Империя Хоста 2 – Граф

Глава 1

А хорошие дороги у нас в империи Хоста! Карета, в которой я еду, практически не прыгает на камнях. На оставленной мною Земле, особенно в России, такие хорошие дороги не в каждом городе можно встретить. А тут сплошь ручная работа по подгонке камней для дорожного полотна. Ну и магия ещё. Куда без неё? В этом мире магия может многое. Еду и размышляю о своем попаданстве, и чем больше думаю, тем отчетливей понимаю – мне повезло. Ну, кто я был на Земле? Зэк тридцати пяти лет, которому сидеть не пересидеть на зонах? Удар ножом, отправивший меня в тело двенадцатилетнего сироты-барона – на самом деле благо. Да, лишился привычных вещей в этом средневековом мире, зато я – аристократ и маг. Плюс свобода действий, если не полная, то близкая к тому. Размышляю и о будущей войне за графский титул. Решил, например, брать наёмного мага, чего там думать? И есть мысль денежки поберечь и на наёмниках сэкономить – нанять на меньший срок. Для этого надо захватывать оба замка сразу. Глядишь, дешевле выйдет. Да и моим врагам придется в защите силы распылять. А у меня мощи хватит штурмовать оба замка. На одном направлении – маг, на другом – тысячник и мощный атакующий артефакт.

Вскоре в моей карете стало шумно, присоединились мои девочки – Ольча, Мила и Пьон, и принялись строить планы на трату нашей семейной казны. Пришлось пресечь.

– Деньги не транжирим, свадьба с Пьон ещё сожрет прилично. А у меня война на носу!

Что понравилось – воспитание у местных женщин правильное – мужчину уважают и слушаются, мои даже дуться на меня не стали, а заспорили о своих собачках. Пьон каким-то образом подобрала Миле и Ольче подходящих питомцев. Девушки души в них не чаяли и стали громко выяснять, чей пёс лучше. А у меня возникла проблема. И одной-то женщины много, а тут три! И ехать в одной карете нам четыре дня. Я с ума сойду от этих разговоров. Гениально! Скажу Миле, что надо заняться сексом с женой, всё потише будет. Хотя придется напрягаться в тесной карете, что тоже лень. Пьон можно сбагрить маме с папой, они в соседнем дилижансе едут. Вот папа Пьон, граф Доранд, отличный собеседник, ну и собутыльник. Жаль, с женой едет. А может сделать вид крайне занятого человека?

– Так! Мне нужно подумать. Не мешайте!

И я достал первую попавшуюся бумагу, став её внимательно изучать. Так, расписка в получении расписки. Что за хрень? А-а-а, это же недвижимость пирата! Ещё две с половиной сотни золотом он должен оставить у моего капитана. Если не обманул, конечно. Девочки, как и положено дамам, по моей команде сразу замолчали. Но детское ещё любопытство у них взяло верх над послушанием, и они стали совать свои носики в мои бумаги, ничего не понимая в них.

– А над чем ты сейчас работаешь? – не выдержала Ольча.

– Собираю деньги на войну. Вот, например, расписка о закладной на дом, я её у пирата отнял. Могу получить по ней двести пятьдесят золотом, – изображая тяжкий труд, тяжело вздохнул я.

– Тихо сидим! – произнесла Мила и стала гладить собакена.

– Конечно! Молчок. Мы не мешаем, – подтвердила Ольча и тоже стала тискать своего щенка. – Двести пятьдесят золотом! Тихо!

   Хорошее воспитание! Этот вам не на Земле-матушке, где – ты бабе слово, а она тебе три… если повезет, а может и тридцать три.

Под монотонный перестук колес о мостовую я чуть не уснул. Но вскоре пришлось взбодриться – остановка на смену коней и обед. Ну и свои кошачьи дела девочки давно хотели сделать. Это нам, мужикам, просто – гульфик расстегнул, и свобода. А девочкам нужно и место искать, и платье поднимать. Зато вон как около них суетится хозяин конной станции. Хорошо быть девочками. “Но писать стоя они все равно не могут!” – посмеялся про себя я.

    Коней сменили быстро, быстрее, чем мы перекусили. И сделали бы это ещё быстрее, но Пьон затеяла скандал из-за качества лошадей.

– Ну нет других! Что делать?! – кричал местный босс.

– А должны быть! Тебя, плут, за два дня предупредили! Они в два раза старше, чем надо!

– Пусть старше, но делают то же, что и молодые. Проделают тот же путь и в те же сроки, – стоял на своем мужик.

– Не дашь – из графика выйдем, ты пожалеешь! – гневно пищала малышка.

И выглядело бы это умильно и комично, но пара воинов за спиной Пьон намекали: – «Ты на возраст и пол не смотри».

– Пьон, все поели, коней сменили, других коней тут не вижу. Чего стоим? Кого ждем? – грозно спросил я.

– Ты прав. Извини! Исправлюсь!

       И только туфельки зацокали по мощеной дорожке. Мужик, уже вспотевший от разговора, уважительно посмотрел на меня. Как же! Такой страшный зверь, а меня послушал с первого раза. Зверюга по имени Пьон ещё раз высунулась из окна дилижанса, хотела что-то добавить дядьке, но, поймав мой взгляд, осеклась и скрылась за занавеской. То-то же. У меня не забалуешь. Я вас в кулаке держать буду! Но забравшись в карету и увидев трёх куколок, таких милых, сразу остыл. “Намучаюсь с ними”, – отчетливо понял я. Ведь опыта нет ни у меня земного, ни тем более у тушки Гарода. Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления. Опять дорога, опять девичий лепет, попытки втянуть меня в разговор и лёгкий флирт со стороны всех троих. Девочки быстро сближаются, ну, хоть тут, надеюсь, не будет головняка с конфликтами.

К ужину в таверне нас неожиданно нагнал Кашрег – тысячник от Филика. Он был с каким-то мордастым мужиком лет сорока. Я думал встретиться с Кашрегом уже в графстве, а он взял заводного коня и догнал нас. Вчера только парой реплик успел с ним переброситься, и, как мне показалось, тот адекватный и разбирающийся в военном деле старик.

– Гарод! Я знаю, что король обещал мою помощь, но прошу освободить меня. Семейные дела! –  взмолился Кашрег. – Мой внук попал в неприятность, хочу помочь ему, чем смогу. Вот на замену мой бывший подчиненный, пообщайтесь с ним.

– Я могу взяться за ваше дело, мои услуги вам будут стоить…, – не с того начал его спутник.

– Стоп! Вот ты знаешь, кто я, а с тобой я не знаком, – прерываю его.

   Нашел пацана! Хотя, я и есть пацан по виду, но сознание-то взрослое.

– Твоя правда. Я – Ху Тао, в свое время был сотником в полку у Кашрега, – он кивнул на тысячника, старающегося не мешать нам и отошедшего метров на десять. – Последние пятнадцать лет занимался наемничеством, но уже года три не воевал. До этого был и свой наемный отряд, и сам нанимался. Может, мы уже позовем всех?

– Зачем? – не понял я. – Кого звать надо?

– Ну, кто с тобой дела решает. Кто-то же ещё есть, кроме тебя, кто всё планирует?

– Без вопросов. Пьон, заканчивай терзать трактирщика, иди сюда.

– Да, милый, что ты хотел? – прощебетала Пьон, подходя к нашему столику.

– Вот человека присматриваю на свою войну. Он просит позвать того, кто всё планирует, – пояснил я, отламывая крылышко у курицы.

– А это кто? – подозрительно спросил мужик, глядя на такую же юную, как и я, девушку.

– Дочка графа, моя невеста – Пьон.

– Ты издеваешься, что ли? – недоуменно возмутился Ху Тао. – А взрослые есть?

– Полно! – я обвел рукой занятых своими делами сопровождающих.

– Так зови, кто решает. Время тут с детьми теряю, – раздраженно попросил бывший сотник, впрочем, не выходя за рамки приличий.

– Говорю один раз. Запоминай! Я свободный барон, и все мои близкие погибли, один я остался. Решаю всё здесь я. Планирует моя невеста Пьон. Есть ещё один претендент на общее командование, но он будет завтра утром.

– Только что мой гонорар удвоился. Навоюем мы тут, как я вижу… Дети, и не понятно кто в запасе. Я могу тебе помочь. Но! У меня два условия, кроме гонорара, естественно. Первое – слушаться меня беспрекословно. Второе – приведи сюда, наконец, кого-нибудь, кто поумнее и постарше. Кто-то же платит за эти фантазии?

– А у меня условие одно – пошел в задницу! И близко со своим гонором не приближайся ко мне, – рассвирепел я.

– Гарод, не заводись, я сейчас сама ему объясню, – попыталась влезть между нами Пьон.

    Но Ху Тао и сам уже завелся. Он встал и, приблизившись ко мне вплотную, злобно сказал, почти прокричал:

– Хорошо, я уеду. С тебя два золотых за беспокойство.

      Ещё с Земли я помнил, как надо поступать в таких случаях. Как-то на разборках я остался на улице, а шеф зашел с кем-то побеседовать. Помню, меня зацепили словом охранники нашего оппонента, числом четыре человека. Они окружили меня и стали вплотную прижиматься, агрессивно выражая свои мысли все разом. Я тогда разозлился – уж очень я не одобрял нарушение моего личного пространства. А разозлившись, потерял ненадолго контроль над собой и ударил первого коленом в пах, второму прилетел мой локоть в челюсть, третьего боднул головой в подбородок, а по четвертому разрядил, уже не помню какую, связку руками. А вот не надо стоять вплотную к человеку! Да, ты при этом и сам беззащитен, но и они тоже. В таком случае важно, кто ударит первым. А я бил первым всегда, ну, или держал дистанцию, чтобы успеть среагировать на действия неприятеля. Одна-две секунды и четверка любителей прижиматься валялась на земле, а шеф мне потом премию выписал приличную. Оказывается, в момент переговоров подошли они с “партнером” к окну, и под слова того, что у него больше людей, и вообще – он страшный и сильный, я разметал его охрану за мгновение. «Тут, кроме количества, ещё и качество важно», – ответил тогда шеф, и после этого они как-то быстро сошлись в цифрах. Потом, я, конечно, опомнился и успел достать ствол, а подбежавшие мои коллеги погасили конфликт. Это я к чему? Иногда теряю над собой контроль. Ненадолго, обычно, но дел успеваю наворотить.

     Бью Ху Тао молнией. Содрогаясь, тот падает. Да! Я всё-таки смог отключить свои рефлексы рукопашника и сработал магией. Тут же подлетает и моя охрана, и графская. Мечи наставлены на Кашрега и лежавшего в отключке Ху Тао.

– Гарод, что случилось? – вразнобой загалдели вокруг меня все разом.

– Он не понял, что я тут главный изначально, а ты ему это не объяснил, – указал я на Кашрега. – Деньги ещё просил за беспокойство, ко мне подошел вплотную, а я не люблю этого. Сильно не люблю.

– Я говорил, что ты заказчик, но про девочку твою ничего и сам не знал. А деньги – да, пообещал. Заплачу из своего кармана.

– А что не так с девочкой? – с угрозой спросил подошедший Доранд Де Ро.

– Ну, зачем он позвал её? – недоумевает Кашрег.

– Просил позвать тех, кто всё планировать будет. У нас за планирование военных операций Пьон отвечает, – объяснил я.

– Она? А что она умеет? – удивился старик.

– Эта девушка за последние два года три похода провела сама, всё спланировала – снабжение, союзы, армию готовила, – с гордостью произнес её папа.

– Уникум. Понятно. Я приношу свои извинения за дерзость и прошу не убивать моего спутника, я сам с ним разберусь.

Ху Тао начал оживать.

– А что это было? – удивленно спросил он, привставая с земли.

– На мага не надо орать и уж тем более требовать деньги с него, – зашипел на него Кашрег. – Я обещал, я и заплатил бы.

– Да он издевался надо мною, я попросил привести старших, а он девчонку привёл. Нет, девочка-то хорошая. И с мечом даже можно принять за мальчика…

– Ах ты, сука! – Пьон ударила ногой лежавшего и выхватила нож.

– Я тебе глазки выну сейчас! – кровожадно пообещала она, удивив меня до глубины души. – Мальчика он во мне увидел!

– Да я в хорошем смысле! Не в том, что фигурой похожа на мальчика, а что воинственная такая.

– То-то же! Я что, на мальчика похожа? – спросила Пьон, глядя на меня, но вроде как у всех, не убирая при этом кинжал.

– Да он идиот. Болтает чушь. Ты очень женственна! – поддержал я.

– Да, да! – раздались голоса и остальных. – Слепой идиот просто!

– Будь у меня такие ноги, как у тебя, я бы могла и герцога себе найти, – простодушно призналась Мила, разглядывая и вправду красивые ноги Пьон.

– Не нужен мне никто. Я Гарода люблю. Ой! – покраснела Пьон и спряталась за спину папы.

– Я тебя тоже обожаю! – быстро среагировал я.

      Любви я не помнил со школьных времен, но девочки мои мне нравились. И разнообразием в том числе.

Скандал быстро угас и мы, перекусив и рассевшись по местам в каретах и дилижансах, отправились в путь.

– Да уж, подвёл деда. Папа столько для него сделал, – возмущалась моя будущая жена добровольной отставкой Кашрега.

– Гарод, а как мы спать будем на ходу? – спросила Мила. – В дилижансах оборудованы спальные места, а тут только диванчики.

– Диванчики можно разложить, но о каких “мы” говоришь? Ты идешь к себе в дилижанс, а мы с мужем тут! – Ольча голосом подчеркнула слово «муж».

– Ну, Ольча! Ты обещала!

– Я когда обещала? Когда дома будем, можно и втроем спать. А тут тесно!

– Что ты там обещала? – удивился я. – А меня спросили?

       Нет, не то чтобы я сильно против был, но подписываться работать в постели за двоих, тоже не хочу. Оно мне надо? Я на Земле с этим экспериментировал и скажу уверенно – женщина переносит любовь двух мужчин сразу проще, чем мужчина любовь двух женщин. Пока было восемнадцать лет, это было нетрудно. А потом уже и не хотелось больше одной женщины за раз. Но Гароду только шестнадцать, и сил у него вагон, вот только энтузиазма в голове нет.

– Ладно. Если будете хорошо вести, то подумаю, а пока иди спать к себе. Тут очень тесно.

Я дал команду остановки и пересадил Милу назад на своё место. «А как тихо сразу стало», – думал я, засыпая.

– Гарод! Гарод! Ты чего спишь? А «это»?

Проворные руки Ольчи ползали по моему уставшему телу. Но молодость взяла свое. Пришлось вешать полог тишины. Утром я вешал полог заново, но всё хорошее заканчивается, закончилась и чудная близость с Ольчей. Она все больше входила во вкус и не стеснялась учиться.

– Барон, к тебе маг прибыл. Ну, ты помнишь, я говорил про него – Ден Мейкил.

– Да-да припоминаю. Тринадцатый ранг у него. Ну что ж, давай побеседуем.

К нам подошёл ещё крепкий старик, хотя я думал, он моложе будет. Ден Мейкил сел и одобрительно осмотрел меня с ног до головы.

– Как и рассказывали, выглядишь достаточно безбашенно, чтобы дело выгорело.

– Нормально у меня с головой! – оскорбился я.

– Ну, тут я поспорю. Сразу довод против – ты не знаешь, ни с кем придется воевать, ни планы замков и их расположение, ни силу армии братьев и её состав, ни есть ли у них маги или артефакты. Как ты воевать думал? Пока все твои планы – это твои хотелки.

– Я решил, что возьму по максимуму, кого смогу. На полную выложусь. Да, возможно лишнее потрачу, возможно не смогу выполнить задуманное или выполню частично, но время терять нельзя. С появлением у братьев денег, сила их армии возрастёт. Надо бить сейчас.

– А ты взрослее своих лет, рассуждаешь здраво. Всё логично, но необходимость разведки и резерва это не отменяет.

– Я понимаю и надеюсь на вашу поддержку. Предложенные условия меня устраивают.

– В таком случае я в деле. Малышка Пьон с нами?

– Да, она тут заводила, – усмехнулся я.

Ден Мейкил ещё отнял немного времени у нас и остался отдыхать в гостинице. Ведь он скакал за нами всю ночь.

Долгий день в дороге, и на ночь опять выгоняю Милу. Но этой ночью выспаться не удалось – нарвались на неприятности. Сначала за оговоренную плату нас не хотели пропускать через таможню. Пьон затеяла скандал по этому поводу и разбудила половину каравана. Из-за одного золотого! Спать бы, да спать.

– Да я за целый золотой воробья в поле загоняю! – раздавались её крики.

Я в душе поматерился, но, как оказалось, девушка своими воплями сильно выручила нас. Пока мы теряли время на разборках, неожиданно начался сильный дождь. В результате прямо перед нашим караваном молния ударила в деревянный мост, от чего тот с треском сложился. Буквально минута задержки спасла нас, ведь мы почти заехали на него. Но это было ещё не все. Кроме моста, обвалилась и часть скалы с таможней и оппонентами Пьон по спору.

– И что делать? – укрываясь от ливня почему-то у меня в карете, растерянно спросила Пьон.

Да, что делать? Темно, ливень заливает дорогу, таможенники тоже не помогут. Если и жив кто из них, то, как и мы, мокнет под дождем. Строений вокруг никаких нет. Навесы дилижансов начинают намокать и провисать под тяжестью воды. Карета в этом плане гораздо крепче, и потоп нам с крыши не грозит. Река, чую, скоро выйдет из берегов и превратиться из тихого красивого малыша в огромного ревущего монстра. До ближайшего города, а вернее, до конной станции, часа два пути. Это по тракту. Слава богу, тут как раз тракт. Широкий, выложенный камнями, а, возможно, и зачарованный путь. Всё это пролетело в голове за секунду, и решение созрело быстро, а помог в этом вопль жены.

– Гарод! Мы все умрём, да?

– Несомненно! Никто не живет вечно. Но не сегодня.

Я выскочил из кареты прямо под дождь и запустил светляка над караваном. У каждого дилижанса были магические фонари, но сейчас нужно было больше света. Огляделся. Ситуация хреновая. Поскольку мы ехали в скалах, даже не скалах, а небольших горах, то воде некуда было деться, кроме как течь вниз. И сейчас она грозила отрезать нам путь назад.

– Разворачивай караван! – ору бегущему навстречу Ригарду и одному из четверки нанятых охранников.

Охранник резво помчался к началу колонны, а я даю указания Ригарду:

– Подходи к каждой повозке и отдавай команду на разворот. Если дилижанс будет застревать, пусть все выходят и идут пешком, ну, или толкают его. Откажется кто – бей в рыло! Ну, графа не трогай только.

– А далеко ехать?

– Ориентир – вон тот небольшой пригорок, там остановка. Выполнять!

Рявкаю на него и, подбегая к своему кучеру, словами, знаками, подзатыльником и русским матом помогаю развернуть нашу карету. Караван под ливнем медленно начинает разворот.

– Бурхес, – кричу я, вытаскивая старика из его дилижанса и успевая заметить голую ученицу, испуганно смотрящую на буйство стихии из окна.

– Ох, ну и ливень, – бормочет он, и под струями дождя выглядит особенно жалко.

– Бегом вон на тот пригорок и запускай светляки там, чтобы светло было, как у императора на балу.

– Что ж я дурак такой… захотел жизни спокойной… думаю, посижу в глуши, селянок потискаю, буду пить деревенское вино, – шустро накидывая плащ и надевая сапоги, ворчал он себе под нос.

– У тебя пятнадцать минут! Не успеешь – каждый день лично буду тебя тренировать!

Из своего дилижанса выскочил граф, горячо поддержал моё решение и залез обратно, после удара молнии в скалу рядом с ним. “А ведь там металл есть, наверняка”, – мелькнула гениальная, но ненужная сейчас догадка. Конец каравана уже пополз назад, а мы ещё стояли на месте и ждали своей очереди.

– Гарод! Там таможенник висит над обрывом, – неожиданно ко мне подбежал один из четверки наёмников.

– Некогда, пусть сам справляется.

– Гарод, ну помоги! – послышались голоса девочек из кареты.

Я недоуменно оглянулся. Кругом Содом и Гоморра – гром, ливень, сверкают молнии, потоки воды набирают силу, вот-вот подмоет кусок скалы и перекроет нам путь назад. А эти две клуши, Пьон и Ольча, сидят в карете и хрустят яблоками, будто они на киносеансе каком-то. Ни малейшего волнения! “Вот это выдержка!” – восхитился я и полез к краю обрыва. Точно! Один из бедолаг-таможенников, висел, зацепившись за вырванное с корнем дерево, каким-то чудом ещё не свалившееся в реку. Два других безуспешно пытались кинуть ему веревку. Он никак не мог отцепить руки от дерева и схватить конец.

– Что ж ты тупой такой?! –  выругался я и, спустившись, быстро обвязал его веревкой.

Дерево угрожающе заскрипело. За долю секунды выскакиваю назад, и мы в три пары рук вытягиваем страдальца. Из кареты раздаются радостные вопли девочек – для них это было цирковое представление. Постепенно караван стал отъезжать от места обрыва моста, но потоки воды быстро прибывали, и я понимал, что опасность не миновала. Более того, моя текущая цель – небольшой пригорок, уже не казался спасением. Пришлось помогать толкать транспортные средства. Спасенная таможня активно помогала нам.

Вот и долгожданная возвышенность. Мы завели туда весь личный состав нашего бандформирования. Очень удобное место оказалось – за спиной находится скала, которая не дает ветру и потокам дождя заливать пригорок. А дело становится всё хуже и хуже. Слева и справа пролетают обломки деревьев, то и дело катятся валуны. Ниже нас медленно образуется озеро. Скорее всего, впереди затор из камней и брёвен, и вода накапливается. Но пока основная проблема не в этом. Крыши дилижансов окончательно намокли и потекли. Карета же пока выглядит островком спокойствия и сухости. Там сидят обе мои невесты, моя жена и обе жены графа. Ученица Бурхеса, подруга Милы, а уж тем более служанки и рабыни, мокнут под дождем как и все – не вышли чином.

– Как вы тут, леди? – спрашиваю для приличия, заглянув в карету.

– Ой, мы натерпелись страху, – наперебой защебетали жены графа и Мила.

– А Пьон такая спокойная. Я аж удивилась, она и грома боится, а тут ливень такой, – взахлеб рассказывает её мама – графиня Бон Де Ро.

– Мама, я сначала сильно испугалась, а потом вижу – жених вон голый орёт на всех, но не испуганный, а злой! Мы сразу с Ольчей решили, что всё будет хорошо, и он всё сделает как надо. И сразу спокойно так стало, даже интересно, особенно когда Гарод в обрыв прыгал.

– М-да, что есть то есть. Выглядит он как камень. Голый камень. Повезло тебе с женихом, – плотоядно оглядела мою обнаженную фигуру графиня.

Я что, голый? Смотрюсь в лужу воды при свете магии. Всё так – почти голый, руки и тело исцарапаны, но вид и правда зверский. Ноги как два бревна, накачанный пресс, руки с бицепсами, мощная шея. Ещё и ору на всех! А я думаю, чего это девочки мои успокоились и не истерят? А эти две милашки решили, что есть мужик, который сейчас всё разрулит, и бояться нечего, можно расслабиться. А этот мужик и сам испугался поначалу.

Что делать с дождем? Некомфортно, даже огня не развести. Думаю. У дилижансов крепкий каркас и плотный непромокаемый пол. Хоть это хорошо.

– Слушай команду! Поднимаем этот дилижанс и ставим его на два других. … Нет, шире ставьте, – кричу своим людям.

Вроде нормально вышло, получился небольшой домик. Ветер тут не сильный, скала защищает, но связать транспортные средства надо. Вскоре под моей командой соорудили вполне надёжное укрытие из повозок. Правда с обеих сторон задувает и дилижансы поскрипывают от ветра, но зато не льёт. Бурхес разводит костер с помощью магии. Сидим кучно, но не все вместе. Кучера, распрягли коней и сейчас смотрят, чтобы дурные животные, испугавшись грома и молний, не удрали и не покалечились.

А дождь льёт не переставая. Костер периодически гаснет, его можно только магией поддерживать, ведь всё вокруг отсырело. Выгоняю стражников и прочую шушеру под дождь и сажу под навес к огню слуг и кучеров. Не из гуманизма (гуманизмом мальчики в детстве занимаются), а из расчета. Нам ещё ехать, правда, неизвестно куда. Вот проснется Пьон, спрошу. Думаю, у той все ходы записаны.

Девочки спят в карете. Мила все-таки затащила туда свою подругу, и сейчас их там шестеро. Я не стал спорить. Меня поразила вера девочек в меня. Я и сам не был ни в чем уверен, а они твёрдо знали, что их муж и жених барон Кныш всё решит, а им просто можно наблюдать за редким зрелищем.

Начинает светлеть. Дождь вроде ослабел, а может мы к нему привыкли уже. Затор внизу уже очевиден. Ниже нас озеро, и тракт ныряет в него, дальше на обозримом пространстве только вода, но, я уверен, неглубокая – то там, то тут торчат деревья, скрытые лишь частично. Чувствую, что сил у меня становится все меньше, усталость берёт своё.

– Глубина точно небольшая, – вслух высказываю свои мысли.

– Сбегать на разведку? – за плечом неслышно возник Ригард.

– Малика и Джуна пошли, пусть пройдут по тракту и расставят колышки по краям дороги. Не дай бог с дороги съедем.

– Ты хочешь ехать? Может подождем? – удивился Ригард.

– Оглянись! Кругом вода и судя по тому, что дождь не прекращается, она будет только подниматься. Скоро тут по шею в воде стоять будем, – проворчал я.

– Барон, желаете позавтракать?

Возле меня возникла гибкая Лиска в сильно промокшей одежде, которая плотно облегала её соблазнительное тело. Весьма и весьма сексуально. Сил моментально прибавилось. Впрыск гормонов, не иначе.

– Лиска, бери Бурхеса за задницу и организуй нам горячее питание на всех. Привлекай, кого захочешь, ну, кроме графьёв. Хотя… если надо, и их попроси.

– Нас несколько десятков человек. Тут большой котел нужен.

– Ну?

– Он в том дилижансе, который служит крышей, а если залезть, то можно и сломать наше хлипкое укрытие.

– Жди!

И я, ворча, полез на крышу. Сам, всё сам…

Снял я её котел. Сообща растолкали Бурхеса, который опять начал жаловаться на жизнь и свою старость.

– Забыл, предатель, что тебя омолодили? – мрачно глядя на него, спросил я.

– Да встал уже. Эй! Военный! Тащи сюда вон ту корягу и те деревья. Буду вам огонь делать негасимый, – засуетился маг.

И сделал весьма недурной очаг. Причем не стал ждать, пока вода в котле закипит, а сам её вскипятил. Лиска сварганила похлебку, потом пожарили мясо, и вкупе с другими нашими запасами этого хватило на всех. Кормились все из одного котла – не до сословных предрассудков сейчас. Подкрепившись, жить стало веселей, а вскоре вернулся Джун с новостями.

– Малик ставит колья вдоль дороги, но мы дошли уже до края воды.

– И далеко?

– Километра через три начинается подъём, и воды на тракте нет.

– А до этого какая глубина?

– Есть пара ямок мне до пояса, а так даже колесо дилижанса не скроет вода, – успокоил меня гвардеец.

– Ну что, какие предложения, граф? – спросил я у будущего родственника.

– Надо возвращаться, чиниться, сохнуть и отдыхать, – без сомнений ответил он.

– Тут рядом замок нашего барона, если с тракта свернуть вправо, в горы, то километр, не больше, – неожиданно влез в беседу аристократов спасенный таможенник – их старший – десятник.

– Насколько замок большой? – ещё сомневаясь, спросил я.

– Поместитесь. Барон живёт один и рад любым гостям. Правда, он небогатый, таможня была его единственным источником дохода.

– Что, и крестьян нет? – удивился я.

– Есть, но разбросаны по горам, да и бедные они, самих кормить приходится. Хорошей земли в баронстве нет, скалы да горы.

Мы с графом переглянулись и не стали устраивать дискуссий с голосованием, а дали команду на сбор. Поедем, навестим местного аристократа. Повозки сняли, начали впрягать лошадей. Залезть на них пришлось всем, ведь ехать веселее, чем идти.

– Но! – крикнул кучер. – Пошла!

И первая повозка начала движение. Дилижанс, запряженный парой лошадей, медленно скрылся под водой по самое колесо. Вешки, расставленные гвардейцами, помогали не сбиться с дороги, но два раза пришлось всем выходить из транспорта и идти пешком по пояс (а кому и выше) в воде. Попадались ямки, незаметные при сухой погоде, но сейчас залитые водой. Дождь затихал, но не прекращался, уставшие лошади, с трудом начали выезжать на сухое место. Уже выбрался из воды и я, и сейчас, стоя у края водоема, смотрел за остатком каравана, ещё не преодолевшим водную часть пути.

– Гарод, смотри! – возбужденно толкнул меня граф.

– Вода бурлит, – не понял я его энтузиазма.

– Бурлит, а стояла же. Целое озеро было, а сейчас оно убегает вниз. Скорее всего, прорвался затор, и она утекает!

– Ну и славненько.

– Не славненько, плохо нам будет, унесёт дилижансы вниз, видишь, течение началось, бежать надо, иначе и мы можем попасть под раздачу.

А ведь точно. И главное, как культурно выражается тесть, у меня в этой ситуации мат бы шел сплошным потоком, без вкраплений!

– А ну бегом! Головы поотрываю! Пришпорить коней! – ору на кучеров. – Всем вылезти наружу и бегом, бегом ко мне.

– А вы чего глазеете? На полном ходу вперед по тракту! – поддержал меня граф, прикрикнув на тех, кто уже выехал на сухое место.

Остановились дебилы, отдыхают, обрадовались, что всё закончилось. А ничего не закончилось! Успели буквально в последний момент – огромная масса воды пришла в движение и закрутилась бешеной воронкой.

– По ниточке прошли. Остались бы на пригорке – нас бы унесло, – заметил Ригард, когда все закончилось.

– Ты молодец, сынок. Не растерялся, – поддержал его мой тесть.

– Где там ваша дорога? – отчего-то смутившись, я перевел разговор на другую тему.

– Не дорога – тропа, но широкая, – ответил десятник с таможни.

Дождь прекратился, но потоки воды лились нам навстречу, уже не пугающе, а скорее весело.

– Вон поворот, свернём и будем в небольшой долине, где стоит замок барона, – пояснил проводник.

Глава 2

Моя карета ехала не первой, и я не понял, почему остановились дилижансы, едва свернув в долину.

– Да что там, почему встали на дороге? – возмутился я и пошел пешком к первому дилижансу, стоявшему на повороте.

Замок был похож на мой, и также примыкал одним боком к скале, правда был немного больше. Но опешили возчики не из-за этого. Замок барона весело так… горел! Вернее, горели стены, а полыхали они из-за действий осаждающих замок солдат. Десятка три под руководством рослого аристократа и с помощью мага прилично так навредили стенам замка.

– Да как они горят-то? Камень же! – удивился я.

– Дык, магия! – сухо сказал спасенный десятник и дал команду своим подчиненным: – К бою. Я первый, вы за мной, постараемся по-тихому подобраться.

– Эх, не жить нам, – безжизненным голосом сказал кто-то из его товарищей.

– Граф, может поможем? У меня десяток бойцов, со мной и магом, у тебя не меньше, – предлагаю я.

– Там приличный маг, десятого ранга, не меньше, – высказал свое мнение Бурхес.

– Сожжёт нас как кутят! – граф явно не хотел лезть в бой.

– Господин барон, к вам тут маг, Ден Мейкил. Нагнал нас на своей карете, – крикнула мне Лиска.

И точно! На ходкой повозке, запряженной парой лошадей, обгоняя ряд наших дилижансов на выезде в долину, подъехал вчерашний маг.

– Случайно увидел, как вы свернули. И за вами! Я бы вас вчера ещё догнал, но дождик закапал, меленький такой, но противный. Вас, я вижу, он тоже намочил.

– Угу, совсем чуть-чуть намочил, – буркнул я. – Хотели вон там обсохнуть да починиться, а здесь войнуха. И маг злой такой, стены поджог!

– Может, ну его? Поедем вперед, – спросил Ден. – Или поможем?

– А ты справишься? – оглядел я наемника. – Вперед никак, там мост оборван. Назад надо, до развилки, но нас реально потрепало, люди измучены. Да что люди, их не жалко, а кони если полягут, что делать? Табор ставить и новых коней искать? Или самим впрячься?

– У меня четырнадцатый ранг, я просто сдать на него не успел, а там десятка, ну или одиннадцатый максимум. Иначе сделал бы переброс и жег бы не стены, а замок. У меня уже затухание освоено, гасит магию как раз.

– Есть пара десятков неплохих солдат. Я, четверо моих гвардейцев, четвёрка наёмников, ну и у графа дюжина. Ещё есть артефакты армейские с собой.

– Что за артефакты, напомни.

– Крепкие щиты Берта.

– То, что доктор прописал. Они по задумке до десятого ранга держат, а на короткое время и одиннадцатый могут выдержать, – обрадовался Ден.

– А что! – вступил в беседу граф и кивнул на таможню. – Ещё этим трём гаврикам дадим. Один натиск – мечи против мечей! Жаль, пехом, коней нет, хотя можно распрячь этих.

– Раздать щиты! – отдал команду я Бурхесу.

– Гарод, нам их в аренду дали, а ты занимаешься добрыми делами, и почтенные господа, – он поклонился и Дену и Доранду, – тебе потакают.

– Бурхес, не пыли! Артефакты зачем дали в аренду?

– Для захвата замков! А ты наоборот…

– Для любых действий по захвату замков? И в пути могу использовать? Или только атакуя замки?

– Ну, конечно, где угодно, но желательно для поставленной цели.

– Вот! А нам это и нужно – отдых и ремонт. Четыре часа до ближайшего постоялого двора мы не доедем. Рискуем потерять время, уменьшить шансы на успех.

– Но они нас даже не трогают.

– Есть подозрения, что прямо сейчас нападут, – заговорщицким тоном сказал я. – Раздать арты, иначе высажу, пешком пойдешь! Я заплатил уже за аренду.

– Ай! Никто на нас первым не полезет, – ворчал Бурхес, раздавая подотчетные арендованные средства защиты.

Но тут же, как за ним это водилось, облажался. Нас заметили! И вражий маг не нашел ничего лучшего, как запустить волну огня по земле в нашу сторону. Она увеличивалась с небольшой высоты в месте старта до уже выше пояса в текущий момент, но дальнейший её рост Ден остановил в один миг. Волна огня опала, и атакующий нас маг что-то крикнул своим. Те, уже бросившиеся в нашу сторону, остановились и опустили оружие.

Мы “свиньей” медленно спускались с горы. Да-да, “свиньей” – атакующая формация такая. Во главе клина был Ден. И постепенно дошли до рядов атакующих. Мейкил, явно красуясь, ещё раз махнул рукой, и горящие стены погасли.

– Господин граф. Господин маг, – мгновенно вычленил старших незнакомый маг средних лет и в легкой броне.

– Что хотел? – важно спросил я.

– Позвольте узнать причину вашего визита к нам, – презрительно скривившись, маг проигнорировал мой выпад и опять обратился к Дену и Доранду.

– Слушай, собака невежливая, отвечай на вопросы. Не учили? – ожесточился я.

– Маг пятого уровня, м-м-м… да, даже барон! Ну, не по чину тебе лезть в разговор меня, мага десятого уровня, с магом четырнадцатого уровня, а уж тем более мешать моей беседе с графом, – за секунду он определил наши статусы.

– Ты бы его не заводил, он в гневе страшный, – посоветовал Доранд.

– Да и я у него в найме. И по всем вопросам к моему нанимателю, – добавил Мейкил.

– Богатенький мальчик, значит. Маг аж пятого ранга! Ну, давай побеседуем с тобой. Ты, я вижу, большого о себе мнения, но, если бы не твой наёмный маг, ты бы уже умолял меня о пощаде.

– Я бы умолял тебя очнуться и не подыхать, иначе, кто мне нервы испорченные компенсирует? – сказал я, глядя ему в глаза.

– Можешь ударить меня любым заклинанием. Ты даже не поцарапаешь мою защиту, у меня есть антимагический артефакт, вплоть до тринадцатого ранга, я сам проходил службу…

Я не стал его слушать дальше. Обычные тёрки! Да, языком можно выиграть больше, чем силой, но я не владел высоким искусством переговоров, моё дело было дуть да нажимать. То есть бить и стрелять. Он сам подставился. Любым заклинанием? Я привычно наэлектризовал воздух и пустил электрический заряд прямо до нагрудника балабола. Раздался хруст, артефакт на груди мага с треском щелкнул, не иначе защита спала, и маг рухнул на землю в конвульсиях.

– Есть желающие повоевать ещё? – спросил я угрожающим тоном у стоящих рядом солдат – отряда прикрытия мага.

– Он жить будет? – поинтересовался самый молодой и лопоухий. Хотя, может они все тут лопоухие, просто этот был ещё и без шлема.

– Если повезет, будет. А ты кто?

– Свободный барон Кортин Каас!

– Свободный барон Гарод Кныш! Чего вы тут отшельника мучаете?

– А чего он дочку замуж не отдаёт? Скотина! – с чувством выругался мой однолетка.

– Э-э-э, брат, да ты влюбился?

– Ну уж нет, просто невеста нужна, род продолжить, – открестился от чувств Кортин.

– Баб, что ли, мало? У меня вот жена и две невесты, тоже наследник нужен, – совершенно искренне спросил я.

– Бабы алчные и жадные дуры! – резюмировал свои претензии коллега по несчастью.

– Лучше добрые соседские куры? – заржал я.

– Что смешного? – надулся пацан.

– Я вот двух невест себе в пансионатах нашел, одну на балу императора. Был там?

– Что за пансионаты? А на балу был. Ничего, кроме неприличной болезни, там не подцепить.

– Кому как. А вот в пансионатах полно девчонок, и в таком соку! Да, вот хотя бы с моей невестой едет её подружка. Познакомить?

– Будь другом, а? А поехали ко мне в баронство, часа два пути, и мой замок?

– Барон, осторожнее. Этот тип – опасный маг, – очнулся, наконец, личный маг Кортина и схватил меня почему-то за ногу.

– Да всё уже разрулили без тебя, – я с ожесточением стряхнул мага с ноги. – Отвали! Собака бешеная.

– Так, а что за подружка-то? Познакомь!

– Мы устали, как черти, ей нужно себя в порядок привести. Поехали уже к тебе. Тут горелым воняет, некомфортно. Нам вообще-то к морю нужно, но дилижансы чинить требуется, да и людям отдохнуть бы. Слышал, мост снесло по тракту?

– Ой, как хорошо-то! Денег ещё прибавится у меня, все будут по моей дороге проезжать, – порадовался он чужому горю. – А то взяли моду объезжать меня!

Пара команд, и конный отряд моего нового друга возглавил путь по долине вверх, в горы. Я, посовещавшись с графом, решил не искать пристанище в горелом замке, и ехать к этому молодому барону.

Знал бы, что так далеко, не поехал бы! Вместо двух часов ехали три с половиной и прибыли в замок только в обед. Но последующий комфорт размещения все тяготы пути затмил. Большой замок был великолепен. Даже два. Один – основной, где жил хозяин, а второй – гостевой. Изысканный обед, манерные, вышколенные слуги и прочая, прочая, прочая. Леди, как и подобает аристократкам, надели драгоценности, дамы попроще довольствовались природной красотой (ну, те, у кого она была, конечно). Все промокшее сушили, все сломанное чинили, кучерам поставили ведро вина и дали отдых до утра. Я пообщался с подружкой Милы по пансионату.

– Ирила, ты барона видела?

– Ну, видела. Ушастик ушастиком, с тобой не сравнить! – взяла меня за бицепс девушка.

– А ведь он очень одинок! Коварные женщины разбили его сердце, завладели деньгами и сбежали!

– Что, всеми деньгами? – мне удалось, наконец, сильно заинтересовать Ирилу.

– Нет, конечно, у барона богатый медный рудник, большой город на тракте платит ему налоги, три тысячи селян пашут день и ночь в долинах. Деньги у него копятся. Видишь новый замок? Построен он за полтора года всего!

– Очень интересный паренёк! Продолжай.

– Но сердце его свободно! И очень одиноко. Короче, бери быка за рога и тащи его в койку! Не будь дурой!

– Понравлюсь ли я ему! – засомневалась Ирила.

– Я тебя расписал в лучшем виде, ломаться не будешь – понравишься.

– Ой, чтобы надеть? – заметалась деваха по выделенной её комнате.

– Радуйся! Я все принес!

И я заставил её надеть облегающие кожаные шорты, не закрывающие попу целиком, белую прозрачную блузку с большим декольте, благо, в империи сейчас как раз мода на показ сисек. Блузка запахивалась внизу, но я укоротил её, завязав узлом в районе живота, открыв пупок. Так, носочки белые и вот эту обувку на высоком каблуке, жаль, что не шпильки.

– Мила! Нужно сделать прическу! – попросил я свою невесту.

– Что-нибудь пышное! – загорелась та.

– И самое главное – на обед тебя не пригласили. Будут только Ольча, Пьон, Мила и обе жены графа.

– А как же я…

– Не перебивай! Мила в разгар обеда попросит слугу барона позвать тебя, чтобы познакомить. Ты придешь в этой одежде, увидишь барона и смутишься. Скажешь, что чинила одежду и не осмелилась заставлять нас ждать. Мол, пришла в чем была.

– Гарод, ты такой романтичный! – ахнула моя невеста.

Ирила скептически посмотрела на подругу и спросила:

– И все? А дальше что?

– Дальше, я позову тебя к нам присоединиться, ты подойдешь к свободному месту, постарайся пару раз нагнуться и показать попку.

– Но как? – с горящими глазами спросила инструктируемая.

– Урони, что-нибудь, или когда будешь садиться на стул, прогнись и протри сиденье.

– Поняла!

– Главное правильно выгнуть спину, не горбом, а прогнись в районе хребта.

– Так?

И мне пришлось показать, как нужно выгибать спину руками.

– А так и правда красивее, – высунула язык Мила, глядя на подругу.

– Ладно, закончишь с прической, присоединяйся к обеду, – кивнул я Миле и удалился.

Жаль, мне моя Мила помешала, я бы ещё рассказал, что мужикам нравится и… даже показать мог, уж очень сексуально Ирила выглядела.

Обед начался с церемоний. Мажордом – седой тощий дядя с ломом вместо позвоночника, который сгибался только на девяносто градусов, представил нас, и мы расселись на обозначенные места. Я слева от барона, а Доранд справа. Мой молодой, неопытный, но любвеобильный друг уставился на мои награды.

– Гарод, расскажи, за что получил? – взмолился он.

Я неспешно стал рассказывать, сочиняя на ходу подробности. Тут Мила «вспомнила» про подругу.

– Ой! А позовите мою подругу по пансиону, она же голодная! Разбирает мокрую одежду.

– Да! Позовите! – заинтересовался хозяин замка.

Служанка сбегала за Ирилой, и та вошла в обеденную залу.

– Ах! Я не переоделась! Мне сказали, Мила зовет, я и пришла в чем была. Пойду, переоденусь.

– Да уж! Надо бы… – ляпнула Бон де Ро.

Ирила повернулась к выходу и как бы невзначай уронила бусы на пол. Встав на четвереньки и прогнувшись, как я учил, она стала собирать рассыпавшиеся по всему полу бусинки.

– Я такая неловкая. Как увидела барона, так руки и задрожали, – извинилась она и пошла к выходу.

– И ноги раздвинулись, – тихо пробурчала злая Бон Де Ро.

– Ирила, да садись так обедать, – пришлось вмешаться в дело мне, ибо Кортин застыл восковой фигурой.

Да что Кортин! Вторая жена графа, еле отвернула его лицо в тарелку, при этом шипя как змея. Ольча и Мила хищно смотрели, запоминая все, и лишь Пьон без задней мысли по своему простодушию и малолетству поддержала меня.

– Да, Ирила, садись! Вот тут около меня место есть.

– Конечно! К чему церемонии! – опомнился Кортин. – Садись и кушай!

Ирила помялась немного, повернулась пару раз задом, будто собиралась на выход, затем прямо выпрямила спину, показав осанку и грудь, и пошла к столу. И не забыла, перед тем как сесть, «протереть» стул, повернувшись ко всем филейной частью тела в кожаных шортах. Барон был убит наповал! А Мила с какой-то скрытой гордостью и улыбкой на лице посмотрела на меня.

Глава 3

Я тоже ошалел поначалу, а ведь сам одевал её. Есть шарм у девочки!

– Ирила, у вас такие чудные короткие брючки! Очень вам идут. – С улыбкой сказала вторая жена графа графиня Растин Де Ро. – И прическа красивая.

– Это мне Гарод отдал, а прическу Мила сделала! – ответила Ирила, не отрывая глаз от Кортина.

– Барон! У вас есть ещё подобные наряды? Я бы примерила, вдруг подойдет? – не унималась графиня.

– Я вложился в одно дело, вот неплохой спрос на эти штаны, я назвал их “шорты”. Берут партиями для рабов и матросов. А с собой есть немного образцов, с удовольствием дам вам примерить.

– И мне! – вставила реплику Бон де Ро, первая жена графа.

– Для матросов? – возмутился граф. – Это же похабно как!

– Разные есть, не такие открытые и облегающие, – успокоил я его.

– А что-то в этом есть! – с жаром высказалась Растин. – Ты матросик, а я рабыня!

– Ну и фантазии у вас, мама! – язвительно сказала молчавшая до этого момента Пьон. – Папе точно не понравится, если ты такое будешь носить!

– Гм… ну, конечно, дочка, Растин просто примерит их!

– И я тоже просто надену разок-другой, – влезла настоящая мама Пьон.

– Вот вы… – не нашлась что сказать Пьон, но мысли быстро пришли в её умную головку. – Я считаю, надо всем примерить, и посмотреть кому идет, а кому нет!

«Ни хрена себе!» – поразился выверту её мысли я.

– Кортин, у вас есть служанки или рабыни? Я хочу оценить новую одежду!

– Конечно! Весь замок и все слуги в твоем распоряжении! А мне это неинтересно, я уже оценил все, что хотел, – произнес хозяин замка, наблюдая, как Ирила есть фрукты.

Блин! Она ещё и ест их так, что я до оценки служанок не дотерплю! Облизывает губы и аккуратно надкусывает персик, показывая на мгновение розовый язычок.

– Что время терять? Я уже поел! Ольча, поможешь мне подобрать образцы? – принял решения я.

– Помогу, помогу! – засобиралась она.

Ольча резко встала и запила гранатовым соком кусок сладкого пирога. Капли с бокала упали ей в декольте, но она уже торопилась за мной. Еле дотерпел до своих покоев и, закрыв дверь, я дал волю своему желанию. Ольча и пискнуть не успела, как осталось без юбок. Все я, конечно, снять быстро не смог, но оставшаяся часть не мешала сексу. Первым делом я слизнул сок с груди Ольчи.

– Да ты варвар! Я голову потеряла совсем, нас же ждут! – возмутилась довольная, как я вижу, жена.

«Демпоказ» шорт затмил все события в замке, которые были до этого! Начну с того, что шорты надо носить с футболкой, например, но здесь нет такой одежды! Я нашел выход, презентуя «манекенщицам» рубашки без пуговиц и с запахом. Носки с резинкой тоже не придумали, но вязанные чулки с завязками на бедрах смотрелись не хуже! Ну и обувь – лёгкая, с высокой платформой, она как нельзя лучше подходила для передвижения по грязной земле. Я сделал маленькую модернизацию в виде каблука, прибитого к подошве, но ходить на них никто не смог! Пришлось оставить как есть. Барон не стал смотреть и повел Ирилу после обеда показывать замок. Надеюсь, и та покажет все, что требуется. Я буду только рад! А, что! Баба с возу – кобыле легче! Меньше головняка в будущем.

Пьон с головой ввязалась в организацию показа: отобрала восемь девушек из числа замковых, сделала для них отдельную раздевалку, пытливо вынула из меня весь мозг расспросами о том что, как и для чего в шортах. Я после секса был расслаблен, и мне все уже было “индифферентно”! Да, это слово после одной истории в своем прошлом я выучил наизусть и иногда поражал своим кругозором разных враждебно настроенных «быков» на разборках.

– Гарод, как тебе? Пьон задумчиво вертелась перед зеркалом, пытаясь рассмотреть себя в новых шортах.

– Тебе очень идет, – не соврал я.

Она умудрилась надеть чуть ли не единственный образец, подходящий для неё – шорты с подворотами насыщенного темно-синего цвета. Они были ещё и высоко посажены, и снабжены пояском, поэтому скрывали тощую попу невесты, но открывали ровные и красивые ножки.

– Конечно! Мне все идет, что я одену, я же девочка и красивая притом! – показала ноль сомнений Пьон.

Вот чего у графской дочки нет, так это комплекса неполноценности. Да и странно было бы, если бы дочке графа кто-то сказал другое! Пусть она находится в благодушном неведении, да там и остается! Я уж про свою жену гадости говорить никому не позволю!

Показ начался с конфуза: пока рассаживались, Бон Де Ро заняла кресло по центру, буквально на секунду опередив пятившегося в него мужа. Чего пятился? Так девочки-служанки уже вышли в нарядах на показ, и граф все внимание уделил им. Короче, граф уселся на колени к первой жене, что было негативно воспринято обеими женами. И тут ещё я подставился – заржал как жеребец! Ну, смешно же! Но взгляды графа – укоризненные, и его жен – уничтожающие, мой смех задавили.

– Прости, не вижу, куда сажусь, – стушевался граф.

– Ой, да ничего, давай просто поменяемся местами.

И Бон, вскочив, усадила в кресло мужа, плюхнувшись ему на колени. Растин медленно повернула голову и пристально, как через прицел, посмотрела на них. Но выстрел был холостой – отвлечь графа от задниц в шортах было невозможно, а Бон просто порадовалась гневу Растин.

Я рассказал невесте о паре приемов из показа мод, вроде прохода до зрителей и обратно, поворотов во время движения на сто восемьдесят градусов и тому подобное. Просмотр прошел на ура! Более того, граф затребовал повтор и требовал бы ещё и ещё, но решил устроить демонстрацию на женах у себя в покоях. Он забрал все шорты, кроме тех, что были на его дочке и удалился, а я под впечатлением опять потащил жену в кровать, где мы и зависли до ужина.

На ужин Ирила уже вышла в красивом платье с кучей дорогих цацек на нем. Держались они с бароном вместе, как пионеры, за руки, но губы девушки были искусаны, прически как таковой нет, а на шее ушастика виднелись засосы. Не знаю, что там подруга Милы успела осмотреть в замке? Хотя, потолок в спальне Кортина могла изучить, судя по всему.

– Гарод! Я знаю, твоя невеста Мила знакома с Ирилой дольше всех, это её единственная подруга. Знаю, что ты заступился за неё и помог моей невесте! Да, невесте! Я сделал предложение, и она, подумав, согласилась! Я очень благодарен тебе, и знай, что у тебя есть друг! – несколько напыщенно, и несвязно сообщил он главные новости.

– Поздравляю! Счастья вам! Подарок от меня позже! – жуя мясо, ответил я Кортину.

– Подарок! Да, я знаю, ты торопишься на войну домой, и у меня для тебя подарок!

– Про войну – это секрет! А что за подарок?

– Штурмовая сотня наёмников! У меня есть и своя армия, но я нанял почти год назад наёмников. Хотел там один замок захватить, чтобы жениться, но не успел, дочку уже выдали замуж…

– Я так понял, у них найм не под конкретную войну, а на любые военные действия? – перебил словоблудие Ригард.

– Да! – благодарно посмотрел на полусотника мой косноязычный друг.

– Это же очень дорого! И как ты их использовал? – опять спросил Ригард.

– Да никак, и уже не нужны они, я хотел вот замок захватить… у тамошнего барона две дочки в столице учатся. Вызвал наёмников сюда, но начал раньше, потом вы подъехали, а потом и захватывать не надо никого, – продолжал путаться в словах паренёк.

– И сколько отдал? – ради интереса спросил я.

– Пять тысяч золотом! Маг у них ещё, ты видел его, десятого ранга. И главное, не воевали ни разу, а осталось им сорок пять дней. Пригодятся?

– Да, конечно! А штурмовые там или питание мне платить?

– Ежедневных расходов нет, питание – да, твое, ну и за штурм доплата – триста золотом магу, три золотых рядовому, пять десятнику, десять сотнику и его помощнику.

– Шикарный подарок! – обрадовался Доранд. – И правда, чего им на месте стоять? Пусть отработают!

– От души благодарен! – поддержал я будущего родственника.

– Нам их особо ждать некогда, и так выбились из графика, – вступила в беседу Пьон.

Шорты она, кстати, не сняла, видимо, понравились.

– Я вас пропущу по короткой дороге в горах, выйдете прямо на имперский тракт.

– Нет такого на карте, – возмутилась всезнайка.

– На карте нет, а пройти можно, – усмехнулся барон.

Потом были торжества в честь будущей свадьбы. Кортин жалел, что я не могу погостить у него, а я под конец сделал подарок молодоженам – заставил их съесть порцию щупальца, чтобы увеличить вероятность появления мага в молодой семье. Об этом я не сказал, но уровень доверия ко мне был высоким, и порцию они съели под тем соусом, что это средство от всех болезней. Уже утром, когда мы собирались в дорогу, я столкнулся в комнате Милы с новой баронессой.

– Гарод, я очень благодарна за всё. Барон меня покорил! И богатый, и в постели неутомимый.

– Рога, смотри, береги его, – пошутил я.

– Что ты, я вообще не планирую походы на сторону.

Она поцеловала меня в губы, обняв обоими руками за шею прямо при Миле и ушла.

– С трудом верится в её верность, но и Кортин тоже может взбрыкнуть, – помолчав, заметила её подруга и моя будущая жена.

Выезд наметили ближе к обеду. Новый путь экономил времени прилично, мы часов двадцать выгадали, не меньше. В график, конечно, не укладывались, но «мозг» нашей поездки запланировала много вариантов исправления ситуации. Мозг, кукольное личико и стройные ножки! Пьон из новой одежки просто не вылазила. Утро вроде, а она в шортах!

И надо такому случиться, за час до отправления прибыла штурмовая сотня. А точнее, сто семь военных и один маг, который был всё это время в замке, но гасился от меня. Два десятка конных, остальные на повозках. С собой они везли припасы и осадные орудия: два требушета, таран, разборные лестницы, огромные щиты для укрытия. Итого было пятнадцать телег и две кареты.

– Сотник Рауц Кейл! Прибыл в ваше распоряжение, барон!

– Доложи по составу, – вступил в дело Мейкил, которого я попросил принять командование.

– Восемьдесят восемь рядовых, девять десятников, полусотник и я. Есть восемь человек при осадных орудиях и двадцать шесть человек наемного персонала для обслуги, большая часть – кучера.

– Сколько за штурм выходит у вас по деньгам? – спросил я.

– Триста пятьдесят золотом ровно!

– И магу триста! Итого шестьсот пятьдесят всего золотом! А мы прилично экономим! – удовлетворенно подытожил Мейкил.

– Ну да, но это все равно расходы, – вроде и согласился я, но был не совсем доволен.

Мы тепло простились с новым другом. Я, конечно, звал Кортина в гости, но получалось что-то вроде: – «Будете у нас на Колыме…». И Кортин всеми силами противился мне и говорил что-то вроде: – «Уж лучше вы к нам». Наконец, мы выдвинулись. Наш караван стал ещё длиннее, и ехать нам надо было до вечера по верховьям бешеной реки. Тропа через перевал была ухоженной, поэтому передвижение шло легко.

Мы поднимались в горы всё выше и выше, а телеги с сотней наемников отставали все больше и больше. Но я не переживал, накатилась такая усталость, что я задремал в карете. Проснулся внезапно от криков. Карета стояла. Вышел и увидел неприглядную картину: один из дилижансов на спуске, набрав скорость, перевернулся и сейчас лежал внизу обрыва весь разбитый в хлам.

– Пострадал кто? – был мой первый вопрос.

– Да успели выпрыгнуть… так, царапины, – ответил мне Доранд.

– Лошадь понесла? – спросил я у него.

– Тормоза дилижанса оказались сломаны, как теперь вещи доставать?

Я присмотрелся. Да, это его транспортное средство сейчас валялось внизу.

– Там много ценного?

– Полно! – с досадой сказал граф и угрюмо спросил: – Поможешь?

– Надо доставать, пока не стемнело. Моё предложение – ехать дальше, а здесь оставить людей для поднятия ценностей. Обломки не собираем, только вещи, – резюмировал я.

– До окончания спуска ещё часа полтора, там будет городок небольшой, можно будет заночевать, а можно двигаться дальше и ночью уже выехать на имперский тракт и сменить коней на станции, – сверилась со своими записями Пьон.

– Люди устали, и кони. Наверное, лучше ночевать, – высказал мнение граф.

– Я долго спал. Вижу, перевал проехали уже, – зевнул я. – Я за то, чтобы ехать без остановок. Но давайте уж доедем до места и решим.

– Гарод, ты молодец, поспал, а я вот на ухабах весь измучился, – пожаловался граф. – Едем уже часов десять. Когда ты уснул, не знаю.

– И чего меня не будили, хотел же посмотреть вид с перевала? – спросил у всех я. – Решай, кого оставить, пусть ждут наёмников и с ними уже едут, – высказал я свое мнение графу.

– Придется, не ночевать же в горах, – огорченно произнес тот.

– Да и своих ребят, кто был в дилижансе, можешь в мой пересадить. Всё равно Мила ошивается у меня в карете, а Ирила, что там ехала, как ты помнишь, осталась у барона.

Ничего меня так вырубило! Проспать часов восемь, и что я ночью буду делать? Ох, грехи мои тяжкие, и обед проспал ведь и ужин, скорее всего!

– Лиска, сообрази перекус, пока стоим, – крикнул я рабыне.

– У меня все готово. И жаркое, и уха, – она указала на пару котелков в руках.

– Холодное все уже, как разогреть бы? – почесал затылок я.

Блин! Я же маг! Что я, котелок не нагрею? Да легко! Я с аппетитом пообедал и поужинал сразу, и мы двинулись в путь.

– Так чего не разбудили-то? – спросил у соседок.

– Я сама спала, – пожала плечами Мила.

– А я побоялась, ты злой, говорят, когда тебя будят, – простодушно ответила Ольча.

Я подивился вывертам девичьего сознания, но спорить не стал. Полтора часа превратились в два, и в городок мы въехали затемно. Решили заночевать тут, ведь лошадям нужен отдых, люди же, конечно, могли и потерпеть. В городе только что закончилась ярмарка в честь именин императора, и мест свободных было много. Но мы не стали искать ничего хорошего, а легли спать буквально на ближайшем постоялом дворе. Утром все жаловались на клопов, ну, кроме меня. Знак доблести работал! Энергичная Пьон составляла план поездки по новому маршруту.

– Все равно отстаем от графика на полдня, но это нормально! Осталось дороги на тридцать восемь часов, завтра после обеда будем на месте, в нашем замке!

– Гарод! – Отвлек меня Доранд. – Хорошая новость – груз достали, и мы можем продолжить путь дальше без потерь.

– Отлично!

– Дилижанс забираю твой пустой?

– Ну конечно.

– Денег, скажи сколько надо?

– Ничего не надо, ты все сделал шестнадцать лет назад, когда невеста моя у тебя родилась, – польстил я девочке и графу.

– Вообще-то, семнадцать! – ткнул граф меня носом в незнание биографии своей невесты, но ткнул мягко так, по-семейному.

Штурмовая рота хоть и почти догнала нас, но дальше все равное поедем порознь. У них и скорость движения ниже и сменных коней нет. У нас тоже нет, но к обеду мы выйдем на конную станцию на тракте и сменим кучеров и лошадей. Я для мотивации раздал каждому кучеру, и своим, и графским, по пятьдесят серебрушек. Для них это хороший заработок, не сомневаюсь, слава о таком щедром нанимателе, как я, в определённых кругах пойдет. В бодром настроении мы выдвинулись в путь. Никаких следов катаклизма по пути нам не встретилось, но находились мы с другой стороны, хоть и небольших, но гор. Караван набрал приличный ход, кучера не жалели лошадей, ведь скоро смена. На конной станции нам откровенно повезло, так как найти смену не только лошадям, но и людям можно было не везде. Мы, конечно, могли посадить на управление дилижансами своих людей, но тут, как и в любом другом деле, опыт приветствовался. Дальше путь пошел по тракту – оживленное движение, куча конных станций, полно было и заведений для отдыха и перекуса. В одном из них мы и решили остановиться перед ночной дорогой.

Большой постоялый двор без труда вместил наши дилижансы. Сам обеденный зал состоял из двух частей, одна – общая, вторая – отдельная, для компаний. К сожалению, она была занята, но я не сильно расстроился, ведь мы тут ненадолго, перекусить да помыться перед долгой дорогой. Для помывки мы сняли несколько номеров, из одного из которых уже выходила Лиска с братом. У меня не было времени оценить умения парня, но вел он себя спокойно и послушно. На потопе, помогал Бурхесу как равный, каковым и являлся по рангу. Из магов сейчас с нами ехал наш новый главнокомандующий Ден Мейкил – маг фактически четырнадцатого ранга, я с пятым рангом и Бурхес с седьмым. Баронский маг с наёмной роты пока едет вместе с ней, магичка – ученица Бурхеса, уже второго ранга, ну, и маг графа – младенец, считай, первого ранга. Зачем он его брал – непонятно. В общем, магов в одной таверне собралось много, но нашелся и ещё один, он махнул перед носом Ланчера и Лиски и, довольно ухмыльнувшись, крикнул:

– Эй! Кто хозяин этих рабов?

– Тот, кто тебя не боится! – пошутил я. – Надо чего?

– Не наглей, барон! Я вижу, что ты герой, маг и прочая, – спокойно сказал он.

– Говори чего хотел, – продолжая поглощать пищу, спросил я.

– Три дня назад император издал эдикт о выкупе рабов с «эмирата Джинов», – пояснил свой интерес незнакомый маг.

– А с чего такой эдикт? – спросил молчавший до этого Ден.

– О, господин маг! Вы, я вижу, тут старший по рангу, позвольте представиться – маг тринадцатого ранга Баш Бус!

– Я старший только по рангу, Ден Мейкил меня зовут, а так я в найме у господина барона, но вы продолжайте! С чего ваш интерес к эдикту? Почитаем его, сами решим, что нам с нашими рабами делать. Вы чего встрепенулись?

– Я работаю в канцелярии императора, сектор внешней политики. Новый эмир готов дать присягу вассала нашему императору. Вот сегодня мог уже и дать.

– Пока не понял, – опять вступил в разговор я.

– В знак доброй воли все рабы эмирата Джинов в срок до трех месяцев будут выкуплены или переведены в закупные. У Вас же прямой интерес продать их! Император даст цену покупки.

– Ах, как интересно, – подошел к нам граф, услышав конец разговора.

– Нет у меня интереса! – возразил я. – Пусть будут закупные.

– Ну сами подумайте, сколько будет выкупаться закупной и окупит ли он свои расходы, а тут деньги сразу! – пояснил Баш Бус.

– Такие вопросы быстро не решаются, я подумаю, посоветуюсь со знающими людьми. Время подумать у меня есть.

– И все-таки… – хотел настоять Баш Бус.

– Не мешайте ужинать, я все сказал! – подпустив металла в голос, отбрил недовольного мага.

– Ну и правильно! Но эдикт почитать надо, – согласился Доранд.

– А чем он махал перед рабами? – заинтересовался я.

– Служебный артефакт в виде кольца, который читает рабские метки, – пояснил Бурхес.

– Вообще странно, я в столице не слышал о новом вассале империи, а новость-то горячая, – протянул удивленно мой главнокомандующий.

– Ладно, поехали! – закончил прения я, но перед посадкой в дилижанс перемолвился с Лиской и её братом парой слов.

– Лиска, ты говорила, у тебя могут быть проблемы из-за статуса свободного человека?

– Большой разницы, рабыня я или закупная, нет. Но эдикт почитать надо. А вот Ланчер хотел бы выкупиться из рабов, если возможно.

– Это так? – спросил я у него.

– Не совсем. На меня, как на свободного, могут повесить ущерб, что я нанёс ордену. Может статус закупного и выход для меня, а может ничего такого и не случится, тогда свободный человек, конечно, лучше. Правда, мне с моим седьмым рангом такие деньги долго зарабатывать.

– Хорошо, почитаем эдикт – разберемся! – решил я.

Далее мы расселись по местам и тронулись в путь. Что удивительно, я вырубился сразу, как сел в карету, хотя спал до этого долго.

– Светает уже, – заметил я Миле, которая тоже проснулась.

– Гарод, жалко, мы по империи галопом едем, а так хотелось мир посмотреть, – сказала, между прочим, девушка.

– Я, когда в столицу ехал, насмотрелся, каждый день приключения были. Да и ты тоже прилично на дорогу времени потратила.

– Мы посмотрели парочку красивых мест. Я, оказывается, люблю путешествовать.

– Мила, к чему этот разговор? Будешь моей женой и родишь наследника – будет возможность путешествовать у тебя.

– Рожу! Куда я денусь?! И обязательно мальчика!

– Кого ты там родишь и когда? – сонно спросила Ольча.

– Спи. Рано ещё, – попробовал уложить её я.

– Не-не! Мне выйти надо! Прикажи остановить карету.

Я подал знак, и караван начал тормозить. По идее, тормозить могли два человека – я и граф, но, если надо, остановку мог затребовать любой кучер. Порядок таких остановок был оговорен. Сначала четверка наёмных охранников убежала в подлесок, что был по обеим сторонам дороги, и лишь затем: девочки – направо, мальчики – налево. Из девочек удобнее всех было Пьон. На ней были шорты, что по дорожным удобствам ни в какое сравнение с платьями не шло. Она же первая и вернулась. Постепенно вернулись все, кроме Милы.

– Ольча, где там твоя подруга застряла? – спрашиваю у жены.

– Вон за пригорком была пять минут назад. Она все дела сделала, но хотела ежика поймать.

– Бурхес! Пошли за Милой свою ученицу, пусть её поторопит! Я ей ежей потом наловлю.

– Я сбегаю, – с готовностью согласилась ученица, не дожидаясь приказа Бурхеса.

– А вы знаете, как ежики размножаются? – спросил я у окружающих.

– Да нам неинтересно, – рассмеялся Ригард, тоже вглядываясь в подлесок.

– Расскажи! – загорелась Пьон.

– Ежик приводит домой ежиху… А дальше все как у людей!

Грохнул залп смеха. Я слыл королем остроумия.

– Так неинтересно! – надула губы Пьон.

– Сюда! – закричала плохо различимая из-за кустов разведчица.

Я рванул с низкого старта. А Мейкил обогнал и меня, и Ригарда, и остальных.

– Что? Где? – запыхавшись, спросил я.

– Она провалилась в яму или нору и вылезти не может!

– Вытащите меня! Тут темно! – раздался голос пропажи откуда-то из-под земли.

И точно, небольшая по диаметру яма скрывала мою невесту, судя по всему, на глубине трех-четырех метров!

– Ты цела? Тебе ничего не угрожает? – заволновался я.

– Не-е-ет, – плачущим голосом сказала Мила.

– А чего ревешь? – удивился я.

– Ежик убежа-а-ал! И страшно тут!

– Края неровные, спускаться опасно, нужна веревка, – принял решение Ригард.

– Можно ступеньки сделать, – лениво процедил Мейкил.

– Делай, не томи! – попросил я.

Мейкил развел руки в стороны, и по спуску в яму побежали трещины, которые тут же превратились в полочки-ступени. Вскоре пленница показалась на свет, сжимая в руках пучок травы.

– Страху натерпелась. Вас так долго не было! Я подумала, вы меня тут оставите. Ежик – сволочь! – возмущалась Мила.

– Да выкинь ты эту траву, зачем её таскаешь? – показал я на зажатый в руке пучок.

– Ежика накормить хотела. А он удрал!

Девушка с досадой бросила на землю то, чем она собиралась приманить ежика.

– Стоп! Не шевелимся! – Мейкил нагнулся и поднял невзрачный цветок из пучка, выброшенного невестой.

– «Сирокский свет», – ахнул Бурхес.

– Ты его в яме сорвала? – излишне возбужденно спросил Ден Мейкил.

– Тут где-то, а что? – слезы, задавленные любопытством, моментально высохли.

– Очень редкий цветок, растет в местах с большим магическим фоном, но не это главное! Это основа “эликсира долголетия”! – дал справку Бурхес.

– То есть он стоит дорого? Сколько?

– Ничего он не стоит, запрещена его продажа в империи, сдавать надо. Но взамен получаешь очередь на эликсир, его делают маги двадцатого ранга, или выше. Сдашь пяток и получишь снадобье!

Все заозирались вокруг. Но были остановлены воплем Бурхеса.

– Не топчите! Важна сохранность листьев! Вообще, на выход всем за мной.

– Щас, ага! Бегу уже! Я тоже поискать хочу, и этот Миле отдайте!

В результате небольшой перепалки в подлеске остались четыре человека – Бурхес, Мейкил, Доранд и я.

– Всем остальным – привал! Готовим завтрак! – заорал я.

Убив два часа и прочесав траву от и до в радиусе двадцати метров, мы нашли ещё пять таких цветков – один я и по два Бурхес и Ден. Граф не нашел ничего, но не сильно-то и расстроился, более того, он искал всего минут двадцать, а потом ушел завтракать, пугая окрестности бурчанием в животе. Я предложил поискать на другой стороне дороги, но максимальный радиус семейки цветов был не больше десяти метров.

– Редкая вещь, мне до этого ни разу не попадалась, – довольно произнес Ден.

– А я давно, лет в пятьдесят, нашел два десятка этого растения. Три раза омолаживался, – сознался Бурхес.

– А почему не четыре? А где? Может туда наведаемся? – влез я.

– Раньше расценки были другие, а возвращаться нет смысла, они в разных местах растут, но в одном и том же чтобы – не слышал, – обломал мои надежды старик.

– А чего их не разводят? А они не пропадут?

Получив ответы на ещё пяток вопросов, мы подошли к стоянке. Завтрак уже закончился и люди отдыхали.

– Кушать! – крикнула Лиска.

Мы не стали чваниться и сели набивать брюхо.

– В ближайшей гильдии магов сдадим, там сделают пометку на твоей крови, и никто не воспользуется твоей долей, – сыто отрыгивая, сказал Мейкил.

– А магический фон отчего? Может, в норе есть что ценное?

– Вряд ли, но искать некогда, надо ехать, – посетовал жадноватый Бурхес.

Мы двинулись в путь. Дальше разговоры были только о находке, ну, Мила ежика, конечно, вспомнила пару раз. Любит она животных! Я, устав от их болтовни, перебрался в дилижанс графа, и мы с удовольствием вчетвером поиграли в “Монополию” до обеда. В обед состоялась очередная и последняя смена коней, играть я уже не хотел и собирался уйти, но граф начал узнавать окрестные места и рассказывать мне о том, где мы проезжаем. Я не упустил возможности посмотреть на магический обелиск, аналогичный моему. Хоть это нам и обошлось ещё в полчаса-час задержки. Радиус действия у этого обелиска был меньше – всего два километра, но при нем была серьёзная охрана, не от вандалов, а от халявщиков. Посещение обелиска стоило двадцать серебра, а так как посмотреть его захотели почти все, я лично отдал полтора золотых.

– Надо и у себя брать деньги! – высказался я и нашел полное одобрение со стороны Бурхеса.

– О! Соседнее графство. Будьте настороже! Удвоить караулы! Не сегодня-завтра война с ними будет! – заволновался граф.

“Так не сегодня! Завтра!” – хотел поспорить я, но передумал и спросил: – Сколько до места ещё ехать?

– В графстве будем часа через четыре, заночуем в городке и уже с утра поедем ко мне в замок. Это ещё часов пять.

– Ночью не хочешь ехать, что ли? – спросил я графа.

– Там дальше дорога не по тракту, лучше засветло ехать, – пояснил он.

– Ну, сам решай, ты хозяин, я гость!

Часа два дорога была спокойная, и я уже расслабился – нападать на имперском тракте в праздники именин императора было рискованно. Это вам не глушь в горах, свидетелей много. Но хитрый враг Доранда имел свое мнение на этот счет, и на нас напали. Но это был не сосед.

Глава 4

Началось нападение по всем правилам засад: упавшие деревья сзади и впереди по дороге, град стрел, усиленных магией, по дилижансам, в первую очередь по кучерам первой и последней упряжки. Удар магией молнии по каравану. Послышались крики раненых и умирающих, дилижансы тормозили и сталкивались.

Но не все прошло гладко у нападавших. Во-первых, тупой и забывчивый, я не забрал «щиты Берта» у наёмников, гвардейцев и охраны графа. Выпрыгнувшие воины повреждений не имели, удар молнией не нанес им никакого урона. Во-вторых, они не учли мощный магический личный состав каравана! Я и Бурхес были под защитой артефактов. Мы ответили тем же ударом молнии, но модернизированным и имеющим широкий фронт удара. Раздались вопли засадного отряда, град стрел моментально иссяк. Ден Мейкил сразу прикрыл нас от магического удара, и следующий удар вообще никого не затронул. Не имеющий магической защиты от стрел Ланчер был ранен, но это не помешало ему прямо из дилижанса заморозить подлесок с засадой. И тут же его поддержал наш маг четырнадцатого ранга, запустив волну холода в другую сторону.

В-третьих, враг думал, что создаст панику, заставит нас прятаться и защищаться. Да хрен ему по всей его глупой морде! В обе стороны побежали хорошо обученные воины, граф рванул налево, я – направо. Дальнейшее виделось мне очень ясно. Пять секунд понадобилось, чтобы добежать до засады, где валялись поломанные мелкие деревья и шевелились ужаленные волной молнии нападавшие, подмороженные холодом. Я рубил руки, ноги, головы налево и направо. Ригард и Джун поддерживали меня с обеих сторон. Крики просивших пощады не трогали нас. Группа лидеров нападения попыталась, вскочив на коней, скрыться в густом лесу, но не успела. Широкий веер моей молнии, и трое из пяти падают с лошадей, остальных двух убегавших зацепил воздушной сетью Ден. Минута, и все кончено! Мы в азарте порубили весь состав засады, кроме убегавших. Связав их, потащили на допрос к каретам. А где там мой палач? Вот и пригодился!

– Барон, Миле плохо! – закричала Лиска, сама раненая стрелой в плечо.

– Ден! Помоги! – крикнул я магу.

Ольча и Пьон имели артефакты защиты, у меня сработал знак доблести, а вот пятеро кучеров, старый слуга графа и ученица Бурхеса уже не дышали. Мила была ранена в шею и потеряла много крови, к тому же не говорила. Остальные были если и ранены, то легко.

– Потерпи, девочка, я не дам тебе умереть, – шепнул я ей.

– Не мешай, – коротко сказал Ден и, сняв боль одним движением руки, обратил внимание на стрелу.

– Гортань задета, но все обойдется, – высказал свое мнение многоопытный Бурхес.

– У тебя же четырнадцатый ранг, сделай по максимуму. Я заплачу! – прошу я.

– Да не в деньгах дело, и не в мастерстве. Есть ещё две вещи – время и ингредиенты. Я как-то себе руку отращивал, три месяца это заняло, и некоторых материалов в открытой продаже нет, – пояснял Ден.

– Тут не рука же, а проще, – уже понимая его правоту, по инерции сказал я свой аргумент.

– Не рука. Заживет все быстрее, но неделю надо пить только жидкое через трубочку, и не говорить! – строго добавил он, глядя на пытающуюся вступить в дискуссию Милу.

– Слышала, егоза? – с улыбкой сказал я, а самому захотелось пойти проведать дела у палача, ведущего допрос пленных.

А у палача уже стоял граф и с интересом смотрел за его работой.

– Мастер своего дела! Смотри, как грамотно одного на запчасти разобрал, и тот жив еще! – резюмировал Доранд.

– А ведь как лекаря брал! Сам не ожидал таких талантов у него! А чего у них рты заткнуты? Они же ничего и рассказать не смогут так.

– Пока заткнуты – не могут, но он потом вытащит. Те и рады попугать, поугрожать, предложить денег, да может и сознаться, а у них ничего и не спрашивают! Гениально же, правда? – восхитился ещё раз граф.

– У тебя слугу убило, сочувствую.

– А! – отмахнулся граф от такой мелочи.

Мол, “помер Максим и хрен с ним”.

– С кучерами что будем делать? Посадим слуг? – спросил он.

– А что делать? Мы убитых тут будем хоронить или довезём до твоего графства? Ну и с магессой убитой, что делать не понимаю, есть ли кто у неё из близких? Пойду Бурхеса спрошу.

– Так она выжила, арт у неё был лечебный, он и вытянул, – обрадовал меня Доранд.

– А я думаю, чего это Бурхес такой спокойный! Он ведь так с ней сблизился за последнее время, – с облегчением произнес я.

– Ага! Сблизился! Теперь думает, как бы отдалиться! Заездила она его, баба-то молодая, а он и боится опозориться, – удивил меня ещё раз граф.

– Это их дело! Смотри, палач кляп вытаскивает у главного, – толкнул я Доранда.

– Главный у них маг был, старенький дед, ты его молнией пришиб, а может и не ты, а сам окочурился от возраста, – сообщил ещё одну новость собеседник.

Тем временем, лишившись кляпа, пленный начал громко вопить, привлекая наше внимание. Палач деловито ковырял ножиком привязанного пленника и внимания на крики не обращал.

– Давай послушаем, кто такие, – предложил я.

– Кто такие? – хмуро спрашиваю, примериваясь обнаженным мечом, чтобы чего-нибудь отчекрыжить болезному.

– Оу-у-у. Наемники, я сотник, все скажу. А-а-а.

И поведал свою нехитрую историю. Граф, сосед Доранда, с которым у того уже лет триста соперничество, а то и война, нанял их отряд с магом девятого ранга для одной, по словам нанимателя, плевой операции – нужно было напасть на караван торгашей, любой причем. Всех убить, вещи забрать. Для чего это нужно было, он не знал. И надо же такому случиться, по совпадению мы попались ему первыми!

– Странно это, не водилось такое за соседом, – подивился Доранд. – Эх, не смогу отряд дать тебе, надо ответку готовить. Да и Пьон нужна!

– Пьон не отдам, договорились же! – ворчу я.

– Да знаю я, – досадливо махнул рукой граф.

– А ты сам нанимателя видел? – пришла мне в голову мысль.

– Через посредника найм был, мы за такое не беремся, но тут потрепало наш отряд сильно, и очень деньги нужны! – ответил пленник.

– Кстати, о деньгах! – встрепенулся граф. – И сколько? – Да разделим по справедливости, – попытался он заткнуть мне рот, думая, что я возмущен деньгами.

– Я не про деньги, может и не граф нанял их, а третий недоброжелатель!

– А ведь так и есть! Убить торгашей и свалить на меня, а вот это в духе другого моего соседа, и с ним я воевал! – обрадовался идее граф.

– Вот! Обсуждай совместный рейд к врагу с местным властителем, – посоветовал я.

– Можно попробовать, совместная война на моё благо сближает! – довольно произнес граф.

– А с этими что делать? – уточняю я.

– Так, у вас два пути, – грозно обратился Доранд к пленникам. – Или откупаетесь, или сдадим вас за нападение на аристократа, за военные действия в праздник, за…

– Я понял, всё отдадим! Но деньги в банке.

– Сколько? А то может и возиться не стоит? – лениво процедил я.

– За этот заказ восемьсот золотых.

– Ты не понял, значит. Восемьсот мало! – прервал его я. – Сколько готов отдать за себя и за этих троих с половиной, я кивнул на ещё живую, но уже не целую, первую жертву палача.

– Нету же! Мы от бедности заказ взяли! – смотрел на меня разговорчивый сотник честными глазами.

– Проще их удавить по-тихому, как будто во время нападения, – якобы посоветовался я с графом.

– Вот ещё один мычит и глаза пучит. Послушаем? – предложил Доранд.

– Ай, что его слушать? Может он в туалет хочет, – отмахнулся я, ещё больше заставляя прыгать пленника.

– Давай развяжи его, а этому рот закрой, – дал граф команду кату.

– Врет он! Есть у нас запасы! – едва выплюнув кляп, стал колоться нетерпеливый, получая от сотника недобрые взгляды. – За найм тысячу взяли, и так ещё запасы были, столько же, да и личные средства есть. У меня больше сорока монет. Всё отдам!

– Вот тебе верю! – хлопнув сговорчивого пленника по макушке, произнес граф.

– Теперь с тобой. У тебя сейчас два варианта – либо мы тебя здесь и закопаем, либо отдаешь все деньги, и мы тебя сдаем имперскому суду за нападение на аристократов. Других вариантов уже нет, не надо было врать нам.

Собрали трофеи. Особенно порадовали неплохие доспехи и лошади в количестве двух с небольшим десятков. Я ещё раз навестил Милу и навесил на неё браслет в виде цепочки, подаренный Малосси. Он неплохо обезболит при случае. Мила слабо улыбнувшись и сжала мою руку своей.

– Держись, до свадьбы заживет! – поддержал её я.

Сходил проведать раненую ученицу Бурхеса. Последний раз я её видел в образе ежика с иголками в виде стрел и был уверен в её смерти. Ан нет, выжила! И была даже не сильно расстроена. А Бурхес пусть отдохнет, хотя страдал он, на мой взгляд, излишне показушно.

Наконец мы двинулись в путь. Меня быстро сморил сон и въезд в графство Де Ро я проспал. Прибыли в городок графства мы уже под вечер, ни о каком дальнейшем пути речь уже не шла, поэтому спокойно расположились в усадьбе графа на краю его земель. Пленных, уже четверых, поместили под охрану. Отделение нужного банка было лишь в столице графства, а отпускать, не ограбив, душа протестовала. Несмотря на поздний час по приказу Доранда к нам прибыли оценщики трофеев, и уже вечером, перед сном тот отдал мне мою долю – двести двадцать пять золотых.

– За коней дали сотку, можно и дороже, но не сразу, за доспехи и оружие примерно столько же, остальное – артефакты и наличные, – дал расклад по доходам он.

– Это за минусом расходов кучерам, или надо из своих платить? – уточнил я.

– Погибшим, вернее их родственникам, отдам по десятке, раненым – от трех до пяти, остальным – по одному золотому. Ну и остаток между нами поделил. Тебе семьдесят процентов, а мне тридцать.

– А что так? Можно было и пятьдесят на пятьдесят, – заспорил зачем-то я.

– Нет, у тебя маги работали, я на них сразу сорок процентов вычел. Они сильно помогли.

Вызвал всех магов и отдал полтинник Дену и по двадцать пять Бурхесу, Ланчеру и себе. Пять отдал раненой девочке. Надо имя, что ли, её узнать. Остатки раздели между наёмниками и гвардейцами – по двенадцать золотых.

– Мне-то деньги за что, я же раб? – подошел ко мне Ланчер.

– Да мне похрен! Бери и трать.

Вечером хорошо так посидели с запасами из графского погреба. Дела не обсуждали, но граф к соседу, через земли которого мы проехали, отправил гонца с предложением побеседовать. Утром подошла конная полусотня из армии графа и мы двинулись в путь в столичный город графства Молиден. Он состоял из двух городков, объединившихся вместе лет сорок назад. Сам город был населен и имперскими свободными людьми, и людьми графа, бывшими, впрочем, в меньшинстве. Но налоги город платил в казну графства. В Молидене жило около сорока тысяч жителей, это примерно треть свободных жителей графства. У графа ещё было два порта с городками тысяч по десять жителей, и ещё один порт я заложу на своих землях, которые граф выделит для наследства.

Мила быстро поправлялась, но есть могла только через трубочку. Чтобы порадовать больную купил ей подарок – большой отрез золотой ткани. Буквально золотой – за небольшой кусок на платье отдал сотку золотом! Миле ткань понравилась, она перебирала ее руками и смотрела, как та блестит на солнце. Тайком купил подарки на свадьбу невестам. Для Милы разорился на артефакт защиты – колечко за двести сорок золотых, а для Пьон приобрел шикарную вещь, хоть и немного дешевле, чем у Милы: набор солдатиков из топаза! Набор был огромный – с осадными машинами, с повозками, с элементами ландшафта, с тремя замками – двумя маленькими и одним большим. Все это заняло целый отсек дилижанса и стоило двести золотых! Думаю, знатоку военного дела Пьон он зайдет на ура! Это сколько же сражений можно будет провести с помощью этого наборчика!

В столицу мы добрались к обеду. Тут имелись и имперский суд, и отделения банка. И уже через несколько часов мы стали богаче на две тысячи сто пятьдесят золотых! Тут же деньги поделили пополам. Троих пленных пришлось, как и обещали, отпустить, а сотника сдали для суда.

– Еще монет тридцать можем выручить за него, – шепнул мне граф за обедом.

Сразу по прибытии отправил магической связью запрос в Параз, городок, куда мы причалили по пути в столицу. Надо вызывать оба свои корабля. Проведал я и про приданное Пьон – швейную мастерскую. В городе узнали об условиях выкупа рабов эмирата Джинов. Например Ланчер не подлежал выкупу вообще, как совершивший преступление. Остальных, вроде потомственной рабыни Лиски, или захваченных в плен в военных конфликтах, казна выкупала, но по минимуму. Также можно было перевести их в закупные, назначив выкуп за каждого. У Лиски это была сумма в триста золотом, что в три раза больше той, что я заплатил за неё. Но она, опасаясь нового эмира и сама не хотела быть свободной. А вот с орденом «Великого Астена» и с их переездом, уже не так гладко выходило. Они планировали бежать от будущего конклава ордена. Эмир сам глава местного ордена, а ну как прогнется под конклав, когда войдет в состав империи? Надо ждать ответ от него, но что-то мне подсказывает – не будет у меня восемь лет зашиты ордена. «Но и пес с ними», – решил я.

Сижу, прикидываю дебет с кредитом. После выезда у меня было пять тысяч шестьсот шестьдесят пять золотом. Наем Мейкила мне обойдется в две тысячи за два штурма, ещё по шестьсот пятьдесят за штурм стоят наёмники Кортина. Итого три триста шестьдесят пять золотом, минус дорожные расходы и подарки, плюс доходы с трофеев, получаем три тысячи девятьсот пятьдесят золотом. Имеем в виду, что из них надо запас сделать, две свадьбы провести и на военные расходы потратить. Вроде пока в плюсе, но, чую, могу скатиться к нулям. Был ещё прикол – отдал за работу кату пяток золотом, тот очень удивился.

– Я раб! Рабы не могут иметь имущество!

Надо ли говорить, что я ответил то же, что и Ланчеру?

– Да мне похрен! Бери и трать!

Будут ещё с будущим графом спорить! Ну и посмотрели они на меня, как на малолетку, которому блажь в голову пришла. Ну и что? Мои тараканы в голове, мне с ними и жить. Не могу я рабов и крепостных держать за людей второго сорта, для меня и простолюдин может лучше аристократа быть. Воспитание земное. Хотя силу я, конечно, уважаю, но не любую.

После обеда не спеша поехали в замок графа. Дорога была заметно хуже, чем тракт, но – увы и ах – у меня и такой нет! Так, просека в лесу, зарастающая травой каждый год.

– Барон, обратите внимание на вот эту развилку, – обратился ко мне граф.

Он сменил дилижанс на коня и ехал рядом с моей каретой.

– Что в ней примечательного?

– Она ведет на ваш хутор – приданое моей дочери.

– Надо будет обязательно его осмотреть, – заинтересовался я. – И далеко до берега моря от твоего замка?

– Часов шесть хоть на коне, хоть по реке вниз на лодках. Вверх по течению, конечно, дольше.

– Реке? Там река есть?

– Барон, я вам говорил, небольшая речка впадает в море как раз около хутора. Когда планировать нашу свадьбу будем? – спросил граф.

– Никогда! – ошарашил я его.

– Э-э-э?

– Я уже запланировал на послезавтра. Но не с тобой, а твоей дочкой, – посмеялся я.

– Ну, если с дочкой, то можно не волноваться. Но есть просьба – давай через два дня на третий? Я хоть гостей приглашу. Первый ребенок из-под крыла папы вылетает, – сентиментально добавил он.

– Неохота время терять, но давай!

Зачем спорить из-за мелочи? Я ещё и не знаю, когда кони мои подъедут с всадниками Филика, когда наёмная сотня доползет, когда корабли в порт прибудут. Может дней на десять зависну тут. За разговорами я пропустил момент, когда мы выехали на поляну, и показался графский замок во всей красе! Больше моего раз в три, не меньше! Новее, красивее и пейзаж вокруг симпатичный! Никаких гор, небольшая речка и лесок хвойный. Перед поднятым мостом стояла делегация – десяток конных и две кареты, но никто из местных не напрягался, а вторая жена графа Растин произнесла:

– Папа мой приехал, а зачем? И как он узнал о нашем прибытии?

Глава 5

– Барон, познакомься! Это мой родственник, граф Юстил Доревинтер, – представил мне мужчину моложе себя Доранд.

А после представил и меня.

– Моё почтение будущему родственнику! – кивнул я.

– Наслышан, наслышан! А ведь мы могли бы и более близкими родственниками стать! Элоиза, детка, иди ко мне!

Плавно покачивая бедрами, ко мне подошла героиня снов Гарода, до попадания меня в его тело! Бюст, корма, влажный чувственный взгляд, а голос! Кажется, она что-то сказала.

– Барон! Вы не хотите вспоминать? – понимающим тоном произнесла она абракадабру.

– Барон спас императора! И за это получил знак доблести! – выручил меня Ригард.

Это она про знак спросила! Вот это удар гормонов по голове. Очень уж совпал образ желаемой подруги в голове Гарода с оригиналом. Мне сны тоже снились в новом теле, но там подобные дамы приходили по две-три штуки зараз, и особого пиетета перед ними я не испытывал. Я земной, знал, что с ними делать! Загнав вожделение под смирительную рубашку, я кивнул Элоизе:

– Пожалуй, стоит вам рассказать эту печальную историю.

Этим я вверг её в состояние близкое к панике. Дама была осведомлена о своем действии на неокрепшие умы подростков и заметила первую реакцию моего тела. А тут, за секунду, она из охотницы превратилась в дичь, и мой ироничный и раздевающий взгляд заставил её забыть о возможности получить надо мною власть. Но хороша чертовка! А папа-то у Растин и Элоизы – тот ещё ювелир! Пьон каким-то женским чутьём уловила этот момент и победно посмотрела на соперницу. А ведь, да – соперница. Сосед решил подложить под меня дочку? А зачем? Жены у меня уже три, и ей ничего не светит.

Графство Доревинтер не отправляла своих представителей в столицу в этом году и, прослышав о возвращении соседа, местная знать захотела узнать подробности из первых рук. Мне для проживания было выделено целое крыло на третьем этаже. Десяток комнат разного размера, своя кухня и гостиная. Для ухода за раненой Милой выделили двух служанок, а я ещё Лиану прикрепил. Перед ужином мы собрались тесным коллективом в кабинете Доранда, обсудить свадьбу, да войну.

– Половина денег на расходы, как и обещал, я отдам! – спорил я с не желающим брать меня в долю с тестем.

– Да с какой стати? Я позвал с сотню человек! Мне их и кормить! – резонно возражал он.

– Так ты и помещение предоставил, и слуг, я уж на еду раскошелюсь! – находил новые аргументы я.

Кроме нас с графом были Мейкил, Ригард, Бурхес, Пьон, и первым трем вопросы расходов на свадьбы были неинтересны. Мы решили обсудить это позже, а пока всё делать как надо.

– Чтобы стыдно не было перед гостями, и они запомнили, – несколько расплывчато сформулировал свое желание Доранд.

– Теперь по армии. Даю сотню конных, и в случае гибели – пять золотых, ранения – от одного до трех! – проинформировал о своих задумках тесть.

– Папа, надо ещё же и обоз брать, и пехоту, я ополчение не хочу, – дополнила отца Пьон, которая тут была полноценным участником дискуссии.

– Есть наёмники барона с неплохим магом, как я помню, – добавил я. – Ну и двадцать конных от Филика.

– Да, стены он знатно жег, – согласился Мейкил.

Итого отряд вырисовывался приличный – сто сорок конных, сто пятьдесят пехоты (шестьдесят даёт городской набор из опытных ветеранов), два требушета, три тарана, две баллисты, сто сорок человек обслуги орудий, несколько десятков возчиков и обозников.

Другую часть нашей армии составляли маги:

Ден Мейкил – маг четырнадцатого ранга,

Йотт Алмур – маг десятого ранга,

Бурхес – маг седьмого ранга,

Ланчер – маг седьмого ранга,

Хокмун – магесса второго ранга,

я – маг пятого ранга.

Плюс мой десяток гвардейцев, плюс пятеро человек личной охраны Пьон. Но этих пускать в бой буду только при серьёзной опасности.

– Бурхес, ты там по своим связям не можешь узнать, кто из магов поддерживает братьев? – спросил я.

– Я – нет, а вот у Малосси шпион там есть, мне Альфрика проговорилась, – удивил меня маг.

– А ведь её тоже привлечь можно и второго мага соседа, – предложил я.

– Давай попробуем без посторонних, – поморщился Ден Мейкил.

– И на Хокмун сильно не рассчитывайте, максимум может артефакт запитать, ну и полечить чуток, – честно сказал Бурхес.

– А где мы корабли-то возьмем на перевозку? – задала логичный вопрос Пьон.

– Можно на островах, там и наёмников среди пиратов нанять можно, – пришла мне в голову мысль.

– Можно и их, но с десяток судов зафрахтуем в моих портах, – сообщил Доранд. – А насчет наёмников – мысль!

– У меня у самого пара кораблей есть, но там только нас можно перевести, и раненого. Ещё и подаренная яхта где-то имеется.

– Нашего раненого Тарака заберёт капитан шхуны «Риц», – проинформировал Ригард о судьбе гвардейца. – Надеюсь, его подлечили.

– А яхта должна уже сегодня в порту графа быть, я сам передавал через амулет приказ капитану, – добавил Бурхес.

Затем мы обсудили обозные дела и отправились ужинать. На ужине Элоиза попыталась взять реванш с помощью сочной груди и округлых ягодиц, обтянутых дорогим шелком. Она сидела напротив меня и содержимое её декольте было доступно для обозрения. По обе стороны от меня сидели Ольча и Пьон, что вроде и по статусу, а на самом деле зацепиться взглядом за что-то, кроме груди Элоизы напротив, не было.

– Так вот, приезжает ко мне мой барон, тот, который с гор и просит…, – загонял очередную историю балагур Юстил.

– … должны приехать повозки с ротой наёмников, считай, подарок, а всего-то барон подружку ему сосватал! – это уже Доранд хвастал нашими приключениями.

– Восьмой ранг – это не предел, сам глава гильдии мне его вручал! – пьяно выводил нудную историю своего героизма Бурхес Бро своей соседке – пышной даме с характерным аристократическим выражением лица.

– Это бабушка моя, – шепнула мне на ухо Пьон, заставив напрячься.

Зубки у девочки острые, и ухо ей моё нравится. Господи, какие тараканы бывают у баб в голове! Одна из моих земных подружек любила царапать во время секса меня ногтями, а я по малолетству и не знал, что можно в лоб дать за это, а не терпеть, ну или сказать для начала. Ужин подошел к концу, я с Ольчей уже направился в свои покои, как меня остановил Юстил.

– Барон, уделите мне немного вашего времени? Хочу поговорить по поводу вашей доли в дилижансной компании.

– Можем пройти ко мне в покои? – предложил я.

– Уж лучше ко мне, там и вина можно выпить! Вы такого не пробовали!

Мы извилистым коридором дошли до номера графа, уселись в уютные кресла. Вышколенный седой слуга подал рекламируемое вино.

– Дам за вашу долю тысяча двести золотом, – начал без предисловий граф.

– Согласен! – получил он от меня молниеносный ответ.

– Я думал, мы выпьем вина, поторгуемся! – рассмеялся собеседник.

– Мне в тысячу оценили долю, – признаюсь графу.

– Ай, там занижают цены, но раз этот вопрос решили, давайте решим ещё один.

– Слушаю.

– Как Вам моя средняя дочь Элоиза?

– Выше всяких похвал! Не знаю, как вы управляете графством, но дочки у вас, что Растин, что Элоиза – просто бесподобны!

– Это они в маму! – поскромничал граф.

– А к чему вопрос? У меня уже есть две невесты и жена.

– Я слышал краем ушка, – и он хлопнул себя пальцем по мочке, – что ваша невеста больна. И не имеет ни приданного, ни титула.

– Есть такое, – не отрицал я, уже понимая, о чем речь.

– Вы вполне можете сделать её своей наложницей, а я вам за Элоизу дам хорошее приданое.

– Император одобрил мой брак, даже сделал подарок на свадьбу. Так бы я, конечно, рассмотрел такой вариант.

– А если она сама откажется, или не выживет, рана-то серьёзная у неё.

– Ты, граф, если задумал что, так отступись! – я пристально посмотрел на Юстила.

Разговор увял, мы ещё побеседовали минут пять и я, попрощавшись, засобирался в свои покои.

Выйдя из коридора вслед за слугой, я столкнулся Элоизой.

– Барон, какая неожиданность!

Она был слегка пьяной и, мягко говоря, не совсем одетой. Вместо пышных юбок на ней было платье, хоть и до пола, но с разрезами от бедра по обеим сторонам.

– Ну что, уговорил мой папа меня взять? – иронично осведомилась она, протянув ко мне руки.

– Увы и ах! У меня уже есть выбранные невесты и император их одобрил, – сделал грустную моську я.

– Да неужели! Барон, ты славный мальчик, а я все равно рада что ничего не выйдет! У меня есть милый, и папа был не против отдать меня за него. Но он – безземельный сын барона, а ты сам барон, а это статус! Да и с Де Ро нам бы поближе стать неплохо. Растин, конечно, не дура, но мало ли.

– Чего ты ко мне тогда липнешь? – удивился я.

– Что папа сказал, то и делаю, – неожиданно трезво ответила Элоиза и, прижавшись телом, страстно поцеловала в губы.

– Это, чтобы ты знал, дурачок, от чего отказался, – хихикнула девушка.

И от чего я отказался? Да ничего такого, что я не могу получить от других, у Элоизы нет. Но я разумно промолчал – незачем наживать врагов на ровном месте.

– Ну как все прошло? – подозрительно осматривая меня, спросила Ольча.

– А! Хотели, чтобы я Миле дал отставку, а взял третьей женой Элоизу, – не стал врать я.

– А она ничего так! Сочная! Но Мила наша лучше! Да и привыкли мы уже друг к другу, а эта, скорее всего, задавака ещё та!

Я, сходив и проведав Милу, которой было заметно лучше, пошел в спальню отдыхать. А утром устроил шоу – вышел на разминку голый по пояс во двор и показал избиение воздуха и подручных предметов ногами и руками. На это зрелище собрались посмотреть многие.

– Баловство это, – неожиданно заявил рослый воин, одетый в доспехи, несмотря на жару.

– Были случаи, когда спасал себе жизнь кулаками да ногами, я ведь не всегда железо ношу на себе. Ночью вот как-то диверсантка напала.

– Ну, если девочка, то её не бить надо было, – заржал железный бок.

– Гарод, это один из моих баронов – Би-Ульф, – представил железного человека Доранд.

– Свободный барон Гарод Кныш! – кивнул головой я.

– Так что там за нападение женщины ночью на тебя было, расскажи! Я такие вещи уважаю! На меня тоже нападают! – ржал не переставая Би-Ульф.

– Из ордена “Сила великого Астена”. Залезла по стене башни ночью и набросилась на меня с мечом.

– Астена? Ну, слышал – серьезные ребята. И по стенам лазят, суки, – помрачнел, видно вспомнив что-то своё, он.

– И ногами машут выше головы, пришлось в нос бить! Повезло, я светляк зажег и ослепил её.

– Верю, наверняка под эликсиром ночного зрения была. Ты, я вижу, и маг не из последних, – польстил мне Би-Ульф.

– Тогда был первого ранга, а в той схватке открыл второй.

– Ого! Сейчас ты, я вижу, уже пятого? Быстро, быстро! – похвалил он, зачем-то снимая доспехи.

– Жарко стало?

– Хочу попробовать погонять тебя, – не стал скрывать своих намерений здоровяк.

– Ты же меня на голову выше! – показушно возмутился я.

– Больно бить не буду! Я с понятием же, – открестился он.

– Может тогда деньги поставим или, там, коня на кон?

– А почему нет? Только коня – мелко! Давай на сотню золотом! Но сами не ставим!

– Принимаю ставку сто золотом, – рубанул я.

Я уже был размятый, а барон и не собирался готовиться, и пауза в минут пять была лишь из-за ставок. Пьон взяла дело в свои руки и за десять процентов от общей суммы набрала банк ставок. На меня ставили лишь Малик, Ольча и Ригард, остальных во дворе не было. На барона – все остальные, включая обоих графов. Итоговое соотношение – сотня против тысячи четыреста с небольшим. Пьон отсчитала аккуратно полторы сотни золотом и положила в мешочек на поясе шорт. Да она не вылазит из этих них, так они ей полюбились.

Нам отвели пространство на брусчатке во дворе замка. Я внимательно оглядел барона – сантиметров на тридцать выше и заметно мускулистее меня. Пресс – просто бетон, а я хотел печень ему пощупать. Может и не выйти! Я тут же составил другой план. Но бой пошёл не по нему. Никогда до этого не видел людей быстрее себя. Свой первый бросок ко мне Би-Ульф сделал стремительно. Удар без замаха, и я не успеваю уклониться, лишь чуть сместил тело влево. Правая рука, взрываясь болью, опадает вниз. Чёрт! Браслет-то у Милы, а сейчас пригодился бы. На морально-волевых контратакую. Он по большому счету всё-таки промахнулся и открыл мне свой бок. Хоть и с сомнением, но заряжаю джеб в печень. И пробиваю! Я стал сильнее, это заметно. Би-Ульф, развернувшись и уже задыхаясь, сгибается, и я коленом бью в челюсть и вырубаю наглухо.

– Ну, ты зверь! – восхищенно говорит Доранд. – Даже денег не жалко, что проиграл!

– Подожди-и-ите-е-е! Я тоже хочу поставить на Гарода, – истошный вопль выбегающего Бурхеса заставляет всех зайтись в смехе.

– Долго бежал! – улыбнулась Пьон.

– Гарод! Не мог подождать, да? – возмущенно наехал на меня Бурхес.

– Да не подумал, мало ли ты чем там занят, может на бабе лежишь?

– Запомни, ради такого я бы закончил в другой раз, – расстройство Бурхеса почти материально.

Би-Ульф, очнувшись, с трудом встаёт с земли.

Глава 6

Сам хутор, расположенный от нас на расстоянии около километра, представлял собой небольшое огороженное кольями поселение. Весьма скромных размеров залив был оборудован причалами. Изгородь горела, а в хуторе уже хозяйничали вооруженные разбойники. Они согнали в кучу десяток рыбаков и членов их семей и таскали сейчас всё ценное из домов. Не захваченной оставалась лишь башня – невысокий, метров десять старый маяк из камней. Оттуда иногда постреливали, но пираты и эту проблему готовы были решить очень быстро. Вокруг башни уже виднелись связки с хворостом, обломки изгороди и прочие деревянные материалы. Вот-вот и её подожгут, и тогда защитникам останется или бежать из башни на милость победителей, или сгореть, или задохнуться от дыма. В районе хутора стояли три корабля средних размеров, один особенно близко к берегу, с него уже были спущены трапы. Я увидел, как наливается гневом лицо Доранда.

– К бою! – дал он команду.

– Гарод, ты вперед не лезь! – предостерег меня Ригард.

– Да я и не лезу!

Я прекрасно понимал свою невеликую силу в поединках с оружием, но я ещё и маг, и самое время попробовать ещё одну задумку!

– Режь, коли, убивай! – заорал граф.

Два десятка конных волной стали накатываться на нападающих. Те заметили это, но не бросились к суднам, а собрались в строй, взяв в руки длинные копья. Тем временем Ден собрался, вытащил артефакт неизвестного назначения из сумки и простер руки в сторону пиратов, и… ничего не случилось! Наоборот навстречу нашей коннице рванулась волна земли. У пиратов был маг не менее сильный, чем наш. Всё это я уже видел краем глаза, пришпорив коня, стремясь выйти на дистанцию удара.

– Гарод, назад! – орет Ригард.

Джун с копьем вырвался вперед, наклонился к коню, пропуская несколько стрел, которые, впрочем, были не опасны из-за расстояния. Ап! Перепрыгнул его конь волну земли. Ап! Прыгнул и мой следом. Граф со своей армией сильно не пострадал, скорее всего помогли амулеты, но кони попадали, и нападавший строй врагов смешался. Однако бойцы, упрямо встав и обнажив мечи, ринулись в нападение, желая любой ценой достать строй из трёх десятков пиратов с копьями. С вражеских кораблей прыгала подмога, а их маг запустил волну огня, которую, впрочем, тут же погасил Мейкил. Вот я встрял! Но страха не было, была злость и любопытство – удастся ли мне достичь желаемого магией?

Мы с Джуном уже догнали спешившихся всадников графа, вот проскочили их, вот забор из копий пиратов уже близко. Настало время магии! Я взмахнул руками и резко хлопнул в ладоши, при этом создав вибрацию, которая привела к образованию серии воздушных волн, которые в один миг преодолели оставшиеся сто пятьдесят метров до противника и ударили звуковой волной по ушам обороняющихся. Мне не удалось расширить сетку вибрации на весь строй, но две трети нападавших, бросив оружие, схватились за уши, за голову, из ушей и носа у них потекла кровь. Остатки обороны, тоже были небоеспособны – они, получив удар звуком лишь вскользь, потеряли ориентацию секунд на пять, которых хватило, чтобы нам с Джуном ворваться в их строй! Следом влетели туда и Ригард с Маликом. Началась резня. Я мазал мечом, иногда попадал, конь мой сбивал и топтал сидевших и лежавших. Сейчас я порадовался, что подо мной тяжелая боевая лошадь, а не скаковое, легконогое создание. Несколько секунд, и вместо трех десятков пиратов остались на расправу Доранду и его подбежавшему отряду не больше пяти. Спешившие на помощь разбойники, числом не более двадцати, видя такое развитие событий и не будь дураками, повернули обратно. Оставался ещё вражеский маг, отчетливо видный на одном из трех кораблей. Он, конечно, заметил избиение его коллег по опасному бизнесу, но Мейкил связал его боем, и предпринять что-то тому было трудно, да и не нужно уже. Мы хозяйничали в хуторе, полностью уничтожив врагов.

– Гарод, куда ты лезешь? – осипло возмущался мой полусотник.

– Тихо будь!

Я готовил свое коронное заклинание. Расстояние до вражьего мага уже было приемлемое. Поляризую воздух, направляю разряд электричества по узкой полосе в сторону врага. Осечка! На маге вспыхивает и начинает дымиться неизвестный мне артефакт. Но удар не прошёл даром, во-первых, он зацепил мощного мужчину, стоящего рядом с магом, и тот с криком упал на палубу и, во-вторых, разряженный амулет был не только важен для защиты, но и, видимо, для нападения. Сила ударов пирата сразу ослабла. Секунда-другая, и Ден Мейкил продавил защиту судна и поджёг его! Тут же вспыхнул и задымился стоящий рядом корабль, но его принялись активно тушить.

– Мейкил, сука! Без трофеев оставишь! – со психа крикнул я.

И, о чудо, он меня услышал и, сев на коня, стал приближаться, а может, выдохся просто. Бежавшая назад к кораблям подмога заметалась по пристани, но возвращаться было некуда – корабли горели. Я направил своего коня в их сторону, рядом со мной тройка гвардейцев взяла меня в коробочку. Вид наш был страшен – все в крови, но не своей, перекошенные злобой лица, обнаженные мечи. Пара минут, и пираты, бросив оружие, упали на колени перед нами. Я, сделав круг, увидел плывущих с горящих кораблей матросов и стал мстительно их бить новым заклинанием. Что я могу сказать – в воде звук передается значительно быстрее, а мой радиус заклинания меньше километра, метров семьсот-восемьсот. Но все плыли к берегу! И давали мне возможность отточить заклинание на них. Два оставшихся на плаву пострадавших корабля начинают поднимать паруса, готовясь удрать, но Мейкил, уже подобравшийся к берегу, был на расстоянии удара магией и в секунду сжег паруса на обоих кораблях. Те намек поняли правильно и выбросили белый флаг.

– Гарод, спасибо! – сказал подъехавший сзади маг.

– Тебе спасибо, выжили только из-за тебя.

– Не только, но неважно. Я видел что-то странное. Как ты обезвредил этих солдат? – он показал на пиратов.

– Новое заклинание, звуком бил. А что с рукой у тебя?

– А! Не обращай внимание, вражий маг достал. Сильный, падла, был, может даже пятнадцатого ранга, ещё и застал меня врасплох.

– Всё хорошо, что хорошо кончается, – изрек мудрость я.

– Покажешь заклинание? – Ден уже забыл и про мага, и про руку.

– Нет, эффективность у него хорошая, а хорошие заклинания и гильдия магов купит, – ответил я.

– Да на пятом ранге тебе не дадут много! Там есть верхняя граница.

– Это как просить! Мне вот дали и неплохо!

– Может, в бою по захвату твоих замков пригодится? – сделал ещё одну попытку выудить из меня заклинание Ден.

– Подумаю! – согласился я, хотя больше для того, чтобы тот отстал.

       Граф тем временем направил по десятку своих всадников на каждый из кораблей, и сейчас те споро вязали пленных матросов. Джун и Малик были заняты тем же с полутора десятком сдавшейся подмоги. Пленные рыбаки, офигевшие от молниеносной расправы с их поработителями, подходили и кланялись мне и графу. Из маяка вылезло трое взрослых и пяток детей. В руках одного из них был лук.

– Ты лук-то брось, – посоветовал Доранд. – Случайно подобрал?

– Да-да! Истинно так, случайно!

Хуторянин отбросил лук в сторону. Простолюдинам, а тем более крепостным, владеть луками и арбалетами нельзя, но граф был настроен благодушно и не собирался наказывать провинившегося. Вот так и разрушаются устои империи! Сегодня лук для защиты, а завтра отряд крестьян истыкает стрелами аристократа! Хотя, тут ещё и артефакты у знати есть, и маги.

– Много погибших? – спросил я.

– Трое! Один мальчишка-гонец, и ещё двух подростков зарубили, – нахмурился нарушитель.

– Это ваш будущий хозяин, без пяти минут муж Пьон, – он кивнул на подъехавшую с парой слуг дочь.

– Я Гарод Кныш! Кто тут староста? Сколько людей?

– Так я. Токин меня кличут. На хуторе семь семей, тридцать один человек был, сейчас, стало быть, двадцать восемь.

– И часто такие нападения?

– На моей памяти второй раз, что с нас брать? Эти пришли оттуда, – он показал налево стоя лицом к морю. – Скорее всего, или шли в наши порты или уже пограбили кого, – отвечал староста – крепкий жилистый мужчина с обветренным лицом.

– Тут товара много! – заорал один из подчиненных графа.

– Точно, пограбили! Эй! Лысый! Откуда вы? – крикнул граф одному из пленников.

– С архипелага, черт дернул нас сюда аж доплыть, – не стал корчить из себя несгибаемого пират.

– Не близко вы! А кого до нас грабили? – продолжал допрос Доранд.

– Эмират Шараджман!

– Погоди! Так на этих суднах их знаменитый шелк? – ахнул граф.

– Был на флагмане, вон догорает этот шелк, тысяч на триста золотом награбили! – с каким-то ехидством сообщил нам горестную весть пленник.

– Мейки-и-ил! Сука-а-а! – разорялся граф.

– Я что мог сделать? Умереть только! Так и тогда тебе шелк не достался бы.

– Туши что осталось! – взмолился Доранд.

Мейкил сбросил на каждое судно по туче воды, но пожар сразу не затих, и магу ещё долго пришлось трудиться. Я порадовался, что тут нет Бурхеса. Да, его омолодили, но щедрее не сделали, и жадность бы задавила его напрочь.

Вскоре все матросы были выловлены и связаны, судна потушены. Груз стали снимать с кораблей. Много утвари домашней, кареты, оружие и доспехи, но тюков с шелком спасли не более десятка. Всё самое ценное сгорело.

– И так неплохая добыча, – попытался я утешить графа.

– Вместе все это и пятой части шелка не стоит. Да и продавать надо скупщикам, сам же не повезешь в столицу.

– Ещё рабов почти семьдесят человек! – кивнул я на связанных пленников, казна с корабля тоже не горит, поднимем!

       С каждой фразой граф веселел.

– И точно! Казну достанем! Эй! Где тут капитаны? Тащи их сюда.

Нам притащили двух связанных пиратов, и мы начали допрос. Трое капитанов с различных пиратских островов архипелага давно задумали этот план, но серьезные маги эмира мешали им. Наконец, за двадцать тысяч золотом они нашли сильного мага – отшельника и преступника, как и предполагал Мейкил, пятнадцатого ранга. Наняли отряд в пятьдесят штурмовиков, его мы и пленили, а большей частью перебили. Операция прошла удачно, и пираты, запутывая следы, направились не к архипелагу, а к берегу моря, километров за пятьсот от своего дома. Гениальная мысль – немного пограбить, пришла уже, когда они собирались назад. Вроде и рабов не брали – мало места, а тут польстились на жалкие сотни две золотом, и это максимум, что они могли выручить. Сдали они нам и казну, весьма распухшую от золота после нападения на эмират.

Поисковые работы на сгоревшем судне ещё продолжались, а шесть тысяч золотых уже были у нас в руках, по оценкам графа, ещё около двадцати тысяч можно получить за награбленное имущество, и это без спасенного шелка. За рабов получили не более тысячи оптом, ну и два корабля стоят больше пяти тысяч монет! Разделить решили на четыре части. По одной графу, Мейкилу и мне, а последнюю разделим между моими гвардейцами и отрядом графа. Мы с графом взяли в счет своей доли по кораблю, за них много не выручишь, и нужны они мне лично прямо сейчас.

– Общая стоимость добычи сейчас – тридцать семь тысяч золотом! На долю каждого выйдет девять тысяч с лишним золотых. Итак, на каждого из бойцов выйдет по триста пятьдесят золотых! – посчитала Пьон к обеду.

Общий крик восторга заставил вспомнить о моем новом заклинании!

– Получите их после реализации имущества, через день-два. То же самое и с долей Мейкила, а вот папа и мой Гарод прямо сейчас получают по кораблю и по три тысячи золотом! После реализации имущества им ещё добавят по тысяче золотом примерно.

– Звучит как тост! – сказал я графу.

– А не выпить ли нам вина? Тем более хуторяне уже организовали для нас угощение! – кивнул он на большой стол за полусгоревшей изгородью.

Мы сели за стол, налили вина, и я задал вопрос про шелк.

– А почему его исключили из добычи?

– Он не подлежит продаже в империи, его можно брать для себя, но не на продажу. И покупать его могут лишь аристократы. Десять тюков могут стоить тысячи две золотых, но мы поделим их пополам.

– А как император разрешает его вообще производить? – удивился я.

– Ты что! Эмират не входит в империю, как и архипелаг. Ах, я забываю, что тебя же не учили ничему. Эх, Гарод, Гарод! Всё бы тебе убивать да…гм…, – он оглянулся Пьон и добавил: – пьянствовать, явно имея в виду другое. Обвинить меня в излишнем пьянстве не мог никто, я бы и рад иногда, а массы тела не хватает душевно посидеть! Интересно, есть ли магические артефакты или снадобья, чтобы помочь этому горю? Вроде вина на императорском балу?

– Какие мои годы! Поучусь еще!

– А с тобой выгодно воевать! – заметил Ден Мейкил, садясь с нами за стол. – Ещё бы заклинание пояснил новое, – помечтал он.

– Откажешься от платы за наем на войну, расскажу, но без передачи ещё кому-то.

– Гм… Я подумаю, – молвил маг.

– Папочка, а что там с шелком? Будет мне платье? – влезла ужиком Пьон.

– У тебя вот Гарод есть! – возмутился граф.

– Гарод пока не муж, а жених! И сколько ты нам земли отдашь с хутором?

– Да один тюк твой! И радуйся, что первая успела, у меня и жены и другие дочки есть.

– А по земле что? – не отставала самая настырная дочка.

– Три километра по берегу и пять вглубь, – пьяно пообещал Доранд. – Ой! Пять много. Да ладно.

Я, пока Пьон выкручивала папе руки, пошёл общаться со старостой.

– Значит так! Я ваше поселение планирую увеличить, у вас какой годовой доход?

– Налоги? – переспросил тот.

– Нет, общий.

– Около пяти золотых в месяц минимум. Почти всю рыбу и другие продукты продаем графу и его баронам.

– То есть налоги в год около двадцатки?

– Всё так.

– На этот год налоги не платишь, отстраивайся! Да погоди ты падать в ноги. Буду строить тут форт и пристань хорошую, а вот за той бухтой, где песок, будет стоять моя небольшая крепость, людей потом сюда пришлю.

– А зачем большая пристань? Что тут кораблям делать? Только с графом торговать, да дороги до него хорошей нет, а речка мелковата.

– Есть у меня флот, два торговых судна, одна яхта, и эту вот каракатицу в дело пущу. А замок для меня лично, климат хороший тут, песочек. Отдыхать буду, может, здесь.

– Тогда понятно, но глубины тут небольшие, крупный корабль не войдёт в бухту. Вот как эта пиратская шхуна, то да.

– Гарод, надо корабль наш посмотреть! – отвлекла меня Пьон.

– Чего его смотреть? – я уже был датый и двигаться не хотелось.

– Ну, Гарод!

– Идём, конечно! Надо, так надо! – не стал я перечить невесте.

Мы поднялись по трапу на не горевшее судно, и я начал осмотр. Без особых удобств размещались там полсотни солдат. Было две каюты побольше для капитана и боцмана. Пьон немного отстала, а впереди шел Ригард, задумавший, видно, и на брачную ночь со мной вместе пойти.

– Гарод! – завизжала Пьон.

Я похолодел и, резко развернувшись, ворвался обратно в каюту капитана. Там стояла Пьон и показывала на попугайчика в клетке.

– Гарод! Он такой милый! Давай заберем его себе?

Сзади за мной бежал Ригард и он втолкнул меня, как пробку, в каюту.

– Милая! – с бесконечным обожанием в голосе произнес я, – конечно, я тебе его возьму.

Восторженный писк Пьон немного компенсировал мне сожжённые нервные клетки, а вот перекошенная морда Ригарда намекала на более серьезные последствия.

– Леди Пьон, вы очаровательны! – проскрежетал зубами тот.

А силен он! Думал – укатают сивку горки. Хотя и меня вопли невесты взбудоражили. Я уже шел к выходу, как меня остановил мощный удар в кольчугу стрелой, погашенный, конечно, артефактом, но импульс-то никуда не делся, и меня отбросило к стене. Увидел мелькнувшую в полутемном коридоре фигуру перед собой и на рефлексах лягнул её, и тут же для верности врезал электричеством. Напоследок ударил ещё и мечом, явно что-то отрубив нападавшему. Светляк над головой, и я вижу карлика в кольчуге и с арбалетом, причем эта тварь ещё была живой!

Глава 7

Кровь хлещет из отрубленных пальцев, но это не мешает врагу, бросив мне в лицо арбалет, выскочить на палубу. Я бегу за ним, надеясь захватить живым. Сзади пыхтит Ригард. Но моим чаяниям не довелось было сбыться – мерзавца зарубил оставшийся снаружи Джун. И ругать его за это я не могу, там дело решали секунды. Внимательно осмотрел нападавшего – мускулистые руки, отличный загар, неплохая кольчуга, не спасшая его однако от удара Джуна.

– Кто это? – удивленно спросил я, глядя на струйки крови на палубе.

– А, познакомься! Это подданный эмира, судя по его татуировкам, – усмехнулся Ригард.

– А чего он напал на меня? Я бы его, наоборот, освободил.

– Может он тут затиховался ещё с момента грабежа порта, – предположил Ригард.

– Надо капитана попытать, – сказал я, спускаясь по трапу вместе с Пьон.

– А я сразу пожалел, что нет палача вашего с нами! – влез в разговор Доранд, услышав краем уха конец нашей беседы.

– Просто спрошу, зачем пытать? – отмахнулся я.

А пленный капитан нам не все рассказал. Этот карлик совсем ни от кого не прятался, он даже в доле был. Именно он дал наводку на порт и просигналил об отъезде оттуда.

– Почему молчал, что его не хватает? – зло спросил Ригард.

– Откуда я должен был знать, что кого-то не хватает, связали так, что я и головой повернуть не могу, да и мало ли кого вы прирезали да магией перебили.

– Остынь! Он прав. Наш косяк, что плохо проверили корабль и повели туда мою невесту.

– Я не маленькая! – взъерошилась Пьон.

– Неважно, торопиться больше не будем, – отрезал я.

Пьон послушно замолчала. Хорошо граф дочку воспитал!

Из отряда Доранда никто серьезно не пострадал – пятерых зацепило магией, и один сломал ногу. Их мы и оставили стеречь пленных, а сами засобирались назад.

– Может ещё кого оставим? Коней потеряли много, как все поедем? – спросил я у пока хозяина хутора.

– Шесть человек тут, двое на лодке, один гонец уже час назад в замок выехал. Хватает нам коней, – поспорил граф.

– Давай дождемся подкрепления, – настаивал я.

– Хорошо! – нехотя согласился он.

Мы расположились и более вдумчиво стали осматривать трофеи. Пленный капитан смотрел, как я роюсь в его вещах и явно нервничал! Наверное, есть ценные вещи у него, и я принялся проверять всё на магические свойства. Но причина оказалась в другом!

– Барон, с вами командир наёмников хочет поговорить, – неслышно подошел Ригард.

– Веди его сюда, – равнодушно сказал я.

– Барон, наш контракт в связи со смертью нанимателя закончен, не отдавайте нас в рабство!

– И что с вами делать?

– Можем заключить новый контракт с вами…

– Ох и шустрый ты! – меня рассмешила его наглость.

– Конечно, без оплаты. За нас дадут здесь монет десять-пятнадцать, а мы можем найм и на пять лет заключить. Бойцы все проверены войной…

– Бегают хорошо ещё.

Я заскучал от его тупой просьбы. Да можно их взять на контракт, но зачем мне трусы и, как ни крути, разбойники.

– Нас семнадцать, и пятеро в лесу прячутся, – услышал я краем уха.

– Кто прячется и где?

– Наши, они переправились за речку.

– Ригард! А чего мы их не ловим?

– А я говорил, надо палача с собой возить, – вступил в беседу Доранд, заставив поежиться капитана наёмников.

– А ты чего молчал? – высказал претензию ему.

– Я сразу сказал, как увидел, что их нет. Если вы их магией не убили, то они сидят и ждут.

– Гарод, а давай я их заберу! Буду ставить на таможню по одному-два. Пять лет меня устроит!

– Меня устроит четыреста золотых за двадцать два пирата.

– Этих поймать надо ещё, и половина-то моя и так! – резонно возразил граф.

– Двести так двести, но намаешься ты с ними.

Довольный капитан наемников дал звуковой сигнал в небольшую, но громкую дудку, и вскоре у нас в лагере появились ещё пятеро пиратов, бывшие, как оказалось, следопытами.

– В лесу могли быть хуторяне, мы всегда окрестности осматриваем, – то ли похвастался, то ли оправдался наёмник.

Ещё через час прибыла конная полусотня графа, а следом, по их словам, едет большой обоз для имущества и команда моряков, чтобы перегнать суда в порты графства. Мы двинулись обратно, и через час-полтора были в замке, где нас уже ждали и требовали подробностей.

– Гарод! – нашла меня Ольча, – пошли, поговорим.

Мы зашли в нашу комнату, и она, явно стесняясь, спросила:

– Гарод, я вот поговорила с Милой…

– Она уже говорит? – обрадовался я.

– Нет, она пишет, но неважно, я не об этом. Так вот. У тебя послезавтра первая ночь с Пьон, она очень волнуется и хочет…

– Кто? Мила волнуется? – я опять туплю.

– Не перебивай! Пьон волнуется, что тебе не понравится с ней, а мы с Милой волнуемся, что ты ей больно сделаешь.

– А…

– Не Миле больно, а Пьон! – видя мою попытку спросить, перебила жена.

– Так! Буду стараться быть нежным, или у тебя иные предложения? И мне все понравится! Вот уверен в этом. Пусть не переживает.

– Предложение такое – мы с Милой будем вместе с вами в спальне и проверим, чтобы ты не навредил ей! И чтобы тебе понравилось, тоже проверим.

Нихрена себе! Девчонки мне предложили тройничок! Или даже четвертачок? Есть такое слово? А оно мне надо? Будут две малолетки давать советы. Не так! Не так! Не туда! Эх! Ну хорошо, советовать одна будет, вторая, думаю, руками показывать собралась. Вот если бы они себя предложили взамен – другое дело, и то нет смысла, я в первую ночь не похоть свою утоляю, а брак закрепляю! Тут так принято!

– Если надо тебе, так мы с Милой тебя и сами можем, … Это… Ну ты понял! Вместо Пьон.

– Так! Я вам обеим очень благодарен, но помощь не нужна, мы сами разберемся. Что вы вообще себе напридумывали? Я дикарь какой злобный?

Покрасневшая Ольча надулась, но явно не поверила в мою благоразумность.

– С чего вам такая мысль в голову пришла?

– Пьон попросила нас рассказать свои ощущения, Миле было больно в первый раз, она и всполошилась.

– А Мила не сказала, что больно ей было не со мной? А за год до этого с чиновником канцелярии?

– Рассказала. Ты ему потом отрубил голову и отросток его мерзкий.

– Вот. А со мной у неё полный комфорт был.

– Хорошо. Хотя если Пьон будет жаловаться… – начала грозно пугать, красная от стыда, мышка.

– Я сам себя накажу. Ну, или вы с Милой.

Закончив неловкий для себя разговор, с видимым облегчением моя жена удалилась, обернувшись напоследок и пронзив меня убийственным взором мокрого котенка. И зачем я малолеток взял? На Земле от них шарахался, мой идеал был слегка за тридцать. Всё умеет, всё знает и главное – мужчину ценит, а не ждет, когда за ней бегать будут и умолять. Что делать с Пьон давно решил, если физиология не позволит, есть палец, но и это необязательно. Окровавленных простыней тут не предъявляют.

Ужин прошёл как бенефис графа! Если подумать, большую часть работы сделал Ден Мейкил, пусть и пока не нанятый, но уже почти мой маг. Он уничтожил самый мощный элемент обороны пиратов, а без него нас бы размазали магией. На втором месте мы с моими гвардейцами. А граф… да просто рядом стоял по факту. Но мы без его отряда два корабля пиратов в плен не взяли бы вчетвером. Самой пострадавшей стороной считал себя не пиратский капитан, а мой личный маг Бурхес.

– Я сразу понял! Сегодня не мой день! То с ученицей не смог… гм … не смог выучить одно простое заклинание, – под смех окружающих начал вечер жалоб маг.

– Да, заклинание! Потом я не смог поставить на своего ученика и подопечного Гарода. Никогда себе не прощу! Ну и бой с пиратами прошёл без меня. Итог – раненых куча, корабль с ценнейшим грузом сгорел. Я бы никогда не дал пропасть таким сокровищам.

– Господин маг, всё самое хорошее у вас ещё впереди! – утешил его Доранд.

Граф рассказывал о затрофееном богатстве и продемонстрировал знаменитый шелк. Потом похвастался количеством пленных и новых наемников. Я скромно молчал и загадочно улыбался. Почему? Да опять бухой! На Земле я выпивал раз в месяц, не чаще, а тут не просыхаю почти. До кровати дошел сам, попутно отметив, что нас обслуживают (или не нас, а лично меня?) самые горилообразные служанки? Интересно, Пьон попросили или папа додумался? В кровати, кое-как выполнив супружеский долг, что, впрочем, на качестве не отразилось, ибо я велик, я спать не стал. Отсушённая богатырским ударом Би-Ульфа рука ещё болела, и я решил спать в кресле. Утром на удивление чувствовал себя отлично, будто не было ни поединка, ни войны. Хорошо быть молодым! Хотя я ступил – были же планы полечить руку сразу, нет – мучился.

Утром зашел к Миле, посидел с ней минут тридцать до завтрака, рассказывал о прошедшем бое, затронул тему брачной ночи. Но пришлось уйти – принесли еду, и девушка не захотела, чтобы я видел, как её кормят. После завтрака мы засобирались в ближайший порт графства продавать трофеи, которые туда ушли ещё вчера, и рабов, которые уплыли на пиратских шхунах, да нанимать корабли для переправы. В порту меня должна ждать яхта, подаренная императором. Пьон и весь прочий балласт не взяли. Я оставил Джуна на хозяйстве – все-таки тут мои невесты и жена. Хотел оставить и Бурхеса, но тот с негодованием отверг моё предложение.

– Моё место рядом с тобой! Никаких других поручение император не давал!

Я не сильно противился, в замке оставался не уступающим ему по силам Ланчер. Граф взял опять двадцать всадников из своих конных сотен, плюс Ден Мейкил, Бурхес, я, Ригард, Малик, Кант. Итого двадцать семь человек. Ехать было далеко, примерно, как до столицы графства, но дорога ещё хуже. Хотя мы планировали её преодолеть часов за пять, пришпорив лошадей. В дороге разговаривать на такой скорости было неудобно, но, когда мы сделали небольшой привал в графской деревеньке, Доранд подсел ко мне.

– Гарод, продай своего палача или поменяй. У меня конфликтов много, один сосед только в союзниках. А пытать, сам видишь, частенько приходится.

– У меня у самого война на носу, – возмутился я.

– Это не обсуждается – после войны, конечно.

– Привык я к нему, костоправ он хороший, да и мало ли, выпороть кого из крепостных надо.

– Пороть надо, да, но таких умельцев найти проще. А костоправа я тебе дам.

– Я должен умелого палача, да ещё и лекаря при этом, поменять просто на костоправа? – поднял я бровь.

– Добавлю две любые книги из моей библиотеки, а она у меня не маленькая.

– Пьон, я думаю, и так их заберёт.

– Нет, у неё своя и больше моей, но моя старше.

– Прям есть из чего выбрать? Сколько книг?

– Двадцать семь!

– Это много? У меня почти столько же с теми, что везу. Да и там про любовь, скорее всего?

– Про любовь одна всего, и то там картинки одни, тебе неинтересно будет. Много книг по истории империи, по военному делу, по магии есть парочка даже. От деда мне достались, рано ушёл он из жизни, да ведь не магу труднее долго жить.

– Хорошо, четыре книги!

– Три! И с рисунками не брать, ту про любовь.

– Уговорил, но после войны отдам ката. А как так получилось, что ты графом стал, а не отец твой?

– Это длинная история, отец давно умер, а вот внуков у деда была аж дюжина. Да ты их почти всех увидишь, живут кто где, но на свадьбу приедут.

Перекусив и напоив коней, мы часам к двум были уже в порту. Графа встретили здесь со всеми почестями. Порт был один из самых крупных в округе – десять тысяч народу! Большая пристань меня порадовала обоими моими кораблями и шикарной яхтой. Успели прибыть! Трофейные же суда стояли в другом месте на ремонте.

– А что, граф, осмотрим мою яхту для начала! А потом уж в вашу усадьбу поедем?

– Давай, только недолго, и потом не в усадьбу, а в портовую гильдию, нанимать корабли для переброса армии.

На яхте было два громадных паруса, один на носу, второй по центру. Сейчас они полуспущены. Сама яхта, по прикидкам, более двадцати метров в длину и метров шесть-семь в ширину. Огромное судно, и богато как отделано! Яхта стояла к нам кормой, и я видел, как на палубе важный господин сидел на диване и пил что-то из бокалов. Около него суетились две длинноногие красотки, практически голые. В данный момент одна подливала ему из кувшина напиток, вторая массировала стопы ног. Черт! «На его месте должен быть я!», – пришла мне на ум фраза из фильма.

– Эй, на яхте! Встречай хозяина!

Ноль эмоций! Дядя даже не повернулся. Я спокойно вытаскиваю арбалет, пристегнутый к седлу, заряжаю и под смешки графа стреляю в кувшин. Стрелок из меня тот ещё. Я, разумеется, мажу, но получается ещё эффектнее – стрела разбивает бокал сибарита.

– Что ты себе позволяешь, мальчишка?! Эй! Гвардия! К бою, – орёт он.

И из нижней палубы выскакивает пара гвардейцев императора. Какой полк не видно, но в полном вооружении и броне, а следом уже частично одетые ещё восемь воинов.

– Десятник второго гвардейского Орб Турис! Вы напали на судно императора! Граф, потрудитесь назвать причину.

– Я хозяин этого города, и не нападал, это барон стрелял, – моментально сквозь смех сдал меня Доранд.

– А что, яхта разве императора? – уточняю я под недобрые жесты с палубы.

– Пока не передали хозяину – да, – ответил Орб. – А ты кто? И как посмел стрелять?

– Я, смотрю, вас там во втором гвардейском распустили совсем, надо будет сообщить Мод О При о таких разгильдяях. Я новый хозяин этой яхты – барон Гарод Кныш!

– Врет он! Новый хозяин заслуженные боец, кавалер знака отличия двенадцатой ступени, рубин, – брызжет слюной мужик с палубы. – Надо на кровь проверить, где там указ императора и дарственная?

– Ты ничего не попутал, скотина? Как ты смел меня, барона, оскорбить. Отвечай – кто ты и что делаешь на моем корабле?

– Барон, не надо горячиться, сейчас всё выясним.

После упоминания имени полутысячника, Орб стал заметно смирнее. А ведь он и вправду порядочная скотина по отзывам его однополчан. Я уже понял, что это мой дополнительный десяток гвардейцев на полгода, выделенный мне императором, а мужик на палубе, скорее всего, капитан. Статус девушек мне пока неясен.

– Вот! – торжествуя, несет десятнику бронзовую пластину капитан, или кто он там?

Орб спускается и просит капнуть в углубление немного моей крови. Достаю ножик, чиркаю себя по руке и поток крови брызнул на мостовую и пластинку. Тут же, понтуясь, заращиваю порез, сил на это хватает. Пластинка моментально нагревается и меняет цвет.

– Господин барон, пожалуйте на борт своей яхты, – говорит десятник, виновато глядя на меня.

– Это ошибка, – бормочет мужик, и на борту корабля всегда капитан старший.

– А кто капитан? – спрашиваю я, поднимаясь вслед за веселым Ригардом.

Ну не любит он столичные полки, и косяк Орба его точно радует.

– Я капитан Моссул, и не надо было стрелять, можно было попросить, – бормочет он явную чушь.

– Я? Должен просить своего подчиненного? Простолюдина к тому же? Я тебе крикнул, ты даже не посмотрел на меня. Обнаглел, скот? Пошёл вон с моего судна, десять минут времени на сбор вещей, и не дай бог, чего возьмешь не своё, просто зарежу. Малик, проследи за капитаном.

– Нам что делать, господин барон? – интересуется Орб.

– То же самое, собирайте манатки и стройтесь на площади. Найду вам дела, не переживайте.

– Нельзя меня уволить, я нанятый специалист, мне император деньги платит, – упорствует Моссул.

– Да пусть платит дальше, пока другой команды нет – получай казенные деньги, но я от твоих услуг уже отказался, – пожал я плечами.

– А что с нами будет? – спросили растерянные моментальной расправой милахи.

– Вы кто?

– Служанки на яхте, нас три рабыни. Есть ещё кок, тоже рабыня, и трое матросов, но они на берегу сейчас. И кок, и матросы там, – пояснила одна из них.

– Услуживать мне будете. Были другие обязанности ещё?

– Да, и очень много.

– Потом обсудим.

– Ну что, барон, осмотрим судно? – обратился ко мне веселящийся Доранд.

Глава 8

Малик, подталкивая в спину Моссула и выходя из каюты, сообщил:

– Там был сейф, вещей набрал много, его не его, не знаю.

– Всё моё, господин барон. Приношу свои извинения и по-прежнему считаю, что мой контракт действует, меня нанял император и вы…

– Я могу вас всех выгнать. Наёмная команда – это бонус к подарку императора, а не условие.

– Я свяжусь с канцелярией императора и сообщу о вашем самоуправстве…

– Малик, выложи всё, что он взял, и перепиши, а потом дай пинка, чтобы летел кувырком с яхты, – недослушал я отставного капитана.

– Яхтой не так просто управлять, я управлял подобными судами больше сорока лет…

Я врезал ему в челюсть, и Моссул упал на палубу.

– Ещё одно слово, или писк, или мычание, и я тебе что-нибудь отрежу, – кровожадно пообещал ему.

Достал он меня!

– Гарод, дело твое, но найти капитана на эту красавицу будет трудно, – заметил Доранд.

– Лучше уж без него, чем с капитаном, для которого мои слова не указ. У меня в баронстве моё слово главное и последнее.

– Хорошо, давай уже посмотрим, чем там тебя наградили?

– А нам что делать, господин барон? – крикнул Орб с пристани.

– Стойте смирно и думайте о том, что вас император послал не нежиться на чужой яхте, а умирать за меня, при случае.

И я вслед за Ригардом пошёл осматривать яхту. Пояснения давала одна из рабынь-служанок, их имена я пока не запоминал. Сразу на себя внимание обращала невысокая надстройка, на которую крепился парус, там была и площадка для отдыха, плохо видно, но вроде с лежаками для загара, что странно, ибо половина корабля прикрыта навесом.

– Навес можно поднимать, – прояснила ситуацию служанка.

Пройдя мимо диванов и большого стола на палубе, я вошел в просторное помещение верхнего яруса. Тоже диваны и тоже столы, по правую руку – один большой, по левую – два маленьких. Приятный бежевый цвет и мебели, и драпировки успокаивал. Оглянувшись, я увидел по обеим сторонам шкафы, закрывающиеся на замочки. Впереди виднелось что-то типа бара, возле которого стояла третья рабыня – клон первых двух. Длинные красивые ноги, тело без грамма лишнего веса, подтянутые ягодицы и плоский живот. Да, ещё и лица похожи.

– Вы сестры, что ли? – спросил, оборачиваясь к первой.

– Нет, мы с одного племени с островов между империей и Теократией. У нас маленькое государство, тысяч десять-пятнадцать населения.

– А как вы сюда попали? В империю?

– Пять лет назад нас захватил бывший хозяин этой яхты, я не имею права называть его имени. С тех пор мы тут.

– Не имеешь права? А почему?

– Это дядя императора, он недавно поднял мятеж, теперь его имя под запретом.

– Понял, про кого ты говоришь. Я помог императору убить мятежника, а он таким образом избавился от ненужной ему яхты, – подумал я вслух.

Наверх к лежакам я не пошел, а спустился вниз к жилым каютам. Такой роскоши мне ещё не доводилось видеть. Шесть кают, каждая уникальная, но в то же время похожая на другие, были оформлены в различных цветовых решениях. В центре каждой располагалась двуспальная кровать, обращенная изголовьем к стене, справа – уютный диван, а слева – шкаф для одежды. Рядом с диваном, у той же стены, стоял столик. Магические светильники, развешанные по периметру, добавляли помещению таинственности и уюта. Света также добавляли длинные, вытянутые иллюминаторы, расположенные в два ряда: нижние открывали вид на подводный мир, а верхние позволяли наблюдать за водной гладью, пропуская внутрь мягкие лучи солнца. Закончив осмотр, я поднялся наверх и успел к финальному пинку от Малика. Моссул пролетел по трапу, чуть не свернув себе шею, и упал прямо к ногам изумленной второй четверки моей команды – трем матросам, весьма могучей комплекции, и одной хрупкой и коротко стриженной миловидной женщине лет тридцати.