Сантэл спасает новый год

Лис Сантэл

В одной снежной стране жил крадущийся лис по имени Сантэл. Он любил всë вынюхивать и знать всë раньше других, поэтому всë время подкрадывался. Он считал себя хитрее и смекалистей других. А ещë Сантэл очень любил подарки и каждый новый год ждал их с нетерпением. Наряжал свою уютную норку бусами из ягод, и всегда верил, что Дед Мороз относится к нему по особенному. Но прошлый год стал исключением, Сантэл не нашëл под ëлкой ничего, кроме снега.

– Как же так? – Возмущался Сантэл. – Я весь год был примерным лисом, благодаря мне белки собирали орехи, и я ни разу не украл пирог у енотов! А он просто взял и забыл обо мне!

Сантэл обиделся на Деда Мороза настолько, что решил: "если мне не досталось праздника, то никто в этом году его не получит! " Хитрый Лис Сантэл не поленился обошëл весь лес, рассказывая зверям, что Новый год – это старомодное мероприятие, которое пора отменить.

– Дед Мороз больше не приносит радости! – Убеждал он зверей, – зачем нам вообще этот праздник?

Белки задумались, зайцы стали грустить, а ëжики и вовсе свернулись клубком, отказываясь украшать ëлку. Но среди зверей нашëлся старый мудрый филин.

– Сантэл, а ты уверен, что Дед Мороз тебя забыл? – Спросил он, глядя своими большими глазами не моргая, – может, произошло что-то странное?

– Конечно забыл! Иначе почему я остался без подарков? – Отмахнулся лис.

Филин предложил Лису пойти к Деду Морозу и выяснить всë лично. Сантэл не сразу согласился, но всë же прислушался к совету мудрого филина.

– Хорошо, я дам ему ещë один шанс.

По дороге в ледяной дворец, Лис Сантэл встретил Сохатого тëмного лося, по имени Сох. Лось угрюмо брëл по лесу не замечая никого вокруг.

– Эй, Сохатый, куда идëшь? – Окликнул его Сантэл.

– Новый год спасать, – пробурчал лось.

Лису стало стыдно, но признаться, что это он весь лес взбудоражил, не решился. "Потом расскажу", Сантэл молча побрел за Сохатым.

Сантэл и Сох шли всё дальше в глубь заснеженного леса. Путь оказался нелегким: метель кружила снег, засыпая следы, деревья скрипели под тяжестью льда, а морозный ветер кусал за лапы и копыта.

– А как ты собираешься спасти Новый год? – Спросил Сантэл, чтобы прервать тягостное молчание.

– Дед Мороз пропал, – буркнул Сох, не оборачиваясь. – Никто его не видел уже две недели. – Сантэл замер.

– Пропал? – Переспросил он, чувствуя, как мурашки пробежали по спине. – Это точно?

– По беспроводной связи сообщили белые медведи, – заявил Сох. – Их полярная звезда исчезла с неба. Они думают, что Мороз в беде.

Сантэл почувствовал себя неловко. Ведь он не только сам разочаровался в празднике, но и успел заразить своим настроением весь лес. Теперь же выяснилось, что Дед Мороз не забыл о подарках, а просто оказался в опасности.

– И что мы будем делать? – Лис пытался скрыть своё волнение.

– Найдём его, – коротко ответил Сох.

Вскоре они вышли на Лесную Опушку – место, где лес превратился в сплошное ледяное поле. Именно здесь начиналась тропа к дворцу Деда Мороза. Но вместо сияющего льда и сверкающих гирлянд, которые обычно украшали этот путь, опушка была пуста и мрачна.

– Здесь что-то не так, – пробормотал Сантэл, принюхиваясь. Лис был опытным следопытом, и его острый нос сразу уловил запах чужака. – Кто-то чужой здесь был. И совсем недавно.

– Поторопимся, – нахмурился Сох и прибавил шагу.

Они двинулись дальше, осторожно пробираясь к ледяному дворцу. На полпути им встретилась Снежная Ворона, крылья которой искрились, словно покрытые алмазной пылью и казались серебряными.

– Стойте! – Каркнула она, преграждая им путь. – Вы знаете, что происходит?

– Дед Мороз пропал, – ответил Сох. – Мы идем к дворцу, чтобы найти его.

Ворона нервно оглянулась.

– Там опасно, – прошептала она. – Ледяной Король овладел дворцом. Он заколдовал звёзды и закрыл их светом, чтобы никто не смог найти дорогу сюда.

Сантэл почувствовал, как сердце забилось быстрее. Ледяной Король – одна из самых страшных легенд северного леса. Говорили, что он научился замораживать всё живое одним взглядом.

– Если мы не остановим его, Новый год действительно исчезнет, – добавила Ворона, тревожно расправляя крылья. – И Дед Мороз останется в плену. Сох и Сантэл переглянулись.

– У нас нет выбора, – сказал Сох.

– Пойдём, – согласился Лис. Теперь он понял, что спасение праздника – это не только долг, но и его вина.

Вместе они отправились спасать праздник, не важно, что впереди их ждёт схватка с самой тьмой.

Глава 1. В гости к шершню

Дорога неожиданно начала извиваться, словно змея, прокладывая путь через холмы и овраги. За поворотом открылся ландшафт, знакомый и живописный: поля, засаженные яблонями, чьи плоды обычно сияли наливным золотом в это время года. Но вместо ожидаемой красоты путников встретило запустение. Яблони стояли без листьев, их ветви покрылись паутиной, а сами плоды сгнили и валялись у корней.

Ворона с серебристыми крыльями, не замечая опасности, первой устремилась к ближайшему дереву, надеясь найти хоть что-то съедобное. Она облетела его кругом, каркая:

– Странное место! Яблоки все испорчены, и даже ветви липкие, как будто кто-то создал здесь ловушку.

– Ловушка? – Нахмурился Сох. Его мощные копыта осторожно ступали по земле, покрытой странным налётом. – Это не просто ловушка. Здесь кто-то живёт. И этот кто-то – хозяин паутины.

Сантэл, который ещë не отошëл от неприятного разговора о Деде Морозе, принюхался. Резкий сладковатый запах ударил в нос , Лис насторожился.

– Кто-то или что-то нарушило весь порядок в этом саду. Тут раньше жили пчёлы, создававшие мёд для всего округа. Но сейчас они исчезли.

Не успел он договорить, как воздух наполнился странным жужжанием. Ворона нервно взмахнула крыльями и приземлилась рядом с друзьями.

– Там вон кто-то летает!

Из-за солнца показались огромные насекомые, тело отливало от бронзой. Это были шершни – не обычные, а такие, что своими размерами удалось затмить ворону. Они кружили над поляной, как будто охраняли ее от непрошеных гостей.

– Это шершни. И они явно настроены недружелюбно, – тихо произнес Сох, вставая в боевую стойку.

– У меня есть идея, – прошептал Сантэл, глаза его хитро блеснули. – Надо поговорить с их королём. У таких, как они, всегда есть вожак.

– А если их король решит, что мы – его ужин? – усомнилась ворона, внимательно наблюдая за насекомыми.

– Тогда у нас есть Сох, – усмехнулся Лис. – Его копытами можно пробить даже лед, не говоря уже о панцирях.

Сох недовольно фыркнул, но не стал возражать.

– Ладно, веди, раз уж ты такой смелый, – буркнул он.

Путники осторожно двинулись в глубь сада, где паутина стала всё гуще, а воздух – тяжелее. Жужжание стало громче. Наконец они подошли к столу перед ульем, который свисал с самого большого дерева. Улей был переплетен из веток, паутины и странной смолы, которая источала неприятный запах.

Из улья вылетел шершень – огромный, с глазами, как янтарные стеклянные шары, и жвалами, которые могли перекусить ветвь. Это был король Шершней.

– Кто осмелился вторгнуться на мою территорию? – Громко загудел он, обводя их взглядом.

Сантэл шагнул вперед, выглядел он увереннее, чем чувствовал.

– Мы не враги. Мы ищем Деда Мороза. Нам сказали, что вы знаете, кто опустошил эту землю.

Шершень задумался, его крылья затрепетали.

– Может, я и знаю. Но что вы мне дадите взамен? Я король, и мне нужен залог.

Лис на мгновение растерялся, но быстро нашёл:

– Мы можем помочь тебе вернуть цветущие сады. Разве ты не хочешь, чтобы твоя территория снова стала плодородной?

Король Шершней склонил голову.

– Если вы сможете справиться с этим проклятием, я расскажу вам все, что знаю.

– А что за проклятие? – Спросила ворона.

Шершень взмахнул своими мощными крыльями, и дерево за его спиной зашевелилось. Из тени вышла фигура, покрытая льдом.

– Стражник – одно из созданий Ледяного Короля. Вот ваш враг, —произнес король Шершней. – Уничтожьте его, и я вам помогу.

Сох напряг мышцы, Сантэл прищурился, а Ворона взлетела выше, готовясь к бою. Начиналось новое испытание.

Сантэл быстро прикинул, как лучше всего приступить к делу. Ледяной стражник был массивным – его фигура, покрытая кристаллами льда, переливалась в свет заходящего солнца. От него исходил мороз, который заставлял ветки вокруг трескаться и крошиться.

– У него нет слабых мест, – пробормотал Сох, напряженно наблюдая за движениями охранника.

– У всех есть слабые места, – возразил Сантэл. – Нужно только их найти.

Ворона, паря в воздухе, облетела стражника, внимательно изучая его. Ее серебряные крылья едва справились с ледяным ветром, который обрушился на нее.

– Его грудь, – закричала она сверху, – кажется, там ледяной осколок, который светится!

– Значит, это его сердце, – догадался Сох. – Нужно ударить по нему.

Стражник сделал шаг вперед, и земля задрожала под его тяжестью. Он поднял руку, вытянув ледяной меч, который в мгновение ока оброс смертоносными сосульками.

– Вперёд, пока он не набрал силу! – Крикнул Сох, размахивая рогами.

Сантэл увернулся от удара меча, ловко скользя по снегу, как будто на санях. Он быстро подбежал к охраннику, но морозный ветер отбросил его назад. Лис с трудом удержался на ногах, но не растерялся.

– Сох, помешай ему! А я попробую пробраться поближе, – крикнул он.

Сох молча бросился на стражника. Его копыта с силой ударили по земле, поднимая снежный вихрь. Ледяной стражник замахнулся, но лось ловко увернулся и ударил врага рогами в бок.

В это время Ворона, парящая в воздухе, пикировала вниз, пытаясь запутать стражника, атакуя его со всех сторон. Ее серебряные крылья-отражатели светились, ослепляя противника.

Сантэл воспользовался моментом и подкрался поближе. Лису пришлось двигаться быстро, но бесшумно. Он прижался к земле, стараясь не попасть под ледяные удары. Добравшись до ног стражника, Сантэл увидел сияющий осколок в груди врага.

– Вот он, – прошептал он, – теперь главное достать его.

Собрав всю свою ловкость, Лис взлетел вверх, цепляясь за ледяные выступы. Стражник почувствовал его присутствие и рванулся, пытаясь сбросить хитрого Сантэлла.

– Держись, Лис! – крикнул Сох, ударив стражника в ногу, чтобы отвлечь его.

Сантэл, воспользовавшись этим, добрался до груди стражника и когтями ударил по ледяному сердцу. Осколок заискрился, и Лис потянул его изо всех сил.

Внезапно раздался треск. Ледяное сердце вылетело из груди стражника, и тот замер. Его тело начало рассыпаться, как стекло. Вскоре от него осталась только куча льдинок.

Сантэл спрыгнул на землю, держа в лапах сияющий осколок.

– Вот и всё, – сказал он, тяжело дыша.

Король Шершней, наблюдавший за схваткой, двинулся вперёд. Его янтарные глаза блеснули, и он загудел:

– Вы доказали свою силу. Теперь я расскажу вам то, что знаю.

Ворона и Сох подошли ближе, чтобы услышать каждое слово.

– Ледяной Король разрушил эту землю, – продолжил рассказ король Шершней. – Но он не просто так напал на нас. Ему нужна сила Деда Мороза, чтобы заморозить весь мир. Он держит его в своем дворце. Если вы хотите спасти Новый год, вам придется сразиться с самим Королем.

Сантэл посмотрел на своих друзей:

– Что ж, тогда мы идём к нему. Новый год стоит того, чтобы за него бороться.

Путники вновь двинулись в путь, оставляя за собой опустошенный сад. Впереди их ждали еще большие испытания.

Глава 2. По волчьему следу

Лес, к которому подошли Лис, Лось и Ворона с серебристыми крыльями, казался бесконечным. Его густые ветви переплетались так плотно, что свет с трудом пробивался сквозь них, а тяжелый воздух отдавал сыростью, запахом прелых листьев и мха.

– Ну что ж, другого пути у нас нет, – Сох оглянулся. – Нам придется пройти через этот лес.

– Главное – не теряй след, – добавила Ворона, присаживаясь на рог Лося, чтобы отдохнуть.

– Какой след? – Фыркнул Сантэл, – здесь всё запутано.

Но тут лис замер, поднял уши и принюхался. Откуда-то с ветром донесся запах, знакомый и тревожный. Лис учуял след.

– Волки, – прошептал он, оборачиваясь к друзьям.

– Волки? – Удивился Сох. – Здесь?

– Да, и, кажется, их довольно много, – заявил Лис, указывая на помятую траву и царапины на деревьях.

Ворона взлетела выше и крикнула сверху:

– Я вижу их следы! Они пришли с темного леса.

– Волки – не лучшая компания, – пробурчал Сох. – Но, возможно, они что-то знают о Ледяном Короле.

– Или о том, как пройти через лес, – добавил Сантэл. – В любом случае надо быть начеку.

Путники двинулись по волчьему следу. Чем глубже они заходили в лес, тем сильнее становилось ощущение, что за ними кто-то наблюдает.

– Это они, – прошептала Ворона, оглядываясь. – Волки всегда следят за добычей.

Сох фыркнул, остановился и громко сказал:

– Мы не добыча! Если они хотят поговорить, мы их выслушаем. – Со стороны Лося, это был смелый поступок.

Сначала тишину ничто не нарушало, только деревья поскрипывали под порывами ветра. Но вскоре в темноте показались глаза – светящиеся, как луны. Один за другим из-за деревьев вышли волки, не меньше десятка. Самый крупный, с серой шерстью и глубокими шрамами на морде, вышел вперед.

– Кто вы такие, чтобы торговаться на нашей земле? – Прогремел он низким голосом.

– Мы ищем Ледяного Короля. Нам нужно узнать, как его найти. – Сантэл вышел вперед, выглядел он увереннее, чем чувствовал себя внутри.

Волки загоготали, а их вожак усмехнулся.

– Ледяного Короля? Смельчаки. Но зачем нам вам помогать?

– Потому что, если вы не поможете, Ледяной Король поглотит весь мир, включая вашу землю, – вмешался Сох.

Вожак задумался, его глаза сузились.

– Ледяной Король уже пытался подчинить нас. Мы тогда отбились, но многие из нас погибли. Если вы действительно идете против него, возможно, у нас есть общая цель.

– Что вы хотите взамен? – Спросил Сантэл, привыкший к тому, что в лесу никто ничего не делает просто так.

– Вы должны восстановить нашу просьбу, – сказал волк. – У Ледяного Короля есть страж, оборотень. Сердце нашего брата замёрзло, и теперь он служит Королю. Мы хотим, чтобы вы его освободили.– Освободить? Это как? – Удивилась Ворона, приземляясь на плечо Лося.

– Его сердце сковано льдом. Найдите способ растопить его. Если вы справитесь, я покажу вам дорогу к Ледяному Дворцу, – сказал Вожак.

Сантэл посмотрел на друзей. Задача становилась всё сложнее, но отступать некуда.

– Мы согласны, – наконец сказал он.

– Тогда идите дальше по тропе. Она приведет вас к логу оборотня. – Добавил вожак волков, указывая путь лапой.

Когда волки исчезли в тени, лес снова наполнился жутким молчанием. Сантэл, Сох и Ворона двинулись дальше, не ведая, что их ждёт впереди.

– Вожака зовут Лют, – прошептала Ворона, как бы прочитав мысли друзей.

Сантэл оглянулся на место, где только что стояли волки, и сказал:

– Лют – звучит грозно. Надеюсь, мы не будем жалеть, что связались с ним.

– У нас нет выбора. Пойдём, терять время нельзя. – Хмыкнул Сох.

Какое-то время Сантэл, Сох и ворона с серебристыми крыльями шли молча, не оглядываясь на мрачный лес. Сантэл прервал молчание.

– Что ж, посмотрим, что за тайна скрывается в сердце леса.

– Надеюсь, эта тайна нас не съест, – буркнул Сох, встряхивая голову от паутины. – Зачарованный лес явно не рад гостям.

Ворона с серебристыми крыльями, паря над ними, кинулась вперед:

– Там впереди свет. Возможно, мы выходим на поляну.

– Или это ловушка. Волки редко делают что-то просто так, – добавил Сантэл, прислушиваясь к тишине.

Когда путники вышли на освещенное место, они увидели нечто необычное: огромный древний дуб стоял на месте поляны, его ветви расширялись ввысь, словно обнимая небо. Вокруг дуба лежал снег, но под его ногами росли маленькие зеленые побеги – как будто лес защитил этот участок от ледяной пленки.

– Здесь что-то странное, – прошептал Сох, глядя на дерево.

– Это место… живое, – сказала Ворона, облетев дуб вокруг. – Я чувствую присутствие магии.

Сантэл подошел поближе и заметил, что под дубом виднелись следы волчьих лап, которые вели к самому низу дуба и исчезали там.

– Лют сказал, что его брат где-то здесь. Думаете, это его следы? – Спросил Лис, поворачиваясь к друзьям.

Сох внимательно посмотрел на следы:

– Похоже на то.

Внезапно из-за дуба раздался низкий рык. Из тени корней появился волк с серой шерстью, ярко сверкающими глазами и устрашающим видом. Его взгляд был проницательным, но не злым.

– Кто вы? – Спросил он низким глубоким голосом.

– Мы пришли по поручению Люта. Он сказал, что ты в беде. – Сантэл шагнул вперед, стараясь сохранять спокойствие.

Волк оскалился, но в его глазах сверкнула искра интереса.

– Лют думает, что я нуждаюсь в помощи? Забавно. Но если он прислал вас, значит, что-то действительно угрожает всем нам.

– Ледяной Король, – вмешалась Ворона. – Мы ищем его, чтобы спасти Деда Мороза.

Волк на мгновение задумался, а затем сел у корней дуба.

– Ледяной Король хочет подчинить этот лес, как и всё вокруг. Но я знаю дорогу к его дворцу.

– Тогда покажи её нам, – Сох внимательно смотрел волку в глаза, надеясь на понимание.

– Только если вы пообещаете не разбегаться от страха. Ледяной Король силен, никто не справится с ним в одиночку.

– Отправишься с нами в путь? – Сантэл обратился к волку.

Волк наклонил голову, как бы взвешивая все за и против, а затем сказал:

– Я пойду с вами. Но знайте, что путь к Ледяному Королю будет трудным, его сила – огромна. Мы должны быть готовы ко всему.

– Не будем терять времени, –  Сох понимающе кивнул головой, зацепив рогами какую-то корягу.

Волк-оборотень не оборачиваясь направился в сторону заколдованного озера, Сантэл и Сох последовали за ним. Ворона взмахнула серебристыми крыльями и полетела рядом с лосем, чтобы иметь возможность отдохнуть на его могучей спине.

– Вместе мы справимся, – каркнула ворона.

Глава 3. Беличий острог

Лис Сантэл, лось Сох, ворона с серебристыми крыльями и волк-оборотень осторожно вошли в зачарованный лес. Чем дальше друзья двигались в глубь чащи, тем гуще она становилась. Кроны деревьев сгущались, преобладали ëлки и сосны. Встречался можжевельник и хрустели сухие иголки под ногами.

– Держитесь ближе друг к другу, это место может быть опасным. – Нарушил тишину Лось.

– Я не вижу опасности. Обычный хвойный лес. – Не успел волк-оборотень это проговорить, как ему на голову упала шишка.

– Кто здесь? Выходи, мы не боимся тебя! – Сантэл смотрел вверх, но ничего не видел.

– Это рыжая белка, я видела, как мелькнул еë хвост между веток. – Ворона взлетела повыше чтобы разведать ситуацию.

Серебристая Ворона взлетела, обогнув ближайшую сосну, и внимательно вгляделась в густые ветки. Через мгновение она вернулась и доложила:

– Это не одна белка. Здесь их целая крепость!

– Крепость? – Удивился Сох, поднимая голову.

Ворона переместилась на соседнюю ветку, ее крылья блеснули в тусклом свете:

– Беличий острог. Сеть гнёзд и мостов между деревьями. Кажется, они за нами наблюдают.

Лют, вытирая снег с головы после резкого удара шишкой, зарычал:

– Пусть подумают о последствиях! Мы не враги, но и дразнить себя не позволим!

Вдруг с ветки раздался звонкий голос:

– Кто вы такие, что вы пришли в наш лес без разрешения?

Сантэл прищурился и крикнул в ответ:

– Мы путники, идём по важному делу. У нас нет времени на игры!

На ближайшей ветке сидела белка, пушистая и слегка взъерошенная, в маленькой шапочке из еловой коры. Она внимательно смотрела на непрошенных гостей.

– Если вы не враги, то докажите это. Мы слышали, что Ледяной Король ищет союзников, а чужаки часто приносят беду.

Сох топнул копытом, устало качая головой:

– У нас нет времени на доказательства. Но если вы не верите нам, подумайте, кто быстрее вас найдёт: мы или слуги Ледяного Короля.

Белка нахмурилась, затем посмотрела вниз на своих собратьев, которые шныряли между ветвями.

– Хорошо. Но прежде чем вы пройдете через наш лес, вы должны помочь нам.

– Помочь? – Переспросил Лют, невольно фыркнув. – В чем?

– Ледяной Король уже угрожает нашим землям. На северной границе острога появилось нечто странное. Мы не можем пойти туда, а вы могли бы разведать.

Сантэл посмотрел на своих спутников, затем снова на белку.

– Если это поможет нашему делу, то мы согласны. Покажите дорогу. – Белка сформировала пушистый хвост в сторону более густой части леса.

– Пройдете туда, где деревья начинают светиться синим. Там вы всё поймёте.

– Деревья светятся синим? – Удивилась Ворона, но белка уже скрылась в ветвях, не желая ничего объяснять.

Так друзья с осторожностью, но полные решимости, направились к загадочной северной границе Беличьего острога.

Лес выстроил деревья в плотный ряд, не позволяя свету проникать между ними. Вскоре, его мрачная чаща начала меняться. Вокруг появились странные деревья: их корни как бы вытягивались из земли, а кора переливалась синим светом, словно дышала инеем. Лёгкий морозный туман стелился низко над землёй, а воздух стал холоднее и тягучее.

Сантэл быстро оценил ситуацию. Он сделал шаг вперед, путь ему преградила рысь:

– Мы идем, чтобы остановить Ледяного Короля, – твёрдо произнёс Лис. – Если ты его слуга, то знай, мы не отступим.

Рысь наклонила голову, ее желтые глаза ярко сверкнули в тумане.

– Смелость… или глупость? Я проверю.

Рысь взмахнула лапой, и от ее когтей потянулась тонкая полоса голубого света. Лес вокруг начал меняться: деревья стали смещаться, образуя кольцо, туман превратился в густую стену.

– Это ловушка! – Воскликнула Ворона, взмыв в воздух, но столкнулась с невидимым барьером и упала на землю.

Сох опустил рога, готовые к атаке.

– Что тебе нужно, рысь? – Рявкнул он.

Рысь спокойно обошла их вокруг, как бы изучая.

– Чтобы пройти, вам нужно избавиться от страха. Это место – зеркало вашей души.

– Страх? – Фыркнул Лют. – Волки не знают страха.

Но в этот момент светящиеся деревья начали мерцать, и перед каждым из них происходили видения. Сантэл увидел, как он бежит один по бескрайнему заснеженному лесу, зовёт на помощь, но его голос заглушает вой ветра.

Сох слышал звуки топоров и крики своего стада, их голоса звали его обратно, обвиняя в том, что он их бросил.

Лют увидел стаю, свою семью, которая ушла далеко, не оглядываясь, оставляя его одного, прикованного к заколдованному дереву.

Ворона думала взлететь, но каждый раз ее крылья словно становились каменными, и она падала вниз, в ледяной омут.

Рысь наблюдала за их мучениями, как бы наслаждаясь зрелищем, но всë же дала совет.

– У вас есть только один способ победить страх – объединиться! Поодиночке вы не пройдете.

Сантэл стиснул зубы, с трудом оторвав взгляд от видений. Он посмотрел на своих друзей, ещё борющихся с собственными страхами, и крикнул:

– Эти видения не настоящие! Друзья, мы не одни! Нас много! Вместе мы сможем справиться с этой задачей!

Рысь, услышав его слова, улыбнулась уголком рта, ее фигура стала исчезать в воздухе. Видения начали меркнуть, и лес снова приобрел прежний вид.

– Поздравляю, – донёсся голос рыси откуда-то сверху. – Вы прошли первое испытание. Но дальше будет сложнее.

С каждым словом она исчезала, оставляя друзей наедине с собой. Они стали чуточку сильнее и увереннее в себе, их больше не пугал мрачный лес.

Когда видения наконец исчезли, друзья ощутили облегчение, как будто тяжелый груз сняли с их плечей. Лют поднял голову, посмотрел в сторону, куда исчезла рысь:

– Она говорила правду. Друг без друга мы бы не справились.

Сох, перевëл дыхание после испытаний:

– Но это лишь начало. Если Ледяному Королю удаëтся создавать такие ловушки, мы должны быть готовы к худшему.

Сантэл задумчиво посмотрел на мерцающие деревья, которые теперь выглядели безобидно.

– Мы справились с этим. И справимся с Ледяным Королём. Давайте двигаться дальше, пока лес снова не решил нас испытать.

Ворона взмахнула крыльями, поднявшись над их головами.

– Я проведу вас вперед, не упускайте меня из поля зрения. Кто знает, какие загадки ещë скрывает этот лес.

Собравшись плотной группой, они отправились дальше, оставляя позади светящиеся деревья и тревожные воспоминания. Они понимали, что только вместе смогут победить Ледяного Короля.

Глава 4. Заколдованная щука

Лес начал редеть. Позади страхи в синей чаще. Друзья подходили к заколдованному озеру.

– Что-то тихо тут, – Сантэл знал, что нельзя расслабляться.

– Смотрите, там впереди озеро, – ворона с серебряными крыльями взлетела повыше, чтобы рассмотреть дорогу, ведущую к озеру.

– Это хорошо, можно воды попить, – Лось представил, как он жадно пьëт прохладную жидкость, а навстречу ему олениха идëт.

Не успел он это представить, как плотный туман скрыл его.

– Сох, ты где? – Лис позвал лося, – Сох! – громче повторил Сантэл, оглядываясь по сторонам.

Ворона с серебристыми крыльями взвилась над туманом, но даже с высоты она не могла разглядеть ни лося, ни самого озера. Лют напряг слух, но, судя по всему, что он слышал, это тихий плеск воды где-то впереди.

– Этот туман не обычный, – тихо сказал волк. – Он живёт своей жизнью.

– И уводит нас, если мы потеряем осторожность, – добавила ворона, приземлившись рядом с Лисом.

– Надо идти вместе, – Сантэл вздернул хвост, стараясь сохранять спокойствие. – Если Сох ушел к озеру, мы найдем его там.

Друзья двинулись вперед, стараясь не отставать друг от друга. Вскоре туман начал рассеиваться, и перед ними открылся вид на озеро – его поверхность была темной, словно зеркало, отражающее серое небо.

И тут раздался громкий всплеск. Из воды вынырнула огромная щука, ее глаза горели зеленым светом. На ее чешуе словно танцевали отблески магии.

– Кто осмелился потревожить мою воду? – прогремел низкий голос, исходивший от щуки.

– Мы ищем нашего друга! – Крикнул Сантэл, не теряя самообладания. – Он исчез в тумане.

– Тот, кто прибывает к озеру без приглашения, должен подтвердить свое намерение, – щука зловеще ухмыльнулась, открыв ряд твердых зубов.

– Мы не хотим зла, – вмешалась ворона. – Но если ты что-то знаешь о нашем друге, скажи!

Щука медленно подплыла ближе, ее огромное тело раздвигало воду.

– Ваш друг на моих водах, но если вы хотите его вернуть, вам придется пройти испытание.

– Какие ещё испытания? – Лют прижал уши, готовясь к любой угрозе.

Щука подняла хвост, ударила им, на воде образовались круги.

– Одному из вас придётся поймать меня. Но не пытайтесь обмануть. Если вы промахнетесь или затянете время, ваш друг останется здесь навсегда.

Сантэл переглянулся с Лютом и Вороной.

– Мы согласны, – сказал он Твёрдо. – Но помни: мы не враги.

Щука только фыркнула и скрылась под водой, оставив на поверхности лишь легкую рябь.

– Кто будет ловить? – прошептала Ворона.

– Я попробую, – ответил Лют, подходя к месту. В его глазах блеснула уверенность. – Мои клыки и скорость – наш лучший шанс.

– А мы тебя прикроем, если что, – добавил Лис, вставая рядом.

Щука вновь вынырнула, ее пристальный взгляд следил за каждым из них.

– Время пошло, путники. Поторопитесь, пока ваш друг не стал частью озера.

Лют выдохнул, напрягая каждую мышцу. Вода перед ним была спокойной, но он знал, что за этой тишиной скрывается опасность.

– Лют, будь осторожен, – предупредила Ворона, наблюдая за поверхностью озера с деревом.

Лис прищурился, пытаясь разглядеть, где можно было спрятать щуку. Он прошептал:

– Она не просто маленькая рыба. Здесь замешана магия.

Вдруг вода забурлила, и щука резко вынырнула, бросившись на Люта. Волк, предвидя атаку, в последний момент прыгнул в сторону, но щука ударила хвостом, подняв в воздух фонтан воды.

– Лют, держись! – Крикнул Сантэл, размахивая лапами.

Лют зарычал, сосредотачиваясь. Он знал, что щука ждёт момент, чтобы застать его врасплох. Волк медленно подошёл к кромке воды, напрягая каждую мышцу.

Щука появилась снова, но на этот раз она двигалась медленнее, словно изучая врага. Ее голос прорезал тишину:

– Ты быстрый, волк. Но что ты сделаешь, если твоя скорость станет твоей слабостью?

Вдруг из воды поднялись темные водяные нити, которые начали крутиться вокруг лапы Люты, как будто живые. Волк прыгнул в сторону, наклонился, но нити не отпускали его.

– Это ловушка! – Крикнула Ворона, взлетая в воздух. – Она играет с тобой, Лют!

– Помогите ему! – Закричал Лис, бегая по берегу в поисках ветки или камня.

Лют неожиданно замер, перестал дергаться и закрыл глаза. Он сконцентрировался на своей внутренней силе.

Когда щука вновь устремилась к нему, Лют внезапно рванул вперед, сломав магические нити. Лют точно рассчитал прыжок, приземлившись, он вцепился клыками в бок щуки. Она закричала, нанося удары хвостом один за одним, но волк не отпустил ее. Волна понималась, пока щука не замерла. Лют, тяжело дышал, он понял, что всë кончено и отпустил ее. Щука исчезла под водой, оставив круги на поверхности.

Из озера поднялся призрачный силуэт – дух щуки. Он спокойно смотрел на друзей.

– Ты доказал свою силу, волк. Твой друг свободен.

Туман начал рассеиваться, и на берегу появился Сох, слегка растерянный.

– Что произошло? – Пробормотал он, осматриваясь.

– Долгая история, – ухмыльнулся Лис. – Главное, что ты вернулся.

Дух щуки исчез, вода в озере вновь стала спокойной.

– Мы победили благодаря Люту, – сказала Ворона, садясь на плечо Соха. – Но впереди нас ждёт ещё больше испытаний.

Собравшись вместе, друзья снова направились вперед, оставляя за спиной заколдованное озеро и его тайны.

Глава 5. Филин, брат Совы

Лис, Сох, волк и ворона с серебристыми крыльями пересекли зачарованный лес и заколдованное озеро, но коварный ледяной король не позволил им расслабиться. Он придумывал всë новые ловушки и загадки, которые им необходимо разгадать.

Дорога вела через лиственный лес. Внезапно путь героям преградила река, мост через которую оказался сломанным. Пройти друзьям через него не удастся.

– Нам нужна помощь людей, – Лис знал, что человек может построить новый мост или починить старый.

– Мы не будем обращаться к людям, – заявил волк.

– Здесь недалеко живëт мудрый филин, брат нашей совы. – Сообщил лось.

– Я полечу туда и спрошу совета, – ворона с серебряными крыльями попрощалась с друзьями и полетела за советом, мерцая крыльями на фоне светлого леса.

Лис, Лось и Волк остались на берегу речки, размышляя, как быть дальше.

– Что ж, пока она летит, нам не мешает осмотреть все окрестности, – предложил Лис, указывая лапой на заросший кустарниками берег.

– Лучше оставаться на месте. Здесь мы хотя бы знаем, где находимся, – буркнул Волк, небрежно бросив взгляд на ветхий мост.

– Всё-таки Ворона молодец, что полетела, – задумчиво произнёс Сох. – Брат нашей совы, Филин, мудрый и далеко видит. Думаю, он предложит что-то разумное.

– Надеюсь, он предложит что-то быстрое, – проворчал Лют. – Чем дольше мы стоим на месте, тем больше времени у Ледяного Короля на новые уловки.

Лис, присев у берега, глядел на темную воду, в которой отражались рваные облака. Вдруг он заметил, как под поверхностью мелькнуло что-то золотистое.

– Эй, смотрите! – позвал он. – Там что-то в воде!

Волк и Лось подошли ближе. Вода снова вспыхнула золотистым отблеском, и на поверхность всплыла небольшая деревянная дощечка с вырезанными странными символами.

– Что это? – Удивился Лось, осторожно вытаскивая дощечку рогами.

– Похоже на послание… или на загадку, – протянул Лис, осматривая находку.

Волк внимательно вгляделся в резьбу. Символы показались ему смутно знакомыми.

– Эти знаки… я где-то их видел, – задумчиво сказал он. – Это связано с Ледяным Королём.

– Значит, мост – это не простое препятствие, – заметил Лис. – Это ещё одна из его ловушек, – смотрите, ворона летит, – сообщил Сантэл друзьям.

Ворона вернулась с новостями. Она опустилась на ближайшую ветку и посмотрела на друзей.

– Я поговорила с Филином, – начала она. – Он сказал, что Ледяной Король действительно любит устраивать испытания, но это препятствие можно преодолеть не только силой или загадками. Он предложил обратиться за помощью к местным жителям.

– К местным? К кому? – Нахмурился Волк.

– К бобрам, – спокойно ответила Ворона. – Они живут неподалёку от речки. Филин считает, что они смогут построить плотину или хотя бы помочь нам переправиться.

Лис прищурился.

– Бобры, говоришь? Это звучит разумно. Но бобры обычно не делают ничего просто так. У них всегда есть свои условия.

– Верно, – поддержал его Лось. – Они мастера на все лапы, но придётся договариваться.

– Лучше уж бобры, чем пытаться строить мост самим, – вздохнул Лют. – Где их искать?

– Они обустроили своё поселение чуть выше по течению, за теми большими деревьями, – махнула крылом Ворона.

Друзья двинулись в указанном направлении, и через некоторое время оказались у небольшой дамбы. Там вовсю кипела жизнь: несколько бобров работали над укреплением плотины, а другие несли ветки и брёвна.

– Кто такие? Чего надо? – Окликнул их крупный бобр с немного потертым хвостом.

Сантэл шагнул вперёд и, как самый говорливый из компании, объяснил:

– Мы путники. Нам нужно пересечь реку, но мост слишком стар, чтобы выдержать нас. Филин посоветовал обратиться к вам за помощью.

Бобр прищурил глаза, словно оценивая друзей.

– Хм… помочь-то мы можем, но мы просто так ничего не делаем. Что предложите взамен?

– А что вам нужно? – Осторожно спросил Сох.

– В верховьях реки появилась проблема, – пояснил бобр. – Там завелись водяные крысы, они портят нашу плотину. Если избавитесь от них, мы поможем вам с переправой.

Друзья переглянулись.

– Мы согласны, – уверенно сказал Волк. – Покажите дорогу.

– Сначала разберитесь, а потом поговорим о переправе, – ухмыльнулся бобр, показывая лапой в сторону верховьев. Не теряя времени, друзья направились к указанному месту, готовясь к новому испытанию.

Друзья продвигались вверх по течению, всматриваясь в воду и слушая каждый звук. Река постепенно становилась уже, а её берега покрывали камни. Воздух наполнился странным запахом влажной земли и гнили.

– Вы слышите? – Спросил Сантэл, прижав уши. – Какие-то странные звуки.

Ворона с серебристыми крыльями взлетела повыше и вгляделась вдаль.

– Там впереди… кажется, норы. И движение.

– Это и есть водяные крысы, – пробурчал Лют, прищурив глаза. – Их запах я узнаю из тысячи.

Сох, поднял голову и посмотрел на ближайший склон.

– Норы находятся у самой воды. Крысы грызут корни деревьев не переставая. Если берег рухнет, то плотина бобров развалится. Нам нужно выгнать их отсюда.

– Выгнать? – Сантэл покачал головой. – Это крысы. Они просто так не уйдут.

– Тогда придётся их напугать, – ухмыльнулся Лют, обнажив острые клыки.

– Или перехитрить, – предложил Лис, задумчиво щурясь.

Они приблизились к норам, двигаясь тихо и осторожно. У воды темно и сыро. Крысы, действительно крупные и злобные, сновали туда-сюда, вытаскивая ветки из воды на берег.

– Сколько их! – Прошептала Ворона, которая сидела на ветке и видела больше, чем другие.

– Слишком много, чтобы просто напасть, – признал Сох.

– Зато можно устроить ловушку, – предложил Сантэл.

Он указал на груду сухих веток, застрявших чуть выше по течению.

– Если пустить эти ветки вниз, они перекроют выход из их нор. А Лют может издать вой, чтобы напугать их. Паника сделает своё дело, они подумают, что их логово становится опасным, и уйдут.

Волк недоверчиво прищурился.

– Ты уверен, что это сработает?

– На крыс действует только страх или голод. А тут они явно не голодают, – пояснил Сантэл.

Лют кивнул.

– Ладно. Но если не сработает, мы сделаем это по-моему.

Они быстро взялись за дело. Сох и Сантэл подтолкнули ветки к воде, а Ворона помогала сверху, следя, чтобы потоки унесли их прямо к норам. Как только завал из веток начал собираться у входов в логово, Лют издал протяжный, зловещий вой.

Эхо разнеслось по лесу, заставив крыс замереть. Ворона громко каркнула, взмахнув блестящими крыльями, а Лось топнул копытом, добавив мощный грохот.

Крысы начали метаться. Некоторые прыгнули в воду, другие скрылись в глубине леса. Через несколько минут побережье опустело.

– Вот и всё, – довольно заявил Сантэл, отряхиваясь от воды.

– Лис, ты действительно хитрый, – признал Волк, качая головой.

– Спасибо, но нам ещё нужно вернуться к бобрам, – напомнил Лось.

Довольные своим успехом, друзья направились обратно к бобровой плотине, надеясь, что теперь переправа через реку станет возможной.

Глава 6. Бобры

Когда друзья вернулись к плотине, бобры уже вовсю трудились. Молодые грызли крепкие ветки, старшие занимались укреплением берегов, а сам вожак, солидный и слегка седоватый, наблюдал за процессом с надменным видом.

Сантэл подошел ближе и слегка поклонился:

– Крысы выгнаны. Теперь река снова под вашим контролем.

Вожак повернул к лису голову, а затем осмотрел свою стаю.

– Мы видели их панику, вы справились, путники.

Старый бобр обернулся к своим подопечным и громко приказал:

– Ускоряем работу! Мост будет готов до заката!

Сох одобрительно кивнул.

– Надёжные союзники. С такими не пропадешь.

– Будем надеяться, что мост выдержит наше путешествие, – пробормотал Лют, продолжая внимательно изучать конструкцию плотины.

Бобры слаженно работали, превращая ветхую переправу в прочный мост. Пока они трудились, Ворона с серебристыми крыльями взлетела на высокую сосну, чтобы осмотреть окрестности.

– Я вижу дорогу на том берегу, – крикнула она сверху. – Она уходит вглубь леса, туда, где всё ещё лежит снег.

– Значит, мы на верном пути, – сказал Сантэл.

Через некоторое время мост был готов. Вожак бобров подошел к путникам, гордо посмотрев на своё творение.

– Теперь вы можете перейти. Но помните: наши усилия были не просто помощью, а союзом. Если вы одолеете Ледяного Короля, мы рассчитываем на спокойствие в наших краях.

Сох, величественно подняв голову и ответил:

– Можете на нас рассчитывать. Ледяной Король потеряет власть, и ваши земли вновь станут свободными.

Когда друзья начали переходить по новому мосту, Лют неожиданно остановился на середине и повернулся к бобрам.

– Спасибо. Ваш труд достоин уважения.

Вождь бобров коротко кивнул, явно польщенный словами Волка.

На другом берегу друзья собрались в круг. Ворона слетела с сосны и присоединилась к ним.

– Что дальше? – Спросила она.

– Мы всё ближе к замку Ледяного Короля, – пояснил Сантэл. – Но впереди наверняка ждут новые преграды.

Лют зарычал, прищурив глаза.

– Чем ближе мы подходим, тем сильнее будут его ловушки. Но мы справимся.

Сох махнул хвостом, топнув копытом.

– Главное – держаться вместе.

Вновь собравшись, они отправились в путь. Теперь дорога уходила вглубь зимнего леса, где всё было покрыто тонким слоем инея, а воздух стал холоднее. Над их головами разносилось пение ветра, как напоминание о том, что Ледяной Король знал о каждом их шаге.

Друзья шли молча, их шаги глухо звучали по замерзшей земле. С каждым шагом зима становилась суровее: лёгкий иней сменился хрустящим льдом, деревья стояли укутанные в тяжёлый снег, а воздух стал резким и колючим. Даже Ворона, обычно болтливая, молчала, будто боясь нарушить тишину, которая казалась почти священной.

– Лес затих, – наконец произнес Сантэл, оглядываясь. – Слишком тихо. Это не к добру.

– Ледяной Король знает, что мы здесь, – угрюмо сказал Лют, обнажая клыки. – Он ждёт.

Сох шёл впереди, настороженно водя рогами из стороны в сторону.

– Вопрос в том, что за ловушку он приготовил на этот раз.

Ворона вдруг вспорхнула на ближайшую ветку.

– Я вижу впереди что-то странное, – сказала она, прищурившись. – Будто бы… тропа исчезает.

Они подошли ближе и остановились. Дорога, которая только что была чёткой, внезапно размывалась, переходя в бескрайнее ледяное поле.

– Это что за фокусы? – Возмущенно спросил Лис, уткнув лапу в снег. – Здесь же была дорога!

– Это не просто лёд, – сказала Ворона, спустившись к ним. – Я чувствую магию.

Лют зарычал, прорываясь вперед.

– Тогда нам нужно быть осторожными.

Он едва успел сделать шаг, как из-подо льда раздался гулкий треск, и в воздух взметнулись снежные вихри. Лёд под ногами начал дрожать, словно предупреждая о своей опасности.

– Осторожно! – Крикнул Сох, отклоняясь назад.

Из снежного вихря начала формироваться фигура – высокая, тонкая, с ледяными глазами и длинным посохом. Это был ледяной страж, очевидно созданный Ледяным Королём, чтобы задержать путников.

– Назад! – Приказал Лют, встав между стражем и друзьями.

– Кто осмелился вторгнуться в земли моего повелителя? – Прогремел страж, его голос был холодным и лишенным эмоций.

– Мы пришли, чтобы положить конец его власти, – твёрдо ответил Сантэл, прищурившись.

Ледяной страж вскинул посох, из которого вспыхнул ослепительный свет, замораживая всё на своём пути.

– Это испытание! – Крикнула Ворона. – Его можно обойти, если найти слабость!

– Не время думать, время действовать! – Рыкнул Лют, бросаясь в сторону.

Сох, не раздумывая, кинулся на защиту друзей, встав у края поля и принимая удар магии на себя. Лис, быстрый и ловкий, метнулся в сторону, отвлекая стража.

– Мы должны объединиться! – Прокричала Ворона, взлетая и кружась над головой ледяного создания. – Он сильный, но если отвлечь его, Лют сможет сбить его с ног!

Друзья скоординировали свои действия. Сантэл и Сох отвлекали стража, Ворона кружила, мешая ему прицеливаться, а Лют затаился в засаде. Как только страж замешкался, волк бросился вперёд, выбив ледяной посох из его рук.

– Сейчас! – Крикнула Ворона.

Сантэл ринулся вперед, обрушивая на стража сосульку, которую он сорвал с ближайшей ели. С треском фигура рухнула, рассыпаясь на ледяные осколки.

– Вот и всё, – тяжело дыша, сказал Лют, оборачиваясь к друзьям.

– Это только начало, – мрачно ответил Сох. – Ледяной Король будет знать, что мы уничтожили его стража.

Друзья переглянулись. Их ждала дорога вперёд, и с каждой пройденной милей опасность становилась всё ближе. Но теперь, объединившись, они знали, что смогут справиться с любой преградой.

Глава 7. Ледяная пустыня

Друзья подошли к краю ледяного поля, где вновь начиналась тропа, петляющая среди покрытых инеем деревьев. Впереди уже виднелись тусклые огоньки, похожие на отблески далекого костра или магического свечения.

– Это место кажется менее зловещим, – сказал Сантэл, стряхивая с шерсти ледяную крошку.

– Не обманывай себя, – угрюмо заметил Лют, бросая взгляд на исчезающие осколки стража. – Ледяной Король не остановится.

– Но мы справились, – сказала Ворона, опускаясь на ветку рядом с Лосем. Её крылья всё ещё искрились серебром, будто впитали в себя магию ледяного поля. – Если он надеялся, что мы сдадимся, то ошибся.

Сох кивнул, но что-то в его взгляде выдавало тревогу.

– Он не хочет нас просто остановить. Он играет с нами, проверяет… словно что-то ждёт.

Сантэл замер, обдумывая слова Лося.

– Возможно, он хочет не просто победить, а сломить нас. Сделать так, чтобы мы сами повернули назад.

– Тогда ему это не удастся, – твёрдо сказал Лют, оглядываясь на своих спутников. – Мы дошли слишком далеко, чтобы остановиться.

Тропа становилась шире, а воздух вокруг теплее, хотя это тепло было странным, тревожным. Оно исходило от светящихся кустов по обе стороны дороги, их цветы словно пульсировали слабым желтым светом.

– Что это? – насторожилась Ворона, прижимаясь к ветке.

– Похоже на светлячков, – предположил Сох, осторожно протягивая копыто к ближайшему кусту.

Как только он коснулся его, куст затрясся, и из него вылетела стая мелких существ, напоминающих крошечных ледяных мотыльков. Они окружили друзей, кружась в странном танце.

– Не двигайтесь! – Резко прошептал Лют, зарычав. – Это магия.

Мотыльки разлетелись в стороны, оставляя после себя едва слышный смех, и вскоре исчезли в темноте.

– Похоже, Король оставляет нам подсказки, – сказал Сантэл, глядя вслед мотылькам. – Или предупреждения.

– Тогда нам нужно спешить, – вздохнул Сох, начиная двигаться дальше. – Чем дольше мы будем задерживаться, тем больше времени у него на подготовку.

Вскоре перед ними выросли тени массивных гор. Их вершины терялись в снежных облаках, а у подножия виднелись ледяные стены замка – наконец-то цель их пути.

– Мы почти на месте, – прошептала Ворона, поднимаясь в воздух, чтобы лучше рассмотреть подступы к замку. – Но это будет самая сложная часть нашего путешествия.

Друзья остановились на краю леса, глядя на величественный, но пугающий замок Ледяного Короля.

Каждый из них понимал, что назад дороги уже нет.

– Завтра мы войдем туда, – сказал Сантэл, обращаясь к спутникам. Его голос звучал уверенно, но в глазах читалась усталость. – И закончим это раз и навсегда.

– Если будет завтра, – мрачно заметил Лют, но тут же добавил: – Вместе мы справимся.

Они устроились на ночлег в небольшой рощице у подножия гор. Пламя их костра разгоняло тени, а надежда согревала сердца. Впереди была последняя битва, и каждый знал, что в ней решится судьба не только их самих, но и всего мира, которому угрожала власть Ледяного Короля.

Глава 8. Ледяной страж

Сантэл, Сох, Лют и ворона с серебристыми крыльями оказались перед заснеженной ледяной пустыней. На горизонте сверкал замок Ледяного короля, который манил и пугал одновременно. Друзья собрались в круг, чтобы обсудить дальнейшие действия.

– Я могу слетать и посмотреть, что нас ждёт впереди, – предложила ворона.

– Это слишком опасно, – возразил Лют. – Ты рискуешь повредить свои крылья.

– Тогда пойду я, – сказал Сох, – у меня есть родня среди северных оленей. Они могут указать безопасный путь.

Друзья согласились с этим решением. Сох отправился к своему родственнику-северному оленю, обещая вернуться с помощью. Тем временем Лют, Сантэл и Ворона решили укрыться неподалёку в снежной пещере, чтобы переждать метель, которая внезапно началась.