ПризракVОборотня
Глава 1 Плохая весть
Меня зовут Дмитрий Черных.Я москвич,работаю в престижной фирме со скромным названием «Конфиденциальные консультации».Платят прилично,но приходиться выезжать в командировки,порой весьма длительные и почти всегда сопряженные с известной долей риска.Но я не жалуюсь.В реальной жизни не бывает бесплатных обедов.Поэтому я много и усердно работаю.Мне такая работа по душе.Особенно я ценю моменты,когда после удачного завершения очередного задания возращаешься в свое холостяцкое гнездышко,предвкушая вечерние удовольствия.
Но на сей раз всё сложилось по-другому.
Едва войдя в свой подъезд,я сразу увидел что в прорези моего почтового ящика что-то белеет.Внутри оказалось два чистых телеграфных бланка.На обороте одного из них округлым женским почерком было написано: «Зайдите на телеграф за срочной телеграммой из Белособорска».На другом тот же текст имел пометку «повторно».
Судя по датам ,телеграмма дожидалась меня уже шестой день— всё то время,что я пробыл в отлучке.
Чем-то зловещим повеяло от этих лаконичных казенных извещений.
В Белособорске жили мои близкие—мама и младший брат с семьей— и у них не было привычки тратиться по пустякам на срочные телеграммы.
Я вихрем взлетел на свой этаж, открыл дверь, бросился к телефону и набрал междугородний номер.
– Дима, ты? – донесся до меня через тысячу километров взволнованный и, как мне показалось, обескураженный чем-то голос моей мамы.
– Здравствуй, мамочка! У вас все в порядке?
– Совсем ты нас забыл, Дима! – вздохнула мама.
Это была святая правда. В Белособорске я не был уже четыре года, хотя и обещал навестить свою малую родину каждое лето. Обещал и в этом году, но июль уже катился к закату, а планы у меня пока были совсем другие.
– Извини, дела, – пробормотал я.
– Отложи дела, сынок! Выезжай прямо сегодня!
– Да что случилось-то?!
– Беда у нас! В музее произошло убийство, и твой брат оказался замешанным в этой страшной истории…
– Алешка?! – не поверил я собственным ушам.
– У них получается так, будто именно он открыл дверь служебного входа изнутри, какая глупость! Следователь взял у него подписку о невыезде и каждый день вызывает на допросы…
Мама совсем разволновалась, и я принялся задавать уточняющие вопросы.
Каждый мамин ответ лишь усиливал мою тревогу, а говорили мы четверть часа, прежде чем мне удалось составить картину произошедшего, в самом общем виде, разумеется.
Наконец, я клятвенно заверил маму, что выеду вечерним поездом, и попросил передать Алешке, чтобы он держался молодцом.
Затем какое-то время я слонялся по своей малогабаритной квартире, беспрестанно дымил и размышлял об услышанном, не находя ему никакого разумного объяснения.
Ясно было одно:нужно мчаться в Белособорск и выручать своего непрактичного братца,который влип в какую-то криминально-мистическую историю.
Однако прежде надо было уладить кое-какие дела здесь.
Сначала я позвонил своему шефу.Мой отчет о командировке состоял из нескольких ключевых фраз.Формальности же могли потерпеть.Я попросил неделю за свой счет и после двух-трех уточняющих вопросов получил «добро».
Затем позвонил на работу Дине.
Мы встретились год назад и пришлись друг другу по нраву, вот и все!
Мне все нравилось в Дине, даже ее недостатки, если сейчас уместно вести об этом речь.
Она среднего роста, в меру полновата, у нее красивые и глубокие серые глаза и аккуратная шапка волос золотистого оттенка. На ее гладкой коже задорно проглядывают золотистые веснушечки. Вот только характер золотым, пожалуй, не назовешь. Правда, со стороны может показаться, что другой столь же мягкой, тактичной и деликатной особы не сыскать. Она легко идет на мелкие уступки, но ни на йоту не отступит от того, что считает для себя принципиальным.
Да, мне все в ней нравится, однако живем мы по-прежнему отдельно, хотя оба свободны и материально независимы.
Лично я вовсе не против, чтобы предложить ей объединить наши судьбы и жилплощади.
Чтобы совершить решительный шаг, мне всегда требовался некий импульс извне.Может быть ,чтобы Дина, как выражались в старину стала «тяжелая»?
Дина считает, что нас соединило само небо, и наша встреча была предопределена судьбой.
Основных аргументов на этот счет у Клары два.
Во-первых, по ее мнению, у нас созвучные имена.
Дима и Дина, разве не так?!
Второй “неотразимый” аргумент Дины: мы оба Близнецы!
Лично я к гороскопам равнодушен, но с Диной по этому поводу не спорю.
Если ей нравится, то пусть считает, что нас соединили звезды!
Из задумчивости меня вывел голос Дины:
– Что произошло, дорогой?
– Извини, милая! – выдохнул я. – Наш чудесный праздник-встречу придется перенести на другой день. Прямо сейчас я должен мчаться за билетом в город своего детства.
– Что-то очень серьезное, да?
– Более чем.
– Это тайна для меня?
– Нет, но очень долго рассказывать.
– А ты просто повтори те слова, что сказала тебе мама.
– Если я просто повторю, то ты, милая, решишь, что все мои близкие в Белособорске сбрендили. Нет, здесь без обстоятельного вступления не обойтись, а времени нет. Давай сделаем так. Сейчас я быстро сгоняю за билетом на вечерний поезд. Ты оставайся здесь. Как только я вернусь, мы с тобой детально побеседуем. Полагаю, у нас еще будет два-три свободных часа.
Она помолчала немного, однако, как бы продолжая при этом наш разговор.
Затем подняла на меня свои серые глаза:
– Дима, у меня накопилось несколько отгулов. Я могу взять их прямо сейчас. Ты ведь давно собираешься познакомить меня с мамой, не забыл, дорогой?
– Милая, я не забыл и даже был бы только рад, но не в этой ситуации. Это вовсе не увеселительная прогулка!
– Почему не сейчас,Дима? – с вкрадчивым простодушием удивилась она. – Разве помочь твоему брату – не лучший способ произвести хорошее впечатление на всех твоих родных и друзей?
В ее словах был резон, но…
Дима по-своему истолковала мое молчание:
– Если у них тесновато, или если их смутят наши с тобой отношения, то я могу остановиться в гостинице.
– Не беспокойся на этот счет. Ладно, твое предложение принято! Но тогда я должен снова поговорить с мамой.
Я взял трубку и набрал длинный номер:
– Мама, это я! Нет-нет, ничего не изменилось. Просто хочу предупредить, что приеду не один. Нет, не с другом. Ее зовут Дина, она красавица и умница. Вот и посмотришь на нее! Никаких церемоний не затевай. Наш дачный домик еще цел? Вот и прекрасно! Попроси Алешу, чтобы встретил нас на вокзале.
– Ой,Дима! – всполошилась вдруг мама. – Ведь Алеша запретил нам с Лилей сообщать тебе об этом ЧП. Ты уж меня не выдавай, сынок, не говори ему о моем звонке. Скажи, что просто приехал проведать нас всех и познакомить со своей невестой.
– Ладно, мама! Не расстраивайся! Все будет хорошо!
Глава 2 Чудеса и тайны старого города
Все же не зря я так пекся о билетах, – в кассе оставались места только в спальном вагоне.
Впрочем, в данной конкретной ситуации это было даже кстати.
Уединенность двухместного купе давало нам с Диной возможность отметить наш праздник, ни в чем не сдерживая нашу фантазию, хотя и по другому сценарию.
Я подумал также, что тему Белособорска надо закрыть до отправления поезда, притом, что у нас оставалась еще толика свободного времени, которое мы решили провести в небольшом кафе, расположенном на противоположной от вокзала стороне Лиговки.
Если честно, то я никогда не рассказывал Дине в подробностях ни о своих родственниках, ни о городе своего детства. Да просто не было подходящего повода к такого рода беседе. Конечно, какие-то сведения самого общего характера, по крайней мере, о маме и о брате я ей сообщил, так, между делом, мимоходом, но уж теперь-то, определенно, следовало расширить и уточнить эту, как бы ее назвать, базу данных.
Я начал с напоминания о том, что Белособорск – город моего детства и моей юности, расположен на широте Украины, и, по нашим, северо-западным, меркам, имеет определенное отношение к югу.
Впрочем, сам я, живя в этом городе, никогда не считал его южным.
Зимой там нередко бывает так же слякотно, пакостно и холодно, как и в Питере.
– Зато лето действительно роскошное, всегда, без исключений! – тут же успокоил я Дину. – Сама сможешь убедиться.
Из Белособорска я уехал сразу же после окончания школы, в то же лето поступил в институт, и с той поры штамп о белособорской прописке в моем паспорте никогда более не возобновлялся.
Сначала я навещал своих ежегодно, затем стал ездить через два года, а то и через три.
Последний мой визит на малую родину состоялся четыре года назад, даже с хвостиком.
С моей стороны, это, конечно, свинство чистой воды.
Каюсь.
Теперь о родственниках.
Итак, моя мама – Людмила Николаевна – живет в семье моего младшего брата Алексея. Точнее,семья брата живет при маме.
Маме 67 лет, здоровье у нее еще крепкое (тьфу-тьфу!), и она уверенно держит в руках бразды домашнего правления. Среди своих бесчисленных подруг, а также соседей и прочих знакомых
матушка активно культивирует миф о том, что ее старший сын сделал в северной столице блестящую карьеру.
Иногда мама присылает мне длинные письма, в которых рассказывает о маленьких семейных
тайнах, а также о различных событиях из жизни моих бывших одноклассников и друзей юности.
Отец мой, Иван Павлович, умер около восьми лет назад во сне. Друзья отца говорили, что Бог
послал ему легкую смерть в награду, очевидно, за добросердечный и незлобливый характер.
Он похоронен на старом белособорском кладбище.
Брат Алексей на шесть лет младше меня. Мы абсолютно разные. Если поставить нас рядом,
а затем поинтересоваться мнением случайных прохожих, то, уверен, никто не признает в нас
родных братьев. Алешка на полголовы выше – хотя и я отнюдь не карлик – и шире в плечах. Но он
не богатырь, скорее увалень.
Классический добряк, он генетически не способен причинить зло ни одному живому существу,
включая братьев наших меньших. Очень многие из наших общих знакомых называют его
человеком не от мира сего, но одни – с уважением, а иные и с насмешкой.
У него редчайшая профессия: он специалист по истории восточнославянского язычества.
Мир древних преданий, сказок, поверий, легенд, былин для него более реален, чем окружающая действительность.
Это строгий ученый, фанатик факта, убежденный последователь своей научной школы! Его основная тема – археологические находки и культовые сооружения, возведенные в те загадочные времена, когда в наших палестинах вообще не существовало никакой письменности!
– Так он изучает культ Перуна? – уточнила моя любимая женщина, широта познаний которой подчас ставила меня в тупик.
– Нет, то, что было еще раньше, задолго до Перуна!
– А разве до Перуна было что-то еще? – наморщила она свой симпатичный лобик.
– Милая, по-моему, мы сильно отклонились куда-то в сторону, – заметил я, – притом, что это не моя тема. Если тебя действительно интересуют подобные вещи, то ты сможешь совсем скоро обсудить их с Алексеем. Благо, он – прирожденный лектор, и умеет держать аудиторию под напряжением. Только советую заранее продумать формулировку своих вопросов.
Добряк-то он добряк, но коллегу, по невежеству перепутавшего каких-нибудь древних идолов,
может стереть в порошок. Фигурально, разумеется. В филологическом споре его язычок становится
беспощадным и острым как бритва.
– Алексей – старший научный сотрудник музея, расположенного в глубине дендрологического парка
“Анастасия ”, – продолжал я. – Именно там и произошло убийство. Но о нем мы поговорим чуть позже,после того, как я закончу вступительную часть…
Жена Алексея – Лиля – учительница русской литературы. Лиля и Алексей – родственные души.
Лиля – тихая и скромная, но отнюдь не безответная. Иногда в ней словно бы клокочет некий вулкан.
Ученики доводят ее до слез своим незнанием текстов отечественных классиков и корифеев.
Наконец, Настенька – дочь Алексея и Лили, моя родная племянница. Пожалуй, о ней я не могу сказать ничего определенного. Когда я видел ее в последний раз, это была довольно бойкая голенастая девчушка тринадцати с лишним лет. А сейчас ей без малого восемнадцать. Невеста. Четыре года в ее возрасте – целая эпоха. Совершенно не представляю, что за личность из нее получится.
– Я и раньше чувствовала, что у тебя очень симпатичные родственники, – отозвалась Дина. – Что же приключилось с Алешей? Кстати, не буду возражать, если ты добавишь мне вина.
Я налил в наши фужеры еще немного “Мерло”, мы пригубили, затем я произнес тоном прорицателя:
– Ты спрашиваешь, что приключилось с Алешей? Этого не понять тому, кто ничего не знает о семи чудесах нашего древнего Белособорска.
– Чудеса? Да еще целых семь?! – подивилась она. – Что ж, давай-ка, проверим их на прочность.
– Первое чудо – это речка Ракидон, пересекающая город с запада на восток. Она неширока, но необыкновенно живописна, особенно в лунную ночь. Жаль, что ее не видел Куинджи.
Выше по течению, примерно в трех километрах от западной границы города, к реке примыкают так называемые Старощанские болота, совершенно непроходимые и незамерзающие даже в лютый мороз, благодаря подземным теплым источникам.
По меньшей мере, половина горожан уверена в том, что в глубине болот до сих пор обитают гигантские крокодилы.
– О боже! – содрогнулась Дина, никак, похоже, не ожидавшая такого рода новости.
– Во всяком случае, в парковом музее выставлено чучело крокодила, который был застрелен на берегу Ракидона в середине 19-го века, то есть, по историческим меркам, буквально вчера! И это никакой не розыгрыш, а подлинный факт, зафиксированный архивным полицейским протоколом, к которому приложены показания двух десятков свидетелей!
– По-моему, ты все-таки меня разыгрываешь! – сощурилась Дина.
– Спросишь Алексея! Он специально изучал материалы на эту тему и утверждает, что они абсолютно достоверны! – Я соединил ладони перед собой. – Итак, речка Ракидон вместе с теплым болтом – это первое чудо Белособорска. Второе чудо – гранитный остров посреди реки. Своими очертаниями он удивительно напоминает гигантского крокодила, наполовину всплывшего из-под воды.
– Опять крокодил! – всплеснула она руками.
– Вообще-то, в нашем славном граде этого словечка не любят, – заметил я. – Добрые горожане предпочитают формулу “речной зверь”. Запомни, пожалуйста! Соответственно, уникальный природный объект посреди реки называется островом Речного Зверя. Не буду сейчас рассказывать о нем подробно, потому как на днях, быть может, завтра, ты увидишь его собственными глазами и сама оценишь всю его жуткую прелесть!
– Знаешь, милый, я потихоньку начинаю верить, что ваш Белособорск действительно наполнен удивительными чудесами!
– Не сомневайся! Однако продолжим наш историко-этнографический экскурс. Надо сказать, дорогая, что местность, на которой расположен Белособорск, имеет четко выраженный равнинный рельеф. У нас любой холм чуть выше песочницы называют горой. Две таких приметных горы расположены на левом берегу Ракидона. Одна из них называется Белой, оттого, наверное, что на поверхность выходят пласты известняка. Именно на Белой еще чуть ли не со времен первого крещения Руси поднялся собор. Тоже белый, с золочеными куполами, он был виден в хорошую погоду за десятки километров. Этакий сухопутный маяк для всей округи. Тут пролегли торговые пути, стали селиться ремесленники… Так и возник город. А собор, кстати, красуется на горе до сих пор, хотя и перестраивался несколько раз. Ты его увидишь и оценишь сама. – Я кивнул на фужеры, мы выпили еще по глотку, после чего я продолжил: – Выше по течению, как раз напротив острова Речного Зверя, находится другая “гора” – Папоротниковая.
Лет двести пятьдесят назад новый хозяин Белособорска граф Половецкий возвел на Папоротниковой горе дворец, а вокруг устроил парковую зону, которую назвал в честь своей жены “Анастасией”. Дорогая, ты следишь за ходом моей мысли? Белая гора с древним собором – это третье чудо, а Папоротниковая гора вместе с дворцом и прилегающим дендрологическим парком – четвертое. Кстати говоря, дворец давно уже служит как музей.
– И, как я понимаю, именно в нем произошло то событие, к обсуждению которого мы постепенно приближаемся? – не отказалась от возможности поерничать Дина.
– Ты попала в самую точку! – кивнул я. – Более того, пятое и шестое чудо – это экспонаты музея. Начну, пожалуй, с перстня Старца. Это такой серебряный перстенек, который состоит из семи разборных элементов. Шесть из них изображают в стилизованном виде извивающегося речного зверя. Седьмой элемент – круг с волнистыми линиями, символизирующий солнце. Перстень легко собрать, и тогда получится композиция из переплетающихся ящеров, пытающихся проглотить светило. Но стоит покатать собранный перстень между ладонями, как он легко рассыпается на элементы. Существует предание, согласно которому, только избранный может собрать этот перстень так, чтобы он представлял собой единое целое.
Другой замечательный экспонат – это бронзовый охотничий капкан в форме крокодиловой пасти, полость внутри которой в точности соответствует размеру человеческой головы.
Капкан, похоже, не вызвал у Дины особого интереса.
А напрасно! Про это чудесное изделие следовало бы поговорить подробнее…
– Если я правильно поняла, все эти чудеса, так или иначе, привязаны к реке? – спросила Дина.
– Точнее, к Речному Зверю.
– Постой! Ты назвал шесть чудес. А где же седьмое?!
– Седьмым чудом является существо, известное у нас как белособорский оборотень! – мрачно изрек я. Тут выдержка мне изменила, и я добавил, нарушая продуманную схему моего рассказа: – Этого оборотня мой брат Алексей, строгий ученый-материалист, видел в музее собственными глазами в тот момент, когда произошло убийство. Оборотень, понятное дело, никаких следов не оставил. А потому подозреваемым номер один в убийстве стал Алексей, притом, что в тот вечерний час других сотрудников в музее не было, кроме него и зверски убитой вахтерши.
Глава 3 Призрак и оборотень
– А ты правильно сделал, что сначала рассказал мне про семь чудес Белособорска, – сказала Дина. – Теперь я не удивлюсь и вашему оборотню. Наверное, он тоже какой-то особенный?
– Ты зришь прямо в корень! – кивнул я. – Других таких существ, думаю, нет более нигде на планете. Ибо наш белособорский оборотень это некий симбиоз крокодила и волка. От крокодила у него туловище, пасть и лапы. От волка – когти, уши и мощный загривок, покрытый рыжей шерстью и придающий оборотню своеобразный “горбатый” силуэт. По некоторым сведениям, он умеет перемещаться на двух задних лапах, и тогда делается похожим на человека, но человека карикатурного, каких нет в природе.
Вообще-то, о нем, этом чудище, существует великое множество преданий и легенд, уходящих далеко-далеко вглубь веков. Некоторые из этих мифов явно противоречат друг другу. Насколько мне известно, Алешка капитально занимался этим фольклором и даже подготовил толстенную монографию, вот только не знаю, сумел ли он ее издать. Ведь там добрых тысяча страниц, не меньше. Но ты, милая, не волнуйся, я не собираюсь пересказывать тебе весь этот массив, а расскажу только один наиболее популярный сюжет, каких он запомнился мне еще в отрочестве…
Но сначала поднимем бокалы за наш праздник, за то, чтобы он всегда оставался с нами!
Дина поддержала тост, и я приступил к повествованию, о котором не вспоминал уже лет двадцать.
– Наш древний Белособорск, к середине 18 века был небольшим поселением, хотя и с приличной родословной. . Именно тогда граф Василий Половецкий, отличившийся в ходе войн времен Екатерины Великой, был по делам службы в Белособорске. Здесь граф встретил дочь местного помещика Анастасию-девушку неземной красоты.Граф был известным повесой,но тут,как говориться: «Слепой Амур в меня пустил стрелу ты,и закипела молодая кровь!».Граф предложил Анастасии стать его женою. Любовный роман длился недолго и имел счастливый конец. Граф увез молодую жену в Петербург,но вскоре выяснилось,что север вреден для неё, а кроме того, красавица затосковала по родным местам. И так безгранична была любовь графа, что он предпочел расстаться с карьерой и поселиться в Белособорске. Осмотрев свою новую вотчину, Василий Половецкий решил возвести достойный его положения дворец на Папоротниковой горе, а вокруг разбить парк по всем канонам декоративно-садового искусства. И порешил он также назвать этот парк именем горячо любимой семьи.
И графу приглянулась Папоротниковая гора. Подходы к ней и сейчас изрезаны глубокими оврагами, склоны которых заросли папоротником и крапивой выше человеческого роста. А что там было двести с лишним лет назад? Легко понять, почему окрестные крестьяне обходили её стороной.
Овраги графа не смущали. Через них он предполагал перебросить мосты , что придало бы усадьбе неповторимый колорит. Вдобавок земля вокруг горы была тучной и местность открытой, словом, разбивка парка требовало минимальных усилий.Казалось складывается все превосходно…
Строительство еще не началось, когда к графу явилась древняя старуха и суровым голосом возвестила, что если тот хочет избежать множества несчастий, то должен незамедлительно отправиться на поклон к святому старцу-волхву, чей скит находится в лесу за Старощанскими болотами. Дело в том, продолжала старушка, строго поводя очами, что Папоротниковая гора-обитель всякой нечисти, которая собирается здесь на свои шабаши в каждое полнолуние. Большая сила стоит за этой нечистью, одной молитвой с ней не сладить. Только святой старец знает способ, как очистить Папоротниковую от скверны.
Граф хотел что-то уточнить, поднял глаза на старуху, а той уже и нет, словно испарилась!
Половецкий не страдал склонностью к суевериям, человеком был просвещенным , вольнодумцем, читал Вольтера , посмеялся над суеверной старушкой.
Работа закипела. Были приглашены лучшие мастера из Москвы и Питера, даже из Италии.
Скоро, конечно, только сказка сказывается, и все же, благодаря энергии и червонцам графа, дворец с прилегающими постройками поднялся над Ракидоном в небывало короткий срок. Над оврагами пролегли мосты и мостики-цепные и висячие, китайские и венецианские…В наиболее живописных уголках выросли ротонды и беседки,появились пруды с лебедями и зеркальными карпами, а с зеленых лужаек на все это любовались мраморные скульптуры эллинских богов и героев. Рукотворная красота как бы заслонила собой диковатую прелесть природы.
Работы по благоустройству парка, понятное дело, продолжались еще долгие годы,но славу он завоевал быстро. Многие знаменитости делали немалый крюк, чтобы полюбоваться красотами новой жемчужины и вкусить от радушного хозяина. Впрочем, граф любезно принимал и своих соседей—мелкопоместных дворянчиков и полуразорившихся помещиков. Одни гости спешили на очередной бал, где неизменно блистала юная графиня, напоминавшая своим обликом языческую богиню Артемиду, другие торопились на охоту, которую граф нередко устраивал в своих владениях и которая почиталась не хуже царской, третьи, запутавшись в хозяйственных делах, надеялись на крупный займ или хотя бы на заступничество.
Словом ,и в этом захолустье, закипела жизнь.
Но вот с некоторых пор по окрестностям Белособорска пронесся слух о появление страшного оборотня. Шепотом передали,будто это огромный волк с железной шкурой и мордой крокодила, на котором горят кроваво-рубиновые зрачки. Он всегда нападает из темноты,но щелканье его кинжальных зубов жертва слышит издалека и столбенеет.
И еще одна малоприятная,но важная особенность: обычные оборотни, как известно, впиваются своим жертвам в горло, этот же разрывал несчастным живот.
– Оборотень-извращенец?
–Вроде того. Число его жертв росло. Граф, как самое влиятельное лицо в округе, распорядился устроить облаву на лютого хищника и сам возглавил охоту.
В свите графа был красивый молодой человек не то итальянского, не то греческого происхождения. Звали его, если мне не изменяет память, Филипп Гивиани или Гавиали. Словом, что-то в этом роде. Этот красавец пользовался полным доверием графа и вскоре стал, говоря современным языком, его пресс-секретарем. Именно Филиппу граф поручил организовать облаву.
Загодя, еще до захода солнца, группа всадников, среди которых был и граф, выехала к месту предполагаемой засады—к опушке дремучего леса. Не помню, что именно там произошло, но за время этого вечернего бдения Филипп неосторожно выдал себя. Его спутники с ужасом убедились, что один из самых доверенных людей графа и есть тот самый неуловимый оборотень. В следующий миг он был схвачен и крепко связан.Бывалые люди из челяди предполагали поступить с ним по обычаю предков: вбить в сердце осиновый кол, отрубить голову и правую руку, а тело сжечь.
Но граф, чья возвышенная душа противилась средневековой жестокости, повелел попросту повесить разжалованного секретаря на ближайшей осине, а труп затем закопать.
Совершив праведную казнь и воздав Господу молитву, всадники поспешили с радостной вестью домой.
Но перед дворцом охоту встретили плачем, стенаниями и воплями.Долго ни от кого не удалось добиться слова.Наконец,горничная графини призналась,что примерно полчаса назад,когда она со своей госпожой возвращалась из беседки, на них набросился огромный оборотень-волк с крокодиловой пастью. Ей , горничной, удалось героически бежать,а графиня… И горничная упала в обморок.
Граф,однако,уже все понял и,не чуя под собой ног,помчался к лужайке,расположенной с тыльной стороны дворца,через которую проходила тропинка,ведущая к любимой беседки графини.Анастасия лежала на зеленой на траве,широко раскинув руки.Оборотень надругался над ней с той же жестокостью,что и над другими жертвами. И граф нашел кусок полотна ,прикрыть её кровь и грязь…
Несколько ловких людей графа поскакали к месту недавней казни. Тайное захоронение было разрыто, труп исчез. Все стало ясно, как божий день.
Граф был мужественным человеком, а удары судьбы делали его только сильнее.
У гроба жены он поклялся, что не пожалеет ни сил, ни средств, ни самой жизни, лишь бы изловить кровавого оборотня и покарать его по своим заслугам. Но сначала требовалось достойно похоронить графиню. Но это оказалось непросто.
Дело в том,что в те суровые времена жертвы вампиров и оборотней приравнивались к самоубийцам,а тех воспрещалось хоронить на кладбищах и погостах и даже в фамильных склепах,невзирая на самое высокое происхождение.Как правило,могилки этих несчастных прятались в самых нехоженых местах—на склонах крутых оврагов,на заросших пустошах у болот.
Граф не мог поступить вопреки обычаю. Анастасию похоронили за дворцом ,в укромном уголке рядом с оврагом, неподалеку от тропинки, где её подстерегла смерть. Надгробный памятник в виде насторожившейся Артемиды изваял и отлил из бронзы известный итальянский скульптор. Кстати эта статуя до сих является одной из основных достопримечательностей парка.
После гибели графини оборотень исчез, то ли насытившись кровью, то ли убоявшись возможной расплаты. Но это не успокоило и не поколебало решимости графа Половецкого. Он готов был искать нелюдя повсюду, даже если тот перебрался в американские колонии. Но ,обладая аналитическим складом ума, он понимал, что к поискам фантома надо как следует подготовиться. Его поверенные побывали во всех университетских центрах Европы, где скупали, а то и выкрадывали старинные рукописи, в которых речь шла об оборотнях и способах борьбы с ними. Приобретались также серебряное оружие, заговоренные пули, освященные оковы и всё такое прочее.К графу зачастили странные гости из разных краев—в развевающихся одеждах,в балахонах и капюшонах,видом похожие на колдунов и магов .Долгие часы граф проводил в тихих беседах с ними.
– А оборотень?
–Оборотень объявился снова лишь через несколько лет.К тому времени Белособорск заметно разросся,превратился из захолустного поселения в оживленный городок,окруженный кольцом деревенек.Так что вампиру было где порезвиться.
Действовал он внаглую, сам лез в засады, будто поддразнивал графа. Граф лично всадил в него восемь серебряных пуль, а однажды располосовал ему бок серебряной саблей, но проклятый оборотень воскресал снова и снова.
И только тогда граф вспомнил о святом старце и отправился к нему на поклон.
С трудом отыскал он в дремучем лесу вросшую в землю избушку.
Навстречу ему вышел благообразный старец с длинной седой бородой и лучистыми синими глазами, которые словно прожигали насквозь.
Старец опирался на посох какой-то странной волнистой формы.
Приглядевшись, граф понял, что посох изображает стилизованную ящерицу, а набалдашник – ее разверстую пасть.
И сказал ему отшельник:
“Долго же я ждал тебя. Знаю зачем ты пришел .Знаю и то, почему ты не можешь одолеть нечистую силу. Это не простой оборотень. Весь ад стоит за ним. Он и послан адом, чтобы вернуть Папоротниковую гору ”…
“Как мне поступить с этим страшным существом?! – воскликнул граф
“Не беспокойся, граф, я научу тебя, как избавиться от оборотня, – молвил старец. – Возьми это”– и старец снял со своего пальца витой перстень и вложил его в ладонь графа.Но едва старец отнял свою руку, как витки перстня отделились друг от дружки.
“Ты должен собрать его сам, – огладил бороду старец. – Только тогда в тебя войдет высшая сила,только тогда одолеешь посланного сатаной. Собрать перстень дело нелегкое,и заниматься им нужно не с холодным рассудком, но с горячей верой. Однако собрать перстень это еще не все.Перстень-лишь свидетельство силы твоей воли. А воля воплощается через орудие.О таком орудии ты должен позаботиться сам.Возьми того же металла,из которой отлита статуя графини. Сходи также на Ярмарочную улицу, в мастерскую медника Григория, покажи этот перстень и закажи капкан на оборотня. Григорий знает, и все сделает в лучшем виде .Он изготовит капкан в виде крокодиловой пасти и снабдит капкан сильными пружинами. Только тогда одолеешь ты оборотня”.
Разговор был поздней осенью.Обычно оборотень появлялся летом.Всю зиму граф готовился к большой охоте.
Мастер Григорий изготовил бронзовый капкан с такими страшными зубьями, что при срабатывание легко перекусывали небольшое бревно.
Кто знает, может, и исполнил бы граф свою клятву, но вскоре, ранней весной, когда повеяло первым теплом, стряслась новая беда.
Кто-то из прислуги переходил реку как раз перед дворцом и уже у самого берега провалился в запорошенную снегом полынью.
Граф был первый, кто заметил тонувшего через окно дворца.
Он тут же выскочил наружу, как был, легко одетый, бросился на помощь и сам оказался в ледяной воде.
Сбежались люди, спасли обоих, но граф сильно простудился, и ему день ото дня становилось все хуже.
И вот, почувствовав, что приближается его последний час, граф, собрав все силы, вышел из комнаты на балкон, откуда открывался вид на лужайку, где стояло бронзовое изваяние графини в виде охотящейся Артемиды, и на реку, где уже вскрылся лед.
Погода стояла жуткая, шел мокрый снег, свистел ветер, на остров Речного Зверя наползали крошащиеся льдины…
И закричал тогда граф, обращаясь в сторону Старощанского леса:
“Старец, слышишь ли ты меня?!”
Тотчас на вершине острова возникла благообразная фигура с длинной бородой, развевающейся на ветру.
И взмолился граф:
“Послушай! Я знаю, что ваш род обладает чудодейственной силой! Ты почти всемогущ! Прошу, продли мне жизнь хотя бы до осени, чтобы я мог изобличить и покарать истинного убийцу моей жены! Не могу же я предстать перед своей возлюбленной Анастасией, сетуя, что она так и осталась неотомщенной! Помоги мне! А взамен проси что угодно, хоть мою душу!”
Старец находился на значительном удалении, но граф ясно видел его синие глаза и внятно слышал голос, хотя тот говорил, не напрягаясь.
“Мне не нужна чужая душа. Да и могущество мое не так велико, ведь я не Творец! Но все же я помогу тебе, человече, пускай и не так, как ты о том просишь. Ты останешься на земле, но в виде бесплотного духа, и уже никогда не сможешь поднять оружие против злодея. Зато ты обретешь дар все видеть и слышать, повсюду незаметно проникать. Рано или поздно найдется смельчак, который бросит вызов темной силе. Тебе будет дано помочь этому смельчаку. Но только один-единственный раз, крепко запомни это! Если твоя помощь окажется удачной, заклятие с тебя будет снято, и твоя душа воспарит на небеса. Но если, граф, ты поторопишься либо ошибешься, если злодей снова возьмет верх, то скитаться тебе по аллеям парка до скончания веков! Помни: только одна попытка! Согласен ты на такое условие?”
“Благодарю тебя, старче!” – воскликнул граф, а уже через минуту упал на руки подбежавших слуг и испустил дух.
По поводу его смерти Екатерина Великая обмолвилась, что граф Половецкий умер той же смертью, что и его кумир ,Петр Великий.
Но уже назавтра поползли слухи, будто безмолвную тень графа в шляпе с пером и с боевой шпагой на боку видели то в одной, то в другой аллее парка…
– Вот такая история приключилась либо могла приключиться в нашем славном Белособорске в былые времена! – этим восклицанием я завершил, наконец, свой рассказ.
– Значит, граф так и не использовал своей единственной попытки? Или оборотень совсем исчез?
– Об этом лучше потолковать с Алексеем. Мне известно, что перед смертью граф успел изменить завещание, в котором обязал прямых наследников одолеть оборотня. Увы, потомки сочли этот завет капризом чудаковатого предка. Старинные рукописи, с таким трудом собранные чуть ли не со всего мира, быстро оказались в дальнем чулане, а чародеев и опытных егерей, столь почитаемые графом, взашей выгнали вон. Из поколения в поколение наследники проматывали капитал. Род угасал. Наступил двадцатый век. Во время Гражданской войны дворец несколько раз грабили, однажды он сильно пострадал от пожара. В 1922 году новая власть признала его—вкупе с парком—шедевром архитектурно-паркового искусства и взяло под свою опеку. Левое крыло дворца отреставрировали. Там создали музей, причем широко представлена тема оборотня. Чуть ли не единственная выставка на эту тему в Союзе. Как ни странно, почти полностью уцелела библиотека графа, а также его коллекция серебряного оружия. Но это отдельная детективная история. По сути, это едва ли не полное в мире собрание материалов на тему ликантропии и вампиризма.В России- точно самое полное. Конечно, могут найтись эксперты ,которые заявят, что граф Половецкий , возможно, сам убил свою жену из ревности к Гавиали, с которым тоже расправился ,выдав того за оборотня, и что двести лет назад у нас худо-бедно уже действовала судебная система, которую земельный магнат нарушал по всем статьям, но…Легенда есть легенда.
– А что стало с перстнем и капканом?
– Это поразительно, но они прошли через все войны и потрясения и сохранились до наших дней, но уже в виде экспонатов музея. Перстень представлен в разобранном виде. По легенде, он распался на части после физической смерти графа, и обретет свою целостность лишь после того, как дух графа посредством избранного смельчака покарает оборотня. Между прочим, еще в дни моей юности в любом городском киоске можно было купить сувенир “Перстень Старца”, или, как его еще называли, старого волхва. Семь элементов, из которых требовалось собрать единое целое. Утверждали, что это точные копии музейного экспоната. Сувениры делались из латуни, бронзы, прочих сплавов, даже из пластмассы. Порой весь город охватывала повальная эпидемия – народ часами пытался собрать эту, на первый взгляд, простую головоломку. Некоторым будто бы удавалось. Но стоило такой перстенек покатать между пальцев, как он снова рассыпался на витки-ящерицы. А должен был сидеть как литой… Словом, секрет так и остался неразгаданным. Зато с капканом – никаких загадок. По воскресеньям, когда в музее собирается особенно много посетителей, специальный служитель демонстрирует работу этой чертовой машинки. Стекла дрожат! Механизм работает как часы, а ведь ему уже два века! Представляю, что станет с оборотнем, если он угодит в ловушку!
– И ты видел этот капкан собственными глазами?
– Десятки раз! Представь себе вот такие бронзовые челюсти, – я расставил руки подобно рыбаку, похваляющемуся крупной добычей, – усеянные рядами острых зубьев. Натуральная крокодиловая пасть. Каждая челюсть заканчивается полукольцом. Взявшись за эти полукольца, два человека, именно два, поскольку в одиночку с этим не справится никакой геркулес, заводят капкан, имеющий три статичных положения – на 90, 120 и 180 градусов.
Теперь стоит только освободить защелку, как челюсти захлопываются со страшной силой – бац! – Увлекшись, я сшиб обе ладони над столом.
С соседних столиков на нас покосились.
Дина провела своей ладошкой по моей руке:
– Теперь, когда вступление закончено, ты можешь повторить мне слова своей мамы?
Я снова посмотрел на часы:
– Мама говорила мне с чужих слов, передала те слухи, которые циркулируют в среде ее подруг. Алексей на эту тему дома вообще не говорит, отмалчивается. Мама – человек очень справедливый, но субъективный. Ведь она всерьез убеждена, что где-то в Москве, в Кремле, есть большая и светлая палата, в которой собраны все законы, в том числе главный закон, гласящий: “Алексей Черных из Белособорска ни в чем и никогда не может быть виноват, потому что он честный и порядочный гражданин”. Надо лишь, чтобы в эту палату вошел неподкупный Блюститель закона, открыл этот закон и велел бы строго указать нашим городским властям: “Немедленно оставьте Алексея в покое, и объявите всем, что на нет никакой вины!” Да, именно таким образом, с точки зрения матушки, должно быть восстановлено честное имя ее сына и моего брата. Других вариантов для нее попросту не существует!
– А ты? – спросила Дина. – Ты веришь в брата?
– Могла бы и сама догадаться. Как и всякий живой человек, он, конечно, тоже может наломать дров. Но лишь по неосторожности либо в силу стечения обстоятельств. Однако здесь, как мне представляется, что-то другое… Что? Не будем сейчас гадать.
– А можно задать тебе прямой вопрос? Твой Алексей не балуется травкой?
– Нет, абсолютно. И пьет крайне умеренно.
– Но ведь ты не видел его четыре года.
– Но рядом с ним есть мама. Она давно подняла бы тревогу, если бы хоть что-то было не так. Думаю, нам не надо выстраивать сейчас шаткие гипотезы на песке. Здесь тот случай, когда утро точно вечера мудренее. Утром на вокзале нас встретит Алешка, вот прямо там мы его с тобой как-нибудь и расколем вдвоем.
– Наверное, это и вправду лучший вариант, – вздохнула Дина и подняла на меня глаза. – Мы вытащим его,Дима! У тебя ведь уже есть какая-то задумка, да? Я же чувствую!
– У меня в Белособорске есть друг, Дина. Настоящий друг, хотя мы тоже не виделись много лет, гораздо больше четырех. Мы подружились еще в шестом классе. А зовут его Владимир Саксонов. Школьное прозвище -Саксон. Вообще, нас было пятеро неразлучных друзей, так называемая “хмельная компания”, хотя вино тут не при чем. Откуда такое название – расскажу как-нибудь после. Впрочем, компания давно распалась, и по-настоящему близким другом остался для меня только Вовка Саксонов.
– И кто же он в вашем городе, этот твой Вова Саксонов?
– Полковник Владимир Саксонов – начальник местной милиции! – отчеканил я.
– Что-о?.. Ах, ты! – Дина шутливо погрозила мне кулачком. – И как не стыдно, имея такого друга, пугать бедную женщину жуткими легендами?!
– То-то мне и тревожно, что он молчит, – признался я. – Будь Алексей чист, Вовка уже давно нашел бы способ успокоить матушку… – И тут я вдруг понял одну простую вещь: – Ведь первым мне должен был позвонить Вовка! Вовка, а не мама! Но он почему-то не позвонил…
Глава 4 Приключения ученого брата Алексея
В