Параллели

Глава 1

Вновь это произошло. Снова этот кошмар.

Приложив руку к лицу, я попыталась вспомнить, что там происходило. Чем все закончилось. Картинки наваждений, словно весенний пух, разлетались от меня, не желая показывать продолжение. Каждый раз, когда я просыпалась в холодном поту, глубоко внутри меня теплилась надежда увидеть что-то еще. Что-то, чего я не заметила. Возможно, просто не вспомнила.

Воспоминания вспышками пролетали перед глазами. Темный лес. За мной гонятся. Тот жуткий запах крови. Корень и приближение земли. Ствол дерева, к которому я прислоняюсь. Яркие глаза, горящие в темноте. Пугающие. Ужасающие до дрожи. Они приближаются, и тут же запах усиливается.

Одно и то же. Ничего нового. Я знаю этот сон наизусть, но страх вновь и вновь овладевает мной, будто я вижу все впервые. Раньше у меня была надежда на то, что это пройдет. Что я не буду вскакивать на кровати каждое утро, с ужасом пытаясь отдышаться. Но с каждым годом эта надежда все больше угасает.

В ту ночь что-то произошло. Что-то важное, чего я не могу понять. Но, к сожалению, я ничего не помню, кроме этого кошмара и панического ужаса, пробирающего до костей.

Мне не хотелось открывать глаза. Утренняя прохлада заставила поежиться, однако я не стала подтягивать одеяло. За дверью послышались шаги: мама прошла мимо моей комнаты на кухню. Я замерла, не желая привлекать ее внимание. Впрочем, это, скорее, было инстинктивным действием, ведь я прекрасно знала, что она не сможет меня услышать.

Разлепив глаза, я взглянула на часы. Было раннее утро. В это время все лавки были еще закрыты, но мне все равно следовало вставать. Я не хотела опаздывать туда, где не появлялась уже несколько дней.

Перевернувшись на спину, я уставилась в потолок, медленно приводя мысли в порядок.

Солнце только начинало подниматься, сменяя свою подругу-луну, но даже сквозь задернутые шторы лучи проникали в мою комнату, придавая стенам бледно-голубой оттенок.

Я вновь прикрыла глаза. Сегодня это снова произошло. Все повторилось вновь. Опять я проснулась посреди ночи, хотя давно уже должна была привыкнуть к такому положению дел. Я не могла спокойно спать. Один и тот же кошмар детства, выученный наизусть, продолжал преследовать меня, обрываясь на одном и том же моменте. Моменте, после которого я ничего больше не помнила. Иногда казалось, что именно через страх мое сознание пытается восстановить утраченные кусочки картины. Каждую ночь я вижу один и тот же незаконченный сюжет и вновь просыпаюсь, не в силах удержаться во сне.

Вздохнув, я все-таки поднялась и опустила ноги на деревянный пол. Мне нельзя было лежать весь день, особенно учитывая, что я давно должна была появиться в академии, не говоря уже про доклад о проделанной работе.

– Дочь, проснулась? – Мама просунула голову в дверную щель и посмотрела на меня, сидящую на кровати. – Молодец. Вставай, а то опоздаешь – сказала она и, прикрыв за собой дверь, убежала.

Встав, я прошлась по холодному полу, пытаясь согнать остатки сна. Открыв дверцу шкафа, просунула руку внутрь, чтобы дотянуться до тайника. Сдвинув вещи в сторону, я открыла неприметную дверцу. За ней скрывалась пара документов, которые я до сих пор не удосужилась уничтожить.

Нащупав и достав бумаги, я раскрыла их, уверенная в том, что в мою комнату никто не заглянет. Быстро пробежав глазами по знакомым лицам, которых уже давно нет, я перепроверила информацию и убрала документы в сумку, приготовленную еще с прошлого вечера. Туда же полетели вещи, которые мне понадобятся. Переодевшись в одежду, к которой не возникнет вопросов, я вышла из комнаты.

Мы жили в небольшом двухэтажном доме. Наши жилые комнаты, уборная и кухня находились на втором этаже. Первый же этаж занимал магазинчик, за счет которого мы и жили. Вернее сказать, жила мама, ведь мне деньги были не нужны.

Выйдя из своей комнаты, где я чаще отсутствую, чем нахожусь, я закрыла дверь и оказалась в коридоре. Бросив взгляд на комнату матери, я направилась в сторону кухни, уверенная в том, что мать находится там.

Мое тихое появление было для нее так же неожиданно, как и для чашки – соприкосновение с полом. Мама не удержала ее в руках и тут же начала убирать осколки, продолжая витать в своих мыслях, что и было причиной ее рассеянности.

– Что-то не так? – задала я вопрос, надеясь таким образом привлечь ее внимание. Линара, нервно выбросив часть осколков, обернулась, тут же одарив меня улыбкой, тогда как я продолжала стоять, вновь невольно разглядывая ее.

Мы с ней никогда не были похожи. Ее прямые светлые волосы были абсолютной противоположностью моим вьющимся темно-каштановым. Каждый раз, когда она поправляла прядь, я невольно начинала чувствовать себя чужой. А зеленые глаза лишь отчасти напоминали мои. У нас были отдаленно схожи черты лица, что не слишком придавало мне оптимизма. Я чувствовала, как с каждым годом мы все больше отдаляемся друг от друга. Думаю, она чувствовала то же самое.

– Ч-что? – Она подняла на меня свои глаза зеленоватого цвета. Меня невольно охватило желание отвести взгляд, однако я продолжила смотреть. – Нет, Морана. Все хорошо.

Я снова внимательно посмотрела на оставшиеся осколки. Мне еще никогда не доводилось видеть, чтобы она была настолько неаккуратна.

Заметив мой взгляд, Линара очередным нервным движением убрала последний осколок с пола.

– Точно?

– Да, – ответом мне послужил утвердительный кивок. – Завтракать будешь?

Ее попытка сменить тему не укрылась от меня, но я не стала ничего спрашивать.

Наши отношения с матерью были больше похожи на те, что складываются между подругами, с той лишь разницей, что я должна была давать ей знать, что со мной все в порядке. Линара не пыталась спрашивать о моей личной жизни, если я не желала рассказывать. Это было удобно для меня, ведь она не знает истины. Поэтому я считала, что тоже не имею права требовать от нее откровенности.

– Нет, спасибо.

– Ты на учебу? – спросила мама, повернувшись ко мне.

– Да. – Я повела плечом, отворачиваясь от взгляда матери. Я чувствовала себя обманщицей, хотя действительно шла на учебу.

– Вернешься вечером?

– Пока не знаю. Я сообщу, если нет, – ответила я. Она утвердительно кивнула мне и недовольно посмотрела на мои волосы.

Понять ее недовольство было несложно. В Венуме не принято ходить с распущенными волосами. Это считалось чем-то неприличным.

– Я заплетусь, – сказала я и, махнув на прощанье, вышла в коридор.

Волосы у меня были не такие длинные, как у мамы. Они были где-то до талии, но я уже несколько раз подумывала их обрезать. Привычными движениями я быстро убрала все волосы назад и успела доплести косу прежде, чем показалась на первом этаже.

Было еще рано для открытия маминого магазинчика, но наш постоянный покупатель уже стоял около двери. Приветливо мне махнув, пожилой мужчина продолжил стоять, мирно дожидаясь открытия.

Линара всегда любила помогать людям, и когда появилась возможность работать в лекарственной лавке, она сразу за нее ухватилась. Иногда, во время большого наплыва посетителей, я помогала ей, поэтому знала, где что находится. Дойдя до нужных полок, я отыскала мазь от боли в спине и направилась к двери.

– Доброе утро, мадмуазель.

Я улыбнулась при виде старичка и ответила на необычное обращение, которым уже давно никто не пользуется:

– Доброе утро, господин Джуд. – Приветливо кивнула и протянула ему баночку. – Держите.

– Ой, деточка, спасибо. Не стоило, осталось каких-то несколько минут до открытия, – ответил он, лучезарно улыбаясь.

“Несколько минут” являлись на самом деле сорокаминутным ожиданием, отчего я не могла пройти мимо. Он редко приходит настолько рано, если на то нет веских причин.

– Держите, я все равно выходила.

– Сто сорок, правильно? – сказал он, протягивая горсть монет. Я кивнула, забирая деньги.

Шутливо сняв шляпу и поклонившись, насколько позволяла больная спина, он пошел к экипажу, на котором, судя по всему, приехал. Покачав головой, я положила деньги на столик, оставив записку о том, что именно я продала и кому.

Покончив с делами в лавке, я перекинула сумку через плечо и наконец вышла на улицу, чувствуя, что неприятности, которые вечно находят меня, скоро вновь дадут о себе знать.

Город встретил меня шумом редко проезжающих экипажей, пением птиц и медленно поднимающимся из-за домов солнцем. Было прохладно, но я, уже привыкшая к неудобствам, этого даже не замечала. Эти последние минуты умиротворения были чем-то завораживающими.

Двигаясь вдоль улиц, я видела, как медленно оживает город. В домах просыпаются люди и собираются начать новый день. Тут все было иначе. Этот мир можно было назвать сказочным, ведь люди не знают, что происходит на самом деле. Каждый в Венуме живет своей жизнью. Ходит на работу, находит любовь, растит детей. Мне такая жизнь казалась скучной, но их все полностью устраивало.

Я была одной из тех немногих в этом мире, кто знал правду.

“Знания – сила”, – любил повторять мне учитель, или же мастер. И именно знанием я владела.

Много лет назад этот мир, Венум, был единственным. Все жили вместе. Каждая раса отличалась чем-то своим, но они жили бок о бок. Это было в слишком далеком прошлом, о котором даже не осталось никаких свидетельств. Лишь истории, легенды и сказания, передающиеся из уст в уста. Для людей, теперь являющихся хозяевами этого мира, мы все были кем-то вроде героев сказок или страшных историй, которыми пугали маленьких детей перед сном.

Я свернула в проулок. Как и все другие, он был узок и даже на рассвете казался темным. Пройдя еще несколько шагов, остановилась около одной из трещин, что расползлись по стенам.

Убедившись в том, что меня никто не видит, я вытащила из кармана маленький невзрачный камень. Чем ближе он был к нужной мне трещине, тем все менее мутным становился кристалл. Приложив его к трещине, я тут же услышала звук шагов справа от меня. Похоже, кто-то решил пройтись здесь.

Закинув обратно в карман бесценный по меркам Венума камень, я пошла в открывшийся портал перехода, прежде чем меня заметили.

Выйдя в подворотне, я тут же накинула плащ с капюшоном, чтобы не было видно моего лица.

Марг – единственный мир, который по величине можно было сравнить с Венумом. Исконно он являлся территорией магов. Именно они создали этот мир, взяв за основу Венум. Можно сказать, что это было подобно наложению одного мира на другой. Но чем старше становились миры, тем больше различий они приобретали. Люди по-прежнему жили своей спокойной жизнью, в то время как маги продолжали развиваться в магическом направлении.

В скором времени сюда начали приходить из своих миров и представители других рас. Кто-то в поисках новой счастливой жизни, а кто-то – скрываясь от угрозы. Именно так Марг вскоре стал мультирасовым. Тут могли спокойно жить бок о бок вампиры с дриадами или маги с ведающими. Людей, как одних из самых недалеких, по мнению магов, существ, редко можно было здесь встретить.

Пройдя на другую улицу, я не задумываясь свернула на одну из дорожек вдоль дома.

На меня старались не смотреть. Тут часто можно было встретить существ, идущих в капюшонах, но все равно в какой-то степени это привлекало внимание, даже несмотря на раннее утро. Взгляды прохожих скользили по мне, не задерживаясь. Они, вероятно, опасались неизвестной им личности.

На улице, где я очутилась, возвышалось огромное мрачное строение. Это здание выделялось на фоне остальных домов. Оно было огорожено со всех сторон, и попасть внутрь было возможно лишь через главный вход. Весь его вид был ужасающим и величественным одновременно. Темные стены и темные двери были пугающими. Окон почти не было. Прохожие редко туда заходили, предпочитая обходить это строение стороной.

Именно туда я направилась.

Взбежав по лестнице, я вошла в здание и скинула капюшон. Увидев меня, охранник кивнул, пропуская внутрь.

– Эй, Эвередс, – окликнул меня стоящий на охране паренек, когда я уже прошла половину пути до лестницы. – Тебя мастер Нолан искал.

Кивнув, я ускорилась. Плохо дело.

Оказавшись на лестнице, я сразу поднялась на второй этаж и свернула в коридор. Все, кто меня знал, встречаясь по дороге, приветствовали кивком. Кивая в ответ, я продолжала идти, не сбавляя шаг.

Резко остановившись около кованой двери, я замерла. К сожалению, мне так и не удалось ничего услышать.

В голове промелькнула нехорошая мысль. Одно то, что Нолан ди Адер спрашивал обо мне, уже было плохим знаком. Где-то глубоко внутри билась маленькая надежда, что он не узнал того, что я просто не приходила и до сих пор не уничтожила документы.

Вздохнув, я постучалась.

Кабинет встретил меня обычным полумраком. Тут всегда было мрачно. Угрожающая тишина чаще всего была предвестником беды, особенно если мастер намеренно не поднимал головы на посетителя.

Тут было лишь одно окно, в которое солнце заглядывало крайне редко. Под ним, в самом углу, стоял диванчик, куда чаще всего предпочитали садиться посетители, желая держаться подальше от хозяина кабинета. Стену напротив занимали большие стеллажи с документами и книгами. И, насколько я знала, тут были даже те редкие экземпляры, которые есть только в королевской библиотеке. Мне всегда было интересно, откуда у него эти копии. В центре находился большой дубовый стол, а прямо перед ним два кожаных кресла, в тон дивану. Именно в одно из них мне предстояло сесть.

За столом восседал мастер Нолан. Он так и не поднял головы, когда я зашла, продолжая четко и уверенно что-то писать.

Он был магом. И достаточно сильным, раз в свои тридцать семь смог добиться такого статуса. Даже другие мастера считались с ним как с равным. Его уважали. Он поистине заслужил это уважение. Обладая врожденным даром к стихиям огня и земли, он смог развить их до невероятно высокого уровня. Не останавливаясь на достигнутом, он сумел поднять уровень некромантии, которая при рождении была у него фактически на нуле. Некромантия достаточно сложный дар, а научиться управлять им при минимальном резерве фактически невозможно. Нолан сумел не только увеличить свой источник, но и поднять его до уровня тех, кто имел врожденный навык некромантии. Нолана боялись. Его действительно стоило опасаться. Все предпочитали иметь с ним хорошие отношения, так как знали, что его враги долго не живут.

У мастера были темные немного отросшие волосы, как у большинства магов с его силой. Хищные черты лица, быстрые, четкие, но в тоже время плавные движения выдавали в нем аристократа, несмотря на его профессию. Лорд Нолан ди Адер – так звали мага, который руководил здесь.

Пройдя вперед, я остановилась напротив стола, стараясь ни о чем не думать.

Перо в руке мужчины замерло, а спустя еще мгновенье он поднял на меня свои серые глаза. В царящем вокругполумраке возникало ощущение, что они блестели изнутри. Казалось, эти глаза смотрели прямо в душу и сразу видели все, что скрывал тот, кто стоит перед мастером.

Я не позволила себе отвести взгляд, понимая, что если он ничего не знает, то тем самым выдам себя. Держать маски на лице мне всегда давалось непросто, в чем и была моя слабость. А так как лорд был одним из моих учителей, он всегда знал, куда нужно надавить, чтобы узнать то, что он хочет.

– Эвередс, какая встреча, – заговорил он своим низким голосом. – Неужели ты решила все-таки прийти?

Я сглотнула. Глаза мастера блеснули, давая понять, что он это заметил.

– Я думал, что ты уже не появишься. Подалась в торговки?

Я промолчала, продолжая прямо смотреть на лорда. Его взгляд прошелся по мне от головы до ног от самой головы до ног. По его лицу невозможно было что-либо прочесть. Каждый раз, когда он так долго и пристально смотрел на меня, я пыталась хоть куда-то деть свой взгляд, и обычно смотрела на пол. Вот и сейчас, не выдержав, я взглянула вниз.

Поняв, почему была удостоена такого вопроса, плотнее закуталась в плащ, скрывая платье, которое обычно предпочитают носить девушки в Венуме, собираясь на учебу или работу, и вновь подняла взгляд на наставника.

Мастер следил за каждым моим движением. Это буквально ощущалось на физическом уровне, не нужно было смотреть на него, чтобы это понять. Хмыкнув, он продолжил:

– Рад, что это не так. Хоть ты и наполовину человек, будет жаль потерять такого отличного устранителя.

– Вы хотели меня видеть. – Я решила вернуться к изначальной теме.

– Да. Видимо, поэтому ты даже не переоделась, – ответил он и указал мне на одно из кресел.

Не отрицая очевидного, я села туда, куда мне показали. Не особо хотелось еще больше злить его.

Нолан ди Адер – один из самых влиятельных лордов в Марге. Он был аристократом уже не в первом поколении. Его семья – одна из немногих, кто сохранил чистоту крови. В его роду не было никого, кроме магов или чародеек, что вызывало гордость у членов рода. И все явно ожидали от наследника того же, но мастер отказался от предложенных ему кандидатур невест и ушел из дома.

И вот теперь он глава академии устранителей и страх всех учеников и сотрудников, здесь находившихся.

– Не собираешься вернуться в общежитие? – сцепив руки в замок и поставив на них подбородок, елейным голосом заговорил маг.

– Пожалуй, в скором времени, – произнесла я, стараясь не смотреть на него.

Нет, я не боялась наставника. Те дни уже давно прошли. Сейчас я испытываю к нему скорее уважение со смесью восхищения. Мало кто мог добиться за всю свою жизнь того, чего добился он. Но детский страх, что ты напортачила, а наставник об этом узнал, до сих пор не теряет силы. Все-таки я одна из тех, кто обучался лично у него.

– Пожалуй? Эвередс, а ты не думаешь, что слишком опасно так часто использовать переместительный кристалл?

– Меня никто не видит, – тут же попыталась возразить я, но была остановлена его холодным взглядом.

– А ты не подумала, что таким образом тебя легко можно отследить?

Я непонимающе посмотрела на мастера. Он продолжил:

– В Венуме находятся в основном люди, мы те немногие, кто хоть как-то может их защитить, если…

– Мы защищаем не людей, а самих себя, – перебила я. Меня всегда злил именно этот факт. Мы те, кто знает правду, но даже не думает поделиться информацией с теми, кто заведомо слабее и беспомощней. Мы защищаем свои границы, вот что мы делаем.

Мастер Нол вновь одарил меня долгим внимательным взглядом, а после, откинувшись на спинку кресла, продолжил, смотря мне прямо в глаза:

– И тебя это злит. Морана, мы не можем изолировать Венум, как сделали это демоны со своим миром. А вот они могут перемещаться куда захотят. И если ты думаешь, что, выманив одного из них, сможешь справиться с ним, то глубоко ошибаешься.

– Я одна из лучших устранителей… – возразила было я, но меня перебили:

– Но ты никогда еще не сталкивалась с ними.

С каждой секундой этот разговор злил меня сильнее.

– Это тебе не потерявший над собой контроль маг или обезумевший от крови вампир. Это демоны. Они гораздо выносливее, собраннее и держат эмоции под контролем, – закончил Нолан. Я тут же сжала кулаки и отвернулась к одному из стеллажей с книгами.

Терпеть не могла это чувство беспомощности. Нолан был прав во всем, и, что раздражало еще больше, он тоже это знал.

Эмоции. Сколько я не пыталась избавиться от своей слабости, все заканчивалось провалом. На моем лице никогда не могли долго удерживаться маски, которые так необходимы в моей специальности. Мы видим всю грязь и обязаны оставаться хладнокровными, с каменными лицами.

– Вернешься сегодня?

Оторвав взгляд от полок с книгами, вновь взглянула на лорда. Мужчина продолжал пристально смотреть на меня, явно ожидая моего ответа. Но, хоть на первый взгляд это и казалось вопросом, по одному его тяжелому взгляду становилось понятно – это приказ. За меня уже все решили.

– Да, – ответила я. Удовлетворенно кивнув, Нолан потянулся к бумагам, в которых что-то писал перед тем, как я зашла.

Но не успело перо коснуться бумаги, как в дверь неожиданно постучали. Спустя секунду она открылась. Повернувшись лицом к вошедшему, я успела разглядеть лишь светлую шевелюру. Остальное увидеть я не смогла, так как его буквально выбросило из кабинета. Дверь за ним моментально захлопнулась.

Удивленно переведя взгляд на лорда ди Адера, я увидела, что поза мага ничуть не изменилась. Почувствовав себя неуютно, попыталась встать, но была остановлена ледяным: “Сидеть”. Упав обратно в кресло, я продолжила смотреть на мастера. Неужели это я его так разозлила?

С таким же непроницаемым лицом он поставил размашистую подпись и вновь обратил свое внимание на меня. Он знал, что я наблюдаю за ним. Думаю, в какой-то степени ему это даже казалось забавным. Да, мастер Нол умел заставить нервничать. За эти несколько минут я вспомнила все моменты, где успела нарушить правила, и тысячу раз пожалела об этом.

– Раздражают эти ученики леди дил Неир, не находишь?

Тут же повернувшись обратно к двери, я вновь вспомнила, как какого-то парня выкидывает из кабинета. Дил Неир. Эта женщина также являлась мастером, причем не самым добрым. Она отличалась на редкость вредным и мстительным характером, из-за чего все предпочитали держаться от нее подальше и лишний раз не нарываться. Благодаря этому ее ученикам позволялось больше, чем остальным.

– Я вижу панику на твоем лице? Эвередс, не надо так переживать, он даже ничего себе не сломал, – поморщившись, произнес мастер, откидываясь на спинку кресла.

Он-то да. А вот если тот парень запомнил мое лицо, то в будущем у меня может что-то “случайно” сломаться.

Вновь взяв эмоции под контроль, я продолжила слушать мастера. Все-таки он являлся моим наставником и учителем, а значит, если что-то произойдет, то ему за меня отвечать.

– Умница, – улыбнулся Нол. И эта ухмылка не сулила ничего хорошего. Оставался лишь вопрос, кому именно. – Я хочу, чтобы ты разобралась с одним делом.

Потянувшись к тумбочке под столом, он извлек пачку документов и кинул их прямо передо мной. Не дожидаясь разрешения, я взяла первый лист.

– Мне нужно, чтобы ты разобралась с этим, и быстро. Это задание дали не только нам. Шейлир дил Неир хочет, чтобы этим делом занялись ее ученики. Этот, – он кивнул в сторону двери, – как раз хотел договориться со мной.

Кивнув, я продолжила внимательно слушать.

Редко происходило так, чтобы сразу двум мастерам дали одно и то же задание. Скорее всего, заявления поступили от разных источников, а для нас это значит соревнование. Конечно, можно договориться, но, если Нолан откровенно выкинул переговорщика из кабинета, он что-то подозревает.

Наше подразделение занимается больше устранением, тогда как леди Шейлир дил Неир предпочитает действовать изощреннее и болезненней.

– Надеюсь, ты понимаешь, что никто не в курсе, что я уже передал тебе задание. И я желаю, чтобы это оставалось в тайне как можно дольше.

Я внимательно взглянула на фотографию, которая была прикреплена к документам. На ней был юноша примерно моего возраста. Но были какие-то странности, которые я никак не могла уловить. Что-то в нем мне не нравилось.

Переведя взгляд на документы, я отыскала имя. Перед его фамилией стояла приставка “дил”, а значит это не обычный безродный юноша.

В Марге приставки перед фамилией имеют достаточно больше значение. Именно по ним можно определить, к какому классу относится та или иная личность.

Приставку “Мак-” носили лишь представители короны. Статус, как и приставка передавались по наследству. Мальчиков сразу признавали наследниками трона, тогда как девочкам нужно было доказать свое право на престол. Поэтому с самого детства девочку могут начать обучать как наследника, и если она сможет встать наравне с представителями противоположного пола, она взойдет на престол. Также, если нынешний правитель решит, что дочь не справится, он имеет право представить кандидатов на роль нового правителя, а принцесса будет обязана выйти за того, кого выберет его величество, но тогда власть будет находиться в руках супруга.

Формально в Марге женщины имеют равные права с мужчинами, но обязаны доказать, что они смогут это выдержать.

На ступени ниже находятся те, кто имеют приставку “фон”. Они являются герцогами, и обычно это близкие и друзья королевской семьи. Также такую приставку могли получить те, кто входил в совет при правителе. Она тоже передается по наследству, но только если тот, кто находится в составе совета, до конца жизни остается в нем.

Следующими в иерархии шли те, у кого приставка была “ди”. Они, так же, как и те, кто стоял выше, имели право претендовать на престол, если их выберет правитель. Еще они могли иметь своих слуг. Девушки из таких семей могли стать фрейлинами королевы, а юноши – доверенными короля.

Мастер Нол являлся одним из таких аристократов.

Еще ниже, на последней ступени иерархической лестницы аристократии, находились жители Марга с приставками “дил”. Они почти ничем не отличались от простого народа, не считая незначительных привилегий. И если они сыскали расположение короны, то, при желании правителя, их могли взять под защиту на определенное время. Если же они пожелают оказаться во дворце, то выше статуса прислуги подняться не выйдет.

И вот сейчас передо мной лежал заказ на одного из представителей аристократии. Возможно, и низшей, но все же имеющей какое-то влияние.

Заметив, что я напряглась, лорд ди Адер решил пояснить:

– По документам ты должна привести его сюда, но ты сама должна понимать, что для него же будет лучше, если ты его убьешь.

Я перевела взгляд на мага. Он открыто изучал мою реакцию, не пытаясь даже скрыть этого факта.

– Мы редко получаем заказы на высшее сословие.

– А это и не заказ. Вчитайся в досье, там нигде не сказано, что его нужно убить.

– Он знает что-то, чего не должен? – И я прямо посмотрела в глаза Нолана. Мне нужно было узнать все и принять решение.

Возможно, мастер смог прочесть это в моих глазах, а может, просто слишком долго и хорошо меня знал, но неожиданно он рассмеялся.

– Ты можешь оставить его в живых, только не факт, что его не передадут Шейлир.

В моей голове тут же возникли воспоминания о леденящих душу криках, доносящихся из камер тех, кого заказали этой леди.

– Вижу, ты поняла меня. К тому же у меня есть личное одобрение от главы его рода.

– Отец отдал сына на смерть? – удивилась я. От моего прямого вопроса мастер Нол скривился, но не стал отрицать очевидного.

– Я назначу тебе напарника, – сказал Нол. В этот раз скривилась я. – Перестраховаться никогда не помешает. Можешь идти.

Больше не говоря ни слова, я взяла документы со стола и пошла к двери. Когда моя рука уже коснулась ручки, наставник неожиданно вновь заговорил.

– Я очень надеюсь, что ты все-таки удосужишься уничтожить документы, которые лежат у тебя в сумке.

К моему лицу тут же подступил жар. Оставалась слабая надежда, что Нолан это не заметил, но, услышав его смешок, я поняла, что все мои надежды напрасны.

Выскочила из кабинета я раньше, чем осознала это.

Прижавшись спиной к двери, я замерла, пытаясь отдышаться. Я бы не смогла услышать, что происходило в кабинете, как бы ни старалась. Радовало хотя бы то, что обошлось без выговора. Глупо было надеяться, что он не узнает. Мастер Нол всегда знал обо всем, и это пугало.

Раскрыв глаза, я ощутила, как жар, опаливший мое лицо, отступает.

На полу все так же без сознания лежал парень. Лорд ди Адер даже не попытался скрыть тот факт, что именно он стал причиной потери сознания юношей. Стена, около которой лежал бедолага, покрылась мелкими трещинами, и возникал вопрос о возможном сотрясении мозга. Мастер сказал, что перелома нет, но вот о других повреждениях он не упоминал…

Откуда-то со стороны лестницы послышались голоса. И если два из них мне были незнакомы, то третий я уже слышала раньше. Та самая леди, чей подчиненный лежал неподалеку от меня, шла прямиком сюда. Ее голос с оттенком брезгливости невозможно было не узнать.

Прижав к груди бумаги, я тут же свернула в ближайший коридор, не желая сталкиваться с неприятными людьми.

Покинув главное здание, я оказалась во дворе. Именно эту территорию огораживал высокий забор, через который даже вор не станет пытаться перелезть. Двор был большим. С левой и правой сторон стояли общежития, где жили те, кто обучался в академии. За одним из них были тренировочные площадки.

Свернув направо, к женскому общежитию, я ускорилась, не желая ни с кем встречаться. Вбежав в здание, проскользнула через холл.

Сейчас было ранее утро и мало кого можно было встретить, но перестраховаться стоило. Отдельных общежитий для учеников каждого мастера не предусматривалось, а значит стычки, которые сейчас мне совершенно не нужны, были неизбежны.

Поднявшись на третий этаж, я огляделась. Не увидев никого постороннего, пошла вперед.

Каждый этаж предназначался для учеников одного мастера. И только они имели право находиться на этаже. Конечно, если у тебя есть друзья от других мастеров, ты можешь позвать их к себе в комнату, но такое встречалось редко. Наши отделы мало чем отличались друг от друга, из-за чего возникала конкуренция.

Всего для каждого мастера выделялось примерно тридцать комнат. Но из-за специфики нашей профессии всегда имелось несколько свободных.

Устранители. Именно так называли тех, кто оказывался здесь, и кем являюсь я. Мы были созданы для того, чтобы ликвидировать любую опасность. Обычно нам дают заказы на тех, кто выходит из-под контроля, и из-за них люди в Венуме могут узнать обо всем. Также мы являлись теми, кто первыми пойдет против демонов. Мы – одна из главных сил Марга. К нам могут взять любого, кто изъявит желание. Наше обучение начинается с шести лет. С того самого момента мы оказываемся в этих стенах и до одиннадцати не имеем права покидать территорию академии. За это время нас учат разным стилям боя, языкам, литературе, точным наукам. Всему, чему только возможно. Три из десяти учеников не выдерживают нагрузки в учебе и тренировках, из-за чего погибают.

В четырнадцать лет из нас начинают формировать группы. С того момента нам дают задания, которые мы обязаны выполнить за самый короткий срок. В народе нас предпочитают называть наемниками, и только высшая аристократия зовет устранителями. Благодаря этим названиям можно легко узнать, кто стоит перед тобой, если по внешности не получается.

Как только мне исполнилось четырнадцать, я отказалась от работы в команде. Таких, как я, называют одиночками. Мы получаем заказ лично и в одиночку его исполняем. Бывают моменты, когда нас могут поставить в команду, но только на один заказ. Это со мной и произошло.

Вынув из сумки ключ, я открыла свою комнату и вошла. Плотно задернутые шторы на окне не пропускали свет, от чего комната была мрачной и холодной. Впрочем, сложно назвать что-то светлым, если это что-то связано со смертью.

Моя комната была относительно маленькой, так как я жила одна. Кровать, которую я урезала бы наполовину, шкаф, письменный стол и стул. Это было стандартом, который давался всем ученикам, и лишь от них зависело, будут ли они что-то добавлять в интерьер или нет. Сбоку находилась еще одна дверь, которая вела в ванную комнату. Больше тут ничего не было.

Кинув сумку на застеленную кровать, я подошла к окну.

Шторы были плотными и тяжелыми. Помню, как в детстве не могла их сдвинуть, из-за чего приходилось засыпать, глядя на светящую в окно луну. Сейчас я без особых усилий раздвинула шторы. В тот же миг мне открылся вид на часть тренировочных полей, которые в настоящий момент пустовали.

Приоткрыв окно, чтобы впустить свежий воздух, я скинула с плеч плащ и повесила его на спинку стула, стоящего около стола.

Сегодня занятий у меня не было, а значит до вечера я свободна. Именно поэтому, так и не переодевшись, я села на кровать и начала изучать дело моей будущей жертвы.

Ближе к вечеру, когда я читала учебник по темам, которые пропустила за последние три дня, в мою дверь постучали. Я не видела смысла открывать, поэтому продолжила читать, сидя на подоконнике.

Когда солнце начинало клониться к горизонту, комната погружалась в темноту, из-за чего нужно было либо зажигать лампу, а значит садиться за стол, либо устраиваться около окна. Мне не нравилось сидеть за столом, когда я занималась чем-то, помимо той работы, где требуется точность.

Периодически отрываясь от книги, я поглядывала, как тренируют младших ребят. Их учеба на сегодняшний день уже заканчивалась, и сейчас я могла наблюдать их вечернюю тренировку. Я помнила эти тренировки с детства. Особенно когда нами занимался не учитель, а лично мастер Нол. Именно в те моменты все готовы были умереть. Он не щадил никого. Мне до сих пор неизвестно, по какому принципу мастера набирают своих подопечных.

Осторожный стук в дверь я услышала прежде, чем та отворилась. Оторвавшись от книги, я повернулась лицом к входящему, уже догадываясь, кто это может быть. Ко мне редко кто заходил. Меня многие знают, впрочем, как и я их, но я не имею привычки заводить друзей, особенно учитывая, что любое задание может оказаться для каждого из нас последним.

Из-за приоткрывшейся двери осторожно показалась голова Ненси, и, поняв, что я одна, девушка быстро юркнула в комнату, плотно закрыв за собой дверь.

Проследив за действиями своей гостьи, я закрыла книгу и отложила ее на подоконник.

– Все настолько секретно? – решила все же задать вопрос, видя, как девушка с опаской озирается.

– Лорд ди Адер сказал, что никто не должен знать, – ответила она, пожав плечами, тогда как я продолжала смотреть на хрупкую худенькую девушку.

Она была немного ниже меня. Распущенные светло-русые волосы волнами спускались до ее лопаток. Легкий макияж, которым она пользовалась, не был свойственен колдуньям, коей она являлась. Добрые серые глаза смотрели на меня. Слишком добрые для людей нашей профессии. Мне было непонятно, почему она стала устранителем, ведь даже вид крови вызывал у нее страх.

У нее был слишком мягкий характер. Она не переносила насилие, из-за чего, когда у нас была практика по пыткам, сам мастер Нол освободил ее от занятий. Тогда удивление испытали все. И даже сейчас она редко выходит на задания со своей командой. Ее сделали кем-то вроде инструктора. Если же она оказывалась на задании, то находилась позади, предпочитая стрелять из арбалета, лука или кидать бомбы. Ненси была лучшей на потоке по химии и алхимии, из-за чего Нолан определил ее в состав группы разработчиков новых видов оружия. Благодаря этому она получила доступ к хранилищу оружия и артефактов, и теперь все старались с ней подружиться, однако это редко у кого выходило.

– Неужели ты моя напарница на это задание? – удивленно спросила я.

Я не имела ничего против этой девушки, но была удивлена такому выбору. Члена команды не могли назначить напарником отдельно от всей команды.

– Нет. Меня попросили передать информацию.

Я удивленно посмотрела на нее. Спрыгнув с подоконника, я подошла к девушке.

Откуда-то из внутреннего кармана она извлекла конверт и протянула мне. По ровному твердому подчерку я поняла, что письмо было написано лично Ноланом. Кивнув в знак благодарности, пошла к столу.

– Не знаешь, кто будет моим напарником? – не оборачиваясь, спросила я.

Ответа не последовало. Я все-таки оторвалась от конверта и повернулась к Ненси. Черное платье с юбкой до колен, подчеркивало статус той, кем она была до того, как пошла учиться сюда. Ее фамилия была дил Шерар. Никогда не понимала, что ее не устроило дома и почему Ненси пошла на такой шаг. Может, ее статус не настолько высок по сравнению с другими аристократами, но по манерам и внешнему виду она могла дать фору большинству леди из высшего сословия.

– Ответ меня не порадует? – догадалась я.

Девушка виновато улыбнулась и развела руками. Прикрыв глаза, я глубоко вздохнула и решила больше не задавать вопросов на эту тему.

– Больше ничего нет?

– Наставник попросил напомнить, что документы должны быть уничтожены до того, как ты выйдешь на задание, – произнесла она, с вопросом в глазах посмотрев на меня.

Как ни в чем не бывало я отвернулась и продолжила путь к столу.

– Ты опять не уничтожила их? Морана, ты же знаешь, что будет, если кто-то найдет эти документы.

– Формально мы работаем на правительство.

– Но это секретно, для большей части населения мы те, которых вынуждена терпеть правящая семья.

Я пожала плечами и села на стол, закинув ногу на ногу.

– Успокойся, уничтожу я их, – ответила я. Ненси поджала губы. Именно это показывало, что она злится. В этом мы с ней были немного похожи, обе не умели держать на лице маски. Только для нее это необязательно.

– Ты можешь пострадать, – произнесла она. Я не стала отрицать очевидного.

За нарушение одних правил следуют выговоры, за нарушение других тебе подписывают смертный приговор. И если кто-то еще увидит то, что сейчас находится у меня в сумке, в лучшем случае меня убьют быстро.

– Если я отдам тебе документы и ты их лично уничтожишь, тебе станет легче? – устало спросила я. Ненси нахмурилась. Положив письмо на стол, я подошла к кровати, где с самого моего прихода так и лежала сумка.

Шерар можно было доверять. Она не давала повода усомниться в себе, а то, что Нолан передал мне информацию через нее, говорит о многом. Мы с ней никогда не были подругами, но ей я доверяла больше, чем кому-либо другому.

Достав документы, я направилась обратно к столу, на ходу разрывая листы. Зажгла спичку и поднесла к тому, что осталось от документов. Когда же огню до моих пальцев оставалось меньше сантиметра, Ненси взмахнула рукой. В тот же момент огонь погас, а в моих руках остался маленький белый клочок бумаги. Я знала, что девушка владеет стихией ветра, поэтому и не пошла в ванную, чтобы потушить бумагу.

– Все, – выкинув бумажку, произнесла я.

– Однажды ты можешь попасть в беду и поплатиться жизнью за свою беспечность.

– Значит, такова судьба, – пожала плечами я. – Ведь именно она решила, что я окажусь здесь.

Недовольно посмотрев на меня, девушка хотела что-то сказать, но не стала.

– Будь осторожна, – вместо этого произнесла она и, сняв шнурок с ручки двери, вышла из моей комнаты.

Я проводила ее молчанием. В отличие от Ненси, я не верила в судьбу и сказала это только чтобы ее успокоить. Не считая команды, она общается еще с парой устранителей. Ее обучение шло в ускоренном режиме, ведь поступила она сюда в возрасте девяти лет. В течение нескольких месяцев после ее появления в академии сюда приезжал почти весь ее род с требованием вернуть ребенка. В такие дни по приказу мастера я и еще несколько ребят, которые обучались лично у Нолана, находились рядом с Ненси. Теперь она чувствует себя обязанной помогать нам. Мне казалось это неправильным, но переубедить девушку у меня не выходило.

Тряхнув головой, я выкинула ненужные мысли из головы и вернулась в настоящее. Распечатав письмо, я прочитала следующее:

“Сегодня в таверне “Укус” он должен появиться в компании пяти человек. Троих не стоит принимать в расчет”.

Стоило солнцу скрыться за горизонтом, я начала действовать. Быстро переодевшись в темную одежду и накинув плащ, вышла с территории академии. Существ на улице было очень много. Мне необходимо было затеряться в толпе, что достаточно легко было сделать вечером, так как многие в это время предпочитают надевать плащи.

Накинув на голову капюшон, я влилась в поток жителей, мысленно воспроизводя карту города. Нирайен – один из самых больших мегаполисов этого мира. В нем насчитывалось свыше миллиарда жителей. Он являлся центром Марга. Самое сердце. Столица. Но сколько бы он ни пытался казаться сказочным городом со множеством архитектурных строений древности и огромными садами, у него не получалось скрыть гниль.

Оказавшись в нужном переулке, я глубже надвинула капюшон. Нужно было сократить путь, а быстрее, чем здесь, пройти было невозможно. Нападения я не боялась, так как могла защититься.

Шагов через десять мне попался лежащий на земле человек. Судя по позе, он явно спал. Чудесно, ночь только началась, а я уже встретила пьяницу.

Поморщившись, пошла дальше.

На удивление, мне удалось пройти весь путь без приключений. Никто ни разу не попытался ограбить меня. Насколько я помнила, это была весьма опасная часть города. Все преступные элементы предпочитали обитать именно здесь. Порядочные граждане старались обходить это место стороной, особенно когда начинало темнеть. Стража, которая патрулировала улицы, не заходила сюда, так как понимала, чья это территория.

– Вижу, ты не спешила.

Не тратя время на размышления, я выхватила клинок, прикрепленный к поясу. Руководствуясь исключительно инстинктами, прокрутила в руке лезвие и вытянула руку назад, точно определив, где находился тот, кто подкрался ко мне со спины. Второй рукой схватив его за одежду, дернула на себя.

Меньше секунды мне потребовалось, чтобы намертво впечатать подкравшегося незнакомца в стену, приставив к его горлу нож. И лишь после этого я позволила себе взглянуть на того, кто со мной заговорил.

Его глаза, даже в темноте казавшиеся мне голубыми, явно посмеивались надо мной, что подтверждали вспыхивавшие в них искорки. Руки парень поднял вверх, явно забавляясь ситуацией.

Прикрыв глаза, пытаясь взять эмоции под контроль, я убрала лезвие на место и отошла на шаг. Теперь я поняла, почему Ненси решила, что информация о напарнике мне не понравится.

– Какие мы грозные, – продолжал веселиться парень.

Я же тем временем раздумывала над тем, в чем так сильно провинилась перед наставником, что тот решил поглумиться надо мной. Даже то, что я не уничтожила документы, не могло повлечь за собой такую кару.

– Я могла тебя убить, – сказала я, обращаясь к тому, с кем сегодня мне предстояло работать.

– Думаю, это было бы печальной новостью для Нола, – подмигнув, произнес Анк. – Только представь новость завтрашнего дня. – Он раскинул руки в стороны, пытаясь показать масштаб бедствия. – Морана – одна из лучших устранителей – убила своего напарника еще до начала задания.

Подняв глаза к небу, на котором уже появились звезды, я начала проклинать сегодняшний день.

– Тебя действительно не насторожило, что за весь путь, по которому ты прошла, на тебя никто не напал?

Не поворачивая головы, я взглянула в сторону парня. В этой темноте я не могла его толком разглядеть, но я была уверена, что вся его мимика выражает все, что он думает о моих умственных способностях. Это невольно начало меня раздражать.

– В отличие от тебя, я предпочитаю передвигаться бесшумно и незаметно.

Он усмехнулся. Нет, я не видела этого, но была точно уверена в своей правоте. Слишком хорошо его знаю. Слишком давно.

– Я тебя услышал, как только ты зашла в переулок.

Развернувшись, чтобы прекратить этот бессмысленный разговор, я пошла в сторону улицы. Постояв еще пару секунд и осознав, что ждать его никто не будет, Анк в два счета догнал меня. Стоило нам поравняться, как он продолжил, но уже без тени иронии:

– Я вроде говорил, чтобы ты не ходила одна по подворотням. Это опасно.

– Это сказал тот, кто в два раза опаснее любого пьяницы или насильника.

Мы уже почти вышли из переулка, как вдруг парень резко обогнал меня и перегородил мне дорогу. Пришлось остановиться.

Он был выше меня на голову, если не больше, из-за чего мне приходилось запрокидывать голову, чтобы видеть его лицо. Обычно к концу нашего очередного спора моя шея нещадно болела. Зато Анку было очень удобно смотреть на меня сверху вниз.

Так как мы уже были около выхода из переулка, свет уличных фонарей долетал до нас, и теперь мне было лучше видно парня. Он, так же, как и я, был одет в плащ с накинутым на голову капюшоном. Его лицо полностью скрывалось в тени, но даже так льдисто-голубые глаза ярко светились в темноте.

Снова он оказался в выигрышной ситуации, ведь это он стоял против света.

– Я тебе не ребенок, чтобы учить меня, – резонно заметила я и попыталась обойти его, но он не позволил.

– Тебе так сложно пройти по нормальной улице?

– А тебе?

Он замолчал. Конечно, он прекрасно знал, как к таким, как мы, относятся жители. Иной раз нас могли бояться даже больше, чем тех, на чью территорию мы должны были зайти. Еще с самого начала обучения нам говорят о том, что мы обязаны быть незаметными тенями. Тень – наиболее точное определение того, кем мы должны стать.

– И если мы уже закончили с очередным твоим необъяснимым порывом нравоучений, то нам пора идти.

Еще пару секунд он пристально смотрел в мое лицо, а после, кивнув, развернулся и пошел вперед. Я молча смотрела на спину удаляющегося парня, даже не пытаясь понять, что только что произошло.

Мы с ним были знакомы почти с самого первого дня моего обучения. Наше знакомство было… интересным. Тогда он уже третий год обучался в академии, являясь учеником Нолана. Я не помню, что точно произошло, но то, как старшие ребята оттаскивалинас друг от друга, все вспоминают до сих пор. Я была напугана и зла, он же по необъяснимым причинам решил подшутить надо мной, возможно, желая снять напряжение. Однако я не оценила этого. Впрочем, как и последующих его попыток сблизиться со мной.

За десять лет моего пребывания в академии ничего толком не изменилось. Мы до сих пор можем злить друг друга своими выходками или поведением, но продолжаем общаться, если, конечно, это можно назвать общением. Инициатива чаще исходит именно от Анка. А я упорно продолжаю держать его на расстоянии, как и всех остальных, не позволяя никому перейти за черту отношений обычных знакомых. Возможно, я просто до сих пор злюсь на парня за его поведение.

– Эй, идешь? – спросил он, обернувшись через плечо.

Быстро преодолев разделявшее нас расстояние, я пошла рядом с Анком. На этот раз мы шли молча.

Свернув к таверне, мы пошли между домов, стараясь не привлекать к себе внимание. По пути нам попалось несколько бандитов с повязками, скрывающими лица, пара девушек легкого поведения и высокопоставленных аристократов, скрывавшихся под личиной бедных попрошаек. Последние выделялись своей горделивой осанкой, которой ну никак не могло быть у обычных бродяг. Однако никто не решался к нам подойти, что было хорошим знаком.

В скором времени мы уже могли разглядеть вход в таверну, возле которого стояли двое охранников.

Все так же не произнеся ни слова, парень схватил меня за запястье и потащил за собой, скрываясь в темноте. Недовольно поморщившись, я высвободила свою руку, стоило нам скрыться из виду, и взглянула на Анка.

Не обратив внимания на мой взгляд, как и на выражение моего лица, он с явным облегчением стянул с головы капюшон и, размяв шею, выглянул из-за угла. Я же, в отличие от него, не спешила снимать свой.

– Предлагаю зайти, а как только появится наша цель, быстро ликвидировать ее и пойти отдыхать, – сказал Анк и, предчувствуя легкую победу, взглянул на меня. Я не была настроена так оптимистично и с сомнением покачала головой.

Сейчас, благодаря тусклому свету и отсутствию на его голове капюшона, я могла рассмотреть Анка. Его черные, как крыло ворона, волосы растрепались после нашей небольшой прогулки. В темноте его скулы казались более заостренными и выступающими, чем это было на самом деле. Его лицо казалось слишком вытянутым и худощавым, но я отлично знала, что если на него посмотреть при нормальном освещении, эти впалые щеки пропадут. А стоит ему хотя бы чуть-чуть усмехнуться, появятся ямочки.

Одна из его бровей поднялась, выражая готовность слушать.

– Незадолго до выхода мне сообщили, что он будет еще с пятью людьми, – сказала я. Анк нахмурился.

– Знаешь, с кем?

Я отрицательно помотала головой, вновь воспроизведя в памяти записку Нола.

– Только то, что троих не стоит брать в расчет.

Парень тихо выругался. Я продолжала судорожно соображать. У нас оставалось мало времени до того, как наша цель должна прийти сюда. Также нам было неизвестно, когда леди дил Неир отправит своих людей.

– В любом случае нам нужно его найти, – подвел итог Анк.

Я посмотрела на него.

– Предлагаешь подкараулить, когда пойдет обратно?

Что-то невнятно пробормотав, он кивнул. Было видно, что сложившаяся ситуация ему не нравится так же, как и мне. Однако деваться нам было некуда, и, облокотившись о стенку, я прикрыла глаза.

Оставалось лишь ждать.

Ближе к полуночи он показался. Анк первый его услышал, и по мгновенно изменившейся позе парня я поняла, что цель найдена. Собравшись, я сильнее натянула капюшон сливаясь с темнотой.

Он появился спустя пару минут после того, как мой напарник его услышал. Все же были плюсы в вампирской крови.

Я мало знала о семье Анка. Он никому не рассказывал о своих родителях, но я его не осуждала. Обо мне также было почти ничего не известно. Каждый сам выбирал, рассказывать что-то о своей семье или нет. Однако каждый знал, кто к какой расе принадлежит. Кровь невозможно было скрыть.

Анк – полукровка. В нем были соединены вампирское начало с магическим. От такого союза дети всегда рождались некромантами. Неизвестно, с чем это было связано, но некоторые маги до сих пор пытаются отследить закономерность.

К сожалению, дети от союза мага и вампира не имеют способностей ни к какой другой магии. Лишь некромантия, но с достаточным резервом. От вампиров они берут скорость, хоть и не такую, как у чистокровных вампиров, слух, а также возможность лучше видеть в темноте. Кровь не входит в рацион таких полукровок. Они могут даже ни разу в жизни ее не попробовать.

Я ориентировалась на чутье парня, понимая, что это лучшее, что я сейчас могу сделать. Мой слух хоть и острее, чем у любого человека или мага, но до Анка мне далеко.

Внимательно взглянув на того, кто уже полностью выпал из этой реальности, вслушиваясь в происходящее, я невольно шагнула ближе к нему. Мы не знали, сколько придется ждать, поэтому нужно было быть на чеку.

Прошла треть часа, когда я уловила звук. Тут же подняв голову, осмотрелась.

В темноте проулка мало что можно было разглядеть, однако я была уверена в своем слухе. Поднявшись на ноги, я взглянула в сторону напарника, не шелохнувшегося с того самого момента, как заприметил цель.

Решив ему не мешать, я сделала шаг в сторону, при этом аккуратно, как бы невзначай накрыла ладонью рукоять меча. Я была уверена в том, что звук был. Взглянув вглубь темного переулка, попыталась уловить хоть какое-то движение, но там ничего не происходило.

Не могла же я настолько устать, что мне начали слышаться шорохи? Я, конечно, человек, но только частично.

Зажмурив на секунду глаза, вновь повернулась к парню. И все бы ничего, но тут я заметила, что уголок его рта был приподнят.

Перехватив мой взгляд, Анк озорно сверкнул глазами.

– Десять, – одними губами произнес он и как ни в чем ни бывало продолжил прислушиваться.

Облокотившись плечом о стену, я начала считать. Моя поза была расслаблена, насколько это было возможно. Мой взгляд продолжал блуждать от магических фонарей, освещавших ночные улицы теплым желтоватым светом, до стен, покрытых мхом и плесенью. Но стоило в голове пронестись цифре десять, как в тот же момент моя рука метнулась к мечу.

Но я не стала доставать клинок из ножен, а просто со всей силы ударила назад. Я не совсем представляла, куда целюсь, но была уверена в том, что попала. Послышался тихий стон противника, явно не ожидавшего такого развития событий. Продолжая смотреть куда-то вдаль, я повторила свой маневр. Затем услышала, как что-то свалилось на землю.

Анк на секунду вновь посмотрел на меня, сверкнув голубоватым недовольным взглядом, на что я лишь пожала плечами и повернулась к горе-воину.

Он лежал на земле, явно без сознания. При этом руки его были прижаты к животу. Присев на корточки рядом с ним, я сняла с него капюшон.

– Сегодня точно не его день, – печально вздохнула я и натянула капюшон обратно на голову юноши.

Услышав это, Анк оторвался от своего занимательного занятия и посмотрел в мою сторону.

– Знаешь его? – спросил он. Я отрицательно качнула головой.

– Нет, но второй раз сегодня вижу его без сознания, – ответила я. Хмыкнув, напарник вновь отвернулся.

– Думаю, он что-то вроде разведчика, – начал рассуждать Анк. Я не стала мешать ему в этом. – Если это правда, то времени у нас меньше, чем мы думаем.

– Нам нельзя привлекать к себе внимание, – решила напомнить я.

– Интересно как ты это себе представляешь? – он вновь повернулся ко мне. – Можем продолжить ждать, но не факт, что не появится кто-то еще.

– Ты предлагаешь выломать двери, ввалиться внутрь и сразу поставить всех в известность о том, кто мы и чего мы хотим?

– Если потребуется.

Я прикусила губу. Сомнения в правильности такого решения терзали меня все сильнее. Анк был прав, нам очень повезло, что попался новичок, который просто не успел отразить мой выпад. Но будь это кто-то, хоть немного похожий на нас, так просто я не смогла бы справиться. С другой стороны, Нолан попросил заняться этим меня, а не Анка, а значит он рассчитывает на те решения, что принимаю я.

Анк же не сомневался. Привыкший решать все самостоятельно и быстро, он вновь схватил меня за руку и вывел на свет. Охрана тут же обратила на нас внимание, но ему было море по колено. Все так же уверенно держа меня своей стальной хваткой, он продолжил идти прямо по направлению к двери.

Когда же до нее оставалось несколько шагов, нас остановили.

– Прохода нет, – грозно произнес один из мускулистых мужчин, раза в два превосходящих некроманта как ростом, так и объемом.

Уже мысленно попрощавшись со спокойной жизнью, в которой меня не накажет Нолан, я приготовилась атаковать.

– Как это нет? – удивленно спросил Анк, сжимая мою руку. – Мне сказали, что это одно из лучших мест, где можно хорошо повеселиться.

Один из охранников шагнул вперед, в то время как Анк сильнее сжал мою руку. Я категорически отказывалась расслабляться.

– Прохода нет, – все тем же басом произнес мужик.

– А я говорю – есть. Только вы его пытаетесь скрыть от нас своими огромными тушами.

Я взвыла.

Анк, продолжая игнорировать меня и мои мысленные мольбы, продолжил:

– Видите, что вы наделали? Расстроили девушку, а я ей, между прочим, обещал веселье.

Но все усилия парня были напрасны, ведь в ответ мы услышали то же самое:

– Прохода нет.

Естественно, кого же еще могли поставить на охрану в это место, кроме тех, кто знает максимум пару слов. Видимо, придя к тому же выводу, Анк развернулся и пошел прочь от таверны, продолжая волочить меня за собой.

Как только мы скрылись из поля зрения этих амбалов, парень остановился. Ловко высвободив свою руку, я вновь отошла на пару шагов от мага, потирая запястье.

– Ну что, умник, прошел?

Чуть дернувшись, Анк промолчал. Его лицо выражало крайнюю степень сосредоточенности. Кто-то явно не любил проигрывать, особенно если его об этом предупреждали. Но я не собиралась никого жалеть, особенно его.

– Теперь мы в еще более невыгодном положении. Мало того, что нас видели, так еще и…

Но Анк перебил меня, резко подняв голову.

– Идем.

На мгновенье его глаза озорно сверкнули, а на лице появилась довольная улыбка. Как у какого-нибудь большого толстого кота, наевшегося до отвала. Именно такое выражение лица сейчас было у парня, из-за чего я невольно представила картину, как он лежит на земле, мерно поглаживая свой живот, полный еды, и мурчит.

Прикрыв ладонью рот, я постаралась скрыть улыбку.

– Даже знать не хочу, что ты себе напредставляла, – смерив меня недовольным взглядом, произнес парень. – Идем.

– Куда? Тебе мало было одного раза?

Но вместо ответа меня вновь схватили за руку и поволокли обратно.

Не успела я возмутиться, что способна передвигаться сама, как мимо нас пробежал какой-то мужик, чуть не сбив меня с ног. Ловко поддержав меня, Анк ускорился. Я же смотрела, как тот самый мужчина, который пробежал мимо нас, со всей силы кидает непонятно откуда взявшийся в его руках камень прямо в верзил, стоящих около входа в таверну.

Спустя пару минут мы вошли в таверну под громким названием “Укус”, в то время как умертвие, которое оживил мой напарник, весело убегало от двух озлобленных охранников.

– Я тебя ненавижу.

– Знаю, – беззаботнопосвистывая, произнес Анк и направился к стойке, за которой стоял хозяин заведения.

Это был мужчина средних лет. Слишком худощавый и с маленькими неприятными глазками. Он сразу оглядел нас цепким взглядом, но продолжал молча ждать, когда мы сами подойдем к нему.

Анк шел чуть впереди меня, ступая уверено, будто был здесь частым посетителем. Меня всегда поражала его самоуверенность в любой ситуации. Так же, как и то, насколько легко ему все сходило с рук после очередной выходки.

– Темной ночи, уважаемый, – твердым уверенным голосом произнес он.

– Темной. Что-то хотели?

Я редко ходила в такие заведения, поэтому сейчас совершенно не знала, что нужно делать. Впрочем, не буду отрицать, я даже не знала, что здесь обычно делают.

– Не найдется комнаты для нас? – лениво произнес напарник, обнимая меня за плечи.

Я лишь продолжила напряженно молчать, думая о том, куда на этот раз меня завела самоуверенность этого парня и как это аукнется мне потом.

Маленькие глазки хозяина будто бы стали еще меньше. Весь его вид показывал, что нам здесь не рады.

– А ваша спутница не могла бы снять капюшон?

Я уже потянулась к ткани, как мои руки перехватили и мягко, но непреклонно опустили. Больше я даже не пыталась смотреть на неприятного мужчину, переключив все свое внимание на того, кто будет моей второй жертвой за сегодня.

– Думаю, это нежелательно. Все-таки это моя спутница.

Не знаю, что происходило в следующие несколько секунд, но спустя некоторое время мы пошли к лестнице.

К моему искреннему удивлению, абсолютно все столики, коих здесь было много, оказались заняты. Когда мы проходили мимо, я буквально физически ощущала на себе любопытные взгляды посетителей, но Анк уверенно вел меня к лестнице.

Только когда мы скрылись от лишних глаз, а о нашем визите моментально забыли, я смогла выдохнуть. Стянув с головы капюшон, я зло посмотрела на парня. Он же, ничуть не раскаиваясь и даже посмеиваясь, продолжал идти.

– Я так понимаю, ты понятия не имеешь, что это за место, – шепотом произнес он, двигаясь вверх по лестнице.

– Знаю. Это таверна, – решила я высказать одно из своих предположений, но парень тут же одарил меня насмешливым взглядом и пошел дальше.

– Тебя даже название не насторожило?

Обычное пафосное название, которое бывает у каждой таверны. И откуда я вообще должна была знать, что это за место, если никогда здесь не была.

Мой напарник был иного мнения и даже не пытался это скрыть. Но пояснять ничего не спешил.

Я почти не сводила напряженного взгляда с парня. Мне не нравилось, что он знает что-то, чего не знаю я. Не нравилось это место. Не нравился интерьер. Не нравилась тяжелая атмосфера, царившая вокруг. Меня нервировало все. А стоило мне ступить на второй этаж, как все ощущения начали усиливаться в геометрической прогрессии.

Анк, будто ничего не замечая, продолжал вальяжно идти вперед.

Остановившись около одной из дверей, он открыл ее и отступил на шаг, пропуская меня.

– Играем в джентльмена? – съязвила я. Его губы изогнулись в улыбке, но он так и не сдвинулся с места. Я покорно вошла в комнату, готовясь к худшему.

– Нет, – ответил он, закрыв за собой дверь. – Я такой с самого рождения.

Я закусила губу, чтобы не начать очередную перебранку. Все же я действительно хотела как можно скорее выполнить это задание.

Комната была неуютной. Как и все в этой таверне. Деревянные стены, пол и потолок. Огромная двуспальная кровать. В этой же комнате стояла ванная чаша, даже не отгороженная ширмой. А единственное окно было забрано решеткой.

Оглядев все пространство, я поняла, что даже пол мне казался беспредельно грязным, хоть и был вычищен до блеска. К кровати даже подходить не было никакого желания. Едкий запах чего-то смутно знакомого заполнял все помещение, буквально удушая.

– Что здесь происходило? – тут же повернувшись к парню, спросила я. Все-таки он был единственным из нас, кто хоть что-то знал об этом месте.

– Хм, – он на секунду задумался. – А здесь что-то происходило?

При этом глаза его озорно поблескивали. Кто-то явно забавлялся ситуацией. Я еще раз вдохнула и поняла, что мне невыносим этот запах. Прикрыв лицо рукой, я вновь огляделась.

– Мне тоже дурно, – сказал Анк.

– Долго мы будем тут находиться?

– Пока ты не переоденешься.

Резко развернувшись, я успела увидеть, как Анк достает откуда-то из внутреннего кармана одежду. Не мою.

Глава 2

После того, что случилось в лесу, я долго лежала в больнице. Мое тело было покрыто множеством кровоточащих ран и синяков, все были уверены, что я не выкарабкаюсь. Когда пришла в себя, совершенно ничего не помнила. Рядом сидела мама со слезами на глазах, но даже ее я несколько дней не могла вспомнить. Никто не знал, что со мной произошло и как я очутилась в лечебнице. Меня много раз спрашивали, вспомнила ли я что-то о той ночи, но я лишь отрицательно качала головой.

В какой-то момент память начала возвращаться. До тех пор меня не выпускали из маленькой комнаты – палаты, в которую меня поместили, стоило мне оказаться в больнице. Когда память восстановилась, мама забрала меня домой.

Тогда все и началось.

Первые дни я кричала во сне от постоянно повторяющегося кошмара. Мама все это время ночевала в моей комнате. Когда крики прекратились и я сказала, что кошмары закончились, она вернулась к себе. Я же продолжала подрываться ночью на кровати, пытаясь отдышаться. Вскоре я осознала, что с каждым разом сон становится все длиннее, но я до сих пор не могла увидеть полной картины.

Не обошлось и без странностей. Мое тело стало казаться легче, чем было раньше, моя реакция ускорилась. Я могла не спать гораздо дольше обычного, при этом оставаясь бодрой. А слух стал острее.

Не прошло и двух месяцев, как меня нашел один человек. Я не знала, кто это и кем он мог быть. Он появился будто бы из воздуха, загородив мне путь. В тот раз мне удалось убежать. Во второй раз меня поймали.

Именно тогда меня и привели в моему будущему наставнику – Нолану ди Адеру.

Так я и узнала, что Венум – не единственный мир и что существуют другие расы. В тот же день мне рассказали, что они знают о происшествии. Только благодаря им я оказалась в той лечебнице, а несколько странных врачей, которые приходили ко мне раз в неделю, оказались не людьми, а эльфами. Именно у дриад и эльфов есть способности в высшей магии исцеления. Им удалось вылечить тяжелые повреждения, с которыми мое тело не справлялось. Никому не было известно только одно: как мне удалось продержаться до лечебницы.

Только после моего полного обследования выявили, что кто-то долил вампирскую кровь в мою. Именно благодаря ей мое тело продолжало функционировать достаточное время, пока меня не нашли.

Конечно, после того как Нолан мне все рассказал, меня поставили перед выбором. Либо я остаюсь здесь и обучаюсь, как устранитель, либо они обязаны стереть мне память, но на этот раз она не вернется. Тогда я и приняла свое первое взрослое решение.

В тот же день мне передали мои вещи и предоставили одну из свободных комнат. Что они сказали маме, я не знала, но когда мне исполнилось четырнадцать и я впервые за это время появилась дома, она лишь обрадовалась, что мне удалось ее навестить. То, что она не знает правду, я понимала.

Каждый день с самого начала обучения я погружалась с головой в учебу утром и умирала на тренировках вечером и на рассвете. Параллельно я поднимала всевозможные источники информации, чтобы узнать, кто именно спас меня в ту ночь. Ночные кошмары подгоняли меня, но в конечном счете все было тщетно. К пятнадцати годам я оставила это дело.

Сейчас же единственное мое желание – исчезнуть. Уйти, будто меня никогда не существовало.

В восемнадцать все заканчивают обучение, и вольны выбирать, куда им идти дальше. Естественно, выбора никакого нет, ведь либо ты остаешься, либо тебе стирают память. У меня был план, как этого избежать – четкий, просчитанный до мелочей! Я уверенно двигалась по нему, и все шло хорошо. Но теперь появилась проблема…Я в очередной раз окинула Анка злым взглядом.

Я же знала, что ничем хорошим это не закончится. Каждый раз, когда мы оказываемся с ним в одной команде, обязательно что-то происходит.

– Что ж, – сказал Нолан, облокотившись о стол, и вновь внимательно оглядел нас.

Мы уже минут двадцать стояли в его кабинете под гневным взглядом мастера, которым тот буквально пытался испепелить нас. Наставник был в ярости, что случалось с ним редко.

– Я должен был это предвидеть., – откинувшись на спинку кресла, печально произнес он. – Что на этот раз у вас произошло?

– Он попытался продать меня в бордель! – тут же ответила я, полностью отворачиваясь от Анка.

– Неправда, я разработал четкий план. Я не ожидал, что ты такая впечатлительная! – прорычал в ответ парень.

– То есть я еще и виновата? – тут же позабыв о присутствии Нолана и вообще о том, где нахожусь, выкрикнула я, разворачиваясь обратно к Анку.

Скрестив руки на груди, я продолжала злиться. Анк же был искренне уверен в том, что все было под контролем, и если бы не я, его план сработал.

– Ты это отрицаешь? – тут же отреагировал он.

Анк стал смотреть мне в глаза, явно пытаясь показать, кто здесь прав. Его льдистые глаза начали сверкать. Мы стояли в шаге друг от друга, из-за чего мне вновь приходилось запрокидывать голову, чтобы смотреть ему прямо в лицо.

– Я же сказал, что все под контролем. Нужно было довериться мне и ждать.

– Довериться тебе? – Я разозлилась окончательно. – Да ты…

– Замолчали! Оба! – Властный голос лорда ди Адера разнесся по всему помещению.

Мы оба тут же затихли, вспомнив, где находимся. Повернувшись обратно к столу, я уставилась в пол.

Все же было хорошо, так нет, нужно было идти в таверну!

Стоило нам оказаться в комнате, Анк вытащил какую-то одежду и сказал, что у него есть план. Так я и узнала, почему таверна называется “Укус”. Туда предпочитают приходить вампиры. И не просто приходить, а снимать комнаты на ночь.

Кровь для вампиров – что-то вроде изысканного вина, которое они предпочитают пить с наслаждением и с согласия жертвы. А как раз в той таверне, куда мы пришли, были девушки, которые за плату были готовы отдать столько крови, сколько пожелают те, кто могли ее оплатить. Тогда мне стало понятно, что за отвратительный запах царил в комнате.

Мне пришлось переодеться, иначе мы бы с места не сдвинулись. После этого я смогла влиться в компанию девушек, которые направлялись к объекту нашего сегодняшнего задания. Я знала, что Анк находится рядом, поэтому молча продолжала идти вместе с остальными девушками. Все было отлично. Мы пришли. Я увидела нашу цель. Оставалось заманить его в отдельную комнату, но оказалось, что все было не так просто.

Я думала, что девушек выбирают по внешности, но оказалось, что на вкус. В прямом смысле этого слова.

Для вампира кусать девушку в шею уже было чем-то интимным, как, впрочем, и для самой жертвы. Мало того, что я была даже не в своей привычной одежде, так еще и этот будущий труп решил опробовать меня первой, облапав перед тем, как укусить.

Не выдержав такого издевательства, я приставила к его горлу нож.

Остальные девушки и люди, которые сопровождали нашу цель, прекрасно все видели, но не успели никак отреагировать, когда я перерезала горло тому, кто уже собирался обнажить свои клыки. Стоило телу упасть на пол, все пришло в движение. В комнату ворвался ругающийся Анк, девушки завизжали, а спутники нашей жертвы выхватили мечи.

Теперь рядом с нами был не один, а целых шесть свежих трупов.

Под вой сирены, взревевшей, как только мы покончили с последним из спутников, мы убежали. К сожалению, недалеко. Элементарно не успели.

Как только мы оказались на улице, нас тут же перехвали люди Нолана и отправили через портал в его кабинет. И вот мы стоим здесь. Я – в полуобнаженном виде из-за до неприличия открытого наряда, заляпанного кровью. На руке сильный ушиб, который точно начнет болеть через несколько часов. Анк также в кровавых пятнах, с растрепавшимися мокрыми волосами. Его успели окунуть головой в воду, пока я отбивалась от другого нападавшего. А перед нами – Нолан ди Адер, взбешенный произошедшим. Поэтому атмосфера в кабинете царила весьма гнетущая.

–Эвередс, – сказал мастер. Я, еле сдержавшись, чтобы не поморщиться, покорно начала внимать нравоучениям. – Я понимаю, если бы это случилось с кем-то еще, но я знал, кому даю это задание. Было четкое указание ликвидировать только одного. Зная тебя и твои навыки, я был уверен, что ты без труда сможешь подстроить какой-то несчастный случай.

Я открыла было рот, чтобы объяснить ситуацию, но Нолан не дал мне вставить и слова:

– Я сейчас говорю о тебе! – ледяным голосом произнес он. Быстро закрыв рот, я молча стояла, больше не пытаясь даже поднять взгляд.

Анк, стоявший рядом со мной, тоже был не в лучшем состоянии, ведь мы оба понимали, что попали. И на этот раз довольно крепко.

– Что касается тебя, фон Блейд, мне казалось, ты знаешь значение слова «подстраховать».

Да, Анк был не просто полукровкой, как я. Анкель фон Блейд был одним из представителей высшей аристократии. По праву рождения он был герцогом. К счастью, у устранителей социальный статус был неважен, и все эти «дил», «ди», «фон» были лишь частью фамилии. Все были равны. Мы обращались на «ты» ко всем, и лишь к мастерам и учителям на “вы”.

– Я не желаю ничего слышать, – ледяным голосом продолжил мастер, а я исподтишка взглянула на парня.

Его кулаки были сжаты настолько сильно, что даже костяшки побелели. Но стоило взглянуть на его лицо, я увидела лишь застывшее каменное выражение. Вот это и называлась отточенной выдержкой.

– Уйдите с глаз моих, я позже решу, что с вами делать.

Большего нам и не требовалось. Быстро подхватив свои вещи с дивана, на котором они неизвестно как оказались, я выскользнула из кабинета. Следом за мной вышел Анк, закрыв за собой дверь.

Я нашла в вещах плащ и тут же накинула его, чтобы прикрыть все, что открывало это оскорбление нормальной одежды. Меня изрядно потряхивало от всего случившегося, а ведь это лишь одно задание. Что будет в выговоре и последующем за ним наказании, было страшно представить. Неприятное чувство, что я подвела Нола, сидело глубоко внутри и отказывалось уходить.

– А тебе идет, – усмехнулся Анк. Проигнорировав очередное издевательство со стороны парня, я пошла в сторону общежитий. – Морана? – крикнул он мне вслед.

Но я упорно шла вперед, продолжая игнорировать Анка.

Позже, когда я останусь одна и стяну с себя эти ужасные тряпки, от которых разит кровью, я подумаю над ситуацией. Разложу все по полочкам в голове, сделаю выводы. Придумаю, что с этим делать и как все исправить. Но это потом, а сейчас я просто не хочу видеть этого… даже не человека.

– Подожди. – Он нагнал меня на повороте и зашагал рядом, подстраиваясь под мой темп.

Желания говорить что-либо у меня не было. Мне хотелось что-нибудь разбить, закричать, может, порыдать в подушку, но не говорить. Я была не в том состоянии и настроении.

– Стой же! – Он схватил меня за локоть.

Остановившись, но продолжая смотреть вперед, игнорируя нашего великого герцога, я заставляла себя сдерживаться, чтобы не натворить еще больше глупостей, чем уже наделала.

– Давай я поговорю с ним, может, все обойдется лишь выговором.

И тогда моя выдержка дала сбой.

Я прекрасно осознавала, что, скорее всего, все шишки достанутся мне, ведь именно мне отдали документы, а значит главной назначили меня. И прямо сейчас я понимаю, что тот, из-за кого я влипла по уши, прекрасно осознает, что ему ничего серьезного не будет.

– Не надо мне ничего! – зарычала я, вырвавшись из его хватки. – Ты можешь оставить меня в покое хотя бы на некоторое время?!

И больше не останавливаясь, я пошла дальше, игнорируя всех. Я еле сдерживалась, чтобы не побежать. Мне хотелось спрятаться, скрыться от всех. Особенно от Анка, который так и остался стоять, чем против моей воли вызвал признательность. Все, что я просчитывала несколько лет, летело в бездну из-за одного проваленного задания. Того самого, которое нельзя было провалить ни в коем случае.

Захлопнув дверь своей комнаты, я заперла ее.

Мои мысли метались, как птица в клетке, и успокоиться у меня не выходило. Меня злило, что я не предотвратила случившееся. Злило, что пошла на поводу у Анка. Злил сам Анк! Наши взаимоотношения никогда не были простыми. При одном лишь упоминании о нем во мне начинало неприятно трепетать чувство раздражения. Наше нормальное общение состояло из мелких колкостей и споров. Но настолько сильной злости на него я еще никогда не испытывала.

На ходу стягивая с себя вещи, которые намеревалась сжечь, я направилась в ванную. Каждый снятый предмет гардероба я с бешеной яростью кидала на пол. Последняя из вещей была сброшена прямо около ванной, которая уже наполнялась.

Все еще злясь, я стянула с волос ленту. Мои волосы в тот же момент рассыпались по уже оголенным плечам. Я потянулась к браслету на своей руке, но замерла.

Прикрыв глаза, опустила голову. Часть моих волос, упав на лицо, начала закрывать мне обзор, создавая подобие ширмы от мира. Облокотившись руками о край ванны, я глубоко вздохнула, стараясь взять эмоции под контроль.

Немного успокоившись, я потянулась к одному из висящих в воздухе магических шариков, отдаленно напоминающих ручку двери, и выключила воду.

Спустя пару секунд я была в ванне. Горячая вода обжигала кожу, тем самым приводя меня в чувство. Она почти полностью закрывала мои плечи. Ушиб, который я успела заработать, ощутимо болел. Головой я оперлась о бортик, смотря куда-то в пустоту.

Накатившаяся волна ярости сошла на нет, и осталась лишь какая-то пугающая пустота. Сейчас медленно разрушалось то, что я строила несколько лет, и ничего исправить уже было невозможно. Механизм разрушения моих планов был запущен. Сдаться? Это было бы слишком просто. Изменившиеся обстоятельства не могли сломить меня, а значит нужно было придумать еще один план. Окольный путь. Не может не быть выхода.

Худшее, что может произойти – за мной начнут следить. Но и с этим можно справиться, нужно лишь узнать, кто это будет делать и найти его слабое место. Проблемой оставался Нолан. После такого оглушительного провала он определенно будет присматриваться. И если я смогу справиться с тем, кого он ко мне приставит, то сам мастер являлся достаточно сильным противником, который если не сильнее, то точно не слабее меня. А то, что он практически воспитывал меня, еще больше ухудшало мое положение.

Глубоко вздохнув, я положила левую руку на лицо, прикрывая глаза от света. И сразу ощутила холодок металла. Браслет, оставшийся на моей руке, так и не нагрелся, хоть и находился в горячей воде. Впрочем, ладони тоже оставались прохладными. Что всегда происходило, когда я испытывала сильные эмоции или выкладывалась на полную, после чего единственным желанием было лечь и больше не вставать.

Полежав еще некоторое время и окончательно придя в себя, я вылезла из воды.

Накинув на плечи теплый халат, я вышла из ванной комнаты, вытирая полотенцем влажные волосы. Оптимизмау меня от водных процедур не прибавилось, но я хотя бы смогла успокоиться. Зная, что моя комната заперта, я могла расслабиться и не следить за всем, что происходит вокруг. Неспешно я прошла к шкафу, отбросив в сторону влажное полотенце.

Но я не успела переодеться. В комнату постучали. Подавив раздражение, я пошла открывать.

На пороге стояла Ненси. Может быть, из-за того, что весь мой вид говорил о том, что я не хочу никого видеть, а может, из-за того, что выглядело, будто я выскочила из ванны на стук, девушка виновато улыбнулась. Ее лицо выражало сожаление с примесью извинения.

Ничего не сказав, я пошла обратно к шкафу, оставив дверь открытой. Правильно поняв меня, дил Шерар тут же зашла в комнату, прикрыв за собой дверь.

– Я слышала, что произошло…

– Ты пришла посочувствовать мне? – спросила я, не глядя на нее.

В моем теперешнем состоянии я не нуждалась в сопереживании. Это начинало лишь сильнее злить меня. Я привыкла скрывать свои неудачи, и те редкие случаи, когда они выходят наружу, заметно бьют по моему самолюбию.

– Похоже, ты в этом не нуждаешься, – сказала Ненси. Я утвердительно кивнула, вытащив из шкафа одежду для сна и кинув ее в сторону кровати. Девушка продолжила:

– Я по поводу твоей мамы.

В моей голове тут же пронесся разговор, который произошел сегодня ранним утром. Я с трудом удержалась, чтобы не выругаться. Мне хотелось биться головой о стену. Не одна, так другая проблема обязательно даст о себе знать.

Повернувшись к девушке, я просчитывала, что мне делать, как вдруг Ненси протянула мне записку.

– Я ее предупредила от твоего имени.

Впервые в жизни я была кому-то настолько сильно благодарна. После всего, что свалилось на меня сегодня, этот поступок был как глоток воздуха в медленно удушающей меня петле.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я девушку.

Она мило улыбнулась мне в ответ.

Мою радость прервал очередной стук в дверь. Улыбка девушки в ту же секунду померкла, и она вопросительно посмотрела на меня. В мою комнату редко кто заходил. А сегодня Ненси пришла уже второй раз, и вот еще кому-то понадобилась моя уставшая душа.

Кивнув дил Шерар в сторону стула, я пошла открывать. Благо она была умной девушкой и все поняла без слов. Быстро передислоцировавшись на стул, она выжидательно посмотрела на дверь. Подумав о том, насколько раньше было все спокойнее и проще, я в очередной раз открыла дверь.

К моему искреннему удивлению, в коридоре оказался Анк. Я так и замерла на пороге.

– Привет.

Я всегда знала, что у меня на него странная реакция. Но это вообще не шло ни в какое сравнение с тем, что я почувствовала сейчас.

Нахмурившись, я зло посмотрела на парня, весь вид которого выражал сожаление. Похоже, кое-кто осознал, что провинился. В какой-то момент я даже заметила, как дернулась его права рука, явно желающая почесать затылок.

– Пока.

И, не дожидаясь реакции, я захлопнула дверь прямо перед его носом.

Меня вновь охватила злость. А то, что наш герцог вновь постучал в дверь, не добавило мне спокойствия от слова совсем. Ненси с опаской поглядывала с мою сторону, но не решалась заговорить.

– Морана, открой. Ты знаешь, как трудно было пройти сюда?

Я знала. Еще как знала. В женское общежитие противоположному полу путь был заказан. Не один раз наблюдала, как парни пытались пройти сюда, но их не пропускали. Некоторые особо отчаянные начали осваивать искусство тайных проникновений через окна. Но об этом быстро стало известно, и теперь им приходилось испытывать на себе удары тока, стоило попытаться открыть окно с внешней стороны. Удивительно, что Анк смог пройти. Хотя о чем это я? Это же наш великий, как его могли не пропустить?

– Жаль, что током не ударило, может, мозги встали бы на место! – прорычала я, хватая расческу и уходя в ванную, чтобы полностью абстрагироваться от парня. Я знала, что он это услышал, все же слух у рожденных с кровью вампира был гораздо острее.

– Черт, прости, я не знал, что так выйдет! – ударив, судя по всему, кулаком в дверь, крикнул Анк.

Анк

Твою ж…

Я не знал, что все пойдет именно так. Я снова постучал в дверь, но, судя по звукам, Морана ушла в ванную, чтобы еще больше изолироваться от меня.

С самого детства у нас с ней не ладилось. Я спокойно общаюсь с кем угодно, но она оказалась исключением. Она всегда была им. Стоит ей появиться на горизонте, и мое внимание тут же переключается на нее. Ни одна наша встреча не заканчивается без какой-нибудь ссоры или очередного спора. Впрочем, мы уже привыкли к этому. Это было наше обыденное общение. Просто характеры разные и несовместимые. Ну не выходит.

Тогда почему я сейчас стою здесь?

Никогда я не приходил к девушке с извинениями, а тут осознал, что не могу не прийти. Чувство вины раздражает. Это всего лишь задание. Нол позлится и успокоится. Я могу взять всю вину на себя, но… Меня не покидало ощущение, будто для нее этот заказ был крайне важным. Будто бы он решал вопрос жизни и смерти.

– Морана, я не уйду, пока ты меня не выслушаешь, – в очередной раз стукнув в дверь, произнес я.

Ведь слышит же. Я почему-то был уверен в этом.

Она просила оставить ее в покое. Я дал ей время успокоиться. Дал время подумать. Я вообще не собирался идти сюда, пока в одно мгновенье меня будто по голове не стукнуло. Я смог договориться с надзирательницей – по-другому назвать эту женщину я не могу, – поднялся, нашел ее комнату, ни на секунду не сомневаясь в том, что комната принадлежит именно Моране. И теперь стою здесь, разговариваю с дверью.

Я уже собирался вновь постучать, как услышал шаги. К моему искреннему удивлению, дверь мне открыла Ненси. Та самая девочка, с которой когда-то мне приходилось сидеть, пока Нолан разбирался с ее родителями.

Мы с ней редко общались. Даже не так. Мы лишь здоровались. И сейчас эта девчушка оказалась здесь.

– Привет, фон Блейд, – тихо произнесла она.

Я же продолжал ее рассматривать. Неужели Морана все же с кем-то общается? Я никогда не видел ее с кем-то, если дело не касалось очередного заказа.

– Привет.

– Ты что-то хотел?

Шерар так старалась принять невозмутимый вид, что сразу было видно, как ей неуютно от того, что она застала эту сцену.

– Можешь Морану позвать? – вздохнув, произнес я.

– Не думаю, что это хорошая мысль, – поджав губы, ответила Ненси. Я с мольбой посмотрел на нее. Я сам не понимал до конца, почему мне так нужно поговорить с этой своенравной девицей, которая вызывала злость, стоило ей где-то пойти мне поперек. Эта необъяснимая ситуация раздражала.

В моей голове промелькнуло воспоминание, как Морана открыла мне дверь, впервые представ передо мной не в форме устранителей или одежде Венума. Растрепанные влажные волосы, банный халат на голое тело и босые ноги. Сколько бы она ни пыталась сбежать отсюда, но это место она подсознательно уже считает домом. Не думаю, что кто-то ходил бы в таком виде вне дома. Да и то, что Ненси была в ее комнате, а Морана даже не обулась, говорило о многом.

– Мне что-нибудь ей передать? – любезноспросила дил Шерар.

Тактичность – одна из основных положительных черт Ненси, пронеслось в моей голове. В аристократических семьях девушек обучают многому, но редко могла попасться такая, как она. Милая, скромная, заботливая. Хорошие качества для девушки ее происхождения. В качестве невесты ее бы с руками отрывали, но вот она пришла сюда, сбегая от чего-то.

– Нет, – повернув голову в сторону, произнес я.

А что я мог попросить передать Моране? Я даже толком не мог понять, что хотел бы ей сказать. Я же никогда не был безрассудным, тогда что сейчас происходит?

– Не надо. Простите, что побеспокоил.

И, повернувшись, пошел к лестнице. Я так и не услышал звука закрывающейся двери. Ненси продолжала смотреть мне вслед. И лишь стоило мне свернуть на лестницу, как дверь тут же закрылась.

Только тогда я остановился, прикрыв глаза.

Нужно было подумать.

Холодный ветер обдувал лицо. Он прекрасно проветривал голову, а свежий воздух отрезвлял. При каждом выдохе из моего рта появлялось облачко теплого пара. Не могу сказать, что на улице было очень холодно, как-никак до зимы еще далеко.

На небе ярко горели звезды. Стоило мне поднять голову, как я неосознанно повернулся к женскому общежитию. Окна Мораны видно не было. Тряхнув головой, я вновь отвернулся от здания. На улице было пусто. Если я правильно рассчитал время, то сейчас шел четвертый час утра. У себя я еще не появлялся, да и желания идти домой не было. С того самого момента, как Морана ушла, я ходил кругами возле женского общежития и не решался подняться к ней.

В голове не преставали крутиться необъяснимые мысли. Ведь и раньше я говорил ей много обидных вещей, так же, как и она мне, почему же я тогда так не загонялся? Что в этом задании было такого важного, что она так сильно взъелась на меня? Я ожидал, что она пошлет меня куда подальше с криками и руганью, начнет бить. Чего угодно. Но не того, что произошло. Закрыла дверь. Почти молча, даже не попытавшись выяснить, для чего я вообще пришел.

Это задевало. Никогда не думал, что меня можно задеть, но с этой девушкой я открываю все больше новых горизонтов. Мне хотелось выломать эту дверь и зайти!

Я настолько ушел в свои мысли, что рука, опустившаяся на мое плечо, стала для меня абсолютной неожиданностью. Я тут же атаковал того, кто подкрался ко мне со спины, но тот ловко отбил мои удары.

– Я уже начал думать, что даже на это не отреагируешь. Несколько минут иду позади тебя, а ты ни сном ни духом.

– Что ты вообще здесь делаешь?

Вестеру Доргу, моему двоюродному брату, было уже двадцать, и он окончил обучение. Насколько мне было известно, уже как минимум год брат работал на кого-то. Это было обычное дело для уже выпустившихся устранителей, мечтающих покинуть эти стены хоть на какое-то время. Не знаю, по этой причине Вестер согласился заключить контракт или нет, но одно я знал точно: он не пришел бы сюда просто так. Обычно он приходил сюда, когда требовалась какая-то помощь. И я не думаю, что на этот раз он решил просто из любви наведаться к двоюродному брату.

– Да так, гулял и решил зайти, – небрежно поведя плечом, произнес он.

Никак не став комментировать его слова, я пошел дальше.

– Как невеста? – съязвил я. Уголки губ моего двоюродного брата чуть изогнулись в кривоватой улыбке, которую сложно было назвать радостной.

– Живет.

Брат не любил вспоминать об этой девушке. Он не хотел жениться, однако дриад, одной из которых была его мать, вообще сложно в чем-либо переубедить. Отец Вестера, по совместительству мой дядя, предпочитал не вмешиваться, видимо, придерживаясь мнения, что вампиры не должны ввязываться в чужие конфликты, даже когда дело касается семьи.

Вот так брат и оказался обручен. Он мог и дальше спорить и упираться, но все без толку: мать уже договорилась с семьей нареченной. В общем, выбора особо не было, так что Вестер предпочитал не сталкиваться со своей будущей женой.

– Ты всегда будешь меня об этом спрашивать? Знаешь же, как я отношусь к этой помолвке.

– Как же я могу не спрашивать? – Я приложил руку к груди, изображая трепетный интерес и желание узнать о здоровье девушки побольше. – Она же все-таки та самая, любимая невеста моего любимого братца.

– Еще одно слово, и я тебе врежу. Ты знаешь, что слов на ветер я не бросаю.

Хмыкнув, я отвернулся от Дорга и стал смотреть вперед. Не могу назвать его невесту некрасивой. Во всяком случае, я еще не встречал некрасивых эльфиек. Я видел его нареченную лишь раз, по чистой случайности и к огромному неудовольствию Вестера. Она… Хм, дриада как дриада. Длинные золотистые волосы, волнами струящиеся до талии. Кукольное личико, остренькие ушки, едва заметные из-под волос. Хрупкое телосложение вызывало ощущение, что она может сломаться от одного лишь прикосновения. К слову, она и брат смотрелись идеально. Они прекрасно гармонировали друг с другом. Ее светлые волосы с его темными волосами. Ее сияющие голубые глаза с серо-зелеными глазами брата.

Многие отдали бы все, что у них есть, чтобы жениться на ней хотя бы из-за ее красоты, не говоря уже о состоянии ее семьи. Дорг же был готов отдать ее бесплатно первому встречному, но каждый раз на его пути возникало непреодолимое препятствие – моя тетя.

Невеста была прекрасно осведомлена об отношении Вестера к ней, но, как послушная и покорная дочь эльфа, она безропотно согласилась на замужество. Если до свадьбы ничего не поменяется, то в скором будущем мы будем наблюдать, как заключается очередной брак без любви.

Я взглянул на парня, идущего рядом. Его глаза были немного сощурены, что говорило о напряженном мыслительном процессе. В такие моменты он обычно придумывал какой-то план либо же пытался успокоиться.

Вновь устремив взгляд вперед, я вернулся к своим размышлениям и пришел к выводу, что до свадьбы, скорее всего, ничего не изменится. На моей памяти не было ни одного случая, когда он в кого-то влюблялся. Короткие романы, интрижки были, но о любви или хотя бы влюбленности речи даже не шло.

– Так что произошло? – неожиданно заговорил он.

– Ты о чем?

– В последний раз я видел тебя таким загруженным, когда твой отец, а по совместительству мой дядя, сообщил тебе, что король внес твое имя в список кандидатов на руку принцессы.

На этот раз скривился я. Это был один из неприятнейших дней в моей жизни. Я сделал все, чтобы ограничить контроль отца надо мной, но он все равно смог найти лазейку. К сожалению, устранители не лишаются титулов семьи, и если король пожелает, то может рассмотреть и их кандидатуры в качестве претендентов на руку наследной принцессы. Ведь мы одни из лучших воинов этого мира, хорошо обучены, грамотны и умны. Чем не хороший вариант в правители?

Не удивлюсь, если и отец приложил к этому руку. Он давно рвался к власти, но место в совете его не устраивает, ему нужно добраться до короны.

Я взглянул на Вестера, еще раз попытавшись понять, зачем он пришел.

– Не смотри на меня таким недовольным взглядом, – усмехнувшись, произнес он, продолжая спокойно идти рядом со мной.

– Я так не смотрю, – ответил я. Одна догадка никак не давала мне покоя, но Вестер пока не собирался делать каких-либо намеков о цели своего визита.

– Да, признаю. Твой взгляд не недовольный, а скорее разъяренный, – сказал Вестер. Было видно, что парня забавляет эта ситуация. – Не кипятись.

– Я спокоен.

– Не уверен. Так расскажешь, что тебя так захватило, что ты ничего вокруг не замечаешь?

Мы уже подходили к общежитию, и я замедлил шаг. Комната Вестера уже давно была отдана новичку, и мы оба знали это. А принимать гостей в своей комнате я не имел сейчас никакого желания.

– Задумался, – как можно более небрежно произнес я. Но Вестер все равно мне не поверил.

Наигранно вздохнув, он вытащил из кармана длинного пальто письмо.

Я закатил глаза и тут же пожалел, что не владею хотя бы толикой магии огня. Моя реакция не утаилась от брата.

Мне не нужно было смотреть на имя, чтобы понять, кто написал это письмо. Сама бумага, на уголке которой находился знакомый узор, говорила за себя. Отец всегда любил подчеркивать значимость своей персоны. Я много раз наблюдал, как бледнели те, кто получал письмо именно с этим рисунком. Зеин фон Блейд коллекционировал тайны. Это была его страсть. Он был тем, кто копался в грязном белье, заглядывал в шкафы со скелетами, а после манипулировал теми, кто попался. Думаю, поэтому король и решил назначить отца в совет. Как говорится: “Друзей держи близко, а врагов еще ближе”.

– Так и вижу, как ты сжигаешь это письмо в моих руках, – посмеиваясь, произнес тот, у кого я взял письмо.

– К сожалению, у меня нет таких способностей, – опуская конверт себе в карман, произнес я.

– Зато ты можешь поднимать мертвецов.

– Я бы не завидовал этому, – сказал я. На меня с умилением посмотрели:

– Больно надо, меня вполне все устраивает.

– Ну, не считая женитьбы, – не смог удержаться я, отойдя на пару шагов, чтобы не получить за сказанное.

– Я бы посмотрел на тебя, будь в тебе кровь не мага, а дриады.

Не знаю, что бы делал я на месте Вестера. Хотя у брата были и свои плюсы в семейном древе. Например, наличие целительной силы, что само по себе редкое явление, если ты не дриада или эльф. К сожалению, кровь вампира поглотила почти все от дриадской крови, из-за чего в брате просто невозможно было разглядеть полукровку. И лишь дар исцеления мог выдать его с головой. Хотя источник и был слабым.

– Хотя ты в чем-то прав. Я, к примеру, не буду даже рассмотрен в качестве кандидатуры на роль будущего короля.

Вот наконец брат окончательно и выдал цель, с которой пришел сюда. Намеки и письмо уже говорили о многом, но последняя фраза полностью раскрыла мне глаза на происходящее.

– Не надо закатывать глаза к небу. А вообще, я бы посоветовал задуматься над этим.

– Тебя отец подослал? – начиная злиться, спросил я.

Мне было известно, что Зеин нанял Вестера к себе в качестве охраны, после того как тот закончил обучение.

– Как ты догадался? – подмигнул мне брат.

– Старик никак не успокоится.

– Но ему-то ты и слова поперек не скажешь, как любишь делать это везде, – рассмеялся Вестер.

– Ты прекрасно знаешь почему, – ответил я. Он усмехнулся. – И что, будешь теперь меня уговаривать?

– Нет, с чего ты взял? – хохотнул Вестер. – Прежде чем я ушел, твой отец мне сказал: “Передай это Анкелю. А также постарайся вразумить его сам. Напомни ему, что он может получить от столь выгодной сделки.” Я напомнил? Напомнил. А дальше это уже не мои проблемы, – пожал он плечами.

– Значит ты появился тут не только для того, чтобы передать письмо и действовать мне на нервы?

– Нет. Это были лишь незначительные неприятные моменты, вытекающие из увольнения из охраны твоего отца.

Я усмехнулся. Значит он все-таки понял, что это была плохая идея.

– Тогда зачем? – спросил я. Но в ответ на это Вестер лишь отрицательно помотал головой.

– Об этом уж точно не сейчас. Иди уже к себе, мне тоже пора. – И, махнув на прощание рукой, он пошел в сторону главного здания.

Я же, стоило мне оказаться на ступенях, ускорился, желая избавиться от письма как можно быстрее. О том, чтобы прочесть его, я даже не думал.

Морана

Запах. Я ощутила тот самый едкий, удушающий запах.

Подскочив на кровати, я огляделась. Через неплотно задернутые шторы просачивался слабый лучик солнца. Комната медленно наполнялась светом. На спинке стула все так же висел халат, который я вчера так и не убрала в шкаф. Дверь в коридор была плотно закрыта. Хотя кто ко мне может проникнуть без разрешения? Похоже, у меня начинается паранойя.

Приложив ладонь к лицу, я вновь прокрутила в голове ночной кошмар, надеясь вспомнить хоть какую-то новую деталь. Но понять, для чего мой мозг продолжает каждую ночь прокручивать одно и то же, мне не удавалось. Память категорически отказывалась сотрудничать со мной.

Вздохнув, поднялась с кровати. Я не видела смысла снова ложиться спать, ведь, по закону подлости, стоит мне только уснуть, как нужно будет вставать.

Достав из шкафа мой старый комплект одежды, в котором я когда-то занималась на утренних тренировках, я пошла в ванную комнату, намереваясь согнать остатки сна ледяной водой.

Стоило мне выйти на улицу, как холодный воздух тут же облепил меня со всех сторон. Невольно поежившись, я постаралась посильнее укутаться в спортивную кофту. После холодного душа прогулка ранним утром была не особо приятным занятием, но это лучше, чем продолжать сидеть на кровати, копаясь в воспоминаниях.

Мне удалось найти свободный полигон, чему я несказанно порадовалась. Сейчас рассветные часы, время, которое принадлежало новичкам. Скинув кофту на одну из лавок, находящихся около беговой дорожки, я постаралась привыкнуть к холоду.

Размявшись, я побежала.

Мою голову отказывался покидать сегодняшний кошмар. Было ощущение, что это происходило не во сне, а наяву. Я отчетливо ощущала этот запах. Или это просто последствия неспокойной ночи?

Как только я вспомнила о проваленом задании, мое настроение начало быстро скатываться куда-то вниз. Я продолжала злиться на саму себя. Ведь знала же, кто мой напарник. Так почему я решила не подумать, а просто поддаться течению событий? Да, может быть, нам пришлось бы ждать до утра, может, пришлось бы отбиваться от людей леди дил Неир, но мы бы не провалили задание. В этом я была уверена. Я была уверена в своих силах, как и в силах Анка, а значит нам бы удалось на время избавиться от помех и завершить заказ.

Я прибавила темп.

Стоило вспомнить наш грандиозный провал, как следом всплыли в памяти события вечера. Только сейчас я смогла трезво посмотреть на ситуацию. Как будто наяву появилась картинка, как Анк стоит перед дверью, а я резко захлопываю ее у него перед носом.

Нет. Мне не было совестно. За столько лет он должен был уже понять, что если я злюсь, то лучше меня не трогать. Но сам факт, что он появился на моем пороге, удивлял. Почему он вообще там оказался? Чего он хотел? Эти вопросы переплетались между собой, но ответы так и не находились. Был лишь тот факт, что я ушла в ванную комнату, не желая слышать голос фон Блейда. Но, к сожалению, даже когда я оказалась за закрытой дверью, я продолжала прекрасно слышать его голос.

На помощь пришла Ненси, и, видимо, лишь благодаря ей я смогла хоть немного поспать. Ведь я уверена, что он бы так просто не ушел. Удивительно, что еще дверь не выломал.

После ухода парня девушка явно хотела задать множество интересующих ее вопросов. Я буквально читала это на ее лице. Конечно, не часто увидишь кого-то мужского пола в женском общежитии, особенно если это был сам его светлость. Она не сводила с меня изучающего взгляда. Было ощущение, что она искала какую-то тайну, которой на самом деле не существовало. Во всяком случае, связанной с Анком.

Но, так и не дав ответов на немые вопросы, которые Ненси постеснялась задать, я смогла отправить ее к ней в комнату, сославшись на усталость.

И вот, спустя три часа, я проснулась.

Солнце медленно поднималось из-за горизонта, согревая все вокруг. Мне уже не было холодно, как было вначале. Лучи солнца окрашивали светом все пространство, до которого они могли дотянуться.

Я старалась не замечать тех, кто проходил мимо полигона. Большая часть только возвращалась домой после утренней тренировки. Мне не нужно было смотреть на них, чтобы понять, насколько сильно они вымотаны. Бессонная ночь сильно сказывалась на тех, кто не являлся вампиром хотя бы наполовину. Лишь эти существа и демоны могли обходиться без сна по несколько суток и при этом прекрасно себя чувствовать. Те, кому не повезло, сейчас брели к себе в надежде успеть поспать до того, как им придется идти на учебу. Были и такие счастливчики, у которых сегодня свободный день. Вот им явно завидовали все, особенно маги. Использование магической энергии и сильных заклинаний изматывало так же сильно, как и сражение в рукопашную или на мечах.

Я уже добегала двадцатый круг, как вдруг заметила субъекта, наблюдающего за мной. Он стоял рядом с той самой лавкой, на которую я кинула свою кофту, и явно поджидал меня.

Уже получив достаточную эмоциональную разрядку благодаря пробежке, я в том же темпе добежала до своей кофты. И хотя на улице уже было тепло, я все равно надела ее. Не хотелось заболеть из-за какой-то глупости.

– Рик Хантер, не ожидала тебя встретить, – застегивая толстовку, произнесла я.

– Я тоже. Решила вспомнить детство? Неужели мастер Нолан тебя не замучил за восемь лет? – сказал он. Я усмехнулась, взглянув в смеющиеся карие глаза моего знакомого.

Мы с Риком часто пересекались, хоть Нол и не был его наставником. В детстве я частенько бросала немного завистливые взгляды в его сторону, когда он шел к себе после утренней тренировки, тогда как за нами приходил лорд ди Адер и начинал гонять нас по второму кругу.

Не могу назвать нас с Риком друзьями, больше подходит определение “хорошие знакомые”. Он был одним из тех немногих, с кем я могла спокойно поговорить, не выслушивая очередную нотацию о моем безрассудстве или неправильности действий. К тому же он не пытался мной командовать, хоть и являлся капитаном своей команды. Мы общались на равных, что мне определенно нравилось.

– Решила развеяться.

– Оригинально, – склонив голову к плечу, произнес он.

У него были светлые волосы чуть ниже плеч. Парень редко собирал их в хвост, предпочитая ходить с распущенными волосами. Обтягивающая футболка подчеркивала хорошо развитую мускулатуру его торса. Ему явно было комфортно находиться на улице, в отличие от меня. Не удивлюсь, если и ночью он не напрягал себя поиском какой-либо кофты или куртки. То, что он сейчас шел с задания, было для меня очевидно. Было слишком рано для подъема, а он, как и большинство здешних обитателей, предпочитал поспать подольше, хоть и являлся чистокровным вампиром.

– Как всегда, – пожала плечами я и пошла в сторону общежитий. Нужно было еще успеть принять душ перед тем, как идти на учебу.

Хантер, подождал, когда я обойду его, и пошел рядом.

– Как ночка? – спросила я. Сегодня мне не особо хотелось идти молча, что случалось редко. Вампир уже привык к этому, поэтому, если я не горела желанием болтать, не донимал меня разговорами.

– Я бы сказал, неспокойная, но слышал, что у тебя было веселее, – ответил он. С трудом подавив рычание, я постаралась придать своему лицу бесстрастное выражение.

– Как я могла забыть, что слухи распространяются быстро… Ты давно пришел?

– Нет, мне ребята на входе рассказали про вашу с Анком выходку. Интересно, почему я не сомневался, что будет что-то грандиозное, стоило мне узнать, что вас поставили в команду? – Я фыркнула, не желая ничего отвечать.

– А где твои?

– Ты увиливаешь, – укоризненно произнес парень, но все же ответил на вопрос. – Скорее всего, уже у себя. Я отпустил их, когда увидел, как ты бегаешь, и пошел составить тебе компанию.

– Значит ты хотел присоединиться к пробежке? – усмехнулась я.

– Нет, мне хватило ночи. Подумал, что ты захочешь поговорить о случившемся. – Он явно намекал на наш с Анком провал.

– Мне стало интересно: с каких это пор я начала кому-то выговариваться?

– К сожалению, эта пора еще не настала. Моран, прекрати, мне же интересно. Стоит вам с Анком оказаться хотя бы в одном помещении, там всегда что-то происходит. Из-за этого вам даже пары сделали так, чтобы вы не пересекались.

Я остановилась и удивленно взглянула на Рика.

– Ты что, не замечала, что вы с ним почти никогда не пересекаетесь во время учебы?

– Ты думаешь, мне так интересна его персона, что я слежу за тем, учимся ли мы вместе? Хотя ты прав, последний год стало значительно тише.

Он улыбнулся, как какой-нибудь довольный кот. Я добавила:

– Но это не значит, что я тебе сейчас начну что-то рассказывать.

– Вредина.

– Удивил, – съязвила я, но мои губы все-таки изогнулись в небольшой улыбке. Этот парень всегда заставлял улыбаться, даже против воли. Будто намеренно поднимал настроение всем окружающим, если это требовалось.

– Ладно, думаю, к вечеру все равно станет все известно.

– Если сплетни не исказят факты.

Мы уже подходили ко входу в женское общежитие. Устранителей на улице стало гораздо больше. Некоторые медленно брели к себе, кто-то шел в сторону учебного корпуса, где находилась столовая. Те, кто были особо недовольны жизнью, явно спешили в библиотеку или в читальный зал, чтобы доделать что-то по учебе. Большинство “недовольных” было не старше четырнадцати лет. Ведь именно с этого возраста мы начинали получать наши ночные заказы, и нам уже не задавали такое множество письменных работ. Но это не значило, что нам не нужно было знать то, что рассказывали на занятиях.

– Всегда остается возможность спросить у Анка, раз ты не хочешь рассказывать.

От неожиданности я немного скривилась. В голове пронеслось, как я захлопываю дверь прямо перед носом парня. Моя реакция не утаилась от Рика:

– Опять поссорились?

– А ты ожидал чего-то другого?

Мы как раз остановились перед лестницей.

– Вечно у вас не как у всех. Если общение, то только споры, если встреча, то только какое-нибудь событие, за которым чаще всего следует выговор. Вы одни из лучших, а грызетесь, как кошка с собакой.

– Если бы он хоть немного был таким, как ты, а не пытался при каждом удобном случае выпендриться, то может что-то да получилось бы, – раздраженно произнесла я.

– Я тебе не раз говорил, что с огнем играешь, – сказал Рик. Я пожала плечами и, больше не говоря ни слова, пошла к себе.

Рик недолго думая направился в сторону своего общежития. Он знал, что разговор окончен, а я не видела смысла говорить что-либо еще.

Весь оставшийся день прошел относительно спокойно. На уроке криминалистики мне удалось отсидеться в уголке, без выходов к доске. У нас с учителем была друг к другу особая “симпатия”. Он был уверен, что девушка не может знать его предмет лучше, чем большая часть парней на потоке, и не мог понять, как я умудряюсь списывать. Я же каждый раз убеждала его в ошибочности суждений. Из-за чего частые вызовы к доске мне были обеспечены.

После криминалистики та часть слушателей потока, которая владела магией, шла на “трансформацию материи”, что, судя по слухам, было достаточно интересным предметом. Оставшаяся же часть, в том числе и я, были вынуждены идти на “способы уничтожения заклинаний стихии”. Этот предмет был сложный, особенно для нас, не имеющих магических способностей. С трудом мне удалось пережить эти часы нескончаемой теории, которую я обязана буду знать уже к следующему занятию.

После была дневная тренировка. Там впервые за весь день я столкнулась с Анком, но стоило парню попытаться ко мне подойти, как я тут же отошла, не желая с ним разговаривать. Ну и еще из-за множества любопытных взглядов, устремленных на нас обоих.

Всем было уже известно о нашем громком провале. Конечно, мы были главной темой сегодняшнего дня, так как редко можно было услышать, чтобы кто-то из лучших устранителей мог, мягко говоря, не справиться заданием. Естественно, подробностей никто не знал, а я позаботилась о том, чтобы во время физических упражнений все так и оставалось.

Под конец тренировки ко мне подбежала Ненси, передав послание Нолана, гласившее, что вечером я должна буду предстать перед ним. Ожидая худшего, я побрела на следующий предмет под названием “математика”.

К концу дня я была вымотана, а предчувствие худшего развития событий при встрече с лордом ди Адером не добавляло мне оптимизма. Почти на физическом уровне я чувствовала, что добром это не кончится.

Постучавшись, я замерла, и только спустя несколько секунд открыла дверь.

В кабинете помимо мастера находились еще трое – их я никак не ожидала увидеть. Присутствие в кабинете Рика меня особенно поразило. Анк стоял, опершись о стол мастера и упрямо продолжал смотреть на Нола, не обратив внимания на мое появление. Судя по напряженным позам, я ворвалась в самый разгар серьезного спора. Лишь мастер Нолан сохранял бесстрастное лицо, будто разговор, который уже явно переходил на повышенные тона, его ни коим образом не касался.

Четвертый из присутствовавших в кабинете был мне незнаком. Он быстро окинул меня с головы до ног внимательным взглядом серо-зеленых глаз и вновь повернулся к спорщикам. Этот парень единственный, не считая мастера, сидел. Можно сказать, что лишь он разбавлял царившую в кабинете напряженную атмосферу. Это был необычный парень. Что-то в нем было не так. Я не могла понять, что именно, но меня не покидало ощущение какой-то неправильности. При одном взгляде на него возникали странные ощущения.

Пройдя чуть вперед, я остановилась около Рика. Его руки были скрещены на груди, сам он был напряжен. Я впервые видела его настолько собранным.

– Сядь, – произнес мастер, будто бы окатив ведром ледяной воды, но на Анка это не подействовало.

Он явно злился. Он что-то категорически не хотел принимать, раз даже приказ лорда ди Адера не стал выполнять. Прорычав что-то сквозь плотно сжатые зубы, он отошел от стола. Незнакомец взмахнул правой рукой, приглашая Анка занять соседнее кресло, и мой взгляд тут же зацепился за неярко сверкнувшее кольцо на его мизинце.

– А теперь начнем с самого начала. – Мастер Нолан сцепил перед собой руки в замок и внимательно оглядел всех собравшихся.

На мое удивление, взгляда удостоился кто-то еще. Тот, кого я не сразу увидела. Метнув взгляд в сторону дивана, стоящего около окна, я заметила там Ненси, с опаской поглядывающую на происходящее, но не решающуюся вступать в диалог.

– Я не спрашиваю, хотите вы или не хотите. Это факт, – продолжил мастер. Я тут же напряглась. – С этого момента все, кто находится в этом кабинете, являются единым составом. Одной группой.

Что?!

Я резко дернулась вперед, но Рик ухватил меня за локоть прежде, чем я это осознала. Мне очень хотелось верить, что услышанное мною всего лишь шутка, но нет, мастер был серьезен как никогда.

– Ваша команда состоит из шести человек. Я уже утвердил состав, и с завтрашнего дня вы выходите на заказы совместно.

Неосознанно я взглянула на тех, кто находился со мной в кабинете, и в тот же миг столкнулась с льдисто-голубыми глазами, которые смотрели на меня. Анк не отвел взгляд даже когда понял, что я засекла его. Он продолжал смотреть на меня, размышляя о чем-то, а может, ожидая чего-то.

Отвернувшись от парня, я вновь взглянула на наставника. Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, я постаралась успокоиться. Сделав как можно более дружелюбное лицо, я произнесла:

– Хочу вам напомнить, что я могу прекрасно работать одна.

– Я это знаю, но… – ответил Нол, но я не дала ему договорить:

– Раз вы знаете это, значит так же прекрасно понимаете, что логичнее было бы оставить меня в качестве одиночки.

– Да, но твой вчерашний провал посеял во мне большие сомнения. – Его серые глаза предупреждающе сверкнули, но в моем состоянии это не особо на меня подействовало.

– Вы не можете так поступить!

– Могу. Я уже это сделал.

– Это невозможно. Вы сами понимаете, что мы с Анком перегрызем друг другу глотки раньше, чем успеем хоть что-то выполнить. Взять хотя бы вчерашний заказ, о котором вы только что напомнили, – злясь от своего бессилия, привела я единственный пришедший мне в голову довод, сжимая кулаки и стараясь не обращать внимания на недовольные взгляды Анка.

– Именно поэтому вы в команде не одни. К тому же с вами мистер Хантер. – Нол предупреждающе поднял руку, приказывая молчать. – Он уже давно работает в команде, и в качестве лидера должен был научиться разрешать конфликты, а также терпеть таких, как вы, – продолжил он. С каждой секундой мое возмущение переходило на новый уровень. Мне приходилось прилагать титанические усилия, чтобы не начать спор, ведь я прекрасно понимала, что решение уже принято.

– Вам не кажется, что это гиблое дело – формировать команду как минимум из двух одиночек?

– Да, ты правильно заметила по поводу… Как ты выразилась? “Гиблое дело”? Поэтому одним из ваших заданий будет не убить друг друга.

Я закатила глаза, пытаясь придумать хоть один довод, чтобы остаться одиночкой, но тут Рик аккуратно толкнул меня в бок. Я посмотрела на парня. Хантер, ничего не говоря, оттащил меня чуть назад, давая понять, что мне стоит замолчать.

– Простите, вы сказали шестеро, но ведь нас здесь пятеро, – неуверенно подала голос Ненси, впервые за все время.

Я продолжала злиться и даже не следила за тем, что происходит вокруг. Нет, я, конечно, ожидала чего-нибудь эдакого от Нолана, но не настолько же! Поставить меня в команду… это рушило все мои планы.

– К сожалению, последний член вашей команды не смог сегодня явиться, но он в курсе произошедшего.

– Мне кажется, это нецелесообразно… – заговорил незнакомый парень, но был остановлен ледяным голосом Нолана:

– Я все сказал.

Приложив руку к губам, незнакомец вновь замолчал.

– Повторяю в последний раз, и никаких возражений я даже слышать не хочу, у меня еще много работы. Все здесь присутствующие теперь находятся в одной команде. Я уже оповестил все команды.

Немного остыв от первой волны возмущения, я наблюдала, как Рик попытался хоть что-то сказать, но мастер не позволил ему и рта раскрыть. Анк продолжил сидеть в кресле, откинувшись на спинку, на его лице не отражалось ни единой эмоции.

Переведя взгляд с Ненси на Рика, Нолан продолжил:

– Далее. Думаю, большинство из вас уже знает друг друга, так что представлю вам Вестера. – Он махнул рукой в сторону того самого незнакомца. – Дорг, полагаю, со своим братом ты знаком, – кивнув в сторону Анка, произнес мастер. И я тут же начала внимательнее приглядываться к Вестеру. – Ненси ты тоже знаешь. Рик стоит рядом с Мораной.

Так как я продолжала пристально изучать брата Анка, он смог перехватить мой взгляд. Я не стала отводить глаза. Мне сразу вспомнилось, как Нолан смотрел на меня в самый первый раз, когда я только появилась здесь. У него был очень тяжелый взгляд. У Вестера Дорга взгляд был не менее тяжелым. Неожиданное осознание того, что он старше нас всех, накрыло меня с головой.

Мне не нравился этот взгляд, который будто бы изучал абсолютно все, на что натыкался. Не нравилось мне и то, что теперь мой тщательно проработанный план исчезновения полетел прямиком в бездну.

Глава 3

Мне не спалось. Ворочаясь в постели, я пыталась уснуть, но сон отказывался приходить. Во мне бушевало множество эмоций, а факт поражения был очевиден. Неужели мастер Нолан догадался о том, что я планирую? Но как он смог это сделать?

Поставить в команду… Это единственное, о чем я даже не думала. Я привыкла работать одна. Это был мой выбор. Осознанный. Мой билет в новую жизнь, а всего несколько часов назад лорд его разорвал на мелкие кусочки.

“С этого дня вы встали на путь устранителей. Для вас больше нет дороги назад. Оказавшись здесь, вы больше не сможете уйти.” Эти слова ярко вспыхнули в моей памяти. Именно их в первый день говорил один из наших учителей, пафосно расхаживая по аудитории.

Перевернувшись на спину, я открыла глаза. Лунный свет беспрепятственно проникал в мою комнату, ведь я так и не задернула шторы, обессиленно упав на кровать.

Подняв свою левую руку, я посмотрела на нее. Браслет в виде змеи изящно обхватывал мое запястье. Маленькие выделяющиеся чешуйки отражали лунный свет, неярко переливаясь. Он выглядел как настоящее произведение искусства. Головка змеи осторожно покоилась на моем запястье. Ее глазами были два сине-зеленых опала, что сразу привлекло мое внимание, стоило браслету попасть мне в руки. Первое время казалось, что это обычный браслет, но со временем я поняла, что это не так. Повинуясь моей воле, змея была готова в любой момент спозлзти с руки, удлинняясь, образуя металлический кнут. Аккуратные чешуйки превращались в острые лезвия, выступающие по всей длине, за исключением головы, которая превращалась в изящную металлическую рукоять. Лезвия также подчинялись моему сознанию, позволяя мне прятать их в ситуациях, когда в них не было нужды.

Сама по себе вещь выглядела дорогой, не говоря уже о том, чем на самом деле она оказалась. Никто не знает, чья это работа и каким образом она вообще функционирует. Я сама не понимаю. Точно так же, как и то, каким образом этот браслет оказался в лесу, где я на него наткнулась, выполняя один из моих первых заказов. Я не знаю почему, но будто бы интуитивно я почувствовала, что это моя вещь, хоть и видела впервые в жизни. Будто она была сделана кем-то специально для меня. Но кем? Это была еще одна необъяснимая загадка.

Я опустила руку, посмотрела в потолок. Чувство усталости не покидало меня, но я продолжала лежать в постели, не в силах уйти в мир грез. Завтра будет тяжелый день, хотя бы из-за новообретенного статуса.

– Морана, подай мне, пожалуйста, отвар из перемолотых листьев и ягод отерокса, – попросила мама. Отлично помня, где его можно найти, я прошла к одному из самых дальних стеллажей и достала небольшую бутылочку.

В лавке, где работала мама, было невероятно многолюдно. Множество людей толпилось у прилавка, наперебой говоря, что им нужно. В такие моменты мне было искренне жаль Линару. Она была одна против всей этой толпы. Хорошо, если обходилось без нетерпеливых посетителей, требующих немедленно отпустить им товар, ко всему прочему еще и грубящих в ответ.

Подхватив по пути банку, которая едва не свалилась на ребенка, я поставила ее в более безопасное место и наконец добралась до мамы, отдав ей то, что она просила.

Помощь в магазине была не особо трудной, особенно если знаешь травы или хотя бы места, где они лежат. Эта работа скорее требовала быстроты и автоматизма в действиях, поэтому, выполняя ее, я часто могла абстрагироваться от окружающего мира и не думать, но сейчас был не тот случай. В помещении было слишком шумно. Хотелось заткнуть всех и хоть на несколько минут присесть, но меня вновь отправили за очередным товаром.

Никогда не любила толпу. Особенно в тесном пространстве. То и дело я натыкалась на детей, которые бегали по лавке, пока их родители стояли в очереди. Редко бывало, чтобы посетитель, зайдя сюда, знал, что именно ему нужно. Большая часть гостей могли лишь сказать, от чего им нужно лекарство, а мы должны были сами подобрать товар.

Чуть не споткнувшись в очередной раз, я добрела до нужного места. В юбке, которую приходилось носить в Венуме, мне было совершенно неудобно. С того самого момента, как в Марге я узнала, что такое штаны и что я могу их носить, я перестала понимать, как я раньше ходила только в длинных юбках. Девушкам в этом мире было запрещено носить что-то, что могло отрывать ноги. О том, что женский пол может носить что-то, кроме платьев или юбок, никто даже не думал. До десяти лет девочкам позволялось носить юбки до колен. Но как только им исполнялось десять, весь гардероб менялся на удлиненный вариант. Радовало лишь то, что не было корсетов, которые стягивали все ребра, совершенно не предоставляя возможности дышать.

Вспомнив придворные наряды в Марге, я невольно поежилась.

– Держи, – я протянула Линаре мазь, которую она попросила.

– Спасибо. Можешь постоять немного за прилавком? Мне нужно сбегать в подвал за шельлен, – попросила мама. Я кивнула, занимая ее место.

Так продлилось еще четыре часа. С самого раннего утра, когда мне удалось незамеченной выскользнуть из общежития и добраться до дома, я принялась за работу. Ночью мне так и не удалось уснуть, но усталость навалилась лишь к концу дня, когда последний покупатель выходил из лавки.

От бесконечной беготни и криков детей раскалывалась голова. Мама тоже была не в лучшей форме.

– Ты иди. Я сама справлюсь, – не глядя на нее, произнесла я, беря список в руки.

Теперь требовалось выполнить самое муторное задание. Подсчитать все, что осталось. Я никогда не любила бумажную работу, но сейчас надеялась, что это поможет отвлечься, что не получилось сделать во время нескончаемого потока посетителей.

Не помню точно, говорила ли мне что-то мама, или же она просто ушла. Работа быстро захватила меня, а окружающее пространство перестало существовать, поэтому, когда я услышала звук колокольчика, не обратила внимания на того, кто зашел.

– На сегодня все распродано, приходите завтра, – беря в руки баночку с листьями эласа, машинально произнесла я.

Я как раз собиралась переставить ее на другую полку, как голос, который я никак не ожидала услышать, произнес:

– Значит, ты еще и в травах разбираешься?

Банка выскользнула из моих рук прежде, чем я успела ее поймать.

Звук разбившегося стекла разнесся по всей лавке, а голос матери привел меня в чувство:

– Морана, все хорошо? Может, мне спуститься помочь?

– Нет. Все хорошо, – крикнула я в ответ и сразу повернулась к Анку лицом.

Он стоял почти вплотную ко мне, из-за чего я немного поежилась. Мне всегда не нравилось чувствовать себя низкорослой рядом с ним. Ощущение беззащитности накатывало само, из-за чего я начинала чувствовать себя слабой. В такие моменты я была искренне рада, что никто не умеет читать мысли и не знает, о чем я думаю. Мы с Анком по силе всегда были равны. Это наша самая главная проблема. Ни один из нас не мог одержать верх над другим, что раздражало обоих, но стоило ему оказаться так близко, мне казалось, что мои силы резко сводились к нулю.

На его губах играла та самая улыбочка, с которой он всегда смотрел на меня. А его глаза цвета льда оставались какими-то задумчивыми.

– Что ты здесь делаешь? – прошипела я, стараясь вести себя тише. Если мама узнает, что у нас посетитель, и уж тем более мой знакомый, она непременно спустится вниз, а сейчас у меня и так появилась куча проблем. Не хотелось бы добавлять к ним еще и присутствие Линары.

– Проходил мимо, решил зайти, – разводя руками, ответил парень, всем видом показывая, будто это обыденное явление. При этом в его глазах заплясали искорки смеха.

Мне уже хотелось сказать все, что я думаю по этому поводу, как неожиданно раздался еще один голос:

– Мне казалось, что у вас раньше выбор был больше.

Подавив стон отчаяния, я выглянула из-за Анка. Этот гад, жаль, что не ползучий, намеренно встал так, чтобы я не видела, что пришел он не он один. Вид мне открылся на Рика, который с большим интересом изучал витрины. Он был одним из немногих, кто знал, где находится мой дом. Тогда он тоже пришел без приглашения. Если можно так сказать. Выяснилось, что парень просто следил за мной. Произошло это достаточно давно, из-за чего я не помню, почему так вышло, но факт оставался фактом, и того, кто привел сюда Анка, я могла видеть сейчас перед собой.

Поправив прядь своих светлых волос, Хантер нагнулся к стеллажу и начал что-то изучать, не обращая никакого внимания на мой взгляд, которым я желала испепелить этого… этого… Я не знала, как его обозвать, чтобы было не слишком обидно.

Бросив взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж, я начала отчаянно искать выход из сложившейся ситуации. Лучшим вариантом было бы сейчас уйти, но одежда у меня в комнате. Если поднимусь, то фактически оставлю лавку на этих двоих.

Я бросила взгляд в сторону Анка, продолжавшего заинтересованно смотреть на меня.

Отвернулась.

– Вот так демонстративно меня игнорировать, это уже хамство, – заявил Анк. Ничего ему не отвечая, я подобрала осколки с пола.

– Морана!

Рик, видимо, не желал принимать участия в дальнейших событиях, так как стоило парню позвать меня по имени, раздался звук колокольчика, возвещавший о приходе или уходе посетителя. Но фон Блейду все было ни по чем.

– Чего тебе надо? – выбрасывая осколки, произнесла я, надеясь, что последнее высказывание парня было не слишком громким. – Надеюсь, ничего.

И так и не дав ему хоть что-то сказать, ушла на второй этаж.

Пробежавшись по лестнице и проскользнув незаметно в свою комнату, я прикрыла дверь.

– Я, конечно, все понимаю, но…

Подскочив быстрее, чем сама это осознала, я закрыла Анку рот рукой, призывая к молчанию. Я не собиралась ни с кем знакомить Линару, хотя бы из соображений ее собственной безопасности. И уж совершенно точно я не желала, чтобы она узнала об этом нарушителе границ.

Спокойно убрав мою ладонь, он осмотрел меня с ног до головы, оставив при этом неприятный осадок своего превосходства.

– Какого черта ты здесь делаешь?! – прошептала я, едва сдерживаясь, чтобы не начать убивать его.

В своей комнате я, конечно, нахожусь редко. Точнее сказать, никогда толком не бываю, но все же она моя. В отличие от той, в общежитии, где периодически кто-то появлялся, здесь бывала только я, даже Линара не заходила сюда. Лишь заглядывала по утрам, но не переступала порог комнаты. Именно из-за всего этого вторжение парня для меня было слишком… Слишком!

– Ты начинаешь повторяться в вопросах, – так же шепотом ответили мне.

– Естественно, ведь ты вторгаешься туда, куда не надо! Как ты вообще тут оказался?

Чтобы было удобнее шепотом на него кричать, я придвинулась к нему как можно ближе. Фон Блейд не отставал от меня, и тоже немного наклонился, а когда услышал мой вопрос, снова выпрямился.

– У тебя окно было открыто, – пожав плечами произнес он, показывая большим пальцем в сторону единственного окна в этом помещении.

– Ну вот и уходи через него.

– Ты хочешь, чтобы я разбился и погиб? – протянул он. Не могу сказать, что желаю ему смерти, но именно сейчас я была бы не против, лишь бы он убрался из моей комнаты.

– Такое не погибает и не тонет! Уйди, мне переодеться нужно! – привела я последние доводы.

– Кто тебе мешает?

Я внимательно посмотрела на парня. Он был одет так же, как и вчера, лишь с тем отличием, что на нем не было плаща. Темные штаны, футболка и расстегнутое пальто. Оно ему было до колен, и я невольно представила, что было бы, если бы его надела я. Скорее всего, утонула бы в нем, а подолом подметала пол.

Встряхнув головой и тем самым отгоняя странные мысли, я вновь посмотрела в глаза парня. В его взгляде я прочитала нескрываемый интерес, все происходящее его явно забавляло.

– Ты же знаешь, что твою мимику очень легко читать? – склонив голову к плечу, с усмешкой произнес он.

– Как же не знать, если ты постоянно мне об этом напоминаешь. А теперь пошел вон из моей комнаты.

Его глаза блеснули, но Анк так ничего и не ответил. Подмигнув, он пошел в сторону двери.

– Ты куда пошел?!

– Ну ты же выгоняешь меня, – сказал он таким тоном, что мне сразу стало совестно.

Подавив жалость, которую парень намеренно вызвал, я решительно показала ему в сторону окна.

На крыше было ветрено. Я сидела, подперев голову руками, и смотрела в небо, где с каждой минутой солнце становилось все ближе к горизонту. Где-то позади сидели Анк и Рик, разговаривая о чем-то. Мне не хотелось принимать участия в беседе парней, которые, по их словам, вытащили меня из дома лишь потому, что им нужна была компания.

Возможно, я могла бы поверить Хантеру, но не фон Блейду. Он никогда ничего не делал просто так. А его взгляды, которые я периодически ловила на себе, лишь убежали меня в том, что имеется неизвестная мне, но веская причина этой прогулки. Мы с ним так нормально и не поговорили, после проваленного задания, если наше общение до этого можно было назвать нормальным. Парень сам ко мне не подходил, продолжая что-то обсуждать с Риком, мне же нечего было ему сказать.

Я глубоко вдохнула свежий предзакатный воздух и вновь почувствовала на себе взгляд. В такие моменты Анк был похож на преследователя. Я не поворачивалась, делая вид, что полностью увлечена созерцанием открывающейся передо мной панорамы. Это было бы правдой пару часов назад, сейчас же я пыталась расслабиться и отдохнуть перед тем, как нас отправят на задание. Это точно произойдет, и раз Рик с Анком здесь, скорее всего, задание будет в Венуме, что случается нечасто.

Прохладный ветер коснулся моих волос, которые тут же начали лезть мне в лицо. Убрав прядь за ухо, я подставила лицо воздушному потоку. Мне всегда нравился ветер. Было в нем что-то волшебное. А стоило закрыть глаза, появлялось ощущение полета. Здесь, на крыше, он был значительно сильнее, чем внизу, что не могло мне не нравиться.

Радовало, что снизу нас не было видно. Думаю, возникло бы множество вопросов, если бы нас увидели на крыше. Главный из них – как мы сюда попали. Я уже давно нашла это место. Когда мне хотелось побыть в одиночестве, именно сюда я и приходила.

Посторонний шум привлек мое внимание.

Я повернула голову как раз в тот момент, когда к Рику и Анку подходили остальные члены нашей команды.

– Вы бы еще выше забрались, – пожав руку Анку, произнес его брат.

Вчера я оценивала его лишь как преграду, через которую мне нужно перепрыгнуть, чтобы идти дальше. Я изучала буквально все. Его манеру поведения, мимику, взгляд, все детали, которые могут мне помочь в будущем. Абсолютно все, кроме внешности. Сейчас же я смотрела на него будто в первый раз.

Он был достаточно просто одет. Вчерашний пиджак, который я отметила краем сознания, он сменил на одежду, в которой мы обычно ходим на задания. Его слегка волнистые волосы были в некотором беспорядке, будто кто-то потрепал его по голове.

Видимо, почувствовав, что на него смотрят, брат Анка сразу посмотрел на меня. Так же как и в первый раз, я не отвернулась. Похоже, парень это оценил, из-за чего его губ коснулась кривоватая улыбка, которая полностью копировала издевательскую улыбку Анка. Еле удержавшись, чтобы не взглянуть на его братца, я с еще большим усердием начала искать схожие черты в их внешности. Зачем я это делала? Не имею ни малейшего понятия.

В отличие от холодного оттенка глаз Анка, Вестер имел серо-зеленый. Густые брови, длинные ресницы. Отдаленно похожая форма носа брата.

– Нам уже пора?

Стоило Рику заговорить, брат Анка тут же потерял ко мне всякий интерес, вернувшись к разговору. Я же продолжала сидеть на том же самом месте. Парень прекрасно знал, что я на него смотрю.

– Морана? – тихо позвала подошедшая ко мне Ненси.

Еще секунду я смотрела на Вестера Дорга, а затем перевела взгляд на девушку.

Это был один из тех редких случаев, когда я видела Ненси в штанах. И судя по ее немного зажатой позе, ей было совершенно неуютно в таком наряде. Ее костюм был в чем-то схож с моим. Видимо, ей выдали форму, ориентируясь на меня, так как не думаю, что у нее была своя постоянная.

Как и у меня, у нее были кожаные штаны, с тем лишь отличием, что черный цвет был заменен на темно-коричневый. Короткие темные сапоги без каблука. Рубашка в тон сапог, полностью копирующая ее силуэт, сидела на девушке как влитая.

Волосы она, в отличие от меня, заплела, убрав и заколов так, чтобы не мешали.

– Все в порядке?

– Непривычно тебя видеть в таком наряде, – ответила я. Она немного потупилась, но улыбка все-таки проступила на ее лице. – Готова?

– Надеюсь.

Я вновь посмотрела на Ненси. Нет, все-таки эта работа не для нее. Таких, как она, я представляю сидящими в красивых садах и вышивающими крестиком или на дворцовых приемах, где она точно будет блистать. Здесь же в лучшем случае ее не обольют грязью.

– Вы так и не поговорили с Анком?

Этот вопрос застал меня врасплох. С каких пор она интересуется тем, что происходит у меня с кем-то? Видимо, на моем лице было все написано, поэтому дил Шерар немного наклонила голову в сторону парней и на секунду метнула на них взгляд.

– Просто… – начала она. Не став дожидаться того, что она скажет дальше, я быстро повернула голову туда, куда она показала, и поняла, что совершила ошибку. – Он с тебя глаз не сводит.

Я сама это уже видела. Из-за того, что я упорно делала вид, что все в порядке, я стала полностью игнорировать парня. Сейчас же, резко встретившись с ним взглядом, я не знала, как реагировать. Его ледяные глаза будто сверлили меня. Он злился?

– Еще с тех пор, как ты на Вестера смотрела, – добавила Ненси. Чуть повернув голову в сторону девушки, давая ей тем самым понять, что слушаю ее, я продолжала смотреть на Анка.

Он все так же смотрел в мои глаза, ничуть не смутившись от того, что я заметила и поймала его с поличным. Все тот же уверенный прямой взгляд. Его пронзительно-голубые глаза контрастировали с темной одеждой и черными волосами. Сейчас, в сумерках, могло даже показаться, что они светятся изнутри.

Однако понять, что именно ему нужно и почему он так пристально смотрит, я не могла. Но вот он вновь надел свою маску непогрешимости и спокойствия, и его лицо перестало выражать истинные эмоции. В такие моменты в его голове мог бушевать настоящий ураган, а внешне он оставался абсолютно спокойным и собранным. Я всегда завидовала этому, понимая, что у меня не выходит так идеально держать лицо.

– Нам не пора? – не выдержав взгляд Анка и отвернувшись от него, я вернулась к Ненси.

Мне пришлось собрать волосы в хвост. Хоть я и на задании, но находилась все равно в Венуме. Как я верно предположила, появление здесь ребят не было случайностью.

Двигаясь по плохо освещенным улицам, я старалась держаться как можно ближе к Рику и Ненси и как можно дальше от двух братьев. Когда я накинула на голову капюшон, половина моего обзора закрылась. Будь я одна, не стала бы так рисковать. Хоть это и Венум, но преступность тут может быть гораздо опаснее. Поэтому люди предпочитают возвращаться домой до наступления темноты. Сейчас на улице могли обитать те, кто прибыли из других миров и поселились здесь: молодежь, ищущая приключений, а также преступники. И кто из них хуже, я сказать не могла. Ведь сюда могли прибыть и вампиры, а если они чистокровные, то питаются лишь кровью.

Нам нужно было держаться в тени, чтобы не привлечь внимание тех, кто может все еще находиться на улице. И если те, кто прибыл сюда в поисках спокойной жизни, будут обходить нас стороной, прекрасно осознавая, кто мы такие, то другие могут и напасть. Еще одно провальное задание мы себе позволить не можем.

Свернув в темный переулок, мы заметили лавку. Над дверью висела вывеска: “Ведать и колдовать”. По бокам от двери находилось два больших окна, в которых можно было разглядеть множество пучков травы, какие-то кристаллы и прочую атрибутику. Даже черный кот сидел. Все соответствовало стандартному представлению людей о магии и колдунах.

Настоящая ведьма, живущая тут, старательно пытается соответствовать стереотипам, чтобы привлекать к себе людей и зарабатывать на жизнь.

Приближаясь к цели, мы начали перегруппировываться. Нам нужно было действовать быстро и не шуметь, по крайней мере сильно. Мы не знали, что нас ждет внутри.

Судя по тому, что нам рассказали Вестер и Ненси, я могла сделать вывод, что либо ведьма слишком увлеклась своими экспериментами, а все знают, что в восьмидесяти пяти процентах случаев ведьма погибает в результате неудавшегося эксперимента, либо она пыталась кого-то призвать, и тот, кого она вызвала, решил вселиться в нее. По словам Нолана, уже несколько дней никто не выходил из лавки, а людей, что туда заходили, больше никто не видел. Это было слишком подозрительно. А если там действительно находится какое-то существо, то есть риск того, что оно начнет нападать на жителей Венума, создавая угрозу раскрытия других миров.

Отстав, Ненси заняла удобную позицию для стрельбы. В такой ситуации она могла использовать лишь стрелы, поэтому нам нельзя было допустить, чтобы то, что там находится, оказалось на улице.

– Разве у нас не должно быть еще одного человека? – неожиданно произнес Рик.

Я непонимающе посмотрела на парня.

– Мастер Нол сказал, что он прибудет на место, – ответила Ненси и сразу натянула лук, готовясь прикрыть нас в любой момент.

– Думаю, когда он появится, мы уже сами справимся, – усмехнулся Анк и, вынув меч из ножен, рассек им воздух.

Проследив за тем, как лезвие прокрутило пируэт, я направилась в сторону лавки. Рик пошел за мной.

Осторожно ступая по дороге, я следила за тем, чтобы не было слышно моих шагов. Что делали братья, меня не интересовало. Самое главное – добраться до двери со стороны правого окна. Мой слух начал реагировать на любой посторонний шум. Поэтому звук клинка, который Хантер доставал из ножен, я услышала отчетливо.

Я прислонилась к стене около двери. Слева от окна точно так же прислонились Вестер с Анком. Встретившись взглядом со мной, Анк кивнул, позволяя действовать.

Бросив взгляд на дил Шерар, которая продолжала стоять, держа в руках лук с натянутой тетивой, словно каменная статуя, я быстро прошмыгнула мимо окна. Замерев напротив двери, я прислушалась. Внутри было тихо.

Коснувшись ручки двери, я аккуратно потянула ее на себя. Быстро подхватившись, Анк в мгновение ока оказался с занесенным клинком перед дверью.

Секунда. Вторая. Третья.

Выглянув из-за двери, и убедившись, что нападать на нас не собираются, я встала рядом с парнем. Нам предстояло войти одним.

Внутри было темно. Лишь лунный свет, проникавший из окон и открытой двери, рядом с которой стояли невидимые Вестер с Риком, хоть как-то освещал помещение.

Лавка была жуткой. В ней было множество колбочек и сосудов с атрибутикой вроде глаз, языков, внутренних органов и прочего. В темноте лавочка еще больше ужасала, особенно если знаешь, что здесь кто-то или что-то есть, и это что-то может накинуться на тебя в любую секунду. Также тут находились чучела животных, купленные исключительно для антуража, а также множество пучков трав, среди которых я разглядела даже заман. А это было уже достаточно интересно, ведь ведьмы редко соглашаются делать приворотное зелье. Насколько я помню из лекций по алхимии ведьм, это растение – неотъемлемая часть приворота. А раз этого растения тут так много, значит та, кто здесь жила, явно этим занималась.

Мы уже прошли половину лавки, но везде было тихо. С каждой секундой мне все меньше это нравилось. Взглянув на Анка, я уловила момент, когда он плотно сжал челюсти. Его взгляд сосредоточенно перемещался по всему пространству, пытаясь уловить несоответствия, которых не было.

Мы находились одни в этой темной ведьмовской лавке. Не было никаких признаков того, что тут есть кто-то еще. Не раздавалось ни звука. Стук собственного сердца начал оглушать. Казалось, его слышат все вокруг.

Анк шел рядом со мной. Нога в ногу. С каждой секундой напряжение усиливалось. Лавка оказалась внутри гораздо больше, чем выглядела снаружи.

Где-то вдалеке показалась лестница, ведущая на второй этаж, от вида которой я чуть не взвыла.

– Нам же не нужно туда, правда? – шепотом решила уточнить я, хотя сама прекрасно понимала, что нужно.

Парень усмехнулся и пошел вперед. Оглядевшись в последний раз и удостоверившись, что на первом этаже действительно никого нет, я последовала за ним.

Лестница оказалась деревянной, как и весь дом. Некоторые ступени скрипели, стоило нам на них ступить, от чего Анк кривился. Думаю, если у того, кто нас ждет, слух такой же острый, нас уже давно услышали.

На втором этаже была просторная комната, которая не отделялась от лестницы дверью, поэтому мы беспрепятственно в нее вошли. Это явно была спальня. Кровать находилась в самом дальнем углу. Напротив нее располагался большой шкаф. Ближе к нам было несколько столов.

Эта ведьма работать любила явно больше, чем отдыхать.

Еще раз оглядевшись, мы не смогли никого обнаружить.

– Она точно должна быть здесь? – неуверенно произнес Анк, убирая меч в ножны.

– Если ориентироваться на слова Нола, то да.

Парень кивнул и пошел к столу, на котором остались лежать разные ингредиенты. У ведьм не принято было так небрежно оноситься к своим магическим запасам. Видимо, Анк подумал то же самое. Проведя рукой по столу, он оставил на его поверхности чистые полосы.

– Тут недельный слой пыли. – Анк повернулся ко мне, показывая свои пальцы.

Промолчав, я прошла в спальную часть помещения. Здесь тоже было пыльно, но светлее благодаря окну, которое находилось рядом. На подоконнике лежали какие-то кристаллы красноватого оттенка. Взяв один из них в руки, я протерла его. На моей руке остались большие клубы пыли, а кристалл приобрел ярко-алый оттенок. Как кровь.

Положив камень обратно, краем глаза я заметила маленький столик, скрытый за шкафом.

Взглянув на Анка, продолжавшего внимательно изучать что-то на столе, я двинулась к нему. Меня не отпускало чувство чего-то неправильного. Я не могла понять, что именно не сходится. Все было каким-то… Странным?

Нам дали заказ на ведьму, которая, скорее всего, обезумела, потеряв контроль над магией, или же над тем, кого она призвала, погибнув при этом. В любом случае, в этом доме должен был быть хоть кто-то. Конечно, можно было предположить, что на нас просто не хотят нападать, но это никак не могло сочетаться с заданием, хотя бы потому, что никто не будет просто сидеть и ждать, когда его убьют. И я, и Анк прекрасно это понимали.

Подойдя к маленькому столику, я смогла разглядеть несколько флакончиков, видимо, для личного пользования, несколько кисточек, краску, скорее всего, для волос, разбросанные письменные принадлежности. Также вокруг валялось множество исписанных листов бумаги, большая часть которых была скомкана или перечеркнута.

Что она тут пыталась сделать?

Слишком неряшливым здесь было абсолютно все. Слишком пыльным. Слишком неаккуратным. Слишком.

Взяв один из листов со стола, я попыталась его прочитать, но не смогла разобрать ни единого слова. Язык был мне незнаком, или же эта ведьма использовала какой-то шифр. Листы, исписанные ровным, изящным почерком, были безжалостно изуродованы каплями чернил и зачеркиваниями. Неясные символы и рисунки находились прямо в тексте. Поля покрыты рунами. Все это еще больше затрудняло разбор текста.

Казалось, будто женщина сходила с ума.

Взяв еще несколько листов в руки, я вновь вчиталась. На них было все так же, как и на первом. Края некоторых листов покоробились, будто кто-то пролил на них воду. Чернила в этих местах слились в единое нечитаемое пятно.

Еле сдержав раздражение, я сложила листы в стопку. Возникало ощущение, что я нахожусь не в обиталище ведьмы, которую с детства приучали к порядку, а в комнате ребенка, пытавшегося что-то сотворить, но в итоге бросившего свою затею и оставившего весь хлам, чтобы его убрал кто-то другой.

Пока я пыталась хоть немного привести стол в порядок, боковым зрением уловила еще один предмет. Из-под кипы листов выглядывала обложка красного цвета. Это была единственная тетрадь на всем столе. Она настолько контрастировала со всем остальным, что ее невозможно было не заметить, если бы не листы бумаги.

Скорее всего, это был ее дневник или что-то вроде того. Ведьмы часто любят заводить тетради, записывая туда все свои эксперименты и важные события их жизни. Позже, когда ведьма погибает, эта тетрадь может стать гримуаром для ее последовательницы.

Но если я права в своем предположении, то такие тетради ведьмы никогда не оставят просто так лежать на столе. Даже во время ритуала они берут их с собой. Значит, наша ведьма никого не призывала. Скорее всего, перед тем, как с ней что-то произошло, она что-то писала или искала. А раз тетрадь все еще лежит здесь, то у нее либо не было ученицы, либо ведьма все еще жива.

Дотронувшись пальцами до обложки, я ощутила холодок от прикосновения к коже. Я не могла спутать это ни с чем. Это точно была кожа. Обложка была инкрустирована драгоценными камнями.

Открыть тетрадь я не могла, ведь если это действительно гримуар, то он превратится в прах, стоит мне его открыть. Лишь ведьмы могут ими пользоваться, а я не отношусь к их числу. Но если это все еще тетрадь, то…

Мое плечо резко пронзила адская боль, отчего я вскрикнула.

Это была выворачивающая, яркая, словно вспышка, боль, которую я не ожидала. Я почувствовала, как что-то оказалось в моем плече. Еще бы чуть-чуть выше, и я могла бы забыть о существовании моей левой руки как минимум на несколько дней. Где-то на краю сознания я услышала звон моего упавшего меча. Стол начал стремительно приближаться, поэтому я выставила вперед руки.

Лишь ощутив опору, мне удалось повернуть голову. Мое тело еще не отошло от шока, из-за чего двигаться быстро не получалось. Однако существо, которое на меня напало, и не собиралось уходить.

Оно стояло рядом, готовое атаковать вновь. Его красные, словно кровь, глаза светились изнутри. На их фоне все тело терялось, становилось густой черной массой. Мне не удавалось определить, кто сейчас стоял надо мной, замахиваясь для очередного удара.

Звук клинка раздался раньше, чем тот, кто был около меня, успел что-то сделать. Анк атаковал сбоку. Молниеносно. Словно летящая стрела. Ни у кого не было шанса увернуться от такого удара. Но то, что напало на меня, успело раствориться в воздухе прежде, чем лезвие коснулось его тела.

Существо материализовалось в другом конце комнаты и, прежде чем фон Блейд успел хоть что-то предпринять, скрылось за дверью.

Боль в левом плече продолжала напоминать о себе. Я все еще чувствовала клинок. А ощущение тягучести, словно от кинжала, смазанного ядом, лишь усиливало боль. Эта тяжесть будто проникала внутрь, заставляя все тело сжаться, а что-то незримое окутывало меня, ослабляя с каждой секундой.

В голове промелькнула мысль, что ведьма специализировалась по ядам, ведь ни один из известных мне ядов не давал ощущение черного кокона, обволакивавшего меня. Яд с примесью магии.

Теряя силы, я начала падать на пол. Но прежде чем мое лицо познакомилось с пыльным полом, Анк подхватил меня и аккуратно опустил на пол, следя за тем, чтобы я приняла сидячее положение.

– Спокойно, – голос фон Блейда далеким эхом звучал в моем отчаянно борющемся с необъяснимым наваждением сознании. – Держу.

Я ощутила холод пола.

Я отчаянно старалась не закрывать глаза, чтобы хоть как-то контролировать ситуацию, но черный туман, который начал появляться неизвестно откуда, все больше распространялся по комнате.

– Нужно… – слова мне давались с трудом. Я понимала, что это не самое тяжелое ранение, которое мне доводилось получать, но даже тогда я могла двигаться и говорить. – Нужно его поймать, – сжав кулаки и собирая остатки сил, произнесла я.

– Для начала нужно хотя бы кинжал из твоего плеча вытащить, – прошипел всегда хладнокровный на заданиях и оттого еще более удивляющий сейчас своим взбешенным состоянием Анк.

– Он уйдет, – пытаясь отпихнуть парня, прорычала я в ответ, но меня удержали за здоровое плечо.

– Внизу стоят Вестер с Риком. Они должны удержать его хотя бы некоторое время.

И я почувствовала, как рука Анка легла на рукоять кинжала. Появилось ощущение, что клинок утяжелили в несколько раз. Зажмурившись, я приготовилась к очередным болевым ощущениям. Меня не в первый раз ранили. Уже десятки, если не сотни тысяч раз я ощущала, каково это, но сейчас казалось, что что-то темное проникало в меня. Мне совершенно не нравилось это ощущение, как и то, что парень медлит. Странное чувство какой-то темноты могло исходить лишь от одного предмета. Я уже давно живу рядом с магией, поэтому не могла спутать. Я сотни раз видела ее в жизни, тысячи раз отражала ее атаки или уворачивалась от нее, миллион раз наблюдала, как ей обучают тех, у кого есть к этому предрасположенность.

Казалось, будто черные клубы дыма с каждой секундой все больше заполняют комнату. Я не могла объяснить, почему такие картины возникали в моей голове. Точно так же, как и понять, почему мне это кажется чем-то знакомым.

Анк одним резким движением вытащил кинжал, и в тот же момент необъяснимое видение исчезло, будто его и не существовало. Комната стала точно такой же, какой и была, когда мы пришили. Не было больше ничего из того, что я чувствовала секунду назад.

Тряхнув головой, я схватилась за рукоять своего меча.

– В порядке? – спросил Анк. Я кивнула, прогоняя остатки наваждения и все мысли по этому поводу.

– Его нужно поймать.

– Стой!

Но я успела увернуться, не дав Анку схватить меня. Игнорируя боль, я мысленно сосредоточилась на том, что от меня сейчас требовалось: ликвидировать цель прежде, чем она выберется на улицу.

Я знала, что фон Блейд последует за мной. Этого не могло не произойти. Я не сомневалась. Он мог лишь начать строить из себя важную персону и запретить мне спускаться, аргументируя тем, что там опасно. Но дело в том, что наша работа всегда опасна.

Спрыгнув с последних ступеней, я успела застать момент, как это существо уклоняется от очередной атаки Вестера и, проскальзывая мимо Рика, прыгает в окно. Звон разбитого стекла казался оглушительным, выбивая всех из колеи. На секунду мне почудилось, что мир замедлился. Я будто в трансе видела, как медленно опадает стекло.

Звон разбитого стекла.

Секунда.

И все снова приходит в движение.

Ребята бросились к окну.

Я услышала торопливые шаги на лестнице. Анк бежал сюда, а значит, если потребуется, будет поддержка. Перехватив удобнее клинок, я побежала к выходу, надеясь спасти положение, пока мы не провалили очередное задание.

Я была готова в любой момент обороняться. Кровь бурлила во мне. Адреналин начал зашкаливать, когда я вспомнила, кто еще находится на улице помимо монстра.

Пробежав мимо ребят, я выпрыгнула в окно, через которое сбежала наша цель. Выставив перед собой клинок, я была готова отреагировать на любое движение. Левая рука с каждой секундой заметно ослабевала, а тяжесть меча увеличивалась, но я продолжала держать его одной рукой.

Оказавшись на улице, огляделась. Ненси, продолжая удерживать стрелу, наводила ее на цель для выстрела. Красные глаза чудовища сверкнули кровавым цветом. Оно явно собиралось сбежать, но перед этим напасть на девушку.

В сознании пульсировала лишь одна мысль: “Я не успею”.

Неизвестно, сможет ли Ненси отразить хотя бы один удар монстра, прежде чем серьезно пострадает. Я судорожно пыталась сообразить, что делать. Эти мысли заполнили всю мою голову, из-за чего я перестала замечать, что происходит вокруг.

Свист.

Дикий, пронизывающий, неприятный свит раздался откуда-то с той стороны, откуда мы пришли. Он был как гром среди ясного неба. Неожиданный, оглушительный, разрывающий воздух на своем пути. Я слышала, как он приближается, но прежде, чем успела хотя бы обернуться, неясное очертание пронеслось мимо меня.

Кинжал прилетел точно в цель. Монстр, еще не до конца осознавая, что происходит, схватился за то место, где предположительно могло находиться его горло. Струя вытекающей из него жидкости с каждым мгновеньем увеличивалась, а стоило ему вытащить клинок из раны, струя превратилась в настоящий поток. Не прошло и секунды, как тот, кого мы должны были убить, упал замертво.

Перепуганные глаза Ненси были первым, что я увидела после падения тела.

Девушка явно была не готова к такому повороту событий. Впрочем, как и я. Ее глаза становились все больше. Шок, читавшийся на ее лице, начинал набирать обороты. Лук со стрелой выпали из ее ослабевших рук.

Я же продолжала стоять на месте, опустив меч. Убрать его в ножны было сейчас для меня абсолютно непосильной задачей.

– Вы в порядке? – неожиданно раздался мужской голос.

Этот незнакомый голос обволакивал. Но поскольку вопрос был задан твердым и уверенным тоном, становилось легче прийти в себя. Только теперь я повернулась в ту сторону, откуда прилетел нож, нанесший первый и последний удар. У меня за спиной послышалось, как из лавки, которой теперь явно потребуется ремонт, выходят ребята. Я же продолжала смотреть на того, кто вышел из тени и сейчас как ни в чем не бывало отряхивал рукав своего пальто.

Его руки были в черных перчатках, что не часто можно было встретить среди устранителей, а в том, что незнакомец из их числа, я не сомневалась. Уж слишком хладнокровно он себя вел в произошедшей только что ситуации.

– Вот это я понимаю эффектное появление, – присвистнул Рик, заметив нового человека среди нас.

Мы сидели в лавке ведьмы. Сейчас, при слабом освещении, она казалась в какой-то степени даже уютной. Чучела животных больше не придавали ей мрачности, а пучки трав напоминали мне о лавке мамы. Иногда случалось так, что она была открыта до поздней ночи. Тогда мы зажигали свечи, и пока Линара отходила, я сидела в таком же полумраке.

Мы решили передохнуть именно здесь. Хоть большинство из нас и не пострадало, но эмоциональное напряжение было достаточно сильным, чтобы выбить всех из колеи. Лишь один из нас был спокоен как скала. Он казался безразличным ко всему, будто все его эмоции были вырезаны на корню.

Еще одного члена нашей команды звали Терренс. Я уже давно наблюдала за ним, но выражение его лица ни разу не изменилось. Казалось, мы разговаривали со статуей, полностью лишенной всего человеческого. Будто ему было наплевать на то, что его разглядывают, как и на то, какие вопросы ему задают. Его голос не менялся. Он отвечал ровно и спокойно на все.

В моей голове мелькали воспоминания момента, когда я увидела его в первый раз. Он вышел из темноты. Плащ, перчатки, черный цвет. Все это придавало его образу какой-то таинственности. На секунду мне даже показалось, что он старше всех нас вместе взятых. Но стоило оказаться здесь и зажечь свечи, как перед нами предстал обычный парень нашего возраста.

Пока мы пытались хоть как-то разместиться на полу, я поняла, что и ростом Терренс немного уступает даже Рику, а он был ниже Анка и его брата.

В мерцании свечей его каштановые волосы имели медный оттенок, из-за чего мне сначала показалось, что они рыжие. Аккуратно уложенные, они ничуть не растрепались за все время нашего с ним общения. Он чем-то напоминал правильного мальчика, который всегда делает все, что ему говорят. Естественно, это было совершенно ошибочное впечатление. Его глубокие вдумчивые зеленые глаза выдавали его с головой. Было видно, что он всегда принимает решения сам и ему не нужны советчики, чтобы сделать выбор.

Ненси, всегда на удивление доброжелательная к новым людям, сейчас сидела задумчивая и молчаливая. Будто ее что-то грызло изнутри, а может, мне просто так казалось, и она все еще отходит от того, что произошло. До сих пор не понимаю, о чем думал Нол, ставя ее к нам в команду и давая такое задание.

– Как так получилось, что ты попал к нам? – вдруг задал неожиданный вопрос Анк.

– Анк, – укоризненно произнес его брат. Вестер тоже был одним из тех, кто молчал с тех пор, как мы пришли сюда.

– Ничего, – отозвался Терренс. – Мне нечего скрывать, раз мы все в одной команде.

Меня передернуло. Именно от последних слов. Не хотелось верить, что это не на одно задание. Конечно, хорошо, когда ты знаешь, что в опасный момент тебя могут прикрыть, но привычка быть одиночкой дает о себе знать, а мое желание исчезнуть никуда не пропало всего за один заказ.

– Вчера вечером ко мне зашел мой мастер и сказал, что мастеру Нолану не хватает человека. Мой мастер как раз решал, куда меня поставить. Так что формально все вышло удачно, – ответил Терренс. Он сказал это как нечто само собой разумеющееся. Будто это было что-то обыденное.

Мы же все сидели, замерев, серьезно размышляя над тем, шутка это или нет.

Редко… Точнее сказать, никогда с того дня, как я тут появилась, не происходило такого, чтобы в одну группу поставили воспитанников разных мастеров. Это было что-то из ряда вон.

– Вот почему я тебя никак вспомнить не могу, – хмыкнул Анк, и я невольно посмотрела на него.

Меня всегда поражало его необъяснимое поведение и реакции. Он говорил настолько беззаботно, что, казалось, его совсем не удивил тот факт, что у нас в команде появился ученик другого мастера.

– А ты всегда так действуешь?

– Как? – переведя взгляд на Рика, решил уточнить Терренс. Кажется, это был первый вопрос, заданный им за весь вечер.

– Сначала не показываешься, а потом в самый решающиймомент… – И Хантер изобразил бросок, пытаясь пародировать нашего новенького.

– Я решил посмотреть, как действуете вы и, если понадобится помощь, прикрыть.

– Чувствую, мы тебя разочаровали, – немногого отрешенно произнесла Ненси.

– Почему же?

Взгляд парня скользнул по девушке. Я точно успела засечь, как Ненси на секунду опустила глаза.

– Вы неплохо справились. Удивлен, что никто из вас почти не пострадал.

– Мы старались, – произнес Вестер и тут же посмотрел в мою сторону. – Тебе помочь с раной?

Непонимающе уставившись на брата Анка, я вспомнила о ноющем плече. Мне стоило невероятных усилий убрать меч в ножны, но сидеть с прямой спиной у меня выходило плохо. Я надеялась, что этого не видно, но судя по вопросу…

– Не думаю, что ты чем-то мне поможешь.

На это парень лишь загадочно улыбнулся.

– Тут ты не права, он поможет тебе больше, чем мы все вместе взятые, – как-то отстраненно произнес Анк.

Когда я повернулась к нему, он уже не смотрел на меня. Я не отводила от него взгляд, пока Дорг не произнес:

– Я могу залечить твою рану.

Его слова прозвучали, как гром среди ясного неба.

Сначала я даже не поверила парню, ведь точно успела убедиться, что тот не является эльфом. Слишком характерны для этой расы были острые уши, которых не было у Вестера. Но после такого заявления я уже не была уверена.

– Неужели эльф? – недоверчиво взглянув на парня, решила я развеять свои сомнения.

Остальные прислушивались к нашему разговору, и это было неудивительно. Но раз Дорг сказал это при всех, ответ, который я ожидала услышать, явно не был тайной.

Вестер усмехнулся, явно сдерживая смех, и покачал головой, продолжая улыбаться.

– Ну, раз у нас вечер откровений… – наигранно весело начал говорить парень. – Нет, я не эльф. Мне вообще еще не доводилось встречать эльфа-устранителя.

– Ты не ответил на вопрос, – продолжая смотреть на него, произнесла я.

Дорг кивнул, так же пристально глядя на меня. Мне это начинало напоминать какую-то игру, которая явно забавляет парня.

– Как я уж сказал, я не эльф. Моя мать – дриада, благодаря чему я владею некоторыми зачатками магии исцеления. И прежде, чем ты спросишь, почему я предложил помощь именно тебе, скажу сразу: Рик – вампир, и если у него и были какие-то раны, то они уже сами давно восстановились, хотя, думаю, это ты и сама знаешь.

Я старалась не показывать, что поучительный тон, которым сейчас говорил Вестер, начинает меня сильно раздражать.

Ощущение, что на меня смотрит кто-то еще, усилилось. И это был не тот взгляд, которым обычно сморят, когда просто следят за разговором. Нет. Это был прямой тяжелый взгляд. И я знала, кому он принадлежит.

– Анк и Ненси не получили серьезных повреждений, максимум несколько царапин.

Я старалась смотреть лишь на говорившего Вестера, убеждая себя в том, что точно не поверну голову в сторону его брата, поддавшись на провокацию. А он явно провоцировал, я это чувствовала. Он прекрасно знал, что я не люблю, когда меня учат простым истинам, которые известны всем, в том числе и мне. Он ждал, когда я хоть как-то отреагирую.

– Так что? – спросил меня Вестер.

– Хорошо.

Встав с того места, где сидела, я подошла к Вестеру. Парень без лишних слов отвел меня в неосвещенную часть помещения. Мне не очень хотелось даже немного приспускать рубашку при таком количестве людей, но боль в плече не оставляла выбора.

Прикосновение холодной руки к шее было неожиданным. Касание Вестера было словно соприкосновение со льдом. Будто до меня дотронулась ледяная скульптура, а не живой человек. Даже у Рика руки были гораздо теплее.

Парень стоял позади меня, и я никак не могла видеть его лица, но прекрасно чувствовала тот холод, который дарила его ладонь коже, спускаясь ближе к плечу. Будто ледяной ветер обволакивал меня. Ветер… Это слово было созвучно с именем Вестер. Может, именно поэтому его так назвали.

Я настолько сосредоточилась на его движениях, что забыла о том, что мы здесь не одни. И когда мой взгляд наткнулся на Анка, я невольно вздрогнула. Я знала, что делает Вестер и почему его рука так медленно спускается к ране. Ему нужно было понять, насколько серьезно повреждение и откуда ему стоит начинать лечение. Я уже проходила такое не один раз. Но сейчас, под взглядом его брата, мне казалось, что движения Дорга слишком интимные и их нельзя демонстрировать на публике, из-за чего я неосознанно смутилась. Не выдержав, я опустила взгляд.

Мою рубашку пришлось немного приспустить, и левое плечо было полностью оголено. Я примерно представляла, как выглядит рана, и ничего красивого в ней не могло быть, но тяжелый взгляд Анка продолжал меня сверлить. Я это ощущала буквально на физическом уровне, как будто Вестер не осматривал мою рану, а в буквальном смысле раздевал меня.

– Пошли, – вернув край рубашки на место, произнес парень и направился в сторону лестницы.

Не сразу осознав, что произошло, я нервно поправила ворот. Холод, к которому моя кожа начала привыкать, резко сменился теплом, отчего меня неожиданно бросило в жар. Воздух в комнате повысился на несколько градусов. А может, мне это только показалось. Тишина лишь усугубляла ситуацию.

Мне еще не доводилось оказаться в такой ситуации, а прожигающий взгляд Анка продолжал испепелять меня. Возможно, мне стоило что-то сказать. Я не знала, смотрят ли на меня все остальные, ведь мой взгляд словно был прикован к полу.

Послышавшийся скрип означал, что Вестер уже шагнул на первую ступеньку. Мое сознание ухватилось за этот звук, будто за спасательный круг. Все так же, не глядя ни на кого, я пошла за Доргом, все еще не понимая, почему я отреагировала на происходящее именно так.

Глава 4

Когда я поднялась, Вестер уже успел зажечь свечи, даровав этой комнате свет. Как и помещение на первом этаже, она оказалась довольно уютной, стоило ее осветить. Вид портил лишь дикий бардак, смешанный с пылью, и лужи крови около туалетного столика ведьмы, который теперь было прекрасно видно.

– Садись, – поставив второй стул рядом с тем, что был около стола, произнес Вестер.

После случившегося на первом этаже мне было неуютно находиться наедине с эти парнем, что было удивительно. С самого начала обучения я фактически жила бок о бок с противоположным полом. Нас тренировали слишком долго и изнурительно. Иногда мы могли даже забыть о том, что кто-то является девочкой или мальчиком, благодаря чему у нас не было такого разделения, как обычно происходило у детей в нашем возрасте. Мы все были одинаковы и равны друг для друга.

– Не нервничай. Я ничего тебе не сделаю.

Ощетинившись, я посмотрела на Вестера.

– Ты выглядишь, как загнанный зверек в клетке с опасным хищником, – продолжая готовить место, решил пояснить он.

– Ты ошибся. Я не нервничаю.

Не понимала, чувствовала себя неуютно, пыталась понять, в чем дело – да. Но не нервничала и не боялась.

– К тому же, ты не такой уж и опасный, как думаешь.

На это Вестер лишь усмехнулся и присел на стул, тем самым давая понять, чтобы я сделала то же самое.

– Обещаю, кусаться не буду, – все еще улыбаясь, продолжил издеваться парень.

– Какая жалость, – садясь на стул, произнесла я. – А я уже начала надеяться.

– Не теряй надежду, – подхватил игру Вестер, приспуская рубашку с моего раненого плеча, что было достаточно проблематично.

Когда в последний раз ткань вернулась на законное место, из-за крови она прилипла к ране. Стараясь не подавать виду, что у Дорга не выходит сделать это безболезненно, я продолжала сидеть с беззаботной маской на лице. Вестер же, видимо, пытался отвлечь меня разговорами.

– Если после того, как мы закончим, ты все еще будешь надеяться, я подумаю, что можно сделать. Возможно, Анк будет не против помочь тебе, – сказал он. Я напряглась.

Наконец Доргу удалось убрать ткань с раны.

– Если ты не против, я бы попросил тебя снять рубашку.

Обернувшись, я взглянула в лицо Вестера. Его серо-зеленые глаза сейчас казались очень темными, будто рядом со мной сидел кто-то совершенно другой. Я пыталась отыскать в них хоть какой-то намек на то, что это шутка, но нет. Его прямой уверенный взгляд говорил об обратном.

– Я бы предложил просто разорвать ее, а потом выкинуть, но тогда тебе будет не в чем возвращаться.

Еще пару секунд я смотрела на него, а после просто отвернулась. Стараясь делать вид, что ничего особенного не происходит, я сняла рубашку, оставшись в одном топе, в котором обычно хожу на задания. В принципе, я могла бы спокойно ходить в нем одном, но слишком опасно оставлять большие участки кожи незащищенными. В нашей профессии никогда нельзя быть уверенным, что ты в безопасности.

Будто ничего не замечая, Дорг потянулся к чему-то на столе, а спустя секунду до моего слуха донесся плеск воды.

Положив рубашку на колени, я уткнулась взглядом в пол. Сейчас моя неловкость достигла своего апогея, чего нельзя было сказать о Вестере Готовясь промывать мою рану, он продолжил диалог, вернувшись к нежелательной для меня теме.

– Тоже партизанка? – в его голосе звучал смех.

Влажная тряпка коснулась моей раны, из-за чего я невольно зашипела от боли.

– Ты о чем? – решила уточнить я, стоило ему убрать с моего плеча мокрую вещь.

– Да так, – ополаскивая ткань, произнес парень. Я так и видела, как он повел плечом. А может, так сделал бы Анк… – У нас тут есть еще один, тоже молчаливый, из которого вытянуть ничего невозможно.

Мне не нравилось, что он затронул тему своего брата. Конечно, он мог всего лишь пошутить, но зная, кем мы все здесь являемся, просто так ничего не может быть.

Вновь прикосновение ткани. На этот раз мне удалось подавить шипение, замерев, как натянутая струна.

– Почти все.

Я сидела лицом к окну, при этом мне прекрасно была видна большая часть комнаты. Мой взгляд скучающе блуждал по всему пространству, цепляясь за отдельные предметы. Казалось, они подсвечивались красным цветом, приковывая взгляд. Все те же предметы, что я успела проверить до того, как на нас напали.

Наше задание было выполнено. Оставалось лишь пойти и доложить Нолану, но меня не покидало какое-то странное чувство.

Тело монстра мы перенесли в лавочку, чтобы не привлекать внимания прохожих. Но стоило ему оказаться на свету, как оно в буквальном смысле растворилось прямо на наших глазах. С одной стороны, это было даже к лучшему, нам больше не нужно было ломать голову, куда деть тело, а с другой…

Где тогда находится ведьма? Она должна была найтись. Бездыханное тело. Его части. Хоть что-то.

– Начинаю, – голос Вестра казался мне очень далеким.

Я ощущала, как он вновь коснулся мой кожи, чувствовала холод его рук, но в тоже время он был слишком далеко. Я будто очутилась в своих мыслях, пытаясь осознать, что мне не нравится. Почему мне кажется, что тут есть что-то большее, нежели обычное задание.

Что мы упустили?

Где-то на краю сознания я ощутила, как от рук Вестра начала исходить магия. Это была светлая, словно луч солнца, магия исцеления. Вряд ли я до конца поняла, что Вестер уже начал меня исцелять, ведь меня накрыло совершенно иное чувство. То чувство темноты. Поглощающей. Пожирающей все на своем пути.

Я посмотрела на то место, где меня ранили. Кровь, что была пролита на пол, вряд ли теперь исчезнет с этих досок. Здесь нет магов, которые с помощью простого заклинания очищения смогут убрать пятна крови. Неизвестно, что будет дальше с этой лавочкой. Возможно, она так и останется заброшенной, превратившись в очередную страшилку перед сном, а любители острых ощущений будут залезать сюда по ночам. Думаю, тогда эти пятна отлично впишутся в мрачный антураж.

А может, кто-то выкупит это место и превратит в хлебную лавку, например, или уютный дом. Пол придется перекладывать. Да и лестницу желательно тоже, чтобы не скрипела. А может, просто постелют что-то поверх пятен, если не будет денег на ремонт.

Худший для это дома, но лучший для нас всех вариант – разобрать или сжечь его. Нам неизвестно, почему тело растворилось на свету. А что делать, если монстр будет появляться здесь каждую ночь, сколько бы раз мы не убивали его?

Выплыв из мыслей ближе к реальности, я будто вновь увидела те капли крови, вспомнив и о том жутком, необъяснимом ощущении сжимающегося вокруг меня кокона. Меня пугала одна мысль о том, что тот черный туман не был плодом моего воображения. Но Анк его не видел. Точно не видел, иначе отреагировал бы. Тогда что это было? Я начала сходить с ума или именно так выглядит подбирающаяся к тебе смерть?

Все эти мысли не давали покоя.

– Все хорошо?

Будто всплыв с большой глубины, я услышала быстро приближающийся голос Вестера, и тут же кивнула. Он убрал руки с моего плеча, а боль от раны больше не ощущалась.

– Точно?

Взяв в руки рубашку, я повернулась к брату Анка, чтобы видеть его лицо.

– Кажется, это я должна спрашивать, все-таки лечил меня ты.

Он продолжал смотреть на меня изучающим взглядом, будто пытался что-то понять. На секунду мне даже показалось, что он догадывается о моих планах на будущее.

– Да, но… – Он на секунду замолчал, продолжая вглядываться в мои глаза. – Обычно магия исцеления причиняет такую же боль, как и сама рана.

Я кивнула, принимая к сведению новую информацию. Мне действительно не было известно об этой особенности. Но теперь я понимала, почему всем вкалывают обезболивающее, стоит прийти с ранением в лазарет.

– Ты действительно ничего не чувствовала?

– Я этого не говорила, – вставая со стула, я решила все-таки ответить на вопрос. Отойдя на несколько шагов от Дорга, я остановилась напротив зеркала, которое висело на стене. Парень не останавливал меня, почему-то напряженно продолжая смотреть в мою сторону. Все еще помня, как неожиданно появился тот монстр, я не хотела оставлять спину открытой.

Положив рубашку на соседний столик, я пробежалась глазами по своему отражению. Картина меня, как всегда, не радовала. Бледная кожа, темные растрепанные волосы – я напоминала какое-то умертвие, которое недавно подняли и теперь заставляют ходить и притворяться живой.

Решив больше не разочаровываться, повернулась левым плечом к зеркалу. Ребра тут же показались во всей своей красе, и я вспомнила, что последний раз ела два дня назад. Отбросив посторонние мысли, я снова посмотрела в зеркало. Почти около лопатки проходил большой шрам, и выглядел он так, будто ему было уже года два.

– Если честно, я впервые не смог полностью залечить шрам.

Его голос раздался слишком близко. Быстро повернувшись к Доргу, я хотела отойти от него на шаг, но споткнулась. Вестер не дал мне упасть, тут же подхватив за талию.

Все произошло настолько быстро, что я не успела сообразить, как это случилось.

Парень был гораздо выше меня, отчего на меня вновь нахлынуло ощущение беспомощности. Он продолжал спокойно и хладнокровно смотреть на меня. Казалось, меня одну смущал тот факт, что я была лишь в одном топе фактически в его объятиях.

Пауза затянулась.

– Спасибо. Я уже стою.

Тряхнув головой, Вестер неуверенно кивнул и отступил от меня на шаг.

– Не знаю, почему не вышло избавиться от шрама. Возможно, пока я лечил себя, потратил много энергии.

Я кивнула, не глядя на Дорга, судорожно ища ворот рубашки. Я чувствовала, что он смотрел на меня все то время, пока говорил. Мне же не хотелось больше ни на минуту оставаться перед ним в полуголом состоянии.

– Ничего страшного, – наконец просунув голову в ворот рубашки, произнесла я. – Главное, чтобы не болело, а остальное неважно.

– Нет, – неожиданный стальной голос заставил меня удивленно взглянуть на напарника. – Я не смогу себе простить, если из-за меня на теле такой девушки останется шрам.

Мне не особо было понятно, в чем заключалась проблема шрама на плече.

Осторожно размяв плечо и убедившись, что точно ничего не болит, я недоверчиво посмотрела на парня.

– Мне есть смысл отпираться, или ты уже все решил?

– Второе.

– Вы точно братья.

Вестер усмехнулся. Мне же было не до смеха. Ситуация складывалась как нельзя паршивее для меня. Иметь в команде двух Анков – мой самый большой кошмар.

– Но я лучше контролирую эмоции, – сказал Вестер. Я промолчала, вспомнив тот злой взгляд Анка. – В любом случае, вечером я буду тебя ждать.

– Ты хочешь, чтобы я пришла к тебе?

– Ты предпочтешь, чтобы я пришел?

Подумав, какие слухи могут поползти по общежитию, я выбрала наиболее щадящий для меня вариант развития событий.

– Во сколько мне прийти?

Стоило выйти на лестницу, как слух тут же уловил веселый голос Рика. А спустившись на пару ступеней, я смогла увидеть и его собеседника. Терренс, сидевший до нашего ухода будто каменная статуя, внимательно слушал моего давнего знакомого, и, хоть он и пытался держаться бесстрастно, сквозь всю эту напускную холодность просвечивала легкая улыбка.

Уголки моих губ сами собой приподнялись, и я перевела взгляд правее. Ненси сидела на стуле за прилавком, достаточно далеко от ребят. Мне не удалось разглядеть ее лицо, так как ее тут же заслонил Анк. Только спустившись еще на несколько ступенек, я заметила, что в руках он держит кружку с чем-то горячим. От нее исходил пар, но девушка, будто не заметив этого, протянула к ней руки. Фон Блейд резко отдернулгорячий предмет от ее ладоней и что-то произнес над ее ухом.

Мне не удалось услышать, что он ей сказал, но после этого Ненси осторожно забрала кружку и поставила ее на блюдце, которое до этого держала в руках. Выпрямившись, Анк заметил нас. Я неосознанно остановилась, та Вестер как ни в чем не бывало продолжил спускаться по лестнице. Очутившись на первом этаже, он сразу направился к шумной компании.

Анк смотрел на меня еще пару секунд. Под этим взглядом у меня возникало ощущение, что он меня в чем-то обвиняет. Мне казалось, что он вот-вот что-то скажет, но он отвернулся и пошел в ту же сторону, куда и его брат.

Проследив за его передвижением, я подошла к девушке.

Дил Шерар была не в лучшей форме. Сколько бы она не старалась казаться храброй, руки выдавали ее с головой. Девушка заметила меня довольно быстро, и когда я подошла, смотрела прямо на меня.

– Совсем плохо?

Я попыталась улыбнуться, чтобы хоть как-то ее приободрить, но улыбка вышла скорее жалкой, чем успокаивающей. Мне всегда было сложно успокаивать или поддерживать людей, и ситуация с Ненси не стала исключением.

– Могло быть и хуже.

Девушка вздохнула. Я потянулась к кружке:

– Можно?

– Только осторожно. Он горячий, – ответила Ненси. Я кивнула и принюхалась к напитку.

Это был очередной положительный момент работы в лекарственной лавке. Мне с легкостью удалось определить запах ромашкового чая и мелиссы.

– Мелисса?

Вновь вдохнув аромат горячего напитка, я поняла, что не ошиблась. Но откуда она здесь появилась? Пробежав глазами по травам, висевшим пучками и лежавшим в баночках, я нигде не увидела именно мелиссу.

– Не думаю, что Анк захочет травить своего напарника. Во всяком случае пока.

Я удивленно взглянула на вдруг повеселевшую девушку.

– Не ожидала, что после всего, что было, у тебя останутся силы на шутки.

– А я не ожидала узнать, что Морана Эвередс, которая выбрала основы мертвого права вместо травологии, может по запаху определять травы, которые кинули в чай.

На ее губах играла добрая улыбка, и я смутилась. Решив больше ничего не говорить, я отдала кружку Ненси.

Так больше ничего и не сказав, я отошла к полкам. Конечно, хорошо, что Анк додумался добавить в напиток Ненси мелиссу, но раз он смог тут отыскать эту траву, то можно было бы найти и что-то более действенное.

Я несколько раз перебрала содержимое полок в поисках того, что мне подойдет. В какой-то момент мой взгляд наткнулся на баночку с надписью “шишки Хмаля”. Довольная находкой, я взяла несколько шишек и вернулась к девушке, которая все это время продолжала смотреть на меня. Никак не прокомментировав свой поступок, я бросила в ее чай то, что нашла.

– Удивительно, что в таком обилии растений Блейд вообще нашел эту траву, – решила нарушить я тишину, повисшую между нами. Присутствие ребят и их достаточно громкие голоса на заднем плане значительно это упрощали.

– Фон Блейд, – поправила меня Ненси. Ее губ снова коснулась улыбка.

– Ах да. Фон Блейд.

Я как-то сама не заметила, что назвала его просто по фамилии. Возможно, сказывается усталость – ведь я не нахожусь с Анком в настолько дружеских отношениях, чтобы называть его лишь по фамилии, не добавляя приставку. Впрочем, вряд ли кто-то в этом помещении имеет на это право. Все же, хоть среди устранителей и не принято смотреть на титулы, привычка общения с высокой аристократией дает о себе знать.

– Брось, Морана. Я же пошутила, – в серых глазах Ненси застыло удивление. Похоже, она не ожидала, что я отнесусь к этому серьезно. – И я заметила, как Анк достал мелиссу из кармана.

В голове всплыло воспоминание о том, как Рик с Анком заходили в мамину лавку.

Обернувшись к ребятам, я успела заметить, как фон Блейд отворачивается от нас. Значит он все слышал и сделал правильные выводы о том, что я поймала его с поличным.

Но все же…

Не могу обвинить его в эгоизме. Вот если бы он стащил товар ради шутки… Но это не так. Возможно, он знал, что может случиться что-то такое, что повергнет Ненси в шок? Или хотя бы предполагал это.

Мой взгляд в последний раз скользнул по черным, словно вороново крыло, волосам парня, и я вернулась к девушке. Последняя же внимательно смотрела на кого-то в той же стороне, где находился Анк. И ее взгляд мне показался каким-то уж очень пристальным.

– Кому не доверяем? – Подпрыгнув, я уселась на край прилавка и проследила за взглядом дил Шерар.

К сожалению, там было слишком много парней, и определить, на кого именно она смотрит, было трудно. Лишь в одном я была уверена – смотрит она на кого-то из них, что я и собиралась прокомментировать, но Ненси меня опередила:

– Мне кажется, я уже как-то встречала Терренса.

Сказано это было настолько тихо, что, если бы я не прислушивалась, сидя рядом, то вряд ли смогла бы расслышать.

Я нахмурилась, пытаясь припомнить, когда вообще ученики разных мастеров могли встречаться.

– Может быть, во дворе пересекались? Мы же все живем на одной территории.

Про общежитие я не стала говорить. Хоть девушки и могут посещать комнаты мальчиков, но не думаю, что Ненси хоть раз там была по собственной воле, а не по поручению Нолана ди Адера.

– Нет, мне кажется, это было где-то еще. Но никак не могу вспомнить, где именно. Да и имя знакомое.

– Такое имя часто втречается, – пожала я плечами.

Аккуратно глотнув чай, девушка кивнула.

– Возможно, он просто напоминает мне кого-то из старых знакомых, – вздохнула она.

На секунду ее лица коснулась грусть. Похоже, я ошибалась, думая, что Ненси не умеет носить маски. Во всяком случае одну она освоила превосходно.

– Ты не жалеешь? – сама не понимая зачем, спросила я.

– О чем?

– Что стала устранителем. Если бы не это, ты могла бы и дальше быть дома, жить обычной жизнью.

Она вновь надела маску, но на сей раз я это увидела.

– Эта дорога лучше, чем та, по которой я пошла бы, оставшись дома.

Еще несколько секунд я смотрела на Ненси, но та будто потеряла всякий интерес к беседе. Похоже, я затронула запретную тему.

Я снова повернулась лицом к ребятам. Рик как раз начал что-то рассказывать, энергично жестикулируя и сопровождая каждое свое слово движениями рук. В такие моменты за ним было забавно наблюдать. Терренс сидел, прикрыв рукой нижнюю часть лица, явно пытаясь сдерживаться и не реагировать на забавные комментарии Анка, сидевшего рядом.

Неожиданно я почувствовала какое-то странное спокойствие. Обычно, выполнив задание, я шла отчитываться, а после либо исчезала, либо закрывалась в комнате и засыпала. Сейчас же я наблюдала, как мои напарники, сидя вместе, о чем-то весело разговаривают. Даже Вестер присоединился к беседе, стараясь копировать Рика, явно подшучивая над ним. Для меня это было чем-то странным. Одиночке ощущать умиротворение, находясь в компании, было очень необычно.

В какой-то момент Вестер начал более активно жестикулировать, и я уловила, о чем он говорит. Точное движение рукой, будто Дорг держал в руках меч, и комментарий о том, как Рик неудачно увернулся и, поскользнувшись, упал на пол. Анк засмеялся над реакцией нашего вампира.

Неожиданно я поняла, что мне еще не доводилось видеть Анка таким. В этот момент он показался мне незнакомцем. Я будто увидела его впервые в жизни. Уже один тот факт, что он заварил чай и позаботился о Ненси, казался чем-то нереальным.

Мы уже несколько минут сидели так с девушкой, наблюдая за ребятами. Похоже, они даже забыли о том, что не одни, впрочем, это было не так уж и плохо. В какой-то момент Ненси отставила чашку и придвинулась ближе к столу. Я внимательно проследила за тем, как, порывшись в ящиках под прилавком, она отыскала листы бумаги и карандаш. Ничего не спрашивая, я немного отодвинулась, чтобы ей было удобнее, и продолжила смотреть.

Не прошло и минуты, как на листе красивым каллиграфическим почерком было выведено начало отчета о проделанной работе.

Существовало два способа отчитаться перед мастером Нолом. Для меня было привычнее отчитаться лично, сразу после задания, чтобы не возиться с бумагами. Ненси же, видимо, считала иначе, а заодно решила помочь всем нам. Она писала так быстро и уверенно, что было видно, что она часто этим занимается. Если у девушки хватит терпения дописать – а у нее хватит, – то нас будут гораздо меньше держать в кабинете, и мы сможем быстрее уйти.

– Ты часто этим занимаешься? – все-таки решила спросить я, когда дил Шерар перешла на второй лист.

– Я всегда писала отчеты для своей команды, – продолжая выводить буквы, произнесла она.

– А что насчет заданий? Ты когда-нибудь выходила с ними?

Карандаш в ее руке замер, и она подняла на меня свой взгляд.

– Ты хочешь спросить, видела ли я когда-нибудь что-то такое, как сегодня?

Я не стала отрицать очевидного факта. Поняв, что я жду ответа, девушка вздохнула:

– Нет. Мне редко доводилось выходить на задания вместе с остальными.

Я не успела задать следующий вопрос, как к нам подошел Вестер.

– Нам пора выдвигаться.

На этот раз кабинет мастера не казался таким мрачным, как во время последнего его посещения. Может быть, это связано с настроением Нолана?

Ненси посадили в одно из кресел напротив стола мастера. В соседнее хотели посадить меня, но я демонстративно встала по левую руку от девушки, чтобы находиться как можно дальше от второго кресла. Я не знала, чего можно ожидать от очередного разговора с Ноланом, поэтому не хотела изначально оказаться в проигрышной позиции. Похоже, Рик рассуждал иначе и, стоило мне показать, что я отказываюсь садиться, сам занял кресло. Если не считать Ненси, Вестер находился ближе всех ко мне, тогда как Анк встал по правую руку от Рика. Терренс также присутствовал в кабинете, что было удивительно, но вопросов никто задавать не стал.

– Я рад, что хотя бы задание не провалили, – оторвавшись от бумаг и положив их на стол, произнес Нол.

Я сглотнула, ожидая худшего.

– Мало того, что вы позволили, как вы выразились в отчете, “монстру”, хоть у нас и существует классификация тварей из мира Духов, спуститься на первый этаж, так еще и упустили его, и он выбрался на улицу. Мне вот интересно, если бы не было Терренса, вы бы справились, или он бы ушел?

– Простите, но все… – я попыталась возразить, но была прервана ледяным голосом мастера.

– На твоем месте, я бы молчал. Эвередс – одна из лучших на курсе – так легко позволила себя серьезно ранить?!

Я замолчала, порадовавшись, что не села в кресло. Неприятно, когда тебя отчитывают перед всеми. Сразу начинаешь чувствовать себя ничтожеством. Когда в кабинете лишь я и Нолан, это одно, и совсем другое, когда нас тут много. Но сказать мне было нечего.

Я расслабилась. Мастер был прав во всем. Мне не следовало открывать спину. Я сама прекрасно понимала свою ошибку.

Нолан обвел нас всех недовольным взглядом, и я порадовалась, что нам удалось выполнить заказ. Второй раз испытывать бешенство Нолана ди Адера на себе у меня не было желания.

– Не стоит ее упрекать. На ее месте мог оказаться любой из нас. – Я исподтишка взглянула на Вестера.

Парень даже не смотрел в мою сторону, борясь с буравящим взглядом Нолана, который тут же нашел очередную жертву. Казалось, весь гнев мастера в одну секунду перешел на моего напарника. Я посочувствовала парню за его необдуманный поступок – возразить наставнику именно сейчас, – и постаралась раствориться на месте.

Если честно, я вообще не понимала, почему весь гнев мастера оказался направлен именно на меня, почему именно я стала козлом отпущения. Это было обидно и несправедливо. Однако если посмотреть назад, в глубине души я все прекрасно осознавала. Мне стоило меньше открывать свой рот, и все было бы хорошо. Думаю, Вестер это тоже скоро поймет.

В кабинете было тихо. Никто больше не посмел произнести ни слова.

Анк

Мне было не совсем понятно, на что именно разозлился Нол. Конечно, работа была выполнена неидеально, но главное, что мы ее сделали. Нам нужно было ликвидировать того, кто был внутри, что мы и сделали. Раздражение мастера в данной ситуации было совершенно необъяснимым.

Стоило брату повторить “подвиг” Мораны, как в кабинете повисла гробовая тишина. Я всегда знал, что Вестер сторонник справедливости, но неужели за столько лет обучения у ди Адера он так и не осознал, что не стоит перечить, когда маг злится? С другой стороны, я радовался, ведь теперь не все шишки достанутся Эвередс.

Я взглянул в сторону Вестера.

У меня была куча предположений, почему он решил вступиться за Морану, ведь не мог же он за год растерять память и забыть, как следует себя вести в определенных ситуациях. И одно из таких предположений особенно не давало мне покоя, раздражая, словно красная тряпка разъяренного быка.

Мне очень хотелось верить, что он не начал повторять то, что делал, когда мы оба были еще учениками. Конечно, я прекрасно понимал, что не стану действовать как прежде, однако необъяснимое раздражение охватывало меня все сильнее.

Брат не смотрел ни на кого, кроме мастера, хотя и тут я не был уверен в том, что он смотрит ему в глаза, а не на точку между ними. Но помимо меня на брата смотрел еще один человек. Тот, кого Вестер пытается защитить.

Я невольно взглянул на Морану, полностью поглощенную созерцанием Вестера. Почему-то меня это задело. Стараясь сдерживать свои эмоции, я окинул взглядом миниатюрную девушку с темными волосами, практически полностью закрывающими ее плечи. Однако стоило ей взглянуть в мою сторону, как я тут же отвернулся, возвращаясь к происходящему.

– Вы все сказали? – сделал очередной выпад Нолан ди Адер.

Это можно было сравнить со сражением. Или игрой в шахматы, где Вестера с каждым шагом прижимают ближе к углу, чтобы потом там и съесть. Возможно, не сейчас, а может, даже и не сегодня. Но Нолан это запомнит. Он никогда ничего не забывает.

– Я лишь хотел сказать, что вы не правы.

Я вновь невольно посмотрел на Морану, желая увидеть всю гамму ее эмоций, ведь спасительную руку помощи от Нолана Вестер не принял, продолжая идти вперед по выбранному пути. На лице девушки промелькнуло удивление, из-за чего я с трудом подавил улыбку.

Меня всегда забавлял тот факт, что она до сих пор никак не может научиться “держать лицо”, скрывая под маской свои подлинные чувства, что одновременно и очаровывало. В этом было что-то искреннее и настоящее среди всего притворства вокруг.

– Да, Морана пострадала, но как я сказал раньше, любой из нас мог оказаться на ее месте. Мы не ожидали, что столкнемся с таким противником.

– Вы не ожидали? – отчетливо произнося каждое слово, переспросил лорд.

Вестер сглотнул, наконец осознав, что он только что сказал.

– Я бы, возможно, сделал скидку, будь вам всем по четырнадцать, и принял бы такую глупость за ответ. Но абсолютно все вы уже не один год выполняете заказы. Вы же, Вестер Дорг, являетесь выпускником нашей академии, отчего мне становится еще интереснее узнать, почему вы допустили все эти ошибки.

По моей спине побежали мурашки, стоило Нолану назвать брата его полным именем. И они не исчезали. Это было что-то жутковатое из детства. Ты вроде уже вырос, но некий страх все равно живет в твоем подсознании. Мне вспомнились те моменты, когда я портачил, и лорд ди Адер с укором в глазах смотрел на меня сверху вниз.

Взглянув на своих нынешних напарников, я понял, что этот ледяной тон не у одного меня вызывал такую реакцию.

– Позвольте.

В этот раз холодный взгляд был обращен на меня. Я совершал ту же самую ошибку, что и остальные до меня, но мне не хотелось спустя еще пару реплик идти воскрешать труп Вестера. А ведь если он окончательно разозлит мастера, итог будет именно таким.

Рик с Ненси, сидевшие в креслах, старались не шевелить даже головами, чтобы ярость мага не пролилась и на них, а ведь чем дольше мы пытаемся пререкаться, тем сильнее его злим. Но все, кто стояли, тут же повернули головы в мою сторону. Я ощутил даже взгляд Терренса.

– Думаю, в докладе не хватает этого.

Я вынул из внутреннего кармана тот самый кинжал, которым ранили Морану. На его лезвии все еще оставалась ее кровь, из-за чего я с трудом удержался, чтобы не скривиться. Возможно, стоило его отмыть, прежде чем отдавать мастеру.

Лицо Нолана ди Адера на секунду приняло необъяснимое выражение, которое тут же снова сменилось на непроницаемое.

– Откуда он у тебя?

– Именно им была ранена моя напарница, и именно я вытащил клинок, чтобы она могла дальше выполнять задание.

Я покосился на Морану. Девушка не смотрела больше ни на кого из присутствующих. Будто ушла в свои мысли, уставившись на клинок, лежавший у меня на ладони.

Краем глаза я засек момент, когда мастер протянул руку в мою сторону. Без лишних слов я отдал клинок.

– Вы знаете, что это за кинжал? – впервые подала голос Ненси.

Она сказала это достаточно тихо. Было видно, что ей страшно обращаться к мастеру, но любопытство все-таки пересилило все опасения. Не одну ее мучал этот вопрос: взгляд Мораны теперь тоже был устремлен прямо на Нола. Это был пылкий, пожирающий все на своем пути взгляд девушки, готовой на все, лишь бы узнать то, что ей важно.

– Не думаю, – солгал мастер. Не знаю, как остальные, но я был уверен, что даже если он и не знает, что это, то наверняка как минимум догадывается. – На сегодня закончим. Всем выйти.

После этих слова мастер встал с кресла и полностью потерял к нам интерес, отвернувшись от нас к стеллажам с документами.

Мы все как по команде вышли в коридор. Хотя, если подумать, это и была команда.

Терренс не стал нас дожидаться и, махнув на прощанье рукой, направился по коридору к выходу. Я продолжал стоять около двери, наблюдая за происходящим. Рик, немного размяв шею, приобнял за плечи Морану и что-то ей сказал. Я не слушал.

Не прошло и секунды, как губ Ненси коснулась легкая улыбка, а Морана с абсолютно непроницаемым лицомсо всей силы ударила парня в бок. Ничего иного я от нее и не ожидал. Она всегда держится достаточно холодно, что уж говорить о прикосновениях. Эвередс что-то сказала и, развернувшись, пошла в сторону выхода. Рик и Ненси поспешили за ней. Вестер же, который все это время стоял рядом со мной, тут же пошел следом за напарниками, но был остановлен моим вопросом:

– Снова лезешь не в свое дело, играя в героя?

Я не боялся, что нас могут услышать остальные, они были слишком увлечены друг другом. Брат же, который еще не успел влиться в общую беседу, прекрасно меня расслышал и тут же остановился, посмотрев на меня. – О чем ты? Я не особо понимаю, к чему этот вопрос.

Я взглянул на него, стоило нашим напарникам скрыться за поворотом.

– Ты все прекрасно понимаешь. Давай ты будешь разбираться со своим проблемным навязанным браком, а не снова пытаться залезть в мои отношения.

– А у вас отношения?

Я зло посмотрел на брата, не желая вступать на скользкую дорожку темы, которая так его интересовала.

Он ждал ответа, который я не был намерен давать. Молча продолжая смотреть в серо-зеленые глаза Вестера, я думал лишь о том, насколько далеко на этот раз он зайдет, чтобы узнать что-то о той стороне моей жизни, которую я не собирался открывать никому. В глазах Дорга появилось что-то неопределенное, стоило нашему молчанию затянуться. Именно поэтому, так ничего и не сказав, я ушел, оставив брата наедине с его мыслями.

Мне не нравилось поведение Вестера. Я уже проходил такое: стоило начать какой-нибудь девушке крутиться около меня, мой брат оказывался рядом. Его тут же начинали интересовать мои отношения. Возможно, так он пытался уберечь меня от неприятностей, но именно из-за этого я и начинал отвечать взаимностью на интерес девушек ко мне, заводя романы, которые всегда оказывались короткими. Мне никогда они не были интересны, это был лишь повод насолить брату, ведь он прекрасно знал, что мне не нравятся его нравоучения.

С такими мыслями я шел по коридору.

Уже прошли два часа, которые оставались у нас до начала нового учебного дня. Мне так и не удалось уснуть. Все это время, ворочаясь в кровати, я не мог перестать думать обо всем, что произошло. Мне хотелось сорваться и подкараулить Морану около выхода из общежития. Мне нужно было с ней поговорить. Хотя бы узнать, все ли в порядке с ее раной. Но, к сожалению, я не вхожу в круг доверия, где она рассказывает о своих чувствах и переживаниях. Мне всегда было интересно, кто вообще принадлежит к этому кругу.

Я подумал про Рика, который сегодня так непринужденно приобнял ее за плечи. Но тут же отбросил эту мысль. Скорее, это она попадет в его круг, чем наоборот. Он достаточно общительный, но сколько бы он ни пытался у нее что-то узнать, она всегда молчит.

Сейчас у меня должны были быть занятия по курсу “Демоны: описание и характеристики”. Этот предмет вели в одной из самых дальних аудиторий, поэтому приходилось отправляться туда заранее, чтобы быть уверенным, что успеешь вовремя, ведь стоит опоздать хотя бы на секунду, профессор захлопнет дверь и больше никого не пустит. А ведь он прекрасно знает, что это один из тех предметов, которые входят в список экзаменов, необходимых к сдаче по завершении очередного курса.

– Я же сказала, это не твое дело! – злобный голос, похожий на рык, привлек мое внимание, вынуждая остановиться. Не нужно было долго напрягаться, чтобы понять, что Морана сейчас идет по соседнему коридору.

Девушка была явно очень злой, раз начала почти кричать. Мне не хотелось усугублять ситуацию, поэтому я продолжал стоять, надеясь понять, что происходит, хотя бы из обрывков диалога.

– Не мое дело?

Морана уже показалась из-за угла, когда ее догнал наш новый общий знакомый. Ухватив за локоть, он дернул ее на себя, и я невольно сделал шаг вперед. Эти двое были слишком увлечены, чтобы думать о том, что на них смотрят. А ведь вокруг было полно народа. Хотя большая часть не станет обращать внимание на очередную ссору, как им кажется, влюбленной парочки.

– Если бы я не подошел, ты бы…

Морана выдернула руку. Она настолько быстро повернулась к Терренсу, что тот замолчал от неожиданности. Выставив вперед руку и тыча указательным пальцем куда-то за спину парня, Эвередс заговорила вновь:

– Я тебе еще раз повторяю: это не твое дело. То, что произошло там, тебя никоим образом не касается.

Она смотрела прямо на нашего напарника, еле сдерживаясь, чтобы вновь не начать кричать. Я знал, что это за состояние. Именно в такие моменты ей сложнее всего было сдерживать свои эмоции. Именно в такие моменты она кричала на каждого, кто довел ее до такого состояния или помешал ей что-то сделать.

Парень первым заметил меня. Я махнул ему, стараясь придать лицу невозмутимое выражения. Мне была непонятна вся эта ситуация, что злило. Договорив, Морана заметила, что Терренс смотрит куда-то в сторону. Не прошло и пары секунд, как девушка увидела меня.

Я так и видел, как огонек ярости в ее глазах медленно затухает. А спустя мгновенье передо мной стояла просто злая Морана. Кричать она точно больше не собиралась. Мне хотелось задать хоть какой-то вопрос, но стоило мне выразительно посмотреть на нее, как девушка сразу отвернулась к Терренсу.

– Надеюсь, ты меня понял, – тихо прорычала она и пошла именно туда, куда собирался идти я. Думаю, если бы я не стоял рядом, то даже не понял бы ее последнюю фразу.

Я проследил за девушкой взглядом, но она так и не обернулась. Зато парень, тяжело вздохнув, продолжал стоять рядом со мной.

– Во что она снова вляпалась?

Терренс будто не сразу понял, что этот вопрос был задал ему, и недоверчиво взглянул на меня.

– Да. Это я тебе.

– Неожиданно. Я думал, ты один из тех, кто считает, что не стоит общаться с наемником другого мастера.

Я взглянул на парня, который выглядел совсем как юнец. Я бы дал ему лет четырнадцать, но он был лишь на год младше меня. Только глаза выдавали его возраст. Ростом он был ниже меня, но не настолько, чтобы я мог давить его этим, как неосознанно делаю это с Мораной.

– Ты прав, но ведь ты мой напарник, а значит мастера уже теряют свою значимость.

Парень кивнул, принимая такой ответ. Похоже, он сам не знал, как реагировать на все происходящее. Чужой среди своих. Точное описание его нынешнего положения, что он прекрасно понимал и пытался придумать, что с этим делать.

– Снова? Значит такое не в первый раз?

Я усмехнулся.

– Это была бы не Морана, если бы она хотя бы раз в день не попадала в какую-нибудь историю. Так что произошло?

– Я сам не до конца понял. Знаю лишь, что если бы не подошел, то у нее был бы серьезный шанс оказаться у целителя, а не на лекции.

Приняв его ответ, я кивнул.

– А ты как тут оказался? – в свою очередь решил задать вопрос Терренс.

– У меня “Демонология”.

– Значит нам в одну сторону. Видимо, Нолан объединил наши расписания.

Было непривычно заходить на лекцию с тем, кого совсем недавно и на пять шагов не подпустил бы к себе. Пока мы шли к аудитории, мой новый знакомый поведал мне, что, когда он пришел в комнату, его уведомили о новом расписании. Сравнив его расписание с моим, мы выяснили, что теперь у нас одинаковые лекции, не считая факультативов

На лекцию мы успели вовремя. Большая часть мест уже была занята. Быстро оглядевшись, я махнул парню и пошел на один из последних рядов, где уже сидели Ненси с Мораной. Было заметно, что обе девушки старались держаться вместе, хотя и непонятно, кто являлся инициатором этого.

Морана сидела у самого окна, и именно она первая заметила меня. Бросив взгляд в мою сторону, она тут же отвернулась к окну, и я вновь попытался понять, что успел сделать не так. Ненси дил Шерар, увидев меня, улыбнулась и махнула рукой, тем самым приглашая к ним, что мне было на руку.

Не успел я дойти до места, как дверь в аудиторию захлопнулась. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что профессор Орхан зашел в аудиторию.

– Даю вам минуту на то, чтобы все поделились по половому признаку и сели через одного.

Обескураженность была видна на лицах тех, кто в первый раз присутствовал на его лекциях. Ненси без лишних слов сдвинулась вправо. Я сел на освободившееся место. Все складывалось как нельзя лучше.

Морана старалась не смотреть на меня. Я не знал, присутствовала ли она когда-нибудь на лекциях Орхана, но если нет, то ничем не выдала своего удивления.

Ветер из открытого окна на мгновение усилился. Будто кто-то пролетел позади меня, что сразу прокомментировал профессор:

– Хантер. Очередное опоздание.

Я проследил, как Морана удивленно склонилась ближе к парте и посмотрела на того, кто сел с правой стороны от Ненси. Мне же стала интересна реакция второй девушки, отчего я тоже повернулся вправо. Шерар сидела молча и огромными от изумления глазами смотрела на Рика. Парень, ничуть не смутившись, подмигнул девочкам и вновь посмотрел на профессора.

– В следующий раз я закрою окно прямо перед вашим лицом. Думаю, пребывание в лазарете научит вас не опаздывать на мой предмет.

– Да, профессор, – ответил Рик, и облокотился о стол.

Мужчина уже преклонных лет недовольно посмотрел на нерадивого адепта и отвернулся к доске, начав писать тему лекции.

Я взглянул на Морану.

– В первый раз на лекции с Риком? – шепотом спросил я.

– Нет. Но через окно он еще не пробирался.

Ее губ коснулась легкая улыбка, на что я тоже улыбнулся.

– Вижу, у нас последний ряд сегодня очень активный, – раздался голос профессора.

Я закусил губу и посмотрел вперед. Взгляд профессора Орхана был обращен в нашу сторону, и я окончательно убедился, что эти слова предназначались нам.

– Мисс Эвередс, как приятно вновь увидеть вас на моих занятиях. – Язвительности в голосе мужчины был столько, что, казалось, он надеялся одним голосом отравить мою соседку по парте.

Судя по тому, что профессор прекрасно знал, к кому обращался, он точно уже преподавал Моране. И еще из его слов я мог сделать вывод, что уже довольно давно не видел ее.

Мне хотелось вмешаться, но стоило взглянуть на девушку, и я понял, что помощь ей не нужна. Ее взгляд источал такой же яд, как и слова Орхана.

– Я тоже надеялась вас больше не увидеть.

Сказано это было достаточно милым тоном, но все, кто был в аудитории, замерли.

– Как всегда остра на язык. Вы не меняетесь, Эвередс, – сказал Орхан. Морана с улыбкой кивнула в знак благодарности. – А теперь будьте так добры, закройте свой язвительный ротик и послушайте материал, раз уж вас снова перевели ко мне.

И старик вновь отвернулся к доске.

Сколько бы я не смотрел на девушку, она продолжала сидеть все с тем же каменным выражением лица, абсолютно игнорируя мой взгляд.

Эти лекции были одними из самых скучных. Казалось, время намеренно останавливалось, чтобы понаблюдать, как мы все начнем умирать от потока информации. Это мог бы быть не настолько скучный предмет, если бы не куча теории. За все время обучения я ни разу не пользовался этими знаниями на практике. А многие выпускники, которым “посчастливилось” встретится с этими существами, говорили, что все, чему нас сейчас обучают, это ложь. Знания слишком сильно устарели.

– Как я говорил раньше, любимым занятием демона является овладение человеческим разумом. Таких людей называют спиритами. Есть люди, которые осознанно идут на это. Их идеологией является спиритуализм. Это учение является продуктом пагубного влияния тех самых демонов, которые обещают огромную силу. В обмен они забирают тело человека, что, конечно же, не признается последователями данного учения.

Я взглянул на потрепанный учебник, лежавший рядом со мной. Казалось, ему уже больше сотни лет. Естественно, информация могла устареть, ведь тогда, когда писали эти книги, демоны активно атаковали наши миры. Именно в те времена, если я правильно помню историю, впервые начали появляться устранители. Сейчас уже давно не было слышно ни о какой одержимости, что уж говорить о спиритах. Да и демоны достаточно окрепли, чтобы появляться среди нас в своих истинных формах, а не в виде призрачных бестелесных туманностей, которым нужно было тело.

Я вновь краем глаза взглянул на Морану.

Девушка будто абстрагировалась от мира, вновь о чем-то думая. Она всегда о чем-то размышляла, сколько я ее знаю. В какой-то момент я осознал, что мне безумно хочется узнать, какие мысли бродят в этой голове.

Я видел, как она выводит красивым почерком каждое произнесенное слово профессора. Скорее всего, Эвередс даже не задумывалась о значении того, что пишет, иначе бы слушала внимательнее и текст был бы в два раза короче.

Окончательно поняв, что все, что сейчас говорит Орхан, устарело, а в учебнике я смогу найти то же самое, я написал в своей тетради: “Может, поговорим?”. И убедившись, что профессор отвернулся к доске, положил тетрадь поверх руки Мораны.

На секунду девушка замерла, будто ее кто-то резко выдернул из другой реальности, что, скорее всего, так и было. Немного поморгав, она наконец прочла текст.

“Что ты хочешь?”

Вернув мне обратно тетрадь, она продолжила писать в своей.

“Я хочу узнать, что происходит. Терренс сказал, что у тебя проблемы”.

Она сжала карандаш так сильно, что я, кажется, услышал хруст.

“Давай я повторю, но уже для тебя. Это. Не. Твое. Дело!”

И она вновь отвернулась от меня, но на сей раз грифель ее карандаша так и не коснулся листа бумаги. Ее взгляд устремился куда-то вдаль, а лицо немного скривилось, и я понял, что ее посещают не самые приятные мысли.

“Хорошо, если не хочешь по-хорошему, давай по-другому. Ты шла на лекцию, когда тебя остановили пятеро.”

Морана прочла это раньше, чем я успел подвинуть к ней тетрадь. Быстро перехватив карандаш поудобнее, она вывела уже у себя:

“Прекрати лезть в мои личные дела. И мое решение не поменяется от того, что ты будешь говорить мне факты, которые узнал от Терренса.”

“Я могу и начать додумывать…”

И я многозначительно посмотрел на Морану. Ее челюсти плотно сжались. Она явно хотела мне что-то сказать, но сдержалась, метнув взгляд в сторону профессора. Мне показалось, что девушка дала мне зеленый свет.

“Кто были те пятеро, и что они от тебя хотели?” – вывел я, надеясь, что правильно понял ее.

На секунду мне показалось что она не ответит, но вскоре ее рука дрогнула.

Все оставшееся время лекции мы просидели в молчании. Девушка вновь куда-то улетела, машинально записывая слова лектора, а я размышлял, что мне делать теперь. То, что я не оставлю все как есть, я прекрасно понимал, хоть Морана и просила не вмешиваться. Не могу я все так оставить. Почему не могу? Не знаю, но точно обязан что-то сделать.

Ненси, сидевшая по правую руку от меня, внимательно слушала всю лекцию и записывала главную мысль каждого предложения. По большей части она сидела с поднятой головой, так что было видно, куда она смотрит. Но как бы она ни старалась слушать, я замечал те моменты, когда ее взгляд натыкался на человека, из-за которого она сбивалась и оставляла пустые строчки. Терренс сидел на одном из первых рядов, из-за чего было легко понять, что она смотрит именно на него, да и странная реакция девушки во время задания не оставляла сомнений в том, кто нарушитель ее спокойствия.

Рик же, как всегда, не особо думал о предмете, больше оглядывая аудиторию. Он бездельничал почти на всех предметах, но, что удивительно, продолжал получать высокие баллы. Думаю, если бы он уделял учебе и тренировкам больше времени, чем девушкам, то вполне мог оказаться на моем уровне. Вновь взглянув на Хантера, я понял, что он уже нашел свою очередную жертву.

В какой-то момент парень понял, что я наблюдаю за ним и повернулся ко мне, кивнув в сторону рыжеволосой девушки. У него всегда было какое-то необъяснимое влечение к рыжеволосым. По его словам, они обладали особым магнетизмом, да и характер каждая имела оригинальный. На кивок напарника, с которым я часто мог столкнуться на лекциях, да и достаточно неплохо общался, я лишь повел плечом, показывая, что мне как-то не особо она понравилась.

Не прошло и пары секунд, как меня дернули за рукав с левой стороны. Но прежде, чем я успел повернуться к Моране, передо мной возникла ее тетрадь.

“Серьезно? Выбирать девушку во время лекции по внешности? Хотя бы нас с Ненси постыдились.” И приписка: “Передай дальше”.

Взглянув на старичка-профессора, затеявшего спор с каким-то парнем, который был не согласен с его высказыванием, я быстро перекинул тетрадь Рику. Парень, который все это время наблюдал за нами, тут же перехватил тетрадь. Она пролетела прямо перед носом Ненси, отчего та с удивлением взглянула на меня. Но в то же мгновение повернулась к Рику.

Она, без сомнения, прочла то, что написала Морана, ведь Хантер даже не думал о том, чтобы что-то скрывать, и в ту же секунду с укором взглянула на нас обоих.

Иногда казалось, что учебный день никогда не закончится. После первой лекции я больше не встречался с Мораной, ведь она была в группе тех, кто не обладал магическими способностями. Я старался не думать о том, что сейчас может делать мой брат и где он находится. Мне нужно было сидеть на лекциях и практиках. Но я прекрасно мог думать о том, что мне делать с теми пятью, что подкараулили Морану за одним из поворотов в коридорах учебного корпуса.

Меня давно раздражали ученики мастера дил Неир. Да и не только меня. Уже многим они доставили проблем. Они слишком много себе позволяют. Я не удивлен, что все их боятся и стараются с ними не конфликтовать. Изначально они нападали лишь на тех, кто слабее их или меньше количественно. В основном именно количеством они и берут. Так, потихоньку, они и стали устрашающей силой в академии, а дил Неир их еще и прикрывает.

Для меня же они были скорее надоедливыми мухами, нежели какой-то серьезной угрозой. Они не трогали меня, а я – их. В нашей профессии выживает сильнейший, а если ты не можешь одолеть кучку подростков, то куда тебе идти дальше? Но Морана теперь член моей команды, а если они трогают моих, тогда трогают и меня. Во всяком случае, я не могу найти другое объяснение тому, почему еще я так сильно хочу научить этих парней хорошим манерам. Одно ясно – просто так это оставлять нельзя.

Мне удалось выудить у Мораны информацию о том, что произошло:

“Их мастера зовут дил Неир. Я стала случайным свидетелем унизительной для этой леди сцены с ее подопечным, а после того, как мы с тобой на задании выключили его же, он и его друзья решили, что мне это не должно сойти с рук. А теперь прошу тебя, не вмешивайся в это. Хотя бы раз в жизни сделай так, как я прошу.”

Мне сразу вспомнился тот парнишка, которого нам так легко и быстро удалось отключить в переулке. Его лицо мне легко удалось восстановить в памяти, а значит и остальных четверых мне не составит труда найти. Думаю, они будут держаться вместе до тех пор, пока не закончат начатое.

Солнце уже садилось за горизонт, и большая часть устранителей уже ушла на задания, остальные разбрелись по двору или общежитиям. Я уже который час сидел на ступенях академии, всматриваясь в лица всех, кто попадался мне на глаза.

После окончания занятий я достаточно быстро нашел Эвередс и проследил за тем, чтобы они с Ненси спокойно дошли до общежития. Хотя я думаю, если бы эти пятеро и попытались повторить утреннее нападение, то дождались бы, пока Морана останется одна.

Удостоверившись, что девушки спокойно прошли к себе, я разыскал Вестера. Я был уверен в своих силах, но подстраховаться никогда не помешает.

К моему огромному сожалению, брат смог каким-то невероятным способом выбить комнату в общежитии рядом с моей. Как именно ему это удалось, я решил не уточнять, но зато теперь я знал, куда, если что, идти.

Драки на территории академии никогда не приветствовались, если только они не происходят на тренировке под присмотром преподавателя, а значит, если мне потребуется лазарет, путь туда мне будет заказан, хотя бы потому, что они там точно спросят, каким образом такое произошло.

Спустя четверть часа мне удалось засечь знакомое лицо. Парнишка шел, слишком часто оглядываясь, что сразу привлекло мое внимание. Не дожидаясь, когда он скроется из виду, я последовал за ним.

Долго идти не пришлось. Он почти сразу завернул за угол, к женскому общежитию. Дойдя до угла, я остановился и прислушался.

– Ты узнал?

– Да. Третий этаж.

Думаю, это был голос того самого парня.

– Я попробую поговорить с кем-то из наших девушек, может, они помогут пройти.

Я нахмурился. Мне совершенно не нравилось то, к чему все идет.

– Может, попробуем еще раз завтра утром?

– Чтобы нарваться на кого-нибудь еще? – вступил в разговор еще один голос.

– Нарваться на кого-то еще? Я проверил его, и, что удивительно, он обучается у другого мастера.

– Ты хочешь сказать, что за нее вступился ученик другого мастера?

– Да. Так что лучше всего будет проучить ее сегодня ночью, чем…

Я не дал им договорить.

Я не мог объяснить, чем именно меня так сильно разозлили эти пятеро, но с каждой их фразой моя злость увеличивалась в геометрической прогрессии. Залезть к девушке ночью, чтобы проучить ее. За что? Не думаю, что было что-то настолько серьезное.

Как это низко.

– Или можно попробовать сразиться с кем-то своего уровня, а не залезать ночью в комнату девушки, – произнес я, выходя из своего укрытия.

– А ты еще кто? – Это был один из тех, кто не участвовал в разговоре. Он был раза в два крупнее меня, а на его глазу красовался огромный шрам.

Я старался запомнить каждого, чтобы, если потребуется, найти вновь.

– Тот, кто научит вас хорошим манерам.

Морана

Мне было неуютно заходить в мужское общежитие. Я редко здесь бывала. Точнее сказать, почти никогда. Вообще девушки тут были частыми посетителями, но это не отменяло того факта, что все проходящие мимо особи противоположного пола разглядывали тебя с ног до головы.

Мне было не привыкать к повышенному вниманию, все же на улице часто оборачиваются на людей нашей профессии. Я смогла приспособиться и научилась держать бесстрастное лицо, будто меня это не касается, хотя внутри все начинало сжиматься. Особенно если вспомнить, где я находилась сейчас.

Я точно знала, что то, что произошло утром, повторится вновь. Когда угодно. Где угодно. В любую секунду меня вновь могут окружить. Особенно, если я фактически оказалась на их территории. Никогда бы не подумала, что в стенах академии я буду чувствовать угрозу. Конечно, я не могла назвать ее абсолютно безопасной, стоит лишь вспомнить количество травм, которые я получала во время физических упражнений, но там я хотя бы знала, чего ожидать. Сейчас был совершенно другой случай.

Я не могла назвать этих типов опасными. Думаю, я бы без проблем справилась с двумя-тремя из них. Проблема была в том, что их слишком много. Не уверена, что мне бы удалось выйти победительницей. Даже если не брать в расчет их численный перевес, двое их них были старше меня. Что снижало мои шансы на победу практически до нуля.

Мне было жутко осознавать, что в любой момент из-за угла может выйти кто-то из них. Радовало лишь то, что я шла к целителю, если его можно так назвать.

Я миновала общую гостиную, где расположилась пара студентов, что-то увлеченно обсуждавших. Стараясь лишний раз не оглядываться, чтобы не привлекать внимание, я начала подниматься по лестнице. Благо Вестер прислал мне весточку о том, где живет, и мне не придется блуждать по коридору в поисках его комнаты.

Ощущение, будто я иду под прицелом, отказывалось уходить, что еще больше усугубляло ситуацию.

Я задавалась лишь одним вопросом: “Почему это снова случилось со мной?”. Почему со мной всегда что-то случается? Парнишка не вовремя пришел в кабинет мастера Нола, когда тот беседовал со мной. И конечно же именно этого паренька решили отправить в разведку, и он снова наткнулся на меня. Не было ничего удивительного в том, что целью стала я.

Оставалось лишь надеяться, что Анк не наделает глупостей.

Я остановилась напротив нужной мне двери. Она почти ничем не отличалась от остальных. Прочная деревянная дверь поглощала звуки достаточно хорошо, чтобы нельзя было услышать, что за ней происходит.

Вздохнув, я постучала.

Не прошло и минуты, как дверь открылась. На пороге показался растрепанный хозяин комнаты. Его немного обескураженный взгляд меня удивил, у меня даже появилась мысль, что я ошиблась со временем. А опустив взгляд, я лишь утвердилась в своих сомнениях. Все, что имелось сейчас на Вестере – полотенце, обмотанное вокруг бедер.

– Я не вовремя?

Встряхнув головой, будто прогоняя наваждение, парень лучезарно улыбнулся, что мне не понравилось. Хотя бы учитывая, во что он был одет.

– Нет. – Он отступил, тем самым пропуская меня в комнату.

Сделав бесстрастное лицо, я зашла в помещение.

– Это я не уследил за временем.

Я искоса взглянула на Вестера.

– Я вытащила тебя из душа?

– Что-то вроде того, – усмехнулся он, доставая вещи из шкафа.

Не могу сказать, что он был похож на того, кого неожиданно выдернули из воды. Хотя откуда я могу знать, как он выглядит после душа?

– Ты проходи, я сейчас быстро переоденусь и вернусь.

Он скрылся за дверью. Еще раз убедившись в том, что входная дверь закрыта плотно, я смогла немного расслабиться. Не думаю, что кому-то взбредет в голову вламываться в чужую комнату в поисках меня. Я быстро осмотрелась. В комнате было пусто. Чем-то она напоминала мне мою комнату в общежитии. Вещей было минимум. Парень явно только недавно сюда заселился. Полупустой шкаф, оставшийся открытым, и застеленная кровать. На столе лежало всего несколько бумаг. Пара сумок в дальнем углу. Вестер явно пытался их убрать, чтобы не мозолили глаза.

– Ну что?

Я обернулась к уже полностью одетому хозяину этого полупустого помещения.

Было непривычно видеть его в простой одежде. Простая свободная рубашка, в которой немного угадывались особенности кроя, характерные для одежды эльфов, обычные штаны и все такие же растрепанные волосы делали его… Моложе?

– Приступим?

Он показал в сторону кровати. Я взглянула на его руку и вновь заметила на его мизинце кольцо. Похоже, он никогда его не снимал.

Проследив за его рукой, я недоверчиво взглянула на указанный мне предмет мебели.

– Может, лучше на полу? – в свою очередь предложила я.

– И потом лечить твои отекшие суставы? Я намерен взяться за дело всерьез, и лишних неудобств хотелось бы избежать.

Судя по тому, что он целенаправленно пошел к кровати, так и не дождавшись моего ответа, разговор для него был исчерпан. Подумав о том, что, в принципе, мне ничего не грозит, я последовала за Вестером.

– Ты только ничего такого не подумай, – вдруг произнес парень.

– А что я могу подумать? Мы знакомы пару дней. На первом же задании ты меня раздел. Заставил прийти к себе в комнату, при этом встретив меня в одном полотенце. А теперь велишь идти к кровати.

Вестер обернулся ко мне. В его глазах явно плескался смех, хотя он усиленно старался удержать на лице виновато-извиняющуюся маску. Но спустя секунду она слетела.

– Мне нравится, что ты не стоишь, смущаясь, как поступили бы многие девушки на твоем месте.

– К сожалению, смущение – это не то, что могут себе позволить устранители.

Парень усмехнулся – это означало, что он остался удовлетворен ответом, я же обрадовалась тому, что его брата не было рядом. Не думаю, что Анк оставил бы это без комментария и без напоминания о нашем последнем общем проваленном задании.

– Футболку можешь оставить на тумбочке, – бросил через плечо Вестер, придвигая стул ближе к кровати.

Стараясь думать лишь о том, что он просто мой личный лекарь, я стянула с себя футболку и присела на постель.

– Выпей это. И, опережая твой вопрос, – это то, что дают в вашем лазарете, но более сильное.

Вспомнив слова об особенности целительства, я не стала возражать. Думать же о том, как я выгляжу сейчас со стороны, мне не хотелось.

Когда я допила безвкусную жидкость, Вестер забрал у меня стакан. После этого, судя по звукам, он сел на стул позади меня. Я больше не видела его, как и в прошлый раз, отчего переключилась полностью на слух, но и это продлилось недолго.

Холодная ладонь коснулась моего плеча слишком неожиданно. Сама не успела понять, как вздрогнула и повернула голову в сторону руки.

– Прости. Не думал, что это будет для тебя неожиданно.

Я кивнула и снова повернулась в сторону окна, из которого открывался вид на быстро темнеющее небо. Где-то уже можно было разглядеть звезды. Легкий ветерок залетел в приоткрытое окно, окутав меня своим нежным дуновением, но даже это меня ничуть не успокаивало.

Благодаря обезболивающему я так и не почувствовала, как парень приступил к лечению. Сколько бы его руки не касались моей кожи, они оставались холодными. Казалось, что они всегда мерзнут, и даже прикосновения к моему теплому телу не могли их согреть.

В какой-то момент я поняла, что молчание затянулось, а находиться и дальше в тишине мне не хотелось.

– Вестер Дорг, – задумчиво протянула я.

– Решила напомнить мне мое имя? – тут же откликнулся парень, что меня порадовало.

– Нет. Решила узнать. – Я задумалась, о чем я могла бы поговорить с ним.

– Что?

– Так кто ты? Ты так и не сказал никому, кем являешься на самом деле. Мы знаем лишь то, что ты наполовину эльф. Или дриада?

Вестер засмеялся, от чего я заставила себя подавить улыбку, также появившуюся на моих губах. Все же нам не нужно проходить несколько курсов обучения, чтобы знать, что эльфы и дриады в нашей реальности – одна и та же раса, имеющая различные название для разных полов. Так же, как у нас мужчина и женщина, у них были эльфы и дриады.

– Мне казалось, вы это проходили уже. На последнем-то курсе.

– К сожалению, я не на последнем курсе.

Я не могла видеть лица собеседника, что заметно усложняло ситуацию. Мне нужно было видеть его мимику и знать, как он реагирует на те или иные слова, чтобы дальше строить диалог. Без этого наше общение было скорее игрой в угадайку.

– Разве в команду учеников не ставят только одногодок?

– У нас получилась разношерстная команда, не правда ли?

Его рука скользнула чуть выше к плечу, где был один из концов шрама.

– Значит, вы с Анком на разных курсах?

– Значит, ты любишь уходить от ответов?

За окном пролетела стая птиц, и комната вновь погрузилась в тишину. Мне уже начало казаться, что Дорг ничего мне не ответит, как вдруг он заговорил.

– Вампир. Наполовину вампир.

Я кивнула, принимая ответ. Я знала, что у Анка тоже есть кровь вампира, раз он являлся некромантом. Но такая магия проявляется, только если в союз вступят маг и вампир. А раз Вестер брат Анка, у них общий отец. Но как? У них совершенно разные фамилии.

– Мне кажется, я догадываюсь о чем ты сейчас думаешь. Фамилии, да?

– Я пришла сюда, чтобы ты меня лечил, а не читал мысли.

Он опять смеется, а я снова злюсь, что не могу видеть его лица.

– Мы двоюродные братья. А мой отец, решивший связать себя узами брака с моей матерью, согласился последовать обычаю дриад.

– И взял ее фамилию.

Ответом мне было молчание. Я знала несколько особенностей браков эльфов, в частности и ту, которую озвучила. К сожалению, эльфы и дриады тщательно оберегают свои обычаи и обряды, из-за чего о них мало что известно. Они всегда хранили много как тайн, так и знаний, делиться которыми не любили. А также на дух не переносили любые другие расы, в особенности демонов и вампиров. Для эльфов они были чистым злом. И если в отношении первых я была согласна, то вот вторые… Но переубедить эту расу было невозможно. Если представители какой-то расы пили кровь, они тут же становились врагами эльфов. А с врагами эльфы разбирались быстро, без чей-либо помощи. Думаю, они единственные, кому не нужна была помощь в борьбе с демонами.

Удивительно, что нашлась такая дриада, которая не только не захотела убить вампира, но и вышла за него замуж, родив при этом ребенка. Конечно, всегда встречаются исключения.

Вестер больше не стал мне ничего рассказывать, сколько я не пыталась его разговорить. Зато усиленно расспрашивал меня. Это было больше похоже на обмен вопросами, чем на диалог, ведь никто из нас не хотел давать ответы, лишь получать их.

Я начала мерзнуть и уже не чувстовала холодные прикосновения моего целителя.

– Все?

– Нет.

Мне не понравился его голос. Я повернулась к Вестеру, заодно пытаясь понять по его лицу, что происходит.

– Не могу понять, что не так, – пробормотал он. Я нахмурилась. – За все это время я успел залечить шрам три раза, но стоит мне прекратить, как он появляется вновь.

– Как это?

Мне не было известно о таких случаях, когда заживший шрам появлялся на теле вновь. А по недоумевающему взгляду Вестера было видно, что и ему тоже.

– Будто он сначала поддается магии, а после поглощает ее.

– Но это…

– Бред. Я знаю.

Не могу сказать, что меня это огорчило. Скорее обескуражило. Я уже говорила парню, что мне не важно, есть ли у меня что-то на спине или нет.

– Но мне кажется, он стал меньше, – добавил Вестер.

Я не успела ничего сказать, как дверь в комнату распахнулась.

Анк быстро вошел в комнату своего брата, захлопнув за собой дверь, и только после этого заметил меня. Его взгляд скользнул по мне, и я накинула футболку раньше, чем успела сообразить, что делаю. Я видела, что он хочет что-то сказать. Что-то, что мне точно не понравится. Один его взгляд мне уже не нравился. Но неожиданно этот взгляд остекленел, а сам парень рухнул на пол.

Вестер успел подлететь к нему раньше, чем я.

– Он без сознания.

Глава 5

Никогда не думала, что окажусь в подобной ситуации. Никогда не думала, что увижу лежащего без сознания фон Блейда. Мне он всегда казался неуязвимым. Не было такого случая, чтобы он просто упал, потеряв сознание.

Я буквально подлетела к Анку. Не думала, что могу так быстро передвигаться. Возможно, это было связано с резким выбросом адреналина в мою кровь, стоило увидеть, как парень потерял сознание.

Просто так сознание не теряют.

– Что с ним? – не отрывая взгляда от бесчувственного тела, спросила я.

Мой голос дрогнул на последнем слове. Фантазия рисовала множество картин того, что могло с ним случиться. Образ несокрушимого, как скала Анка рассыпался в одно мгновенье.

– Пока не знаю, – приподнимая брату веки, произнес Вестер.

Беспокойство на его лице было четко видно. Похоже, он и сам не ожидал такого поворота событий.

Мне же оставалось только молча сидеть рядом, ведь я понимала, что лучшее, что я сейчас могу сделать – не мешать. Я была беспомощна. Шок от внезапности случившегося смешался с паникой от мыслей, что дверь открыли пятеро моих преследователей. Когда же я увидела Анка, упавшего будто замертво, меня охватил ужас.

Я никогда не отрицала, что мы не были друзьями. Думаю, даже если бы он погиб на одном из заданий, я бы вздохнула с облегчением, подумав о том, что теперь мне точно никто не сможет помешать осуществить планы на светлое будущее. Сейчас же я непонятно почему не могла перестать бояться того, что парень больше не откроет глаза.

Оторвавшись от лица Анка, я невидящим взглядом смотрела перед собой, начиная бояться саму себя. Калейдоскоп страшных картин не переставал крутиться в сознании, а руки тряслись от переизбытка адреналина и испуга. Ощущение, что в комнате становилось холоднее, лишь усугубляло ситуацию. Я не знала, почему испытываю такие эмоции. Еще больше было удивительно то, что они были сильные. Такие же, как и та злость, которая появилась, стоило мне понять, что из-за Анка я провалила задание.

На секунду я представила, что Анкель исчез из моей жизни.

Дрожь прошлась по всей спине и задержалась в руках. Чтобы хоть как-то успокоить руки, я резко опустила их на пол, как вдруг поняла, что мои пальцы коснулись чего-то мокрого. Лишь одна догадка промелькнула в моей голове, и мне тут же расхотелось убедиться в ее правильности. Упрямо продолжая смотреть на дверь в ванную комнату, напротив которой сидела, я подняла дрожащую руку на уровень моих глаз.

– Вестер, – все, что я смогла выговорить, прежде чем голос окончательно покинул меня.

Я не видела реакцию Дорга, продолжая смотреть на кончики пальцев, покрытые красными пятнами.

Мне не раз приходилось видеть кровь. Мы работали с этим почти ежедневно. Видели на заданиях или в комнатах вампиров. Мне было не привыкать. Сейчас же горький ком подкатил к моему горлу. В глазах потемнело, меня начало мутить, а от лица отхлынула вся кровь.

Я попыталась сделать глубокий вдох, чтобы меня не вывернуло наизнанку прямо здесь.

Что должно было произойти, чтобы Анк поранился настолько сильно, что под ним образовалась лужа крови, а сам он отключился?

Холодные руки оттащили меня назад, словно тряпичную куклу. Вестер не терял времени даром. Быстро разорвав темную футболку, уже пропитавшуюся кровью, он обнажил рану. Рана была ужасная, но еще более жутким был осколок стекла, торчавший прямо из нее.

– В ванной есть таз и полотенце, – не глядя на меня, произнес Вестер, уже начиная вытаскивать осколок.

Поняв, что начала задыхаться, я бросилась в ванную комнату.

Прийти в себя не получалось. Взять себя в руки, а эмоции под контроль – тоже. В голове билась лишь одна мысль: “Что делать?”. Голос разума полностью перекрывала необъяснимая паника. Каждый шаг давался с трудом, а чувство, будто я задыхаюсь, не отпускало. Казалось, я блуждаю в каком-то страшном сне, из которого не могу вырваться в реальность.

Схватив первое попавшееся полотенце и стоявший в углу таз, налила воды и ринулась обратно.

Первым, что я увидела, была лужа крови на полу.

– Морана.

Откликнувшись на свое имя, я нашла взглядом Вестера.

– Ставь сюда.

Выполнив все, что он сказал, я замерла напротив кровати. Несколько минут назад я сидела здесь, злясь на то, что не могу получить ответы на интересующие меня вопросы, а сейчас тут лежал Анк. Дорг, не особо заботясь о сохранности покрывала, положил фон Блейда прямо на него и начал промывать рану.

– В шкафу в нижнем ящике найди деревянный сундучок. Вытащи оттуда пузырек зеленоватого цвета.

Я перемещалась настолько быстро, что, казалось, стала вампиром. Мне и так было дано немного их способностей, но я все равно уступала перворожденным, таким как, например, Рик. Сейчас же я будто обрела полноценные вампирские силы.

Я быстро отыскала нужный флакон, но не успела подойти к Вестеру, как тот произнес:

– Выпей и иди сюда.

– Что это? – Свой голос я не узнавала. А судя по недовольному взгляду парня, могла не узнать и себя в зеркале.

– Эликсир холодного разума. Пей и иди сюда.

На секунду я замешкалась. Никогда не слышала о таких эликсирах. Но лишь взглянув на бледнеющего Анка, выпила все одним глотком.

Не прошло и мгновения, как вся охватившая меня паника схлынула, не оставив после себя и следа. Все эмоции как будто остались за какой-то невидимой стеной, которая не пропускала ничего, кроме мыслей холодного разума.

В очередной раз взглянув на Блейда, я подошла к его брату. Он всего на секунду взглянул в мою сторону и, удостоверившись что я спокойна, заговорил:

– Осколок я вытащил, но возникла другая проблема.

Я внимательно посмотрела на Вестера. Он продолжил:

– В ране осталось множество маленьких кусочков стекла, и пока они там, я не смогу помочь ему.

И парень взглянул на меня.

– Ты хочешь, чтобы это сделала я? Но я не лекарь. Я даже не обучалась этому.

– Я не смогу поддерживать Анка в стабильном состоянии и параллельно вытаскивать осколки.

Вестер протянул мне пинцет.

Разум твердил, что я должна бежать в лазарет за теми, кто обучался этому годами, а серо-зеленые глаза, ставшие сейчас цвета стали, сверлили меня тяжелым взглядом. Выбор был невелик. Либо Анк прямо сейчас умирает на этой кровати, либо я пытаюсь хоть что-то сделать. Сглотнув, чувствуя, что я принимаю одно из самых важных решений в своей жизни, я взяла пинцет.

Дорг тут же уступил мне место, куда я и села, наконец рассмотрев глубокую рану.

Это была одна из самых долгих ночей в моей жизни. И она длилась бесконечно, не желая заканчиваться. В какой-то момент я подумала о том, что эликсир, который мне дал Вестер, перестал действовать. Я чувствовала все те же переживания. Ком в горле отказывался уходить, а дыхание с трудом удавалось держать ровным. Я боялась лишний раз задеть рану, особенно когда вытаскивала мелкие куски стекла.

Последние были самыми сложными. Они были настолько крошечными, что их было едва видно.

Вестер следил за каждым моим движением. Он буквально направлял меня. Казалось, что он каким-то неведомым образом держал мою руку и, руководя мной, словно куклой, вытаскивал стекло из раны.

Анк не подавал признаков жизни. Иногда возникало ощущение, что он даже не дышал, отчего мне становилось жутко.

– Остался последний. – Я положила очередной осколок к остальным и вновь вернулась к ране. – Он глубже всех.

Я сглотнула.

Мои мысли метались в голове. Непонимание того, что произошло, давало множество вариантов для фантазии. Вопросы, что могло произойти, “если бы”, еще больше ухудшали ситуацию. Лишь Дорг продолжал удерживать меня на на краю сознания.

– Глубже.

Страх задеть жизненно важные органы заставлял действовать медленнее, чем это было необходимо.

– Отлично. Теперь зажимай и вытаскивай, но осторожнее, не задень сосуды.

Мои руки были в крови. В крови того, кого я всегда на дух не переносила и думала лишь о том, чтобы больше его никогда не видеть. Того, кто был рядом, сколько я себя помню, стоило попасть сюда, из-за чего раздражал еще больше.

Я вытащила из раны пинцет, на конце которого блестело стекло.

На мое плечо легла холодная рука, и я сразу положила осколок к остальным.

– Спасибо, – сказал Вестер. Я кивнула. – Если хочешь, можешь пойти к себе.

На секунду я задумалась. И поняла, что не хочу. Мне не хотелось идти в свою комнату. Мне хотелось остаться здесь. Убедиться в том, что с Анком все будет в порядке.

Думаю, если бы кто-то несколько дней назад сказал мне, что я так поступлю, я бы рассмеялась ему в лицо. Чтобы я переживала за этого наглого, самодовольного парня? Что вообще должно произойти, чтобы у меня появились к нему еще хоть какие-то эмоции, кроме раздражения и злости?

Я взглянула на бледное, почти белое лицо Анка.

Похоже, что-то произошло, и я получила ответ на свой вопрос.

– Я бы осталась здесь.

Вестер пристально посмотрел на меня. На секунду мне даже показалось, что он просто выставит меня за дверь. Но этого не произошло. Так ничего мне и не сказав, Дорг повернулся лицом к своему брату, полностью потеряв ко мне интерес.

Я присела на пол, положив руки и голову на кровать. В таком положении мне было хорошо видно Анка. Почему-то я чувствовала себя виноватой в том, что с ним случилось. Хоть и не знала, почему. Может, я так часто желала, чтобы он исчез, что жизнь решила наконец выполнить мое желание?

На секунду я задумалась. С какого момента все пошло наперекосяк? Возможно, с той самой ночи из моих кошмаров? Но это произошло так давно.Тогда, может, с того дня, когда Анк уговорил меня пойти в эту злосчастную таверну “Укус”? Да, скорее всего, именно с этого момента начал рушиться мой план побега. А когда я успела начать переживать за этого некроманта?

Я посмотрела на практически белое лицо фон Блейда. Мне не хотелось ничего упустить. Будто все зависело от моего взгляда. Если отведу его, может произойти что-то плохое. С такими мыслями, незаметно для себя, я и уснула.

***

Вестер продолжал сидеть все на том же стуле. Скоро рассвет. Всю ночь Дорг не отходил от кровати, боясь что-то пропустить. Ему еще не приходилось проводить настолько серьезную операцию.

Когда он смотрел со стороны на то, как работает мать, все казалось намного проще. Она могла просить помощи у него, но руководила, а значит и была ответственной за результат всегда Силия Дорг. Сейчас же все зависело только от него. Он не простил бы себе, если бы не смог спасти брата.

Это была слишком тяжелая ночь. Вестер размышлял над тем, как бы поступила в подобной ситуации его мать. Скорее всего, ей бы тоже понадобилась помощь. Он понятия не имел, что произошло с Анком и почему он оказался в таком состоянии. В его голове всплыло воспоминание о том, как брат спрашивает его, где он поселился. Возможно, именно в тот момент нужно было задуматься, что это неспроста. Анк не стал бы спрашивать об этом из праздного любопытства.

Вестер скользнул взглядом по тому месту, где недавно зияла огромная рана. Теперь там была лишь здоровая кожа. Конечно, без последствий не обойдется, но на физическом уровне ничего не будет. А то, что все это время брат был без сознания, тоже имело свои плюсы.

Рана была страшной. Вначале он вообще хотел перенести брата в лазарет, даже если после этого у всех будут проблемы. Однако тогда он был бы уверен, что с Анком все будет в порядке. К тому же, если Анк пришел именно к нему, то он рассчитывал на то, что Вестер сможет ему помочь сам. Без вмешательства посторонних.

Огромный осколок какого-то стекла торчал прямо из раны. Удивительно, как брат вообще смог дойти сюда. Но стоило достать осколок и начать осматривать рану, Дорг понял, что все еще хуже, чем могло показаться на первый взгляд. Тот осколок раскололся прямо в ране на мелкие кусочки. Скорее всего, кто-то ударил парня в бок, когда стекло уже было в теле.

Он в очередной раз порадовался, что присутствовал на операциях матери и тайком таскал ее книги по магии исцеления, которые Силия забрала из своего дома в мире Элеми.

Впрочем, не он один сегодня чего-то боялся.

Его взгляд непроизвольно устремился на девушку, мирно спящую подле кровати. Морана долго смотрела на то, как он залечивал рану Блейда, все это время о чем-то думая. Ее лицо было сосредоточено лишь на Анке, и в то же время глаза смотрели будто сквозь него. Вестер не заметил, как она уснула, но знал, что это неизбежно.

Кем бы она не была, пусть даже первородным вампиром, усталость должна была взять свое. Эликсир был фактически безвредным, но забирал много энергии, хоть выпивший его этого и не замечал. Сон же – защитная реакция организма. Все эмоции должны были вернуться, и чтобы это прошло как можно безопаснее, организм не находит ничего другого, кроме как выключиться.

Он внимательно изучал лицо Мораны.

За последние часы у девушки только сейчас было абсолютно расслабленное лицо. В таком состоянии она была в какой-то степени даже милой. Темно-каштановые волосы разметались по ее плечам. Руки она положила под голову, соорудив из них подобие подушки.

Вестер уже собирался отнести ее в комнату брата, чтобы там уложить на кровать. Он прекрасно знал, как тело будет ломить после ночи в таком положении. Но стоило только к ней прикоснуться, как она начинала сопротивляться, а будить ее сейчас было не лучшей идеей. Похоже, даже во сне она категорически не хотела отходить от Анка, что было удивительно.

В его голове пронеслись недавние воспоминания. Устранитель, боящийся вида крови… Это было что-то из ряда вон. А Морана именно боялась. Весь страх и ужас от происходящего отчетливо читались на ее лице. Ее кожа, и без того бледная, стала почти белой. Глаза не могли оторваться от пальцев, на кончиках которых была кровь.

Недавнее общее задание прекрасно показало девушку в действии. И было совершенно очевидно, что крови она не боится. Тогда что это было сейчас? Почему она настолько сильно испугалась? А ведь это было действительно так. Ее чувства были настолько сильны, что даже зелье не смогло убрать абсолютно все эмоции. Это было еще удивительнее. Насколько нужно контролировать себя, чтобы продолжать уверенными движениями вытаскивать осколки?

Парень уже тысячу раз пожалел, что решил влезть в то, что даже сами Анк и Морана не понимают.

Изначально ему лишь хотелось узнать, что связывает этих двоих, а точнее, что происходит в голове у Анка. Слишком странно он себя вел. Слишком сильно отличалось его поведение сейчас от того, как он вел себя с другими девушками. Вестер прекрасно осознавал, что брат начинает встречаться с ними только назло ему, чтобы доказать, что не нуждается в его защите и опеке. Однако сейчас было что-то иное, что-то, чего и сам Анк не понимает. Либо не желает понимать.

Дорг прекрасно помнил этих двоих. “Неразлучную парочку”, инициатором взаимоотношений которой всегда был именно Анк. Даже встречаясь с кем-то, парень никогда не уделял своим девушкам столько внимания, сколько дарил темноволосой девчушке, дразня ее или соперничая с ней. Он всегда странно реагировал на Морану. Всегда пытался что-то показать или доказать. Но после увиденного сегодня в голове Вестера поселились мысли о том, что это не обычное детское соперничество, как ему всегда казалось.

Анк привык получать свое. Получать все, что ему нужно и дорого. Однако с этой девушкой парень ведет себя совершенно иначе. В ее присутствии его эгоизм отступает на второй план, иначе он бы уже давно или присвоил ее на короткое время, как поступал иногда, или победил, ведь эти двое не могли быть абсолютно равны во всем. А может быть, ответ прост: Морана ему совсем неинтересна. Но тогда почему он пытается наладить с ней контакт?

Дорогие друг другу люди, сами этого не понимающие. Вот точное их описание. Многие видят, как между ними витает огромное напряжение, как и витало раньше. Именно поэтому все пассии Анка бегали к его брату, не понимая, является ли Морана соперницей и стоит ли к ней ревновать. Но все их попытки завести серьзеные отношения были тщетны: Анк мог встречаться с ними, только чтобы насолить брату или неосознанно пытаясь вызвать у Мораны какие-то эмоции. В то же время, как бы Анк ни пытался это скрыть, было видно, как он начинает злиться, стоит кому-то взглянуть на Эвередс не просто как на бесполого устранителя.