Ты избранный. История трех вселенных

Предисловие

«Я снова всех подвел…»

Эта мысль пульсировала в воспаленном мозгу скованного цепями Анти.

«Снова на те же грабли! Старый дурак! Я не должен был подвергать их такой опасности! Неужели снова конец…».

Обездвиженный старик был прикован к стене в углу грота, так хорошо знакомого ему. Это место вставало из глубин памяти в каждом сне доброго волшебника в течение вот уже двухсот лет. Здесь он потерял своих друзей и своего учителя. Спустя века, Анти вновь оказался в этом зловещем месте, и снова, как и много лет назад, он чувствовал себя виноватым в крахе добра, не выстоявшего в извечной битве.

С потолка звучно капала вода, сливаясь в невидимый поток. Подземный ручей тек, несясь к свету, как и положено всему живому. Анти, абсолютно вымотанный морально и физически, стал проваливаться в темную пропасть страшных воспоминаний…

В пещере стало совершенно невозможно дышать. Огненные шары, выпускаемые вампирами, сжигали все на своем пути, оставляя после себя клубы ядовитого, разъедающего глаза дыма. В просторном, но невысоком закрытом пространстве, которое представлял собой грот, звуки и запахи распространялись с небывалой скоростью. И если в начале битвы в воздухе преобладали лязг металла и едкий аромат пота сражающихся, то теперь атмосфера состояла, в основном, из предсмертных стонов и тошнотворного смрада сгоревшей плоти.

Анти с ужасом понимал, что этот звук и этот запах – все, что осталось от его друзей и, возможно, от надежд целого мира.

Шестерка Избранных не была готова к встрече с сильнейшими магами Трех Вселенных. Выбора не было – бой должен был быть принят. Последний оплот человечества, шесть юных чародеев и их старый учитель, должны были сразиться со злом. Это был хоть небольшой, но, все-таки, шанс. Принять судьбу, погибнуть, закрыв ладонями глаза, не согласился ни один из них.

Первым вампиры, возглавляемые Магами, убили старого Пруво. Они просто втоптали его в землю, пока ЗУУ, один из трех главарей, в одиночку сдерживал его, обвив энергетическими кольцами. Анти был уверен, что в этом противостоянии должен был победить учитель: он был так силен, не смотря на возраст, так опытен! Однако, как оказалось на практике, ЗУУ сдерживал его без видимых усилий – в нем жила какая-то страшная сила, поразительной, убийственной мощи. Пруво даже не успел произнести заклинание, как его руки были прижаты к поясу широким светящимся кольцом, ноги обвиты у щиколоток энерго волной, а сам он висел в воздухе на высоте полуметра. Спустя несколько мгновений голова старика отделилась от тела, и только через бесконечные доли секунды Анти услышал чавкающий звук разрываемой плоти. Самасаф, самый кровожадный из магов, оторвал голову Пруво легким движением, даже не прикоснувшись к учителю.

Сол и Горацио были убиты одним огненным шаром. Братья бросились наперерез пылающему клубку с разных сторон, чтобы закрыть телами Лею, которой и предназначался снаряд. Сол, старший на четыре года, пал первым. Он был испепелен мгновенно, острый взгляд его холодных голубых глаз не смог остудить раскаленный добела шар. Смерть Горацио была куда более мучительной: потерявший часть энергии огненный снаряд, изменив цвет с белого на алый, прожег в груди юноши огромную рану. Парень жил еще несколько секунд после этого, времени хватило ровно на то, чтобы судорожно схватить затхлый воздух, перемешанный с дымом и выдохнуть: «Лея…»

О, прекрасная Лея! Они все были влюблены в нее.

Восхитительные волосы Леи, которые пахли разнотравьем и персиками, волосы, цвета спелой пшеницы, которые она расчесывала каждое утро, растворяясь в свете зари, эти волшебные волосы… Выбрасывая смертоносную молнию из сложенных ладоней в вампира, убившего братьев, она не заметила, как сама Матрица запустила волшебное кольцо, и, с чисто женской завистью, лишила Лею и главного украшения, и жизни.

Жуткой смертью умер Данила. Русский богатырь, крестьянин, кузнец, над простотой которого поначалу посмеивались остальные пятеро Избранных.

Однако Данила сумел быстро завоевать любовь и уважение каждого из них. Он первым обнаружил свою силу. Его ментальный молот мог сокрушить все на своем пути. Зная об этом, Маги направили против богатыря авангард своей армии. Несколько десятков вампиров просто двигались на Данилу, зажимая его в угол пещеры, под один из больших сталактитов. Они не обращали внимания на разрывающихся, расплющиваемых товарищей. Не обладая человеческими чувствами, эти живые куклы слепо выполняли приказ, следуя заложенной в их коллективное сознание программе. Когда Данила уперся спиной в стену, он осознал, что здесь и примет смерть. Места для размаха почти не оставалось, но он, желая забрать с собой как можно больше тварей, бил их, уже не прибегая к магии, сдирая в кровь кулаки о шипастые латы врагов. Вампиры просто смяли кузнеца, раздавили его массой, он задохнулся под шевелящимся одеялом из нечисти. Чтобы не оставить богатырю шансов, кто-то из Магов обрушил на груду тел нависающий сталактит, многотонное соляное копье.

Джон Младший, несмотря на имя, был самым старшим из избранной Шестерки. Лежа на уступе скалы, едва различимый в мерцании волшебных шаров и молний. Джон напоминал именинный торт: его торс был утыкан стрелами с догорающими древками. Лучники остановили его прямо на выходе из портала, в момент, когда он, меняя диспозицию, с мечом наперевес пытался зайти с тыла. Даже самый сильный из шестерых не был неуязвимым для простого, человеческого оружия.

Анти видел смерть каждого из друзей. Потрясенный, сознающий свое бессилие, он неподвижно стоял в самом центре пещеры, даже не пытаясь защищаться. Прикрыв заливаемые потом глаза, он был готов принять судьбу и отправиться в последнее путешествие к вечному покою. «Давай! Нанеси удар! Выпусти свой огонь! Здесь мне больше нечего делать…»

Из транса Анти вывел грохот обрушившейся на пещеру тишины. Он открыл глаза и увидел, что стоит в конце длинного коридора, образованного двумя шеренгами уцелевших вампиров, выстроившихся лицом друг к другу. С другого края строя к нему медленно приближалась троица Магов: Самасаф в дворцовом камзоле европейского образца, с длинными черными волосами, собранными в высокий хвост, впереди и, отстающие на два шага, ЗУУ и третий главарь, лицо которого было скрыто капюшоном, а тело длинной пурпурной мантией, и лишь виднелось запястье с родимым пятном в виде полумесяца.

Руки и ноги юного Анти вдруг, сами собой, раздвинулись, он оказался распятым, прикованным толстыми цепями, сжимающими запястья и лодыжки. Противоположные концы цепей уходили в невидимую пустоту. Неожиданно Анти услышал стук своего сердца – сбивчивую дробь, отчетливо отдающуюся в ушах. Троица приблизилась, Маги остановились в метре от Анти. И сердце тоже остановилось…

– Мы не станем тебя убивать, – услышал Анти в следующую минуту. – Оставим тебя на потом, – сказал маг, скрывающийся под капюшоном.

Самасаф омерзительно ухмылялся и добавил, – вдруг, мне станет скучно – будет, на кого поохотиться. Обожаю охоту…

…Анти винил себя в гибели друзей еще много десятилетий после этого. Даже не так. Он винил себя в том, что выжил. Именно чувство вины двигало им, когда он познавал уроки Вселенной в горах Тибета. Оно стало его парусом, когда он искал ответы, путешествуя по Трем Мирам, раз за разом собирая и распуская Избранных. Это чувство вернулось, впившись прямо в сердце волшебника острым осиным жалом, сейчас, когда две сотни лет спустя он вновь оказался в гроте, под сводами которого погибла первая Шестерка.

Новую, свою последнюю Шестерку, волшебник собрал около года назад.

И вот он, снова распятый, повторял раз за разом, растворяясь в липком ужасе: «Я снова всех подвел!»

I серия. Начало истории

Солнце! О, враг всего сущего. Проникающий в каждую клетку, сжигающий все живое на своем пути. Его жар иссушает кожу, не оставляя ни единого шанса на выживание. Особенно четко это ощущается во время похмелья.

Соня, изогнулась еще сильнее и опасно приблизилась к краю кровати, пытаясь спрятаться от тонкого лучика, который назойливо щекотал ее симпатичный нос. Не рассчитав движение тяжелого бедра, она с грохотом рухнула на пол.

В тот же миг, дверь в комнату распахнулась, легкие шторы поднялись на окне от возникшего сквозняка, и помещение залило убийственно ярким светом. И убийственно громким звуком:

– Соня пора подниматься, хватит валяться в постели.

– А кто сказал, что я валяюсь в постели, – вставая с пола, тихо промолвила героиня вчерашней попойки. Она убрала с лица прядь длинных русых волос и пытаясь разлепить правый глаз, посмотрела на подругу.

Мелкий дождь, моросящий всю ночь, перестал совсем недавно, и яркое, свежее солнце, вышедшее из-за туч, ласкало каждую травинку на аккуратной лужайке, и совершенно не собиралось никого сжигать. Прекрасный двухэтажный дом выделялся среди соседних коттеджей, построенных в стиле модерн оригинальной старинной архитектурой и большим полукруглым окном на мансарде.

Несмотря на то, что дом производил впечатление старой, простоявшей многие годы и многое испытавшей постройки, голоса в его комнатах звучали молодые.

– Как мне плохо… Утро – это самое отвратительное время суток.

– Наверное поэтому ты решила его проспать. На часах пять минут седьмого.

– Анжел будь ангелом принеси аспирин.

– Ты не помнишь, что я умею читать мысли, – улыбаясь Анжел протягивала несчастной шипящий стакан. – Соберись тряпочка, пора позвонить Сплей, я волнуюсь, ее самолет прилетел час назад, а она так и не вышла на связь.

Отгоняя облачка хмурых мыслей и клубы перегара, Анжел потянулась к телефону.

Под развесистым старым дубом, который выбрал себе место на краю солнечной поляны, усыпанной васильками, сидели две девочки. Им было лет по семь, они находились в том блаженном возрасте, когда весь мир буквально создан для человека, когда никто из окружающих не желает зла, и все стремятся удовлетворить самые мелкие твои потребности. В возрасте чистого эгоизма. Одна из них достала из широкого кармана цветастого платья, большущее яблоко и с хрустом надкусила его, звук укуса на долю секунды заглушил щебет птиц, стук топоров и долетающие из-за деревьев голоса рабочих, делающих просеку в густом смешанном лесу.

Вторая девочка, наклонив белую, как одуванчик головку и, блеснув глазами, взглянула на сестру и с безапелляционным тоном произнесла:

– Дай откусить.

Хозяйка яблока, еще несколько мгновений усиленно поработав челюстями, проглотила сладкую, пережёванную мякоть и ответила словами неизвестно где слышанными:

– Кто не работает, тот не ест.

Маленькая блондинка была явно обижена такой несправедливостью. Сестер кормила бабушка, живущая вместе с ними в небольшом поселке на опушке этого самого леса, стараясь разделить все самое вкусное поровну между внуками. А работали девчонки одинаково – НИКАК.

– Ах, вот как, – воскликнула девочка-одуванчик. Вот я сейчас пойду домой и наберу целую корзинку всего и яблок, и меда, и булочек, а тебе не дам.

В подтверждение своих слов, она встала и уверенными шагами затопала по пересекающей поляну тропинке, направляясь к поселку. Но не успела она пройти несколько десятков метров, как борьба в душе ее прижимистой сестры закончилась в пользу добра.

– Эй! Иди сюда, я пошутила, съедим яблоко пополам. Иди сюда.

Светлоголовую не надо было звать второй раз, она развернулась и по привычке всех детей мира, не пошла, а побежала.

В самый момент ее старта из-за деревьев раздался истошный крик «Поберегись!», и с грохотом, разрывающим спокойствие утренней чащи прямо в то место, где спустя две секунды должна была оказаться малышка, рухнул тяжелый прямой как линия жизни ствол только что срубленной сосны.

Девочки дружно взвизгнули, стая соек взмыла в небо. Маленькая блондинка откусила кусок яблока прямо из рук недавней обидчицы. А Сплей с тех пор всегда делилась со сводной сестрой и яблоками и секретами.

Люди спешат на работу, дети идут в школу, ругаются о чем-то воробьи, такса делает свои утренние дела на газоне.

Неожиданный взрыв нарушает идиллию. Кажется, от грохота разорвутся барабанные перепонки. Взоры обращаются к новому супермаркету, расположенному на пересечении Воздвиженки и Моховой.

Шум, пыль, скрежет металла. Озадаченные люди преодолевают беспокойство и страх – в глазах толпы царит любопытство. И, наконец, сквозь замерший вздох – разноголосые переливы сирен полицейских, пожарных машин, карет скорой помощи.

Толпа людей собралась вокруг, они наперебой обсуждают случившееся.

В толпе – девушка. Она медленно, не обращая внимание на встречающиеся на пути локти, бешеные глаза и фразы «куда прешь», пробирается к эпицентру событий.

Вокруг – безумие. Девушка обращается к одному из сотрудников МЧС:

– Молодой человек, что случилось? Кто-нибудь пострадал?

– Жертв нет и это удивительно, утренняя смена уже должна была быть на работе, а ночной сторож по счастливой случайности оказался в соседнем крыле здания.

МЧСник только сейчас поднимает голову и, увидев перед собой стройную красавицу, не может сдержать улыбку. Сплей замечает, что, несмотря на теплую погоду, кисти спасателя скрыты под длинными кожаными перчатками, закрывающими руки почти до середины предплечья.

Они улыбаются друг другу, не замечая, что их беседа заинтересовала молодого, представительного мужчину, одетого в строгий костюм. Рассмотрев собеседников с пристальным вниманием, он решил принять участие в разговоре.

Подойдя, парень что-то тихо говорит мужчине в форме и тот, извинившись удаляется.

– Здравствуйте! Я могу Вам чем-нибудь помочь? – обращается «костюм» к Сплей.

– А вы собственно кто?

– Меня зовут Ариэль, – доставая из кармана корочку удостоверения, но не давая девушке возможности ознакомится с содержимым, представляется юноша, – а вас?

– Сплей.

– Очень приятно, – протягивая руку девушке, он немного наклоняется вперед. – Вы ведете журналистское расследование?

Телефон в кармане псевдо-журналистки вибрирует, наигрывая стандартную мелодию.

– Извините, – в голосе Сплей по-прежнему никаких эмоций. Она достает аппарат и видит на дисплее веселую мордашку своей сводной сестры.

Через полминуты, коротко ответив переживающим подругам, что с ней все в порядке, и она полетит другим рейсом, девушка поворачивается к собеседнику и ее взгляд упирается в пустое место: деловой юноша словно растворился в воздухе.

Взволнованный шум и бетонная пыль оседают, толпа становится реже, в Москве начинается новый день.

Уютный офис, классическую обстановку которого совсем не портит легкий беспорядок.

Стеклянная дверь открывает вид на короткий отрезок проезжей части и кусок бетонного тротуара с красным цилиндром пожарного гидранта – классический элемент пейзажа городов западного побережья Америки. Напротив, двери – деревянный неполированный стол. Он занимает самый центр небольшой комнаты. На столе – два ноутбука, куча какой-то техники, провода, кипа бумаг на которых что-то напечатано, в стакане несколько ручек и карандашей.

Возле боковой стены стоит большой аквариум: в нем плавают, безмолвно о чем-то переговариваясь, две очень красивые рыбки – желтая с большим хвостом, и светло-коричневая, похожая на дирижабль.

За столом, положив на него ноги, сидит симпатичная девушка. Она кокетливо разговаривает по телефону и накручивает витой шнур от телефонной трубки на палец.

На девушке черный спортивный костюм и розовая футболка с надписью ALOHA, которая осталась у нее в качестве сувенира после недавней поездки на родину. Темные глаза, окаймленные немного припухшими веками, темные губы и смуглая кожа увереннно говорят, что девушка гавайка. И даже коротко остриженные, абсолютно белые волосы не обманут.

Несмотря на то, что солнечный свет почти не попадает в кабинет, девушка жмурит глаза как кошка и нежно мурлычет в трубку:

– Да, милый, я тебя слушаю.

Когда Мэрилин начала встречаться с Габой большинство из ее окружения решили, что ей от него что-то нужно. Прийти к такому выводу было не сложно: яркая, умная, жаждущая движения и постоянно в нем находящаяся, душа компании, не совсем чистая на руку, находит себе в кавалеры по-хорошему правильного, спокойного детектива из полиции. Эти отношения казались такими же искусственными, как знаменитый гавайский пляж Вайкики, белоснежный песок на который был завезен из Калифорнии. Но – в жизни всегда есть место чуду.

Обделенная любовью в детстве Мэрилин ринулась в новое чувство, погрузившись в него с головой, как Жак-ив-Кусто в своем батискафе. Со дня первой встречи прошло вот уже два года, а красавица по-прежнему не представляла и дня без любимого.

Габа, родной брат Сплей и сводный брат Анжел, был стражем закона в лучшем понимании этих слов.

За дальним столом задымленного зала, отослав маркера, и через равное время опрокидывая рюмки с виски, вяло стучали шарами два приятеля. Из громкой беседы, пересыпанной солеными шуточками, становилось понятно, что один из них, молодой, мощный, скорее всего по национальности мексиканец с кубинскими корнями, воспользовавшись отпуском, приехал навестить своего друга, чей нос с горбинкой, идеальный, если не сказать, изысканный французский язык и кипящий эмоциями даже в такой спокойной обстановке голос сразу выдавали коренного парижанина.

– Майкл, давай говорить по-английски, – предложил француз, – алкоголь не делает твое произношение лучше, а борцы за чистоту языка добрались уже и до столицы.

– Плевать, Фрэнк! Уж мы с тобой точно сумеем дать отпор кому угодно, – неуклюже грассируя, отвечал спортсмен, замахиваясь кием и вгоняя в лузу бильярдного стола цветной шар.

– Не стоит горячиться, братишка. Расскажи лучше, что там слышно от Ариэля, – Фрэнк сделал небольшой глоток виски, обходя стол.

– Есть кое-что новое и интересное, но пока он все держит в тайне, ты ведь знаешь, как он любит нас помучить, – заявил Майкл, и резко добавил, – «Шестерку» в угол!

Шестерка сложилась?

II серия. Кулисы

Сплей наводила порядок в своей комнате, разбирая чемоданы и раскладывая вещи по местам. Проходя мимо большого зеркала на открытой дверце платяного шкафа, красавица бросала взгляд на свое отражение и, каждый раз, оставалась удовлетворенной увиденным.

Человек в погоне за новыми ощущениями, готов совершать безумные поступки. Миллионы увлекаются серфингом и бэйс-джампингом, тысячи людей гибнут на трассах мотокроссов и на горнолыжных склонах. Иногда стремление к неизвестному приводит к удивительным открытиям: человек научился летать, вышел в открытый космос и связался с другом из Австралии по whats app. Самым везучим неизведанное само стучится в дверь.

Сплей вернулась в Лос-Анджелес победительницей. До этого ей неоднократно приходилось сталкиваться с необъяснимыми явлениями – она работала парапсихологом. Руководители крупной сети московских супермаркетов пригласили ее в Россию инкогнито: в XXI веке люди боятся признаться окружающим в своей вере в сверхъестественное. Взрыв, после которого не было жертв, и был главным успехом проведенной ею операции. Датчики, улавливающие колебание плазмы сработали, и Сплей удалось отвести беду. Паранормальные волны подпортили здание, но не унесли жизни.

Во время многочасового перелета она крепко спала, начав дремать еще в Шереметьево, и потому, когда «Боинг» совершил посадку в Лос-Анджелесе, она первой спустилась по трапу, чувствую себя прекрасно, а, поймав такси, искренне наслаждалась дорогой от аэропорта к дому. Разбирая багаж, девушка улавливала заманчивые ароматы, доносящиеся с кухни: Соня готовила праздничный ужин в честь приезда любимой подруги. Анжел, сидя в гостиной за старинным деревянным столом, писала реферат. Она успешно училась на последнем курсе в авиационном институте. Все было спокойно, тихо и ничто не предвещало неприятностей, как вдруг, в дверь постучались.

На ходу развязывая тесемки фартука, Соня подошла к двери и открыла ее. На пороге стоял странный незнакомец. Видавшее виды кимоно висело на плечах пожилого посетителя. Некрупные черты его обтянутого тонкой кожи лица говорили о смешении многих кровей. Узкий нос, по орлиному загнутый книзу, делал его похожим на хищную птицу. Да и вообще все движения невысокого старичка наводили на мысль о чем-то птичьем. И лишь глаза светились добротой и непередаваемой мудростью.

– Здравствуйте, – удивленно протянула Соня.

– Здравствуй, Соня, – старик протянул сухую руку и плавным, но сильным движением отодвинул девушку с дороги.

Соня не успела удивиться, как непрошенный гость оказался в центре прихожей.

Он стоял и озирался, словно пытаясь запомнить все мельчайшие детали интерьера.

Это продолжалось буквально секунду. Старик уверенным шагом прошествовал в гостиную, хозяйским жестом сдвинул бумаги Анжел в аккуратную стопку и уселся во главе стола. Лицо Анжел покраснело, глаза сузились, рот округлился, но незнакомец поставил точку в не начавшемся скандале, негромко крикнув:

– Сплей спустись, пожалуйста, к нам!

Соня первой пришла в себя:

– Кто вы такой, и что вообще здесь происходит?

– Невежливо начинать разговор не дождавшись всех, – небрежно бросил старик, кладя скрещенные руки на стол и опираясь на них грудью.

Теперь он напоминал не птицу, а жабу с китайских статуэток. Однако в его внешнем виде не чувствовалось опасности.

Спустившаяся со второго этажа Сплей, увидев гостя, подняла еще выше и без того высокие брови и словно эхо повторила:

– Кто вы такой? Девочки кто ваш гость? Что здесь происходит?

– Здравствуйте девушки, меня зовут Анти. Очень рад со всеми познакомиться и рассказать вам историю.

Девчонки переглянулись, мысленно телепортирую «какой-то безумец».

– У меня для вас есть две новости. Не буду спрашивать, с какой начать, ведь обе они не ахти. Во-первых, на мир надвигается страшная угроза. Это угроза не только всему человечеству, это возможный крах всего живого и неживого. Во-вторых, остановить эту угрозу может только Шестерка Избранных, и вы – трое из них.

Резкий звон оборвал эту короткую речь: Соня все-таки выронила из рук нож.

– Ох ерунда, мне некогда, – воскликнула Анжел. – Соня – это твой очередной розыгрыш? Кстати в креативности мышления вам не отказать.

– Нет, не мой.

Сестры вопросительно посмотрели на Сплей. Сплей пожимала плечами.

– Я ожидал подобной встречи. Юная леди, – старик пристально посмотрел на Анжел, – однако, вместо того чтобы источать сарказм, я бы на вашем месте исправил помарку на четырнадцатой странице и открыл дверь. К нам гости.

В дверь постучались.

– Что… э-э… а-а-а… что? – Анжел зарылась в листки реферата и действительно на четырнадцатой странице обнаружила описку.

Соня тем временем вновь подошла к двери и чуть не получила удар в лоб от замахнувшегося чтобы постучать юноши.

К дорожке, ведущей от почтового ящика к порогу, подъехало такси с многообещающей надписью “Magic” на борту, и из него вышли еще двое молодых людей.

На кладбище Пер-Лашез, еще несколько лет назад существовало правило, по которому подзахоронить в фамильную могилу вновь преставившегося можно было спустя двадцать пять лет после последнего захоронения. Теперь этот срок увеличили до полувека: с недавних пор могильщики обнаружили странную вещь – трупы стали гораздо медленнее разлагаться. То есть, проводя эксгумацию, наверх стали поднимать сильно потрепанный временем гроб с почти не тронутым телом внутри. Если мертвое тело, напичканное генномодифицированными продуктами, не хочет разлагаться, значит и тело живое стареет значительно медленнее. В последнее время развелась куча сорокалетних, выглядящих на тридцать и шестидесятилетних, которым не дашь больше сорока пяти. Если придерживаться этой незамысловатой арифметики, Анти должен был выглядеть лет на сто восемьдесят. Почти за двести двадцать лет своей жизни, являясь свидетелем и непосредственным участником важнейших исторических событий, он умудрился не оставить о себе ни малейшего упоминания ни в исторических документах, ни в фотоальбомах знаменитостей, ни в аккаунтах социальных сетей. Загадкой была не только его способность не стареть с ходом времени, но и оставаться незамеченным. Одному из последних адептов классического искусства ниндзя было, о чем поведать шестерым молодым людям, собравшимся за столом дома на Воллен-стрит.

И он поведал…

– Человечеству известны несколько древних цивилизаций, но редко кто вспоминает вместе с древними Китаем, Римом, Египтом и Грецией удивительное племя Варунгов, воинов-мудрецов, живших на территории современной Танзании. Много путешествуя по древнему миру, завоевывая обширнейшие территории, Варунги сумели собрать огромную библиотеку, полную чудес. Свитки и пергаменты библиотеки хранили все мыслимые и немыслимые тайны человечества. Здесь были секреты превращения свинца в золото и воды в вино. Но ни что не вечно под луной, и на всякого сильного всегда найдется еще более сильный и жестокий соперник. Отважное племя было повержено, а библиотека сожжена дотла. От нее осталась лишь маленькая крупица – один из крохотных свертков мягкой кожи, доставшийся мне с трудом, на которой были начертаны имена семи Избранных воинов. Если верить легенде, этим семерым было суждено спасти мир.

Семерым… семерым… – Анти на мгновение затих и задумался, – шестерых…

– Какие еще буквы? Ариэль ты во что нас опять втянул? Я, конечно, рад находится в компании такой красотки, – Майкл многозначительно посмотрел на Соню, но, наткнувшись на взгляд ее непроницаемых глаз, засмущался, – э-э-э… в смысле в этом прекрасном доме… Но, все же, это выглядит как очередной твой прикол.

– Я здесь ни при чем, – быстро ответил Ариэль.

Анти не обращая внимания на ребят продолжил:

– Время не пожалело священные письмена, от пергамента мало что осталось, но разглядеть начальные буквы удалось – С, А, М, А, С, А, Ф.

– Как вы вообще нашли наш дом? Абсурд какой-то, думаю пора вызывать полицию – единственный разумный на этот момент вопрос задала Сплей, пристально рассматривая парней.

– Я пригласил их, – ответил Анти.

Подтолкнув Фрэнка в бок, Майкл тихо сказал:

– Это та самая Сплей из Москвы. Подружки у нее – что надо! Соня… Это даже звучит красиво, – к концу фразы обычно уверенный в себе Майки тяжело дышал и ломал от смущения пальцы.

Краснеющая от пристального внимания Соня, заикаясь, произнесла:

– Сплей, Ариэль, Майкл, Анжел, Соня, Фрэнк…а еще одна «А» это Анти?

– Нет, милая, моего имени нет в этом списке. Обладателя третьей «А» вы, надеюсь, скоро встретите. Но сначала вам предстоит хорошенькое приключение.

Анти вновь задумался «А возможно это я? И всегда было семь Избранных…».

– Почему мы должны верить всему этому бреду? – воскликнула Анжел, а Майкл добавил:

– Даже если это правда, почему вы решили, что это наши имена?

– Не верить старшим – вот отвратительная черта вашего поколения, – покачал головой Анти. – Но вашим воспитанием я займусь позже, пока скажу только, что достаточно долго наблюдал за вами, чтобы убедиться в том, что избранные – это именно вы. Я знаю кое-что о секретных заданиях Сплей и о бесконечных вечеринках Сони. Фрэнк, позавчера ты нашел ошибку в полугодовой декларации мадам Ришар и был довольно груб с ней. Ариэль, тебя ждет повышение в звании, хотя ты, возможно, об этом еще не знаешь.

– 15 минут назад получил СМС из Москвы, – откликнулся Ариэль.

– Что же касается тебя, Майкл, я могу с легкостью вспомнить и твои проигрыши у букмекеров, и эксперименты с сознанием. А опыт, который ты получил в прошлую субботу… О нем, уверен, будет интересно узнать твоим друзьям…

Майкл резко поднялся со стула и почти крикнул:

– Вот это другое дело! Нельзя было сразу начать с доказательств?!! Сразу видно – человек знает, о чем говорит! О каком приключении вы говорили? – теперь он был нарочито вежлив и полон энтузиазма.

Тихо, но так, чтобы все услышали, Фрэнк спросил:

– Так что там было в субботу?

Ариэль, Фрэнк и Соня сидели на диване, Анжел успела занять свое любимое кресло в центре комнаты. В таком же кресле у стены расположился Анти. Майкл сидел на полу возле дивана, почти касаясь плечом ноги Сони, а Сплей стояла в дверях. Она скрестила руки на груди, интуитивно готовясь к защите.

Все внимательно всматривались в лица друг друга, намереваясь прочитать мысли. Каждый понимал, что ситуация неординарная, из ряда вон выходящая. Пожилой незнакомец каким-то неведомым образом собирает их всех в этом доме и, между прочим, просто к слову, рассказывает такие подробности из жизни каждого, словно это его жизнь.

После этого, когда не верить уже невозможно, старик добивает всех новостью о шестерке Избранных. И ты, с одной стороны, невероятно горд, а с другой – нечеловечески напуган. И уже не сомневаешься, что это правда!!!

Анти, понимая смешанные чувства ребят, попросил Соню заварить чай. Он словно взял десятиминутный тайм-аут, позволяя друзьям немного прийти в себя. Когда его чашка опустела, он продолжил:

– Итак, вас шестеро. И скоро каждый из вас отправится в город, который я назову. Там вы должны будете найти драгоценные камни. После выполнения первого задания вы соберетесь у меня дома, в Вермонте, и я расскажу об остальных подробностях.

– У тебя все-таки есть дом, – с иронией произнесла Анжел, будучи до сих пор саркастически настроенная по отношению к старику.

– Драгоценные камни? Ты хочешь, чтобы мы воровали для тебя? – не сдержался и Майкл.

– Вы так ничего и не поняли! – старик сокрушенно покачал головой, – Старинный, многовековой пергамент, найденный в тайной библиотеке, привел меня к вашей шестерке. Вы – Избранные! Вы должны будете вступить на очень опасный путь борьбы со злом! Повторюсь: это не привычные бандиты с большой дороги и не коррумпированные чиновники! Это зло, о котором говорят в сказках: абсолютно черное, чистое, без примесей!

Майкл крутил пальцем у виска.

– Если вы откажетесь от своего предназначения, мир, буквально, рухнет! Из другого измерения мертвецы придут в ваши Лос-Анджелес, Париж и Москву. Вы не можете предать этот мир. Пока вы, конечно, не готовы… Но вы должны подготовиться! К сожалению, ваша жизнь изменилась, и теперь все будет по-другому. Чем дольше вы будете сомневаться, тем больше шансов у зла победить…

Речь показалась слишком пафосной и самому Анти, и он с грустной усмешкой добавил:

– Вы что фильмов не смотрели про супергероев и вампиров?

– Чувствую это не розыгрыш, – тихо сказала Сплей.

– Вы просто это почувствовали. Верно!!! Если бы внутри вас не произошло эмоционального перелома, вы бы сейчас здесь все вместе не собрались. И скажите мне, что не чувствуете этих изменений, – Анти был возбужден.

Вообще, за короткое время знакомства с этим парнем ребята успели увидеть почти весь спектр человеческих чувств, которые он слегка театрально выражал в своей эмоциональной речи. Но главное звучало далеко не в словах.

Ребята молчали, глядя друг на друга. Так утопающий смотрит на спасательный круг, качающийся на волнах в полусотне метров от него.

– Каждый из вас должен будет действовать самостоятельно. Вам предстоит проявить лучшие качества характера, свои знания, ум, мужество. И, во что бы то ни стало, найти магические камни, – спокойно продолжил Анти. – Вас ждут серьезные испытания, первое из которых вы должны пройти в одиночку. Камни – не обычные драгоценности, как выразился Майкл. Это мистические камни-амулеты. По одному на каждого. Без этих амулетов, будет сложно справиться с магами зла. Вы даже не представляете их мощь!

– Мощь камней? – выпулила Соня.

– Мощь магов, – выкрикнул Анти и даже не много покраснел. – Ари, ты отправишься в южное полушарие в солнечную Австралию, в Канберру. Найдешь там двухцветную бирюзу, голубую с одной стороны и зеленую с другой. Камень счастья, «одерживающий победу». Сконцентрируешься, закроешь глаза, как на медитации, сольешься с камнем воедино, дотронувшись до него, и получишь оберегающую силу.

– Только дотронуться? – удивился Ариэль.

– Да, только дотронуться. Ваша сила заключена в этих камнях, вам не стоит ломать голову. Пока не стоит. Просто поверьте. В этом мире есть много вещей непонятных людям. Вам придется все это осознать, но постепенно, со временем. Что не хочется слетать за мой счет заграницу?

– В камнях магия… – попыталась вставить три копейки Сплей.

– Да, именно магия. Это – ваши амулеты. Дайте договорить. Соня ты поедешь в Сьерра-Леоне, во Фритаун. Там ты должна будешь найти самый огромный изумруд в мире, дотронуться до него и получить оберегающую силу. По одной из легенд крупнейший изумруд упал на землю с головы Люцифера при изгнании его с неба. Древние египтяне называли изумруд «камнем богини Исиды» и приписывали ему способность превращать сны в явь, читать мысли, видеть прошлое и предсказывать будущее. А, как известно, не каждая легенда – выдумка.

– Круто, – прошептал Фрэнк.

– Майкл летит в Мехико. Может, ты оставишь свой пыл там. Тебе предстоит найти «слезу моря». Это янтарь молочно-белого цвета, самый крупный янтарь в мире. Только не забудь о важности путешествия – не отвлекайся на игру на бильярде и на флирт с мексиканками.

Ребята заулыбались.

– Анжел отправится в Монреаль.

– Канада, – тихо произнес Фрэнк.

– Ей предстоит достать самый большой в мире рубин. А вот тебе, Фрэнк, повезло больше всех. Ты отправляешься в страну любви и романтики.

– Родина! Я еду домой? – выкрикнул Фрэнк.

– Да, может на этот раз приехав ты проведаешь родителей. Уверен, они скучают по тебе. Ты летишь прямиком в Париж! Сколько приятных воспоминаний осталось у меня от посещения этого прекрасного города…

Анти на секунду замолчал и прикрыл глаза. Хотя, может быть, просто медленно моргнул.

– Найдешь там черный звездчатый сапфир, – продолжил он неизменившимся голосом. – Не простой, а особенный, в нужный момент сердце подскажет тебе, что камень рядом, только прислушивайся к нему чаще. Что касается тебя, Сплей, ты останешься здесь. – Лучший друг всех девушек, и, как следствие, твой лучший друг находится в Лос-Анджелесе.

– Бриллиант, – шепотом произнесла настоящая девушка Соня.

– Бриллиант высшей пробы, – пряча в бороде ухмылку, сказал Анти, – я знаю, где он.

– И где? – не раздумывая, спросила Сплей.

– В одном из ювелирных магазинов на Родео-драйв.

– Серьезно? Все так просто, – выдохнув, произнесла Сплей.

– Не знаю, насколько просто, знаю только, что он вставлен в кольцо. Фото и всю информацию ты найдешь в папке. Придется перемерять много колец. Надеюсь, что его еще не купили.

– Какое тяжелое и неприятное задание! Не то, что поездка в Сьерра, как-то там дальше, – пробормотала Соня. – Куда я естественно не собираюсь.

– Я понимаю, что все произошло быстро и неожиданно, но времени нет. Без этой дополнительной силы вам будет очень туго.

Анти медленно поднялся, обошел вокруг стола и направился к выходу. Но не дошел. Его неожиданно окутали клубы сизого дыма, и он просто растворился в дверном проёме.

А на столе материализовались папки со всеми данными поездки.

III серия. Первое приключение

Соня целых два дня изучала все про «Львиные горы» (так, в переводе с испанского, называют страну, в которой ей очень скоро предстояло побывать). И от того что она узнала, у нее сложилось двоякое впечатление.

С одной стороны, ее заинтересовала красота и архитектура столицы Сьерра-Леоне Фритауна. А еще, девушку сразу покорили картинки с видами ботанического сада, найденные в интернете. Еще бы! Ведь там представлена самая замечательная коллекция экзотических растений Африки! Вообще, Соня, несмотря на свою любовь к шумным вечеринкам и легкую безалаберность, была настоящей фанаткой природы. Если бы она могла, то переехала бы в маленькую деревушку, расположенную где-нибудь в лесу, возле озера и жила там действительно счастливо. Плюс сама возможность увидеть новую страну, название которой она раньше даже не слышала, влекла ее. Но, с другой стороны, статьи о террористах и нестабильной политической ситуации в стране заставляли ее сильно переживать. И все же, вспомнив слова Анти о неизбежности судьбы, она собрала все необходимое в рюкзак, и отправилась навстречу новым впечатлениям. Выйдя из дома около шести часов утра, она увидела припаркованный у дороги автомобиль. Новоиспеченная путешественница сразу узнала черный внедорожник – традиционное для калифорнийской полиции средство передвижения. Сквозь слабо тонированное стекло Соня увидела простодушно улыбающегося Габу. Зная о том, что он выглядит, скорее, как футболист из университетской команды, чем как профессиональный силовик, Габа следовал стереотипам – ездил на полноприводном Шевроле, завтракал кофе с яичницей и не снимая носил солнцезащитные очки-пилоты, благо дождь на западном побережье – явление редкое.

Соня бросила сумку на заднее сиденье и села рядом.

– Ты поедешь со мной? – спросила она.

– Да. Как я могу пропустить такое приключение?

– Тебя попросила об этом Сплей?

– Нет. Я по своей воле бросил девушку в подвенечном наряде, участок с орущим капитаном и прискакал к тебе на своем черном мустанге, детка, – Габа намазывал сарказм очень толстым слоем. Это и стало когда-то причиной разрыва отношений между ним и Соней.

– Мне, если честно, очень страшно, – пропустила иронию мимо ушей девушка. –

Откровенно говоря, помощь мне не помешает.

Габа завел мотор и через сорок минут они стояли в очереди на регистрацию в аэропорту.

В отличие от Сони, Ариэль был опытным путешественником. Однако, в Австралии ему еще не приходилось бывать. Конечно, он не ожидал провести здесь время в погоне за стадами кенгуру и борьбе с гигантскими пауками, но столица страны, занимающей целый континент, поразила его обилием рекламы, небоскребов и китайских туристов.

Само слово «Канберра» переводится с наречия местных аборигенов как "место встречи". Здесь и была запланирована первая встреча молодого человека с неизведанным.

Ариэль прибыл в гостиницу «Созвездие Южный крест», расположенную на околице города. С первого взгляда маленький отель с облупившимся кое-где фасадом не внушал доверия, но зайдя внутрь, Ариэль был приятно удивлен. Небольшой холл был оформлен довольно странно. На стенке позади ресепшена висели полочки с ключами от номеров. Остальные стены были раскрашены разноцветными бесформенными пятнами, словно гигантский младенец играл с акварелью, а когда пришло время менять подгузник, мама забыла о творческих проявлениях любимца. Над входной дверью висели медные китайские колокольчики. Вся обстановка была настолько непринужденной, что парень сразу расслабился.

Не прошло и нескольких минут, как он в полной мере ощутил на себе любезность местного персонала: расторопный портье с легкостью подхватил увесистый чемодан, проводил гостя в отведенные ему апартаменты класса «Люкс», и даже хотел было отказаться от чаевых.

Ариэль был молод и, откровенно красив. Спортивное телосложение, высокий рост, светлые волосы и глубокие зеленые с темными вкраплениями глаза, отменный стиль в одежде и все это приправленное обворожительной улыбкой не оставляли равнодушной ни одну девушку.

Его инициативность и деятельная, могучая воля делали его способным принять любой вызов. Любые препятствия он воспринимал как желанные испытания, поэтому в течение жизни всегда ставил перед собой все новые задачи, которые, правда, интересовали его лишь до тех пор, пока не пропадала прелесть новизны. Его характер, импонирующий большинству его знакомых, основывался на способности принимать лидерство в критической ситуации.

Однако, зажигательность и вспыльчивость нередко вредили ему. Энергию он черпал в самом себе, даже самые обидные неудачи никогда не обескураживали его. Он всегда и везде искал новые пути и возможности, но вставать у него на дороге не рекомендовалось даже друзьям. Он, как Цунами, был способен снести все на своем пути, двигаясь к цели.

Ариэль не стал терять ни минуты и, демонстрируя свою предприимчивость, отправился в лавку камней «Мир минералов», которая была расположена напротив гостиницы. Оказывается, Ариэль все продумал заранее. Эта лавка была популярна среди любителей камней, и он точно знал, что именно там найдет ответы на интересующие его вопросы.

Майкл по большей части был настроен оптимистично. Прилетев на место, Майки оказался в большом мегаполисе с небоскребами, устремленными ввысь, бигбордами, рассказывающими об изобилии выбора, огромной пробкой из автомобилей, простирающейся далеко за горизонт и Колонной Независимости в самом центре города.

Стоя посреди улицы с оживленным движением, он восхищенно смотрел по сторонам, когда к нему неожиданно подошла привлекательная молодая мексиканка и заговорила с ним на испанском языке.

– Bienvenido a Mexico.

– Извините, я не понимаю, – подхватил Майкл.

– Меня зовут Ибаньес, – девушка мгновенно перешла на английский.

Она протянула красивую руку для приветствия.

Майкл, как истинный джентльмен (и как прожженный бабник) поцеловал ее, ощутив бархатистую кожу:

– Майкл. Очень приятно.

– Я ехала за вами от самого аэропорта. Не успела к вам на встречу, вы уже садились в такси, когда я вас увидела. Вы приехали забрать «слезу моря»? – прошептала прекрасная незнакомка парню на ухо, почти касаясь его мочки пухлыми губами.

– Откуда вы знаете? – осматриваясь и не скрывая удивления, спросил Майкл.

– Не беспокойтесь. Я друг, – с заметным акцентом сказала красавица. – Меня прислал мой отец, Мигель Перес.

– Eres la hija del tio Miguel? (Вы дочь дяди Мигеля)?

Надо сказать, что знакомство с Мигелем Пересом стало для Майкла в свое время гораздо менее приятным, чем новая встреча с его дочерью. Несколько лет назад, приехав на международные соревнования по карате в Сиэтл в качестве тренера подростковой команды, Майкл получил от сухопарого пожилого мексиканца хороший урок. Урок заключался в том, что встречать по одежке и недооценивать соперника могут только полные дураки. Открыто посмеявшись над Мигелем, команда которого, состоявшая, почти полностью, из новичков, и, вполне ожидаемо, проигравшая соревнования, Майкл был бит старым тренером прямо в холле спортклуба. После этого были принесены обоюдные извинения, распита литровая бутылка текилы и впервые произнесены новые имена: «Майки» и «Дядя Мигель».

С тех пор наставники стали большими приятелями. Мигель, в отличие от своих горячих предков, умел прощать обиды, а Майкл быстро учился на своих ошибках.

– Да, Мигель – мой отец, – подтвердила девушка. Он достал то, что вы просили.

– Es el mejor dia de mi vida! (Это лучший день в моей жизни)!

– Это худший день в моей жизни! – массируя виски, проговорила Анжел.

– Ты чего? Посмотри, какая вокруг красота! – крикнул Джек, сидящий за штурвалом вертолета.

Джек Мур был довольно симпатичным афроамериканцем. Высокий, коренастый мужчина, он, буквально, источал силу и мощь, которая заставляла людей, находящихся рядом, чувствовать себя в безопасности. Бритая голова ярко блестела на солнце, а бородища, отрощенная еще до того, как это стало мэйнстримом, придавала ему еще более мужественный вид. Он был младше ребят на несколько лет, но выглядел среди них, как двоечник, несколько раз оставленный на второй год. Анжел познакомилась с ним в университете. После нескольких совместных лекций и институтских вечеринок они стали лучшими друзьями. Настолько, насколько это возможно между красивой девушкой и сексуальным парнем. Джек всегда выручал подругу, помогал писать доклады, прикрывал ее отсутствие на лекциях. И в этот раз он поспешил на помощь, когда она, ни с того, ни с сего, собралась лететь заграницу, толком ничего не объясняя.

Анжел понимала, что не должна была обращаться за помощью, но у Джека был собственный вертолет, он был ее другом, и она ему доверяла, и честно говоря, она просто не хотела оставаться одна.

– Может, нам стоило полететь на самолете, путь не близкий, – пробормотала Анжел.

– Ты не доверяешь моему опыту и этому зверю? – Джек любовно похлопал по приборной панели.

– Да, нет, что ты! Ты – лучший пилот. И я благодарна, что ты согласился. Спасибо.

– Вот поэтому не бери дурного в голову. Просто расслабься, и получай удовольствие. Кстати, ты уже придумала, с чего мы начнем поиски рубина?

– Пока не знаю, но, почему-то, я уверена, что мы найдем его очень быстро.

Тем временем, Фрэнк отправился на отчую землю – в благословенный Париж, а Сплей, в партнеры которой безапелляционно записалась Мэрилин, двинулась в сторону самого дорогого бутика ювелирных украшений города Ангелов.

Как только Соня и Габа сошли с самолета в аэропорту Лунги, находящемся в пригороде Фритауна, они поняли, что оказались в другом мире. Вместо современного нового шаттла, которыми изобилуют все семь аэропортов Л. А., отвозящего пассажиров к административному зданию, к трапу подали старенький, но чистенький автобус. Когда Габа оглянулся, чтобы полюбоваться Боингом, стоящим на фоне первозданных африканских джунглей, по его спине пробежал неприятный холодок. Пройдя паспортный контроль и едва войдя в помещение аэропорта, их тут же окружила группа нищих детей и подростков, каждый из которых просил милостыню на ломанном английском. Соня достала из сумки кошелек, чтобы поделиться с несчастными мелочью, но стоило ей раздать несколько четвертаков ближним к ней попрошайкам, как гул их голосов превратился в настоящий рев, а руки, до этого скромно тянущиеся к ней, стали нагло ощупывать ее одежду, доставляя дикий дискомфорт. Габа попытался применить силу, расчищая плечом дорогу к выходу из зала аэровокзала, но с тем же успехом он мог меряться силами со стаей обезьян в джунглях. Тут же раздался свист местного полицейского, и детишки разбежались. Мгновенно. Как по волшебству.

Неподалеку, раскачиваясь на стуле с поломанной ножкой, сидел пожилой темнокожий мужчина, судя по фуражке и форменной гимнастерке – таксист и рядом же стояли новые машины такси с приятными мужчинами в белых рубашках.

Толпа прилетевших ринулась к ним.

И не меньшая толпа ребятишек снова появилась из-неоткуда.

Руки попрошаек были везде – они шарили по телу и одежде в поисках наживы. Одному наиболее наглому, удалось запустить свою клешню в задний карман джинсов Габы, а когда тот попробовал крикнуть, стараясь привлечь внимание окружающих, чей-то палец попал ему в рот.

Неизвестно, чем бы все закончилось, ребята, наверняка, лишились бы всего ценного и, возможно, пары конечностей. Только вдруг раздался голос, перекрывающий весь неистовый шум, издаваемый мелкими воришками, и толпа попрошаек рассеялась, как туман над рекой ясным утром. Молодой негр крикнул еще несколько слов по-креольски, видимо, угрожая нахалам расправой, подошел ближе к ребятам и улыбнулся. У него не хватало переднего зуба, но, несмотря на это, ребята оценили искренность улыбки.

– С тебя пять долларов, – заявил странный незнакомец на ломанном английском, обращаясь к Габе.

– Да хоть десять, братец! Спасибо за спасение! – Габа, вложил в руку аборигена купюру, сопроводив жест крепким рукопожатием.

Хватка у худенького и невысокого парня оказалась что надо. Его темно-шоколадная кожа была настолько блестящей, что Соне показалось на секунду, что она видит свое отражение в высоком лбе своего спасителя. Торс незнакомца обтягивала выцветшая футболка, вероятно, зеленого цвета с огромной надписью NIKE через всю грудь. Шорты, длиной до колена, обнажали худые жилистые ноги, которые украшали резиновые шлепанцы. Шевелюра, состоящая из мелких кудряшек, активно двигалась, когда он говорил.

– Меня зовут Джулиус. Твоя, с вероятностью, хотеть во Фритаун? – промолвил он, полностью угадав желание Габы. Соня, если честно, желала домой.

– Точно, братец! – обрадовался Габа. – Сколько это будет стоить?

– Пойдем, – Джулиус куда-то направился, активной жестикуляцией призывая ребят следовать за ним, изредка оборачиваясь и покрикивая: «Пойдем, пойдем…»

Двигаясь за проводником, ребята миновали несколько грязных закоулков.

Соня начала, было, сомневаться в решении довериться активному африканцу, когда тот остановился так резко, что ребята чуть не врезались ему в спину.

– Транспорт, – в голосе Джулиуса звучала неподдельная гордость, а его рука на что-то указывала, – вот это – мой мотор!

В тупичке, в конце улицы, блестя единственной фарой и воняя бензином, стоял… мотоцикл с коляской.

– Я на этом не поеду! – крикнула Соня, обратив на себя внимание всего поселка. Из ближних лачуг высунулось сразу несколько блестящих эбонитовых лиц, а мальчишки, пинавшие на перекрестке жестяную банку, прекратили игру и с интересом подошли поближе. Испугавшись продолжения истории с попрошайками, Соня изменила мнение.

– Куда садиться? – быстро спросила она, и закинула в коляску мотоцикла рюкзак.

– Абсолютная безопасность. Скорость. Фритаун через секунду! – уверенно сообщил Джулиус.

– Сколько, все-таки, мы должны? – еще раз поинтересовался Габа. – Такой удобный трансфер, наверное, стоит уйму денег.

– Уйму денег, – повторил Джулиус. – Ты уже заплатить мне уйму, за транспорт, за провожание, за жилье!

Габа не стал спорить с проводником, только поблагодарил мировую экономику за такой удобный курс валют.

В распоряжении троих седоков оказался только один шлем – это была хоккейная вратарская каска с забралом из толстой проволоки. Соня смотрелась в ней очень элегантно.

Ариэль уже добрых полчаса блуждал в переулках Канберры. Шум разномастной толпы и свет ярких вывесок центральных улиц большого города почти не доходили сюда – в обитель местной молодежи. Это был обычный микрорайон, прилегающий к туристическому центру мегаполиса. В нескольких десятках метров по иллюминированным бульварам под пальмами гуляли парочки респектабельных отдыхающих, плотно поужинавших в дорогом ресторане и ожидающих открытия любимого танцевального клуба, а здесь ночная жизнь шла своим чередом. То тут, то там вспыхивал и тут же угасал наглый хохоток подростков, собиравшихся небольшими группками в тени подворотен. Со всех сторон доносилась музыка, воспроизводимая через динамики мобильных телефонов. Ребята, одетые в обтягивающие джинсы, модные кепки с прямыми козырьками и огромные хоккейные свитера, встав в круг, устроили импровизированный рэп-баттл. Несколько раз Ариэль явственно чувствовал сладковатый запах марихуаны.

Оказывается, лавка «Мир минералов» поменяла не только адрес, но и название. В баре, открывшемся на ее месте, никто не мог толком рассказать парню, куда переехал ювелирный магазинчик, а хозяин нового заведения едва не силой вытолкал Ари, ругая его за то, что отвлекал посетителей от честно заслуженной выпивки.

Когда надежда найти заветное место почти испарилась, из круга света, отбрасываемого фонарем, навстречу Ариэлю вышла цыганка. В каком бы уголке мира вы ни были, какую бы социальную ступень ни занимали, вероятность встретить цыганку всегда одинакова. Эти женщины, выглядящие как смесь капусты и перекати-поля, вечно двигающиеся в своих бесконечных платках и кофтах, с неизменно метущим асфальт подолом цветастой юбки, порой окруженные ватагой чумазых ребятишек, могут встать у вас на пути на центральной улице Петербурга, выскочить из разинутой пасти нью-йоркской подземки, встретить вас у входа в лондонский «Хилтон Парк Лейн».

В принципе, Ари ничего не имел против кочующего народа. До тех пор, пока его представители держались в стороне от него. Вот и сейчас он предпочел бы встретиться с местной шпаной, которая, по сути, была громкой, но не опасной, чем объяснять цыганке, что в предсказания он не верит, и позолотить ручку гадалке ему тоже нечем. К удивлению путешественника, цыганка и не просила у него денег.

– Камень ищешь, красавец? – едва слышно произнесла она, и заглянула юноше прямо в глаза.

То ли изумление Ариэля было слишком велико, то ли цыганка, действительно, обладала мастерством гипноза, но парень в одно мгновение потерял ориентацию в пространстве и неловко пошатнулся. Глаза цыганки – темные, глубокие, как сама ночь, с огромными расширенными зрачками, притянули его сознание. Похоже, он удержался на ногах только благодаря этой опоре на взгляд женщины. Она заговорила, и ее слова лились, словно волны горной реки на перекатах, цепляясь одно за другое.

– Вижу, сила в тебе растет, огромная. Вокруг огонь, а ты в нем – как дома. Все рушится. Вижу, друзей теряешь. Вижу девушку, красивую, стройную, волосы белые, как пшеница, глаза – море зеленое. Счастье тебе она принесет. Вижу, зло приближается. Огромное – страшное. Вижу человека со знаком. У него рука мечена. На руке – полумесяц. Важный он – очень.

Неожиданно стало понятно, что голос цыганки звучал абсолютно обычно, Ариэль прислушался к словам и вернулся в реальность.

– Что это значит? Какой огонь, какой месяц? – в горле Ари пересохло, и голос звучал неестественно.

– Какой такой месяц? – у цыганки появился акцент, на лице блестели уже не глаза, а золотой зуб в щели рта. – Ты спросил про магазин камней, вот он – через дорогу.

Женщина махнула рукой в направлении ближайшего поворота, Ариэль пригляделся и увидел под фонарем вывеску «Минералы и драгоценности. Круглосуточно».

В голове у парня творился хаос, непрошенное предсказание давало больше вопросов, чем ответов. Он оглянулся, с намерением начать задавать эти вопросы, но его собеседницы уже не было. То ли она знала какие-то тайные тропинки в этом районе, то ли ее помело имело бесшумный реактивный двигатель. Ари услышал очередной взрыв хохота, сопровождаемый нецензурной бранью, взял себя в руки и направился в магазин под вывеской.

За бортом парома плескалась вода, брызги иногда перехлестывали через край и местные ребятишки, мать которых дремала, убаюканная мерным покачиванием волн, затеяли игру, бегая от кормы до носа и заметно раскачивая утлое суденышко. Соня и Габа убедились в дружелюбности местных жителей, увидев, как они, навалившись всем миром, затащили на паром громоздкий мотоцикл их нового друга.

Когда Джулиус обещал, что доставит ребят до Фритауна за минуту, он нисколько не соврал. Оказалось, что аэропорт находится на острове, который отделяет от города широкий залив. В общем, путешествие на ревущем мотоцикле длилось, действительно, очень недолго.

Дорога на пароме должна была занять около часа. Соня коротала время за тем, что брала уроки переноски предметов на голове. Девушка очень удивилась, увидев, как местные таскают на головах самые разные грузы. Одна чернокожая красавица садилась на паром, неся таким образом огромный поддон со свежими батонами белого хлеба. Следом за ней шел мужчина с огромным животом, а на его голове аккуратной стопкой были сложены паспорта в потрепанных дерматиновых обложках – его собственный и его молодой жены.

Теперь Соня тренировалась с небольшой деревянной миской, наполненной плодами, похожими на груши. Она ходила туда-сюда по палубе, вызывая у благодарных зрителей неподдельный восторг в случае удачи, и не менее искреннее расстройство, когда миска падала на доски. Компенсацией белозубым наблюдателям служили те самые груши, которые раскатывались после падения по всему парому.

Габа пытался втолковать проводнику Джулиусу причину их визита в гостеприимную Сьерра-Леоне:

– Изумруд, понимаешь. Большой зеленый камень, – парень жестикулировал, складывая из ладоней в воздухе нечто, размером с голову младенца.

– Зачем тебе изумруд? – в который раз удивлялся Джулиус. – Алмазы! Сколько хочешь, совсем недорого. Я знаю тех, кто прямо в шахте. Тебе дадут телегу алмазов!

– Нет, Джулиус. Нам не нужны алмазы. Нам нужен один, совершенно конкретный изумруд. Мы его даже забирать не будем – потрогаем, и все.

– То есть, ты летел через весь мир, чтобы трогать изумруд и лететь обратно? – смех проводника потонул в шуме аплодисментов, которых удостоилась Соня, прошедшая с грузом на голове от края до края парома.

– Это долго объяснять. Там, в этом изумруде, какая-то сила, что ли. Магия, понимаешь?

Глаза Джулиуса увеличились до размеров среднего кокоса. Габа подумал было, что сболтнул лишнего, затронув запрещенную сьерралеонскую тему, но лицо темнокожего юноши тут же озарилось искренней улыбкой:

– Тогда нам не в шахту нужно! Нам далеко за шахту нужно! К шаману поедем!

Паром причаливал пристани. Береговой рабочий сплюнул под ноги, подтянул шорты и привязал брошенный ему конец каната к металлическому столбику.

Сплей предстоял шоппинг. Понимая, что дело может затянуться, девушка облачилась в любимые джинсы и надела удобные кроссовки, способные выдержать многочасовой поход по магазинам. Процесс покупок, ставший для миллионов девушек национальным спортом, Сплей не любила никогда. Она не понимала, как можно с утра пойти в магазин за резиновыми сапогами, а вернуться поздним вечером с полным багажником пакетов, внутри которых нет ни одного сапога. Но задание, есть задание. Тем более, красавица понимала, что вояж на Родео-драйв значительно приятнее гонки по африканским трущобам.

Одевшись, Сплей взяла мобильный набрать Мэрилин, которая обещала сопровождать ее. Трубка еще не успела издать первый гудок, как дверь распахнулась. На пороге дома стояла Мэрилин в полной боевой выкладке. Платье, целиком сшитое из блестящих пайеток, слепило глаза лучами отраженного солнца. Если встречный не терял зрение при первом взгляде на красотку, длина наряда не оставляла ему шансов. Платье было настолько коротким, что прекрасные смуглые ноги, как самые идеальные ножницы в мире, отрезали нить надежды на спасение. Над бренной землей очаровательную фигуру Мэрилин возносили пятнадцатисантиметровые каблуки. Довершал образ яркий вечерний макияж, мастерски нанесенный специалистом из лучшего салона.

Когда Сплей вновь обрела дар речи, она сказала:

– Черт, Мэр, ты затмишь своим блеском все бриллианты! Тебя же раскупят по каратам!

– Спрячь свое ехидство подальше, дорогая. Ты ничего не понимаешь. Это же Беверли-Хиллз, там только так и ходят! – парировала Мэрилин.

В Беверли-Хиллз ходили совсем не так. Немногочисленные покупатели самых дорогих в мире магазинов, расположенных на знаменитой Родео-драйв, были одеты более чем скромно. По многолетней привычке всех богатых людей, они не желали привлекать к себе лишнее внимание, когда им не было это нужно. Футболки с названиями популярных поп-групп преобладали в одежде.

Мэрилин же стала настоящей королевой на час! Вездесущие китайские туристы, видимо, принимая ее за не успевшую переодеться после концерта знаменитость, не давали девчонкам проходу. Сплей это не устраивало, незапланированные фотосессии задерживали передвижение от одного ювелирного бутика к другому. Она нервничала, тем более что после трех или четырех магазинов необходимый бриллиант так и не был найден. По крайней мере, Сплей не почувствовала ничего особенного, сколько бы колец она ни примеряла. Но бросить подругу она не могла. Да и Мэр не отпускала ее, каждый раз приговаривая: «Еще секундочку. Одна, последняя фотография». Девушка явно наслаждалась неожиданно свалившейся популярностью.

Очередным магазином на их пути стал легендарный «Картье». Лучи заходящего солнца устроили настоящее световое шоу на слюдяных створках его дверей, когда предупредительный охранник открыл их перед посетительницами. Серебряный колокольчик мелодично звякнул, Мэрилин первой переступила порог. Сплей последовала было за ней, но немного замешкалась, встретившись взглядом с охранником. Мужчина показался ей знакомым, но она никак не могла вспомнить, где его видела. Когда он протянул руку, чтобы закрыть дверь магазина, манжета его форменной рубашки задралась, и Сплей заметила на внутренней стороне запястья родимое пятно в виде полумесяца. Этот распространенный знак, виденный девушкой не один раз, вдруг заворожил ее, на несколько мгновений. У нее закружилась голова и вспотели ладони, сердце учащенно забилось. Но уже через секунду все прошло, и Сплей списала все на усталость после длинного дня.

Гостеприимный распорядитель уже раскрывал стеклянные шкафчики, выставляя всю роскошь имеющихся драгоценностей на показ. Когда он узнал, что девушки интересуются кольцами с крупными бриллиантами, его глаза засверкали ярче камней, выставленных в витринах. Он предлагал одно кольцо за другим, расставляя на прилавке все новые и новые лотки.

Тем временем, Мэрилин, утомившаяся от вспышек фотоаппаратов и сверкания драгоценностей, решила развлечься разговором с охранником. Однако, как красотка ни вертелась около него, какие бы вопросы ни задавала, он не спускал глаз со Сплей, меряющей кольца. Видимо, парень был настоящим профи и неукоснительно следовал инструкциям. Мэрилин, привыкшей за день к повышенному вниманию, показалось странным такое поведение мужчины, она хотела было отпустить в его сторону какую-нибудь колкость, как вдруг Сплей вскрикнула так громко и неожиданно, что подруга бросилась к ней, балансируя на скользком полу, словно ходулист на арене цирка.

Через минуту Сплей сидела в кожаном кресле, со всех сторон окруженная заботой. Распорядитель возвращался из подсобки с бутылкой минеральной воды и стаканом. Мэрилин, причитая, бегала вокруг.

– Мэрилин, успокойся… Мне уже гораздо лучше! – слабым голосом проговорила Сплей, и Мэр нехотя опустилось в соседнее кресло.

– Прошу вас, мадам, выпейте воды! О, какое несчастье! Такого у нас в магазине не случалось с тех пор, как в семьдесят восьмом году сюда заходила не совсем трезвая Шер… О, простите, молю вас! Я ничего не говорил, но и вы ничего не говорите. Предлагаю вам скидку пять процентов на это удивительное кольцо!

Все присутствующие обратили внимание на левую руку Сплей. Ее безымянный палец украшало кольцо невероятной красоты. Тонкий обод из белого золота был почти незаметен на изящном пальце, а сверху его продолжали кисти рук ажурной ковки. Каждая фаланга, каждая жилка на этих двух кистях завораживали своей естественной красотой, руки были словно живые. Ладони сплетались пальцами и крепко, но нежно сжимали чистейший бриллиант удивительной огранки. Не очень большой камень сам по себе был настоящим произведением искусства, а вставленный в это потрясающее кольцо, он был достоин лучших коллекций мира.

– Оно… – тихо пробубнела себе под нос Сплей. – Оно, нам не по карману.

Опытные путешественники и профессиональные моряки утверждают, что надышаться можно только ветром. Мчась на мотоцикле с коляской по сьерралеонской саванне, Соня убедилась в этом на собственном примере. После того, как она вместе с Габой и новым другом ребят, кудрявым Джулиусом, сошла с парома на набережной Фритауна, темнокожий проводник в течение получаса демонстрировал ребятам местную школу вождения, основным элементом которой являлся несмолкающий клаксон. Резкие торможения, позволяющие избежать гибели под колесами грузовиков, полувоенных джипов погрузили пассажиров в состояние глубокого транса. Но, как только ревущая помесь вертолета и детского велосипеда «Гном – 3» вырулила на шоссе, Габа уговорил Джулиуса поменяться местами, и теперь Соня наслаждалась быстрой поездкой по относительно ровной грунтовой дороге, обвивая руками крепкий торс своего спутника. Джулиус, которому досталось место в коляске, отнюдь, не чувствовал себя скованным, и бурно радовался появлению на дороге встречных и попутных машин, выражая свои чувства резкими взмахами рук.

Поначалу Соню пугали неожиданные движения, но спустя несколько минут и она присоединилась к странному танцу неугомонного паренька.

По обочинам то и дело мелькали плоскоголовые акации. Несколько раз девушка видела огромные баобабы, гордо стоящие вдалеке. А однажды ей показалось, что в придорожных кустах мелькнул пятнистой шкурой кто-то из семейства кошачьих. Но главной достопримечательностью саванны со всей экзотикой ее флоры и фауны было бесконечно высокое небо, ярко-синее, с узорами нарисованных на нем облаков. Ни могучий баобаб, ни даже общепризнанный король природы лев, не могли посоперничать в величии с этой крышей мира, с этим куполом, расписанным великим художником. И это все – эта глубокая синева, эта скорость, этот ветер, бьющий прямо в лицо, покатые плечи Габы, сидящего впереди и даже кудряшки Джулиуса, мелко дрожащие от потоков воздуха, – все это наполнило душу Сони ощущением такой свободы, такой силы, что ей стало казаться, что ничего невозможного нет на свете, что стоит ей просто раскинуть руки в стороны, и она сможет взлететь ввысь, подняться до самого купола, и выше, и раствориться в Космосе. И от этого чувства ей стало очень хорошо. Она поняла раз и навсегда, что является маленькой, но очень важной частью Вселенной, частью, без которой огромный механизм не сможет функционировать. И она раскинула руки и закричала во весь голос. И этот крик поддержала саванна Сьерра-Леоне.

Примерно через час быстрой езды они миновали шахту, в которой блестящие горько-шоколадные рабочие добывали блестящие камни для сильных мира сего, а еще через час Джулиус показал на примыкающую к шоссе дорогу, уводящую вглубь бескрайней степи.

Габа послушно сбавил скорость и повернул направо. Теперь их длинная тень бежала впереди них – Солнце клонилось к закату, а они двигались строго на восток.

– Приближается ночь, – сказал Джулиус, – но это не страшно! Мы успеем, а шаман не спит по ночам.

– Точно так же, как и львы, – добавила прокричавшаяся и изрядно утомленная Соня, – далеко нам еще?

– Нет, мы уже почти приехали, – Джулиус вскинул руку и указал длинным пальцем немного левее направления их движения. Ребята увидели тонкий столб белого дыма, поднимающегося вертикально вверх – похоже, кто-то разбил лагерь под одним из редких деревьев.

Спустя десять минут, уже в сумерках, мотоцикл остановился у просторной палатки, за пластиковым окошком которой горел электрический свет. Фара мотоцикла выхватила из полумрака металлическую треногу с котелком, висящим над тлеющим кострищем и задний бампер пикапа, наполовину скрытый толстым стволом дерева. В воздухе пахло жареным мясом и сухими травами. Эти ароматы напомнили путешественникам о том, что они ничего не ели с самого утра, но смутная тревога не покидала их, и чувство голода временно отошло на второй план.

Брезентовый полог палатки откинулся в сторону, и из нее вышел белый мужчина в потертых джинсах и ковбойской шляпе. На его загорелом предплечье, обнаженном закатанным рукавом рубахи, покоилась винтовка, ствол которой медленно повернулся в сторону мотоцикла.

– Какой-то странный шаман, – едва слышно прошептала Соня.

Джулиус, словно не заметивший грозного оружия, проворно вылез из коляски и громко заговорил с незнакомцем на крио. Через минуту проводник обратился к замершим на все еще заведенном мотоцикле ребятам:

– Слезайте и располагайтесь! Мы приехали не совсем в нужный час – шаман отправился на охоту за травами, он вернется к утру. Это – его друг Кларк.

В это время мужчина обернулся к открытой двери палатки и крикнул:

– Выходи, Джонсон, встречай гостей! У нас, похоже, появились новые… друзья.

На зов Кларка из палатки высунулась голова, видимо, принадлежащая Джонсону. Спутанные черные волосы, узкие щелки глаз. Когда вслед за головой появилось тело, Соня и Габа увидели долговязого человека неопределенного возраста, с длинными руками и ногами. Его худое туловище было обтянуто вязаной жилеткой, а за широким кожаным поясом торчали длинный охотничий нож и пистолет. Перехватив взгляды путешественников, остановившиеся на оружии, Джонсон сказал хриплым голосом:

– Пумы… В саванне бывает неспокойно. Особенно по ночам.

Беспокойство Габы усилилось, и, несмотря на любезно предложенный мужчинами ужин и кофе, он решил не терять бдительность.

Первым, имея доброго друга в авторитетных кругах Мехико, выполнил задание и вернулся домой Майкл, а уже буквально через несколько часов к нему присоединился светящийся от радости, отдохнувший на родине Фрэнк. Он легко справился с заданием и даже успел посетить выставку Вермеера в Лувре. На следующий день, тоже с разницей в несколько часов, приехали Сплей и Ариэль. Как и было договорено, не дожидаясь остальных, ребята вместе отправились в Вермонт.

Каждый из них испытал странные эмоции – удивление, возникшее при виде роскошного дома Анти, диссонанс с уже сложившимся мнением. Такое бывает, когда впервые пробуешь какое-нибудь не особо аппетитно выглядящее блюдо, а во рту начинается фейерверк вкуса и кусок тает за куском. Знакомство со стариком зародило в душах ребят неприятную мысль о бедности и нужде. Типа, философ должен быть голодным, и все такое. Лохмотья и общий вид старика подтверждали их предположение. Первая встреча, как мы знаем, всегда оставляет след в памяти. И вдруг – красивый, уютный, чистый и, явно, недешевый дом, вокруг которого растет множество тюльпанов, роз, фиалок и каких-то уж вовсе неизвестных экзотических цветов. Их встречает приятный, ухоженный, обаятельный дедушка, полный сил и жизненной энергии, одетый в красивое пепельно-голубое кимоно.

Он собрал всех в гостиной за шикарным праздничным столом. В комнате было два больших окна с бело-голубыми занавесками. Большой красивый камин, возле которого стояло кресло-качалка, создавал ощущение уюта и защищенности.

Стол был сервирован по высшему разряду: дорогая фарфоровая посуда, хрустальные бокалы, китайские вазы с экзотическими цветами. На блюдах перед ребятами лежали деликатесы – соусы, салаты, сладкое.

– Я вами горжусь, – как будто между прочим сказал хозяин. – Я рад, что вам понравился мой дом, и вы чувствуете себя здесь комфортно.

– И стол накрыт шикарно, – еще раз бросив взгляд на деликатесы, – сказал Ариэль.

– Что ж давайте приступим к трапезе, нам есть что отпраздновать.

– Может, мы отпразднуем победу по прибытию всех? – в голосе Сплей сквозила легкая досада. – Подождали бы Соню с Габой и Анжел с Джеком.

– А кто такой Габа? – спросил явно не из пустого любопытства Майкл.

– А Джек? – подхватил Фрэнк.

– Габа это мой брат, он полицейский и я попросила его помочь Соне, – ответила Сплей.

– А кто такой Джек? С ним мы тоже не знакомы, – повторил вопрос Фрэнк.

– Джек – это товарищ Анжел по университету. Хороший парень, надежный. И самое главное – он отличный пилот. Родители подарили ему в прошлом году вертолет, вот он и пригодился.

– У-у-у, мажоры в небе! – насмешливо протянул Майкл, – все понятно!

– Ничего тебе не понятно, – рыкнула Сплей.

– Очень странно, что их до сих пор нет, – подметил Ариэль.

– Можно только догадываться, почему, – иронично произнес Майкл.

– Каждый из вас должен самостоятельно справиться с поставленной задачей, – спокойно сказал Анти. – Давайте, лучше, поедим.

– Как аппетитно, – взяв салфетку, не отрывая взгляда от тарелки, произнес Майкл, – а что это?

– Я давно взял за правило доверять вкусам лучших представителей человечества. Это любимый салат королевы Великобритании Елизаветы II из жареной груши с рукколой и голубым сыром.

Парни приступили к трапезе, а вот Сплей кусок в горло не лез. Она посидела еще пару минут, встала и вышла из-за стола.

– Ты куда? – спросил Ариэль, пережевывая кусочек жареной груши.

– Я не могу пировать, пока не удостоверюсь что с девчонками все в порядке. Но вы не беспокойтесь. Приятного аппетита.

Сплей заметно нервничала и была не согласна с таким порядком вещей. Она направилась к выходу.

– Перестань, – хватая ее за руку, произнес Фрэнк, – я уверен, все в порядке. Они ведь не одни, ты сама говорила, что с ними рядом настоящие рыцари.

Девушка пристально посмотрела на руку, удерживающую ее. Взглядом дала понять, что это ей не нравится. Фрэнк сразу же отпустил. Сплей молча, вышла из комнаты, достала из кармана мобильный телефон и набрала Мэрилин.

Парни как настоящие джентльмены прекратили уплетать разные вкусности и, с грустным видом еще раз оглядев всю оставшуюся на столе еду, вышли за ней.

Анти оставался таким же спокойным, уравновешенным, даже чуточку веселым. Он налил себе в бокал красного морса, улыбнулся, выпрямил спину, выпил глоток и продолжил поглощать пищу.

– Алло! Мэрилин, привет. Мне нужна твоя помощь, – дозвонившись подруге, произнесла Сплей, – я очень беспокоюсь, о девчонках и о Габе с Джеком, все уже вернулись, а их до сих пор нет. Дозвониться им не удалось.

На той стороне провода Мэр сидела в своем офисе и колдовала над чем-то в компьютере.

– Привет! Да, я тоже, немного волнуюсь. Габа не выходил на связь больше пяти дней.

– Помнишь, я просила никогда этого не делать?

– Помню.

– Похоже, пора обещание нарушить. Только так мы сможем сразу все выяснить.

Ариэль недоверчиво переглянулся с парнями.

– Одну минуту.

В трубке раздались щелчки нажимаемых клавиш. Мэрилин вошла в какую-то программу у себя на компьютере, вздохнула и ответила:

– Активировала.

– Что происходит? – спросил Фрэнк.

Сплей была настолько на взводе, что не стала юлить. У нее просто не было сил ссориться или врать:

– Когда-то давно я попросила Мэрилин встроить в телефоны, часы и их кулоны, кольцо жучки, чтобы в случае чего можно было всегда определить их местонахождение. Не смотри на меня так, у меня тоже есть пару чипов.

– Анжел сейчас приземлилась у вас в Роялтоне, вижу их вертолет, – через несколько секунд доложила Мэрилин.

– Ты прям, как всевидящее око, я начинаю побаиваться тебя.

В голосе Мэрилин, измененном радиоволнами, послышалась улыбка.

– Они здесь, – повернувшись к ребятам, произнесла Сплей и побежала к черному входу. Открыв дверь, она услышала гул лопастей вертолета и увидела Анжел, которая, целая и невредимая, вылезала из вертолета, поправляя прическу. Со стороны пилотской двери спрыгнул весьма довольный Джек.

Сплей бросилась обнимать Анжел и от эмоций, так резко нахлынувших на нее, даже не обратила внимания, как оторвала пуговицы на рубашке сестры.

– Я тоже рада всех видеть, – глядя через плечо Сплей, Анжел подмигнула парням.

Мэрилин крича в телефонную трубку, передавала ей привет.

– Вы уже все собрались? – вырвавшись из объятий сестры, спросила вновь прибывшая.

– Сони с Габой нет, – сказала Сплей и еще раз крепко обняла подругу.

– Ну, все, все, я здесь, я жива, здорова и смотрите, что у меня есть, – Анжел вытащила из кармана жгуче-красный рубин. – Вот он, камень большой власти и смелости! Ой, даже не хочется с ним разлучаться. А вы знали, что существует суеверие о том, что рубин наделяет его владельца силой защититься от нечистой силы, – девушка была возбуждена.

– Ты что украла рубин?! – взяв камень в руки и детально рассмотрев его, ошарашено спросила Сплей.

– Ты что! Нет, конечно! Это копия. Такие камушки продаются в каждой сувенирной лавке Монреаля. Туристы их просто разметают.

В это время к компании подошел Джек.

– Познакомьтесь, это мой очень хороший друг Джек. Без него я бы никогда не справилась.

Пилот пожал всем парням руки.

– Это Фрэнк, Майкл, Ариэль. Я тебе о них рассказывала.

– Очень приятно, – ответил Джек.

У него был удивительный тембр голоса. У всех сложилось впечатление, что их протерли фланелевой тряпочкой и уложили в бархатную коробку. Хотелось слушать бесконечно.

– Где Анти? Пойду, похвастаюсь, – Анжел, за несколько дней привыкшая к бархатистости, первая вернулась в реальность.

– Он в гостиной, – ответил Фрэнк. – Пойдем, я проведу вас.

– Сплей!!! – заверещал телефон.

– Да. Мэр я слушаю.

Сплей немного успокоившись, чуть не забыла о Мэрилин в трубке.

– Плохие новости! Соня, судя по всему, попала в неприятности…

Мэрилин продолжила доклад словами, которыми обычно встречают соседей, работающих перфоратором в воскресенье утром.

У Сплей подкосились ноги.

– Что за неприятности?!! – прошептала она.

– Она в западной части Фритауна, рядом с небольшим портом. Какая-то база, что ли… Вокруг много заброшенных судов. Не вижу ничего, кроме старой техники. Датчик показывает, что они где-то под землей. Сигнал очень слабый.

Сплей быстро пришла в себя.

– Надо срочно отправляться туда, – сказала она. – Мэр, не переживай, я привезу его в целости и сохранности. Скидывай коррдинаты. Я переговорю с Джеком, чтобы он нас туда доставил и свяжусь с тобой.

Кроме Джека, сидящего за штурвалом вертолета, во Фритаун отправились Майкл, Сплей и Ариэль. Джек сразу предупредил: грузоподъемность машины тысяча фунтов, взять он сможет только шестерых. Кое-кто, не особо знакомый с логикой, стал напрашиваться в полет на оставшиеся два места, но его быстро угомонили.

Друзья преодолели далекий путь сложно, это было изнурительно, но Джек действительно оказался суперпилотом. Он с легкостью посадил вертолет недалеко от места, где находились пленники, после того, как больше пятнадцати часов не смыкая глаз, сидел за штурвалом, чтобы быстрее добраться до места.

– Придерживаемся плана, – руководила Сплей. – Разделимся и зайдем с двух сторон.

Джек – со мной.

Ребята разделились. Они продвигались спокойно и уверенно, несмотря на то, что сердца бились бешено. Джек со Сплей пошли вправо, а парни влево. Это был заброшенный порт, больше напоминающий свалку. Основной пейзаж складывался из брошенных катеров без моторов, ржавых, разбитых машин и огромных грузовых контейнеров. Он напоминал ковер в детском саду, на котором в беспорядке разбросаны игрушки после нашествия карапузов-великанов.

Сигнал исходил из заброшенной парусной яхты. Похоже, раньше это была настоящая красавица длиной не меньше четырнадцати метров, смело бороздившая просторы Атлантического океана. Сейчас же она больше походила на разбитое корыто из сказки Пушкина. Чем ближе ребята подходили, тем четче становился сигнал.

– Сигнал усиливается, – прошептала Сплей, карабкаясь на палубу яхты.

– Нам туда, – показал на ступеньки, ведущие вниз, Джек.

Ребята спустились в трюм, на удивление, беспрепятственно. Коридор был пуст. Ни единой души.

Когда они дошли до конца узкого коридора, Сплей услышала сдавленный звук из-за перегородки. Джек без труда выломал трухлявую дверь последней каюты.

Соня и Габа сидели спина к спине, их руки и ноги были связаны толстым канатом, а рты заклеены скотчем.

– Соня! – подбегая к подруге, прокричала Сплей.

– Тише, – прошептал Джек и принялся разрезать веревку армейским ножом.

Освободившись, Соня крепко обняла Сплей.

– Как вы нас нашли? – потирая натертые запястья, спросил Габа.

– Неважно, – заметно смутившись, ответила девушка.

– Надо убираться отсюда, – сказал Джек. – Майкл и Ариэль ждут на улице.

– Вы камень нашли? – осматриваясь, спросила Сплей.

– Конечно! А иначе, почему бы мы здесь оказались? – выходя, ответила Соня. – Я получила энергию, это непередаваемое чувство. Но, «друзья» шамана решили взять нас в плен, ради выкупа.

– Потом, потом, – прошептала Сплей.

Друзья быстро добрались до лестницы, ведущей на палубу, и уже были готовы подняться наверх, как вдруг люк загородила мощная фигура незнакомого мужчины.

Он появился в проеме абсолютно неожиданно и бесшумно. Парень схватился рукой за поручень, но не начал спускаться, а просто наклонился, словно что-то высматривая в глубине трюма. При этом, он должен был видеть ребят как на ладони – они стояли с раскрытыми ртами прямо под ним. Немая сцена продолжалась всего мгновенье. Мужчина наклонился еще сильнее, еще, сказал «х-хэ» и рухнул к ногам беглецов. В проеме прохода возникла фигура Ариэля – просто миниатюрная, по сравнению с габаритами здоровяка.

– Поднимайтесь живее! – довольно громко сказал Ариэль, – дорога чиста.

Майкл стоял у трапа, связывая руки ремнем еще одному поверженному врагу. При этом, не отрывая взгляда от спасенной Сони.

IV серия. Полигон

Ребята вернулись в Вермонт. Анти вежливо попрощался с Габой и Джеком: он был благодарен молодым людям за помощь, но дальнейшее касалось исключительно Шестерки Избранных. Джек вызвался подбросить Габу домой, и тот с радостью согласился – судя по тону Мэрилин во время последнего телефонного разговора, в Лос-Анджелес ему нужно было попасть как можно скорее.

На следующий день старый волшебник снова собрал всех в большой комнате, поздравил с успешным выполнением задания и с улыбкой сообщил, что сейчас для них начинается новая жизнь. Никто не обратил внимания на то, как он выделил слово «сейчас». И напрасно, потому что как только старик произнес эту фразу, из-под чайного столика, за которым сидела компания, выплыла струя густого серого дыма.

– Что за хрень! – воскликнула Анжел.

Все как один, стали искать источник дыма, опустив головы под стол. И не смогли разогнуться.

Плотный слой дыма плавно обволакивал ноги каждого, медленно поднимаясь все выше.

Всеобщая паника выражалась в хаотичном движении глаз. Над нелепой немой сценой, не переставая пить свой любимый чай, укоризненно покачивал головой Анти:

– Ц-ц-ц-ц… они все одинаковые. – Друзья, соблюдайте спокойствие и не пытайтесь двигаться. Сейчас мы отправимся к вашему новому месту жительства. Это место секретное, поэтому я не стал тратиться на железнодорожные билеты и долгие перелеты. Время не ждет! Заодно развею ваши сомнения на счет возможности невозможного. В путь!

Дым тем временем окутал колени ребят, поднялся до пояса, дошел до шеи и в конце концов скрыл всех шестерых целиком. Каждый из Избранных оказался, как будто в дымном коконе, волокна которого не переставали двигаться вокруг тела. Анти сделал последний глоток, осторожно поставил чашку на столик, протянул руку и прикоснулся к ближайшему клубу дыма, за которым угадывался фигуристый силуэт Сплей.

Спустя десять секунд он также оказался в коконе. Семь маленьких дымных смерчей стали вращаться по часовой стрелке, с каждой секундой увеличивая скорость. Через минуту они по очереди заискрились и, также по очереди исчезли из комнаты. В помещении остался столик с семью чашками и свежий запах озона.

Когда ребята пришли в себя они увидели, что оказались на опушке хвойного леса. С одной стороны, возвышалась зеленая стена деревьев, с другой блестело широкой гладью озеро. Первой подала голос Анжел:

– Что за хрень?!!

– Друзья, – приношу извинения за предоставленные эмоции, но надеюсь, что ваше путешествие было комфортным и вам понравилась наша авиакомпания.

– Что это было, черт возьми, – выругался Майкл.

– Это мое личное изобретение, смесь магии и науки. Я называю их «Последний дым Помпеи». Да ребята, я сделал это без предупреждения, простите, но теперь вы не сомневаетесь в существовании в нашем мире магии. Одна из самых популярных в комиксах сверхспособностей под названием телепортация будет доступна, благодаря «дымку», каждому из вас. Конечно, придется многому научиться. Тренироваться будете здесь.

Анти не спеша пошел вдоль поляны по направлению к озеру, и ошеломленные друзья, нестройной толпой невольно двинулись за ним.

– Жить вы будете в палатках: одна для сильной половины человечества, а другая для парней, – продолжал Анти на ходу.

– Очень смешно, – отреагировал Майкл.

Анти повернулся и указал на палатки, стоящие над резко уходящим вниз берегом водоема:

– Там есть еда, и теплая одежда, здесь по ночам бывает прохладно. Полосы препятствия вы видите, – Анти повел рукой в другую сторону.

Взорам компании предстала площадка размером с футбольное поле. Линия преград была весьма впечатляющей: колючая проволока, траншеи, залитые грязью и какой-то черной жидкостью ямы, перекладины, канатная дорога, каменные стены. Поле казалось бесконечным. И где-то далеко на горизонте виднелись шикарные, пушистые верхушки елей, которые хоть как-то украшали общий вид полигона.

Хуже всего к увиденному отнеслась хрупкая, миниатюрная Соня, не привыкшая к физическим нагрузкам. Она вздохнула так глубоко, что всем показалось, будто верхушки деревьев закачались от ее вздоха. На самом деле, конечно, это с озера долетел порыв студёного ветра.

Фрэнк поежился и сказал:

– Предлагаю осмотреть жилище.

Ребята пересекли поляну и подошли к палаткам.

Издали они напоминали два небольших холмика по цвету совпадающих с густой травой, которой была покрыта поляна. При ближайшем же рассмотрении они оказали довольно просторными и комфортными. Анти позаботился о ребятах: внутри каждой палатки стояло по три кровати, и был устроен кухонный уголок. Два больших окна затянутых прозрачным пластиком давали достаточно света в дневное время, а для ночного бодрствования палатки были оснащены мощными электрическими фонарями. На кроватях они нашли армейские комбинезоны цвета хаки, а под кроватями – по паре удобных черных кроссовок.

Когда осмотр был закончен, все снова собрались на поляне.

– Времени на подготовку мало, – в лучах заходящего солнца, окрасившего его седую бороду розовыми сполохами, Анти выглядел как волшебник. То есть так, как должен был выглядеть.

Любуясь закатом, щуря свои, и без того узкие, глаза, старик продолжал:

– Вы должны подтянуть свои физические данные и попробовать уловить магические колебания. Сила живет в вас с тех пор как вы прикоснулись к магическим камням. Теперь ее нужно просто разбудить. Я оставляю вас, друзья мои, подготовиться нужно не только вам. Я вернусь, когда придет время. Не теряйте его и помните: Нить Ариадны уже нуждается в вашей помощи! Времени почти не осталось.

– Нить Ариадны? – спросил Ариэль. Но ответить ему уже было некому. В воздухе резко запахло озоном.

Ребята жили в лагере две недели. С каждым днем он все больше напоминал им нечто среднее между полигоном для военных стрельб, кемпингом для тренировки пожарных и детским оздоровительным центром.

Сначала некоторым из них, непривыкшим к дисциплине, было тяжело влиться в график ежедневных тренировок. Здесь на удивление хорошо проявил себя Майкл. Он «включил» тренера, ввел систему поощрений и наказаний, и уже спустя несколько дней неорганизованная Соня и тщедушный Фрэнк легко просыпались по первому звону будильника.

Одним серым утром позевывая и поеживаясь от лесной сырости, ребята вышли из своих палаток и направились к полосе препятствий. Пока остальные замешкались у мусорного бака, допивая кофе и выбрасывая бумажные стаканчики, Сплей и Ариэль наперегонки бросились к точке старта. Не сбавляя темп, они почти одновременно ринулись к первому препятствию – ряду деревянных барьеров наподобие тех, которые преодолевают лошади в конкуре. Ариэль начал переваливаться через барьеры тяжело, использую инерцию своего веса. Сплей была легче, она без труда перепрыгивала через более низкие препятствия и с разбегу перемахивала более высокие, упираясь в их верх руками.

Для преодоления следующей преграды, ребятам пришлось подняться по канату, перелезть через деревянную стену и проползти под колючей проволокой. Ариэль финишировал первым, обогнав Сплей всего на секунду.

На финише их приветствовали бурными аплодисментами четверо остальных спортсменов.

– Того и гляди вы станете олимпийскими чемпионами, – сказал Фрэнк. – А никаких сверхспособностей не появляется.

– Да мы тут все уже чемпионы, – добавила Анжел, – ну кроме… – она мельком взглянула на Соню, стоящую чуть в стороне и прячущую кисти рук в длинные рукава комбинезона.

Каким бы стремительным не был этот взгляд, от внимания Сони он не ускользнул. Откровенно говоря, девушка никогда не была отличницей физической подготовки, но в последние недели, когда друзья целые дни проводили на тренажерах и беговых дорожках, бесконечно соревнуясь друг с другом, она стала чувствовать себя неуютно. Груз ответственности за спасение мира в таких условиях казался ей просто непосильным.

Соня решила покончить с насмешками и косыми взглядами раз и навсегда!

– Ну ладно, хватит! Майкл засекай!

Соня приняла высокий старт и скомандовала сама себе «три, два, один». Ноги сами понесли ее. Она буквально перелетала через барьеры, в считанные секунды поднялась по канату, прошагала руками по брусьям, проползла под колючей проволокой и вместо того, чтобы двинуться к финишу, как сделали только что Сплей и Ариэль, повернула резко направо. Там метрах в двадцати, у самых деревьев, разверзлась огромная яма метра четыре в диметре, от которой ребята старались держаться подальше из-за кислотных зловоний.

– Куда это она? – воскликнула Сплей. – Соня стой!

Но девушку было не остановить.

– Смотрите, – крикнула Соня на ходу.

Ребята поняли, что она собирается перелететь яму, подвергнув себя опасности падения в жидкость неизвестного происхождения.

– Нет, стой, – кричали ребята уже на бегу.

На следующие события понадобилось две секунды. Соне показалось, что она абсолютно правильно рассчитала свой бег. Сейчас она наступит толчковой – левой – ногой на самый край ямы и легко перемахнет ее. Но в последнюю секунду, что-то пошло не так. Из-под резиновой подошвы кроссовка выскользнула мокрая кочка, и Соня почти потеряла равновесие, она поняла, что остановиться уже не может и прыгнула просто по инерции, понимая, что силы толчка не хватит, чтобы перелететь зловонную яму. Девушка зажмурилась, готовясь, погрузится в бурлящую кислотную жидкость.

Сплей оказалась ближе всего к подруге, она, как и все не знала, чего ожидать от поднимающихся со дна ямы пузырей. Вдруг ее сознание сковал страх, она поняла, что если Соня коснется жижи, то ее мягкую плоть разъест до кости в считанные секунды. Она ощутила себя резиновой подошвой на кроссовке подруги. В мозгу Сплей взорвался «огненный шар», одновременно с этим она взмахнула обеими руками, как бы пытаясь подтолкнуть Соню. И тут случилось невозможное. То самое, о чем предупреждал Анти.

Соня, охваченная невидимым потоком энергии, перелетела яму и упала на землю, ударившись головой о твердый корень сосны.

Открыв глаза, Соня ощутила боль в голове и обрадовалась. Если голова болит, значит, она есть. Вокруг девушки стояли ее друзья, и она услышала перебивающие друг друга голоса:

«Вот дура», «Где-то был нашатырь», «Магия?», «Как у Сплей это получилось?», «Цела», «У меня получилось».

Казалось бы, все так и должно быть, но что-то странное было в происходящем. Через мгновение Соня поняла, что, говоря, ребята не шевелят губами, а стоят вокруг нее с отвисшими челюстями.

Из ступора шестерку вывел сгущающийся серый дым. Облако сформировалось очень быстро и из его центра с гордо поднятой, как на торжественном приеме, головой, шагнул Анти.

– Что здесь произошло? – осматриваясь по сторонам, спросил он.

– Все хорошо, – ответила Сплей и, помедлив, добавила, – кажется, я обрела свою силу.

– Телекинез? Очень хорошо.

Анти выглядел так, будто ничего не случилось. Может быть, он не случайно выбрал минуту своего появления.

– Пока нам придется довольствоваться этим, – продолжил он, – Нам пора в Нить Ариадны, ждать уже нельзя.

«Эх, это самая слабая избранная Шестерка. Только одна. Две недели и только одна», – подумал старик.

– Кажется не одна, – произнесла Соня вслух, – кажется я читаю ваши мысли.

Из досье лагеря

Сплей

Возраст: 23 года

Рост: 174 см

Вес: 55 кг

Волосы: блондинка

Глаза: зеленые

Характер: строгий

Магические способности: телекинез

Привычки: отсутствуют

Навыки: практическая психология, рукопашный бой, стрельба, дедуктивные способности

Соня

Возраст: 22 года

Рост: 170 см

Вес: 48 кг

Волосы: русые

Глаза: карие

Характер: веселый

Магические способности: чтение мыслей

Привычки: чистоплотность, медитация, организация шумных вечеринок

Навыки: кулинария

Анжел

Возраст: 23 года

Рост: 176 см

Вес: 58 кг

Волосы: брюнетка

Глаза: серо-голубые

Характер: стервозный

Магические способности: не определены

Привычки: не выходит из дома без макияжа

Навыки: пилотирование самолетов и вертолетов, профессиональный водитель

Ариэль

Возраст: 25 лет

Рост: 189 см

Вес: 80 кг

Волосы: светлые

Глаза: голубые

Характер: уравновешенный

Магические способности: не определены

Привычки: отсутствуют

Навыки: рукопашный бой, стрельба, профессиональный водитель, аналитика

Майкл

Возраст: 24 года

Рост: 187 см

Вес: 88 кг

Волосы: брюнет

Глаза: зеленые

Характер: взрывоопасный

Магические способности: не определены

Привычки: ежеутренние пробежки

Навыки: рукопашный бой, профессиональный ловелас

Фрэнк

Возраст: 25 лет

Рост: 180 см

Вес: 70 кг

Волосы: каштановые

Глаза: карие

Характер: мягкий

Магические способности: не определены

Привычки: все время считает в уме

Навыки: математический склад ума, полиглот, увлекается народной медициной

V серия. Нить Ариадны

К легкому головокружению после путешествия на «дымке», наверное, невозможно привыкнуть. Ребята ошарашенно оглядывались по сторонам и постепенно с ужасом понимали, что оказались в очень странном месте. Соня посмотрела недавно по телевидению документальный фильм, в котором киношники попытались воспроизвести атмосферу древних времен. Картинка реальности в корне отличалась от увиденного, однако некоторое сходство наблюдалось. Ветхие заборы окружали возделанные огороды у скособоченных домишек. По улице шастали разномастные собаки, за которыми гонялись чумазые мальчишки. Стояла невыносимая жара, клубы пыли пересекали просторы перекрестков и переулков. Немногочисленные аборигены были одеты более чем скромно. Мужчины щеголяли в костюмах из ткани, напоминающей мешковину, точно такого же серо-коричневого цвета, на ногах большинства красовались плетеные сандалии. Наряды женщин также не отличались разнообразием и изысканностью. Молодые девушки были одеты в короткие рваные юбки и топы темных цветов. Женщины постарше носили черные кимоно. Как только дым рассеялся, местные жители испуганно отвели взгляд от пришельцев и занялись своими делами. Или, что более вероятно, постарались принять вид очень занятых людей.

– Добро пожаловать в Нить Аридны, в город, затерянный между мирами, – сказал Анти.

– Уютное местечко! – сказал Майкл, – здесь всегда было так красиво?

– Следуйте за мной, – Анти отметал сарказм как опытный дворник.

Ребята прошли несколько рядов базара, и вышли на длинную, но очень узкую улицу. Встречающиеся им горожане перешептывались и робко поглядывали на гостей.

– Они не очень удивлены нашему прибытию, – сказала Соня, обратившись к Анти. Девушка успела прочитать несколько мимолетных мыслей и поняла, что горожане встречали уже кого-то из их мира. Особой радости по поводу их прибытия никто не испытывал.

– А кто такая Матрица? – спросила она, мимоходом вырвав это имя из чьих-то внутренних рассуждений.

– Тебе надо сконцентрироваться и обуздать свои силы. Учись контролировать поток входящей информации. Я расскажу обо всем как будем на месте, – Анти, не сбавляя шага, уверено двигался по знакомой дороге.

Спустя несколько минут он взошёл на крыльцо двухэтажного здания лилового цвета. Левая часть дома выглядела так, словно в нее попал метеорит: в лиловой стене зияла гигантская дыра, кирпичная кладка обрушилась, окна были выбиты вместе с рамами. Вторая половина дома выглядела жилой. На слегка покосившейся вывеске над крыльцом значилось гостиница «Земной рай».

Анти уверенно открыл дверь, над которой тонко звякнул медный колокольчик и широким жестом пригласил друзей в дом.

Перешагнув порог, ребята очень удивились. От удивления можно устать, но намеренно перестать поражаться необычному – не получится. Обстановка большой и светлой комнаты, в которую они попали, была вполне привычной: в углу находилась стойка регистрации, а за ней стояла симпатичная девушка.

Она делала пометки в огромной тетради, немного морща открытый чистый лоб, подняв взгляд на звук колокольчика, глаза ее расширились, а на щеках заиграл легкий румянец.

– Анти!!! – воскликнула красавица и ринулась из-за стойки навстречу гостям.

При этом ее высокая грудь заметно подпрыгивала под тонким шелком черной блузки.

Они со стариком заключили друг друга в крепкие дружеские объятия.

– Анти, как я рада тебя видеть.

– Я тебя тоже. Как ты тут?

– Держусь, ты же знаешь. Кто твои друзья?

Фрэнк растопырил руки в стороны и вскрикнул дурным голосом:

– Меня зовут Фрэнк.

Девушка остановила свой взгляд на нем и скромно протянула руку для пожатия.

– Анел, – представилась она, – добро пожаловать в «Земной рай».

– Знакомьтесь, ребята, это Анел. Моя старая подруга.

Это Соня, Сплей, Анжел, Фрэнк, – Анти усилил в голосе интонации и неодобрительно покачал головой, – Майкл и Ариэль.

– Приятно познакомиться. Анел.

– Милая, у тебя найдется несколько свободных комнат? Новичкам нужно отдохнуть с дороги.

– Конечно, поднимайтесь на второй этаж, все комнаты свободны, выбирайте любую. В последнее время в гостинице мало постояльцев.

– Девочки, мне надо кое-что вам сказать, – тихо произнесла Соня, сидя на кровати в номере, в то время как ее подруги приняв душ, готовились ко сну. – Когда я шла по улице, я слышала мысли других людей.

– Судя по всему, теперь это для тебя нормальное состояние, – констатировала Анжел.

– В основном я слышала какие-то непонятные отрывки. Люди задавались вопросом кто мы, некоторые думали про гнев какой-то Матрицы. Единственная бабушка, которую я увидела, думала о том, что зло узнает о пришельцах и снова придет в город.

– Очень интересно кто это? – спросила Сплей. – Надо будет расспросить про Матрицу?

– А еще я прочитала мысли Анжел, она приревновала Фрэнка к хозяйке гостиницы.

– Ах, ты, – сделав вид, что злится, Анжел набросилась на подругу и отвесила несколько тычков в плечо.

Девчонки в шутку схватили друг друга за плечи и закружились по комнате. Импровизированный поединок закончился тем, что обе повалились на кровать, размахивая в воздухе ногами. Молодость и задор привнесли атмосферу веселья даже в этот суровый мир.

– Так, – вставая, начала Сплей, – что-то мне расхотелось отдыхать. Надо спуститься и выяснить все у местной.

Решение поддержали единогласно. Спускаясь вниз, девушки столкнулись с троицей парней, к которым также не шел сон. Все вместе они подошли к стойке ресепшена. За ней никого не было. Зато из дверей ведущих, судя по всему, на кухню раздавались приглушенные голоса Анти и Анел, и шел невероятный аромат жаренной рыбы.

Ребята скромно заглянули в приоткрытую дверь и увидели мирно беседующую парочку.

– Что не спится? – весело крикнул Анти. – Не удивлен. Проходите.

Ребята просочились на кухню, и расселись за большим квадратным столом, ровно на середине которого, на огромном фарфором блюде дымился кто-то из породы осетровых, фаршированный лимоном и яблоками.

Анел, ловко орудуя кухонным ножом, разложила по круглым тарелкам огромные куски рыбы, разломила свежеиспечённый хлеб, пожелала всем приятного аппетита и, взглянув на Анти, начала свой рассказ.

Анел, казалось, на секунду оцепенела. Воспоминания вихрем промчались в ее голове. Легко вздохнув, она шевельнула плечами, словно стряхнула с себя печаль и посмотрела на Сплей ясными глазами.

– Наш город процветал, люди были счастливыми, музыка и песни слышались из каждого окна. Везде росли цветы, а когда приходил май и зацветали каштаны, не было человека, который не согласился бы с тем, что мы живем в лучшем уголке Вселенной. Эта гостиница была самым популярным местом. Здесь останавливались все туристы. Так мне рассказывали мои предки. Да-да, люди толпами съезжались сюда, и неизвестно, что привлекало их больше – наши достопримечательности, или желание посмотреть, как живут настоящие счастливцы. В городе ежедневно звучала музыка и добрый смех, здесь проводили много праздников: Праздник цветов, Праздник любви и День города. Все были счастливы, это место напоминало рай…

Девушку вновь окутал невидимый плащ. Она замерла, обняв себя руками, словно желая согреться, но голос ее звучал уверенно:

– Матрица появилась в городе с армией своих прихвостней, как появляется саранча, пожирая все на своем пути. Только полчищами саранчи движет неутолимый голод, физиология, этих неразумных тварей не стоит обвинять в наносимом ими уроне. А Матрица действовала с тонким расчетом. Абсолютно аморальное существо, вампир и демон в одном лице, она не щадила ни детей, ни стариков. Она планомерно уничтожала город, здание за зданием, перекресток за перекрестком. Приведя с собой армию нелюдей, она умело повелевала ей: внутри этого единого организма действовала строгая система. Их черные облегающие костюмы с желтыми, понятными только им самим знаками отличия в виде концентрических кругов на плечах и груди, внушали ужас мирному населению Нити Ариадны. Даже при желании им никто не смог бы противостоять. Город, населенный доброжелательными трудолюбивыми людьми, жившими в ладу друг с другом, покорился без сопротивления. Нелюди грабили, убивали и разрушали…

Начался весь этот ужас сто восемьдесят лет тому назад, мои предки рассказывали и показывали мне уцелевшие рисунки нашего прекрасного города, – завершила свой рассказ Анел, сдерживая наворачивающиеся слезы.

– Она и сейчас правит? – спросила, перебив девушку, Соня.

– И да, и нет. Официальный мэр города – уважаемый господин Половски. Но формально – она безраздельная властительница. Сейчас она где-то притоилась.

– Что же случилось дальше? – с нетерпением спросила Соня.

– На данный момент Матрица ушла из города. Поговаривают, что она неплохо устроилась среди руин на границе. Здесь ей брать уже нечего, – продолжила рассказ Анел.

– Она еще жива? «Мы же говорим, о событиях сто восьмидесятилетней давности», – спросил Фрэнк.

– Да, она не просто жива, она процветает, видимо демоны стареют очень медленно.

– Как вы познакомились с Анти? И почему твоя гостиница выглядит не так, как остальные дома? – спросила Сплей.

– Когда Матрица пришла в город и начала уничтожать все вокруг, кто-то из демонов бросил в отель огненный шар, но промахнулся. Вот тогда-то и появился Анти. Он дал моей прабабушке магический порошок, они распылили его по территории и скрыли гостиницу от злых глаз. Сейчас увидеть отель могут только люди с добрым сердцем. Сюда не может попасть ни один вампир, демон или другая злая сила. Этот порошок моя прабабушка передала бабушке… и потом он достался мне. Анти предупреждал меня, что скоро прибудет Шестерка Избранных, которая попытается спасти Нить Ариадны. И вот – вы здесь.

– Мне нравится это «попытаются», – произнес Ариэль, с видом оскорбленного самолюбия, посмотрев на Анти. И не отводя взгляда, добавил:

– А он случайно не сказал, как мы должны это сделать?

Сплей подошла к Анел и, приобняв ее, обратилась ко всем:

– Ребята, предлагаю, как следует отдохнуть! С утра нас ждет экскурсия по городу. А еще нужно посетить руины, на которых базируется Матрица.

Понимая необходимость хорошего отдыха, все, без долгих прощаний, разбрелись по комнатам, и только Анел, опустив глаза, осталась за столом. В ее возбужденной памяти вставали картинки мирного прошлого, сменяясь отпечатками нерадостного настоящего…

Сплей в отличие от других уснула быстро. И тут же сознание подсунуло ей странный сон. Судя по декорациям, события происходили в средние века где-то в Европе.

Большой тронный зал, драпированный шкурами диких животных, отражал гулким эхом в высоких сводах каждый звук. Сплей увидела высокий трон и сидящего на нем мужчину лет пятидесяти. Его лицо, мрачное и печальное, нахмуренные брови, сжатые желваки, играющие на скулах, выдавали огромное напряжение.

Перед мужчиной на коленях стояла пожилая женщина. Она была одета в черное платье с длинной накидкой и сжимала в правой руке посох с красивой резьбой в виде дивных птиц. Судя по всему, это была колдунья. В мозгу Сплей всплыло имя «Зная» и понимание того, что женщину прозвали так неспроста.

Колдунья подняла руку с посохом вверх и громко произнесла:

– Я вижу, как по холму Аньянса бежит полчище крыс, они от кого-то убегают; вижу войско, но не людское. О, это страшное зрелище, я не могу подобрать слов, которые могли бы описать этих тварей. Их много, очень много, целая армия. Тьма. Они ведут на цепях псов… Нет, волков. Не понятно, что за звери, а вот клыки видно отлично.

Колдунья вдруг замолчала. Где-то в глубине зала мерно капала с потолка вода. Напряжение повисло в воздухе. Через несколько секунд молчания, Зная продолжила:

– Я вижу разрушенное поместье… Все убиты, поля сожжены и на твоем троне сидит это… существо.

Колдунья, опираясь на свой посох, встала с колен и продолжила:

– Тебе надо уходить! И отдать людям приказ покинуть дома и спасать свои жизни.

– Неужели ничего нельзя предпринять? – опечалено спросил мужчина.

– К сожалению, этих существ много. С такой угрозой мы еще не встречались. Надо спасать людей.

Хозяин замка щелкнул пальцами и возле него появился невысокий юноша, одетый в красно-черный сюртук и красные панталоны.

– Передай всем, чтобы собирали самые необходимые вещи и уходили, пусть по дороге рассказывают всем, о надвигающейся беде. Ты ведь слышал наш разговор?

Юноша кивнул.

– Тогда иди.

Колдунья подошла к графу.

– Я видела, – наклоняясь к мужчине, шепотом произнесла она, – двух маленьких девочек и мальчика. У девочек на правой лопатке есть родимое пятно в виде половины солнца, а у мальчика – родинка в виде полумесяца на запястье. Эти трое являются ключом к спасению нашего мира. Нам следует их найти. С ними я отправлюсь к великому магу. Он знает, что делать.

– У моей дочери есть такое родимое пятно, но я не отдам ее! – воскликнул хозяин замка. – Не отдам ни за что! Нам надо уходить за океан.

– Я знаю, что одна из девочек – твоя дочь. Ты должен понимать, что, если она останется с тобой, она погибнет, а если пойдет со мной у нее есть шанс спастись и в будущем спасти весь мир.

– Я все понимаю. Но ведь это моя девочка, как я могу отпустить ее?

– Вот именно, это твоя дочь и ее миссия уцелеть, спастись самой и спасти всех.

– Хорошо уводи ее отсюда. Вторая девочка, которая тебе нужна, это дочь нашей портнихи…

– И тоже твоя? – перебила Зная.

Граф кивнул. Помолчав, он продолжил:

– Она часто пробирается к нам в дом, чтобы поиграть с моей малышкой. Они думают, что я не знаю, но я часто наблюдаю за ними. Они и сейчас в ее комнате. Кстати, мальчишка с полумесяцем – это тоже мой отпрыск, но где он и что с ним – я не знаю. Его мать не хочет иметь со мной дела.

– Я позабочусь, о них! – уверенности колдуньи позавидовал бы самый амбициозный король.

Люди, жившие в округе замка, в ужасе собирали вещи, грузили всё на телеги и со слезами на глазах уходили из родного края.

Сплей не видела во сне долгих сборов, хотя они, наверное, были.

В следующий момент девушка увидела тележку, запряженную парой красивых лошадей, на которой покачивалась Зная. Из-под шерстяного одеяла в глубине повозки выглядывали две симпатичные головки. Дорога вела путешественниц через хвойный лес к дальним странам. Неожиданно лошади остановились, испуганно поводя ушами. В придорожной траве, разместившись кто где, сидело несколько человек в балахонах из мешковины. Их лица были скрыты капюшонами. Судя по всему, это была группа прокаженных, которых из-за болезни изгнали жить в лес. Зная успокоила лошадей и хотела, было, продолжить свой путь. Но вдруг ее взгляд остановился на маленьком мальчике, который спокойно сидел на бревне и играл в простенькую игрушку из веток. Мальчик был здоров, цвет кожи был нормальным, синяков под глазами Зная не заметила, на коже отсутствовали язвы.

Колдунья, перегнувшись с повозки, обратилась к нему:

– Мальчик, ты не слышал о приближающемся горе? Почему не уходишь как все?

Он поднял голову, и на колдунью посмотрели наивные, добрые голубые глаза.

– Мне некуда идти.

– Как тебя зовут?

– Амир.

– Красивое имя. Меня зовут Зная. Хочешь поехать с нами?

Мальчуган посмотрел на повозку и увидел, как из-под покрывала ему улыбались две ясноглазые девчонки.

– А вы возьмете меня?

– Конечно, прыгай в телегу.

Зная, взяла Амира за руку, посадила возле себя, и они тронулись. От резкого движения, рукава рубашонки поднялись до локтей, и на светлой коже запястья колдунья увидела коричневое пятнышко в виде полумесяца.

– Я так и знала, – прошептала она. – Возьми плед и укройся, начинает холодать, – добавила колдунья.

Сон Сплей закончился. Девушка проснулась, и еще не полностью придя в себя, поняла, что очень хорошо знает, как минимум, одну героиню своего странного сновидения: именно такое родимое пятнышко, в форме половины солнечного диска с расходящимися от нее несколькими лучами, которое описывала колдунья, было на лопатке у Анжел. Она не успела придать этому значение, сон сморил ее и, повернувшись на другой бок, Сплей снова уснула.

Наутро ребята отправились осматривать город.

Соня с Майклом решили посетить старинные магические руины Агомрина, о которых упоминала Анел и о которых они прочитали в старых путеводителях, оставшихся в гостинице еще с тех, ярких, добрых времен. Они пошли по направлению к лесу и, не доходя до дремучей чащи, но, уже хорошо отдалившись от города, увидели Это…

…Это было нечто прекрасное, абсолютно непонятное и от этого еще более завораживающее. Посреди огромной поляны, напоминающей тихий остров в середине шумящего леса, стояли, выстроенные ровно по кругу, гигантские плиты. Их было семь или восемь, направленных в разные стороны заостренными краями. В центре располагался жертвенник.

При первом взгляде на чудесное средоточие камня у ребят возник вопрос: кто автор этого дышащего энергией храма? Слишком уж под правильным углом друг к другу были выставлены геометрически верно обточенные валуны, чтобы быть творением природных сил.

Местные жители боялись этого места. О нем рассказывали немногим оставшимся туристам массу страшных легенд за кружкой пива в пабе. Детям запрещалось гулять в лесу и приближаться к руинам. Согласно одной из легенд, здесь приносили жертвы богам, потом владыкам-тиранам, потом руины стали убежищем для злых демонов. Это место имело какую-то магическую силу, притягивало, гипнотизировало людей, которые частенько там пропадали. Зайдя в круг люди, начинали слышать стоны, возгласы, голоса, просящие присоединиться к ним, войти и стать частью мира духов и мертвых.

Едва ребята подошли к камням, Соня насторожилась, почувствовав странный дискомфорт. Как только они оказались в самом эпицентре, лицо ее побледнело, голова закружилась, тело стало ватным, как будто что-то забирало ее жизненную энергию.

– Мне не по себе, – произнесла девушка, встревожено оборачиваясь вокруг себя.

– Брось. Ты просто впечатлительная. Начиталась всех этих страшилок – вот и все, – не обращая внимания на попутчицу и обследуя жертвенник, проговорил Майкл. Если что-то и было, то было давно, сейчас здесь все порасло травой.

Соня побледнела еще сильнее, ноги подкосились, и она упала на колени. Девушка слышала столько разных мыслей, стонов, криков. Мужские и женские голоса сливались в ужасную какофонию. А поверх всего этого ровным рефреном звучал холодящий кровь хохот.

Соня схватилась за голову и громко прокричала:

– Стоп! Хватит! Я прошу вас за-мол-чи-те!

Майкл обернулся. Крик Сони пронесся эхом по всей долине. Он подбежал к ней, обхватил ее нежные руки и попытался открыть лицо.

– Соня! Что, что с тобой?

– Много разных голосов. Они все в моей голове…

Она начала бить себя ладонями по лицу, надеясь выхлестать из головы страшный хор. Майкл, схватил ее руки и крепко сжал, чтобы девушка не навредила себе. Потом сильно встряхнул и твердо сказал:

– Успокойся. Контролируй свой разум. Здесь никого нет.

Соня попыталась сосредоточиться, села в позу лотоса, расслабилась, сделала несколько глубоких вдохов, занятия медитациями помогли, голоса стали исчезать, она слышала их все слабее и слабее, и через минуту они затихли.