неприметной внешности в голубой рубашке с закатанными чуть выше локтя рукавами.

Тот с невозмутимым видом посмотрел на своего визави, ожидая продолжения его монолога.

– Надеюсь, ты отдаешь себе отчет в том, насколько все серьезно? Мы не можем упустить представившийся нам шанс опередить русских.

– Может быть, ты прекратишь мельтешить у меня перед глазами и объяснишь все более подробно? – раздался в ответ приятный мужской тенор.

Бруно откровенно раздражало, как вызвавший его из отпуска начальник нервозно вышагивает по кабинету из стороны в сторону, словно бешеный маятник. И хотя внешне он сохранял совершенное спокойствие, его так и подмывало хорошенько встряхнуть шефа за плечи, заставив взять себя в руки. По роду своей деятельности этот невысокий и обманчиво тщедушный человек был редким гостем штаб-квартиры Федеральной разведывательной службы, предпочитая работу полевым агентом бездарному, по его твердому убеждению, просиживанию в бюрократических кабинетах секретного ведомства.

Между тем, начальственный собеседник Бруно наконец прекратил метаться по помещению, остановившись у окна с видом на уходящую далеко вперед шумную берлинскую улицу. Выдержав полуминутную паузу и собравшись с мыслями, он пустился в подробные объяснения.

– Пару лет тому назад к нам обратился за помощью некий Александр Брандт – прямой потомок профессора Гельмута фон Винкеля, одного из талантливейших биофизиков времен Третьего Рейха. Брандт пытался добиться от русских доступа к секретным архивам послевоенного времени, чтобы восстановить историю последних лет жизни своего именитого родственника. Мужчина утверждал и привел неопровержимые доказательства того, что его прадед был взят в плен и вывезен русскими сразу же после окончания Второй мировой войны. До тысячи девятьсот сорок восьмого года профессор работал в секретной научной лаборатории на территории Абхазии. Затем лабораторию неожиданно законсервировали, а профессор бесследно исчез и считается погибшим при невыясненных обстоятельствах. Мы провели проверку и выяснили, что фон Винкель действительно работал на коммунистов и занимался изучением загадочного биофизического феномена, случайно обнаруженного советскими разведчиками в горах Кабардино-Балкарии. В данный момент мы подозреваем, что внезапная гибель ученого была вызвана аварией в лаборатории, а русские сделали все возможное, чтобы данный факт был навсегда похоронен вместе с мертвецами. Но вот что любопытно: не далее, как вчера в Оперативный центр поступила сводка, согласно которой в том самом месте, где расположена законсервированная лаборатория, произошло чрезвычайное происшествие. Объект взят под усиленную вооруженную охрану, и по некоторым данным власти Абхазии установили там зону строгого карантина.

– Правильно ли я тебя понял? – решил уточнить до этого момента внимательно слушавший и ни разу не перебивший своего собеседника Бруно. – Вы подозреваете, что в заброшенной советской лаборатории до сих пор хранится некое токсичное вещество, над разработкой которого трудился давно почивший профессор фон Винкель. И наше ведомство желает, чтобы я убедился в истинности данного предположения.

– И по возможности добыл образец, – возбужденно перебил его старший по званию коллега.

– Но ты же понимаешь, что ставишь передо мной почти невыполнимую задачу. Абхазия до сих пор контролируется русскими, и они наверняка уже получили доступ на объект.

– По этой причине дело поручено именно тебе. Местные власти растеряны и тянут с принятием решения, что делать в столь экстремальной ситуации. Медлить нельзя, иначе мы опоздаем, и русские специалисты подберутся к утерянным секретам первыми. Ты вылетаешь в Абхазию ровно через час. Все необходимое получишь на месте. Кроме того, тебя будет страховать оперативная группа поддержки.

– Ну что же, – задумчиво протянул Бруно, поднимаясь с места. – Возможно эта операция станет неплохим финальным аккордом в моей карьере разведчика, после чего можно будет уйти в почетную отставку. Полагаю, что с этой минуты гонка за секреты старой лаборатории начинается.

***

Завершив чтение новой сводки по делу о чрезвычайном происшествии на абхазской стройке, Докучаев со злостью захлопнул кожаную тисненую папку. По проверенной информации местные власти все же запросили у россиян помощь в расследовании причин гибели рабочих, и в настоящее время к вылету готовилась группа специалистов МЧС и медиков. В сводке также сообщалось, что в связи с крупным обрушением, проход внутрь подземного бункера практически заблокирован, но к разборке завала до сих пор не приступали. Вместо этого под землю был спущен механизированный робот, данные с видеокамеры которого Константин Васильевич как раз собирался вывести на монитор своего компьютерного моноблока.

Загрузив видео, Докучаев прильнул к экрану. Запись была не слишком отчетливой и зернистой, а картинка то и дело подрагивала, когда гусеничный робот тяжело переваливался через обломки бетонных плит. Нетерпеливо перемотав транслируемую запись, Константин Васильевич вновь вернул ее в обычный режим просмотра в том месте, когда аппарат подкатился ко входу в основной зал лаборатории и забуксовал, уперевшись в высокий порог. Судя по раздавшемуся в этот момент звуку, впереди хрустнуло разбитое стекло, словно кто-то невидимый, наступив на него, нечаянно раздавил валяющиеся на полу осколки. Докучаев недоуменно повел бровью.

В инфракрасном свете было видно, что в зале многое сохранилось нетронутым. Константину Васильевичу удалось разглядеть множество медицинских шкафов и различных приспособлений, кафельную плитку, которой был выложен пол, и даже архаичного вида деревянное кресло с резными ножками и широкими фигурными подлокотниками, в котором сидел, неудобно запрокинув голову, давно иссохшийся человеческий скелет. Внезапно датчики робота зафиксировали движение. Встроенная видеокамера начала медленно поворачиваться.

Докучаев буквально впился глазами в экран монитора. То, что он увидел в следующее мгновение, не поддавалось никакому разумному объяснению. Константин Васильевич отмотал запись назад на несколько кадров, а затем остановил и максимально увеличил изображение, ошарашенно уставившись прямо перед собой. В глубине зала лаборатории, полуобернувшись к роботу, стояла молодая женщина.

По долгу службы Докучаев видел многое из того, что не доступно обычному человеку. Но появление в замурованном и тщательно охраняемом подземном бункере человека никак не укладывалось в его сознании.

– Что это женщина здесь делает? – изумленно прошептал он внезапно осипшим голосом.

Откинувшись на широкую спинку своего удобного рабочего кресла, Константин Васильевич глубоко задумался. Несомненно, загадочную незнакомку требовалось срочно идентифицировать и разыскать. В лучшем случае, женщина, случайно возникшая в кадре, могла оказаться любопытствующей журналисткой, непонятно каким образом проникнувшей в зону карантина. В худшем – профессиональный разведчик предполагал вероятность того, что их обошли конкуренты.

Докучаев был уверен, что вряд ли кто-либо помимо него обратил внимание на мелькнувшую тень во время просмотра не слишком качественной записи, сделанной автоматизированным роботом. Следовательно, в данный момент он является единственным обладателем этого абсолютно невероятного знания.

Импульсивно потянувшись к телефонной трубке, Константин Васильевич, внезапно передумав, положил ее обратно на рычаг телефонного аппарата внутренней связи. Его заместитель был прав – не следует пороть горячку. В этом деле Докучаеву требовался особый специалист, профессионал своего дела, который без лишнего шума сможет разобраться в произошедшем и разыскать странную женщину, случайным образом пойманную в объектив видеокамеры.

– Как некстати я рассорился с Германом, – произнес он вслух, досадливо цыкнув языком и покачав головой. – Сейчас его услуги очень бы пригодились.

Докучаев на полном серьезе принялся рассматривать пришедший ему в голову вариант. Конечно, услуги Оператора стоят дорого, зато не нужно думать о политических последствиях. К тому же этот человек, как никто иной, умеет хранить секреты, а Константин Васильевич категорически не желал привлекать к расследованию лишних людей, боясь утечки информации. Он уже успел ознакомиться с архивными отчетами об исследованиях, проводимых в сороковых годах прошлого века в биологической лаборатории, и четко осознавал, что просто обязан единолично заполучить то, что там хранилось.

Улыбнувшись собственным мыслям, Докучаев принял окончательное решение. Бодро встав из-за стола, он подошел к двери и запер ее на ключ. Только после этого мужчина вернулся обратно к компьютеру и вышел в интернет. Набрав по памяти определённую комбинацию символов, он отыскал нужный сайт и отправил зашифрованное сообщение.

«Я слишком хорошо знаю тебя, Герман. Любопытство перевесит, и ты мне ответишь».

***

Пожилой полноватый мужчина с некрасивым, но располагающим лицом, слегка припадая на левую ногу, медлительно вышел из дома на широкую каменную террасу, с которой открывался потрясающий вид на море. Усевшись в плетеное кресло, он взял в руку чашку горячего кофе и с выраженным удовольствием сделал первый глоток.

Погода обещала быть замечательной. На утреннем небе василькового цвета величаво проплывали редкие белоснежные островки облаков. В вышине, расправив крылья, парила крикливая чайка. Поправив на переносице очки в массивной роговой оправе, мужчина с интересом наблюдал за ее полетом. Покружив над морем, птица внезапно пикировала вниз, углядев в воде долгожданную добычу.

Рядом незаметно материализовался еще один человек. Подойдя к накрытому для раннего завтрака круглому столику, он деликатно расставил на нем две большие тарелки с вкусно пахнущей яичницей и поджаренным беконом.

– Мм, божественно! – удовлетворенно промычал мужчина, подхватывая вилкой кусочек и отправляя его себе прямиком в рот. – Вот так бы всегда и сидел здесь, наслаждаясь тишиной и покоем.

– Не обманывай себя, Герман, – прозвучал в ответ хрипловатый, словно простуженный голос. – Без дела ты начинаешь чахнуть. А твое хобби по разведению цветов я в расчет не принимаю.

– Ну и язва же ты, Кот! – добродушно улыбнулся мужчина, посмотрев на своего собеседника проницательным взглядом. При этом в его глазах небесно-голубого цвета промелькнула едва заметная лукавая усмешка.

Обменявшись понимающими молчаливыми взглядами, мужчины приступили к завтраку.

Эти двое внешне совершенно несхожих людей дружили, казалось, вот уже тысячу лет, понимая друг друга с полуслова, связанные неразрывными узами, основанными на полном взаимном доверии и поддержке. В прошлом они являлись кадровыми сотрудниками внешней разведки. Годы не пощадили каждого из них, оставив глубокие шрамы на теле и в душе обоих мужчин.

Герман Витольдович (так звали хозяина приморской виллы) стал хромым инвалидом, потеряв часть ноги во время одной из тайных операций на Ближнем востоке, а на тыльной стороне ладони его бессменного помощника и по совместительству няньки по прозвищу Кот красовались рубцы застарелых ожогов.

Сделав очередной глоток подостывшего кофе, Герман исподтишка взглянул на своего старого друга. В отличие от его с годами раздобревшей фигуры, Кот, несмотря на внешнюю худобу, весь состоял из упругих мышц. Морщины на его некрасивом лице с возрастом проступили еще резче, а в широко расставленных, чуть навыкате глазах застыла неизбывная грусть.

Прошел ровно год с тех пор, когда эти два далеко немолодых и потрепанных жизнью человека перебрались в тихий приморский городок подальше от российской столицы. На месте их старого дома в уютном подмосковном поселке осталось пепелище, как следствие ужасного пожара, вызванного прямым попаданием ракеты, выпущенной боевым вертолетом. Спасаясь от преследования своего давнего врага, Герману Витольдовичу пришлось в очередной раз изменить личность, обставив свое бегство таким образом, чтобы его считали погибшим при взрыве.

В результате двое старых холостяков осели в живописном местечке, предпочитая вести тихую и неприметную жизнь. Местные жители уже привыкли к новым соседям, наблюдая за мирно копошащимся в небольшом садике улыбчивым Германом Витольдовичем, и косо поглядывая на его вечно недовольного лысого помощника с внешностью, похожей на страшненького кота породы Сфинкс. Никому из соседей и в голову не могло прийти, что приятный и общительный добряк, страстный цветовод и любитель потравить байки, на самом деле является гением организации нестандартных секретных операций и известен ограниченному кругу лиц из числа правительства и спецслужб под псевдонимом Оператор, а к его услугам прибегают тогда, когда нужно выполнить неудобную работу и без последствий.

– Пожалуй, ты прав, – прервал затянувшееся молчание Герман Витольдович, отодвигая пустую тарелку в сторону и вытирая рот бумажной салфеткой. – Нужно занять себя чем-нибудь полезным, чтобы не утратить квалификацию. Пойду-ка я к себе, проверю, что нового пришло к нам на почту.

С этими словами он грузно поднялся из плетеного кресла и направился в дом, подволакивая ногу с закрепленным протезом. Ничего не сказав в ответ, Кот с бесстрастным выражением лица тут же принялся убирать со стола, наводя на террасе идеальный порядок.

Зайдя к себе в кабинет, Герман Витольдович устроился за письменным столом, выведя большой ультрасовременный компьютер из «спящего» режима и набрав защитный пароль. Зайдя в Даркнет, он принялся с интересом просматривать ленту входящих сообщений.

За прошедший год Оператор постепенно восстановил созданную им разветвленную сеть агентов и осведомителей и, выждав определенное время, чтобы убедиться в относительной своей безопасности, вернулся к прежним делам, принимая в основном частные заказы крупных корпораций и не связываясь с политикой. При этом он не испытывал особых иллюзий на предмет того, что враг поверит в его скоропостижную кончину.

Обманный маневр с подброшенным трупами помог выиграть передышку и исчезнуть из поля зрения бывшего коллеги, а ныне – заклятого противника Оператора, человека крайне опасного и влиятельного. Перейдя в недавнем прошлом дорогу этому государственному чиновнику, Герман Витольдович подставил под удар не только себя, но и уникальную команду людей, при его содействии предотвративших утечку смертельного вируса. Вынужденно спасаясь от преследования, Оператор распустил команду в надежде, что когда-нибудь судьба снова сведет их всех вместе.

Герман Витольдович как раз раздумывал над тем, чтобы поздравить недавно ставших счастливыми родителями его любимицу Киру и ее бесшабашного супруга Валеру, как его отвлекло появившееся на мониторе зашифрованное сообщение. Оператор нахмурил брови. Давненько он не пользовался таким кодом.

Расшифровка не заняла много времени. Однако содержание послания привело мужчину в состояние крайнего возбуждения. Лишь один человек из его прошлого подписывался позывным Шакал – старинный враг Оператора, год тому назад попытавшийся уничтожить его направленным взрывом, глава секретного ведомства Константин Васильевич Докучаев.

***

– Я так и знал, что ты не удержишься и перезвонишь, – кривовато усмехнулся Докучаев, ответив на телефонный звонок неизвестного абонента.

Про себя он оценил, как быстро Оператор разыскал телефонный номер его мобильника несмотря на то, что все личные данные Константина Васильевича были тщательно удалены из всех известных баз данных российских спецслужб.

– Как поживаешь? Наверняка забрался в какую-нибудь глухомань? – задал он саркастичный вопрос.

– Жив, как видишь, твоими молитвами, – не менее язвительно откликнулся Герман Витольдович.

– Да будет тебе! – пренебрежительно отмахнулся Константин Васильевич. – Как говорят в народе: «Кто старое помянет …» Между прочим, хочу отдать тебе должное: спектакль с обгоревшими трупами удался. Мои аплодисменты. На короткое время я даже поверил в твою кончину. Но теперь я даже рад, что все так вышло.

– Спасибо за сомнительный комплимент, – настала очередь усмехаться Оператору. – И все же, что тебе от меня понадобилось? Осмелюсь предположить: что-то стряслось, и тебе неожиданно потребовались мои услуги.

– Вот за что я тебя уважаю, Герман, так это – за проницательность. Перейдем к делу. Предлагаю тебе взаимовыгодную сделку. Мне нужно, чтобы ты разыскал в Абхазии одну женщину и доставил ее мне. В обмен на это я предлагаю свое покровительство твоему мелкому бизнесу, а также приличный гонорар за выполненную работу. Единственное требование – ты включишь в команду моего человека. Как тебе такие условия?

– А что, если я откажусь? – живо поинтересовался Оператор.

– В таком случае я доведу начатое до логического финала, – невозмутимо пояснил Докучаев.

Герман Витольдович бесстрастно пожал плечами. Он отлично понял скрытый намек, прозвучавший в словах Шакала.

Угрозы Докучаева его не слишком испугали. Зато озвученное им задание показалось Оператору как минимум странным. Что такого важного было в этой женщине, которую так отчаянно хотел разыскать Докучаев, что даже поступился собственными принципами и лично связался со своим давним врагом? И почему он со своими поистине неограниченными возможностями решил воспользоваться услугами частного наемника вместо того, чтобы бросить на поиски многочисленных сотрудников своего секретного ведомства? Впрочем, Докучаев не оставил Оператору выбора. Оставалось лишь принять заказ и уже потом разбираться, где кроется подвох в этом, на первый взгляд, совершенно несложном задании.

Между тем, Константин Васильевич, решив, что обмен любезностями закончен, приступил к сути дела.

– На развертывание операции отвожу тебе не более двадцати четырех часов. Мы уже упустили драгоценное время, учитывая, что видеокамера зафиксировала появление интересующей меня женщины несколько часов тому назад.

– Вы уже знаете, кто она?

– Понятия не имею, – с необычной для себя искренностью ответил Докучаев. – В моем распоряжении имеется только не слишком качественная видеозапись.

– Место?

– Законсервированный в тысяча девятьсот сорок восьмом году подземный бункер в одном из приморских городов Абхазии. Два дня тому назад бункер был вскрыт, благодаря безалаберности местных властей, позволивших организовать строительство на территории бывшего особо секретного объекта. В результате погибли рабочие. Там сейчас все оцеплено, и выставлена усиленная охрана. Предвосхищаю твой следующий вопрос. Женщина, которую тебе предстоит отыскать, умудрилась побывать внутри бункера, загадочным образом пройдя мимо вооруженных постов никем не замеченной.

– Полагаю, что в данный момент мы думаем об одном и том же? – настороженно полюбопытствовал Оператор.

– Да черт его знает! – в сердцах воскликнул Докучаев. – Полвека никто и не вспоминал, что раньше в этом треклятом бункере располагалась научно-исследовательская лаборатория, а стоило копнуть, так все сразу забеспокоились. По нашим данным этой историей заинтересовались коллеги из германской внешней разведки. И я не удивлюсь, что внезапное появление на заброшенном объекте неопознанного субъекта напрямую с этим связано.

***

– Не хочешь поделиться, что произошло? – просипел Кот, неслышно заходя в кабинет. – У тебя сейчас такое выражение физиономии, словно ты только что повстречался с самим дьяволом.

– В самую точку, – саркастично отозвался Оператор, всего лишь минуту тому назад завершивший свой разговор с Докучаевым. – Мы получили новый заказ, и интуиция мне подсказывает, что проблем с ним не оберешься.

– Только не говори, что снова ввязался в очередную политическую авантюру, – протестующее приподнял руки Кот.

– Все гораздо сложнее, – горько вздохнул Герман Витольдович. – Заказ разместил наш с тобой общий знакомец Докучаев. Дело в принципе не особо сложное, но я подозреваю, что Шакал имеет в нем свой личный интерес.

– О, боже! – глухо простонал Кот, автоматически сжав ладони в кулаки. – И ты, конечно же, не смог отказать этому подонку?!

– Боюсь, что второго ракетного удара мы с тобой не переживем. К тому же теперь с нами нет Киры с ее даром предвидения.

С этими словами Оператор проковылял к окну и, пошарив рукой под подоконником, вытащил из тайника припрятанную там сигаретную пачку.

– Герман! – с укоризной протянул Кот. – Отдай мне эту гадость сейчас же! – требовательно протянул он вперед руку. – Или ты забыл про свои проблемы с сердцем?

– У каждого человека должны быть пагубные привычки, иначе он будет выглядеть подозрительно, – обиженно возразил Оператор, упрямо прижав картонную пачку к груди.

К курению Герман Витольдович пристрастился вскоре после своего бегства из подмосковного особняка, и несмотря на отчаянные возражения заботившегося о его здоровье помощника, ухитрялся дымить втихомолку, прячась по углам, как шкодливый мальчишка.

– А-а, что с тобой говорить! – недовольно махнул рукой Кот. – Но предупреждаю: если у тебя случится инфаркт, то я умываю руки.

Скорчив обиженную гримасу, Оператор с сожалением отложил сигаретную пачку на край письменного стола.

– Ты лишаешь меня последней радости в жизни, – пробурчал он, скрестив руки на груди. – Посему поводу предлагаю вернуться к обсуждению возникшей проблемы. У нас в запасе есть всего лишь пара часов, чтобы собрать новую команду.

***

Небольшое двухэтажное здание отряда горных спасателей МЧС Домбая расположилось на окраине поселка в окружении живописного альпийского леса. Ночь прошла без приключений, и до конца смены оставалось каких-то полчаса.

Двое дежурных – носатый черноволосый Гамзат и его напарник Николай, высокий белобрысый мужчина с накачанными бицепсами, короткой бородкой и волосами, забранными в короткий хвост, увлеченно резались в нарды, стуча костяными шашками по лакированной деревянной поверхности игрового поля. Их третий товарищ – коренастый, с широкоскулым добрым лицом мужик по имени Стас, ковырялся в электрическом шкафу, пытаясь разобраться, где же все-таки закоротило. Уже рассвело, и парни предвкушали, что вскоре отправятся по домам отсыпаться.

Лето на Домбае выдалось жарким, и из-за невероятного в этом сезоне наплыва туристов работы спасателям прибавилось. Самый опытный из всей троицы Стас то и дело сокрушенно ворчал.

– Горы не терпят неуважительного к себе отношения. А эти приезжие – налетят, как саранча! Кроссовочки модные, все – с фотоаппаратами… А нам их потом выручать! То заблудятся, то ногу себе подвернут. И куда проводники смотрят, когда ведут свои группы по сложным трассам?!

В такие минуты Гамзат начинал над ним подтрунивать, называя старым брюзгой. Даром, что Стасу едва перевалило за тридцать пять. Зато Николай предпочитал сохранять нейтралитет, не занимая в дружеских пикировках ничью сторону. Лишь изредка напарники ловили в его льдисто-серых, почти прозрачных глазах ироничную усмешку в ответ на особенно удачные шутки балагура Гамзата.

Николай был зачислен в отряд спасателей в начале этой зимы, и отнюдь не сразу был принят командой. Появление брутального немногословного красавца, искавшего на горнолыжном курорте сезонную работу, вызвало многочисленные споры и пересуды среди местных обитателей поселка. В его пользу все решил один единственный трагический случай.

Во время схода снежной лавины пропало двое молодых ребят, отправившихся в горы несмотря на предупреждения о надвигающемся циклоне. Была немедленно организована поисково-спасательная операция, и Николай вызвался поучаствовать в ней добровольцем. Розыски продолжались несколько дней и при отвратительной погоде. Однако парень не сдавался, работая наравне с другими спасателями и проявив небывалое мужество. К сожалению, из-под снежного завала удалось извлечь только одного горнолыжника, получившего серьезные увечья.

Гамзат отлично помнил, с каким упорством, продрогший почти до самых костей, Николай раскапывал огромный сугроб, помогая вытащить пострадавшего из снежного плена. С тех самых пор сплоченный отряд спасателей принял Николая в свою семью.

Больше всего парень сдружился именно с Гамзатом, взявшим над ним негласное шефство и приютившим Николая у себя в доме. Истинный дитя Кавказа, потомственный спасатель во втором поколении, Гамзат открыл Николаю удивительный мир высокогорья Домбая. Вместе они исследовали Аманаузское ущелье, искупались в ледяной озерной воде, наелись в начале июня поспевшей земляники и любовались потрясающей красотой грохочущих Суфуджинских водопадов. Во время долгих пеших переходов общительность Гамзата с лихвой компенсировала обычную сдержанность Николая. При этом спасателя поражала редкостная выносливость молодого мужчины, а также его навыки в обращении с оружием. Случай убедиться в этом представился Гамзату во время очередного спасательного рейда.

Прибыв на место, отряд МЧС готовился вытянуть сорвавшегося в глубокую расщелину альпиниста. Пролетев вниз несколько метров, тот каким-то чудом успел закрепиться на почти отвесной скале, повиснув на вбитом в рельеф скальном крюке. Однако взобраться обратно, сил у скалолаза, повредившего во время падения руку, не нашлось. Не выдержав веса человеческого тела, крюк опасно зашатался и постепенно начал выдвигаться наружу. Смертельно напуганный альпинист зажмурился, успев попрощаться с жизнью. В следующий миг рядом с ним что-то просвистело, а затем в ту же змеящуюся щель в каменной породе, рядом с почти вывалившимся крюком впился остро заточенный обоюдоострый стальной клинок.

Если бы не молниеносная реакция Николая, метнувшего нож со снайперской точностью, то у спасателей не было никаких шансов вытащить наверх повисшего на шатком крюке человека и не дать ему разбиться.

С тех пор Гамзат начал подозревать, что парень не так прост, как кажется на первый взгляд, а за его немногословием прячется отчаянное нежелание рассказывать о своем, вероятнее всего, военном прошлом. Впрочем, Гамзат привык уважать чужие тайны, предоставив товарищу право самому решать, стоит ли делиться с другом подробностями своей личной жизни. К тому же нужно было отдать должное: Николай заслужил репутацию надежного напарника и отлично играл в нарды.

– Вот нехороший ты человек, Коля! – произнося слова с выраженным кавказским акцентом, возмутился Гамзат, глядя, как напарник в очередной раз выкинул кубики с двумя шестерками.

В ответ парень невозмутимо повел бровью.

В следующий миг рядом ожила рация.

– Эй, мужики, – сквозь трескучие помехи раздался знакомый бодрый голос хозяина местной шашлычной. – Там вашего Кольку какой-то придурковатый парень разыскивает. Приехал вместе с очередной группой туристов и теперь ходит по поселку и показывает фотку с мобильника.

Гамзат недоуменно покосился на друга. Лицо Николая мгновенно приобрело новое, почти незнакомое выражение. Спасатель словно в один миг весь подобрался, желваки нижней челюсти исполнили свой напряженный танец, а в глубине его льдистых глаз внезапно загорелся опасный огонь.

– Ты ждешь кого-то в гости? – настороженно поинтересовался Гамзат. Тревога напарника передалась и ему.

В ответ Николай отрицательно помотал головой.

– Слушай, а как выглядит этот придурок, который спрашивает Колю? – задал вопрос по рации Гамзат.

– Совсем молодой. Худой, высокий, с оттопыренными ушами. И говорит чудно, как будто малость заторможенный.

Гамзат снова обернулся к напарнику. Кажется, в глазах парня только что промелькнула искра узнавания. Николай резко потянулся к рации, чуть ли не выхватив ее из руки товарища.

– Привет, дружище! Ты не мог бы задержать у себя этого лопоухого мальчишку? Буду у тебя минут через десять.

– Да не вопрос! – весело отозвался хозяин шашлычной.

– Буду должен, – поблагодарил его Николай прежде, чем отключиться от связи.

***

– Галл, наконец-то я тебя нашел! – простодушно воскликнул темноволосый юноша в черной футболке и мешковатых, потертых джинсах.

Порывисто шагнув навстречу Николаю, он доверчиво прильнул к его плечу. Приобняв его одной рукой и слегка потрепав по давно не стриженной макушке, спасатель поднял глаза на застывшего в дверях Гамзата.

– Знакомьтесь, – бесстрастно произнес Николай. – Мой, так сказать, названный младший брат.

Широко улыбнувшись своей белозубой улыбкой, Гамзат приветливо кивнул и протянул вперед руку. Мальчишка тут же отпрянул назад, засунув ладони в карманы своих джинсов.

– Ты, Гамзат, не обижайся, – спокойно пояснил Николай. – Он у нас парень стеснительный и не любит чужих прикосновений. Пойдем, прогуляемся, путешественник, – обернулся он к юноше. – Расскажешь, каким ветром тебя сюда занесло.

Умирающий от любопытства Гамзат посторонился, проводив забавную парочку внимательным взглядом. Уж на кого, а на брата белобрысого, широкого в плечах Николая этот худой сутулый паренек никак не тянул. Зевнув, спасатель решил оставить серьезный разговор с напарником на потом и отправился восвояси.

Между тем, Николай уверенной походкой зашагал вдоль по улице, а затем резко завернул за угол одного из поселковых домов, направившись в сторону окрестного леса. Паренек едва поспевал за ним, стараясь не отставать ни на шаг. Весь путь они провели, сохраняя молчание, и лишь оказавшись вдали от людей, Николай остановился, вперившись в лицо парня суровым немигающим взглядом.

Как только хозяин шашлычной описал ему нежданного визитера, мужчина сразу же догадался, о ком идет речь. Вскоре он воочию убедился в правильности своего предположения. Прямо сейчас перед ним, понурившись, стоял человек из его недалекого прошлого.

Савва являлся гениальным хакером, членом команды, созданной бывшим разведчиком и сверхсекретным руководителем разветвленной сети наемников под кодовым позывным Оператор. Ровно год тому назад человек, которого на Домбае все знали под именем Николай, являясь элитным боевиком по кличке Галл, вместе с Саввой участвовал в тайной миссии по разоблачению и поимке международной группы преступников, выкравших из военной лаборатории смертоносный вирус. В ходе спецоперации, проводимой совместно с ФСБ, Оператор принял опасное решение. Уничтожив единственный экземпляр уникальной военной разработки – программу, позволяющую манипулировать сознанием людей и превращать их в послушных зомби, он навлек на себя гнев очень влиятельных людей, которые попытались немедленно отомстить. Команде в последний момент чудом удалось спастись, избежав ужасной смерти от прямого попадания ракетного удара прямо в особняк, в котором была организована штаб-квартира Оператора. С тех пор участники секретной миссии больше не виделись, обзаведясь новыми личностями и начав совершенно другую жизнь.

И вот теперь Галл пребывал одновременно в недоумении и бешенстве. Каким образом страдающим аутизмом хакеру удалось вычислить, где он скрывается, и для чего потребовалось его разыскивать?

– Так что ты здесь делаешь?

– Я думал, ты будешь рад меня видеть, – обиженно засопел юноша, опустив голову и уставившись на запыленные носки своих разношенных кроссовок.

Глядя на огорченную физиономию Саввы и его опущенные плечи, мужчина немного смягчился.

– Конечно, я рад тебе, дружище, – уже иным, более ласковым тоном обратился он к молодому человеку. – Признавайся: твой брат и Кира знают, что ты сбежал ко мне?

– Я отправил им сообщение и все объяснил, – шмыгнул носом Савва. – Но ты не переживай! Я все продумал. Мой маршрут отследить невозможно, так что мы – в полной безопасности.

Отыскав вросший в землю плоский каменный валун, Галл уселся на его поверхность, знаком подозвав к себе юношу и предложив расположиться рядом с собой.

– Так что случилось? – настойчиво спросил бывший наемник.

В следующие полчаса Савва подробно рассказал товарищу обо всем, что произошло за прошедший год.

С тех самых пор, как команда Оператора распалась, вынужденно подавшись в бега, старший брат хакера Валера – страстный путешественник с авантюрным складом характера по прозвищу Турист, и его жена Кира – полицейский судмедэксперт, обладающая редким даром ясновидения, осели на другом конце России. Два месяца тому назад у этой пары родилась дочка, и гордые родители полностью погрузились в мир молочных смесей, подгузников и детских присыпок.

Почти по-детски откровенно Савва признался, что с момента рождения маленькой Софьи он постоянно чувствовал себя заброшенным и ненужным. Юноша безумно ревновал свою любимую Киру к крохотному орущему комочку, наотрез отказываясь брать новорожденную племянницу на руки. Вбив себе в голову, что Валере и Кире он больше не нужен, Савва с отчаянным упорством принялся разыскивать Галла, решив переехать к нему.

– Ну ты брат даешь! – ошарашенно протянул боец, услышав, что юноша собирается пожить у него. – Ты хотя бы представляешь, как сейчас волнуется твоя семья?

– Ничего они и не переживают, – упрямо возразил Савва, параллельно вытаскивая из кармана своих растянутых штанов внезапно затрезвонивший сотовый телефон.

Даже не взглянув на экран, парень протянул аппарат Галлу.

– Можешь сам с ними поговорить. Наверняка, это Валера названивает.

Боец неохотно принял телефон из рук Саввы, заранее предвкушая, какую головомойку учинят ему сейчас старые друзья. Нажав на прием входящего звонка, он приложил трубку к уху. Буквально через мгновение глаза его непроизвольно расширились от удивления.

Механический голос в телефоне сообщил, что с вызываемым абонентом желает связаться Оператор, и запросил для подтверждения кодовое слово.

***

– Прости, брат, но я должен срочно уехать. Нужно вернуть свалившегося на мою голову молодого оболтуса обратно домой, – деловито цедил слова Галл, быстро собирая свои вещи и складывая их в большую спортивную сумку. – Извинись за меня перед ребятами.

– И что я им скажу, Коля? – карие глаза Гамзата полыхали возмущенным огнем. – Ты знаешь, что я никогда не задавал тебе неудобных вопросов. Но сейчас я требую, чтобы ты сказал мне правду. Мы больше никогда не увидимся?

Галл резко развернулся навстречу товарищу.

– Я вернусь так скоро, как только смогу, – пообещал он, стойко выдержав пристальный взгляд спасателя.

Тепло приобняв на прощание все еще пребывающего в растерянности и унынии Гамзата, боец подхватил тяжелую дорожную сумку и стремительно вышел вон из его гостеприимного дома.

Савва ждал снаружи, успев усесться на переднее пассажирское сидение массивного внедорожника. Заведя мотор, Галл резво стартанул с места, выбив из-под колес автомобиля фонтанчики мелкого дорожного гравия.

Друзьям следовало торопиться, чтобы успеть добраться до ближайшего аэродрома, где их должен был ждать вертолет. Конечной точкой маршрута Оператор обозначил аэропорт Сухума, где бойцу и хакеру предстояло встретиться с еще одним членом их новой команды. Даже в условиях жестко ограниченного времени Оператор продумал все до мелочей, выбрав Галлу в напарники его хорошего приятеля – опытного частного наемника с позывным Барсук. Тот как раз изнывал от скуки, подвизавшись на работу в частном охранном предприятии, и неожиданное предложение Оператора показалось ему чертовски заманчивой идеей.

Связавшись через «темную сеть» с Галлом и Саввой, Герман Витольдович кратко пояснил суть порученного команде задания и предупредил, что чуть позже к друзьям присоединится новый персонаж. Оператор не стал скрывать, что этого человека навязал ему заказчик. Галл тут же вспылил, заявив, что нельзя доверять непроверенному в деле напарнику. В ответ Герман Витольдович заверил бойца в том, что их новый член команды является профессиональным оперативным агентом Службы внешней разведки.

– Час от часу не легче! – выразительно вздохнул Галл, услышав, с кем ему придётся иметь дело. – Только шпиона в нашей группе и не хватало.

Внезапное возвращение в его жизнь Оператора не слишком удивило бойца. Чего-то подобного он ожидал. При этом, услышав знакомый голос, он неожиданно для самого себя испытал смешанные чувства. За полгода работы в отряде МЧС Галл успел прикипеть душой к дружному коллективу горных спасателей. В то же время прошлое не отпускало бойца. Все чаще Галл задумывался над тем, заслужил ли он право быть среди этих замечательных людей. Здесь в высокогорье спасали чужие жизни, тогда как он отбирал их снайперским выстрелом.

В отличие от Галла Савва принял предложение Оператора с большим воодушевлением. Этот внутренне очень хрупкий и ранимый юноша, с детства страдающий аутизмом, свое участие в новой секретной миссии воспринимал скорее, как компьютерную игру, в которой он чувствовал себя крутым парнем.

Окончательным аргументом в пользу решения, согласиться на предложение Оператора, как и во время первого знакомства с этим загадочным человеком, стал банальный шантаж. Герман Витольдович не постеснялся упомянуть о том, что их враг ни о чем не забыл и отлично осведомлен о том, что команда выжила после взрыва. Он не стал скрывать, что их заказчик и человек, который отдал приказ об убийстве – одно и то же лицо, и он согласен больше не преследовать Оператора и его людей в обмен на оказанную услугу. Хитрый манипулятор, Герман Витольдович опять не оставил Галлу выбора.

Сосредоточенно накручивая километры по горному серпантину, боец одновременно анализировал у себя в голове те скудные данные, которыми успел снабдить их с Саввой Оператор. Развалившийся на соседнем сидении хакер по обыкновению уткнулся в свой неизменный ноутбук. С этим уникальным технологическим чудом Савва не расставался ни днем, ни ночью. Замаскированный под компактный канцелярский блокнот, этот трансформер на самом деле являлся сверхмощным компьютером, позволяющим одновременно обрабатывать большие массивы информации. В данную минуту он вывел на экран пересланные Оператором видеоизображения, пытаясь максимально улучшить картинку.

Улучив момент, Галл с интересом покосился на мерцающий монитор.

– Странное у нас задание… какое-то неправильное, – подумал вслух боец. – Отыскать человека-невидимку.

Часть вторая. Воскрешение

«Что со мной происходит?»

Голова раскалывалась от пульсирующей боли, а мозг отказывался осознавать то, что видели ее глаза. Вокруг было очень темно. Передвигаться приходилось наощупь, широко расставив перед собой руки, то и дело спотыкаясь. Обшаривая кончиками замерзших пальцев шершавую, местами осклизлую поверхность каменных стен, девушка продолжала идти вперед, следуя внутреннему инстинкту.

Она понятия не имела, где сейчас находится. Кажется, это был какой-то подземный тоннель.

«Только бы не заблудиться! Святой Боже, только бы выйти отсюда к свету!»

Очнувшись во мраке, девушка глубоко и натужно вздохнула. Сознание вернулось к ней, словно ослепительно яркая вспышка. Вместе с ним пришла почти невыносимая боль. Казалось, что все ее тело горело адским огнем. Постепенно нестерпимый пожар утих, и девушка смогла пошевелиться.

«Кто я, и что здесь делаю?»

Она мучительно пыталась вспомнить, как здесь очутилась, однако у нее не получилось воспроизвести в памяти даже собственное имя.

Девушка понятия не имела, сколько времени прошло с тех пор, когда она потеряла сознание. Однако, судя по тому, как сильно затекло и онемело все ее тело, в отключке она находилась довольно долго.

Девушка попробовала прислушаться к окружающим ее звукам. Тишина почти оглушала. Захотелось закричать, забиться в истерике, однако вместо этого она смогла выдавить из себя лишь слабый хриплый стон.

Постепенно глаза привыкли к царящему вокруг сумраку, и девушка начала слабо различать отдельные контуры помещения, в котором она оказалась. Судя по всему, она была заперта в каком-то подвале. В голове мгновенно возникло множество вопросов. Почему именно она? И что нужно от нее людям, которые заточили ее во мраке? Не могла же она сама прийти сюда по доброй воле.

Девушка зябко передернула худенькими плечиками и принялась растирать себе замерзшие руки. Здесь царил адский холод, а на ней было надето легкое ситцевое платьице в мелкий цветочек. Поднявшись на ноги, она принялась осторожно вглядываться в темноту, исследуя это жуткое место.

Слегка наклонившись и обшаривая руками воздух вокруг себя, девушка медленно, шаг за шагом, начала продвигаться вперед. Вскоре она что-то нащупала. Подрагивающие пальцы пробежались по гладкой поверхности непонятного предмета обтекаемой формы, а затем ощутили под собой пустоту. Девушка приблизила свое лицо почти вплотную, и тут же отшатнулась в испуге. Прямо на нее своими пустыми глазницами пялился человеческий череп.

Всхлипнув, она попятилась назад. Под ногами хрустнуло разбитое стекло. Вздрогнув, девушка остановилась на месте и крепко зажмурилась. В тот момент она молила Всевышнего лишь об одном: снова открыть глаза и увидеть, что все это ей просто привиделось.

Голова продолжала отчаянно болеть. И чем больше девушка силилась понять, что с ней произошло, тем хуже ей становилось. В мозгу никак не укладывалось, что она такого совершила, чтобы ее так жестоко наказывать? И кто эти люди, которые привели ее сюда и оставили одну в темноте наедине со скелетами мертвецов?

В подсознании внезапно что-то щелкнуло, и перед внутренним взором в одно мгновение промелькнули неясные обрывки воспоминаний. Она с усилием обхватила ладонями голову, пытаясь удержать ускользающие мимолетные видения.

Внезапно у нее за спиной раздалось довольно громкое шуршание и подозрительный писк. Девушка резко обернулась на звук.

«Наверняка – это крысы. Как же я боюсь этих отвратительных мерзких грызунов!»

Взвизгнув, она опрометью бросилась куда-то в сторону, и тут же уперлась в стену, выложенную кафельной плиткой. Повернувшись и прижавшись спиной к леденящей поверхности, девушка замерла на месте. Ее грудь вздымалась и опадала в такт сбивчивому дыханию. Все ее внутренние инстинкты обострились до предела. Она должна была срочно найти выход отсюда.

Внезапно что-то сильно толкнуло ее изнутри. Двинувшись в кромешной темноте приставным шагом, девушка вновь принялась шарить руками по поверхности стены. Вскоре ее усилия увенчались успехом. Погладив кончиками пальцев полированную сталь громоздкого холодильника, девушка нащупала большую изогнутую ручку.

По непонятной причине она сейчас точно знала, что нужно делать. Девушка распахнула настежь левую створку тяжелой двери холодильной установки. Протянув руку в глубину верхней полки, она почти безошибочно нащупала потайной рычаг и потянула за него. Через несколько секунд раздался равномерный гул заработавшего механизма, а затем внутренняя стенка холодильного шкафа дрогнула и отодвинулась, обнажив скрытый проход.

Девушка смело шагнула вперед.

***

Она не знала, как долго блуждает по подземному лабиринту. Страх подгонял ее, придавая сил. Наконец, впереди забрезжил долгожданный свет.

Сделав над собой усилие, девушка ускорила шаг, стремясь поскорее выбраться наружу. Она нисколько не сомневалась: люди, заточившие ее в подземелье, наверняка будут ее разыскивать. Ведь зачем-то она им понадобилась?!

Неожиданно каменные своды начали резко сужаться, а грубо обтесанный потолок теперь нависал совсем низко, заставив пригнуться. На последнем отрезке пути тоннель начал плавно забирать наверх. В самом конце выход из каземата оказался заваренным железной решеткой. Зато стало гораздо теплее, и дышать стало легче.

Подобравшись вплотную к препятствию, девушка остервенело ухватилась за ржавые металлические прутья. По счастью, решетка оказалась давно сломанной, и одна ее сторона легко отогнулась ровно настолько, чтобы в образовавшийся проем смог протиснуться человек. Облегченный стон вырвался у девушки из груди. Еще один шаг – и она очутилась в небольшом каменном гроте, выходящим прямо к морю.

Обессиленно распластавшись прямо на влажных камнях, она позволила себе минутную передышку, с наслаждением вдыхая соленый, пропахший гниющими водорослями и еще чем-то незнакомым морской воздух и подставив свое лицо залетающим внутрь брызгам вдребезги разбивающихся прибрежных волн. Лежа на спине на поросших лишайником, грязных и мокрых булыжниках, девушка чувствовала, как каждая клеточка ее измученного тела возвращается к новой жизни.

Внезапно безумно захотелось пить. Там, в недрах подземного лабиринта, она была полностью сосредоточена на выживании, и приказала себе не думать об естественных потребностях организма. Однако теперь вся ее сущность взбунтовалась против насилия, потребовав живительной влаги.

Нехотя поднявшись, девушка огляделась вокруг себя. Кажется, она оказалась в старых крепостных развалинах. Брезгливо поморщившись, она отметила про себя, как же здесь грязно. Повсюду валялись какие-то странные, плохо пахнущие очистки, а стены внутри были разрисованы непонятными каракулями.

Осторожно ступая по камням, чтобы не поскользнуться, девушка выбралась из грота и сразу же зажмурилась от слепящего солнечного света. Когда она вновь приоткрыла глаза, то увидела перед собой бескрайнюю водную гладь моря, уходящую далеко к тонкой линии горизонта, и соединяющуюся там в единое целое с лазоревым небесным куполом.

Подставив свое лицо теплым солнечным лучам, девушка позволила себе насладиться вновь обретенной свободой. Подувший легкий морской бриз игриво растрепал ее светло-русые волосы. Она подняла руку, убирая упавший ей на глаза непослушный локон. Удивительно, но только сейчас она заметила, что на указательном пальце ее правой руки надето массивное золотое кольцо. Блик света отразился от большого, овальной формы драгоценного камня, заставив его переливаться на солнце.

Сняв кольцо с пальца, девушка принялась задумчиво вертеть его, рассматривая затейливую гравировку, нанесенную по обеим сторонам оправы. Кажется, украшение было старинным.

Девушка снова наморщила лоб.

«Странно… Откуда оно у меня взялось, и что означают все эти загадочные знаки, которыми испещрен перстень? Ну почему я ничего не могу вспомнить!»

Вернув кольцо обратно на палец, она судорожно вздохнула, сдерживая подступившие к горлу рыдания. Ее не покидало чувство, будто часть ее души где-то потерялась и никак не может вернуться.

Резкий звук автомобильного клаксона вернул мысли девушки к действительности. Пора было двигаться дальше, доверившись своему внутреннему голосу, который назойливо нашептывал об опасности, заставляя ее бежать как можно дальше и спрятаться как можно лучше.

***

– Друг мой, тебе не кажется, что Докучаев использует нас «втемную»? – задал риторический вопрос Герман Витольдович, отрываясь от экрана своей сверхтехнологичной компьютерной системы и оборачиваясь к маячащему у него за спиной Коту.

Прогнав имеющиеся в его распоряжении изображения таинственной незнакомки по всем возможным базам данных, включая программу распознавания лиц, Оператор не добился ровным счетом никаких положительных результатов. Просмотрев огромное число записей за последние несколько дней, Герман Витольдович ни на одной из них не смог идентифицировать загадочную девушку, чье испуганное лицо мелькнуло в объективе автоматизированного робота, исследовавшего подземелье заброшенного бункера. Она, словно оживший призрак, материализовалась в инфракрасном спектре, но при свете дня ее будто бы и не существовало вовсе.

– Версия с любопытной журналисткой однозначно исключается, – невозмутимо просипел Кот, параллельно нажимая на кнопку выключения шумного пылесоса. – Наиболее правдоподобными я считаю следующие варианты: или предоставленная нам видеозапись является высококачественной подделкой, или мы столкнулись с опытным профессионалом.

– Вынужден тебя разочаровать. Я уже дважды проверил имеющийся в нашем распоряжении видеоряд на предмет возможных искажений или наложений картинки. Можешь не сомневаться – запись подлинная. Так что ищем мы вполне реальную личность. Шпионкой эта загадочная особа тоже вряд ли является. Никогда не поверю, чтобы даже неопытный новичок сунулся в зону карантина без соответствующей экипировки, в одном лишь летнем платье, гораздо более подходящим для прогулок по приморской набережной. Не все так просто, друг мой! Полагаю, что Докучаев подкинул нам крайне любопытный ребус, и мы еще очень далеки от его разгадки… Впрочем, в данную минуту меня гораздо больше волнует другое. Шакал не меняет своего амплуа редкостной сволочи. Он поделился со мной крайне скудными данными в отношении заинтересовавшего его объекта, на территорию которого проникла наша подозрительная гостья. Я попробовал навести справки, что именно произошло в Абхазии, и столкнулся с полнейшим информационным вакуумом. Интернет-поисковики выдают только выдуманную историю о том, что во время строительства в пригороде Сухума рабочие повредили трубу газопровода, и власти ожидают прибытия представителей МЧС для ликвидации последствий аварии. История явно сфабрикована «на скорую руку» и является очевидной ложью. Докучаев переслал мне фотографии со спутника: территория стройки оцеплена военными. Ты не находишь странным, что давным-давно заброшенный и забытый военный объект десятилетия гнил в забвении, и вдруг им заинтересовались секретные спецслужбы. Какая тайна была спрятана под землей и теперь по воле случая грозит вырваться на поверхность?

Оператор выразительно замолчал, давая своему помощнику возможность осмыслить услышанное.

– И еще один любопытный факт! – назидательно поднял вверх указательный палец Герман Витольдович. – Докучаев оговорился, что старый, советских времен бункер был законсервирован, а, следовательно, все выходы из него должны быть накрепко замурованы. Не зря же местные спецслужбы запустили внутрь электронику вместо людей.

– Ты намекаешь на то, что в бункер можно попасть через потайной проход?

– Я ни на что не намекаю. Всего лишь интеллектуальная работа мысли и никакого мошенничества, – иронично усмехнулся Оператор. – Вот что я тебе скажу, Кот. Пока мы не разберемся с тем, что находится внутри этого подземелья, мои ребята и шага туда не сделают.

***

– Барсук, старый чертяка! Как же я рад тебя видеть! – обрадованно воскликнул Галл, по-дружески облапив коренастого широкоплечего мужика с грубоватыми чертами лица и выраженными залысинами, которые не скрывала даже короткая армейская стрижка.

– Полегче, ребра не сломай, медведь ты этакий! – шутливо воскликнул боевик, высвобождаясь из мужских объятий и вполсилы, играючи, саданув товарища кулаком в плечо.

– Уважаемые! – неожиданно вклинился в дружеский обмен любезностями плутоватого вида, сильно загоревший на южном солнце мужичок, явно из местных. – Мне за то, чтобы я вас по часу ждал на солнцепеке, никто дополнительно не заплатит. Стою тут, в аэропорту, как дурак, с табличкой. Так что, будьте добры – пройдемте к машине. Как и договаривались: доставлю до места в лучшем виде. С арендой автомобиля тоже проблем не будет. Мой троюродный брат согласился отдать Вам на время путешествия свой внедорожник за вполне умеренную плату.

Криво усмехнувшись, так, что оставалось только гадать, улыбается ли он или выражает неудовольствие, Галл подхватил на плечо свою сумку и легонько подтолкнул вперед Савву перед тем, как проследовать за их импровизированным гидом. Команду замыкал Барсук с объемистым армейским рюкзаком за плечами.

Мужичок, представившийся приехавшим туристам, как Саид, рассадил своих гостей в потрепанный седан со сломанным стеклоподъемником и боковым зеркалом, державшимся на своем месте исключительно благодаря обмотке скотча. Ехать, по его словам, предстояло совсем недолго – каких-нибудь минут пятнадцать-двадцать. Дом, арендованный Оператором для его наемников, располагался в частном секторе в некотором отдалении от морского побережья.

Всю дорогу водитель болтал без умолку, рекламируя прелести местного отдыха и намекая, что лучшего гида, чем «красавчик Саид», друзьям не сыскать. В результате, ближе к концу поездки Барсук принялся страстно мечтать о том, чтобы придушить назойливого шофера, а Савва прибег к помощи беспроводных наушников.

В отличие от них Галл решил использовать говорливость Саида для пользы дела, расспросив его, знает ли мужчина о том, что произошло в окрестностях Сухума пару дней тому назад. Тот охотно начал пересказывать местные сплетни. Благодаря его исключительной болтливости, бойцу удалось узнать о том, что один из многочисленных родственников Саида оказался очевидцем ужасных событий на стройке. Местный житель, для пущей важности понизив интонацию своего голоса до доверительного полушепота, поведал, что его племянник Беслан вечно попадает в разные неприятности. Однако в этот раз парень, кажется, превзошел самого себя. Вернувшись с работы раньше, чем обычно, он сказался больным. Однако перед этим успел поделиться с родными фантастической историей о том, как они вместе с бригадиром попали в заброшенное подземелье, где повстречались с живыми мумиями.

– Ух ты! Это же безумно интересно! – подначил Саида боец.

– Погоди. Сейчас я покажу тебе фото, которое племянник сделал там, под землей, – самодовольно отозвался мужичок, одной рукой придерживая рулевое колесо, а второй потянувшись к своему сотовому телефону.

Практически не глядя на дорогу, Саид полистал фотоальбом и, наконец, отыскав нужное изображение, подсунул мобильник прямо под нос Галлу.

Сидящий на заднем пассажирском сидении Барсук успел перехватить внезапно изменившийся взгляд друга. Наклонившись вперед, он, последовав примеру Галла, пристально уставился на экран телефона, зажатый в вытянутой руке водителя.

– Вот это дела! – присвистнул от удивления наемник, рассмотрев выхваченное вспышкой, словно вырезанное в мраморе женское лицо. Незаметно толкнув пялящегося в раскрытое окно автомобиля Савву, он привлек внимание парня к происходящему в салоне седана.

– Можешь хакнуть его телефон? – прошептал Барсук едва слышно.

В ответ Савва коротко кивнул и немедленно начал колдовать с ноутбуком.

Между тем Галл продолжил свои расспросы.

– Саид, дружище, а ты не мог бы познакомить нас со своим племянником? – вкрадчивым тоном задал очередной вопрос боец. – В накладе не останешься!

– Ага, вы тоже заинтересовались этой историей! – победоносно воскликнул водитель. – Вот только ничем не могу помочь.

Саид внезапно сник, а его загорелое простоватое лицо теперь выражало глубочайшую скорбь.

Решив, что мужичок набивает себе цену, Галл полез во внутренний карман своей дорожной сумки, чтобы вытащить оттуда несколько денежных банкнот.

– Видите ли, уважаемый, – расстроенно покосившись на наличные купюры, пояснил Саид. – Побывав в подземелье, наш дорогой Беслан и вправду заболел. Врачи к нему даже родную мать не пускают. Говорят, что племянник отравился вредным газом. Но я в эти сказки не верю. Наверняка его арестовали спецслужбы из-за того, что он без спросу полез в старый военный бункер.

Галл намеревался задать водителю седана следующий вопрос, когда тот, грубовато чертыхнувшись, резко вывернул руль, объезжая выскочившего на проезжую часть мальчишку на самокате. Позабыв о разговоре, Саид вновь сосредоточился на дороге. Лихо выкручивая руль и не забывая периодически сигналить зазевавшимся прохожим, Саид подкатил к притулившемуся у подножия горы очаровательному двухэтажному домику, чьи пузатые ажурные балкончики утопали в зелени, а ухоженный внутренний дворик с раскидистой цветущей магнолией, высящейся прямо посередине, был выложен фигурной плиткой.

Поблагодарив сопровождающего и после некоторой заминки наградив его за труды пятитысячной рублевой купюрой, команда Оператора наконец-то избавилась от докучливого внимания, плотно захлопнув за собой входную дверь и очутившись в приятной прохладе каменного дома.

Поставив на пол тяжелый багаж, Галл и Барсук, наконец, смогли позволить себе свободно обменяться мнениями о невероятном рассказе их провожатого Саида.

– Что ты обо всем этом думаешь? – нахмурился боец.

– Похоже на правду. Одному удивляюсь: как местные спецслужбы прошляпили утечку информации и не изъяли у рабочего все фотографии с места происшествия?!

– Подозреваю, что они отслеживают появление этих фото в интернете, и уже там блокируют любые публикации на неудобную тему.

Неожиданно в голову бойца пришла любопытная мысль. Обмозговав новую идею, Галл подозвал к себе не отлипающего от своего компьютера Савву. Хакеру предстояло подключиться к сайту городской больницы, в которую, по словам Саида, привезли его внезапно заболевшего племянника. Галл был уверен: если Беслан и взаправду подвергся в подземном бункере некоему отравляющему воздействию, то Савва сможет отыскать его медицинскую карту и узнать, что случилось с молодым рабочим.

Даже такому талантливому программисту, как юный хакер Савва, пришлось сильно попотеть, прежде чем он отыскал отдельные обрывки удаленных записей о поступившем в отделение реанимации пациенте. Медицинские данные изобиловали сложными терминами и, в конечном итоге, сводились к тому, что все внутренние органы Беслана были поражены сильнейшим нейротоксином. Болезнь прогрессировала с ужасающей скоростью, и молодой человек скончался, не приходя в сознание.

Сложив ладони в молитвенном жесте и прижав их к губам, Галл серьезно задумался. Судя по всему, рабочие, случайно вскрывшие законсервированный советский бункер, испытали на себе действие некоего отравляющего вещества, до сего момента, хранившегося в толстых бетонных стенах подземного комплекса. Теперь все вставало на свои места: и вооруженная охрана объекта, и повышенный интерес спецслужб к инциденту. В схему не укладывалось только появление в подземелье загадочной молодой женщины. Даже если предположить, что она очутилась в бункере по чистой случайности, то наверняка должна была погибнуть в первые же двадцать четыре часа. В таком случае, почему руководитель секретного российского ведомства нанял Оператора для ее поисков?

– Савва, выведи на монитор фотографии, которые удалось скопировать с телефона нашего нового знакомого Саида, – попросил боец.

Хакер невозмутимо пожал плечами. Увеличив резкость любительского фото и убрав лишние тени, он максимально улучшил изображение. Галл и Барсук прильнули к экрану, изучающе уставившись на снимок.

– Очень похоже на человеческий манекен, – выпятив полноватую нижнюю губу, высказал свое мнение Барсук.

– Вот только манекенам обычно не приделывают ресницы. Взгляни, насколько все натурально, даже тонкая вертикальная складка между бровей, – Галл ткнул указательным пальцем прямо в монитор.

– Никогда ничего подобно не видел, – покачал головой наемник.

– Разве что в мавзолее на Красной площади, – вспомнив, как он ходил туда в детстве на экскурсию вместе со своим классом, иронично усмехнулся боец. – А ты что обо всем этом думаешь, Савва? – обратился он к хакеру, заметив, что тот загрузил изображения в программу распознавания лиц и принялся манипулировать с ними, выстраивая объемную модель человеческого лица и сравнивая его параметры в поисках возможных совпадений.

К некоторому удивлению Галла, парень никак не отреагировал на вопрос, продолжив работать с программными настройками. В эту минуту он напомнил бойцу охотника, только что напавшего на едва заметный след преследуемой им дичи.

– Ты что-то нащупал? – заинтересовано спросил Галл, осторожно положив хакеру руку на плечо.

Боец отлично знал, как болезненно Савва относится к тактильному контакту, и может даже впасть в состояние транса, спровоцированный резким движением или звуком. И хотя за последний год юноша достиг большого прогресса, научившись контролировать приступы аутизма, Галл искренне волновался, сможет ли тот справиться со своими демонами.

По счастью парень полностью погрузился в мир высоких технологий, не отвлекаясь на посторонние раздражители.

Галл и Барсук сгорали от нетерпения в ожидании объяснений. При этом Савва упорно молчал, продолжая свою виртуозную игру на сенсорной клавиатуре ноутбука.

Друзьям показалось, что прошла целая вечность перед тем, как компьютерная система подала звуковой сигнал, оповещающий, что процесс поиска завершен. Удовлетворенно кивнув экрану, Савва наконец-то соизволил обернуться к товарищам.

– Ну что там? – хором полюбопытствовали у него оба наемника.

Обычно скупой на проявление эмоций хакер не удержался от слабой полуулыбки.

– Только я один увидел очевидное? Или вы вдвоем меня разыгрываете?

– Савва! – погрозил ему Галл. – Ты же хороший парень. Так что, не издевайся над старшими по званию и объясни нам, что ты обнаружил на фото.

Вместо ответа хакер вывел на экран результаты, выданные программным поисковиком. Его мальчишеская физиономия раскраснелась от охватившего юношу сильнейшего возбуждения.

– Глядите сами! Практически идеальное совпадение, так что вероятность ошибки крайне маловероятна.

Нажав на воспроизведение, Савва продемонстрировал друзьям компьютерную 3D-модель лица мумии. Следом на экране появилось фото загадочной незнакомки, которую засняла видеокамера автоматического робота. Оба изображения крутились рядом, а затем соединились, наложившись одно на другое. Галл скептически скрестил руки на груди. Барсук нахмурился и вцепился пальцами в деревянную спинку стоящего перед ним стула, словно утопающий, судорожно ухватившийся за спасательный круг. Мужчины молча уставились в монитор, не в силах отвести взгляд от застывшей там картинки.

– Чертовщина какая-то! – почти зло произнес Галл, резко отвернув голову от светящегося экрана. – Выходит, что нам поручили отыскать близнеца женщины, умершей и погребенной в секретном военном бункере семьдесят лет тому назад.

***

Полковник ФСБ Михеев, подтянутый сухопарый мужчина средних лет с неизменно суровым выражением, отпечатанным на его скуластом лице, занимался рутинной работой, печатая очередной отчет, когда на его мобильный телефон пришло зашифрованное сообщение от Оператора. Михеев никогда не встречался с этим удивительным человеком воочию, однако испытывал к нему глубочайшее уважение, признавая его талант аналитика и нестандартный подход к решению щекотливых вопросов национальной безопасности.

Весь прошедший год эти двое мужчин поддерживали между собой редкие контакты, время от времени связываясь через Даркнет и обмениваясь короткими новостями. Оператор охотно консультировал полковника, когда тому требовался совет опытного профессионала. К тому же Михеев упорно не терял надежды раскрыть тайну своего загадочного знакомого, информация о личности которого была строго засекречена.

В свободное от работы время Михеев вел независимое расследование причин взрыва на подмосковной даче, где раньше находилась штаб-квартира Оператора. Собирая по крупицам разрозненные сведения и не пренебрегая кулуарными слухами, полковник нащупал тонкую ниточку, ведущую в конкурирующее ведомство Службы внешней разведки. Однако, стоило Михееву копнуть поглубже, как он заметил, что за его домом установили слежку, а телефон прослушивается. Сообразив, что ступил на край минного поля, полковник, будучи человеком здравомыслящим, принял разумное решение – не искушать судьбу и прекратить активные поиски. В то же время звонок Оператора разбудил в нем профессиональное любопытство. Михеев подозревал, что этому человеку потребовалась помощь, иначе он не стал бы рисковать и отправлять срочное сообщение.

Прочитав послание, полковник подхватил висящий на спинке его офисного кресла пиджак и стремительно зашагал по коридорам Лубянки, торопясь покинуть здание. Перебежав через дорогу, он уселся за дальним столиком одной из многочисленных городских кофеен. Окинув наметанным взглядом помещение и убедившись, что его никто не сможет подслушать, Михеев подключился к интернету и зашел по сохраненной ссылке на нужный ему сайт.

Оператор ответил на его вызов практически мгновенно, словно ждал его с минуты на минуту. В этот раз вместо забавного покемона на экране мобильника возник рисованный краб из диснеевского мультика про Русалочку. Отсалютовав полковнику своей клешней, обаятельный киногерой кратко пояснил, что ему потребовалось от сотрудника контрразведки.

– Вы просите невозможного! – ошарашено произнес Михеев. – И не уговаривайте меня совершить должностное преступление.

– Я же не прошу Вас переслать мне копии секретных архивов, – возразил ему Оператор. – Всего лишь справочная информация. Я должен доподлинно знать о причинах, приведших к консервации научно-исследовательского объекта Б, расположенного в Абхазии. По моим данным, сохранившиеся записи об этом спецобъекте не были оцифрованы. По этой причине я вряд ли смогу быстро получить к ним доступ. Зато Вам, полковник, это не должно составить особого труда.

– Хорошо, я попробую достать нужную Вам информацию. Но прежде всего хочу, чтобы Вы откровенно признались – чем вызван столь внезапный интерес к банальной аварии на стройке? Если я понял Вас правильно, то рабочие случайно проломили стену гниющего советского бункера. Что здесь такого необычного?

– Полковник, так Вы не в курсе? – настала очередь изумляться Оператору. – Три человека погибло. Помнится, ранее Вам было достаточно и одного единственного трупа, чтобы начать расследование.

– ФСБ не занимается расследованием несчастных случаев во время строительства, – саркастично фыркнул Михеев.

– Даже таких, когда пострадавшим врачи затруднились поставить точный диагноз, а их медицинские карты бесследно исчезли из базы данных больницы, в которую их доставили?

Искаженный компьютерный голос Оператора зазвучал подозрительно ласково, а рисованный краб Себастьян игриво захлопал своими большими выпученными глазами.

– В какую авантюру Вы на сей раз ввязались?! – рассерженно простонал Михеев. – И меня, не приведи Господи, за собой утянуть пытаетесь. Вы же знаете, что за мною установлена негласная слежка. Эти люди не особо скрываются, намеренно попадаясь мне на глаза, словно подчеркивая, что они – всегда где-то рядом. Одного мне даже удалось заснять на телефон и потом опознать – он является сотрудником внешней разведки.

– Смею Вас заверить, друг мой, что мой интерес к этой истории вызван исключительно заботой о людях. Видите ли, мой нынешний заказчик поручил отыскать одного человека, непосредственно связанного с тем, что произошло во время обвала заброшенного бункера, в котором когда-то размещался секретный объект Б. По не вполне понятным мне причинам заказчик хочет, чтобы расследование было проведено, так сказать, неофициально. Само собой разумеется, что я не могу действовать вслепую и должен знать, с чем может столкнуться моя команда, спустившись в подземелье.

– Странно, но я действительно не осведомлен об этом подозрительном инциденте, – задумчиво пробормотал Михеев.

– Буду с Вами полностью откровенен: этим делом занимается конкурирующее ведомство, сотрудники которого, к моему большому сожалению, ведут за Вами оперативную слежку. Полагаю, что таким не слишком интеллигентным способом они планировали выйти через Вас на меня. Нынешнюю молодежь обучают навыкам нашего ремесла из рук вон плохо. Топорная работа… – посетовал Оператор, на мгновение отвлекшись от основной темы беседы. – Впрочем, хватит брюзжать! – одернул он сам себя. – Полковник, мое дело не терпит отлагательства. Ровно через три часа я жду Вашего доклада.

***

– Итак, с чего начнем наши поиски? – с нескрываемым скепсисом в голосе произнес Галл. – В данный момент у нас есть только фотография неизвестной молодой женщины, сделанная больше суток тому назад. Также мы имеем изображение то ли мумии, то ли куклы, необычайно похожей на цель нашего задания. Кроме того, мы установили, что рабочий, сфотографировавший загадочную находку, погиб, а информацию об этом случае местные власти старательно скрыли, – перечислил известные факты боец. – Исходной точкой, связующей все три эпизода вместе, является заброшенный подземный бункер. Однако Оператор приказал нам туда пока не соваться.

– Хороший вопрос, – в той же саркастичной манере отозвался Барсук. – Не сидеть же нам здесь без дела? Предлагаю работать по старинке. Опросим директора фирмы-подрядчика. Возможно, он сможет помочь раздобыть архивный план объекта. Заодно покажем ему фотографию девушки. Вдруг он ее опознает.

– Позвоню-ка я Саиду, – согласно откликнулся Галл. – Судя по всему, наш разговорчивый южанин знаком чуть ли не с половиной этого приморского города и, кажется, страстно желает подзаработать.

– А по мне – так он тот еще плут, – иронично ухмыльнулся Барсук. – Ты видел, какую автомашину он нам подсунул? – мотнул он коротко стриженной башкой в сторону выходящего во двор окна.

Там, на небольшой мощеной площадке у въездных ворот красовался старенький «Шевроле Нива» грязноватого серо-голубого цвета с помятым правым крылом. Именно этот автомобиль Саид прорекламировал «туристам», как «отличный внедорожник с совсем небольшим пробегом», умудрившись содрать за его аренду втридорога. Зато он не потребовал у друзей никаких документов, и с большой охотой взял у них наличные.

– Предлагаешь прокатиться? – задорно подмигнул другу Галл. – Осмотримся на месте. Заодно проверим, как отреагирует на наше появление охрана объекта.

Барсук согласно кивнул, подкинув ему ключи от арендованного автомобиля. Боец поймал их на лету и засунул к себе в карман. Наклонившись, он вытащил из своей объемистой дорожной сумки портативный тепловизионный монокуляр, а за пояс брюк засунул компактный и легкий в ношении «Спрингфилд Хеллкэт».

Барсук тоже вооружился. Однако в карман его спортивных брюк отправился, хотя и набивший оскомину, но зато надежный девятимиллиметровый «Глок 43». Надев поверх рубашку свободного кроя в стиле «сафари», Барсук оглядел себя в большое настенное зеркало, висящее в коридоре дома. Удовлетворенно хмыкнув, он вставил в ухо заранее припасенный беспроводной наушник, а в нагрудный карман рубашки отправил мощное передающее устройство, по виду напоминающее собой старую модель кнопочного сотового телефона.

Галл также остановил свой выбор на широкой рубашке с забавным принтом в виде рисованных артишоков, из-под коротких рукавов которой бугрились мускулы загорелого предплечья с набитой на нем кельтской руной «Тейваз».

– Я тоже хочу пистолет, – упрямо заявил Савва, с самым что ни есть невинным видом уставившись на бойцов.

– Послушай, мы вернемся сюда через каких-нибудь пару часов, – Галл постарался смягчить интонацию, с которой произнес эти слова, чтобы ненароком не обидеть хакера резким отказом. – Ничего не бойся – я постоянно буду на связи. К тому же ты нужен мне именно здесь, за компьютером. Поможешь ориентироваться на местности, и в случае чего – будешь нас прикрывать.

– То есть, я буду, как Бенджи из «Миссия невыполнима»? – на всякий случай уточнил Савва.

– Точно в «десятку»! – наставил на него указательный палец, изображая оружейный прицел, отозвался Галл.

Облегченно выдохнув про себя, он развернулся и поигрывая брелоком с ключами зашагал к входной двери. Повернув ручку, Галл распахнул дверной проем и в следующий миг замер, как вкопанный на одном месте, ошарашенно уставившись прямо перед собой.

Почувствовав неладное, Барсук мгновенно проскользнул за дверь, стремительно выхватив из кобуры пистолет и заняв оборонительную позицию. Савва недоуменно выпучил глаза в том направлении, куда неотрывно смотрел Галл, автоматически заслонив собой мерцающий монитор работающего ноутбука.

По мнению Барсука, боец повел себя неразумно, оставаясь неподвижным в центре раскрытой входной двери, представляя собой отличную мишень даже для неопытного стрелка. Прильнув к узкой щели между дверью и деревянным откосом, наемник взглянул наружу и тоже опешил от удивления.

Там, по лестнице, придерживаясь рукой за изогнутые кованые перила, навстречу Галлу поднималась прекрасная нимфа.

***

Галла словно прошило мощным разрядом электрического тока. Боец безошибочно узнал поднимающуюся ему навстречу молодую женщину с густой копной чуть вьющихся темно-каштановых волос. Правда, в их прошлую мимолетную встречу, она запомнилась ему яркой брюнеткой.

Это случилось во время одной из командировок на Ближнем востоке. Операция пошла не по плану, и Галл, чтобы добраться до цели, был вынужден изменить маршрут. Он гнал запыленный открытый джип по пустынной дороге, направляясь в сторону высящихся впереди гор. Внезапно автомобиль резко повело, а датчик начал мигать, указывая, что у Галла пробито правое переднее колесо. Чертыхнувшись, он съехал на обочину, остановившись рядом с большим кустом полузасохшей «верблюжьей колючки». Сверившись с картой, Галл определил, что до ближайшего поселка идти придется несколько километров. К тому же существовал вполне реальный риск нарваться на вооруженных боевиков одной из многочисленных местных группировок.

Время перевалило за полдень, и солнце жарило нещадно. Нацепив на голову бейсболку с широким козырьком, скрывающим лицо, Галл выбрался из джипа и полез в багажник в поисках домкрата. Действовать нужно было быстро, чтобы не потерять драгоценные минуты, пока на дороге никто не появился. Однако по закону подлости в следующее мгновение вдали раздался звук тарахтящего мотора. Присмотревшись, боец увидел, как со стороны гор к нему направляется компактный грузовичок с брезентовым кузовом.

На всякий случай Галл нащупал спрятанный под легкой курткой полуавтоматический пистолет, сняв его с предохранителя. Когда автомобиль подъехал поближе, то боец смог рассмотреть на его борту характерное изображение гуманитарной медицинской организации, получившей разрешение на работу в этом регионе. Это внушало некоторую надежду на то, что незапланированная встреча пройдет без ненужных эксцессов. Однако расслабляться сейчас было бы непростительной ошибкой, поэтому Галл оставался под защитой кузова своего автомобиля, напряженно ожидая, когда с ним поравняется грузовичок.

Подъехав, водитель автомашины притормозил и высунулся из приоткрытого окна, поинтересовавшись, не требуется ли одинокому европейцу, застрявшему на опасной дороге, помощь. Осторожно подбирая слова, Галл односложно ответил, что ему нужно заменить спущенное колесо, коротко мотнув головой в сторону просевшего правого бока джипа.

Выразительно поцокав языком, водитель, по виду явно из числа местных жителей, обернулся в сторону того, кто занимал рядом с ним пассажирское сиденье грузовичка. После недолгих переговоров, дверь с противоположной стороны автомобиля распахнулась, и оттуда на землю легко спрыгнула она – черноокая красавица, чьи угольно-черные пряди непослушных волос отчаянно выбивались из-под панамы защитного цвета хаки.

Насмешливо улыбнувшись, молодая женщина решительно направилась мимо опешившего Галла прямиком к кузову его джипа. Поинтересовавшись на арабском, где он хранит запасное колесо, девушка с самоуверенным видом пояснила, что поможет с ремонтом.

Вдвоем молодые люди быстро справились с возникшей проблемой. Отряхнув свой комбинезон от осевшей дорожной пыли и песка, девушка задорно подмигнула Галлу.

– Не советую ехать в сторону гор, – произнесла она на чистейшем русском языке, параллельно наблюдая за реакцией мужчины. – Рискуешь нарваться на неприятности.

Бойцу с определённым трудом удалось сохранить лицо, не выдав своего удивления. Между тем, красавица вновь широко улыбнулась и протянула на прощание Галлу измазанную чем-то черным и липким ладонь. Боец пожал девушке руку, на мгновение задержав ее в своей.

Это было, как удар молнии. По крайней мере, так он почувствовал в тот момент. Проводив долгим взглядом стремительно удаляющийся грузовичок, увозящий с собой загадочную незнакомку, Галл уже точно знал, что никогда не забудет эту нечаянную встречу.

***

Кажется, она тоже вспомнила Галла. Во всяком случае в ее бархатных темно-карих глазах промелькнуло едва заметное узнавание.

– Будем знакомы. Агата.

Девушка уверенно шагнула в распахнутую настежь дверь, пройдя мимо посторонившегося бойца.

– Оружие можете убрать обратно в кобуру, – бросила она через плечо, обращаясь к спрятавшемуся за дверью Барсуку.

Оторопев от такой наглости, тот вышел из своего укрытия, продолжая удерживать нежданную гостью на прицеле. Перехватив взгляд Галла, подавшему ему условный знак «отбой», он неохотно опустил руку, щелкнув предохранителем.

Между тем, Агата с видом хозяйки дома прошла внутрь комнаты, заинтересованно оглядевшись по сторонам. Галл проследовал за ней. Развернувшись, девушка остановилась и бросила на пол свою дорожную сумку, внутри которой немедленно что-то брякнуло.

– Я смотрю, что вы здесь уже успели расположиться и даже планируете какую-то вылазку, – иронично усмехнулась Агата. – Готова к вам присоединиться, как только вы введете меня в курс дела.

– А ты вообще кто такая? – набычился все еще не понимающий, что происходит, Барсук.

– Полагаю, что Агата – четвертый член нашей группы, – сурово процедил Галл. – Хотя Оператор мог бы и предупредить, что пришлет нам женщину.

– А у тебя с этим какие-то проблемы? – язвительно поинтересовалась девушка.

Барсук немедленно подавился смешком. Наемнику пришло на ум невольное сравнение с одной его хорошей знакомой. Не столько внешне, сколько по манере поведения Агата напомнила ему судмедэксперта Киру – такая же самоуверенная и язвительная. Галлу такие нравились, и Барсук успел заметить, как его товарищ буквально пожирает девушку глазами.

– А ты, наверное, Савва? – безо всякого перехода обратилась Агата к насупившемуся хакеру.

Вместо ответа юноша демонстративно отвернулся и принялся что-то быстро печатать на клавиатуре своего ноутбука.

Девушка бесстрастно пожала плечами, хотя и была несколько уязвлена таким откровенным пренебрежением к себе со стороны молодого человека.

Заметив это, Галл не удержался от ехидной ухмылки. Однако с объяснениями, что Савва с недоверием относится к незнакомцам и трудно сходится с новыми людьми, боец решил повременить. Вместо этого он поинтересовался у Агаты, что ей известно о миссии, порученной их команде, и какой информацией она владеет на данный момент. Галл не сомневался, что Докучаев снабдил своего агента полезными сведениями.

Однако вскоре стало очевидно, что Агата не слишком стремится откровенничать с новыми напарниками. Коротко перечислив уже известные факты, девушка принялась настойчиво расспрашивать Галла, удалось ли команде продвинуться в своем расследовании.

Осторожно подбирая слова, боец поделился тем, что стало известно его команде. Не стал он умалчивать и о своих подозрениях в отношении того, что в законсервированном подземном бункере могло храниться неизвестное отравляющее вещество. При этом Галл испытующе посмотрел на Агату, наблюдая за тем, как она отреагирует на его слова. Легкий прищур и едва заметное подергивание нижнего века подтвердили догадку бойца. Она определенно что-то знала, но пока предпочитала держать это при себе.

Отметив про себя, что за Агатой стоит присматривать, Галл перевел разговор в практическое русло, предложив девушке присоединиться к ним с Барсуком и обследовать оцепленную зону карантина.

Недолго думая, Агата присела рядом со своей дорожной сумкой и рывком расстегнула молнию. Спустя мгновение у нее в руке оказался компактный бинокль с встроенным тепловизором, а также электронный прибор непонятного назначения.

– Эта штуковина позволит определить уровень загрязнения воздуха и наличие опасных для жизни ядовитых примесей, – спокойно пояснила она, обернувшись и поймав вопросительный взгляд уставившегося ей через плечо Барсука. – А теперь мы можем выдвигаться.

Барсук одобрительно кивнул в ответ. Ему импонировал деловой подход Агаты. Наемник тоже предпочитал действовать, а не рассуждать понапрасну.

Через пару минут во дворе уютного приморского дома заурчал мотор старенького «Шевроле Нива», и усевшийся за руль Галл погнал автомобиль в сторону пригорода Сухума.

Тем временем оставшийся в одиночестве Савва полностью погрузился в мир компьютерных команд и алгоритмов. Внезапное появление Агаты случайным образом спровоцировало у хакера работу мысли, и теперь он был занят практической реализацией пришедшей ему на ум идеи.

Для начала Савве потребовалось подключиться к базе данных городской полиции. Взломать систему оказалось не так уж и сложно – установленная защита у местных правоохранителей оказалась аховая. Получив нужный ему доступ, хакер принялся просматривать сводки происшествий за последние трое суток. Юноша действовал интуитивно, сам точно не зная, что конкретно он ищет. И лишь в одном Савва был уверен: если их загадочная незнакомка – не привидение, а реальный живой человек, то она наверняка себя проявит.

***

Девушка сделала несколько шагов вперед, выйдя на залитую утренним солнцем каменную площадку. Внутренний голос продолжал нашептывать ей об опасности, заставляя двигаться дальше. И все же она замерла на месте, залюбовавшись искрящимся морем и вслушиваясь в мерный рокот перекатывающихся внизу волн. Затем она начала различать и другие звуки.

Шум проснувшегося приморского города разом обрушился на девушку. Где-то за спиной тренькнул звонок проехавшего велосипеда. Следом раздался плаксивый детский голос. Малыш заныл, выпрашивая у матери мороженое. Из невидимого динамика громко заиграла музыка.

Новый приступ мучительной головной боли застал девушку почти врасплох. Обрывочные вспоминания нахлынули неожиданно и накрыли ее, словно мощная волна высокого прилива. Девушка с усилием сдавила кончиками пальцев виски, пытаясь сосредоточиться. Перед глазами всплыли картинки из прошлого.

Она видела пожилого, благообразного вида мужчину в твидовом пиджаке. Он стоял у подножия широкой каменной лестницы и разговаривал с молодой женщиной, держащей на руках пухленького годовалого малыша. Тот обвил своими ручонками шею матери и довольно агукал. Пожилой человек и его спутница о чем-то вполголоса разговаривали. Судя по тому, как мужчина недовольно морщил лоб и то и дело поглядывал на наручные часы, беседа его определенно тяготила. Затем он резко развернулся, словно почувствовав присутствие рядом другого человека. Его суровое лицо просветлело, и мужчина приветливо махнул рукой, приглашая девушку присоединиться к себе. Тогда он назвал ее по имени.

«Кажется, меня зовут Марта» – вспыхнуло в мозгу догадкой.

Следующее воспоминание заставило девушку содрогнуться от ужаса.

Она находилась в каком-то странном полутемном помещении, напоминающем большой медицинский кабинет. В ушах звенела тревожная сирена. Свет постоянно мигал, то беспокойно вспыхивая, то гаснув, создавая иллюзию призрачности всего происходящего вокруг. Тот же пожилой мужчина из ее первого воспоминания стоял рядом с ней с перекошенным в сильном волнении лицом. Он что-то настойчиво ей втолковывал, но девушка не могла разобрать слов. Затем он с силой схватил ее за руку. Через мгновение она почувствовала, как в сгиб ее локтя впилась острая игла. В страхе она вскрикнула. На лице мужчины отобразилось невозможное страдание. «Один из нас обязан выжить» – услышала она его последние слова перед тем, как ее сознание угасло, и девушка погрузилась в небытие…

Очнувшись от морока, девушка осознала, что стоит у развалин какого-то старого форта. Отчего-то она была уверена, что привидевшееся ей только что, существовало на самом деле, а не являлось причудливой игрой ее воспаленного воображения. В следующий миг ей стало очень грустно и снова захотелось плакать. Она точно знала, что человек из ее воспоминаний не желал причинить ей зла. Вот только зачем он с ней так поступил? Ответа на этот вопрос Марта пока не знала.

Окончательно к действительности ее вернул все тот же писклявый детский голос. Капризный мальчуган лет шести, сбежав от матери, перелез через парапет набережной и подбежал к Марте, остановившись перед ней и указывая на нее пальчиком с брезгливой миной на детской физиономии.

– Мам, посмотри, что за пугало! Какая грязная тетя!

Сначала она даже не поняла, что малыш имел в виду. Однако опустив взгляд себе под ноги, Марта обомлела от того, что увидела.

Ее любимое платье в мелкий цветочек приобрело грязно серый оттенок, а юбка свисала оборванными лоскутами. Модные кожаные туфельки на каблуке скукожились так, словно их долго вымачивали в воде, а затем высушили в печке, а надетые на ноги белоснежные носочки превратились в истлевшее подобие грязной тряпки.

Марта громко охнула, прикрыв рот ладонью. От шока сильно закружилась голова, и девушка почувствовала, что вот-вот упадет в обморок. Попятившись назад и бессильно прислонившись к каменным руинам, она начала медленно оседать вниз.

***

– Девушка, Вам плохо? – раздался участливый мужской голос.

Кто-то невидимый подхватил Марту на руки и бережно усадил на камни.

– Пить! – прошептала она, открыв глаза и вновь приходя в себя.

Вокруг нее сгрудились люди. Кажется, собралась целая толпа. Кто-то предложил вызвать скорую, однако Марта отрицательно замотала головой. Сердобольная продавщица из киоска протянула ей странную бутылку, наполненную водой. Девушка жадно прильнула к горлышку и сделала несколько больших глотков. Только теперь она заметила, что бутылка сделана из странного материала – прозрачного, как стекло, но только мягкого и податливого на ощупь.

– Может быть, вызвать полицию?! – предложил полный мужчина в смешных широких шортах ниже колен. – Вы же видите, что с девушкой – не все в порядке!

– Да, наверняка, наркоманка какая-нибудь! – презрительно поморщилась мамаша того самого мальчугана, который первым заметил Марту.

– Да отстаньте вы все от человека! – возмущенно воскликнул молодой парень в форме матроса, заслонив собой девушку. Именно он, проходя мимо, случайно обратил внимание, как Марта теряет сознание, и бросился ей на помощь.

– Спасибо! – уже чуть громче произнесла девушка, взглянув на юношу с благодарностью.

Решив, что незапланированное шоу подходит к концу, толпа лениво разбрелась. На развалинах старого форта остались лишь Марта и принявший в ней участие молодой матрос. Оглядев девушку с головы до ног, парень сурово нахмурился. Ему даже не потребовалось объяснений, чтобы понять: с девушкой случилось какое-то страшное несчастье. Выглядела она, и вправду, как оборванка из фильма ужасов. Однако даже в таком затрапезном наряде Марта оставалась очень хорошенькой. Правильные черты лица, ладная фигура, которую не смогли испортить даже грязные лохмотья, и светло-русые вьющиеся волосы не оставили парня равнодушным.

– Расскажешь, что с тобой произошло? – вполголоса поинтересовался он, усевшись рядом с Мартой на влажные камни.

– В том то и дело, что я совсем ничего не помню! – всхлипнула девушка.

По ее лицу потекли тонкие ручейки слез. Марта принялась утирать их ладонями, при этом размазывая по лицу пыльную грязь, осевшую во время ее скитаний по подземелью.

Матрос сочувственно погладил ее по плечу.

– Думаю, что тебе действительно нужно обратиться в полицию, – тихо, но уверенно произнес он, обращаясь к Марте.

***

Уже сидя на заднем сидении патрульной автомашины, девушка с любопытством крутила головой, разглядывая проплывающие мимо пейзажи приморского города. Рядом находился все тот же матрос. Полицейские настояли, чтобы он поехал вместе с ними в участок для снятия свидетельских показаний. Парень сидел с крайне недовольным выражением лица, всем своим видом давая понять, что он уже сто раз пожалел, что связался с этой странной девицей.

Между тем, Марта, прильнув к окну автомашины, то и дело замирала в немом удивлении. Ей казалось, что она внезапно очутилась в другом, фантасмагорическом мире, где все для нее чуждо и незнакомо. Полицейский седан проехал по набережной мимо бетонного здания порта, напоминающего огромный океанический лайнер, величественно качающийся в прибрежных волнах. По дороге ездили невероятные автомобили, будто сошедшие со страниц книг писателей-фантастов. Сквозь ветровое стекло Марта рассмотрела и монументальную мраморную арку со множеством стройных колонн, завершающихся резными элементами в виде лепестков. Девушка неожиданно сообразила, что узнает эти места. Правда в ее воспоминаниях колоннада только возводилась и еще не была закончена. Узнала Марта и угловой трехэтажный дом с кованными решетчатыми балконами и огромными витражами первого этажа. Вот только сейчас на крыше здания возвышался шпиль с большими часами, а портрет вождя на фронтоне бесследно исчез.

Откинувшись обратно на спинку пассажирского сидения, девушка глубоко задумалась в попытке проанализировать происходящее с ней. Она никак не могла взять в толк, что все это значит. Самым разумным объяснением ей казалось, что она просто помешалась. Иначе как можно объяснить то, что город, в котором Марта очутилась, был знаком и не знаком ей одновременно?!

Из раздумий девушку вывел довольно грубый окрик полицейского. Патрульный автомобиль подъехал и припарковался у здания полицейского участка. Марту отвели внутрь и усадили на стул напротив дежурного. Средних лет грузный мужчина в форме, не отрывая глаз от странного ящика, установленного на письменном столе и отдаленно напоминающего телевизор, принялся задавать Марте стандартные вопросы. Однако, к его досаде, девушка смогла ответить только на один из них, да и то – с некоторым сомнением. Она смогла вспомнить лишь собственное имя. Все остальное было затянуто плотной пеленой забвения.

Наконец, оторвавшись от лицезрения своего плоского ящика, полицейский посмотрел на Марту. В его взгляде читалось плохо скрываемое недоверие и одновременно жалость. Девушка выглядела довольно убого. При этом, на первый взгляд, внешних повреждений, за исключением множества мелких ссадин и синяков, на ее теле не наблюдалось. Руки – чистые, взгляд – ясный, на наркоманку не слишком похожа. Да и говорит складно, только что с легким акцентом. Тогда, что с ней такое приключилось?

Оставив бесплодные попытки добиться от девушки более-менее внятного ответа, полицейский напрямик спросил ее о том, что она вообще помнит. В ответ он услышал пространную историю о том, что Марта очнулась в каком-то подземелье, а затем, чудесным образом выбралась по заброшенному тоннелю, приведшему ее к развалинам древнего форта, давно ставшего одной из местных достопримечательностей. Более того, девушка утверждала, что за ней кто-то охотится. Раскрасневшись и приложив, для пущей убедительности, руки к груди, Марта принялась уверять полицейского, что люди, заточившие ее в подземном склепе, обязательно придут за ней.

Забавно, но только сейчас дежурный обратил внимание, что на указательном пальце девушки красуется массивное кольцо с большим ограненным камнем.

– Откуда это у тебя?! – с нескрываемым подозрением процедил полицейский, туповато уставившись на дорогое украшение.

С удивительным проворством для своей корпулентной фигуры перегнувшись через стол, он потянулся к Марте в попытке перехватить ее руку.

– Я – не воровка! – взвизгнула девушка, мгновенно заведя себе руку за спину. – Оно у меня уже было, когда я очнулась в подземелье.

Взглянув на девушку со странным любопытством, дежурный осторожно, чтобы не спугнуть ее, начал подниматься с места и обходить вокруг своего письменного стола.

Марта не спускала с него напряженного взгляда, прикусив нижнюю губу. Что-то в поведении этого полицейского и в том, как он посмотрел на нее, заставило девушку насторожиться. В подсознании вновь возник тревожный сигнал. Внутренний голос подсказывал ей, что нужно бежать.

Внезапно вскочив со стула, Марта опрометью бросилась к двери и рванула ее на себя, выскочив наружу. В коридоре было пусто. Лишь в его дальнем конце, повернувшись спиной, стоял, перетаптываясь с ноги на ногу, какой-то мужчина. Выскользнув из помещения, девушка помчалась к выходу из участка. Взревев от злости, допрашивавший ее полицейский бросился вдогонку за девушкой. Тяжело пыхтя, он громко топал у нее за спиной.

Страх подгонял Марту, придавая ей энергии. Изо всех сил оттолкнув перегородившего ей путь и широко расставившего руки в обе стороны низкорослого худощавого постового, она выбежала во двор.

Выскочив на улицу, Марта испуганно завертела головой. Она понятия не имела, в какую сторону ей идти, и что дальше делать.

– Эй, тебя уже отпустили? – откуда-то сбоку раздался знакомый голос того самого матроса, благодаря которому она и очутилась в полицейском участке.

У парня взяли короткие показания и, записав паспортные данные, отправили восвояси. Рядом со зданием полиции он задержался по чистой случайности, усевшись в теньке под олеандрами на скамейку, чтобы поболтать по телефону с приятелем и рассказать о своем коротком приключении.

Марта стремглав бросилась навстречу матросу.

– Ты должен мне помочь! – взмолилась девушка, отчаянно вцепившись ему в руку. – Здесь мне грозит опасность!

Подозрительно покосившись на Марту, матрос замер на несколько секунд, оценивая, не врет ли она. Он уже приготовился резко отшить странную оборванку. Однако, услышав возбужденные крики и заметив выскочившего из проходной взъерошенного постового полицейского с автоматом наизготовку, парень внезапно передумал.

– Бежим!

Подхватив Марту под локоть, матрос потащил девушку за собой, быстро завернув за угол дома напротив.

***

Запоздало сообразив, что перстень у нее на пальце привлекает ненужное внимание, Марта незаметно спрятала кольцо у себя на груди, засунув под резинку лифчика. По счастью простодушный матрос так ничего и не заметил.

– Куда мы идем? – сбивчиво, слегка задыхаясь от быстрой ходьбы, спросила девушка.

– К одной моей хорошей знакомой. Я иногда у нее ночую. Ну, ты понимаешь, о чем я, – подмигнул ей матрос.

Марта приостановилась, возмущенно подняв одну бровь.

– Ты ведешь меня к проститутке?

Парень недоуменно покосился на нее, удивившись столь своеобразной интерпретации своих слов.

– Конечно же, нет! Мы просто время от времени встречаемся. Вообще-то Ирина работает барменшей в ресторане недалеко от набережной. Вот туда-то мы сейчас и направляемся. Там есть комната, в которой можно отдохнуть и спокойно все обсудить. Да и помыться тебе не помешало бы, – иронично ухмыльнулся матрос.

Воспользоваться услугами такси парень не решился, здраво рассудив, что так их вдвоем с беглянкой быстро поймают. Да идти, по его мнению, было не так уж и далеко. Спустя минут пятнадцать, убедившись, что их никто не преследует, матрос замедлил шаг и принялся болтать без умолку. Руслан (так оказывается звали парня) рассказал девушке, что вот уже второй сезон подрядился работать на корабле, катающем туристов, приезжающих в город. Работа, по его мнению, была не особо сложная, да и за сезон удавалось неплохо подзаработать. Вот только судно последние сутки стояло на приколе из-за какой-то дурацкой поломки, и капитан дал Руслану увольнительную на берег.

Марта слушала его вполуха, периодически жадно втягивая носом аппетитные ароматы готовящейся еды, доносящиеся до нее из открытых придорожных забегаловок. Сообразив, что девушка голодна, Руслан остановился у ближайшего ларька и купил ей большой чебурек. Марта мгновенно впилась зубами в тесто и в мгновение ока умяла пирог, облизав себе промасленные пальцы. Глядя на нее, Руслан невольно улыбнулся. Давненько он не видал, чтобы человек ел с таким остервенением, будто его не кормили целую вечность.

Так, за разговором, молодые люди добрели до большого кирпичного дома, вывеска на первом этаже которого свидетельствовала о том, что рядом за дверью расположился гостеприимный абхазский ресторан.

Обойдя вокруг здания, Руслан провел Марту к черному входу и нажал на звонок. После довольно долгого ожидания, дверь, наконец, отворилась, и в проеме возникла крупная молодая бабенка с волосами, выкрашенными в неестественно белый цвет и кровавым маникюром на длинных ногтях. Недовольно поджав губы, она поинтересовалась у Руслана, зачем он притащился к ней в такую рань.

– Вообще-то я уже работаю в отличие от некоторых, – выразительно закатила она свои сильно накрашенные глаза.

– Да ладно тебе, Ирина! – протянул матрос. – В твоем баре публика раньше шести вечера и не появляется.

– Тогда что тебе нужно? – нахально уперла руки в боки бабенка.

– Нужно помочь человеку. Приютишь ее на сутки? – Руслан мотнул головой себе за спину, где, скромно потупившись, стояла Марта. – В долгу не останусь – ты меня знаешь.

Окинув брезгливым взглядом девушку, Ирина поморщилась.

– На что тебе сдалась эта бомжиха? Впрочем, так уж и быть, проходите, – посторонилась она, пропуская парня и его неприглядную спутницу внутрь подсобного помещения.

Проведя молодых людей вдоль по захламленному полутемному коридору, забитому различным барахлом, барменша открыла боковую дверь, за которой скрывалась небольшая, скудно меблированная комнатка. Большую ее часть занимала широкая разобранная тахта, неопрятно застеленная цветастым пледом. Всю боковую стену занимал шкаф-купе, в углу о окна притулился обшарпанный деревянный стул с полинявшей тканевой обивкой на сидении. Из комнаты вела еще одна неприметная дверь с разболтанной железной ручкой. Ирина толкнула ее, указав своим хищным ногтем на спрятавшуюся внутри крохотную душевую кабину и такой же миниатюрный умывальник.

– Можешь здесь привести себя в божеский вид, а то от тебя неприятно воняет, – поморщилась барменша, старательно отводя взгляд от Марты.

Затем она подошла к шкафу и, порывшись в нем, небрежно бросила на кровать старые поношенные джинсы и застиранную футболку.

– На вот, держи. Будет, во что переодеться, – покривившись, сказала Ирина. – Штаны мне стали малы, а тебе будут в самый раз.

Девушка благодарно кивнула и бочком, обходя внушительную фигуру своей благодетельницы, отправилась в душ. Не прошло и одной минуты, как Марта снова высунулась наружу.

– Извините, но я нигде не могу найти мыла, – растеряно промямлила она.

Презрительно фыркнув, барменша шагнула в душевую, оттеснив оттуда окончательно сконфуженную Марту. Взяв с полочки бутылку с цветным колпачком, Ирина вручила ее девушке.

– Ты из деревни что ли? Здесь же большими буквами написано: «Гель для душа», – не удержалась она от язвительного замечания.

Дождавшись, когда Марта вновь скрылась в душе, плотно закрыв за собой дверь и задвинув расхлябанную защелку, барменша живо обернулась к усевшемуся на стул Руслану. Парень явно не торопился уходить, и это очень не понравилось его разбитной подружке.

– И что ты в ней нашел? Она – какая-то странная, словно – не от мира сего, – недоуменно пожала плечами Ирина.

***

Едва взглянув на грязную замарашку, Ирина сразу же ощутила подспудное раздражение. Вряд ли она могла внятно объяснить даже самой себе, чем так сильно не понравилась ей эта девушка. Однако внутреннее чутье подсказывало барменше, что появление Марты не принесет ей ничего хорошего.

Ирина так прямо и заявила Руслану, потребовав, чтобы он как можно скорее избавился от подозрительной знакомой. Не то, чтобы она ревновала. Да и к чему здесь было ревновать?! Однако Ирина буквально нутром чувствовала, что эта девчонка втянет их в крупные неприятности. Она и так уже сделала Руслана соучастником своего побега из полицейского участка. А что, если эта Марта говорит правду, и ее действительно кто-то преследует и хочет убить?

Слушая приводимые барменшей аргументы, Руслан понуро кивал. Он и сам понимал, что поддался сиюминутному порыву. Всему виной была его темпераментная южная кровь. В ту минуту, когда он решил прийти на помощь Марте, парень почувствовал себя благородным рыцарем и не задумывался о последствиях своего спонтанного поступка. Однако было кое-что еще, что не давало ему покоя. За время своего короткого знакомства с девушкой, матрос видел, как она растеряна и напугана. Ее эмоции были неподдельными и искренними, и Руслан ощущал своеобразную ответственность за дальнейшую судьбу Марты.

– Оставь ее у себя хотя бы до завтрашнего утра, – тяжело вздохнув, попросил парень. – Нельзя же выгонять потерявшего память человека на улицу, как бездомного пса?! А я пока что-нибудь придумаю, что с ней делать дальше.

– Не знала, что ты у нас – такой жалостливый! – цинично процедила сквозь зубы Ирина, обжегши любовника неприязненным взглядом.

В этот момент раздался скрипучий звук отодвигаемой дверной задвижки. Барменша и матрос одновременно обернулись в ту сторону.