Непутевая принцесса, Или верни мою жизнь
Глава 1
– Рози, смотри, что этот сорванец делает!
– Где? Какой? – встрепенулась сестра.
Я протянула ей бинокль, она уставилась в окуляры.
Сегодня мы сбежали из дворца и даже сумели оторваться от охранников-осьминогов. Радость переполняла меня настолько, что хотелось петь, кружиться и кричать во все горло: «Да здравствует свобода!»
– Ой, он же сейчас свалится! – заволновалась Рози и вернула меня в реальность. – И куда смотрят его родители?
Я перевела взгляд. Огромный туристический лайнер, стилизованный под старинный парусник, белел роскошным палубами. Он стоял на рейде недалеко от нас, и моряки готовились спускать шлюпки. Полураздетые туристы толпились на палубе в ожидании отправки.
Я давно заприметила этот корабль. Он часто появлялся в наших водах, привозил пассажиров для отдыха и купания в закрытую лагуну, где был потрясающий коралловый риф и прозрачная бирюзовая вода. Туристов привлекали буйство красок и инопланетность форм кораллов. А еще им нравилось наблюдать за бесчисленными стадами пестрых рыбок, сновавших вокруг.
– Родители заняты собой. У людей всегда так.
– Нет, но есть же правила безопасности! – возмущалась Рози.
Несносный мальчишка лет пяти то взбирался на ограждения борта, цеплялся ногами за канаты и размахивал руками, то спрыгивал на палубу. Он веселился, радовался солнечному дню и возможности размяться.
Но меня переполняли совершенно другие эмоции.
– Ой, ты лучше на капитана посмотри! – я вырвала бинокль из пальцев Рози и навела его на мостик. – У-у-у, красавчик какой!
– Спятила? – охнула Розалинда. – Опомнись!
Ха! Как бы не так!
Хорошо давать советы, а как их выполнить, если внутри все горит, и наплевать на опасности, на предостережения, на охрану, которую приставил к нам отец, чтобы легкомысленные принцессы подводного мира не натворили глупостей?
– Дай хотя бы издалека полюбоваться! – простонала я и щелкнула смартфоном. – Нет, смотри, смотри! Какие широкие плечи! А грудь! Даже сквозь рубашку видно, какая она мощная и сильная. А попка! М-м-м… Так бы и ущипнула! Как яблочко!
– Да ты пошлячка, Аврора? – вытаращила глаза Рози. – Тебе срочно надо замуж!
Я закусила губу от восторга. Нет, я должна вернуть себе самообладание и хладнокровие! Должна!
Но как быть, если меня чертовски привлекали мужские тела, правда, только стройные и загорелые, с кубиками на животе. Они будили воображение и заставляли мечтать о невозможном. А вдруг однажды я смогу ходить, и меня полюбит такой красавчик?
А вдруг?
– Классно же!
– Я все батюшке расскажу, – надулась Рози.
– Вперед и с песней, – нисколько не расстроилась я.
Мой голос прозвучал неожиданно громко, и капитан внезапно наклонился и вгляделся в воду.
– Эй, тут кто-то есть? – крикнул он.
Я прыснула, схватила сестру за руку и потянула на дно.
– Идиотка! Ты что делаешь? – завопила осторожная Рози, когда мы сели в выемке между двумя большими колониями кораллов, похожих на гигантские мозги. Они полушариями раскинулись с двух сторон от нас, показались до ужаса жуткими и даже вызвали озноб.
– Фу! – Рози покосилась на известковые извилины.
– Можно позаимствовать, если своих не хватает.
– Это тебе не хватает. Думаешь одним местом.
Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись. Рози от облегчения, что наконец-то получилось увести меня из опасной зоны. Сестра потянулась за мной к туристическим путям, где запрещено было появляться жителям подводного мира, а теперь откровенно дрожала от страха и поминутно оглядывалась.
А я смеялась от веселья, от счастья, переполнявшего меня. Оно сияло наверху, спускалось ко дну лучиками солнца, журчало задорными струйками и переливалось цветными рыбешками.
– Классно же, Рози! – я обняла ее за плечи. – Ну, не злись! Когда еще получится полюбоваться красавчиками?
– Батюшка нас накажет! Обязательно накажет!
– Ой, Рози, чего ты боишься? – пищала от восторга я. – Посмотри лучше, какой краш! Я повернула к ней экран мобильника. – Обожаю человеческие смартфоны. Куда вай-фай, туда и я.
– Фу! Выглядит как настоящий кошмар!
– Почему кошмар?
– Самоуверенный, заносчивый, самовлюбленный… – Рози бросила быстрый взгляд на меня и закончила: – Индюк!
– С какой стати ты это решила? – опешила я от характеристики, данной сестрицей красавчику капитану. – Он мужественный, строгий и милый.
– Удали фото немедленно, Аврора! – прошипела Рози. – А вай-фай и во дворце есть.
– Нашла с чем сравнить, – фыркнула я, делая селфи на фоне алого кораллового цветка. – Во дворце стоит родительский контроль, хотя мы давно уже не дети.
– Мы принцессы подводного царства, за нами и нужен присмотр.
– Нудная ты Розалинда, не умеешь наслаждаться жизнью. Давай еще одним глазком посмотрим. Сейчас наверняка все туристы купаться будут.
Я, не дожидаясь сестру, взмахнула хвостом, закрутила тело волной и пошла вверх. Но Рози бросилась следом. Она считала, что за мной нужен глаз да глаз, и была права: в последнее время меня просто переполняла жажда приключений. Хотелось вырваться из-под воды и посмотреть мир людей.
Я торопилась: охранники отца – осьминоги дофлейны – обладали потрясающим чутьем, и в любой момент могли найти нас по электрическим вибрациям смартфона, лишив удовольствия.
– Я осторожная, – проворчала Рози, пристраиваясь так, чтобы никто ее не заметил. – Да и Его Величество будет в гневе.
– Ой, не ной! Смотри!
Я протянула Рози бинокль, а сама уставилась жадными глазами на капитана. У берега мы с Рози не боялись быть замеченными: подумаешь, еще парочка купающихся туристок, но старались все же спрятать хвосты между камней.
– Он нас видит? – ужаснулась вдруг Рози, и затряслась в испуге.
Сестра боялась нарушать запреты отца и теперь пугалась от каждой мелочи и оглядывалась.
– В смысле? – не поняла я. – Кто нас видит?
– Посмотри сама.
Рози бросила бинокль, словно ядовитую змею. Он сразу пошел ко дну, чертыхаясь и злясь, я кинулась догонять его. Я вынырнула на поверхность, прильнула к окулярам и отпрянула: показалось, что столкнулась взглядом с глазами капитана. Ощущение было настолько сильным, что иголочки побежали по всему телу, и я спряталась в воде снова.
– И правда, жуть какая! Может, линзы на солнце бликуют?
Теперь мы разглядывали лайнер без бинокля.
– Слушай, у людей такие непослушные дети, – скривилась от возмущения Рози. – Этот мальчишка просто неугомонный. Если бы это был наш ребенок, батюшка давно бы посадил его на цепь.
Сейчас мальчишка перевесился через борт, лег животом за канат и начал болтать ногами.
– Черт! Свалится же! – по-настоящему заволновалась я, высунулась по пояс из воды, чтобы привлечь внимание капитана, но Рози дернула меня вниз.
– Не лезь! Не наше дело! Люди сами разберутся.
И в этот момент мальчишка поднял руки и испустил радостный клич. Лебедка каната, опускавшая шлюпку, резко затормозила, корабль качнулся, и малыш камнем полетел в воду.
– Ай-ай! – хором вскрикнули мы.
Туристы услышали всплеск, наш дружный вопль, но сначала даже не поняли, что произошло. И лишь через мгновение мать увидела, что ее сына нет на палубе.
– А-а-а… Спасите Алекса. А-а-а…
Пронзительный визг прокатился над водой и ударил по ушам так сильно, что мы с Рози вздрогнули.
– Ребенок в воде! – донесся усиленный громкоговорителем крик с корабля.
А сразу в воду полетели спасательные круги, а следом стали прыгать и люди. Но мальчик исчез. В суматохе его никто не мог разглядеть.
– Где он? Где? – кричала исступленно мать.
– Смотрите, там показалась голова!
Толпа неслась к тому месту.
– Где?
– Нет, он здесь!
Люди бежали обратно.
– Где!
– Алекс не умеет плавать, – металась вдоль борта мать. – Спасите!
«О боже! Что же делать?» – я резко ушла в глубину.
– Куда? Не лезь! – донес поток воды голос Рози.
Я лишь отмахнулась. Тело стремительной волной ринулось к месту трагедии. Но я опоздала. Капитан опередил меня, поймал мальчишку и уже поднимался с ним на поверхность.
Я спряталась за облаком кораллов и восхищенно проследила за капитаном. В горле вырос ком, перекрыл дыхание, во рту все пересохло.
«Какой он крутой! Лапочка!» – пищал от восторга внутренний голос.
Теперь мне еще больше нравился этот сильный мужчина, готовый рискнуть собой ради спасения чужой жизни.
Капитан подплыл к трапу, поднял мальчика над головой и передал людям.
– Как вы, господин Габриэль?
Сейчас я была так близко, крутилась почти у самого борта, что слышала каждое слово.
– Все в порядке. Куда вы смотрели?
Он отвечал резко и сердито, но его голос казался мне песней сирен. Он завораживал, ласкал слух, в животе порхали бабочки, и дыхание сбивалось.
«О, его зовут Габриэль! Как красиво! – восхищалась я, млея и перекатывая имя на языке. – Габи! Я буду звать его Габи».
Ребенка забрали, начали приводить в чувство. На плечи капитана накинули плед.
– Вам звонят, господин.
К капитану подбежал матрос. Габриэль выхватил из его пальцев мобильник.
– Да, слушаю. Все в порядке. Ребенок жив, не волнуйтесь.
Он стоял спиной ко мне, облокотившись на ограждение, а я млела от одного взгляда на его широкую спину, обтянутую пледом.
Тут он повернулся к морю и… увидел меня.
Я испуганно пискнула, нырнула, хлопнув хвостом по воде.
– Т-там, т-там…
– Что? Акула!
– Где, где?
Толпа туристов бросилась к ограждению. Я услышала за спиной топот и крики, обернулась. И тут капитана кто-то толкнул, он резко взмахнул руками, поскользнулся, потерял равновесие и перевалился через ограждение борта.
Неудачно.
Врезался головой в металлическую окантовку борта, погрузился в воду и пошел ко дну. Я на миг замерла, спряталась за кустом водорослей.
«Давай, поднимайся! Плыви!» – отдавала я мысленный приказ. Сердце колотилось где-то в горле, а внутри меня скоропалительно разрасталась паника.
Но Габриэль не подавал признаков жизни и погружался все больше. И я не выдержала, бросилась к нему, обхватила руками за торс, начала толкать к поверхности.
Никогда не думала, что толща воды такая упругая. Казалось, я бью ее телом, хвостом, но совсем не двигаюсь вперед.
– Ну, и тяжелый ты, капитан! Приди в себя! Приди!
Он был без сознания. Паника уже охватила меня с ног до головы. Я задрожала, ударила его ладонью по лицу.
«Что же делать? Что?» – бесновались в голове мысли.
Ситуация становилась опасной. Капитан не приходил в себя, и тогда я решилась: нежно его поцеловала. Это было чертовски волнующе. Его губы оказались сладкими и мягкими, а кончик языка шершавым.
Хотелось продлить момент до бесконечности, но я почувствовала между своих зубов жемчужину. Она вспыхнула холодным сиянием, остудила жар сердца.
Я на миг замерла, еще чуточку сомневаясь, стоит ли отдавать самое ценное, что есть у русалки, неизвестному моряку, но подхватила ее языком и толкнула в рот капитана.
Он встрепенулся всем телом, и эта дрожь передалась мне. Капитан вдруг обнял меня длинными руками и теперь сам завладел моим ртом. Мне показалось, что я сейчас растаю, как человеческая Снегурочка, таким жаром охватило мое тело.
– М-м-м, – застонала я, опустила руку и крепко сжала ягодицу капитана. – Еще…
Габриэль вздрогнул, распахнул глаза, посмотрел мутным взглядом. Я обомлела, отпрянула, вырвалась из крепких объятий.
Но вот вода надо мной забурлила, один за другим стали показываться люди.
– Э-э-э, и надо было им появиться! Обломали весь кайф!
Я толкнула капитана наверх и нырнула за большое облако кораллов, едва успела спрятаться. Видела, как Габриэля подхватили и потащили к поверхности воды. А еще заметила, что он обернулся.
Я помахала рукой и прошептала:
– Габриэль, пока. Еще увидимся.
Только люди скрылись, я опустилась на дно и прижала руки к груди. Сердце колотилось как безумное. Казалось, оно готово было рвануться за капитаном, словно уже принадлежало ему.
– Аврор-а-а-а…
Голос Рози плавно прокатился в толще воды и долетел до меня. Я обернулась. Сестра в сопровождении Поки и Чоки – морских коньков, всегда следовавших за мною, торопилась навстречу.
– Я здесь, – слабо ответила ей и рявкнула на коньков: – А вы что здесь делаете?
Я подняла руку, но она упала вдоль тела, будто спасение капитана отняло у меня все силы. Только сейчас почувствовала: так сильно переживала сначала за ребенка, потом за капитана, что мгновенно ослабла и не могла сейчас даже пошевелиться.
– Ваше Высочество! – затрещал Поки и испуганно закрутился вокруг своей оси, – я видел у рифа охранников.
– Поторопитесь, принцесса, – поддержал брата Чоки. – Мы ненамного опередили их. Нам нужно уходить.
– Поздно, – вздохнула я и показала им за спину.
Коньки и Рози обернулись и дружно пискнули:
– Ох!
– Ваши Высочества, позвольте сопроводить вас во дворец, – церемонно взмахнул щупальцем осьминог.
– Окей.
– Аврора! – возмутилась Рози. – Опять человеческие привычки!
– Отстань, не мути воду.
У меня действительно закончились все моральные и физические силы.
– Ваш смартфон, – протянул щупальце другой охранник.
– Спятили? Не отдам!
Я спрятала мобильник в лиф топика. Пусть попробуют оттуда достать.
– Аврора, не спорь, – прошептала Рози. – Батюшке уже доложили.
– Что доложили? Кто? Ты успела наябедничать. Когда? Или вы?
Коньки закрутились на месте от возмущения и заверещали:
– Как вы можете, принцесса?
– Вы плохо о нас думаете!
– Ладно, ладно, не ворчите, – пробормотала я, смутившись.
Еще ни разу Поки и Чоки не подводили меня. Да и сейчас наверняка торопились разыскать нас с Рози, чтобы предупредить об опасности. Вот только эти два шустрика были настолько простодушны и добры, что охранникам ничего не стоило проследить за ними.
– Злая ты, Ара! Не хочу с тобой разговаривать! – надула пухлые губки Рози.
Так в окружении охранников с разобиженной сестрицей я отправилась во дворец. Без жемчужины чувствовала себя неуверенной и слабой.
Мы выбрались из лагуны и поплыли вдоль кораллового рифа. Я беспрестанно оглядывалась, что-то беспокоило меня, что-то важное, но что?
Рози смотрела на меня и тоже волновалась.
– Хочешь вернуться? – спросила она.
– А можно? – встрепенулась я и оглянулась.
Охранники следовали на расстоянии от нас. Они не мешали разговаривать, но и удрать от них не получится: длинные щупальца достанут быстрее, чем я успею скрыться.
– Спятила. Сейчас батюшка нас только пожурит, а если снова сбежишь, получишь наказание в клетке.
– Ой, нашла чем пугать! Отдохну зато!
– Это смотря сколько сидеть придется. Слышала, скоро сваты прибудут.
– К кому?
Я подозрительно покосилась на сестру, не слишком вникая в ее слова.
Голову все еще терзало утраченное воспоминание.
«Что же я забыла? Что?» – мучили меня вопросы.
– К тебе. Ты же старшая.
– Ни фига! Я замуж не хочу!
– Батюшка и спрашивать не будет. Знаешь же, как только принцесса достигает возраста совершеннолетия, ее срочно выдают замуж.
Сердце заколотилось в груди так сильно, что мне показалось, будто его удары стрелами разносятся по воде, а охранники, как радары, улавливают эти толчки. И точно, левый страж насторожился, ощетинился и окружил нас кольцом щупалец.
Теперь даже свободно плыть было невозможно, но меня это уже нисколько не волновало: по мозгам будто кто-то раскаленным железом прошелся.
Выйти замуж без жемчужины я не смогу. Я даже через арку невинности не пройду.
Какой кошмар! Отец сойдет с ума. Принцесса подводного мира без жемчужины – это позор для всего королевства. Но как же мне теперь ее вернуть? Корабль уйдет и нескоро вернется, а день совершеннолетия у меня через три месяца.
И тут голову будто прострелило: смартфон!
Капитан выронил из рук смартфон. Я видела, как мобильник плавно пошел ко дну, но спасти Габриэля было важнее.
Мне надо срочно найти телефон капитана! Срочно!
Я осмотрелась: Рози болтала с коньками, осьминоги прислушивались к ним и не обращали на меня внимания. Тогда я немного отстала, а потом резко бросилась в гущу коралловых зарослей.
Глава 2
Я лежал на палубе, закрыв глаза, и медленно вдыхал свежий, напоенный запахами моря, воздух. Оказывается, как здорово просто дышать, ни о чем не думая. Вдох – грудная клетка раскрывается, на миг замирает, опускается – выдох. И снова вдох-выдох. Мир вокруг будто замер, оставалось на плаву только это простое действо: вдох-выдох.
Я сел, потер лицо руками, прищурился от слишком яркого солнца, огляделся. И вдруг в сознание ворвались крики людей, топанье каблуков по палубе, хлопанье парусов под ветром и другие шумы большого корабля.
– Габриэль! Господин, как вы? – ко мне наклонился судовой врач.
– Нормально. Все даже отлично, – я прислушался к себе.
В организме творилось что-то странное, словно внутри меня поселилось еще одно живое существо. Сосуды наполнились горячей кровью, которая прилила к коже, гул в голове растворился, я мыслил сейчас как никогда ясно и здраво.
– Как мальчик? С ним все в порядке.
– Да. Благодаря вам он даже испугаться не успел. Вон, снова скачет.
Врач показал на ребенка, бегавшего по палубе. Но теперь рядом с ним ходила и мать, не спуская с неугомонного чада обеспокоенного взгляда.
«А со мной что случилось?» – всплыл вопрос.
Я нахмурился, ничего не понимая: кусок жизни исчез из памяти. Я только что стоял у борта, а теперь сижу мокрый на палубе в другом месте, окруженный толпой.
– Тони, – позвал я дневального.
– Я здесь, капитан!
Перед глазами появились голые ноги в сланцах, я поднял голову, но луч солнца снова ослепил меня, пришлось прищуриться.
– Погрузку в шлюпки закончили?
– Заканчиваем. Инцидент задержал нас немного по времени.
– Поторопись! Солнце уже высоко.
– Позвольте вас проводить в каюту, – протянул руку врач.
Я оперся на его ладонь, встал. Меня немного пошатывало, при каждом шаге вело в сторону. Но ощущение было странное: шатало меня вовсе не от слабости. Наоборот, я едва удерживался, чтобы не раскинуть руки и не попытаться взлететь. При каждом шаге с усилием вдавливал ноги в палубу, они так и норовили оторваться.
Что за дьявольщина?
В медпункте я едва не задел головой дверной косяк, хотя всегда проходил спокойно. Пришлось добираться до стула на согнутых в коленях ногах. Лишь только усевшись, я наконец вздохнул свободно.
– И все же, что со мной случилось?
– Вы что-то увидели в воде, крикнули, повернулись, и вдруг упали, ударившись головой, и свалились за борт.
– Странно. Ничего не помню.
Я встал, с хрустом потянулся, разминая мышцы и суставы. Тело с радостью откликнулось на возможность размяться. Чувствовал себя отлично, разве что губы горели огнем и, кажется, даже припухли, словно я всю ночь целовался.
Но Мари сегодня ко мне не приходила, мы вечером поссорились.
Я провел пальцем по губам, и тут увидел свое отражение в зеркале над раковиной. На лбу красовалась белая наклейка. Потрогал ее, голова отозвалась слабой болью.
– Не прикасайтесь, – воскликнул врач. – Я только с трудом остановил кровотечение.
– К дьяволу! Что там?
Я сорвал повязку и растерянно уставился на лоб: на нем ничего не было. Ни следов крови, ни раны, даже шрамика не осталось. Я повернулся к врачу. Тот стоял, открыв рот, и растерянно таращился на меня.
– Но… как же… только что же была… я лично помощь оказывал. Погоди! – он сорвался с места, убежал и вернулся с окровавленными салфетками. – Вот.
– Нет же ничего. Может, тебе показалось, старик?
Старый Анри служил на флоте с древних, по моим меркам, времен, но и уходить на пенсию не собирался. Да ни у кого и язык бы не повернулся предложить ему такое. Надежнее и грамотнее врача, чем он, не в каждой клинике найдешь.
– Сомневаешься в моих словах, спроси у матросов. Они вытащили тебя из моря и тоже видели рану.
– И как объяснить сие чудо? Лечебными свойствами воды? – пошутил я.
– Н-не знаю. Сам в шоке. Первый раз с таким сталкиваюсь, – доктор подозрительно посмотрел на меня. – А ты внизу ничего не заметил?
– Я вообще ничего не помню.
– Еще более странно. Твое падение видели и туристы, и моряки. В нем сомневаться не приходится. Но это…
Он схватил со стола лупу, приподнял мокрые волосы и еще раз вгляделся в мой лоб.
– Все, хватит! Что было, то прошло. Ребенок спасен, я жив-здоров. Все остальное – тлен, – я огляделся. – А где мой телефон?
Но врач меня не слушал. Он уже сидел за столом с медицинской энциклопедией в руках, листал страницы и что-то бормотал себе под нос.
Я вышел на палубу и направился к своей каюте. Стоя под душем, мучительно пытался вспомнить падение и свое чудесное спасение. Какая-то картинка мелькала перед глазами, но я не успевал ухватиться за нее, как она исчезала, словно рыбка. И на этой картинке была девушка с рыжими волосами. Они, как водоросли, шевелились в воде, обрамляя ее лицо, которое я никак не мог разглядеть.
– Дьявол! И привидится же такое! – потряс я головой и выключил воду.
Провел ладонью по запотевшему зеркалу, вгляделся в свое лицо, опять потрогал губы. Что-то прекрасное было связано с ними, но что?
«Это был сон! – решил я. – Точно, сон! Игра памяти».
Переоделся, кинул грязное белье в корзину и вернулся на мостик. Погрузка в шлюпки уже закончилась, палуба почти опустела. Я смотрел, как лодки одна за другой причаливают к берегу. Издалека доносились радостные голоса туристов. Ребенка, устроившего этот переполох, тоже не было нигде видно.
– Как тут, Свен?
Рулевой покосился на меня.
– Да все в порядке. Устаканилось. А вы как? Голова не болит? Ударились сильно, сам видел.
– Нормально. Видел как я упал? – обрадовался я. – А случайно не заметил, у меня телефон был?
– Когда вы стояли на носу корабля, то держали мобильник в руках.
– Странно.
Припрыгивая, потому что тело так и норовило подскочить и взлететь, я направился на нос «Карвела». Но и там телефон не нашел, хотя осмотрел все, заглянул под каждый канат, в каждую щель – смартфон словно сквозь трюм провалился и ушел на дно моря.
«Неужели уронил его в воду? – сделал я неприятное открытие. – Да чтоб все провалилось!»
– Габи, Габи! – донесся крик, я обернулся и с досадой поморщился.
Ко мне, балансируя на высоких каблуках, торопилась Мари.
– Прекрати кричать! – прошипел я, оглядываясь. – Я сколько раз предупреждал, не носить такую обувь на судне? Хочешь за бортом оказаться?
– Ну, пока за бортом оказался только бравый капитан, – съязвила обиженная Мари. – Я переживаю за тебя, а ты…
Она надула губы и всхлипнула. Я смотрел на нее, и почему-то глухое раздражение поднялось в груди. Яркая, веселая, Мари не портил даже такой слой макияжа, из-за которого за кремами и пудрами невозможно разглядеть ее истинную внешность, она нравилась всем морякам и мне. А сейчас при ослепительном солнечном свете я вдруг разглядел неровные слои крема, потекшую тушь, неестественный цвет изумрудных линз. И какое-то воспоминание царапнуло изнутри, шевельнулось нежностью и томлением.
– И зачем пришла? Сидела бы у себя в баре, развлекала бы гостей, – проворчал я и отвернулся.
– Господин капитан, – окликнул кто-то сзади.
Да что сегодня за паломничество? Я раздраженно обернулся: к нам торопился дневальный Тони.
– Что опять случилось?
– Вот. Прачка у вас в кармане нашла. Наверное, дорогая вещь.
Он протянул мне крупную перламутровую чешуйку. Она была величиной с пол-ладони, словно оторвалась от большой рыбы, переливалась изумрудно на солнце и ярко светила в глаза.
– Что это?
– Не знаю. Прачка подумала, для вас это важно.
– Ерунда какая! – я замахнулся, намереваясь выбросить чешуйку.
– Нет! Отдай мне! – вскрикнула Мари. – Я из нее сделаю украшение.
Я пожал плечами, пребывая в полном недоумении. Откуда в моем кармане взялась чешуя, оставалось полной загадкой.
Звонок рации прервал размышления.
– Господин капитан, вас вызывают, – крикнул рулевой.
Я взял трубку, и сразу отодвинул ее от уха: вопли отца разнеслись по всей рубке.
– Габриэль, почему до тебы нельзя дозвониться? Что происходит?
– Все в порядке.
– Ты так считаешь? Загляни в таблоиды!
– И что там?
Я кивнул Тони, тот мигом вытащил смартфон и полез в интернет. Я увидел, как у дневального брови поползли по лбу, и выхватил трубку.
Главная новость в портовом чате была о падении ребенка за борт на паруснике «Кравел». Какая-то зараза сняла на видео и малыша, и меня и сопроводила это едкой статьей.
– Увидел? – кричал в трубку отец. Он всегда был словно на взводе, но сейчас разошелся не на шутку. – Тебе нельзя доверить ни одного дела!
– Отец, ты зачем мне звонил? – перебил я его, не отвечая на обвинения.
– Да… это… – мгновенно сдулся он и сбавил обороты тона. – Когда прибудешь в порт?
– Все по плану, через две недели. Мы сейчас находимся у мыса Русалок. А что?
Я спрашивал осторожно: от разъяренного родителя можно было ожидать какой угодно гадости.
– Я договорился с герцогом Кларенсом о твоей помолвке с его дочерью Элизабет. Лиззи вернулась из Америки и готова к замужеству.
– Приехали! – невольно вырвалось у меня. – А меня забыли спросить? Может, у меня совсем другие планы?
– Поговори мне еще, щенок! – в голосе отца послышался металл. – Этот вопрос не обсуждается. Как скажу, так и будешь делать.
Я отключился. Мари и моряки смотрели на меня встревоженно.
– Что случилось, Габриэль? – прильнула к локтю девушка.
Я повернулся к ней и: хотя в душе клокотала ярость, сказал намеренно тихим голосом:
– Праздник для туристов готов?
– Да, Руперт уже сделал рассылку.
– Дьявол! – вскипел я. – Где мой телефон?
Я посмотрел за борт на темную, густую, как вакса, воду. Под легким бризом она становилась похожа на мохнатый плед, который гладят против ворса. И где-то в этой индиговой глубине лежит мой смартфон со всеми нужными контактами и записями.
– Твою ж налево! Якорь тебе в глотку! – прошипел я, дернулся и вдруг приподнялся над палубой.
Я испуганно ухватился за перила, даже пальцы побелели от напряжения.
«Что со мной творится? – мелькнула мысль. – Неужели небольшая задержка дыхания в воде могла что-то изменить в организме? Вернусь на сушу, обязательно проверюсь!»
– Габи, тебе надо полежать немного, – заметила мою растерянность Мари и всполошилась. – Пойдем я тебя провожу.
Ухватившись за мой локоть и звонко щелкая каблуками, девушка потащила меня в каюту. Я поймал ироничный взгляд Тони, нахмурился. Только мне сплетённая корабле и не хватало. Сердито вырвал руку из цепких пальчиков Мари и свернул в роскошный ресторан корабля. Больше чем собственное состояние меня сейчас волновал вечер для туристов.
Глава 3
Никто не заметил моего исчезновения. Вернее, заметили, но я уже успела нырнуть в проход между двумя колониями красных кораллов и спряталась за ними. Рыжие волосы слились с отростками такого же цвета, хвост спрятался под нижним ярусом, и выдать сейчас меня могли только электрические волны смартфона.
С сожалением я сняла его с шеи, повесила на колючий куст и, прячась за ветками, отплыла в сторону. Осьминоги наверняка бросятся к мобильнику, снимут его и принесут во дворец. А мне сейчас надо поторопиться. А если случится так, что стражи не заметят его, вернусь за ним позже. И все равно я оглядывалась и переживала, словно расставалась с сердечным другом.
Только охранники скрылись из глаз, я быстро сместилась к следующей колонии, и так переплывала от одной к другой, пока не оказалась недалеко от корабля.
Я ушла глубоко под воду, глазами искала смартфон капитана. Он мне до зарезу был нужен. Во-первых, там вся информация о красавчике, смогу его найти, даже если парусник уйдет из наших вод. А во-вторых, это способ контакта. Правда, пока я не представляла, как его налажу, но совершенно не унывала: и не из таких передряг выкручивалась.
Смартфон я нашла не сразу, даже отчаялась и хотела повернуть обратно, и тут увидела его, утонувшим наполовину в песок.
– Миленький мой, – гладила я телефон, который оказался без пластикового чехла, как у меня. – Золотой ты мой. Надеюсь, ты водонепроницаемый, иначе…
Размышлять и плакаться было некогда. Я оттолкнулась хвостом и начала подниматься к поверхности. Проплыла мимо темного и острого киля корабля, уцепилась за якорную цепь и присмотрелась. Хотелось хоть одним глазком взглянуть на капитана. Мощная магическая сила жемчужины наверняка уже заработала. Я даже не представляла, что сейчас чувствовал красавчик.
– Бедняжка! Наверняка ничего не понимает, – мое сердце разрывалось от жалости.
Наверху стояли несколько человек. Искаженный водой, доносился бархатный баритон капитана, от которого у меня мурашки бежали по телу, а губы напрягались, словно готовились к поцелую.
И тут раздался женский голос. Капризные нотки обиженной девицы переплетались с требовательными и нежными. Но капитан отвечал резко и отрывисто, будто был сердит и недоволен собеседницей.
– А это еще что за шмара? – насторожилась я.
Сколько раз ни подглядывала за этим судном, ни разу не видела, чтобы в окружении капитана была женщина. Раздраженная акула заворочалась внутри меня. Так и захотелось наточить острые зубы и перегрызть глотку незнакомке. В моем воображении это была толстая, кривая на один глаз и хромая девица.
– Ваше Высочество, вот вы где! – услышала я голос Поки и обернулась.
– Его Величество вас накажет, ох, накажет! – вторил брату Чоки. – И нас накажет.
– Вот нытики! – фыркнула я. – А вас-то за что? Ладно, ладно, домой, так домой.
Я незаметно засунула смартфон капитана поглубже в лиф топика, развернулась и торпедой бросилась в сторону дворца. По дороге встретила охранников, весело помахала им и прибавила скорости. Дофлейны – огромные осьминоги и передвигаются в воде быстро, но очень короткое время.
Так и сейчас: они быстро отстали, и ко дворцу я приплыла раньше их.
– Поки, Чоки, разведайте обстановку, – приказала я помощникам.
– Вы хотите сразу в свои покои.
– Ага.
Меня сжигало любопытство. Пальцы так и чесались, не терпелось разобраться со смартфоном капитана.
– Нельзя, видите, какой переполох вы устроили? Его Величество очень зол.
И тут я заметила, что дворец буквально стоял на ушах: заметалась по двору прислуга, стражи засуетились, а их командир схватился за рацию.
– Ну, все! Тушите свет, кладите весла, – вздохнула я. – Чоки, держи. Поки, прикрой.
Я вытащила смартфон и сунула его в заплечный мешок Чоки. Конек тут же нырнул в первую попавшуюся дверь и скрылся. Теперь можно расправить плечи и встретиться с батюшкой. Я направилась в тронный зал.
Здесь уже собралась вся чиновничья рать и вся свита подземного короля. Такой кворум можно было видеть только по большим событиям.
«Неужели рядовая прогулка непослушной принцессы является таким?» – удивлялась я, пока проплывала между рядов сановников и министров.
– Батюшка, как прошел ваш день? – мило улыбаясь, я как ни в чем ни бывало бросилась к отцу за поцелуем.
Но почтенный родитель сидел с нахмуренным лицом и сделал вид, что не заметил мой порыв. За спинкой его кресла стояла перепуганная Рози, видимо, уже получившая свою порцию королевского гнева, и отводила взгляд, а чуть поодаль выстроились осьминоги дофлейны.
Я мгновенно оценила обстановку. Она явно не была доброжелательной. Сановники переглядывались и качали головами, осьминоги парили в воде с каменными масками на лицах, бедный Поки покрутился рядом со мной и спрятался за колонной от греха подальше.
«Все ясно, эти важные индюки накрутили уже!» – я покосилась на старого краба – главного советника отца по дворцовым вопросам.
Я задрала подбородок и дерзко посмотрела на отца.
– А что здесь происходит, батюшка? Такое важное собрание, – я обвела руками зал, – будто для судилища какого-то собралось.
– Аврора, несносная девчонка! – почтенный родитель вскочил и ударил кулаком по столу так громко, что я подпрыгнула от неожиданности. – Почему мне доложили, что ты крутишься возле торговых и туристических путей?
«Т-а-а-а-к, все же причина сборища – это я», – хмыкнула я про себя. Однако на душе стало холодно и тоскливо. Я любила отца, совершенно не хотела его огорчать, а сейчас собралась и приготовилась отражать атаку.
Я прострелила взглядом Рози, сестрица тут же нырнула за спинку трона. Все ясно, откуда ветер дует.
– Кто доложил, батюшка? – спросила, мило хлопая ресницами.
Образ этакой царственной дурочки получался особенно хорошо и не раз выручал меня.
– Не важно! Ты опять нарушила закон королевства!
– Ничего я не нарушила, – в спорах с отцом я всегда выигрывала, вот и сейчас надеялась, что все обойдется лишь суровой выволочкой.
Не могла же я рассказать ему, что подглядывала за парусником «Кравелом» и за его капитаном. Надеюсь, опять сурово посмотрела в сторону Рози, сестра не наболтала лишнего. Все же охранники нашли нас далеко от корабля.
«Погоди у меня, сестричка! Вот я тебе устрою баню из песка!» – пригрозила я ей в сердцах.
– А как это понимать? – напомнил о себе батюшка.
– Что? Где? – я всплыла к потолку от резкого окрика.
Отец вытащил из складок одежды смартфон. У меня чуть сердце не остановилось от страха. «Это телефон капитана? Неужели перехватили Чоки? Вот гады!»
– Ну, обычный мобильник, – выдохнула я. – У всех такой есть.
– У всех?
Отец повернул ко мне экран смартфона, и я мгновенно узнала себя, рассекающую воды возле большого пассажирского лайнера.
«Рози, гадина! Да я ж тебя урою!» – я зло уставилась на сестрицу.
Та пискнула, заметалась и быстро смешалась с советниками отца.
– Эт-то не я, – голос дрогнул, но тут же пришла в себя и задрала подбородок. – Кроме хвоста, ничего и не видно. Может, это акула.
– Ах ты, нахалка несовершеннолетняя! – вскричал батюшка, я даже дернулась от этого слова. – А где спинной плавник?
– Акула без плавника, враги откусили.
Пусть сначала докажут, что это я. Вот пусть докажут!
– Да неужели? А как же это?
Жестом фокусника батюшка вытащил из кармана мою жемчужную цепочку, которая обычно украшала мой хвост.
– Я… я… – мысли закрутились в голове в поисках ответа. – Я ее потеряла. Во дворце. Как хорошо, что слуги ее нашли!
– Отпираешься, значит? А это где получила?
– Что?
Палец отца показал на мой хвост. Я растерянно оглядела себя: на бедре действительно розовела ранка. Когда я выдернула чешуйку, даже не заметила.
– Ой! Ой-ой-ой! – завопила я и сделала вид, что сейчас грохнусь в обморок. – Мне срочно нужен врач.
Отец даже опешил от такой наглости, переглянулся с советником Крабом, который нахмурил густые белые брови.
– Аврора! – король стукнул кулаком по столу. – Не дерзи мне!
Это было грозно. Мелкая обслуга в панике бросилась прочь. И тут отец заметил Чоки и Поки, который как раз подплыл к брату.
– А вы куда смотрели? Вот я вас… в сеть рыбакам… на суп…
Н-да, родитель разбушевался не на шутку. Придется признавать вину, не отвертеться.
– И какая сволочь это сняла? – прошипела я и обвела взглядом охранников.
– Так, хватит! – рявкнул отец и опять ударил по столу.
Испуганные рыбки вспорхнули стайкой к потолку.
«Бедная обслуга», – вздохнула я. – «Пора приплачивать ей за вредность».
Со стороны, конечно, возмущение отца выглядело грозно, но я совершенно батюшку не боялась. Разве сможет он наказать свою старшую дочь, пусть и непутевую, любопытную, но любимую сверх меры?
– Ай, батюшка, тебе больно?
Я схватила ладонь отца и подула. И мгновенно выражение его лица сменилось с сурового на нежное. Все еще сердясь, он вырвал руку и спросил:
– И что мне с тобой делать?
– Отпустить, – я ласковой рыбкой прильнула в плечу родителя. – У меня хвостик бо-бо.
И тут Краб приблизился к королю и что-то зашептал ему на ухо, при этом поглядывая на меня. Мне стало не по себе от этих выпуклых немигающих глаз, покрытых мутной старческой пленкой.
«Ах ты вредный хрыч!» – рассвирепела я.
И точно! Волновалась я не зря.
– Заприте Аврору в ее покоях, – вдруг заявил отец. – И чтобы следили за ней днем и ночью, пока не выдам ее замуж.
– Что? Замуж? – вот тут я по-настоящему испугалась. – За кого?
– В соседнем королевстве как раз найдется жених. Принц Эсмир прислал сегодня сватов.
– Да ни за что я не выйду замуж за этого коротышку!
– Выйдешь!
– Нет! Более уродливого русала я еще не встречала! – вопила я, брызгая слюной. – Ты хочешь, чтобы мои дети родились уродами?
– Не преувеличивай, Аврора, – отмахнулся батюшка.
Но я заметила, как он украдкой посмотрел на экран смартфона. Благодаря людям, которые часто теряли в море эти забавные штуки, у нас у всех имелись мобильники. Мы отлично умели ими пользоваться, защищали их от воды так же, как люди: клали в прозрачный чехол и вешали на шею.
А заряжали вообще просто: достаточно было приложить палец к экрану, чтобы телефон заработал. Наши подводные умельцы провели связь и интернет.
– Только через мой труп!
– Глупая девчонка!
– Я все сказала!
– Ах так! Отказываешься повиноваться?
– Отказываюсь! Свободу принцессам! Сво-бо-ду!
Я подняла руку с кулаком вверх. Был бы у меня сейчас смартфон, запустила бы еще какой-нибудь гимн революционеров.
– Заприте ее в Северном гроте!
– Чт-о-о-о? – тут только до меня дошел уровень пропасти, в которую я себя загнала непокорным характером. – Нет, батюшка, нет!
– Посидишь там до свадьбы!
– Нет!
Но меня уже подхватили гвардейцы отца, осьминоги дофлейны. Они опутали меня щупальцами и потащили вон из дворца.
– Ара, прости, я не хотела, – заревела в голос Рози, бросилась за мной, но ее перехватили охранники.
– Принцесса, принцесса! – закрутились рядом преданные коньки.
Я яростно сопротивлялась: била осьминогов хвостом, царапалась, звала на помощь.
Тщетно!
Я мгновенно оказалась в пещерке, созданной природой внутри горной скалы. Этот утес возвышался над водой, поэтому в просторном гроте были идеальные условия для жизни для расы русалок: сверху свежий воздух, а под ногами – глубокая впадина. Во время прилива грот доверху заполнялся водой, а во время отлива оголялись каменные стены, которые быстро согревались под лучами солнца.
Ну уж нет! Сдаваться не собираюсь!
Как только осьминоги отпустили меня, я бросилась к выходу и отпрянула: прямо перед моим носом с визгом и скрипом опустилась решетка.
Я осталась одна.
Глава 4
Я подергала прутья, но они были сделаны из крепкого металла, поэтому даже не шелохнулись. Я поднялась повыше и начала рассматривать механизм. Но сколько ни глазела на него, как он сделан не разобралась.
Тогда я нырнула в воду и спиралью ушла в глубину. К моему удивлению, решетке, казалось, не было конца. Из чистого упрямства я продолжала спускаться, пока не уткнулась в железные прутья. Решетка всеми кольями упиралась в наскальный выступ.
– Вот же сволочи! – ругалась я, поднимаясь обратно в грот. – Уроды! Я вас всех!
Я вынырнула из воды и решила оглядеться.
Это была просторная пещера, со всех сторон, кроме одной, закрытая каменными стенами. Здесь уже были приготовлены заботливым отцом покои, стояли мои любимые вещи, в шкафу висели наряды, на столах лежали украшения. Не было только одного: смартфона. Эту игрушку отец решил оставить себе.
– Это подло! – крикнула я и погрозила своду. – Вот выйду замуж, брошу тебя одного и никогда не покажу внуков!
– Ха-ха-ха, – раздался смех, отраженный многократно водой.
Я оглядела грот и заметила под потолком огонек камеры. – Ты меня видишь?
– Конечно.
– Не выйдет!
Я бросилась к камере, но ее спрятали в узкую и такую глубокую расщелину, что достать до нее я не могла, как ни старалась.
– Батюшка, так нечестно! – всхлипнула я.
– А болтаться в запретных водах честно? – в голосе родителя звучал праведный гнев.
– Я всего лишь хотела посмотреть на людей.
– Зачем? Это другая раса, их жизнь нас не касается.
– А как же сказка о русалочке, которая отдала свой прекрасный голос за ноги?
– Сказка на то и сказка, что говорит о чуде. В нашей жизни чудес не бывает.
– А жемчужина, которая спрятана внутри нас, разве не чудо? А смартфоны, камеры, интернет?
– Жемчужина – часть нашего тела, она хранит нашу жизнь, дает потомство и долголетие, – при этих словах я сжалась. – А все остальное – творение рук человека, к чудесам не имеет отношения.
– Вот ты какой, батюшка. Я тебе слово, ты мне двадцать в ответ.
– У тебя научился, доченька.
– А если я выйду замуж, выпустишь меня?
– Так, я этого и хочу. Завтра приплывут женихи.
– Какой кошмар! – я хлопнула себя по щекам. – Был же только принц Эсмир.
– Ну, я послал еще кое-куда гонцов, – хихикнул довольный король.
– Не собираюсь их встречать в таком виде!
– Горничные принесут наряды.
– И ты будешь показывать меня им через решетку? Или обвяжешь веревками, чтобы я не вырвалась?
Я болтала с отцом, а мозг работал в усиленном режиме в поисках выхода. Женихи меня не волновали, я не выйду замуж за дурака, и отец прекрасно это понимал. А мои загадки разгадать никому не под силу.
Больше меня тревожило заточение, из которого я пока не видела пути.
– Я еще посмотрю на твое поведение, – хмыкнул отец. – Доброй ночи, доченька.
Зеленый огонек камеры мигнул и поменял цвет на красный. Теперь она была в режиме съемки. Я еще раз подергала решетку и решила не будить в любимом папочке зверя и показать себя примерной доченькой.
В холодильнике нашлась еда, прислуга позаботилась. Я вытащила все на стол, перекусила, сварила себе кофе. В толще воды огнем воспользоваться было нельзя, я просто нагрела воду личным электричеством.
С чашкой поплыла по гроту в поисках слепой для камеры зоны. Такая нашлась в самом уголке у решетки. Все, теперь нужно только подождать прилива.
Я уютно устроилась на перине из водорослей и закрыла глаза. Тут же появились аппетитные картинки. Вот капитан стоит на мостике и смотрит вдаль. Его рубашка расстегнута, легкий бриз развевает полы, открывая моим глазам загорелый живот с рядами кубиков и полоску волосков, убегавшую в брюки. Я невольно сглатываю и поворачиваюсь набок: так хочется узнать, а что там, ниже.
Незаметно грот заполнился водой.
Пора.
Я села, постучала по камню азбукой Морзе – тем способом, который мы специально выучили с Поки и Чоки, чтобы общаться без любопытных ушей. Братья мне очень были нужны сейчас: мелкие коньки вполне могли пролезть сквозь прутья решетки.
Мои приятели появились мгновенно: словно ждали сигнала. Я приложила палец к губам, показала глазами на потолок и на носовой платок, который держала в руках. Сообразительный Поки мгновенно понял приказ.
Он исчез на несколько минут, а потом вернулся с целой стайкой сородичей. Затесавшись в косяк, друзья проникли в покои, закрыли глазок камеры тканью.
– Достаньте мне смартфон, – шепнула я Чоки, когда коньки покидали грот. – Принесите мой и тот, который я попросила спрятать.
Не успели они скрыться, как вода рядом забурлила от больших тел осьминогов.
– Ваше высочество, зря вы так, – сердито протрубил кракен Бегемот.
– А что случилось?
– Уберите с глазка платочек.
– Какой? – я посмотрела на камеру. – Ой, как он туда попал? Наверное, приливом унесло. Пардоньте, господа!
Я ерничала, хотелось позлить вредного кракена, но он был как скала: несгибаем и суров.
– Уберите: иначе придется вас лишить завтрака.
– Это приказ батюшки? – я обиженно поджала губы.
– Да, Его Величества.
– Ах так! Сами и убирайте!
Я плюхнулась на ложе и закрыла глаза. Если осьминоги, которых боги не наделили мозгами, поднимут решетку, я сразу сбегу. Периферийно я видела, что стайка коньков все еще кружилась поблизости.
Но Бегемот не зря был командиром: он просто протянул между прутьями решетки щупалец и легко сдернул платочек с камеры.
Я чуть не расплакалась: мой план провалился, не успев даже начаться. Но фиолетовые силуэты друзей, мелькавшие среди множества разноцветных рыбок, успокаивали. Чоки и Поки сняли свои рюкзачки и спрятали их где-то и теперь были неотличимы от морской живности. Я встряхнулась: все-таки не одна, значит и из передряги сумею выбраться.
Сколько времени я размышляла над своей горькой судьбой, не знаю, стук точек и тире раздался так неожиданно, что я вздрогнула. Быстро огляделась и поплыла в слепую зону. Чоки вынырнул из-за камня. Я вытащила из его рюкзака мобильник капитана.
– А мой?
– Не получилось, принцесса, – прошептал Поки. – Его Величество запер телефон в сейфе.
Но я только махнула рукой: радость переполняла меня. Смартфон капитана был в руках, а значит, еще не все потеряно.
Коньки испарились, я легла на кровати спиной к камере. Что ж, приступим.
Нажала на кнопку запуска мобильника, молясь про себя, чтобы он был водонепроницаемым, и облегченно выдохнула, когда зажегся экран.
Увы, сразу высветился пароль.
– Вот дьявол! – прошипела я и начала активно водить по цифрам, составляя фигуры из линий. – Это не вторжение в частную жизнь, – убеждала я себя. – Прости, Габриэль. Мне нужно тебя разыскать.
Я полночи провозилась с мобильником. И, хотя движения русалок в несколько раз быстрее человеческих, на вычисление пароля ушло много времени. Когда экран вдруг осветился, я чуть не взвизгнула от радости, но вовремя опомнилась.
Дрожащими пальцами открыла галерею и обомлела от счастья.
– О, какой красавчик! – я огляделась, чмокнула экран, и сразу воспоминание о поцелуе накрыло с головой.
Следом за фото пришла очередь смс. От нечего делать я читала сообщения.
– А это что? Через неделю на корабле прощальная вечеринка «Все для вас»? – сердце заколотилось быстро-быстро. – Мамочки, я хочу туда!
Я спрятала мобильник под подушку, посмотрела на свой хвост, разочарованно ударила им по воде.
– Доброе утро, доченька, – раздался сверху голос отца.
– Батюшка, – тут же вскинулась я. – Тебе разве меня не жалко?
– Ну, ты сама выбрала свой удел.
– А как же быть с женихами? Ты же говорил, что принц Эсмир прибывает сегодня ко дворцу. Я хочу лично встретить его.
– Хм. А мне ты сказала, что не выйдешь за него замуж. И как я должен верить такой перемене настроения?
– Фото еще ни о чем не говорит, – выкрутилась я. – Может, он замечательный русал, умный и общительный.
– Я подумаю.
Любимый родитель исчез, но надежда осталась. Я решила непременно быть пай-девочкой и, даже если кракен поднимет решетку, не сбегу сейчас. Горничные передали через ячейки решетки новый наряд – шелковый топик, расшитый драгоценными камнями.
Длинную цепочку из жемчуга, которую я потеряла в коралловых зарослях, тоже вернули. Я тщательно задекорировала ею ранку на бедре. Принцесса без жемчужины да еще и со шрамами – полный треш.
И вообще, жемчуг мне еще пригодится. Люди по нему сходят с ума. Если получится попасть в их мир, а я в этом не сомневалась, будет чем расплатиться за жилье и одежду. Как я это сделаю, представляла слабо, но все же.
К полудню отец смиловистился и выпустил меня из клетки. От радости я сплясала джигу-джигу вместе с коньками, втихаря сунув Чоки мобильник капитана.
– Береги его, слышишь? – шепнула ему.
– Да, барышня.
– Ваше Высочество, – поклонился мне на входе кракен. – Вас уже ждут в зале Советов.
Я важно направилась к трону отца, периферийно оценивая взглядом прибывших гостей. Как я и думала, принц Эсмир оказался коротеньким и пухлым. Даже сейчас он что-то жевал, периодически ныряя пальцами в вазочку, стоявшую на столе рядом с ним.
Я мгновенно оценила потенциального жениха и успокоилась: чутье подсказывало мне, что этого русала я легко обведу вокруг пальца.
«Урод! Нет уж, батюшка! Не дождешься, что за такого выйду замуж!» – прошипела я про себя.
Идеи, одна привлекательнее другой, закопошились в голове Но я изобразила на лице радость и мило повиляла хвостиком с цветком из жемчужной нити.
– Ах, принцесса, – вздохнул Эсмир и хотел приложиться к моей руке, но я ловко увернулась, разглядев его жирные пальцы.
– Аврора, познакомься, – широким жестом отец показал на гостей, таких же коротких и откормленных, как принц. – Это король и королева из Лунной бухты.
– Ваше королевское Величество, я низко поклонилась и повернулась к отцу, – батюшка, ты не против, если мы с принцем Эсмиром прогуляемся, а заодно и познакомимся поближе?
– Я с тобой! – тут же вскинулась сестрица.
«Ну уж нет! Без шпионов как-нибудь обойдусь!» – подумала я, но вслух сказала другое:
– Конечно, Рози! Давай пойдем в виноградную рощу.
Возле дворца была целая плантация водорослей саргассум, в зарослях которых можно было легко затеряться. На это я и рассчитывала, но раскрывать свои планы не собиралась.
– Ой, там можно заблудиться!
Рози нахмурилась и растерянно посмотрела на отца.
– Охранники будут рядом, не переживай, доченька, – царственно качнул короной король.
«Ну-ну, вперед и с песней!» – так и рвались слова с моих губ, но я благоразумно промолчала. Только подмигнула приятелям и показала глазами на вазочку с конфетами. Чоки мгновенно опрокинул ее содержимое себе в рюкзачок. Пригодится.
Пускаться в бега без хорошего плана – бессмысленная затея. Я хотела обдумать все без давления со стороны отца и его сановников, косые взгляды которых ловила на себе, а заодно усыпить бдительность стражей.
«Габриэль, жди меня! – послала я мысленный привет капитану. – Я скоро приду за своей жемчужиной».
Очень хотелось добавить: «И за тобой», – но я благоразумно отогнала эту мысль. В теле русалки мне бесполезно мечтать о любви с человеком. Надо стать девушкой. Но как?
Это и был главный вопрос: с которым мне надо было сейчас разобраться.
А для этого…
– Господин Бегемот, можно вас на пару слов.
Глава 5
Но командир стражей сделал вид, что не расслышал меня. Он передавал сигналы подручным, и они быстро перемещались в воде, выстраиваясь в только им понятный строй, сквозь который, не рискуя собственной жизнью, не мог пробраться даже маленький конек.
Нужно было как-то перехитрить охрану, и я переключила внимание на принца. Может, он что-то знает о русалках, ставших людьми. Или не ставших, но хотя бы попытавшихся.
– Расскажите о ваших краях, – весело начала я.
Принц вздрогнул, испуганно взглянул на меня, даже шарахнулся в сторону. Эсмир, явно редко покидавший дворец, был стеснительным и робким. Его изумрудный хвост, украшенный красными рубинами, ярко сверкнул в воде.
– Ой, Аврора, ты напугала гостя своим напором, – протянула Рози и взяла принца под руку и потянула его за собой.
«Вот стерва! – разозлилась я. – Чтобтебе в мужья достался старый сморчок!»
Но, как меня ни раздражало вероломство сестры, пришлось пристраиваться рядом. Мы мило болтали о мелочах, о жизни во дворцах, хотя мне нужна была информация.
«Терпение! Только терпение!»– внушала я себе.
И наконец речь зашла о легендах и древних преданиях. Эсмир оживился, он оказался начитанным русалом.
А уж как я встрепенулась! Радость так и забурлила внутри.
– Принц, – я взяла его под руку, мило заглянула в глаза, вытащила конфету. Эсмир жадно уставился на нее. – В вашем королевстве есть русалки, ставшие людьми?
– Э-э-э…
– Аврора! Опять ты об этом! – взвизгнула Рози. – Я все батюшке расскажу!
– А что? Любопытно же. Я через три месяца пройду через арку совершеннолетия и выйду замуж. Дай хотя бы помечтать.
– Это глупо!
– Ну, почему, – тихо вдруг произнес Эсмир и полез в карман.
Ничего в нем не нашел, растерянно отряхнул крошки. Я нашла глазами Чоки, он мне подмигнул и сразу протянул свой рюкзак.
– Хотите конфет? – предложила я.
– Есть? Да… спасибо, – обрадовался принц.
«Так, кажется ты, милый дружок, сладостями успокаиваешь расшатанные нервы. Это мне на руку».
– Эсмир, вы слышали такие истории?
Принц дрожащими пальцами вытаскивал конфету из защитной капсулы. Я терпеливо ждала, наши слуги хорошо запаковывают сладости, чтобы они не таяли в воде.
– Я не знаю ни одной русалки, – извиняющимся тоном ответил Эсмир и наконец засунул конфету в рот.
– Как жалко, – расстроилась я.
– Но…
– Да-да…
– Я слышал о русале, который из-за девушки чуть не сошел с ума. Вот он пытался.
– Эсмир, миленький, познакомь меня с ним!
– Но… я… не знаю… можно ли… это далеко… – мямлил принц.
Я бросилась к принцу, схватила его за руку, умоляюще взглянула в глаза. Охранники мгновенно насторожились, придвинулись ближе. Я чуть ли ни у носа увидела одну щупальцу и отпрянула.
«Что я делаю? Что? Слишком явно выдаю свой интерес!» – крутились в голове мысли.
Рози бросилась на защиту гостя.
– Что ты делаешь? Зачем мучишь гостя? – рассердилась она. – Сходи к нашей русалке Селине, она пыталась.
– Что? – я медленно развернулась к сестре. – К кому?
– В городе есть пьянчужка Селина. Она как раз и пыталась стать человеком, а когда не вышло, увлеклась крепким элем.
Я застыла, потрясенная новостью. Никогда даже не думала, что Рози так много знает. Хотя… сестрица обожала дворцовые сплетни и целыми днями болтала со служанками.
«Нужно встретиться с Селиной! Срочно!» – закипела от нетерпения я.
– Да бог с ней: с Селиной. Не пристало принцессе с пьяницами общаться. Давайте лучше поиграем в прятки? – весело предложила я.
– Но… э-э-э, – промычал принц.
Мы стояли в самом густом углу сада, саргассы были повсюду. Они сияли оттенками зеленого цвета, сливались с хвостом Эсмира, их ветки нежно касались кожи.
Кракен мгновенно напрягся, его охранники насторожились, я повсюду видела длинные щупальца, готовые в любой момент нас схватить.
– Ваше Высочество, – начал Бегемот, но я его перебила.
– И чего вы боитесь? – наступала я на кракена. – Сад окружен оградой, вы с нас глаз не спускаете. Заблудиться невозможно. Или думаете, что опять сбегу?
– Нет, что вы!
– Вот и отлично! Рози, давай нашу считалочку!
– Раз, два, три, четыре, пять, буду жемчуг я считать, – неуверенно начала Рози, но увлеклась и продолжила: – Пять, четыре, три, два, раз, уплывает он от нас. Ой, мне водить!
– Бежим! – я схватила Эсмира за руку и потащила в заросли. – Прячься!
Бросив принца, я помчалась в лабиринты саргассума. Затеряться в них – плевое дело. А провал в ограждении мы с Рози сделали давно, чтобы была возможность незаметно сбежать из дворца. Вот я им и воспользовалась.
Времени у меня было мало. Проскользнув в щель, я бросилась в проулок. Здесь сняла все украшения, сменила топик на деревенскую майку, волосы стянула в пучок и накинула на них косынку. Все эти предметы маскировки хранились в рюкзачках коньков, а Поки и Чоки всегда знали, как меня найти.
– Ваше Высочество, что вы задумали? – забеспокоился Чоки.
Пока я переодевалась в укромном уголке за стеной какого-то дома, приятели стояли спиной ко мне и волновались. Я видела, как подрагивают от страха их хвостики, и понимала, что достанется от батюшки в первую очередь именно им. Но уже приняла решение и не собиралась от него отступать. Мне нужен был капитан и моя жемчужина.
– Нет времени на болтовню! Оцени!
Коньки повернулись и охнули: теперь меня было невозможно отличить от жителей подводной столицы.
Я улыбнулась и смешалась с толпой.
Я нашла таверну и накинулась с вопросами на трактирщицу.
– Да вот же сидит Селина, – показала та на растрепанную русалку с красным лицом и презрительно добавила: – Не просыхает, зараза! Жемчужину потеряла, замуж не вышла, вот и доживает век толстой, никому не нужной бабой.
Но меня ее ворчание не интересовало. Душа так и рвалась за новой информацией и новыми контактами. Я заказала большую бутыль эля и подсела к столику Селины.
– Чего тебе? – русалка посмотрела на меня красными глазами, но я уверенно выдержала ее взгляд.
Я подвинула к ней бутыль.
– Расскажи, как стать человеком?
– Ха! – хмыкнула Селина. – Такая инфа стоит дороже.
– Сколько?
– А что есть?
– Жемчуг, драгоценности, эль.
– Богачка, что ли? – тут Селина заметила рыжую прядь. – Неужели из дома сбежать хочешь?
– Не совсем.
– Но обратной дороги не будет. Посмотри на меня.
– Смотрю в оба глаза, у меня все будет иначе.
– Ха! Все так говорят.
– Сестренка, умоляю тебя. Мне срочно нужно попасть на один корабль.
– Пока все не расскажешь, пальцем не шевельну!
– К дьяволу! – разозлилась я. – Делиться подробностями своей жизни не собираюсь!
– Как знаешь!
Селина приложилась к горлышку бутылки. Я в отчаянии попыталась отобрать сосуд, но пьяница вцепилась в него мертвой хваткой.
– Ладно! Слушай!
Пришлось рассказывать все без утайки.
– Да ты спятила! Это же преступление против государства! Ты понимаешь, что наделала?
– В тот момент я думала только о том, что надо спасти человека.
– Ха! Не человека, а красивого мужика. Нет, надо доложить королю, – бормотала Селина и рылась в глубоких карманах своей одежды. – Мне награду дадут. При дворе оставят. Может, дом подарят.
Я слушала русалку с ужасом. Селина вытащила мобильник, я вырвала его из ее рук.
– Нет! Умоляю! Я верну жемчужину, клянусь! И все встанет на свои места, а батюшка выдаст меня замуж.
– Не выдаст. Ты не пройдешь обряд без жемчужины и станешь никому не нужной, как я.
– О морские боги!
Я вдруг поняла, в какую ловушку судьбы попала. Жить отверженной, как Селина, вдали от дома, не иметь семьи, прятаться от рыбаков, подглядывать за людьми – б-р-р-р, только не это!
Какой кошмар!
Я потрясла головой и зажмурилась: даже думать об этом было страшно.
– И что же мне делать? – я чуть не плакала. – Как мне вернуть жемчужину? Мне срочно надо попасть на корабль!
– В таком виде? – Селина хлопнула хвостом по воде. – И потом, чтобы жемчужина к тебе вернулась, нужно еще раз поцеловать капитана.
– Ой, это просто, – махнула я рукой, улыбаясь во весь рот. – И даже приятно.
– Неужели? Зря так думаешь! Поцеловать должен он, а не ты. То есть возжелать тебя.
– Соблазню!
– Ха! – от каждого громкого «ха» Селины я вздрагивала и оглядывалась. – Нормальный мужик не станет целоваться с первой встречной рыбой… хм… русалкой. И потом…
– Что? Что потом?
Мои мозги скрипели и ворчали, работая в усиленном режиме. Только сейчас до меня стал доходить ужас положения, в которое я сама себя загнала.
– Ты знаешь, какую силу даст жемчужина обычному человеку?
– Н-нет. Я же никогда еще с ней не расставалась. А что за силу?
– Силу дракона.
– Что?
– Да. И, как только капитан почувствует эту силу, он ни за что не отдаст тебе жемчужину. Ни за что!
– Что же делать? Что? – слезы потекли по лицу. – Мне только на денек стать человеком. Я заберу жемчужину, и обратно во дворец вернусь. Нет, на один вечер всего. Клянусь!
– Ты уверена? Мир людей затягивает.
– Тебя же не затянул.
– Затянул, – Селина закрыла глаза и вздохнула. Мне показалось, что вижу слезу, блеснувшую в уголке. – Но мой любимый бросил меня и остался со своей невестой.
От ее слов мое сердце затянулось грустью. Так тоскливо стало на душе, хоть вой. Я бы и повыла, благо у сирен голоса звонкие, но время поджимало, и не хотелось тратить его на пустяки.
«Не совершаю ли я ошибку? – всплыли в голове коварные вопросы. – Может, зря так стараюсь стать человеком?»
Но я встряхнула волосами, гордо подняла подбородок и упрямо поджала губы: не привыкла сворачивать с полпути.
– Со мной такого не случится. Я не собираюсь влюбляться, верну жемчужину – и обратно.
– Что с тобой делать? – Селина на миг задумалась, сделала глоток. Я забеспокоилась: вдруг она сейчас отключится. Но старая русалка вздохнула и выпалила: – Короче, тебе надо к Харибде.
– О подводные боги! А к нему, зачем?
Харибда – морское чудовище с огромной пастью. Оно проглатывало все, что проплывало мимо него. А так как мозгов у него практически не было, то и разобраться, кого можно глотать, а кого нет, чудовище не понимало. Оно считалось опасным и для людей, и для подводных жителей.
– Слюна Харибды обладает чудодейственным свойством. Одной капли достаточно, чтобы вместо хвоста у тебя появились ноги, – делилась знаниями Селина.
– Ого! – мозг активно перерабатывал информацию. – И как добыть эту каплю?
– Придумай сама. Но погоняться за Харибдой придется. Он не сидит на месте. Все время ищет добычу.
Я выплыла из таверны в полном расстройстве чувств. Коньки, которых я оставила снаружи, засуетились вокруг.
– Принцесса, давайте вернемся домой, нас уже ищут, – взмолился обеспокоенный Чоки.
– Да, ищут, – подтвердил его брат Поки.
Но я не собиралась возвращаться во дворец и не готова была еще к активным действиям. Просто спряталась во дворе таверны подальше от любопытных глаз и думала, думала, думала…
Наконец подняла руку.
– Вы знаете: где сейчас Харибда?
– Только не это! – закричали братья.
– Знаете или нет? – я сурово свела брови к переносице. – Если не знаете, обойдусь и без вас.
Коньки закрутились на месте, совещаясь. Я видела, Чоки достал трубочку, подавая сигналы сородичам, а Поки вытянулся в ожидании ответа. Значит решили помочь. Это мне и нужно было.
– Харибда засел в Лазурной бухте.
– Но там же сейчас парусник «Кравел»! – закричала я.
– Вот он и хочет полакомиться человечинкой.
– Да что б ему провалиться в Марианскую впадину!
Больше не разговаривая, петляя между домами жителей подводной столицы, я бросилась к Восточным воротам.
Глава 6
Я летела быстрее торпеды, выпущенной подводной лодкой людей. Дома, сады, парки, жители столицы мелькали мимо, сливаясь в единую пеструю полосу.
Время не просто подгоняло, оно бежало впереди меня и вопило на разные голоса:
– Вперед!
– Быстрее!
– Опоздаешь!
Коньки обогнали меня и заставили остановиться. Братья дышали тяжело, им пришлось попотеть, чтобы выдержать мою скорость.
– Ну, что еще? – я застыла вертикально, едва шевеля хвостом, пытаясь унять разбежавшееся сердце.
– Кракен доложил о вашем побеге Его Величеству, а тот протрубил тревогу. Он приказал закрыть столицу магической сетью. Ни один житель не сможет выбраться наружу.
– Мой побег? Да что б им пусто было!
От разочарования хотелось плакать. Добыча была так близко, казалось, вот-вот схвачу ее руками. Но я сдержала непрошенные слезы: они превратятся в жемчужины и сразу выдадут меня.
Я секунду покрутилась на месте и помчалась обратно. Нужно выиграть время, усыпить бдительность родителя и охраны. Тем же путем я вернулась в сад, увидела Рози, подкралась к ней и радостно завопила:
– Проиграли! Проиграли!
– Идиотка, где ты была? – накинулась на меня сестра. – Мы думали…
– Что я сбежала? И зря. Куда мне бежать, да и зачем, когда такой замечательный принц у меня в гостях.
Я схватила Эсмира под руку и потащила в сторону дворца. Кракен Бегемот повернул голову и проводил меня остановившимся взглядом. Но без наказания меня все же не оставили: отец опять приказал отнести меня в грот с решеткой.
Но я не сопротивлялась: нужно было продумать дальнейший план.
И я думала, думала…
День, два, три…
Меня навещала сестра вместе с принцем, крутились рядом коньки, а я изображала из себя воспитанную принцессу, обученную манерам. Наконец отец смиловистился и разрешил мне вернуться во дворец. Еще день за мной по пятам плавали осьминоги дофлейны, я не покидала свои покои, но и с отцом не разговаривала, притворяясь обиженной папиной дочкой.