Звёздная пыль

1. Невидимая угроза

Комната озарилась насыщенным красным, мерцающим светом, а по ушам молотом начала долбить сирена. Это был сигнал очередной тревоги. Но было в ней что-то необычное, отличающееся от предыдущих. Меня, как командира этой военной базы, никто о ней не предупредил. Да и по графику следующие учения должны были пройти только через три недели. Всё это навевало некоторую лёгкую нервозность.

Не растерявшись, я быстро вскочил с кровати и надел экипировку, а затем выбежал в коридор. Как только я посмотрел на встроенный в перчатку костюма экран, стало понятно, что охранные датчики сработали в ангаре для больших транспортных судов, которые несколько часов назад привезли к нам продовольствие на весь следующий месяц.

– Оперативный, доложите обстановку! – произнёс я в рацию, которой был оснащён шлем.

– Кто-то взломал ключи безопасности орбитальных станций и теперь пытается прорваться через аварийные люки в ангаре номер девять. Но мы никого не видим. Никаких сигналов, кроме тревожного, от приборов не идёт.

Голос дежурного хоть и звучал спокойным, стальным, но некоторые нотки колебания, нервной вибрации в нём я всё же почувствовал. Это значит, что моих людей так же никто не предупреждал. Неужели это действительно не учебная тревога?

– Принял. Всем сбор на входе в ангар! – скомандовал я по общему каналу связи и направился туда.

Время шло, как мне казалось, невыносимо медленно. Я пытался себя успокоить тем, что на Империю уже давным-давно никто не нападал. Все просто страшились такой махины, которая раздавит, даже не взглянув, не приложив никаких усилий. Да и кому это нужно? Мы всегда всем помогали, вытаскивали из экономических, политических упадков. Редко территории приходилось захватывать, прибегая к длительным вооружённым конфликтам. Обычно верхушка других систем сама соглашалась пойти на уступки территории, получив взамен нашу защиту. Ко всем гражданам Император относился как к своим родным и всегда делал всё возможное для процветания нашей цивилизации. Кто может хотеть разрушить это?

Как раз остановившись на этом вопросе, который остался без ответа, я подбежал к собравшейся группе. Быстро проведя взглядом по строю, я убедился, что собрались все.

– По команде открываем ангар и занимаем ближайшие позиции для стрелкового боя. Ничего взрывного не используем. Враг прорывается через аварийные люки, а потому нам необходимо занять правый фланг. Всем всё понятно? – проговорил я своим бойцам

– Так точно, лейтенант Мюррей! – Они ответили мне хором.

– И будьте осторожней. На этот раз это не учебная тревога. Милости святейшего нам… – добавил я.

Двери открылись, сразу послышался металлический скрежет люков, которые ещё не успели взломать. В них совершали, судя по всему, прицельные удары взрывными гранатами. Очень вероломно, слишком много шума, подумал я и быстро занял укрытие, которым удачно представился контейнер с мясом. Осмотревшись вокруг, я проверил отряд. Двое укрылись за такими же контейнерами правее меня, ещё трое – за стабилизаторами ног летательных кораблей. Остальные затаились в углублениях в полу, предназначенных как раз для таких случаев.

– Готовность стрелять. Цель на тот люк, что правее. Он скоро развалится.

В ту же секунду, словно жизнь решила сделать из меня пророка, створки люка с грохотом разошлись. Ангар стал заполнять густой туман. И мы начали стрельбу. Видимость была далеко не идеальная, даже тепловизоры не видели перед собой ничего живого, что излучало бы тепло. Но мы продолжали стрелять, не давая воображаемому врагу прорваться внутрь.

Капли пота лились в глаза, конденсатор шлема не справлялся. Становилось очень жарко. Тревога подступала ко мне снова. Ощущение неизвестности давило на виски с огромной силой. Сражаться с тем, чего не видишь, чего не видят даже приборы, – идея безумца, но нам ничего, совершенно ничего не оставалось. Я попытался собрать всю свою ярость на кончике пальца, который лежал на курке, давя на него со всей силы.

Вскоре туман начал рассеиваться, но впереди по-прежнему никого не было.

– Стоп! Прекратите! – скомандовал я немного нервно. – Что за хрень?

С этими словами я вышел из своего укрытия и уставился на открытый люк. Там никого не было. Ни мёртвых, ни раненых. Не было никого.

– Рикки, проверь, – сказал я, посмотрев на своего заместителя, который стоял неподалёку.

Он кивнул и аккуратно направился в сторону люка. Было видно, что за годами тренировок, большим опытом всё-таки скрывался страх. Хорошо скрываемый, но он был.

Мы с Рикки Варгасом дружили уже очень давно. Ещё со школьной скамьи в кадетском корпусе. Но после его окончания нас разбросали в разные уголки галактики. Я проходил службу в отряде сдерживания. Мы выслеживали политических преступников, которые выступали против Императора. Грёбаные демократы, которые хотели превратить всё в сборище надменных политиков, восседающих на мягких креслах сената и сгребающих налоги граждан в свои карманы. А Рикки ушёл на границу с нейтральными системами, где приходилось бороться с нелегальным ввозом товаров и космическим пиратством. В общем, набирались опыта, чтобы однажды возглавить военную базу на луне Астория системы Глобс, где мы вновь и встретились.

Аккуратно выглянув за пределы ангара, он просканировал датчиками окружающую местность. Результат пришёл мне на экран. Всё было чисто, и я вдруг неожиданно вспомнил мысли, что посетили меня в начале боя: «Слишком шумно».

– Чёрт. Оперативный, доложи обстановку! – громко и чётко я спросил в рацию, но быстрого ответа не последовало. – Нас обвели вокруг пальца. Всем рассредоточиться по базе и быть готовыми к схватке. Варгас за мной.

Я побежал в сторону пункта управления. Длинные, извилистые коридоры, которые за несколько лет уже выучились наизусть, быстро сменялись друг за другом. В отражении серовато-глянцевого металла стен я видел своего друга, следующего за мной. Это меня успокаивало и не давало панике взять верх. Когда меня учили брать ответственность за своих людей, мне казалось это проще. Теперь же, когда угроза стала реальной и от моих решений зависят жизни этих ребят, волнение, прожигающее грудь, становится сильнее с каждым моим шагом.

Когда я подбежал к электронному замку на дверях в необходимое мне помещение, он автоматически считал меня и дал доступ. На двух креслах спиной ко мне сидели два человека. Сидели неподвижно.

– Почему не отвечаете?! Что с обстановкой? – произнёс я, приближаясь к ним. Никакой реакции на мои слова не последовало. – Оглохли?

Вторую часть фразы я произнёс уже менее уверенно. С каждой секундой их молчания приходило понимание того, что они больше никогда не смогут ответить, и, уже подойдя в упор, я аккуратно развернул кресло так, чтобы сидящий повернулся ко мне лицом. Глаза были закрыты, а на шее виднелась чёткая полоса, от которой струями стекала кровь. Со вторым происходило то же самое.

– Они мертвы, – произнёс я сухо, из последних сил сохраняя самообладание.

Мне приходилось видеть смерть и сталкиваться с ней, но не когда эти люди погибли из-за тебя. Из-за неверно отданных приказов. Она представала передо мной тёмным, холодным и колючим клубом дыма. Волнение не давало сосредоточиться на происходящем, а чувство вины за это я не мог сравнить ни с одним другим. Хотелось просто расплакаться, но я мысленно ударил себя по щеке, чтобы хоть как-то прийти в форму и разрешить эту непростую ситуацию.

– Там, в ангаре, нас просто отвлекали, чтобы выколоть наши глаза и заткнуть уши. Нужно назначить новую смену, чтобы оставаться в курсе ситуации на базе, – произнёс Рикки, пока я просто смотрел на тела и не мог поверить в свою глупость, я бы даже сказал, чрезвычайную тупость и наивность. Спустя несколько мгновений я всё же смог отреагировать.

– Оставайся здесь и контролируй ситуацию. Мы внимательно осмотрим пункт управления, и, когда удостоверимся, что здесь никого, намертво заблокируй двери. Закрой доступ даже мне и держи связь на отдельном канале. Я пойду к остальным.

– Уверен? Может, нужно остаться тут вдвоём? Я не смогу командовать ребятами так же, как и ты, а отсюда это будет делать легче.

– Какой толк? Если я не пойду, то командовать будет некем. Мы только теряем время.

Я начал осмотр. Всё выглядело обычным, за исключением двух мёртвых тел. Я подошёл к решёткам вентиляции и, забравшись на стол, просветил их фонарём, а затем просканировал, пока Рикки проверял комнату отдыха и туалет. Никого лишнего и никаких следов противника тут не было. Это вгоняло в полнейший тупик. Всё было сделано очень аккуратно, и наверняка даже Галактический следственный комитет здесь ничего бы не нашёл.

Я выдохнул. Снова выйдя в коридор, представил идеальные места для укрытия на нашей базе. Скорее всего, у противника есть план помещений, раз они смогли так быстро найти дежурную смену. Но откуда они могли его взять? Военная база не типовая Имперская. Была построена Глобзтами, предыдущими хозяевами этой луны, но нападать на нас им незачем. Они уже давно входят в состав Империи.

Первым делом я пошёл к складу с боеприпасами и, добравшись до него, обнаружил трёх солдат, уже выходящих оттуда.

– лейтенант Мюррей, здесь чисто, – доложил старший.

– Оставайся тут. – Я кивнул одному из парней. – Остальные за мной.

Так мы провели остаток дня. Никого найти не удалось, а обстановка была такой тихой, что усталость взяла вверх над неконтролируемым волнением. Оставив достаточное количество дежурных для обхода военной базы, я направился к Рикки.

– Открывай. Это я, Роберт, – сказал я в рацию.

Через пару секунд механизмы двери начали работать, и она открылась.

– Удалось что-то нарыть по ключам безопасности станций? Почему они не засекли приближение? Почему наши радары не уловили посадку корабля? – спросил я, уже зайдя внутрь, и сел рядом.

– Не знаю. Последнее, что они заметили, – транспортник, привёзший продовольствие сегодня утром. После него есть следы вмешательства в систему станций, и дальше по ним тишина. Есть также перестройка кода систем безопасности во время стрельбы в ангаре. Что именно меняли, я понять не смог. Увы, но я не кодер, – выдохнул в конце, а затем потёр красные от усталости глаза Варгас.

– Завтра допросим пилотов транспортника и осмотрим их корабль. А сейчас включи видеосвязь. Нужно сделать доклад о всей этой херне.

Друг слабо кивнул и нажал несколько сенсорных кнопок на панели, а я встал, поправив экипировку, и подошёл к транслятору.

– Товарищ генерал, докладывает лейтенант Роберт Мюррей, луна Астория. Сегодня в шесть часов местного времени на базу было совершено нападение неизвестных. Военная база тщательно осмотрена, но их следы не обнаружены. Есть потери. Оперативная смена – сержанты Олкин и Артос. Все подробные данные системы безопасности, записи камер видеонаблюдения прилагаю. Доклад окончен.

– Ладно. Иди отдыхай. Через четыре часа пришли кого-то мне на замену. Пока я останусь. Передай всем, чтобы закрывались в своих кубриках на новые ключи безопасности. Я закрою доступ для всех, кроме проживающих там.

– Хорошо. Береги себя.

Дверь в пункт управления закрылась, и я остался один. Первым делом, как и сказал, я заблокировал входы в комнаты солдат. Затем стал просматривать камеры. Ничего подозрительного. Все на своих постах, ничего и никого лишнего. Противник знал слепые зоны и умело смог через них пройти. Чёрт, сложно. Подозревать своих же? Но я очень хорошо знаю этих людей. Никто из них не смог бы… или смог? Во всяком случае, все суточные наряды были на местах, никто никуда не отлучался. Единственный момент: кто-то на тридцать минут отключал камеры возле пункта управления и в самом помещении. Вероятно, в это время они и были тут. Убивали сержантов.

Грузные мысли делали голову тяжёлой. Я не мог сосредоточиться, а может быть, просто не хотел верить в возможное предательство. Не мог заставить свой мозг думать обо всём этом, а сидящее на плечах чувство усталости вынудило меня уснуть. Чёрт, как же это не по-командирски… уснуть на посту… Я зевнул и…

Проснулся уже от дикого шума и вибрации работающего реактивного двигателя. Режим взлёта, как мне кажется. Вот же хрень, меня похитили и увозят с луны? Вокруг было темно, а на глаза давила плотная повязка. Я попытался встать, но ноги не слушались, были связаны, как и руки. Лежал на чём-то холодном и жёстком. Едва я смог проползти чуть вперёд и наткнулся на кого-то так же лежащего. Он что-то промычал в ответ.

– Кто здесь? – крикнул я, чтобы перебить работу корабля.

– Мюррей, это ты?

Я услышал голос Рикки.

2. Туманность решений

– Мюррей, это ты?

Я услышал голос Рикки.

– Да, это я. Где мы? Ты видишь?

– Нет. У меня завязаны глаза. – Он ответил мне дрожащим голосом.

– Ты можешь попробовать развязаться? Сделать хоть что-то? – Я был сосредоточен на вызволении. Адреналина было достаточно, чтобы собраться и не впадать в панику.

Я почувствовал своим плечом, как Варгас пытался шевелиться, но ничего не выходило. О Милостивый, как нас угораздило? Здесь только мы или есть кто-то ещё из наших?

– Никак, тугие узлы. Я и сам когда-то вязал такие на пиратах. Шансов развязать самого себя нет.

– Ты умеешь подбодрить.

С этими словами я лёг на спину и согнул ноги в коленях, прижав к груди, чтобы попытаться встать. Возможно, это была и опасная затея, учитывая то, что, судя по шумам, мы находились в машинном отсеке корабля и можно было столкнуться с чем-то раскалённым, но других вариантов не было. Скорее, это и было моей надеждой. Какой-то очень горячий предмет помог бы развязаться, конечно, если это обычная верёвка. Судя по ощущениям на руке, это она и была.

Один толчок, и я почувствовал, как босые стопы встали на металлический пол. Аккуратными, небольшими прыжками я начал исследовать пространство, но тут же напоролся на своего приятеля и с сильным грохотом рухнул на пол.

– Ау! Что ты делаешь, мать его? – возмутился Варгас. – Лежи спокойно. Скоро должны будут прийти нас проверить. Судя по всему, мы тут без присмотра, и уже очень долго.

– Лежать и ждать, пока нас прикончат? – Я произнёс это с иронией. Сейчас моей единственной защитой были она и сарказм.

– Очень умно, командир, – язвительно ответил мне Рикки. – Если бы хотели убить, мы бы сейчас не находились тут. Есть шанс, что с нами заговорят и снимут повязки. Там уже будем решать проблемы по мере их поступления.

В его словах действительно был смысл. Но на месте я сидеть не мог. Я ненавидел ощущение беспомощности, подобное этому. Мне всегда было необходимо брать ситуацию под свой контроль. В этом мы с другом отличались. Он мог упорно и долго ждать ради достижения цели. А я вот – не мог. Этим мы и дополняли друг друга, когда командовали отрядом на Астории.

– Ладно. Соглашусь с тобой. Прикончить этих тварей будет проще, когда они снимут с нас повязки. – Я сделал небольшую паузу и продолжил: – Как ты здесь оказался?

– Не знаю. Не помню ничего после того, как я зашёл в свою комнату. Вообще ничего, просто темнота.

– Я так же. Помню, как пересматривал записи и после, кажется, уснул. – Концовку я произнёс неуверенно, с запинкой, из-за чувства стыда, распирающего где-то в груди, не дающего нормально дышать.

В этот момент я услышал звук отъезжающих створок дверей, а затем грузные шаги. На секунду после этого тишину лишь нарушил рёв механизмов, а затем раздался мужской голос:

– Очнулись. Ребята, отведите их к Вуд. Она уже заждалась.

В отсек, судя по шагам, вошли ещё двое или трое. Я почувствовал грубый толчок. Кто-то взял меня на руки и закинул на своё, кажется, плечо. В таком повисшем состоянии я находился около пяти или десяти минут. Догадки о том, кто все эти люди и что сейчас будет происходить, сбивали меня со счёта времени. Наконец я почувствовал, что меня поставили обратно на пол, затем обошли, и я увидел свет.

Быстро огляделся. Мы с Рикки находились в среднего размера комнате, а перед нами сидела в кресле средних лет женщина в незнакомой мне экипировке. За её спиной находилось полотно белого цвета с зелёным изображением. Символ был похож на звёздную карту империи при её основании. Три точки, образующие треугольник, – три системы, входившие тогда в её состав. Я снова перевёл взгляд на сидящую. Русая, со стрижкой под пацана. На погонах имперского типа красовались четыре звезды по две в ряду – капитан.

– Рада, что вы очнулись, – заговорила она. – Меня зовут Донна Вуд, начну сразу по делу и прямо. Мы возглавляем движение против Империи и боремся за её демократическое будущее – Галактическую Федерацию. Готовим восстание.

– Для чего вам мы? – произнёс Варгас, пока я про себя ругался матом. Я не любил демократов, с которыми мне приходилось бороться в начале своей службы. Они создавали столько проблем для государства, были словно заноза в пятке, мешающая двигаться вперёд.

– Вы достаточно подходящие кандидатуры для того, чтобы возглавить наш основной отряд, который мы готовим к бою в столице, в императорском дворце. Вы зарекомендовали себя ответственными, сильными командирами, за которыми люди идут не просто из-за чувства долга перед Отчизной, а прежде всего из-за уважения к вам.

– Вы ошибаетесь, капитан! – выкрикнул я, не вытерпев такой наглости. – Задумали сделать из нас предателей? Никогда в жизни я не поддержу ваши идеи, и именно поэтому люди идут за мной. Они знают, что я никогда не выстрелю им в спину!

Рикки толкнул меня в плечо и посмотрел своим взглядом, говорящим мне о том, что я полнейший идиот.

– Ваша преданность этой заросшей эгоизмом помойке восхищает, старший лейтенант Роберт Мюррей, – произнесла она. Её лицо оставалось серьёзным. От него не исходило ни удивления, ни возмущения. Этого ответа она и ожидала.

– Прошу простить моего командира. Он бывает очень вспыльчив. Но действительно, вы считали, что мы так быстро согласимся? Вы убили как минимум двоих наших людей. Мы не знаем, что с остальными. И…

– Конечно, мы так не считали. Уведите их в комнату, развяжите и заприте там. Мы уже скоро будем на месте, тогда и продолжим, – перебила моего друга каменная леди.

Варгас не стал возражать её дерзости, понимая бедственность нашего положения, и нас смиренно снова водрузили на плечи двух здоровяков. Минут через пятнадцать мы были на месте. Нас завели в каюту и развязали руки с ногами. Любопытно, что комната была командирская на двух человек. От солдатских они отличались более комфортными условиями проживания. Когда закрылась дверь, Рикки внимательно окинул взглядом стены, потолок, а затем заговорил:

– Камер здесь нет, по крайней мере на первый взгляд. А ты полнейший идиот. Но в этом я не открыл для себя ничего нового.

– Просто кровь вскипает от одной только мысли о предательстве, – произнёс я, тяжело выдохнув. – Ты же знаешь, как поступил мой отец…

Здесь я сделал паузу, погрузившись в воспоминания о том дне, когда мама сказала, что отца расстреляли за измену. Если бы он этого не сделал, мне бы пришлось куда проще. Не нужно было бы годами всем доказывать, что я не такой, как он.

– Что будем делать? Нужно валить отсюда, – продолжил я.

Мой друг кивнул, но ничего не ответил. Лицо у него выражало крайнее беспокойство, уверенность, с которой он разговаривал с капитаном, потихоньку улетучивалась, ведь положение и вправду было не из самых лучших. Наконец он заговорил:

– Они снова попытаются с нами заговорить. Нужно присмотреться к их требованиям. Понять бы только, куда мы летим, в какой части галактики сейчас находимся.

Он подошёл к сенсорному дисплею на стене, который выдавал видео с камер снаружи корабля, создавал ощущение большого окна, и несколько раз на него нажал. Холодный космический пейзаж сменился на список из пунктов. Варгас нажал на навигацию, но система доступ не подтвердила, на что он негромко выругнулся. Затем последовало ещё несколько неудачных попыток, и через несколько минут мы снова увидели «вид из окна».

– Одно нам удалось узнать. Мы не летим на сверхсветовой, а значит, подыскиваем подходящую струну для набора скорости. В нашем секторе их всего две, – произнёс я. – Видимо, мы летим на доисторической развалюхе, которая не способна самостоятельно разогнаться до межсистемных путешествий.

– Я это понял ещё в машинном отделении. Сейчас на кораблях такого шума нет. Даже со знанием того, что мы ищем, сложно понять, куда именно мы прилетим. Струны простираются на многие световые года, и неизвестно, когда именно мы с неё соскочим, – присел на кровать друг.

Вдруг корабль немного пошатнуло, и послышался противный скрежет металла. Видеотрансляция отключилась. Кажется, мы разгоняемся до сверхсветовой. Да, у мятежников с оснащением туго. И как они собираются воевать против Империи?

Дверь в каюту распахнулась. К нам вошёл один из тех, что сопровождали нас. В руках у него было два контейнера. Он молча поставил их на ближайшую поверхность, которой оказалась небольшая полка у входа.

– Поешьте, – сухо сказал он и удалился из помещения.

Так, находясь вдвоём с Рикки, мы провели часов двенадцать-тринадцать. И когда усталость уже не позволяла в дальнейшем бодрствовать и находиться начеку, корабль снова издал неприятный скрежет, а видеотрансляция началась.

Мы подлетали к неизвестной мне планете. По крайней мере, по её внешнему виду определить название и систему я не смог. Отсюда хорошо просматривался её горный рельеф на западной части и равнинная местность на востоке. Континент был всего один, по крайней мере с видимой нам стороны.

– Тебе знакома эта планета? – спросил я у Варгаса.

– Нет, кажется, мы далеко за границами Империи.

Этот факт совсем не порадовал меня. Никогда в жизни я не представлял себе подобного, а растерянность вперемешку с усталостью не позволяли сосредоточиться на более-менее приличном плане побега. В голову приходили только мысли о том, чтобы вырубить весь экипаж корабля и задать обратные координаты, что, собственно говоря, затея невыполнимая.

Но вид спокойного Рикки, часто невозмутимого, заставлял немного успокоиться. О Святейший, как у него это получается? Мои мысли прервал женский грубый голос.

– Собирайтесь, мальчики, мы на месте, – произнесла капитан Вуд и жестом показала на выход.

Я резко обернулся и, сам от себя не ожидая, быстрым шагом направился в сторону женщины. Я резко схватил её одной рукой за запястье, второй за шею и прижал к стене. Ответ на мои действия не заставил себя ждать. Она одним быстрым движением врезала коленом между моих ног, а затем с силой оттолкнула меня от себя. От резкой боли я скрючился, машинально подставив руки к месту, которое распирало от резкой боли.

Рикки, не растерявшись, следом за мной так же попытался дать отпор, но его попытка также не увенчалась успехом. Только ему повезло больше: пострадало только плечо, а самолюбие задето не было.

– Вам бы, капитан, семью завести и детей воспитывать, а не восстания собирать. Но рука у Вас, признаюсь, то что надо, – проговорил Варгас, пока я всё ещё не мог связать двух слов уже из-за ноющей боли.

– За мной. Если не хотите получить ещё, – коротко сказала она.

Рикки и я пошли в коридор. Охраны с ней не было, она была уверена в том, что мы не предпримем попыток к бегству, хотя бы в данный момент пространства и времени. Донна шла на полшага впереди. Походка её была твёрдой, спина прямой. Руки она держала скрещенными в запястьях на пояснице.

– Зачем вам восстание? Разве император так плох? – произнёс Варгас, пока я был сосредоточен на мыслях об этой женщине. Возможно, её кадетском прошлом. Редко девочек отдавали в такие заведения, а если и да, то их потолком было звание старшего сержанта и служба в штабах.

– Империя прогнила. Да она и никогда не была примером для подражания. А мы – просто неравнодушные люди, которые хотят изменить этот мир к лучшему. – Она произнесла коротко, незаинтересованно. Разговаривать с нами сейчас явно не входило в её планы.

Мы дошли до ангара. Здесь нас ожидали несколько небольших транспортников.

– Заходите внутрь. Там вас ждут Рокс и Пулл, – сказала она и отошла в сторону к одному из военных, параллельно провожая нас взглядом, и, когда мы уже почти поднялись на корабль, она потеряла интерес и начала что-то обсуждать с лейтенантом.

Через пять минут мы взлетели и совсем скоро были на незнакомой нам планете. Полёт прошёл спокойно. После не удавшейся в каюте попытки побега наш с Варгасом энтузиазм поубавился, и, так как мы находились в транспортнике, это было ни к чему. Дальше их основного корабля мы бы всё-равно на нём не улетели.

Когда я сошел по трапу, первое, на что я обратил внимание, – вдалеке виднелся небольшой городок, а всё вокруг нас было странно ровным. Ландшафт словно искусственно сравняли на несколько сотен километров вокруг нас. А позади был сплошной горный массив.

– Что это за планета? В какой мы системе? – спросил я, по всей видимости, у Рокса. По крайней мере, во время полёта капитан Вуд обратилась к нему именно так.

– Незачем мне это вам говорить. Скоро всё узнаете. – Голос его был грубым, хрипловатым, а тон словно выражал крайнее недружелюбие.

– За это непродолжительное время, что мы у вас в… – Я сделал паузу, думая. – …в гостях, я уже несколько раз слышал, что скоро мне всё расскажут. Вот и ваша демократия. Одни обещания.

На это в мою сторону лишь усмехнулись, и мы продолжили путь. Когда мы вышли за пределы аэродрома, нас встретили несколько запряжённых зверей. Они были крупными, ростом с двоих людей. Бледно-коричневая кожа вся была покрыта глубокими морщинами и складками. Вытянутые морды заканчивались чем-то вроде клюва, только совсем небольшим. Раньше я никогда таких не видел даже в книжках на зоологии ближайших систем.

– Кто это? – спросил я, остановившись.

– Бутоку. Хорошо поддаются дрессировке, выносливые и, несмотря на то что выглядят они пухлыми и неповоротливыми, достаточно быстрые, – ответила мне капитан и похлопала одного из них по боку, а затем показала нам на колесницу, в которую было запряжено животное. Они и вправду оказались достаточно быстрыми. Наверное, около шестидесяти или семидесяти километров в час.

Всю дорогу я рассматривал ненавистные мне пейзажи, такие правильные, слишком и слишком ровные. О Милостивый, не может быть природа такой упорядоченной. Она стремится к хаосу, ну или просто мне, мальчику, выросшему на Костриде – планете, полностью окутанной густыми джунглями, так хочется думать. Наконец мне надоело смотреть на это, и я перевёл взгляд прямо перед собой. Кажется, что мы приближались к тому небольшому городку, но спина Бутоку закрывала весь обзор спереди. Вскоре мы проехали через каменные ворота и оказались на узких извилистых улочках. Тут и там шныряли одетые в военную форму люди. Кто-то ходил с оружием за спиной, кто-то без него. После скучной и однообразной природы здесь творилось то, что я назвал хаосом. Забавно, что люди, которые всё время так и норовят сделать всё ровно, правильно, построить систему, здесь совершенно не блюли эти желания, а вот та, кому уже давно приписывают беспорядочность, её не соблюдает.

– Они все повстанцы? – спросил я.

– Да, здесь нет мирных граждан, – ответил Рокс, и колесница остановилась возле самого большого здания, как и все здесь.

Оно было сделано из камня, как и все тут. По всей видимости, все они были добыты на западе, где я видел горный массив. Вероятно, это единственный строительный материал, что можно было достать здесь на месте. Зайдя внутрь, я ощутил прохладу, по коже пробежались мурашки. Нас вели куда-то по плохо освещённым коридорам. Окон тут не было, а сверху висели небольшие светильники, чьей силы явно не хватало для обеспечения хорошей видимости, но как только мы зашли в большой зал, от яркого света заболели глаза. Видимо, весь их ресурс был направлен сюда. Возле стены стоял строй из пятнадцати-двадцати солдат. Как только мы вошли, первый скомандовал: «Смирно!» и после отмашки Вуд громко произнёс: «Вольно!».

– Итак, знакомьтесь, это взвод специального назначения. Именно в таком составе он проникнет в императорский дворец. – С этими словами Донна как-то возбуждённо либо сумасшедше улыбнулась. – Не хватает только комвзвода и его заместителя, и я надеюсь, что эти ребята смогут вас вразумить. С каждым из них обошлись по-свински, когда они служили в рядах имперской гвардии. И я уверена, наступило бы время, когда и с вами обошлись бы так же.

– Капитан Вуд, – произнёс я, сдерживая неприязнь к каждому стоявшему в строю. – Хех, я правильно вас понял? Все вы здесь – просто толпа обиженных и униженных императором? – Я не смог себя сдержать и выдал короткий смешок.

– С меня довольно, кажется, изначально это была глупая затея, и нам пора от вас избавиться. – Она тяжело выдохнула, положив руку на кобуру с пистолетом, висевшую у неё на талии.

3. Выбор

– Подождите! Кажется, мы просто не совсем поняли друг друга, – сказал Рикки, выставив руки перед собой ладонями к Донне.

– Ваш друг мне всё популярно объяснил только что, – ответила женщина и прицелилась в Варгаса.

– Да, действительно… – встрял в разговор я. – Мне, то есть нам, да, нам… – Сердце колотилось, словно меня укусила бешеная собака. – Давайте ещё раз всё обсудим. Наедине.

Рикки громко выдохнул с огромным облегчением. В выдохе явно читалось что-то вроде: «Наконец-то этот упрямый козёл согласился».

Капитан наклонила ухо вправо и, выразив недоумение, не опуская пистолета, показала им на дверь, что находилась правее нас, и кивнула головой в её сторону. Мы направились туда, на автомате приподняв руки, словно сдаёмся. Позади я услышал пререшёптывание солдат. Не самое лучшее начало, если всё же придётся их возглавить.

Комнатушка была небольшой. Больше походила на допросную. Посередине стоял стол и два стула. Свет падал прямо по центру от одной единственной лампы, а потому возле двери было тускло.

– Долго вы собираетесь трепать нам нервы? – Женщина села на один из стульев.

– Мы не треплем. Просто немного выпали из жизни от вашей прямолинейности. – Я усмехнулся. – Нам нужны гарантии нашей неприкосновенности, пока мы… – Я тоже сел напротив неё. – …думаем. Давайте разрядим обстановку. Мы готовы пообщаться с вашими парнями. И нам хотелось бы передвигаться здесь свободно. Мы не военнопленные, как я полагаю.

– Вы не военнопленные, но и не можете быть полностью свободны, пока мы не убедимся в вашей преданности, – сухо произнесла капитан.

– Да куда мы отсюда денемся? – Я всплеснул руками. – Мы не суицидники.

– И всё же нет. Отдохните, обдумайте, и мы вернёмся к знакомству с отрядом.

Донна встала со стула и вышла из комнаты, оставив нас наедине с Рикки. Он ходил из угла в угол, о чём-то думая. А я от упадка сил опёрся о стену и спустился вниз, сев на пол.

Время шло очень медленно, а Варгас своими похождениями уже порядком надоел.

– Да прекрати ты! – Не выдержав, я повысил голос и с силой вдавил пальцы в виски. – Что ты делаешь?

– Думаю. Тебе бы тоже не помешало.

– А о чём? Мы в полнейшей заднице и забрались настолько глубоко, что я уже не знаю, как выбираться.

– Остаётся одно.

– Лучше смерть, – твёрдо ответил я, не принимая никаких альтернативных вариантов к рассмотрению.

– А чем хороша Империя? Объясни же мне. Я начинаю задумываться над тем, что в процветающем и прекрасном государстве такого не произойдёт. Я о восстании. – Рик присел на стул, облокотившись на свои колени.

– Не знаю… Я люблю Империю, она мне дала много возможностей.

– Шансов умереть? Ты про эти возможности? – усмехнулся Варгас.

– Мы ведь военные. В любом месте этой галактики и вселенной у таких, как мы, возможностей погибнуть много.

– Я о том, что выбора-то особенно нет. Почти всех парней отдают в кадетские школы. А тех, что не отдали. Ну, их судьба не столь радужна. Постоянный гнобёж со стороны остальных. Возможностей для карьеры ноль. Всю работу у нас выполняют либо женщины, либо дроиды. Вот и всё.

После слов друга я задумался о том, так ли всё на самом деле. И скорее бы я пришёл к выводу, что да. Но мне так не хотелось в это верить. Неужели всё, во что я верил, за что боролся все эти многие годы, станет ложными целями? Неужели всё станет бессмысленным?

Я встал на ноги. Встал так, словно это было самое моё сложное испытание в жизни. На плечи как будто упал мешок весом в несколько сотен килограмм. Дыхание участилось, а сердце разрывало грудь изнутри. Я пытался ухватиться за воздух руками, зубами, всем, чем только мог бы, будь он осязаем. И рухнул на пол. Тело одолела слабость, мышцы стали ватными. Я метал взгляд по всей комнате, не осознавая происходящего, а вселенских масштабов страх поймал меня в свои холодные объятия, сквозь пелену которых я услышал голос друга:

– Роб, вс… хор… шо? Мюррей, твою мать! Соберись же!

Полноценно я очнулся от шлепка по щеке, но дыхание никак не хотело успокаиваться, взгляд всё так же метался. Бегущей строкой проносилась только одна единственная мысль: «Всё станет бессмысленным».

Друг продолжал что-то говорить, но мои мысли заглушали, делали его голос посторонним шумом. Я слышал только отдельные слова, интонации. Кажется, он очень сильно меня о чём-то просил. Как вдруг – громкий хлопок, а затем моё сознание померкло. Меня пристрелили…

– Лейтенант Роберт Мюррей. Вы очнулись?

Я разлепил глаза. Всё вокруг было настолько белым и светлым, что живот скрутило несколькими спазмами, а к горлу поднялся приступ тошноты.

– Где я? Уже в под… вселенской? Вы, гкхм… ангел? – произнёс я отрывисто из-за сухого, першащего горла.

Молот грохнул по моей голове вместо положенной ему наковальни, затем послышалось ещё несколько ударов.

– Дружище, ты как? – присел на кровать рядом Рикки.

Сейчас я понял. Все звуки были утрированы. Грохот, молот, наковальня. Всё это было обычными шагами. Игры разума или этого места?

– Тебя тоже застрелили? Это была она?

– Что? Не-е-ет, – протянул Варгас. – Ты жив. Мы в госпитале.

Эта информация меня слегка обрадовала. На большее я способен не был. Глаза снова закрылись под грузом усталости.

Следующие несколько недель проходили однообразно. После моей выписки из госпиталя нас заселили в один из каменных домиков, что стояли возле цитадели. Приставили охрану и попросили ожидать возвращения капитана Вуд. Она, судя по немногочисленным слухам, что доходили до нас, улетела в Империю, прихватив с собой небольшой отряд солдат. Не знаю, для чего и зачем, но в голову закрадывались мысли о том, что они нашли ещё парочку жертв для вербовки в их ряды.

Я, как обычно, после пробуждения начал тренироваться, пока нам не принесли завтрак. Кормили тут очень скудно. Даже на самой отдалённой базе Империи нашлось бы что-то мясное, но тут – нет.

– Сколько можно ждать? – Я ковырялся ложкой в чём-то, что напоминало кашу.

– Эй, мы хотим прогуляться! – Рикки резко встал, опёршись руками о стол. – Да, надо проветриться.

Я молча согласился, кивнув ему в ответ. И мы пошли на улицу. Постоянно идущий рядом с нами человек немного напрягал, но за это время мы оба успели к нему привыкнуть.

– Коллин, а ты давно служишь тут? – обратился я к нашему личному надзирателю.

– Уже около двух лет. Время быстро летит. – Он словно задумался о чём-то приятном. Уголки его рта слегка приподнялись, а взгляд оживился.

Он притянул бластер ближе к широкой груди. Телосложение его действительно было таким, какое следовало иметь человеку с его родом деятельности. Массивные плечи, большие ладони. Руки были покрыты шрамами. Без парочки не обошлось и лицо.

– Вы так долго готовите восстание? – поинтересовался Варгас.

– Больше, чем я тут. Мы не из тех, кто бездумно кидается на Империю, рассчитывая победить. Мы строим чёткие планы и многое уже выполнили. Остались моменты. – Он запнулся, видимо думая о том, стоит ли посвящать нас в детали, а затем продолжил: – Организационные, скажем так. В остальном мы более чем готовы.

Я глубоко вдохнул и выдохнул, насыщая кровь кислородом. В небольшом каменном помещении его было не то чтобы мало, но иногда казалось, будто бы становится слишком трудно дышать.

– Расскажи, что ты делал до присоединения к восстанию? Имперец? – спросил его Рикки.

– Я был ремесленником. Да, пожалуй, я один из немногих, кого не отдали в армию. Отдавать просто было некому. Отец погиб на службе, ещё когда мне было пять, а мать умерла в мои семь.

– И тебя не забрали в кадетский корпус? – поинтересовался я.

– Хотели, но я сбежал. До четырнадцати скитался по разным уголкам планеты, скрывался в подвалах и канализациях, а после улетел в Глобз. Ну а потом, собственно, Империя и его себе заграбастала. Всё им мало.

Сзади послышался рёв двигателей. В космопорт приземлился корабль. Тот, на котором нас сюда привезли.

– Капитан Вуд? – Рикки показал в сторону, откуда послышался шум.

– Да, она самая. Пора вам, ребятки, обратно. Скоро она придёт для обсуждения дальнейших деталей.

Через час к нам зашла Донна. Она по-хозяйски уселась в потрёпанное временем кресло и уставилась на нас, словно ожидая чего-то.

– Вы хотите, чтобы мы что-то сказали? – произнёс я.

– Хочу услышать ответ на уже не раз задаваемый мною вопрос. – Она закинула ногу на ногу.

Мы с Рикки переглянулись, в его взгляде я считал уверенность, возможно с частичкой сожаления. Он принял своё решение оставить то, для чего он жил всю свою жизнь. Я поджал губы и стиснул челюсти. Ничего не оставалось, как последовать за ним.

– Мы согласны, – процедил я, не веря своим же словам, а Варгас мне одобрительно кивнул.

– Прекрасно. Тогда после обеда жду вас на тренировку у ворот в город. Оружие и снаряжение вам выдадим там же. Готовьтесь. – Капитан выдохнула с облегчением и, улыбнувшись, скрылась в дверном проёме.

Времени оставалось не так много, потому мы почти сразу стали собираться и выдвинулись к назначенному месту. По дороге нам особенно никто не встретился, а шли мы уже самостоятельно, без охраны, это было странное ощущение, ведь к присутствию Коллина мы привыкли. Конечно, собеседник из него был не ахти какой, но если суметь его разговорить, то можно было узнать что-нибудь интересное.

Спустя минут двадцать мы были у ворот, где нас встретили две машины.

– Грузитесь, – сказал водитель одной из них, и мы сели в открытый багажник, так как в салоне всё было занято.

Всю дорогу я любовался пустынными пейзажами планеты. Они одновременно и завораживали, и удручали свой безжизненностью. Всё вокруг подчёркивало моё эмоциональное состояние. Всеобъемлющая безысходность, от которой не убежать.

Впереди показалась тренировочная площадка. Как только мы сошли на землю, удалось её разглядеть.

Впереди стояли металлические манекены, немного в стороне от них стояла даже голографическая система для тренировок. На входе на площадку стояли строем те же солдаты, которых мы видели в главном зале.

– У вас такие хорошие источники оснащения? Откуда? – спросил я у капитана, кивнув в сторону установки.

– Боюсь, это не та информация, которая должна интересовать вас сейчас. Вы ещё не показали своей преданности сопротивлению, – процедила сквозь зубы Вуд. – Начнём тренировку. Познакомитесь со своим отрядом на практике. Каждый, возьмите себе в пару любого для тренировки ближнего боя.

Я осмотрел строй. Об их навыках я не мог и догадываться, а потому рукой показал на первого стоящего в строю. Рик, кажется, тоже не очень заморачивался и выбрал наугад. Солдаты подошли к нам, а остальные разошлись из строя, занимая более удобные позиции, для того чтобы посмотреть на сиё действо.

На бейдже я прочёл фамилию бойца, что встал передо мной. И отступил на пару шагов назад.

– Ну что, Корс, начнём.

Время словно замедлилось. Его взгляд встретился с моим, в глазах – холодный расчёт, в позе – уверенность. Мы оба знали, что секунды решают всё. Я выдохнул, сосредотачиваясь на каждом движении.

Он атаковал первым, стремительным выпадом направив кулак к моему лицу. Я едва успел отвести голову в сторону, чувствуя, как удар прорезал воздух. В ответной атаке я метил в солнечное сплетение, но он отбил удар предплечьем, одновременно поворачивая корпус для защиты.

Я резко опустился на корточки, рассчитывая на удар ногой, и точно – он атаковал снизу. Его нога устремилась к моему бедру, но я успел встретить её жёстким блоком колена. Боль от столкновения пробежала по ноге, но я удержал равновесие.

Мы кружили друг вокруг друга, оба готовые на атаку. Он попытался выбить меня из равновесия, обманным движением замахнувшись влево, но в последний момент развернулся, нанося удар правой рукой. Я поднял локоть, защищая голову, и ответил резким апперкотом, который заставил его пошатнуться.

Я почувствовал, как его следующий удар скользнул по моим рёбрам. Боль была режущей, но я подавил её. Схватив его за запястье, я вывернул его руку в захват, но он мгновенно ушёл, сделав резкий шаг назад.

Он использовал момент, чтобы ударить ногой, целясь в мою грудь. Я отклонился и поймал его голень обеими руками, резко скручивая её в сторону. Он рухнул на землю, но тут же перекатился, избегая моего добивающего удара.

Мгновение – и он снова на ногах. Мы оба тяжело дышим, покрытые потом. Его движения стали чуть медленнее, но и мои силы не бесконечны.

Он делает шаг вперёд, я – навстречу. Мгновение кажется вечностью, и в это мгновение я чувствую всё: ритм его дыхания, дрожь от напряжения в моих руках, которые так давно не практиковали, звуки наших шагов.

– Достаточно, мальчики. – Донна встала между нами. – Впечатляет, лейтенант.

Я посмотрел на неё, а затем на Рика. Он тяжело дышал, а во взгляде читалось явное раздражение. По всей видимости, он потерпел поражение. Его соперник был не менее измотан. На лбу проступал пот. Он подал руку Варгасу для рукопожатия, и тот, не став игнорировать этот жест, ответил на него своей ладонью и восхищением в ранее недовольном взгляде.

– Что дальше? Наши навыки соответствую вашим высоким, как и самомнение, требованиям? – Я усмехнулся.

– Да, вполне. – Капитан произнесла это абсолютно спокойно, словно не поняв моей колкости.

Далее Вуд скомандовала остальным бойцам начать тренировку. Теперь зрителями «кулачных боёв» стали мы.

Я подмечал, что техника некоторых из них соответствовала элитным подразделениям Империи, что занимались разведкой. За столетие их существования у них сложилась особая тактика действия. Бесшумно, чётко и резко. Их движения напоминали коралловых ястребов из системы Колихрео. Эти птицы во время охоты так же резко и бесшумно пикировали с высоты, чётко хватая свою ничего не подозревающую добычу когтистыми лапами.

Тренировки продолжались ещё половину дня. Мы внимательно наблюдали за отрядом, которым нам предстояло командовать, и показывали свои навыки в стрельбе, тактике, скрытности. Солнце уже перевалило за зенит, когда капитан Вуд закончила тренировку.

– Можете пообщаться со своей командой сегодня вечером за кружкой горячительного. Будем ночевать здесь. А пока почистите своё оружие и экипировку.

Мы с Риком присели в тени у стен тренировочной системы.

– Что думаешь? – спросил я его.

– О чём? Бойцах или ситуации?

– О всём этом. Мне всё ещё не даёт покоя мысль о предательстве. – Я опустил глаза к земле, внимательно рассматривая камешки, что там лежали.

– Понимаю, что это решение даётся тебе тяжелее, чем мне. Но другого выбора у нас нет. Тебе не обязательно быть абсолютно преданным повстанцам, Донне. Будь просто предан самому себе. Никакой из сторон. В процессе может прийти осознание того, куда всё-таки тебя клонит больше. – Он с сочувствием положил свою руку ко мне на плечо. – Главное помни: если мы окажемся по разные стороны, то я никогда не буду конкретно против тебя.

– Спасибо, Рикки. Не представляю, что бы было со мной, попади я сюда один. Наверное, давно бы валялся в сточной канаве с дыркой в голове.

После этой фразы у меня вырвался нервный смешок, скорее от осознания, что такое развитие событий имело место быть с огромной вероятностью.

Всё остальное время мы не торопясь занимались будничными делами для каждого солдата – уходом за вещами, которые не раз спасали нам жизни. Ближе к вечеру я заметил, что отряд собирается вокруг уже горящего костра. Погружённый во время чистки оружия в свои мысли, я даже не заметил того, как его соорудили и зажги. Мы с Варгасом посмотрели друг на друга и двинулись к остальным.