Тени в янтаре. Книга первая

Мари Ви Дизайнер обложки

© Мари Ви, 2025

© Мари Ви, дизайн обложки, 2025

ISBN 978-5-0065-1216-0 (т. 1)

ISBN 978-5-0065-1217-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

«Каждая венценосная особа

должна иметь личного спирита.

Тот будет защищать от злых,

мстительных духов, сражая их».

Из свода правил Академии спиритов.

Ветер холодил кожу, развивая серебристо-алые флаги. Стражники Дворца сурово взирали на нас с Розой, будто мы приехали сюда с дурной целью. Нет, мы здесь не из праздного любопытства, мы просто ожидали, когда нас пригласят внутрь.

Длинная лестница уходила высоко вверх. Ступени тянулись бесконечно, будто наверху ждала награда за восхождение. Солнце садилось прямо за Дворцом, окрашивая небо розовато-алыми красками. Весна была в самом разгаре.

Нервно сглотнув, глянула на Розу. Она была ниже меня, хрупкая и худенькая, в черной форме Академии ее вообще было легко потерять из виду. Длинные темно-каштановые волосы кое-как собраны в пучок на затылке. Всегда слишком густые, чтобы покорно прятаться в прическу.

Внешним видом я от нее не сильно отличалась. Ведь мы пришли проходить испытание вместе. Такая же ученическая черная форма, напряженный взгляд, небольшая нервозность в движениях.

Глубокий вздох должен был успокоить, но, похоже, я разнервничалась только больше. Снова глянула на Розу – это мне кажется или она дрожит?

– Волнуешься? – Нервно спросила я ее.

– А? Нет! – Роза даже улыбнулась, вот только я теперь была уверена, что мне не показалось, она дрожала.

А еще ее нога затеяла нервный танец.

– У тебя нога дергается, – заметила я.

– Какая нога? – Лишь подтвердила свою нервозность Роза, я же сделала глубокий вздох и бегло осмотрела себя.

Нет, благо, у меня ничего не дергалось. По крайней мере, я этого не заметила.

Внутри меня всё в мгновение сжалось в узел, когда я увидела наверху одинокую фигуру. Это была женщина в красивом платье, издалека со своего места я это разглядеть смогла. Стражники, выставленные по всей лестнице, шумно развернулись, образовывая живой коридор. Мурашки побежали по коже.

Может быть, это из-за ветра, не знаю.

Было очевидно, что нам дозволено подниматься, что мы и сделали, двинувшись по ступеням наверх. Стражники выглядели так, будто кто-нибудь из них точно собирается напасть. Нет, это просто мои нервы. Как и нервы Розы. Она даже споткнулась по пути, я инстинктивно дернулась к ней, чтобы поддержать. Но она как обычно держала лицо, делая вид, будто даже эта мелкая неудача не стоит внимания. За помощь она бы меня ударила. Гордая была Роза.

Добравшись до самого верха, я должна была смотреть на женщину, которая нас встречала, но меня поразили масштабы Дворца. Огромные колонны, расписанные изящным орнаментом, высились надо мной, словно великаны. Поговаривали, Дворец воздвиг сам Всеотец. Это единственное объяснение масштабности данного сооружения.

– Доброго дня, – поздоровалась с нами женщина, мы с Розой застыли, пораженные ее словами. Не в себе мы были, чтобы соображать хоть капельку рационально. Женщина была уже не молода, но полна красоты и достоинства. – Меня зовут Эния, я – Управляющая Дворцом. Следуйте за мной.

Это мы могли. Наверное. Роза отстала, разглядывая расписные потолочные арки, чуть не рухнула, засмотревшись. Я лишь кашлянула, намекая ей, что пора выдвигаться. Она еле очнулась и заторопилась следом.

Эния не шла, она летела. И когда нам удалось ее нагнать, она начала успокаивать нас объяснениями.

– Этот Дворец – огромен. За двадцать лет службы здесь я так и не исходила его полностью. Поначалу здесь можно легко заблудиться. – Эния сделала паузу, задумавшись ненадолго. Затем она поправила саму себя: – Ладно, здесь всегда легко заблудиться. Но волноваться не о чем. Просто представьте себе Дворец в виде карты. Или лабиринта. Будет проще.

Эния продолжала обгонять скорость ветра, мы с Розой уже почти запыхались. С одной стороны, бежать бы за ней, и мы бы не отставали, но мы во Дворце, невежливо как-то носиться, словно мы маленькие.

Эния заметила наше замешательство, быстро обернувшись и окинув нас с Розой быстрым, но цепким, оценивающим взглядом.

– Не волнуйтесь, со временем вы тоже научитесь ходить бегом, – заметила она то ли шутливо, то ли констатируя. – Если, конечно, пройдете испытание. Но это же скорее формальность, не так ли? Во Дворец из Академии присылают только лучших спиритов. А испытание… что же, это бывает интересно.

Эния похихикала, а затем снова бросила в нас быстрый взгляд. Это больше всего походило на то, как гусыня приглядывает за маленькими гусятами, что в нашем случае было скорее необходимостью, чем простой вежливостью.

Мы продолжали двигаться огромными коридорами. Наши гулкие шаги эхом облетали помещение, обозначая границы. Мраморный пол был настолько красивым, жаль было по нему ступать. Всё вокруг было украшено, расписано до мельчайших деталей. Особо присматриваться не было времени, мы с Розой всё еще пытались освоить технику бега пешком, но общий вид поражал воображение. Такое скопление ярких красок в их идеальном сочетании я не видела нигде и никогда. А ведь Академия была второй по величине после Дворца.

Да, там всё было не настолько роскошно украшено, да и зачем? Но всё равно было красиво. Но то был не Дворец…

Эния была права, это лабиринт. Пройдя еще несколько коридоров, я успела заметить нескольких стражников, которые хорошо так сливались с обстановкой. Они не двигались, а их серебристо-бордовая форма сама по себе смотрелась будто частью ансамбля.

Собрались ли они все здесь, чтобы встречать нас? Или же всегда здесь стоят? Не важно. Очень скоро Эния свернула в незаметный, более узкий коридор, и повела нас дальше. Здесь уже стало более привычно, хотя бы коридор не размером с бальный зал.

Я обещала себе запоминать, куда иду, но это совершенно невозможно. В итоге нас привели в небольшую, уютную комнату, укромно спрятанную за изящно расписанной лозами дверью. Простенькая обстановка, по сравнению с основными помещениями. Хотя уверена, что я еще ничего не видела.

В комнате располагалось несколько комодов, из широкого окна лился свет закатного солнца. Два кресла, на которых, аккуратно сложенные, лежали два белых наряда, ширма.

– Переодевайтесь, я загляну через пару минут, – сообщила нам Эния и ушла.

Переодевались в тишине, быстро, мы с Розой будто бы каждая ушла в свой мир, даже не переглядывались. Только по факту осмотрели друг друга: церемониальные одежды испытания выглядели торжественно, хоть ничего замысловатого в них не было. Удобные брюки и подпоясанная туника. Однако после черной формы, в которой мы прибыли из Академии, теперь мы с Розой походили на призраков.

Думаю, она тоже так решила, потому что ухмыльнулась мне в ответ.

Эния забрала нас быстро, мы двинулись дальше. Ноги начинали подкашиваться.

Пыталась успокоить себя глубокими вздохами, но всё равно было не по себе. Внутренности сворачивались жгутом, я была безмерно рада, что предпочла поститься сегодня и ничего не ела. Судя по тому, как нервничала Роза, полагаю, она думала о том же самом.

Всё шло хорошо, мы уже начинали потихоньку привыкать к быстрому шагу Энии, когда вдруг она будто споткнулась, ахнула и замерла на месте. Мы с Розой притормозили не сразу, но из-за того, что держались поодаль, запаса хватило, чтобы не врезаться. Замерли. Присмотрелись.

Впереди тот же длинный коридор, но в конце его слышны чьи-то голоса. Понятное дело, мы их не узнали. Да и…

Не успели мы хотя бы попытаться разобраться в том, что вообще заставило Управляющую Дворцом замереть в ужасе на месте, как она уже развернулась к нам и давай толкать нас в сторону.

– Быстрее! Прячьтесь! – Громким шепотом скомандовала она.

Понятное дело, мы не знали, что происходит, куда бежать, но по принципу гусыни, Эния спешно подхватила нас под руки и потащила в альков за статуей, где спряталась сама и запрятала нас.

– Не дышите! – Приказала она.

Мы с Розой нервно переглянулись и задержали дыхание. Эния тоже не дышала. Тем временем в коридоре раздались шаги, они явно приближались. Прошло время, прежде чем всё стихло, а Эния наконец выдохнула. Мы с Розой, едва не задыхаясь, обменялись вопросительными взглядами: нам-то уже можно дышать или нет?

– Пронесло, – выдохнула Эния, хватаясь за сердце. – Так, слушайте внимательно (она обратилась к нам с такой серьезностью, можно было ожидать чего угодно). Это был Первый Принц. И, если он встретится нам снова, запомните главное! Что бы ни случилось – молчите, и повторяйте за мной. Ясно?

– А разве Первый Принц не должен быть вместе с остальными на испытании? – Робко поинтересовалась я.

Эния очень нервно и даже, можно сказать, зловеще рассмеялась.

– В его словаре нет слова «должен», – нервно ответила Эния.

– Почему? – Роза, как всегда, не могла не спросить.

Она часто задавала неудобные вопросы прямо в лоб. Это ее недостаток и достоинство одновременно.

– Расскажу после того, как спасемся, – Эния схватила нас за руки. – А сейчас – бежим!

– Прям… бежим? – После лекции на тему «бегаем шагом» мы с Розой не ожидали такого поворота.

– Да! Быстро! – Эния не рассчитывала, что мы будем потихоньку привыкать к этой мысли, и просто бежала.

Теперь мы уже неслись по коридорам, как ненормальные, а я всё думала: прилетит нам за это или нет. Почему Управляющая Дворцом убегает от Первого Принца? Ладно, не важно, не задохнуться бы!..

Поскольку я и когда быстрым шагом шли, не соображала, где мы, что тут вокруг, как мы сюда попали, да и как выбираться, когда Эния снова притормозила у больших, великолепно украшенных дверей, я впала в ступор. Куда мы попали? Где мы? Дальше бежать?

– Отдышитесь, – делала глубокие вздохи Эния.

Мы с Розой так и поступили. Уткнувшись в колени, пыталась свыкнуться со своим состоянием и оценивала силы. Хватит меня на испытание такими-то темпами? Может, это уже часть испытания?

– Ну, что? Готовы? – Эния отдышалась гораздо быстрее.

Мы с Розой нервно переглянулись и попытались догнать ее в этом нелегком ремесле, сделав серию глубоких быстрых вздохов. Кивнули. Говорить пока было сложно. Не сказать, что мы успокоились, но хотя бы нас не колотило. Нормально! Прорвемся!

Эния дала нам еще пару секунд, а затем двери перед нами начали отворяться. Мы с Розой замерли в предвкушении. Эния отошла в сторону, давая понять, что дальше не пойдет.

– Удачи! – Пожелала она нам.

Это всё. Мы пришли. Мурашки снова побежали по телу, когда мы шагнули вперед, выходя на широкий, просторный балкон. Он тянулся в обе стороны, заканчивался длинной лестницей вниз слева и выходом на Императорскою ложу справа.

В тот момент, когда я увидела Императора и всю его семью, я обомлела. Сам Император восседал на троне, рядом с ним была его жена. По правую руку от них располагались кресла для наследников. Первое пустовало, но мы уже знали, что Первый Принц не здесь. Дальше сидели еще трое молодых Принцев и Принцесса.

На миг я внезапно успокоилась, вспоминая, зачем мы здесь. Роза тоже во все глаза разглядывала Императорскую ложу.

– Он здесь? – Спросила я, пытаясь будто бы её подловить.

Роза тоже успокоилась, внимательно осмотрела каждого.

– Нет, – тихо ответила она.

– Может, это и к лучшему, – заметила я.

Роза ничего не ответила. Нас объявляли.

– Спириты для Принца и Принцессы! – Громко провозгласил глашатай. – Прибыли для прохождения испытания.

Да, точно.

Сделав глубокий вздох, я теперь смотрела на сад внизу. Он был огромен. Но далеко не это привлекало внимание, а светящееся защитное поле. В стройный ряд вдоль него через каждые десять метров стояли спириты.

– Какое мощное поле, – Роза, похоже, озвучивала свои мысли вслух неосознанно.

– Еще бы, – тихо ответила я ей. – Мы перед самим Императором.

Роза невольно вздрогнула.

– Прошу спуститься вниз для прохождения испытания! – Пригласил нас глашатай.

Волнительно. Но мы к этому готовы. Я надеюсь.

Глава 2

«Спириты те же люди, но с рождения

им дарована особая сила духа,

чтобы сражать злых призраков,

способных навредить живым».

Из сводов правил Академии спиритов.

Академия спиритов

За полгода до выпуска курса…

– Держать спину ровнее! – Прохаживаясь между адептами, строго наказывал Наставник. – Сейчас уронишь все предметы со своей головы! (Это он Тарну, у которого с равновесием и балансом всегда была беда). Айрис, куда ты смотришь? (Обратился теперь и ко мне Насавник). Можно подумать, у тебя всё получается.

Мы балансировали на дощечке, удерживая равновесие на цилиндре, а Наставник ходил и докладывал на наши головы различные предметы. Мы походили на циркачей, которые бросают сами себе вызов, пытаясь побить собственный рекорд. Только без циркачей. И рекорд заставлял нас ставить Наставник.

– Простите, Наставник, – извинилась я, уставившись в одну точку прямо перед собой.

Поскольку передо мной находился шатающийся во все стороны Тарн, выбрать тактику «смотри на недвигающийся предмет» я не могла. Сложно. Но не невозможно. Одно из правил Академии спиритов.

– Роза, где твои руки? – Добрался и до нее Наставник. – Испытание будешь проходить, тоже будешь махать ими, словно падающая курица?

– Никак нет, Наставник, – изображала строгость, но на самом деле часто потешалась над Наставником она.

Да, Наставник был немногим старше нас, худым, как щепка, его взгляд иногда казался потерянным, словно в какой-то момент Учитель осознал, что заблудился в хитросплетениях жизни и понятия не имеет, как из этого выбраться. Но он был Наставником, и к нему нужно было проявлять уважение. Но Роза почему-то решила, что он забавный.

– Да ладно, он так старается, только и ждет, чтобы ему кто-нибудь подыграл, – заметила она однажды.

Ммм, нет, но Роза была убеждена в обратном. Поэтому и веселилась. Почему ей пришло это в голову? Никто не знает. Возможно, так она себя развлекала, кто знает? Как будто каждодневные усиленные тренировки не изматывали нас достаточно. Но ведь выносливость со временем росла, так что с каждым днем нам всё легче давались вчерашние трудности.

Во внутреннем дворике, где мы и занимались с нашей группой, подул холодный ветер, будто сговорившись с Наставником, пытаясь нас подкосить. Конечно же, многие покачнулись, разбили плошки для еды, свалившиеся с их голов. Наставник одарил их недовольным взглядом.

– Я вас даже до экзамена не допущу, – продолжал лишать нас желания завершить испытание успешно.

Это тоже была своего рода тренировка. Ведь…

– Вы, конечно же, не представляете себе, что такое жизнь во Дворце, – в который раз повторял Наставник. – Вы думаете, ваше испытание пройдет гладко, уничтожьте вы парочку злых духов. Но нет. Дворец видел всё и не единожды. Там регулярно устраиваются представления, подчеркиваю, именно представления спиритов и демонстрируется владение навыками сражений со злыми духами. Думаете, кого-нибудь впечатлят ваши жалкие махания клинками?

Кто-то из адептов позади меня только что громко рухнул со своей едва устойчивой конструкции. Наставник смерил неудачника (это не я, это Наставник так называл нерадивых адептов) недовольным взглядом.

– Это должно быть лучшее представление для Императорской семьи. Чтобы впечатлить их. Удивить. Поразить.

Наставник снова прошелся мимо нашего нестройного ряда (цилиндр немножко покосил нашу ровную линию строя, о которой любил напоминать Наставник). Я заметила на его лице мечтательно-разочарованное выражение, и, как и все остальные, уже догадалась, о чем он дальше заговорит.

– В свое время, когда решали, ко из спиритов поедет во Дворец и станет личным стражем для Третьего Принца, я почти прошел отбор, – Наставник скрылся за рядом позади меня и я уже не могла его увидеть. – Нас тренировали еще более сурово, даже учитывая то, что я во Дворец в итоге не поехал.

– А почему? – Снова в лоб задала неудобный вопрос Роза.

Она любила это делать. Рубить, так с плеча, задавать вопросы, так прямо в лоб. Несмотря на то, что официально об этом никто не говорил, все негласно знали эту историю. Перед экзаменом, когда решалась судьба того единственного, кто получит возможность стать спиритом Третьего Принца, наш безобидный на вид Наставник умудрился подраться с кем-то из адептов со своего потока.

Подробностей мы не знали, но вот, что мы знали: друг другу спиритам даже шуточные раны наносить запрещалось. Нельзя было друг с другом сражаться ни при каких обстоятельствах. Таково было одно из главных правил Академии. Тренировки – другое дело. Но то была не тренировка.

Поэтому, после случившегося, Наставника отстранили, кто-то поговаривал, что даже под замок посадили на какое-то время. Потом его дело несколько месяцев рассматривалось Высшим Советом Спиритов, и в итоге было принято решение об искуплении. Наставник был очень хорошим учеником, получив множество знаний и бесценного опыта, пропадать такому было совершенно нельзя. Поэтому, согласно приговору, он должен был пятьдесят лет обучать новых спиритов и только после этого его вина будет искуплена.

Насколько я знаю, с тех пор прошло примерно около десяти лет.

Но, судя по тому, как часто Наставник упоминал, как почти попал во Дворец к Третьему Принцу на службу, его это событие сильно огорчало.

Поскольку до этого момента наш поток не решался задавать ему такой вопрос, Наставник добрым не остался. Да-да, раньше он был добрым. Подошел к Розе и смерил ее уничтожающим взглядом.

– Не вижу, что ты справилась, – намеренно наступил на дощечку, та съехала, Роза невольно вскрикнула, и чуть не рухнула.

Пара плошек упали и разбились. Сама Роза неуклюже еле-еле удержала равновесие благодаря технике «падающая курица». Однако же это ничуть не мешало ей улыбаться. Она как будто жила в своем собственном мире, о котором никому вокруг было неизвестно.

– Живо за ведрами и неси воду в храм на горе, – рявкнул Наставник.

– Конечно-конечно, – все еще улыбалась Роза, когда торопливо покидала площадку для тренировок.

Никто больше не падал, а я раздумывала: а не было ли это планом Наставника? Этакий кнут, который заставил нас бояться? Возможно. Но правды мы не узнаем никогда. Наверное.

Не уверена, что была какая-то очередь, но я пошла первой. Спускалась долго, чувствовала на себе взгляды всей Императорской семьи. Сердце колотилось, как ненормальное. Хотелось бы мне успокоиться, но, к своему удивлению, мои тревоги усмиряло лишь одно – пункт назначения.

Спустившись вниз, прошла вперед, разглядывая спиритов, выстроившихся в ряд. Они держали барьер, и Роза была права, это, правда, завораживает. Конечно, в Академии мы тоже умели держать барьеры, выстраивать их, но барьер одного – минимум. Я могла поставить его вокруг себя и, впоследствии, вокруг Принцессы. Все-таки в этом заключалась моя основная роль. Но такие масштабы – редкость.

Когда я спустилась, то заметила ложу внизу, располагавшуюся под балконом, где находилась Императорская семья. На этаже ниже располагались приглашенные вельможи и знатные особы. Их было гораздо больше, но подле Императора восседать мало, кому позволено. Для них отведено специальное место.

Всё проходило в полнейшей тишине. Но как только я дошла до поворота, я откуда-то знала, что надо повернуть. Двинулась вперед, навстречу… ему. Не знаю, отчего сердце ёкнуло, я уж думала, оно уснуло и больше не желало откликаться. Но…

Он стоял у самого барьера, подсвеченный призрачным сиянием, высокий, холодный, по нему сразу было видно, что он к себе никого не подпускает. Я бы не сказала, что он был красивым той самой смазливой красотой, на которую падко большинство. Правильные черты лица, прямой нос. Но цеплял он чем-то другим.

Его глаза. Дымчато-зеленые, властные, но в то же время в точности знающие, когда стоит подчиниться. Он выделялся. Очевидной силой. И светлая форма спирита так ему шла, подчеркивая стройную фигуру.

Теперь сердце стало биться в пять раз чаще, чуть ли выпрыгивать из груди не начало. Постаралась справиться с собой, но щеки всё равно пылали. Подошла поближе. Он смотрел на меня. Когда я остановилась, он сделал то, что должен был – снял клинки со своего пояса и протянул их мне. Что в этом такого? Ничего. Но то, как делал это он, почему-то казалось особенным.

Еще один глубокий вздох, тянусь за клинками – руки дрожат. Стыдливо ловлю его лицо взглядом – осуждает? Ни один мускул на его лице не дрогнул. Он явно не из тех, кто подбодрит словом. Но что-то в его уверенности внушало уверенность и мне.

Глубокий вздох, робко приняла клинки из его рук. Спокойно. Еще один глубокий вздох. Он отступил, как будто без этого я бы не прошла. Протянул ладонь к барьеру и раздвинул его, словно штору. Как злые духи не могли выйти, так и спириты войти. Наша сила одновременно и слабость.

Глубокий вздох, шаг вперед, захожу. За завесой всё тот же сад, только глухой, опасный, хищный. В этом и заключается суть испытания. Медленно оглядываю всё вокруг, пытаюсь отыскать своего противника. Пока он не появляется. Никто не говорил, что злой дух будет один. Но это и не важно. Моя задача…

– Почему мне никто не сказал? – Внезапно сеет смуту в напряженном ожидании схватки кто-то снаружи.

Поскольку я была готова ко всему, оборачиваюсь. В точности ловлю взглядом место, где раздался возмущенный вопль. Из той же двери, из которой мы попали на балкон, появился… полагаю, это Первый Принц? Он явно обижен, возмущен, это проявляется в каждом его движении. Но он своевольно направляется к своему месту. Никто не возражает, ничего не говорит. А издалека услышать тихие голоса и что-то большее мне уже неподвластно.

Ловлю быстрым взглядом Розу – она стоит у основания лестницы, хрупкая, призрачная, будто светится. Думаю, это из-за ее одежд. Опускаю взгляд ниже – спирит, что впускал меня за завесу, повернулся ко мне, смотрит. На самом деле все спириты наблюдают за мной. На случай, если что-то пойдет не так.

Как будто подобное возможно.

Первый Принц. Было ли это преднамеренным отвлечением? Не знаю. Но злой призрак воспользовался тем, что я отвернулась, спешно напал.

Мгновение до моей смерти, ведь он собирается забрать все мои жизненные силы. Не могу сказать наверняка, но парень, что впускал меня, едва заметно напрягся, заметив будто бы моего врага раньше меня.

Но – нет. Так только показалось.

Клинок я подставила, не глядя, по нему прошлось сияние, обжигая призрака. Он отскочил, когда я обернулась, решил спрятаться за деревьями. Призрачная полупрозрачная фигура, череп вместо головы – низший. Естественно. Кто пригласит на испытание при Императорской семье кого-нибудь посерьезнее?

Но я здесь, чтобы пройти испытание.

Бросилась за призраком, он ушел в невидимость, исчезая, но только чтобы напасть снова с неожиданной стороны. Снова подставила клинок – еще один удар. Всё-таки я волновалась, раз дала ему дважды ударить. Нет уж, так не пойдет. На экзаменах в Академии я показывала куда лучшие результаты.

Пора заканчивать.

Пора впечатлять.

В конце концов, это не просто испытание. Но и представление.

Присела, собирая силу духа, замерла, подпуская призрака ближе, тот был не слишком умным, поэтому действовал по моему сценарию. Метнулся ко мне. Оттолкнулась от земли, вылетая, словно стрела, прямо ему навстречу, выставила клинок, и еще до того, как призрак успел затормозить, пронзила его призрачным клинком насквозь.

Он зашипел и растворился, я приземлилась и тут же обернулась – здорово! Еще призраки! Уже двое! Налетели разом. Сделала в воздухе мельницу, используя чуточку больше силы духа, чем нужно было, но мне не терпелось показалось всё, на что я была способна. Заминка вначале была лишь временным обстоятельством. Приноровилась и всё.

Призраки исчезли, но появились еще. Вот это я понимаю! Хоть немного снять напряжение. Я больше волновалась, что на меня сейчас смотрит вся Императорская семья, нежели нападают злые духи. К последнему я была как никогда готова.

Энергия била ключом, используя силу духа, я подлетела в воздух, снова закрутилась в мельницу, отбила нового духа – клинком рассекла напоследок. Приземлилась – еще один лезет из-под земли. Делаю сальто назад, красиво так, я практиковалась, слышу, как по ложе внизу проходит шепоток – впечатляю. Ну, еще бы! Даже не уверена, к чему нас больше готовили – к сражению или представлению.

Выпрямляюсь, примеряюсь, запускаю клинки в разные стороны, те красиво входят в призрачных духов. Но теперь новый враг – еще один злой дух. Волнение в ложе, кажется, это Принцесса ахнула? А как же без напряжения? Нельзя всегда побеждать. Нужно добавить драмы.

Закручиваюсь в воздухе, приподнимаюсь, используя силу духа, лечу вперед, пытаюсь достать клинок. Призрак понимает, я угадываю его стратегию, но даю ему ударить, чтобы сделать красивый кульбит в воздухе, а затем не менее эффектно приземлиться. Ложа волнуется – хорошо.

Бегу в сторону, пытаюсь избегать прямых столкновений с призраком, но он преследует, чувствует мнимое преимущество. Еще один вылетает из-за дерева позади, делаю вид, будто бы его не замечаю, концентрирую энергию духа в кулаках, ударяю в очевидную цель, призрака отбрасывает, не убивает. Так ведь не интересно сразу закончить. Судя по ощущениям, призраков осталось немного, поэтому надо продлить удовольствие.

Сосредоточена на очевидном враге, бросаюсь вперед, призрак сзади пробует до меня достать.

– Осторожнее! – Кажется, не выдерживает кто-то из приглашенных вельмож, сидящих внизу.

У них тоже дух захватывает. Ухмыляюсь, перекатываюсь раз, другой, третий, использую дерево, пробегаюсь по нему, делаю коронное сальто назад, словно ныряю в воду. Охи-вздохи, ахи, волнения среди зрителей – улыбаюсь шире.

Дух подлетает ко мне, пытается схватить. Его цель – подключиться к моему источнику и высосать мою энергию под чистую. Ухожу от ударов, не спешу нападать в ответ, под каждый толпа волнуется, Принцесса в ложе даже приподнимается из своего кресла. Хорошо.

Еще одно сальто назад, носком сапога ударяю призрака, наношу ему несущественную рану энергией духа, того отбрасывает назад. Но появляется второй призрак – будто бы хватает меня. Толпа ахает от ужаса, кто-то внизу вскакивает со своих мест, Принцесса сжимает подлокотники своего кресла от напряжения.

И да, где-то здесь призрак должен был поглотить всю мою энергию. Но я использую тот же барьер, что не пускает их к Императорской семье, просто барьер очень тонкий и едва заметен. Со стороны всё кажется гораздо хуже, чем есть на самом деле. На то и расчет.

Припадаю к земле, незаметно подбирая клинок, пытаюсь якобы вырваться из лап злого духа, будто бы он меня действительно достал. Он изо всех сил пыжится и пытается вытянуть из меня энергию, но барьер слишком силен. Ударяю его кулаком в череп, он растворяется, пользуюсь этим, делаю колесо, высвобождаясь, качусь дальше, словно акробат в цирке, добираюсь до второго клинка.

Вот уже оба кинжала в моих руках, закручиваюсь в вихрь, поднимаясь выше, оба призрака подлетают ко мне с обеих сторон, заставляю их взлетать всё выше, а когда кульминация достигает своего апогея, падаю вниз под оглушительные аханья нижней ложи.

Приземляюсь на дорожку, сжимая клинки, а затем пронзаю ими землю. Удар, хлопок, концентрация силы моего духа разлетается в разные стороны яркой призрачной белой волной. Духов сметает, они исчезают, как и те, что еще оставались здесь. Это я на всякий случай.

Противники повержены, я медленно выпрямляюсь, чувствуя теперь себя гораздо увереннее, и под изящное па приседаю в поклоне перед Императором.

Мгновение замершей тишины, а затем улыбаюсь, когда слышу, как сам Император начинает мне аплодировать. За ним подхватывают и все остальные, нижняя ложа взрывается овациями, я же кланяюсь, словно артист на сцене. Все в восторге, а я разыгрываю свою последнюю карту – последнего духа припасла для пущего эффекта. Он вылетает ко мне неистово, я продолжаю не обращать на него внимания, а он готов меня сожрать.

Вельможи ахают и кричат мне предостережения, но я лишь смахиваю прядь волос, ненароком уничтожая последнего злого духа. Все вновь в восторге, рукоплещут.

Делаю глубокий вздох, выхожу из закрытой территории ровно так же, как и попала сюда – спирит распахивает передо мной завесу, словно гардину. Смотрю на него – по-прежнему никаких эмоций. Но я ему улыбаюсь. Или просто улыбаюсь. Возвращаю клинки, вежливо кланяюсь, как старшему спириту. Он сдержано кивает в ответ, а я медленно направляюсь обратно к лестнице.

Роза улыбается мне, пока я иду к ней. Слышу за спиной, как спириты запускают в зону новых призраков для неё.

– Все лучшие маневры использовала, – шутливо бранит меня он.

Кажется, мой бой ее тоже расслабил.

– Пожалуйста, – фыркаю я, легонько стукнувшись кулаками, коронное приветствие адептов-спиритов в Академии. – Я даже не начинала.

Роза улыбается шире, потом вспоминает, кто на нее смотрит, стирает улыбку. Я ей киваю в знак поддержки и поднимаюсь наверх, подхожу к Императорской ложе. Стражники охраняют покой Императора и его семьи, но меня они впускают спокойно. Прохожу вперед, дохожу до Трона, встаю на одно колено. На самом деле девушкам достаточно присесть в книксене, однако спиритов приравнивают к воинам, а воин должен присягнуть на верность.

Император ничего мне не говорит, со мной заговаривает Императрица.

– Это был красивый бой, – замечает она.

– Благодарю, Ваше Величество, – с трудом сдерживаю улыбку.

– Я рада, что у моей дочери будет такая сильная защитница, – одобряет меня Императрица.

Как рассказывал Наставник в Академии, если представление было скучным, никто бы со мной и не заговорил вовсе. Высшей похвалой считается слово Императора, но его за всю жизнь заслужил только один спирит. Я и не рассчитывала.

Но и Императрица хвалила спиритов довольно редко. Так что мне повезло.

– Ты можешь принести клятву Принцессе, – разрешила Императрица.

– Благодарю, Ваше Величество, – склонила голову еще ниже я, затем осторожно поднялась и спиной к парапету двинулась к Принцессе.

Если повернусь спиной к Императору, нанесу высшее оскорбление. За это меня могли бы и казнить.

Прохожу мимо всех принцев, чувствую их внимательные изучающие взгляды на себе, но в ответ не смотрю. Тоже невежливо. Раз я буду служить во Дворце, еще успею насмотреться. Останавливаюсь перед Принцессой, снова встаю на одно колено, Принцесса нетерпеливо подпрыгивает на стуле. Улыбается.

– Ваше Высочество, клянусь служить Вам верой и правдой, защищать Вас ценой собственной жизни, охранять Ваш покой и сторожить Ваш сон. Отныне и до моего последнего вздоха.

Принося клятву, не принято называть своё имя, ведь это другого рода связь, духовная, а потому все клятвы звучат одинаково, но имеют величайшее значение.

– Я принимаю твою клятву, Айрис, – отвечает мне Принцесса, уже зная моё имя.

Вот и всё. Теперь я официально спирит в Императорском Дворце. Даже не верится, что это наконец-то произошло.

– Скучно, – вздыхает, как я успеваю бегло заметить, Первый Принц.

– Милый, – подается к нему Императрица. – Что может тебя развеселить?

Быстро ловлю взглядом Первого Принца…

– Пусть сразится с другим спиритом, – словно избалованный ребенок предлагает Принц.

Хм, это интересно, конечно, но спириты друг с другом не сражаются. Так что…

– Хорошо, – внезапно соглашается Императрица. По исчезнувшей с лица улыбки Принцессы понимаю, что ей это не нравится, но ничего поделать с этим она не может. – Выбери спирита.

– Сонар, – мстительно произносит имя Первый Принц.

– Прекрасно, – Император вообще молчит, а Императрица будто бы радуется. – Айрис, твой противник ждет тебя внизу.

Что?!

Дворец

Сегодня

Глава 3

«Обучение в Академии спиритов длится

пять лет. Адепты поступают в

Академию в возрасте пятнадцати-

шестнадцати лет после получения

базового образования».

Из устава Академии спиритов.

Это невозможно. Запрещено! Спириты друг с другом не сражаются! Что это такое? Я… я… поднимаюсь неспешно, оборачиваюсь едва ли, смотрю вниз – ну, конечно, это должен был быть ты.

По велению Императрицы испытание Розы приостановлено, а тот самый спирит, что мне приглянулся, выступает вперед, дает понять, что станет моим противником. Почему именно он? Могу ли я возражать? Конечно же, нет. Ни сейчас, ни перед Императорской семьей…

Принцесса будто порывается мне что-то сказать, но ее легкий вдох замечаю только я, когда склоняю перед ней голову. Чувствую на себе пристальные взгляды Принцев – испытывают меня. Когда прохожу мимо, разворачиваюсь, чтобы уходить спиной и не отворачиваюсь, пока не покидаю зону, очерченную стражниками.

Роза наблюдает за мной снизу, ее челюсти сжаты, она встречает меня первой.

– Нельзя спиритам биться, – пока я делаю вид, что разминаюсь, говорит мне Роза.

– И что прикажешь делать? Отказаться?

Роза не находит ответа, да и разве он возможен? Смотрю на Сонара, делаю глубокий вздох – невозмутим, спокоен, отстранен. Собран, готов к бою. Подхожу ближе, еще один глубокий вздох.

– Что будем делать? – Не шевеля губами, тихо спрашиваю я.

Сонар не отвечает, просто начинает обхаживать круг, словно очерчивая территорию. Думаю. Еще думаю. Запрещено. Сражаться с другими спиритами строго запрещено!

Идея проносится в моей голове вспышкой.

– Ваше Высочество! – Обращаюсь к ложе и смотрю на Первого Принца. Как и вся нижняя ложа, Принц подобного не ожидал. Он уже собирался задремать, скучающе подставляя руку под голову, но тут я к нему обратилась и застала его врасплох. – Может быть, Вы хотите победить двух спиритов?

Пауза затягивается, тишина становится осязаемой, тяжелой, вязкой, напряженной. Внутренности стягивает в тугой узел, я даже не дышу, понятия не имея, сделала ли я глупость или же что-то еще можно спасти.

В какой-то момент для себя же выбираю первое, и тут на помощь мне приходит Третий Принц.

– Я буду сражаться! – Вскакивает на ноги он, спасая меня от гибели.

Спасибо! Спасибо! Спасибо! Потом обязательно поблагодарю его.

– Нет, я! – Тут же нетерпеливо вскакивает на ноги Первый Принц и спешит вниз.

Похоже, Третий Принц этого и добивался, ведь спокойно ухмыляется и садится на свое место, наблюдает. Чувствую его взгляд на себе, но не спешу благодарить. Мы не знакомы, это может показаться странным.

Отступаю к Сонару, пробую снова выудить из него хоть какие-то планы.

– Что будем делать? – Бормочу я, хочу за рукав начать дергать.

Но он игнорирует меня так, будто я уснула или исчезла, одно и то же. Не очень общительный этот Сонар.

Первый Принц спускается к нам, подходит нетерпеливо, по нему сразу видно – избалованный донельзя ребенок. Почему? Остальные Принцы так не выглядят, но, если я не переживу этот бой, я ничего так и не узнаю. Роза топчется на месте, искусывая губы, переживает. Знаю, что всё выходит из-под контроля, но что я могу сделать?

– Поддашься – убью, – загоняет меня в безвыходное положение Первый Принц, а затем нападает.

Уклоняюсь, не давая ему себя ударить, затем снова и снова, дохожу до Сонара, всё еще хочу получить какие-то инструкции. Но их нет. Когда Принц выбирает жертвой его, понимаю, что к чему – Сонар уклоняется, но не слишком быстро. Не думаю, что дело в его скорости, он поддается и получает кулаком в скулу. Падает так, будто его сбил булыжник.

Засмотрелась в неопределенности и тут мне прилетает пощечина. Не сильная, я по большей степени отклонилась, но следую за Сонаром и тоже падаю на землю.

– Я победил! – Несмотря на заявления о поддавках, Первый Принц уверенно заявляет о своей победе.

Сижу и не двигаюсь, слушая, как вся нижняя ложа ликует. Затем замечаю, как поднимается Императрица и с трепетом и счастьем на лице рукоплещет своему сыну. Первый Принц бегает вокруг нас, а затем теряет интерес. Уходит.

– Вернемся к испытанию! – Когда велит Император, всё вновь возобновляется.

Поднимаюсь на ноги, наблюдая за Розой, которая уже направляется к месту входа за завесу. Сонар тоже встает и идет следом. Но на краткий миг, которого не заметить, задерживается рядом со мной. Не узнаешь и не заметишь.

– Не провоцируй его, – бросает он мне холодно и уходит.

В сердцах хочу крикнуть ему, что это не я, но сдерживаюсь. Он прав и знает лучше. Ухожу в тень, ожидаю завершения испытания. В конце концов, меня никто не прогнал, свою клятву я принесла. И на том спасибо.

Место удара пылает.

Роза справилась ничуть не хуже моего. После завершения испытания Императорская семья удалилась первыми, за ней последовала вся приглашенная знать из ложи на первом этаже. И только потом ушли мы. Из беглых, очень спешных разговоров, которые нам с Розой удалось урывками уловить, стало ясно, что праздновать день рождения будут с размахом и прямо сейчас.

Но Принцессе требовалось переодеться. Мы с Розой только выразительно переглянулись, а затем, откуда не возьмись, появилась Эния и повела нас за собой.

– Я выделю вам служанок, – заявила она. – Если заблудитесь, всегда ориентируйтесь на слуг.

Стая девушек в форме прислуги, словно косяк рыб, пронеслась мимо. Выглядело жутковато, но объяснимо. Они готовили зал к торжеству. Только я расслабилась, пытаясь влиться в общий поток, как Эния заявила:

– Больше никогда так не делай! – Это она мне, я поняла по настрою и колкости, с которой прилетело.

– Но… что я могла? – Снова почти запыхалась я, потому что Эния свой шаг галопом не сбавляла и не собиралась.

– Повторю: больше никогда так не делайте! – Попросила она настойчиво уже нас обеих.

Некоторое время мы шли молча. Потом Роза, как всегда, с неудобным вопросом продолжила беседу.

– Значит, это Наследный Принц? – Она даже не скрывала неудовольствия.

Я осуждающе взглянула на девушку, но той было всё равно, она своё мнение высказывала открыто всегда. Что ее сейчас остановит? У меня была парочка идей, но я придержала их для себя. Потом обсудим.

– О, что вы? – Быстро обернулась Эния, мы ее вроде бы даже догнали, но потом был поворот в не менее широкий коридор, откуда пронеслась еще одна стая рыб. То есть прислуги. – Быть наследником опасное дело. Первого Принца им никто не сделает.

– Слава Всеотцу, – не стесняясь, заметила Роза.

Эния это, конечно же, услышала и остановилась. Мы замерли следом, я опасалась, Роза даже не связала эти два события. К счастью, Эния ругать нас не собиралась. Потому что мы были спиритами? Не знаю, но испытывать ее терпение мне совершенно точно не хотелось.

– Когда Первый Принц появился на свет, повитуха сказала Императрице, что та больше никогда не сможет иметь детей, – стала тихо рассказывать Эния, будто нас здесь кто-то мог услышать. Мы оказались в пустом коридоре, тишина давила своей абсолютностью. Но Эния знала лучше. – Родители очень сильно любили и баловали Первого Принца. В возрасте трех лет мальчик чуть не утонул, и после этого ужасного происшествия его стали баловать в два раза сильнее. Теперь вы понимаете?

Эния выразительно посмотрела на нас, давая понять, что даже в пустом коридоре Дворца нужно выбирать выражения. Я сразу же всё поняла, приняла, даже кивнула. Но это я.

– Хорошо, что повитуха ошиблась, – хмыкнула Роза.

Эния всё равно нервно огляделась.

– Хорошо, что ты не спирит Первого Принца, – довольно жестко парировала Эния. Но Роза вообще мало перед кем извинялась, да и за словом в карман не полезет. Управляющая Дворцом осмотрела девушку внимательным к деталям взглядом. – Хотя, если посмотреть: Пятый Принц тоже не так-то прост.

– Почему он не присутствовал на испытании? – Спросила Роза.

Из-за этого ей пришлось приносить клятву Принцессе. И до возвращения Пятого Принца она будет временно охранять Принцессу.

– Кто же знает? – Эния вздохнула. – Понимаю, что у тебя… (острый взгляд Энии даже меня уколол, но Роза не дрогнула) характер и всё такое прочее. Но советую тебе придержать своё мнение. Это Дворец, здесь всё более… сложно, чем там, в мире за его пределами.

– Да я не собиралась нарываться, – улыбнулась Роза.

Эния смотрела на нее с подозрением, не доверяя ее последней фразе. Может быть, из-за улыбки, а может быть, из-за замечаний, которые она уже сделала. Так или иначе, но мы возобновили ход.

Эния привела нас в очередную незнакомую комнатку, где мы с Розой переоделись в форму спиритов Дворца. Одежды, как и у Сонара, белые, строгие, красивые. Подчеркивают фигуру, сидят идеально, не стесняют движений. Было приятно стать частью чего-то большего. Хоть пока я всё еще не поняла, как к этому относиться.

– С Принцессой тебе повезло, – когда мы затеяли новую гонку, подметила Эния, – она действительно цветок среди шипов и колючек. Будь с ней добрее.

Возражений не последовало, но про себя я заметно порадовалась. Учитывая то, что мы выяснили, думаю, мне всё-таки повезло. Роза скользнула по мне незаметным, но выразительным взглядом, который я не разгадала.

– Что же, мы пришли, – Эния наконец-то остановилась у большой красивой двери. – Принцесса выйдет через несколько минут. Помните: вы ее защитники, но это не означает, что вы незаметны. (Мы с Розой этой фразы не поняли, Эния тут же начала объяснять). Некоторые спириты, прибывающие во Дворец, считали, что являются своего рода декорацией.

– А разве нет? – Нахмурилась я.

– Милые девочки, – на секунду мне показалось, что Эния даже нас пожалела, – будьте бдительны и осторожны. Во Дворце много спиритов, но почти нет злых духов. Зато есть все остальные. Не поддавайтесь на провокации, не ссорьтесь, тем более не деритесь. По всем вопросам обращайтесь ко мне.

Эния ушла, оставив нас озадаченными, но когда ее шаги стихли, Роза повернулась ко мне.

– Итак, что думаешь? – Спросила она требовательно.

– Дворец как Дворец, – пожала плечами.

Роза ухмыльнулась.

– Слышал бы тебя сейчас Наставник, поседел бы, – заметила она колко и шутливо одновременно.

В том самом тоне, на который нельзя обижаться.

Дверь отворилась и появилась Принцесса. На ней было длинное бордовое платье в пол, украшенное рубинами и изящной вышивкой, светлые волосы были убраны в прическу. С тех пор, как я приехала, это был первый раз, когда я могла ее, как следует, разглядеть. Красивые фиалково-голубые глаза, немного грустное выражение, которое девушка быстро скрасила теплой улыбкой. Мы с Розой быстро склонили головы в знак приветствия.

– Не верится, что этот день настал, – призналась Принцесса. – Я… (она казалась растерянной) не знаю, как себя вести…

Она замялась, разнервничалась и выдохнула, не зная, что и делать.

– Сегодня Ваш день, Принцесса, – заметила я, взглянув на нее. – Празднуйте, как хотите.

Девушка смотрела на меня несколько секунд, а затем мягко улыбнулась. Мы отправились в бальный зал, чтобы праздновать. Точнее, мы-то праздновать явно не будем, но мысль ясна.

Когда мы пришли, я ошибочно полагала, что это всё. Оказалось, я ошибалась.

– Сейчас мы недолго побудем здесь, а потом пойдем в другой зал, – пока мы с Розой оглядывались, заявила Принцессе. После такого заявления мы естественно уставились на нее в недоумении. Принцесса улыбнулась. – Мои братья не ладят, так что для них устраивают два приема. Чтобы избежать конфликтов.

Задавать вопросов мы не стали, да и Принцесса уже отвернулась, двинувшись вперед. Толпа была густой, разноцветной, живой, насыщенной, шумной. Не все вельможи присутствовали на испытании в качестве зрителей, это было ясно по количеству людей вокруг. Здесь присутствовали и спириты, и стражники, но их было и не разглядеть.

Поскольку я так до конца и не поняла, кто из братьев друг с другом не ладил, было сложно сделать быстрые выводы. Сгустившая толпа молодых девушек подсказала, что мы подходим ближе к Принцу. Принцессу встречали вежливо, расходились в разные стороны, кланялись, приветствовали.

Когда расступились последние девушки, мы наконец-то увидели Принца. Полагаю, это Второй Принц, если не ошибаюсь. То есть, получается Наследный. Думаю, разберусь по ходу со временем. Смотря, конечно, сколько именно времени у нас будет.

– Рисана, – заметив сестру, сдержано кивнул ей Принц. Затем едва заметным движением головы велел принести подарок. – Поздравляю с днем рождения. И с обретением спирита.

– Ее Высочеству повезло, у нее целых два спирита, – заискивала одна из девушек.

– Ваше Высочество, какое великолепное платье! – Польстила еще одна.

– Вы так прекрасно выглядите!

Пока толпа девушек продолжала осыпать Принцессу комплиментами, я старалась держать лицо. Потихоньку я начинала понимать, что имела в виду Эния. В окружении Принца были далеко не милые, наивные девы. Хищницы. Сожрут и не подавятся. Кажется, Наследный Принц еще не выбрал себе жену, да?

После продолжительных комплиментов и поздравлений Принцессы, ее наконец-то отпустили. Несколько служанок собрали подарки, которые многие заготовили, это помимо тех, что были сложены горой до самого потолка у стены справа. Традиция, как я понимаю.

Мы с Розой остались стоять возле горы с подарками, будто принадлежали к ним, хотя Принцесса и разрешила нам повеселиться.

– Пожалуйста, не думайте, что я буду злой и несправедливой, – мы ничего подобного с Розой в виду не имели, но Принцесса почему-то думала иначе.

Мы с Розой заверили ее, что всё в порядке и ненадолго Принцесса ушла танцевать и общаться с гостями. Мимо нас ходили многие знатные особы, судя по длинным украшенным нарядам, и это поражало воображение, если честно. Ведь многие девушки еле передвигались от того количества украшений, которые выбрали на сегодняшний вечер. Принцесса по сравнению с ними была одета скромно.

– По-моему, прекрасный вечер, – заметила Роза тихо-тихо, но я ее услышала.

– Может быть, подождешь хотя бы пару дней, – предложила я ей. – Мы здесь впервые, к нам повышенное внимание.

– Да? – Роза оглядела разношёрстую пеструю толпу. Она была права, до нас им не было дела. – А по мне так всем наплевать.

– Нельзя бежать, сломя голову, ни в чем до конца не разобравшись, – тихо заметила я, а потом глянула на неё и неуверенно добавила: – Что бы ты ни задумала.

Мимо нас прошествовала толпа молодых людей, заинтересовавшись нами ненадолго. Слова Энии мы помнили, вежливо улыбнулись. Но, то ли форма спиритов, то ли мы как-то не так улыбались, но к нам в итоге даже толпа из восьми юношей не подошла.

Я виню Розу.

Нет-нет, я не собиралась тут заводить знакомства, особенно молодых людей. Просто Роза умела улыбкой отваживать толпу.

Через час или около того Принцесса нашла нас взглядом, и мы направились на второй прием. К Третьему Принцу. На контрасте было интересно сравнить обоих. Если Второй Принц был сдержан и вежлив, то Третий Принц при встрече сразу же обнял сестру. Принцесса была к этому готова, а я приписывала его излишнюю веселость напиткам, которые рекой лились вокруг. Мелькали только стаканы.

Среди державших пост я заметила Сонара и невольно разволновалась, но причин для этого не было, он на меня даже не смотрел. Может, это и к лучшему. «Не провоцируй его», – всё еще звучали в моей голове его слова. Можно подумать, я хотела этого.

Праздник здесь отличался активностью. Музыка здесь была бодрее, толпа шумела громче, девушки, окружающие Принца (естественно), хохотали звонко от каждой шутки. Настроение здесь было более развязное.

Сам Третий Принц был красавчиком, каких поискать. Все братья были привлекательными, тут спору нет. По крайней мере, те четверо, кого я успела бегло разглядеть. Но Третий Принц был красив и знал об этом. Многих девушек он пообнимал за то время, пока мы держались рядом с Принцессой, а когда она собрала его подарки и отпустила нас отдыхать, так и вовсе обнял целую толпу.

Мы с Розой отошли в противоположный конец зала, а я стала догадываться, что она собирается делать.

– Что бы ты ни задумала, ты же не собираешься сегодня ничего предпринимать, – снова попыталась вразумить Розу.

Но он меня проигнорировала. Я лишь тяжело вздохнула.

– Поосторожнее там, – попросила я только об одном напоследок.

Роза хмыкнула и быстро ушла, оставив меня одну. Веселье окружало со всех сторон, но я делала своё дело, наблюдала за Принцессой. И хоть здесь полно спиритов, стражников, да и вообще – что за злой дух нападет на целую толпу? Я просто пыталась привыкнуть к мысли о том, что буду теперь служить Принцессе.

Судя по всему, ни Первый, ни Четвертый Принцы ни на одном из приемов не присутствовали. Что показалось мне любопытным, но свои мысли я естественно оставила при себе.

– Значит, ты новый спирит моей сестры, – неожиданно появился рядом со мной Третий Принц.

Вообще-то, я думала, он в той густой толпе, что устраивала какие-то шутливые игры. Как они потеряли Принца?

Заглянула в игривые темные глаза, признаюсь честно: его улыбка завораживала и пленила. Ничего не скажешь, красавчик.

– Кхм, да, Ваше Высочество, – нервно улыбнулась в ответ, быстро разыскивая в толпе Розу.

Понятное дело, что ее поблизости не было, да даже если бы и была, я бы ее и не разглядела. Один высокий юноша или девушка в кринолине, которая ее загородила, и всё, Роза потерялась.

– Как тебя зовут? – Принц держался на расстоянии, которое начал ненавязчиво сокращать.

Спасибо, конечно, но – нет.

– Айрис, Ваше Высочество, – нервно представилась я.

Очевидно, на испытании он его не запомнил. Впрочем, а зачем ему? Судя по интересу ко мне, я каким-то образом попала в список его будущих достижений, о чем он мне неоднозначно начал намекать своим приближением. Я начала потихоньку отступать, но Принца это не смущало.

– Айрис, – протянул он моё имя, будто потягивая вино, – какое красивое, необычное имя.

– Вовсе нет, Ваше Высочество, – он наступал, я отступала, – совершенно обычное. Такие встречаются через одного. Одну.

Уткнулась в кого-то, ахнула, сделала вид, будто сильно переживаю и чуть ли не отбежала куда подальше. Принца это не смутило, он пошел дальше.

– Какое… прекрасное торжество, – не знала, что говорить.

– Для моей младшей сестры всё самое лучшее, – отвлекся хоть немного Принц.

Я решила этим воспользоваться.

– Это ведь день рождения и ее брата-близнеца, так ведь? – С участливым выражением заметила я. – Разве Пятый Принц не хочет отпраздновать торжество вместе?

Третий Принц ухмыльнулся – ух! Как же его улыбка кружила головы! – и осмотрел толпу.

– Мой младший брат не любит, когда кому-то еще достается внимание, – заметил он. – К тому же, Мэйвин родился ночью, а Рисана, когда наметился рассвет. Мой брат всегда настаивал на том, что он родился в другой день. Но этого никто не подтверждал. Так что он сам выделил себе день следующий за днем рождения Рисаны. Поэтому праздновать Мэйвин будет только завтра.

– Значит, еще один прием? – Понимающе закивала я, изображая из себя круглую дуру.

Не вышло. Принцу надоело болтать о ком-то еще, он снова нашел меня взглядом и улыбнулся. Я изо всех сил изображала, будто меня интересуют платья разряженных красавиц, танцующих перед нами. Но Принца это не волновало.

– Ты ведь придешь завтра на праздник? – Соблазнительно приглашал меня Третий Принц.

– Я бы с радостью, Ваше Высочество, но там уж как Принцесса пожелает.

– Зови меня Тэрин, – быстро разрешил Принц. – И Рисана вряд ли пойдет праздновать. Как я уже говорил, Мэйвин не любит делиться. И даже присутствие сестры на его торжестве может вывести его из себя.

– Как… жаль, – не зная, что и сказать на это, еле выдавила я.

– Так что, Рисана скорее всего будет у себя завтра вечером, и работы тебе не добавит, – Принц расплывался в победоносной улыбке всё шире. – Жду тебя завтра…

Вот ведь… И тут, словно почувствовав что-то, Принцесса мелькнула в толпе. Не сказать, что она на меня взглянула, скорее, просто скользнула взглядом по толпе. Но это же был такой шанс!

– О, Принцесса зовет меня! – Воскликнула я немного громче, нежели следовало. – Была рада пообщаться, Ваше Высочество!

Я быстро поклонилась, собираясь выпущенной стрелой бежать через толпу, но успела услышать настойчивое:

– Зови меня Тэрин.

М-да, Принцы все были разными, это очевидно. Но особо участвовать в их жизни я не собиралась. Не знаю, какой Пятый Принц, но, судя по тому, что рассказал мне его старший брат, не думаю, что самый приятный на земле человек. Да, я начинаю понимать, что имела в виду Эния.

Принцесса еще недолго оставалась на балу, а я всеми силами разыскивала в толпе Третьего Принца и старалась держаться от него как можно дальше. Розы нигде не было видно, и это начинало напрягать, но уйти я тоже не могла.

Это был наш первый официальный выход с Принцессой, и нужно было соответствовать. Однако меня напрягало, что Роза всё еще где-то ходила. Не совершит ли она какой глупости? Дворец огромен, здесь, и правда, легко заблудиться. Надеюсь, ничего плохого не случится…

Принцесса позвала меня, и я метнулась к ней немедленно. Девушка была готова отправляться к себе в покои, я направилась следом, начиная потихоньку нервничать. Где Роза? Почему не вернулась? Заблудилась? Влипла в неприятности?

Когда мы вышли в коридор, моё сердце упало. Ничего хорошего то, что я увидела, не предвещало.

***

Глава 4

«Официальные приёмы во Дворце

часть обязательных ритуалов.

Праздники, особенно дни рождения

наследников, всегда проходят ярко и

пышно. Помимо очевидной причины,

еще одна цель данных торжеств:

привлечение удачи и положительной

энергии. Это защитит и убережет

наследников от беды».

Правила и ритуалы Дворца.

Опасно. Роза была снаружи, окружена стражниками Дворца. Целых четверо! Как она умудрилась собрать их в таком количестве? Я нервно глянула на Принцессу – она была скорее озадачена, нежели расстроена или напряжена. Я воспользовалась возможностью и заторопилась к Розе.

– Ладно-ладно, не нужно бузить, мальчики, – Роза ухмыльнулась и позволила себе похлопать одного из стражников по груди. – Подумаешь? Что вообще такого?

– Без дела болтаться во Дворце запрещено, – отчитал Розу один мужчина лет сорока.

Когда Роза попыталась игриво смахнуть с его формы несуществующую нитку, он жестко поймал ее запястье. Да, Роза была сильной, не то слово, особенно для своего хрупкого телосложения. Но последним она тоже умела пользоваться.

– Ай-ай-ай! Поосторожнее! Я же хрустальная! – Изобразила очень натурально, будто ей сильно больно.

Стражник скривился в недовольстве и выпустил ее руку. Роза картинно застонала и стала баюкать запястье так, будто его оторвали.

– Добрый вечер, – подошла я, улыбнулась, осмотрела всех разом. Роза лишь скользнула по мне игнорирующим взглядом. Она умела сочетать противоположности. – Простите, Принцесса уходит, спириты должны следовать за ней.

– Твоя подружка тут шлялась без дела, – строго заметил тот же мужчина.

Я вздохнула и картинно закатила глаза.

– Роза, ну почему ты просто не сказала им правду? – Почти отчитала я девушку.

Роза глянула на меня волком.

– Не смей, – процедила она сквозь зубы.

– Хочешь в темницу засесть? Отличное начало жизни во Дворце! – Строго отругала я ее. – Простите Розу, она хороший спирит, но толпа – это совершенно не ее. Как вы видите (я скользнула к девушке ближе и измерила ее ладонями, будто и так не было заметно, какая она миниатюрная), она, хоть и бойкая, но совсем малышка. Три человека встанут вокруг и ей уже дышать нечем.

Стражники пришли в замешательство, посчитали друг друга и чуточку отступили.

– Хватит! – Роза ударила меня по руке (больно!), я дернулась и зашипела. – Может, всему миру поведаешь о моих слабостях?!

Яростно зашагав в сторону Принцессы, Роза больше не желала продолжать эту беседу. Ну да, ну да. Как и я, стражники проводили ее взглядом. Роза была на полголовы ниже Принцессы, еще и в форме спирита против роскошного платья Принцессы – ну просто тростинка, колышущаяся на ветру.

– Простите за беспокойство! – Дабы не вступать в дальнейшую дискуссию, быстро извинилась я и бросилась за Принцессой.

Когда я подошла, та уже двинулась к своим покоям. Я успела застать часть разговора.

– …я имею в виду: как можно им безоговорочно доверять? – Уже состряпала новую ложь Роза. – Нужно было проверить, насколько хорошо они несут свой пост.

Принцессе, кажется, верила.

– Я живу здесь всю свою жизнь, – улыбнулась она, – они ни разу не подводили.

– Но, а вдруг? – Пожала плечами Роза.

Проводив Принцессу к ее покоям, мы последовали за служанками, которые отводили нас к нашим спальным. Моя располагалась рядом с покоями Принцессы, чтобы в случае чего я бы могла немедленно среагировать. Как показала мне наша провожатая, внутри была смежная с покоями Принцессы дверь. На всякий случай.

– Конечно, это перестраховка, – отмахнулась служанка. – Еще никогда злые духи не нападали во Дворце. За всё время правления правящего Императора. Так что подобное вряд ли случится. Но если вдруг – дверь открыта.

Я понимающе закивала, служанка уже собралась уводить Розу, ей все-таки жить рядом с покоями Пятого Принца. Но мне нужно было переговорить с Розой. Отправили служанку вперед, и, как только она скрылась за дверью, я налетела на Розу.

– Что ты творишь? Я же говорила, не спеши! Нужно во всем разобраться!

– Сама знаю, что делаю! – Не давала мне сказать нормально ничего она. Шипела на меня, словно кошка. – К твоему сведению я разведала обстановку.

Закончили недовольствовать мы с ней одновременно. Обе остались недовольны, но я примирительно уточнила:

– И что ты нашла?

– Что-что?! – Возмущенно задрала нос она. – Рядом с бальным залом ничего интересного нет.

Я скривилась и вздохнула, сложив руки на груди, а Роза уже заторопилась на выход. Когда она ушла, я огляделась: комната была просторной, кровать с балдахином, украшено всё ничуть не хуже, чем покои Принцессы. Пол устелен разноцветными коврами, изящная дорогая мебель – да уж, я точно во Дворце.

Что же, вот я и добилась того, чего хотела.

Наутро проснулась от резкого звука и подскочила с кровати. Поскольку многолетний опыт пробуждения в Академии научил: кровать узкая, жесткая, не сообразила сразу, что теперь всё по-другому. Запуталась в простыне, утонула в мягком матрасе, споткнулась о подушки. Уф!

– Доброе утро! – Поприветствовала меня служанка.

Я быстро огляделась, поймала первые лучи солнца, лившиеся в окно.

– Доброе, – поприветствовала в ответ. – Что? Принцесса уже встала?

Ужас заставил мое сердце биться втрое чаще. А оно и так неслось галопом. Служанка тихо похихикала, подошла ко �