Блюдце Сатаны

Глава 1 Задание

В середине сентября одного непростого года сложного столетия начавшегося противоречивого тысячелетия мне последовал звонок Полуянова , руководителя одной из российских спецслужб ,чье задание мне уже довелось выполнять в силу специфики моей деятельности – тайного агента , этакого «вольного стрелка» , не причисленного ни к какому ведомству.

– Здравствуйте ,Дмитрий Сергеевич! – услышал я ровный голос Полуянова – Извините за поздний звонок. Но поймать вас днем совершенно невозможно. Я послал машину, приезжайте. Есть серьезный разговор.– И он повесил трубку , даже не выслушав ответа.

Серый и дождливый городской пейзаж за окном ничем не напоминал ту величественную панораму южных гор, которая окружала меня еще несколько дней назад.

Полуянов сидел в своем любимом кресле в дальнем углу кабинета. Это была наша первая встреча после моего возвращения из Средней Азии.

Начальство сразу взяло быка за рога.

– Дмитрий Сергеевич , попрошу вас об одной услуге. Выслушай же еще одну невероятную историю. Когда-то, еще в старые времена, больше двадцати пяти лет назад, жил-был один химик. Очень талантливый. Не думаю, что сильно ошибусь, назвав его гением. Фамилия его была Верещагин. Как и большинство истинных гениев, он был своенравен, капризен и непрактичен в быту. Судьбы гениев тоже складываются по-разному. Его судьбе не позавидуешь. –Полуянов вздохнул. – Впрочем, поначалу всё было довольно благостно. Верещагин работал в одном из отраслевых НИИ единой тогда еще страны, проводил плановые исследования, защитил кандидатскую диссертацию и даже стал профессором. Заметь, в неполных тридцать лет! А затем у него появилась смелая идея, которую, вероятно, можно отнести к области нанотехнологий. На свою беду, Верещагин опередил время. Вот его фото , очень старое. Взгляни просто так, для общего развития. Вот так выглядят гении. Капризный, неуступчивый, не признающий возражений со стороны коллег, а уж тем более администрации. Словом, тяжелый человек. Но – гений. Да-а, очень жаль, что такой незаурядный ум погиб, так и не принеся пользы своему отечеству…

Честно говоря, я ожидал увидеть этакого головастого зануду. Но цветная фотография запечатлела крепкого и румяного мужика с прищуром чуть раскосых глаз стального отлива, в которых читалась какая-то веселая удаль. Это был тип жизнелюба и сибарита. Пожалуй, единственным признаком, роднящим его с миром кабинетной науки, была полированная академическая лысина. То есть, профессорская. Профессор в неполных тридцать лет.

– Погиб?

–Погиб. В 1998 году при аварии вертолета в окрестностях города Еланска.На глазах многочисленных свидетелей вертолет взлетел , набрал высоту и через некоторое время рухнул в непролазное болото. Попытки организовать спасательные работы успехом не увенчались. Трясина засосала упавшую машину в считанные минуты. Погибли все , кто находился на борту – 13 человек.

– Что же он изобрел, этот гений?

– Наберитесь терпения и выслушайте предысторию всей этой трагедии. В советские времена в глухих болотистых лесах под Еланском функционировал “почтовый ящик”, носивший кодовое название “Островок”. Фактически это был мощный научно-исследовательский и опытно-экспериментальный комплекс, занимавшийся, в частности, разработкой оружия, которое с определенной долей натяжки можно было назвать химическим. Название “Островок” этот центр получил не случайно. Дело в том, что его корпуса были возведены посреди непролазной обширной топи. Имелось километрах в ста от Еланска, среди заповедных дебрей такое милое местечко – незамерзающая трясина, которую охотники и грибники, изредка забредавшие в эту глухомань, окрестили “Блюдцем сатаны”, обходя сей природный феномен десятой дорогой. Диаметр “блюдечка”, наполненного вязкой болотной жижей, был немалый – порядка пятнадцати верст. Но вот какое чудо: посреди этого моря-океана непролазной топи имелся своеобразный остров – твердый участок с гранитным основанием. Вот именно, – остров в окружении непролазной топи. Непролазной и, я это отметил особо, незамерзающей. То есть, добраться до этого гранитного острова могли только птицы. Или вертолеты. Поперечник острова составлял порядка семисот метров. Вот здесь-то, вдали от шпионских глаз, и возвели научный комплекс, крупный даже по сегодняшним меркам. А для подвоза стройматериалов и оборудования с “большой земли” прямо по болоту проложили дорогу на понтонах, сваях и лежневках, являвшуюся чудом инженерной мысли. И сам объект, и тематика проводившихся в его лабораториях исследований были строго засекречены. Военные связывали с “Островком” большие надежды…

Кто же мог предположить, что в недалеком будущем ситуация изменится кардинальным образом! После развала СССР финансирование “Островка” фактически было прекращено, как, впрочем, и многих других подобных “почтовых ящиков”. Но, похоже, именно “Островок” был кое для кого вроде бельма на глазу. Вскоре то там, то здесь замелькали публикации о якобы продолжающихся разработках химического и бактериологического оружия на постсоветском пространстве, в связи с чем назойливо муссировались слухи вокруг “Островка”. По странному стечению обстоятельств, эта кампания предшествовала подписанию некоего договора, открывавшего тогдашнему правительству России доступ к крупным международным кредитам. Неожиданно ,разумеется, среди сотрудников центра началась какая-то странная эпидемия ,которые всякого рода конъюнктурщики умело связали с проводимыми в «Островке» экспериментами. И вот, дабы заранее снять возможные неудобные вопросы, наша покладистая власть распорядилась незамедлительно ликвидировать “Островок” – под корень, вместе со всем оборудованием.

Известно, что именно дурные приказы у нас выполняют грамотно, старательно, проявляя недюжинную смекалку и инициативу. Еланская пресса тех лет, финансируемая, похоже, лобби определенного толка, в один голос писала, захлебываясь от восторга, что “почтовый ящик”, представлявший угрозу для всего цивилизованного человечества, стерт, наконец, с лика планеты, превращен в пыль и повержен в болото. То есть, не просто закрыт и опечатан, а взорван в буквальном смысле слова, взорван вместе с тем гранитным основанием, на котором покоился, и которое погрузилось в бездонную трясину вместе с обломками былых лабораторий и испытательных стендов. Зато вожделенный кредит был получен до последнего бакса. Ну и, стало быть, благополучно разворован.

Верещагин работал над проблемой утилизации отходов. Проблема эта исключительна важная и сложная, и Верещагин вплотную приблизился к кардинальному разрешению. То есть катализаторы ,которые ускоряют течение химической реакции и ингибиоторы , которые эту реакцию замедляют. К примеру , коррозия металла – эта химическая реакция окисления.

Верещагин поставил своей целью получить чудо-катализатор , ускоряющий течение химических реакций в сотни , тысячи раз. Той же реакции окисления. Тогда груду металла , ну , скажем старую списанную баржу , можно превратить в компактную кучку ржавчины за считанные минуты. Многократно упрощается процесс демонтажа отслуживших свой век сооружений.

Я начал кое-что соображать.

– Минутку… А если это будет не списанная баржа , а ,скажем ,металлический каркас современного небоскреба или железнодорожный мост?

–Вы верно уловили суть. Спектр возможностей применения чудо-катализатора , получившего название «коррозит» , фактически не имел жестких рамок. Эта активная субстанция как бы пробуждала в массе вещества , которые повергалось ее воздействию , цепную реакцию распада. Коррозит годился для военных целей , особенно для диверсий. Можно было вывести из строя технику, железную дорогу , мосты , объекты жизнеобеспечения. Исследования финансировались за счет обороны. Эта работа была рассчитана на годы. И Верещагин определенно был на пути к успеху. И в «Островке» он получил зеленый свет. До тех пор пока не наступили времена плюрализма мнений и нового мышления. На исследованиях Верещагина был поставлен крест , ибо новые власти мыслили категориями : «если надо-купим у китайцев». Научный центр был взорван. При эвакуации персонала потерпел аварию один из вертолетов Погибли Верещагин , экипаж вертолета и группа взрывников. Между прочим , среди свидетелей аварии находились свидетели ликвидационной комиссии. Ответственные лица , которые надзирали над ходом ликвидационных работ , а затем подписали акт о полном его завершении. По рапортам членов комиссии события в этот день развивались следующим образом. «Островок» был подготовлен к серии взрывов , которые должны были прогреметь по радиосигналу с борта вертолета.

– Того , что разбился? – уточнил я.

– Никак нет , – по военному четко ответил мой собеседник.-До последнего момента га территории «Островка» находились два вертолета. В один из них загрузились саперы , закончившие подготовку к взрыву , техники, охрана , туда же сел Верещагин , единственный из сотрудников комплекса , кто оставался на «Островке» до последней минуты , не знаю уж , как это ему удалось. Во втором вертолете расположились члены ликвидационной комиссии , а также специалисты , ответственные за предстоящий взрыв. Оба вертолета взлетели с небольшими интервалами. Первый , где находился Верещагин ,взял курс на деревню Ганино- ближайший к «Островку» населенный пункт , в котором дислоцировались штаб по ликвидации и перевалочный эваколагерь. Напрямую от «Островка» до Ганино – чуть больше тридцати километров , то есть несколько минут лета. Ганино – единственная деревня в той местности , другого жилья нет в радиусе более полусотни километров. Второй вертолет отлетел на безопасное расстояние от объекта , набрав высоту и завис в воздухе , чтобы находившиеся в нем члены комиссии могли наблюдать картину взрыва. Практически первый вертолет все время оставался в зоне видимости второго. Кроме того , вдоль южной оконечности болота на пересечении лесных дорог было выставлено оцепление. Многие из находившихся в нем солдат также видели , приближающейся к деревни первый вертолет. Естественно , видели его и многие жители деревни , а также находившиеся там военнослужащие. Словом , свидетелей десятки. Точнее – многие десятки.

– Это я понял.

– Первый вертолет находился уже на подлете к Ганино, когда над болотом прогремели взрывы. Над тем местом , где только что высилась центральная башня комплекса, поднялось облако пыли и дыма. Взрывная волна еще не достигла Ганино , когда вдруг стало ясно , что первый вертолет неудержимо падает в трясину. Упал он всего в двухстах метрах от твердой земли.С базы в Ганино тут же взлетели два других вертолета , но прежде чем они подоспели к месту аварии, упавшую машину уже затянули в топь. Такова картина аварии , давшей основания считать Верещагина одной из жертв.

… давшей основания считать Верещагина одной из жертв… – повторил я , – Извините , но мне почудилось , что в ваших словах скрыт определенный подтекст.

Полуянов вздохнул.

– Вы не ошиблись. Год назад Верещагина видели в окрестностях Еланска.

Я задумался.

– Итак, под Еланском существовал крупный “почтовый ящик”, основной костяк коллектива которого составляли квалифицированные химики, физики, биологи и прочий ученый народ. Этот чудный остров-островок взорвали вместе с лабораториями и оборудованием, опрокинули в непролазную топь. А наш химик сел в вертолет , движение и аварию , которого наблюдали с разных сторон. А кто видел , что профессор сел в вертолет?

– Видел экипаж и пассажиры другого вертолета. – ответил Полуянов.

– Хорошо. Выскользнуть и затаиться на «Островке» он не мог , поскольку знал ,что через считанные минуты вся территория научного комплекса перестанет существовать. Может от «Островка» вела тайная тропа , и химик ушел по ней?

– Вряд ли. Сами местные жители обходят трясину стороной. Но даже если такая тропа существует , то пройти тридцать километров для неподготовленного человека…Верещагин кабинетный ученый по своей сути. Он мог бы провести без сна и отдыха семь дней в неделю за лабораторным столом , но пройти тридцать километров по топкому болоту – приключения не для него. От момента взлета вертолета до момента взрыва прошло несколько минут. За это время Верещагин двигайся он по мифической тайной тропе , успел бы отойти на ничтожное расстояние и , несомненно был бы отброшен взрывной волной в трясину.

–Может ,его при гибели вертолета выбросило на сосну или какую-нибудь кочку?

–Два вертолета самым внимательным образом обследовали место аварии.

– Насколько надежен источник информации о живом и невредимом профессоре? Он не фантазер? Не любитель сочинить?

–Это надежный источник – лаконично ответил Полуянов.

–Он знал Верещагина лично?

– Нет, только по описанию.

– Но ведь он мог ошибиться! Двойник или брат?

– Братьев у Верещагина не было. Есть два обстоятельства заставляющие отнестись к этой информации серьезно.

– И что за обстоятельства?

– Вот они. У Верещагина кисти рук были покрыты характерными разноцветными пятнами от многолетней работы с химикатами. Точно такие пятна имелись у человека , похожего на Верещагина – воспользуемся этой обтекаемой формулировкой.

– Но это еще не доказательство. Очень многие люди работают с реактивами и имеют характерные ожоги.

– Я , собственно , ни на чем не настаиваю. Я всего лишь излагаю факты … – Полуянов бросил на меня мимолетный взгляд- Вы знаете , что такое пайцза?

– Это особый знак , который ордынские ханы вручали своим доверенным лицам ,что-то вроде спецпропуска , обладателю которого любой чиновник обязан был оказывать всяческое содействие.

– Примерно так. Не стану вдаваться в историю этого интересного вопроса , замечу только , обычай наделять посланцев и спецпредставителей особым знаком – пайцзой – сохранился на Востоке вплоть до наших дней. Особенно он прижился в тех странах ,население которых в значительной степени малограмотно. Прежде всего я имею в виду Афганистан и ряд сопредельных стран. Включая обширные районы бывших наших среднеазиатских республик. Каждый окопавшийся здесь клан наркобаронов имеет свою пайцзу. Причем размер вручаемого значка строго зависит от положения данного лица на иерархической лестнице. Однако обладатель даже самого маленького значка имеет неограниченную власть над рядовым боевиком и наркокурьерами.

– Интересно. Для меня это новость.

– Один из самых богатых кланов, с большим влиянием, -вздохнул Полуянов – имеет своим знаком сидящего беркута , слегка приподнявшего крылья перед полетом. Он изготовлен из чистого золота и носиться обычно за отворотом одежды. Или на цепочке на груди. Демонстрируется как символ ,подтверждающий особые полномочия.– Полуянов наклонился ко мне и прошептал , хотя в комнате мы были одни:-Так вот , человек ,похожий на Верещагина , носил в кармане пиджака золотого беркута. Просто огромного! Но это однозначно свидетельствует , что он входит в узкий круг посвященных.

–Фанатик науки превратился в эмиссара наркобаронов? – усомнился я.

– Давайте посмотри шире , – мягко сказал Полуянов –Помните такой фильм «Комитет 19» или фантастическую повесть «Глиняный Бог»?

Я утвердительно кивнул.

– То есть в тайном лагере нацистов ученые разрабатывали новейшее оружие. Бактериологическое , химическое – это не суть. Ученых , завлекали лестью , посулами ,либо угрозами .Рядом были два – три квалифицированных помощника., несколько толковых лаборантов. Новейшее оборудование. Сбор всей научной информации. Серьезная охрана. Все это позволяет обеспечить высокую степень скрытости. Крупная научная разработка может дробиться на этапы , которые распределяются между несколькими лабораториями , а какие –то этапы вполне может выполняться даже вполне легально респектабельными научными учреждениями – как заказы подставных фирм. И к примеру, Верещагин стал во главе таких лабораторий. Что ,если его детище- коррозит – вот-вот заявит о себе новыми небывалыми по жестокости и загадочности терактами.– Полуянов , это воплощение невозмутимости , резко ослабил узел галстука.

–Если я правильно понял, след Верещагина мелькнувший год назад в Еланске , тут же был утерян?

Полуянов помрачнел:

– Сложилось так , что некоторые люди , ответственные за принятие решений , не придали тогда значения этой информации. След был утерян ,здесь вы совершенно правы.

–Хорошо. Верещагин явно ни джинн , ни колдун , ни маг. Какую конкретную роль вы отводите мне в своих планах?

– Поезжайте в Еланск и копните это дело. Ведь не даром он приезжал туда. Какая-то очень важная причина подвигла его на это. Прощупайте там все. Что сталось с физиками-химиками Еланска? Одни, надо полагать, уехали на Запад, другие устроились преподавателями в местные вузы и колледжи, третьи переквалифицировались, четвертые спились… Но так или иначе, найти в Еланске ученого мужа с солидным творческим багажом за плечами, проблемы не составляло. Мне было также известно, что на подобные “почтовые ящики” замыкались обычно всякого рода дочерние научные организации. Трогать их в связи с “Островком”, наверное, не стали, но и финансировать, полагаю, прекратили, предоставив выживать по принципу “спасение утопающих – дело рук самих утопающих”. На заре эры приватизации подобные конторы выживали, как правило, за счет сдачи своих площадей в аренду. При этом всё научное оборудование, вмиг ставшее вдруг лишним, перетаскивалось в самый дальний и неприглядный бокс. Возможно где-то там спрятаны принципиально важные записи , которые он так и не сумел восстановить. Нащупайте ведущие к нему ниточки, Дмитрий Сергеевич , только и всего.

– А если эти ниточки потянутся из Еланска куда-то очень далеко?

– Ваша задача – лишь обнаружить кончики этих ниточек. Добираться же до клубка будут другие.

– Но мне потребуется кое-какая информация. Не смогли бы вы передать мне список членов ликвидационной комиссии? Мне кажется , имеет смысл переговорить с каждым из них в отдельности.

– Список передать можно , вот только вряд ли вы сумеете с ними переговорить, – вздохнул Полуянов.

– Почему?– спросил я , предчувствуя ответ.

– Практически все они покойники , – не обманул моей догадки собеседник.-Будто злой рок тяготел над ними. Так ,спустя всего лишь полгода один из членов комиссии, первый заместитель тогдашнего главы местной администрации Балашов выбросился из окна собственной квартиры. С седьмого этажа. Утверждали , что это самоубийство , а его причины – внезапно обнаружившаяся болезнь. Несколько позднее гибнет другой член комиссии – начальник городской милиции Кондратьев. Его автомобиль буквально изрешетили автоматными очередями. Какие –то разборки , связанные с переделом городского имущества. А годом позже нелепая смерть настигает генерала-лейтенанта Богомолова , который фактически возглавлял ликвидационную комиссию. Генерал на охоте упал с лошади , разбил голову о гранитную скалу. Причем все происходит опять же на глазах десятка свидетелей , включая иностранцев. Генерал до Еланска командовал дивизией в ГДР ,служил в Афганистане , был в Анголе.

– Подозрительные смерти, – резюмировал я.

– В том-то и дело! Но Верещагин – не единственная загадочная тень в этой истории. Вы , полагаю , уже поняли , что наш гений был человеком неуживчивым. Однако долгие годы рядом с ним находился ученик ,боготворившей своего учителя. Это некий Зайцев Александр Владимирович. Весьма талантливый ученый , кандидат химических работ. В «Островке» он был правой рукой Верещагина. Там же работала и жена Зайцева , тоже химик. Незадолго до ликвидации объекта Зайцев заболел и вместе с женой покинул «Островок». В Еланске он провел около трех месяцев в окружном госпитале , там же узнал о гибели Верещагина ,затем семья переехала к родственникам жены в Новосибирск , где сумели неплохо устроиться и даже получить квартиру. Вот фотография тех лет Зайцев от природы альбинос , за что еще в школе к нему прилипло прозвище Седой , которое сопровождало его всю жизнь .Даже жена звала его Седеньким. Говорят , это была идеальная супружеская пара…

Я посмотрел на фото. На меня смотрела внешне блеклая , неприметная даже некрасивая чета , и вместе с тем чувствовалась , что эти двое во всем доверяют друг другу и понимают один другого с полуслова.

– Что с ними случилось?

– В 2005 году , в хороший летний вечер , они вышли из дома прогуляться и куда-то пропали. С той поры никто чету не видел. Не обнаружено никаких следов. Они будто испарились.

При этих словах у меня по коже пробежал легкий озноб. Именно сейчас я понял , что ввязываюсь не в игру для скучающих джентльменов , а в опасную , серьезную акцию , исход которой неизвестен.

– Верещагину стало не хватать его правой руки?

– Очевидно… – Полуянов помолчал немного , затем подытожил :– Вот , собственно , и все , Дмитрий Сергеевич , что я собирался вам сообщить. Конечно , есть у меня и еще кое-какая информация на сей счет , но я решил ограничиться сказанным. По одной – единственной причине. Не хочу загодя ориентировать вас на версии , которые могут оказаться тупиковыми. Поезжайте в Еланск со свежей головой и начинайте поиск с чистого листа. А там посмотрим. Сразу предупреждаю: на серьезную помощь с моей стороны не рассчитывайте. Сейчас у меня попросту нет такой возможности. Тем не менее прошу хоть бы раз в сутки выходить на связь с моим оператором и сообщать ему в лаконичной форме о малейших подвижках в этом деле. Условимся о коде. «Островок» – это плантация , работа по коррозиту – партия фисташек , Верещагин – миндаль , Зайцев – арахис. Разговор ведем о затерянной партии товара. Усвоили?

– Вполне.

– Если информацию можно купить , предлагайте любую разумную сумму. Расходную часть командировки обсудите сейчас с моим помощником .Он получил все необходимые инструкции.

Глава