Люблю, не брошу

© Коростелева М.Н, текст, 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Пролог

На скамейке под козырьком автобусной остановки сидит мужчина, похожий на цыгана. Смуглая рука с крупными ногтями крепко держит потрепанную дорожную сумку. Архип подходит к дядьке своей танцующей походкой и улыбается. У сына манера: прилипнуть к незнакомцу на улице – не уведешь.

Старушка, сидящая на другом краю скамьи, качает головой:

– Дочка, это ты такого родила?

Люди разные.

Цыган гладит Архипа по легким светлым волосам и смотрит на меня.

– Вы простите, что я обращаюсь. Кошелек вытащили, домой надо, а билет не на что купить. Не хватает двух тысяч.

«Развод? А вдруг нет? Или?.. – Я начинаю размышлять. – Да за две тысячи рублей мы на два занятия с логопедом сходим!»

Тяну Архипа за руку – а сын встал как вкопанный, в лицо дядьке заглядывает. Понравился. И как Архип их выбирает?

Цыган улыбается, а в глазах – все горе мира. И, главное, по голове Архипа все гладит ручищами своими. Такими только людей душить… Я тяну из сумочки деньги, сую их цыгану, а сама хватаю брыкающегося Архипа в охапку – и к автобусу.

– Спасибо вам, – кричит. – Я все верну! Вы мне телефон свой скажите!

«Вернешь, – думаю, – конечно…»

Надо же быть такой дурой сердобольной. Но номер дала.

Через две недели мне на карточку пришли деньги, а на телефон сообщение: «Спасибо, что моего папу спасли! Его в Москве ограбили, двое суток проскитался. Он сердечник, таблетки почти кончились. Вас и вашего сына нам Господь послал! Как зовут мальчика? Я за него молиться буду!»

У моего сына синдром Дауна.

Он – солнечный ребенок.

Мой сын никогда не станет великим математиком и не будет юристом в модной иностранной конторе. Он другой.

У Архипа вместо линий сердца и ума на руке всего одна. Умный сердцем, он чувствует то, чего не понять.

Глава 1

Июль 2018 года

Лешка Антонов зверски опаздывал на эфир. Знал, что Коля прикроет, но прайм-тайм – самая рейтинговая программа информационного вечера. Положение на грани фола. Причина для опоздания уважительная – фитнес-тренировка. В их спортивный клуб с мастер-классами прикатила личный тренер голливудских звезд такого формата, как Дженнифер Лоуренс и кто-то там из «Игры престолов», а руководство клуба презентовало Лешке бесплатную тренировку. Работа лицом популярной программы приносила свои бонусы. Тренерша Лешке понравилась: на голове дреды, под мышками кусты – за естественность выступает, продвинутая. Фигура высший класс, бицепс в два раза больше, чем у него. Такие банки! Впрочем, в смысле комплекса упражнений Америки для него не открыла. Как ни крути, а в фитнесе Лешка и сам профи.

Над раскаленным проспектом плыло марево, в котором огни машин смешивались с визгом тормозов и воплями клаксонов. Лешка вынырнул из подземного перехода и пересек велодорожку. Сначала разрыли полцентра, как будто искали библиотеку Петра Первого, Ивана Грозного. Или кого там? Потом велодорожками со всех сторон обложили, фашисты, – машину негде припарковать. А зачем они нужны, эти велодорожки? Что он, из Выхина до работы должен педали крутить? С другой стороны, заднюю поверхность бедра так нехило прокачать можно. Лешка как раз сейчас в зале над бедром сзади работал.

– Вхожу в здание! – прокричал он в айфон, влетая по ступенькам башни, где располагался их канал.

Пиликнул электронным пропуском на проходной. Лифт поднял его на пятый этаж, и Лешка в два прыжка очутился в гримерке.

– Где ты ходишь? – подскочила гримерша Светочка, блондинка средних лет с ультрамодной стрижкой.

– Спокойно, знаешь, что самое главное в танке?

– И знать не хочу! – отрезала Светочка. – Переодеваться, живо!

Лешка шагнул за ширму и, не задвигая ее, стянул майку. А что такого? Пусть Светочка посмотрит, много она хорошего-то в жизни видела?

Отглаженная рубашка, галстук, пиджак прямо поверх шорт – все равно в кадре не видно. Лешка уселся перед зеркалом с горящими лампами по периметру. Хорош, как бог, и без всякого грима!

Светочка колдовала над прической, кружа вокруг – в одной руке расческа, в другой лак, – окутывала Лешку удушливым облаком.

– Ну все! – он вскочил.

– Куда? А грим?

У студии на Лешку, как пираньи на кусок мяса, набросились коллеги. Техник вешал «звук», вездесущая Светочка припудривала, администратор с рацией прыгал вокруг, поддерживая общее ощущение паники.

– Вся информация у Николая, пока реклама идет, почитаешь, – напутствовала редактор Кира. – У нас засада!

Засада перед эфиром была всегда. Обстановка напоминала приемный покой больницы сразу после катастрофы: кто-то кричал, что «все пропало» и «мы все умрем», кому-то даже тащили кислородную подушку. Адреналин зашкаливал. Некоторые ради такого драйва с парашютом прыгают, а Лешке еще и зарплату платят! Это ли не везение?

– Полминуты до конца рекламы!

– Все, пошел!

Лешка шагнул за дверь, как в открытый космос.

– Эй, подожди! А «ухо»?

Вокруг большого круглого стола прохладной студии располагались три стационарных камеры, и еще одна сверху, летала на «кране». Соведущий Лешки – Коля, одарил его долгим испытующим взглядом и передал несколько листов формата А4, скрепленных степлером. Осталось только поправить прическу, одернуть пиджак и можно приземляться рядом.

Гостю студии, пожилому мужчине с замысловатой укладкой и сизым носом, на вид было все сто двадцать лет. «Да полегче гребешком-то, у меня там не сады!» – вспомнил Лешка сказку Филатова, которую читал при поступлении в «Щуку». Есть у Коли слабость – таскать на эфиры этаких нафталиновых старцев, деятелей науки. На канале недавно поменялось руководство, и с тех пор, как продюсера их программы «ушли», темы и гостей выбирал соведущий.

– Десять секунд! – из микрофона эфирки, словно глас с небес, раздался голос режиссера.

«Ухо»-то забыл как назло! Не то чтобы Лешка не готовился к программам… По крайней мере, уж кто будет в гостях узнавал у редактора всегда. Но тут эта тренировка, в соцсетях куча запросов на добавление в друзья, надо было рассортировать – люди же ждут, волнуются. Ничего, выкрутится как-нибудь, он же профи. Лешка уставился в шпаргалку.

«Калинин Денис Аркадьевич. Главный врач частной наркологической клиники», – прочитал он.

Скандал в наркологической клинике, о котором он сегодня слышал в новостях. Кажется, там наркоши напали на медсестру, взломали шкаф с лекарствами. Вечеринку, в общем, устроили. А теперь медсестра в больнице в тяжелом состоянии. К тому же один из торчков оказался сыном известной певицы, что, бесспорно, служило подогревом всей этой истории.

– Это «Московский вечер», мы продолжаем, – сказал Коля на свою камеру и повернулся к гостю: – После майских указов вас обязали поднять зарплату медперсоналу, как это сказалось на расходах на лекарства?

– Ну, с лекарствами вашим пациентам перебарщивать не стоит, – Лешка перехватил подачу и включился в игру.

Это была фишка их тандема: Коля докапывался до сути, знал все нюансы, грамотно троллил, а Лешка играл роль тупой блондинки, которая с наивностью, граничащей с идиотизмом, задает неудобные вопросы.

– Скажите, в частных клиниках пациентов так же строго контролируют, как в государственных? – продолжал Лешка. – Вы их к кроватям привязываете?

– Что вы? Наши пациенты очень мирные! – Гость обиженно шмыгнул сизым носом.

Вот до чего же все главврачи на своих пациентов похожи! Брал Лешка как-то интервью у главврача психиатрической больницы, так он к собеседнику всегда в профиль поворачивался и при этом прямо в глаза смотрел. А этот точно нюхает с таким-то носом, к бабке не ходи!

– Дерутся они часто? Случаи поножовщины раньше были? – строго спросил Лешка.

– Какие драки? Какая поножовщина? – Седые брови гостя поползли вверх. – И с лекарствами мы не перебарщиваем, совсем наоборот! Активно внедряем новую, не побоюсь этого слова, революционную программу по моей авторской методике, на основе которой я защитил докторскую диссертацию. Одна из ее частей – танцевальная терапия. Вы знаете, у нас полностью изменились показатели! Например, есть у нас пациентка – звезда культового детского фильма полностью избавилась от депрессии и встала на ноги!

– Мажоры, значит, – прищурился Лешка.

Гость изумленно пошевелил косматыми бровями и стал похож на обиженную сову.

– Для тех наших телезрителей, которые только что к нам присоединились, – с нажимом сказал Коля, – я напоминаю, что у нас в гостях сегодня Викентий Игоревич Тарасов, доктор наук, главврач дома престарелых, а также представитель общественного движения «Счастье третьего возраста». Викентий Игоревич, вы сейчас упомянули звезду черно-белого кино Аллу Окуневскую, неужели никаких таблеток, только танцы? Расскажите подробнее о вашей авторской методике.

– О, прошу вас, только без имен, это конфиденциальная информация, мы не имеем права…

Лешка чуть из кадра не выпал. Бабульки и дедульки, божьи одуванчики, как и этот Викентий Игоревич, а он – драки, поножовщина! Лешка ошарашенно посмотрел на телесуфлер, на котором белым по черному было написано правильное имя гостя, потом на шпаргалку, которую дал Коля, потом на самого Колю. Его соведущий беседовал с профессором, держался как ни в чем не бывало, с абсолютно невозмутимым лицом! Наверное, если бы Коля сорвался в пропасть, он бы летел вверх тормашками с таким же покерфейсом. Лис. Провел его снова. Ладно. Пять – один.

Эта игра началась пару лет назад, когда Коля только пришел к ним с РТР. Лешка тогда вел кулинарную программу, в которой политики и артисты готовили блюда по своим фирменным рецептам, а Лешка на подхвате смешивал ингредиенты, резал лук и плакал над историями из звездной жизни. В общем, домохозяйкам нравилось. Руководство канала поставило задачу пропиарить нового ведущего, и в очередную программу пришел Коля. Лешка должен был понять: что-то пошло не так, еще когда они бросили в кипящий мясной бульон две ложки сахара, полбанки хрена, нарезанное ломтиками киви и вывалили пластмассовое ведерко фермерской сметаны «чтобы ложка стояла, это важно». Но Лешка не словил весь ужас происходящего. А этот гад заставил сей змеиный супчик еще и попробовать. У Лешки чуть глаза из орбит в кастрюлю не выпали!

– Послевкусие немного не то, – с серьезным видом прокомментировал тогда Коля, – это потому, что к нему «пАнтов» не хватает. Пантов марала у вас случайно нигде не завалялось?

Лешка тогда прям взбесился – хрен, видно, в голову ударил, – решил отомстить любой ценой. И понеслось. Стали друг друга периодически разыгрывать. То Лешка среди ночи машину ищет, которая преспокойно в гараже стоит, то Коля девушку свою любимую в стриптиз-клубе на шесте высматривает. С девушкой было жестко, согласен, но сегодняшний заход вообще за гранью добра и зла. Змеиный супчик они в записи варили, а тут – прямой эфир, первый прайм! Да еще и когда Лешка опоздал на пятнадцать минут! В конце концов, со стороны Коли это просто непрофессионально!

– Нет ощущения, что как-то вот перебор был сейчас? – спросил он у Коли после эфира в гримерке.

– Лех, извини! – Коля стирал остатки тона с лица влажной салфеткой. – Не думал, что все так далеко зайдет. Имя и регалии гостя были же на суфлере. Думал, сразу заметишь, сгруппируешься. А ты как начал предлагать бабулек к кроватям наручниками пристегивать, я сам испугался.

– Да какими наручниками, ты озверел?

Тут дверь гримерки распахнулась, и на пороге появилась красотка Кира, их редактор, с неопознанной девицей. Волосы собраны в конский хвост на затылке, толстовка на молнии, узкие джинсы. На Лешкин вкус слишком худая, но при этом с шикарным бюстом. Третий номер, – как определил он опытным взглядом. Суповой набор с грудью. Лешка сейчас «сушился», сидел на жесткой диете, поэтому все ассоциации носили гастрономический характер. Наверняка новая администраторша.

Кира прилипла к стене, а «администраторша» решительно направилась к ним.

– Куколка, кофейку мне сделаешь? – попросил Лешка в образе усталого бойца, чудом выжившего в Сталинградской битве.

– Спасибо за доверие, но я, пожалуй, воздержусь, пупсик, – неожиданно низким поставленным голосом сказала девица. – Нина Макарова. Новый продюсер канала, – представилась она.

– Николай. Кержаков. Не футболист, – в тон ей сказал Коля.

– Алексей. Антонов. Не нарколог, – пошутил Лешка.

– И, по-вашему, это смешно? Поздравляю вас, Алексей, Викентий Игоревич больше никогда не придет к нам на программу, – объявила «администраторша».

Обиделся дедок, ясно, с поножовщиной Лешка палку перегнул. Но вот что за народ эти продюсеры? За своих гостей готовы ведущим глотку перегрызть. Ну и не придет, беда какая! Другого найти не судьба? Лишь бы не работать!

– Ну и невелика потеря, – Коля встал со стула и посмотрел сверху вниз на этот метр с кепкой, вернее, с конским хвостом, – авторская методика, танцующие старички и старушки, все это прекрасно, но, при всем уважении, не для этой программы. Рейтинга не будет.

Нина вспыхнула. Она восприняла Колины слова как личное оскорбление.

– Нарколог и певица отказались приехать буквально перед эфиром. Их адвокат посоветовал воздержаться от публичных комментариев. Если бы вы, Николай, смогли найти за час до эфира нового героя программы, который в течение получаса добрался бы до студии, честь вам и хвала. Вы, кстати, не смогли.

– То есть в программу теперь зовем по территориальному признаку. Понятно.

– И потом, что уж такого страшного я сказал вашему распрекрасному гостю? Объясни, Кира! – потребовал Лешка.

Три пары глаз уставились на Киру, словно истину в последней инстанции. Кира стала бледнеть и попятилась.

Нина сладко улыбнулась.

– Ну раз все считают, что ничего страшного не произошло, давайте возьмем запись сегодняшнего эфира и пойдем к новому генеральному продюсеру канала, встречу с которым вы, Алексей, сегодня пропустили, так же как и первые пятнадцать минут эфира, между прочим. Пусть он нас рассудит.

О сегодняшней летучке, на которой должен был познакомиться с коллегами новый генеральный директор, он же генеральный продюсер канала, Лешка напрочь забыл. И это был нокаут. Лешка даже, кажется, слышал звук, с которым его челюсть стукнулась о банки с пудрой и палетки румян и теней, которыми был усыпан стол гримерной. Он так и смотрел на Нину с открытым ртом. И стал рассматривать дальше. Цвет волос, который в зависимости от отношения к человеку, называют либо пепельным, либо мышиным. Бледное лицо без грамма косметики, горящие карие глаза, губы большие, но явно несделанные, слегка припухшие, как у обиженного ребенка. На вид лет двадцать пять, не больше. Стерва малолетняя.

– Ниночка, милая, мне было стыдно признаться, но ведь мы теперь коллеги и практически одна семья. – Лешка обворожительно улыбнулся, он знал, что в этом свете при улыбке на щеках особенно заметны ямочки, от которых девки просто млели. – У моей любимой бабушки сломался «Запорожец», и я весь день проторчал в гараже, тягал железо, совершенно забыл о времени! Может, спустимся все вместе в кафе, выпьем за знакомство по рюмке капучино и забудем об этом досадном недоразумении?

– Выпьем обязательно, – согласилась Нина, – но только когда будет повод. А на будущее прошу вас быть осторожнее в высказываниях.

Она направилась к выходу и вдруг обернулась.

– И что у вас, Алексей, за нездоровая страсть к бабушкам? То вы им «Запорожцы» чините, то призываете к кроватям привязывать. До свидания, коллеги, хорошего вечера!

И она вышла из гримерной, Кира выскользнула сразу за ней.

В гримерке повисла прямо-таки мхатовская пауза.

– Не расстраивайся, – наконец сказал Коля, – просто сегодня не день Бекхэма.

– Да уж. Это надо перекурить!

Из здания все пепельницы давно убрали, а само курение было под запретом – поэтому пришлось спускаться вниз в летнее кафе, где друзья облюбовали себе столик.

– И как она? Хоть стоила того? – усмехнулся Коля.

– Нина?

– Бабушка! Из-за которой ты эфир чуть не прогулял, клоун.

– А! – Лешка таинственно вздернул бровь. – Сильна старушка, девять по десятибалльной шкале!

Признаваться, что опоздал из-за фитнеса, а не из-за секса, как-то не комильфо, решил он.

– Добрый вечер, как обычно? – спросил их подоспевший официант.

Лешка кивнул, распечатал пачку «Парламента», вынул сигарету и уставился на экран телевизора под потолком, который был настроен на их канал. Информационный вечер продолжала экономическая программа Юры Киселева.

– И она теперь главному нажалуется? – Лешка кивнул на телевизор, закуривая.

Коля мрачно посмотрел на экран с молочным планом толстого бородатого Юрика.

– Не думаю. В крайнем случае, вместе на ковер пойдем, выкрутимся.

– Меня в Думе каждая собака знает, я с Путиным селфи делал, – обиженно сказал Лешка. – А она кто такая вообще? Кстати, правда, откуда? Агентурные сводки?

– Окончила Университет дружбы народов. Не замужем, детей нет, и это пока вся информация, которая у нас есть к этому часу.

– Это в Университете дружбы народов теперь учат мужику с порога член отрывать? Значит, на место безвременно ушедшего Артема студентку-практикантку взяли? Сильно.

Коля затянулся и выпустил изо рта струйку сизого дыма. Он стал курить снова совсем недавно, когда с Женькой расстался.

– Новая стратегия руководства, нужна им свежая кровь. Думаю, сейчас еще много голов полетит.

Настроение у Лешки совсем испортилось.

– Что еще на летучке сказали?

– Есть хорошая новость. – Коля взъерошил волосы. – В новом сезоне запускают новый проект в формате интервью-портретов с интересными людьми: политиками, художниками, оперными певцами мирового уровня. Съемки в Москве и Европе, будет что-то грандиозное, как я понял, серьезные деньги под нее выделяют, спонсоров подтягивают. Кандидатура ведущего пока на повестке.

Им принесли кофе. Лешка отхлебнул из своей чашки и задумался. Вот это проект! Совсем другой уровень, и бабла спонсоры хорошо накинут, если не как обычно. Машину давно менять пора. Лешка вспомнил картинку «Мерседеса» SL купе с официального сайта, и живо представил, как подкатывает в красном кабриолете к ресторану, в котором планировали отмечать банкет по случаю пятнадцатилетия окончания школы. Выгружается он из авто весь в белом, загорелый после командировки в Испанию. Жизнь удалась, и все это видят. И Лиза тоже. Нет, к юбилею не успеет. Пока там проект запустится, а еще тюнинг бы тачке сделать.

– Как думаешь, тюнингованная она?

– Машина?

– Нина! Молодая вроде для пластики, хотя от этих девок чего хочешь можно нынче ожидать.

Коля безучастно смотрел за борт веранды на улицу, где, хоть и было довольно светло, разливались закатные тени.

Лешка помешал ложечкой свой эспрессо. «Значит, вопрос о ведущем пока открыт», – продолжал размышлять он. А кого брать на такой проект? Ну не ту «соску» из новостей точно. Клоунов из «Утра», которые подводки с пятого дубля пишут? Явно не в этой жизни. Остаются только он и Коля. Если уж по чесноку, Лешка Коле как интервьюер в подметки не годится. Он вообще на «Московском вечере» сидит как Колино приложение. Отдадут проект Коле, это железно. И не будет никакой Испании и никакого тюнингованного кабриолета… Но тут Лешке пришла в голову идея, поражающая своей новизной и оригинальностью.

– Программу предложат либо тебе, либо мне. Без вариантов. Давай не будем поддаваться манипуляциям сильных мира сего, а решим вопрос между собой. По-мужски.

– И что ты предлагаешь?

– Пари. – Лешка посмотрел на пачку «Парламента», лежащую на столе. – Кто первый распечатает зарвавшуюся продюсершу, тот и забирает проект. А проигравший отказывается в пользу победителя.

Коля сдвинул густые брови.

– А доказательства?

– Допустим, селфи в постели. Или любое интимное фото.

Коля с безразличием пожал плечами, но Лешка видел, что внутри у того как будто зажглась лампочка. Просто виду не подает, парень с двойным дном.

– И работать потом с ней вместе? Я тебя умоляю. Ад.

– А сейчас как с ней работать? Ведь стерва! Ждать, когда жаловаться побежит? Или еще похуже чего выкинет? Надо ей рога обломать, говорю. И потом, девочке самой за счастье. Такие парни за нее бьются, еще внукам рассказывать будет! – Лешка стряхнул пепел в блюдце. – Заодно выясним, натурелька она или нет.

Коля поморщился.

– Не знаю. Как-то это все…

– Не в твоем вкусе она? – понял Лешка.

– Почему? Есть что-то. Скорее, что-то есть, чем чего-то не хватает.

– Фигурой, кстати, на Женьку твою похожа.

Лешка попал в больное место. Коля помрачнел. Заглянул в пустую чашку с черными разводами кофейного осадка.

– Извини, Николя, что напомнил. Не подумал.

– Да перестань. Не о чем напоминать. Все в прошлом, умерло. И теперь тоска смертная. – Коля улыбнулся своему каламбуру. – А там, где есть игра – есть жизнь. Тем более ставка достойная.

– Ну вот! Совсем другой коленкор!

Лешка ликовал, считай, дело сделано. Нет такой бабы из ныне живущих, которая бы ему отказала. Если бы Лешка захотел, конечно. Тут тебе не эфир, на этой арене равных ему не найдешь!

Коля провел кончиком пальца по кромке своей чашки, описывая круг.

– А тебе не показалось, что в этой ее бледности и серьезности есть что-то готическое? Надлом внутренний, что ли…

– Да молодая она просто! А через пару лет откроет для себя гиалуронку и витамин D и будет вечно румяная и веселая! Готичность как ветром сдует!

Глава 2

«Сказали, что у ребенка синдром Дауна, когда я на кресле лежала. Я начала истерить. Не подходите ко мне, кричу.

Думала, врачи специально так говорят, чтобы подменить.

Девочку схватила и не отдавала».

Ирина Петрова, мама солнечного ребенка

Июнь 2011 года

– …И она жила с удавом в квартире как с домашним питомцем. Фотографировалась с ним то в купальнике, то без и все «ВКонтакте» выкладывала, как потерпевшая. Смотрелась эффектно на фоне удава, понятно. Ну и родственную душу в нем вроде как нашла. Куча комментариев от парней, девчонок, психологов, зоозащитников – все переживают, как они там со змеем живут. И вот однажды пишет: «Что такое? Мой удав стал худеть! Может, заболел?» А ей специалист по змеям отвечает: «Девушка! Он худеет, потому что съесть вас планирует, место готовит!» Видала? Правильно! Удав – это тебе не котенок. Да он при желании быка сожрать может! Щечки организуй!

Нина растянула губы, и гримерша Наташа провела по ее скулам кисточкой с персиковыми румянами.

– Подходит вроде к этому цвету волос?

Нина посмотрела в зеркало и нахмурилась.

– Румяна подходят, а к цвету волос никак привыкнуть не могу.

Недавно Нину перекрасили из блондинки. Продюсерам казалось, что для ведущей новостей она слишком молодо выглядит. Доверия нет.

– А мне цвет нравится. Шоколадный. Как у Беллы из «Сумерек». И образ сразу строгий, деловой. А была? Дите мороженое!

Дверь приоткрылась, и на пороге гримерки появился редактор Жорик с торчащими в разные стороны волосами:

– Нина, мы горим! Тут новые данные по взрыву, – он протянул листы бумаги с информацией о происшествии, – подводку про выставку не читай, сюжет слетел, он в шестичасовом пойдет. Вместо него бэзэшка, я все тебе на суфлер отправил, посмотри пока!

Сердце ушло в пятки. Думала, хоть последний сегодняшний эфир пройдет в рабочем режиме, без изменений и стресса, но точно не в новостях. Тут стресс – рабочий режим. Нина положила листы в микрофонную папку, взяла ручку, зажала ее зубами с двух сторон и стала читать выпуск – упражнение для дикции лучше всяких скороговорок.

– Куда? Я еще губы не сделала! – возмутилась Наташа и взяла со стола красный карандаш. – Ну как тебе? – спросила она, когда закончила.

– Цвет крови. Теперь я не Белла, а прямо-таки женское воплощение Влада Цепеша! – мрачно сказала Нина.

– Красота – это наша профессия! – поняла Наташа. – Давай для «Контакта» сфоткаем? Я удачные луки всегда выкладываю. Столько халтуры оттуда приплывает, не представляешь! Кому на день рождения макияж, а кому и на свадьбу. А целую невесту сделать, знаешь, совсем другие деньги. Улыбочку! – Она вооружилась старенькой «Nokia».

От улыбки у Нины свело скулы и начал дергаться глаз. Листы с информацией о взрыве жгли ей пальцы. До эфира оставалось не так много времени.

– Вери секси, – удовлетворенно кивнула Наташа, рассматривая снимок, – выложу сегодня, и тебе как ведущей реклама не помешает, между прочим.

– Ты «ВКонтакте» есть?

Нина помотала головой с ручкой во рту.

– А Никита твой есть. Сестра, кстати, на него похожа, как ее зовут?

– Сестра? – C ручкой во рту она произнесла это как жертва интриг Миледи из cоветского фильма: «Имя, сестра!»

Нина выплюнула ручку, и они с Наташей посмотрели друг на друга.

– Ёперный театр! Сейчас притащу!

Наташа поставила перед Ниной ноутбук, такой старый, что он чем-то напоминал патефон. Компьютер долго и страшно гудел и наконец показал страницу в социальной сети. С монитора смотрела девушка на фоне клумбы с цветами, и правда похожая на Нининого мужа Никиту. Только страшная. С наклеенными ресницами. Как вульгарно! «Ольга Климова» – прочитала Нина. На каждой фотографии, опубликованной девицей с ресницами, был Никита. Вот они в компании друзей сидят в ресторане, на блюде аппетитно раскинул клешни омар, и Никита картинно ужасается. Что за ребята? Друзья Ольги? Вот она в магазине примеряет вечернее платье, а Никита показывает большой палец. Муж снят спиной, но Нина узнала его по тату. Наташа что-то подкрутила на своей бандуре, опуская страницу, и калейдоскопом развернулась целая серия фото. Никита и эта страшилка при свечах на романтическом ужине!

Нина яростно захлопнула бандуру.

– Ты что! Это же техника, тонкая вещь!

– Ты была права. Она Никитина троюродная сестра из… Урюпинска! Я просто забыла. Ты же знаешь этих дальних родственников: познакомь их с друзьями, проведи по магазинам, покажи омара. Обычная история.

Наташа кивнула.

– Да не переживай ты! Все они такие, мужики. Только и ищут, к кому яйца подкатить. Пойдем уже в студию, я на мониторе посмотрю, может, румян добавить надо.

– Ты иди, я сейчас, – Нина опустила голову. – Наташ! Не говори никому, ладно?

– Что ты? Я могила!

И она вышла из гримерки.

Нина посмотрела на себя в зеркало. Лицо напоминало маску японского театра кабуки.

В дверь гримерки просунулась взлохмаченная голова редактора Жорика:

– Нин, режиссер тебя в кадр требует!

– Иду.

– Прочитать успела? Ты это, сильно не дергайся!

– В смысле подводок?

– В смысле мужа! Муж – дело наживное. Тебе лет-то сколько?

– Двадцать восемь, – упавшим голосом сказала Нина.

– О! Да к этому возрасту можно было уже пару раз замуж сходить. Это ты, мать, еще засиделась!

Когда особенно хочется сдохнуть, надо улыбаться. От улыбки, даже механической, в нейронах головного мозга вырабатываются эндорфины, гормоны радости. Боль отступает и становится легче. Этому трюку Нину научила свекровь, зожница со стажем. Легче от улыбки Нине обычно не становилось. Зато окружающие не лезли со своими вопросами и сочувствием. Ведь если человек улыбается, он в порядке. И все вокруг довольны. К тому же опытным путем выяснилось, что улыбка у Нины красивая: на щеках ямочки, и зубы некривые.

Нина стояла перед зеркалом ванной комнаты бабушкиной квартиры, куда приехала сразу после эфира, и улыбалась.

– Нина, ты тут?

В проеме двери появилась бабуля с уложенными в высокую прическу крашеными светлыми волосами, в любимом шелковом халате с иероглифом на спине.

– Что это ты так оскалилась? Сделала ботокс и лицо перекосило? И не ври мне сейчас, у меня интуиция животного!

Нина перестала улыбаться, решив, что эндорфинов с нее достаточно.

– Мне Никита изменяет. С вульгарной девицей в накладных ресницах, – неожиданно для самой себя призналась она.

Все-таки бабушка, Ольга Филипповна Ланская, была самым родным человеком, она вырастила Нину, ведь родители внучки погибли в автокатастрофе, когда той не было и пяти лет. И потом, бабуля прожила уже долгую жизнь. Может, даст совет, скажет какие-то важные и такие необходимые сейчас слова.

– Мой первый муж, твой дедушка, Царствие Небесное, тоже клеил ресницы, когда выходил на сцену, – сказала бабуля. – Видела бы ты это жабо, этот кок! О, как хорош он был в дворянских ролях! И тоже был неверен. А твой Никита всегда вызывал у меня подозрение. У него столько наколок, Нина! Он случайно не сидел?

– Бабуля! И после этого ты жалуешься, что я ничего тебе не рассказываю?!

Нина выскользнула из ванной и побежала по коридору, увешанному иконами и портретами Ольги Филипповны в стиле кубизма, которые больше напоминали натюрморты из глаз, носов и грудей – культурное наследие ее второго мужа, художника. А потом закрылась на ключ в комнате, которая раньше служила кабинетом бабушкиного мужа номер три, профессора МГУ, ныне тоже покойного.

Старенький ноут на столе являлся сейчас Нининой целью. В конце концов, она не просто какая-то глупая обманутая жена, а журналист. Она сопоставит даты, факты и проведет собственное журналистское расследование. Без эмоций, с холодной головой. Нина нажала кнопку «Пуск», вошла в «ВКонтакте», еще раз посмотрела на девицу с ресницами, как у ее дедушки.

– Холодная голова и чистые руки, – задумчиво сказала она и швырнула ноутбук в стену.

Компьютер развалился на две части.

– Нина! – заверещала бабуля, которая, по всей видимости, стояла под дверью. – Откуда этот шум? Ты режешь вены? Открой сейчас же!

– Бабуль, какие вены? И чем я их тут порежу, томиком Блока?

Нина с болью перебирала то, что осталось от ноутбука. В нем было столько фотографий и университетская курсовая в единственном экземпляре!

– Что ты делаешь? – ахнула бабуля прямо над ее головой.

Комната была проходная, поэтому бабушке не составило труда войти через другую дверь.

– Да вот. Ищу мастера по ремонту компьютеров. Ноутбук… сломался.

Бабуля окинула диким взглядом искореженный компьютер.

– Пойдем со мной, детка, – вкрадчиво сказала она. – Достанешь мне с антресолей… комбайн для варки яиц!

– Зачем тебе сейчас комбайн для варки яиц? – застонала Нина.

– Я старый, больной человек. Мне нужно диетическое питание.

– Прямо сейчас, сию секунду?

– Кормила, поила, в институт пристроила. И вот благодарность! Ты мне на старости лет даже комбайн для варки яиц не подашь! – Бабушка упрямо скрестила руки на груди, изогнула бровь и стала ужасно похожа на престарелую Скарлетт О’Хара.

Нина в отчаянии топнула ногой, схватила стул и побежала в коридор. Там вместе со стулом полезла на старинный дубовый шкаф, как на баррикады. Яростно рванула дверцу антресолей. И оттуда на нее вдруг полезли… рога! Нина приняла их, пошатнулась вместе со стулом под тяжестью и рухнула вниз. Приземлилась на мягкое место, больно ударившись спиной о шкаф. Рога гулко стукнулись об пол рядом.

В воцарившейся тишине бабушка ахнула и схватилась за щеки, как героиня пин-апа.

– Будь они неладны! Думала, пол пробьют и улетят в Преисподнюю! Ниночка, тебе не больно?

– Мне жизнь рогами пробило! А ты говоришь, больно.

Сидя на полу, Нина опустила голову и заплакала.

– Да что ты, детка! – Бабушка коршуном бросилась к ней. – Да знаешь, сколько еще таких Никит у тебя будет? Через год о нем и не вспомнишь! Кости целы?

Потирая ушибленное место, Нина поднялась на ноги.

– В порядке. Рога только эти давай уберем с глаз моих.

Она потянулась к ветвистой вешалке, но бабуля Нину решительно отодвинула. Вскарабкалась на стул, потянула за собой рога, резво закинула их на антресоль и плотно закрыла дверцу.

– Да шут с ними! Пойдем лучше чай пить с травками! Я в кулинарии такие эклеры купила!

– Ты же вроде на диете?

– А они низкокалорийные!

Кухня была словно создана для задушевных разговоров и тайн, покрытых мраком ночи. В центре стоял круглый стол под бархатной скатертью винного цвета. Прямо над ним с потолка низко свисал зеленый абажур с бахромой по краям. Старинный чугунный утюг с хищными зубами на холодильнике использовался в доме как ваза для полевых цветов или шкатулка для чеков и квитанций. По настроению. С пожелтевшей афиши на стене широко улыбался известный актер советского кино в солдатской пилотке, а рядом – задорная медсестра, чем-то похожая на Любовь Орлову, – Ольга Филипповна в молодости. Кино называлось «Счастливый день», и это был единственный фильм, в котором снялась Нинина бабушка. Карьеру ей сломал высокий партийный чин, искавший расположения молодой актрисы. Доступа к телу чин не получил и в отместку перекрыл кислород. Печальная история. Впрочем, все истории о жизни, которые бабуля рассказывала, округлив глаза и глядя вдаль, словно слепой гусляр, всякий раз складывались по-новому и были очень похожи на фантазии. Нине казалось, что на самом деле Ольга Филипповна не так сильно была предана искусству и в какой-то момент решила, что ей интереснее играть не на сцене, а в жизни: крутить романы, менять мужей, убивать наповал подруг туалетами и украшениями.

Бабуля разлила чай по фарфоровым чашкам и положила перед Ниной ее «раскладушку», невесть откуда взявшуюся у Ольги Филипповны.

– Тут тебе послание, – загадочно сказала она.

Нина с опаской посмотрела на свой телефон, подозревая очередную бабулину интригу.

Там было шесть пропущенных вызовов от Никиты и сообщение:

«Ниночка! Ты не берешь трубку. Позвонил вашему режиссеру, и он сказал, что ты увидела фотки в инете! Это не то, что ты думаешь! Это по работе, от агентства. Приезжай домой, и я тебе все объясню! Люблю и очень жду!»

– Как тебе это нравится? Весь канал уже в курсе моей семейной жизни, – прощебетала Нина, чувствуя, будто наполняется жизнью, словно шарик воздухом. – Красавцы!

– Мой третий муж, Владимир Георгиевич, тоже был красавец. Умница! – сказала бабуля. – А как меня любил?! Думала, убьет, как Рогожин Настасью Филипповну, но нет… ушел к молоденькой аспирантке. Зато, спасибо ему и Царствие Небесное, теперь есть крыша над головой, какая-никакая!

После третьего мужа, профессора МГУ, бабушке осталась трехкомнатная квартира в сталинском доме на Ломоносовском проспекте.

– Ты же сама ему изменяла, – вспомнила Нина.

Бабушка поправила прическу.

– Ну, знаешь! Не мне же одной было носить рога! Кстати, Нина, как же удачно, что рогами тебя не зацепило! О! Это трофейные рога, Владимир Георгиевич сбил лося на лесной дороге, когда возвращался с дачи на своем автомобиле, и вот из его рогов, в смысле, из рогов лося, мы решили сделать вешалку. Но она нам так и не послужила, да и дачу сразу после смерти Владимира Георгиевича пришлось продать. А какие там были ели! Ты где?

Нина в коридоре поспешно натягивала балетки. Она постаралась, чтобы голос звучал безразлично:

– Надо же послушать, что он скажет.

– Сияет, как начищенный самовар, – скорбно констатировала Ольга Филипповна.

– Бабуль, как я выгляжу?

– Как говорила пани Моника, да если б мужчины по тебе с ума сходили так, как ты выглядишь! Готова бежать к нему босиком по снегу!

– По какому снегу, бабуль? За окном июнь!

Бабушка вздохнула и размашисто перекрестила Нину, глядя на один из своих портретов.

– Глаза б мои на тебя не глядели, раба любви!

Впрочем, бежать «раба любви» собралась вовсе не к мужу.

– Леночка, здравствуйте, – прокричала Нина в свой телефон, как только выскользнула из прохлады подъезда под теплые лучи бушующего июня. – Сегодня у вас работает девочка, которая делает ресницы? Через час? Отлично, буду!

Наклеить ресницы Нина и так собиралась. Не такие вульгарные, как у этой Ольги. Просто они отлично будут смотреться в кадре. И потом, клеить ресницы их давняя семейная традиция! А теперь Нине казалось, что это еще и залог счастливой семейной жизни, а также и профилактика измен. Впрочем, домой забежать Нина все же собиралась. На минутку.

Если бы Нина была японкой, она брала бы отпуск на все три теплых месяца, садилась где-нибудь в кустах жасмина на низкую скамеечку и до головокружения любовалась летним небом, как сакурой. От Ломоносовского до проспекта Вернадского, где они жили с Никитой, она бежала, чувствуя сквозь тонкую подошву своих балеток каждый камушек на тротуаре. Не отрывала взгляда от бездны, высокой до боли, в которой расцветали бутоны облаков. Так, как летнее небо, ее завораживали только узоры в пустой кофейной чашке. Нина любила подолгу рассматривать их, разгадывать шарады черных разводов рисунка. Именно на кофейной гуще Нина однажды и нагадала себе Никиту. Рисунки на дне чашек стали выходить вычурными и тревожными, она чувствовала, что-то случится, и через полгода встретила его. Нина верила в знаки и считала это главным знаком своей жизни.

Когда она прочитала Никитино сообщение о романтической фотосессии в рамках рабочего проекта, как-то сразу поверила в невиновность мужа. Это надо знать Никиту. Сплошное противоречие! Лукавый взгляд, белокурые волосы, татуировки всюду, как у футболиста национальной сборной. И этот гибрид Ди Каприо и Месси год прожил как послушник в монастыре! А сразу после монастыря уехал в Арабские Эмираты работать серфером и сел в тюрьму за поцелуи с девушкой в публичном месте – тут бабушка как в воду глядела. Это произошло еще до их встречи с Ниной. При этом само слово тюрьма, даже арабская, совершенно с Никитой не монтировалось. Он был чистым, как ребенок, и вообще честнейшим человеком на земле. Ни копейки не брал и не пользовался связями своих влиятельных родителей, хотя сейчас в смысле финансов переживал не лучшие времена. Никита уволился из тайского ресторана, в котором работал поваром, и, как он сам говорил, засел писать бестселлер. Одним словом, ввязываться в экстравагантные проекты и попадать в истории по глупости, как в тюрьму, было вполне в духе ее мужа. Впрочем, проучить его будет не лишним.

Еще с порога Нина почувствовала запах жареного – Никита стоял у плиты и колдовал над мясом.

– Почему так долго? – спросил он не оборачиваясь, когда Нина вошла в кухню. – По моим скромным подсчетам, ты должна была появиться десять минут назад.

– Почему десять минут назад? – удивилась Нина, он сбил ее с толку.

– Сообщение ты прочитала, когда была у бабушки. Правильно? Вот и считай, пять минут на то, чтобы противостоять моему животному обаянию и потерпеть фиаско. Двадцать минут, чтобы добежать пешком до дома. Вот я и говорю, почему так долго, мясо остынет, и тогда его можно будет только выбросить.

Никита картинно развел руками. Он был в джинсах, голый по пояс. Удлиненные волосы живописно растрепались – Никита дал себе зарок не стричься, пока не закончит свой бестселлер.

– Тебе надо писать не любовный роман, а детективы, – холодно сказала Нина, стараясь, чтобы во взгляде не отразилась внезапная слабость в ногах. – Я поела у бабушки, к тому же все еще помню осьминога.

Когда Никита работал поваром и только изучал тайскую кухню, он накормил Нину экспериментальным осьминогом. После этого она провалялась две недели в больнице с жутким отравлением.

– Тогда ты наверняка отравилась собственным ядом, – парировал он.

– В любом случае, я сегодня ужинаю в другом месте. Я буквально на минутку, переодеться.

Нина любезно улыбнулась и гордо прошествовала в спальню.

– И с кем это мы ужинаем?

Никита шел по пятам.

– С одним… знакомым продюсером. Предлагает участие в проекте, надо все обсудить. Деловой ужин, так что, дорогой, тебе не о чем беспокоиться! – запустила шпильку Нина и открыла шкаф. – Как думаешь, красное платье подойдет?

– Вполне. Белье только под него сексуальное надень, а то мало ли что, – фыркнул он.

– Лично я, – Нина сделала многозначительную паузу, – никогда не путаю работу и постель, дорогой. Ты так и будешь тут стоять? Мне надо переодеться.

Никита скрестил руки на груди, давая понять, что уходить не собирается.

– Считаешь, я могу увидеть что-то новое?

Пару секунд они смотрели друг на друга, а потом Никита притянул Нину к себе. Она ахнула, вдыхая его запах, самый лучший в мире – запах любимого, и разом забыла о накладных ресницах, социальных сетях и воспитательных маневрах. Единственное, чего ей хотелось, – стоять вот так в обнимку, замерев, словно это последнее мгновение жизни, и земля сейчас сойдет с орбиты и полетит в тартарары. Он, она и их близость. Только это и было важно.

На следующее утро они валялись в постели. Нина лежала на животе, свесив голову с кровати так, что волосы доставали до пола.

– Тебе пошла бы маленькая стильная тату вот тут. – От тепла Никитиных пальцев по коже побежали мурашки. Он что-то нарисовал на ее бедре шариковой ручкой, которую, судя по всему, стянул с тумбочки.

Нина выскользнула из-под рук мужа, замоталась в простыню и села в постели.

– Я не хочу татуировку. Так что там за история с фото? Выкладывай.

Никита устроился рядом, обняв подушку, и вздохнул:

– Знакомые ребята держат агентство по созданию имиджа. Они предлагают такую услугу: историю для социальных сетей. Представь, приходит девушка, которую недавно бросил парень, и хочет показать, что у нее все в шоколаде: появился богатый любовник и новые друзья. И вот агентство подбирает актера, и он в шикарных интерьерах играет отведенную ему роль. Допустим, нового возлюбленного брошенной клиентки. Девушке сооружают прическу и макияж, профессиональный фотограф делает снимки, фотошоп и все дела. Красота и куча лайков. Я исполняю партию героя-любовника.

Никита дурашливо поклонился.

– В Африке целые племена умирают от бубонной чумы, а в Москве открывают агентство по созданию имиджа в социальных сетях! Квинтэссенция идиотизма общества потребления.

– Скорее, квинтэссенция одиночества в большом городе. Люди покупают даже не друзей, а впечатление о том, что эти друзья у них есть. Печально, не находишь?

Он был философом, как и любой писатель. Нина поджала губы.

– А клиенточка эта ничего, симпатичная.

– Зайчонок! – Никита вздохнул. – Как тебе объяснить? Вот какая у тебя мечта?

Нина задумалась. С того самого дня, как она пришла на телевидение, и на протяжении семи лет она мечтала сесть в кадр. Теперь она грезила о том, чтобы какой-нибудь глянцевый журнал взял у нее интервью и опубликовал на своих страницах ее фото, которые увидит куча народу.

– Я мечтаю, чтобы мир избежал террористической угрозы. А еще, чтобы моя семья: ты, твои родители и бабуля были здоровы, – отчеканила она.

Никита удовлетворенно кивнул.

– Вот! А мечта этой девочки – двести пятьдесят лайков «ВКонтакте». Сейчас ее рекорд двести тридцать. Она просто пустышка. Малолетняя дурочка. Разве у тебя есть повод для ревности?

Нина неопределенно пожала плечами.

– И вообще, это просто работа.

– Что значит вообще? – насторожилась она. – Ты намерен продолжать участвовать в этом цирке?

– Нина, ты знаешь, как важно для меня написать роман. Признаюсь, он идет туго: диалоги картонные, герой никак не вырисовывается. Зарабатывать сейчас мне некогда! А тут за одну фотосессию, на которую я трачу два часа, имиджевое агентство платит, как за разворот в «Men’s Health»!

– А как же мой имидж, Никита? Все это увидят и будут думать, что мой муж гуляет, как кот? Мои друзья, коллеги?

– А все твои коллеги, наверное, счастливо замужем, да?

Тут Никита попал в точку. Девочки-ведущие с их канала, хоть и были записными красотками, как одна постоянно страдали от неудач в личной жизни.

– А все потому, что у таких, как ты, слишком задрана планка, – подвел итог муж.

Нина почувствовала, как из глубин ее существа поднимается темная волна бешенства.

– Меня просто тошнит от тебя! – выпалила она.

Никита самодовольно улыбнулся и провел пальцем по ее голому плечу.

– Не тошнит. Ты обожаешь меня и не в силах мне противостоять.

Он потянулся за поцелуем, но Нину вдруг и вправду замутило, да так, что она едва успела добежать до унитаза, прежде чем ее вывернуло наизнанку.

Тяжело дыша, она сняла с вешалки Никитину майку, вытерла рот и натянула ее на себя. Опустив крышку, уселась на унитаз. Самодовольная ухмылка сползла с Никитиного лица. Он побледнел и выглядел таким растерянным, что Нина даже перестала злиться.

– Зайчонок, с тобой все в порядке?

– Нормально. Съела что-то не то. Надеюсь, твой роман лучше, чем стряпня, – попыталась пошутить Нина.

– Прости меня! – он потянулся к ней, чтобы поцеловать, но Нина поспешно закрыла рот рукой.

– Потом это обсудим. Если в агентстве тебе снова предложат такой проект, просто предупреди, чтобы я была в курсе, ладно?

Никита растерянно кивнул.

– Ты отлежись сегодня. Я поеду к отцу, он просил помочь, у него водитель заболел.

– Передавай привет, пусть заезжает в гости, я испеку шарлотку.

Никита топтался в ванной, с тревогой посматривая на скрючившуюся на унитазе жену, явно не зная, что делать. Он впадал в панику, когда Нина заболевала даже банальной простудой.

– Иди, – собрав последние силы, Нина улыбнулась своей специальной улыбкой так широко, что заболели щеки.

– О, вот теперь я спокоен! – обрадовался Никита. – Я всегда знаю, если ты так улыбаешься, все в порядке! Ну, пока, не скучай!

Нина с мужем жили в «однушке», которая осталась от родителей. С их смерти тут мало что изменилось – Нина так хотела. Раскладной диван, кресло, стол с четырьмя стульями, тумбочка с проигрывателем «Мелодия» и коллекцией родительских любимых пластинок на вязанной крючком салфетке. На стене – мамин портрет, черно-белое фото. Оно было сделано за несколько месяцев до ее гибели: двадцатипятилетняя мама смеется, запрокинув голову, и волосы змеями рассыпаются по плечам. Маму Нина почти не помнила. Только детали: запах – когда она уходила на работу, маленькая Нина подбирала забытый халат или ночную рубашку и вдыхала их слабый аромат; золотой кулон на шее, привезенный друзьями родителей – дипломатами из капстраны в подарок, мама с этим кулоном не расставалась. А вот лицо ее Нина запомнила смутно, поэтому, когда думала о маме, перед глазами всплывал этот портрет.

Как только Никита ушел, Нина, сняв со стены мамину фотографию, устроилась с ней в кресле. Стянула с лица наклеенную улыбку и заплакала. Глупо, но иногда казалось, что только с этой «чебешной» карточкой Нина могла не притворяться и быть самой собой.

– Мамочка, я боюсь, что беременна. Пусть это будет ошибка, – прошептала она, всхлипывая.

Любимые черты на портрете поплыли, смешиваясь перед глазами, и на душе вдруг стало светло, будто чья-то добрая рука погладила Нину по голове.

– Беременность восемь-девять недель, – провозгласила приговор гинеколог, стягивая с рук резиновые перчатки, – а еще у вас на левой ягодице нарисовано солнышко.

– И я говорю этому таксисту: «Мужчина, вы что, примет не знаете? Разве можно беременную обижать? Вам всю жизнь потом пусто будет. Отдайте мой коврик для йоги по-хорошему, а то я вам на сайт отзыв гневный напишу. А он меня матюгами обложил! Представляешь? И мой малыш должен это слушать?

– У него еще ушей нет, не переживай.

– Официальная медицина говорит, что эмбрион слышит с четырнадцати недель. Да, но в любом случае он чувствует энергетику! Почему мой пупсик, мой эмбриончик должен чувствовать поганую энергетику этого ужасного человека? – Ляля всхлипнула, и ее большие кукольные глаза наполнились слезами.

Школьная подруга Нины Ляля окончила Второй мед с красным дипломом, недавно открыла собственную клинику эстетической медицины. Была замужем за бизнесменом, в прошлом успешным спортсменом, о котором даже имелась статья в «Википедии». Сейчас Ляля вынашивала их долгожданного первенца. При этом все свободное время проводила в рыданиях из-за ужасных людей и несправедливости этого мира.

Она закрыла лицо руками, и мужчина, сидящий за соседним столиком кафе, посмотрел на красивую несчастную Лялю с сочувствием. И Нине сразу передалось это сочувствие.

– Не плачь, Ляля. Я тоже беременна.

Слезы подруги мгновенно высохли.

– Как?! Это же чудесно! – взвизгнула она. – Можно гулять вместе в парке, покупать распашонки и меховые конверты, они же оба будут зимние! И… сделать совместную фотосессию с пузиками! Как тебе идея? Это будет просто… ми-ми-ми!

– Ми-ми-ми не будет. Будет аборт.

Ляля выглядела оскорбленной в лучших чувствах.

– Не говори при нем это слово! – прошипела она и опять принялась ощупывать свой абсолютно плоский живот, словно стремясь закрыть ему уши. – Ты ужасный человек! Но почему? Он не от Никиты?

– С ума сошла? От кого ему еще быть-то? Не время сейчас просто. Никита пишет бестселлер, и мы живем на мою зарплату.

– Издеваешься? Никитин отец построил половину торговых центров Москвы, уж по миру не пойдете!

– Он не берет отцовских денег из принципа. Да и вообще… Я семь лет вкалывала, по командировкам моталась, чуть не пала смертью храбрых как боец закадрового фронта, для чего? Чтобы получить работу мечты и тут же уйти с гордо поднятой головой стирать пеленки и варить борщи?

– А Никите ты сказала?

– Нет, и не собираюсь. Так будет лучше.

– Ты ужасный человек! Дети – это главное!

– Дети – это главное. Но они будут у нас чуть позже.

Официант принес им зеленый чай и шоколадный фондан с шариком мороженого для Ляли. Нина посмотрела на десерт, и ее замутило.

– Это токсикоз! – авторитетно заявила Ляля. – Какой срок?

– Девять недель.

Она снова схватилась за живот и многозначительно сказала, понизив голос:

– Это надо делать вчера!

– Вчера не могу, и завтра тоже. Никитин отец закатывает грандиозный ужин.

– А Алина? Тоже будет?

– Куда ж без нее. Но на следующий день уезжает в Европу на полгода, учиться в бизнес-школу. Прямо на следующий день, понимаешь? Мне кажется, это хороший знак.

Ляля кивнула.

– Будь холодна и величественна, как мертвая царевна. Помни, ты прекрасно выглядишь!

– Может, я и выгляжу, как мертвая царевна. Проблема в том, что в душе я продавец хамона на испанском рынке, который верит в идеалы мачизма и чуть что хватает нож и идет убивать!

Ляля покачала головой.

– Ты горячая штучка. Давай чайку подолью?

Нина прикрыла чашку рукой, у нее испортилось настроение.

Отец Никиты Архип Владимирович Тимирязев и его деловой партнер, Виктор Сергеевич, дружили семьями больше тридцати лет. Однажды, еще до рождения детей, две молодые пары поехали отдыхать дикарями на юг на одной машине. По дороге они попали в жуткую аварию, искореженные «Жигули» не подлежали восстановлению, зато все четверо молодых людей вышли из переделки невредимыми, не считая легких царапин. Тогда они договорились каждый год отмечать этот день как свой второй день рождения, и вот уже много лет не нарушали давней традиции.

В этот раз совместный день рождения праздновали на веранде шикарного панорамного ресторана, на крыше бывшей гостиницы «Украина». Когда Никита и Нина пришли, вся компания была уже в сборе. Дамы с одной стороны стола, а мужчины с другой, словно ортодоксальное итальянское семейство. Они всегда так рассаживались – не по парам, а по половому признаку. Странная традиция. Впрочем, у Нины никогда раньше не было большой полной семьи, поэтому к любой семейной традиции она относилась с симпатией и даже некоторым трепетом.

Они поздоровались и устроились в самом центре этого установленного порядка, Нина на женской стороне стола, а Никита на мужской, но рядом друг с другом.

Никита повернулся к мужчинам, и они заговорили о своем.

– Почему так долго? – спросила Нину свекровь.

– Пробки.

– Или вы с Никитой опять по дороге потерялись? – Регина заговорщически ей подмигнула.

Свекровь любила, когда ее называли по имени – только Регина, никакого отчества, совсем как у них на телевидении. Всегда свежий маникюр, накрашенные губы, подтянутая фигура. Нина мечтала в пятьдесят пять лет так выглядеть.

– Москва стоит, хоть и лето. Сплошное расстройство, – посетовала Марья Сергеевна, жена делового партнера свекра.

Ее расстраивало все, ради чего приходилось покидать их загородную дачу.

– А у нас в Жаворонках такая красота! У меня там пионы, двенадцать сортов. Правда, пчел в этом году много.

– Пчелы – это прекрасно! Из меда можно сделать чудную маску от целлюлита! – Регина была ходячей энциклопедией рецептов красоты и здоровья. – Берешь двести граммов меда и пять капель любого эфирного масла…

Марья Сергеевна сосредоточенно кивнула.

– Самые красивые – конечно, «Ред Чарм». Такие яркие, цвета бешеной фуксии, совершенно не выгорают на солнце!

– Апельсиновое хорошо или миндальное, но и оливковое подойдет.

– Двадцать пять сантиметров в диаметре! А как пахнут! И главное, цвета бешеной фуксии!

– Отличная маска, нормализует обмен веществ и кровообращение. Усиливает лимфоток и выравнивает энегетику.

Нина спрятала улыбку и быстро взглянула на сидящую рядом с матерью Алину. Та курила тонкую дамскую сигарету, глядя в акварельную даль раскинувшегося за бортом веранды города.

У Алины было платье, которое стоило, как Нинина квартира, стройные, удручающе длинные ноги и почти такие же длинные серебряные волосы. Этот оттенок, пепельный блонд, по словам их гримерши, не шел вообще никому. Никому, кроме Алины. И именно Алина была главным Нининым ночным кошмаром.

В юности у Никиты и Алины был короткий бурный роман. Кто кого бросил не понятно, но после расставания Никита даже резал вены. С тех пор, как говорил он сам, много воды утекло. Однако на запястье мужа остался едва заметный шрам, и когда Нина смотрела на него, она всякий раз вспоминала об Алине и их кровавом романе. Регина до сих не могла простить Алине поруганные чувства и порезанные вены своего сына. Неудивительно, что после той истории Алину она недолюбливала. Поэтому Нина считала свекровь своим верным союзником в отношении бывшей Никиты.

– Девушки, где ваши бокалы? Этот мускат у них весьма неплохой! – Архип Владимирович поднялся из-за стола, чтобы произнести тост.

Много лет назад в этот день четыре жизни могли оборваться в одно мгновение. И не было бы двух прекрасных детей, большого интересного общего дела. Я благодарен судьбе за то, что подарила нам много волшебных наполненных смыслом мгновений. И призываю своих самых близких людей, сидящих за этим столом, ценить каждое мгновение жизни! Наполнять его смыслом. И благодарить судьбу. Ведь мгновение это может стать последним.

После его слов воцарилась торжественная объединяющая пауза – ради таких моментов люди и затевают застолья.

– Архип, ну прям до слез! – сказала Марья Сергеевна.

– За сказанное! – Виктор Сергеевич поднял бокал.

Стайка девиц за соседним столиком с одинаково уложенными светлыми волосами притихла, прислушиваясь, и с интересом рассматривала интересного взрослого мужчину. Нина почувствовала невольную гордость за свекра. Своего папу она почти не помнила, но ей почему-то казалось, что, если бы он дожил до этих дней, был бы похож на отца Никиты.

– Архип Владимирович! – с чувством сказала она, когда все поставили бокалы. – Я вам заказала из Германии через интернет отличное средство для укрепления волос.

Нина достала из сумочки и торжественно водрузила на стол яркую упаковку.

– От облысения, что ли? – рассмеялся Виктор Сергеевич. – Ай да невестка! Заботливая, молодец!

Свекор поменялся в лице.

– Что за бред, Нина, – холодно улыбнулся он, проведя рукой по редеющей шевелюре. – Мне это не нужно.

– Как? Но вы же сами интересовались…

– Убери эту дрянь отсюда. Тоже, нашла время!

– Это злостный поклеп! Торжественно клянусь, что в смысле волос мой муж даст фору любой морской свинке! – объявила Регина, спасая положение.

Все рассмеялись, а свекровь шепнула Нине на ухо:

– Дорогая, разве можно при всех? Архип и так переживает из-за возраста, купил спортивную машину, абонемент в фитнес-клуб. Конфуз!

Алина сделала глоток из своего бокала и ободряюще улыбнулась, но в глубине ее глаз плавала насмешка. А может, Нине это только показалось?

Она посмотрела на пляшущий в стеклянном плафоне огонек свечи на столе и почувствовала себя непоправимо бестактной и глупой мертвой царевной.

Когда принесли салаты, слово взял Виктор Сергеевич:

– Я красиво говорить не умею, просто предлагаю выпить за успех нашего нового проекта с регионами!

Скрещенные бокалы мелодично зазвенели.

– Никита, не знаю, как отец, но я очень жду, что ты примкнешь, так сказать, к семейному бизнесу. На этом проекте ты просто необходим! Ведь по образованию ты архитектор!

– Он не архитектор, Витюш, – Архип Владимирович вытер рот салфеткой, – он писатель! Ему не до миллионных проектов, он пишет бестселлер.

– Мне не дают покоя лавры Джека Лондона! – парировал Никита с невозмутимым видом, но Нина видела, что ему неприятно.

Она взяла мужа за руку и легонько сжала его пальцы. Нине нравилось это бунтарство в характере Никиты. Она уважала желание мужа самостоятельно выбрать свой путь. Они с Никитой были вместе против всего мира, как Бонни и Клайд.

– А вот Алина у нас стала бизнес-леди, – с гордостью продолжал Виктор Сергеевич. – Она теперь практически Иванка Трамп!

– Скажешь тоже, папа! – рассмеялась Алина и перекинула назад свои роскошные волосы. – Просто привезла в Москву один чудный ювелирный бренд из Голландии. Его хозяин – мой друг. Вот и весь бизнес.

– Уж не тот ли это парень из кофешопа, который сначала хотел тебя убить, а потом подарил роскошный букет? – улыбнулся Никита и посмотрел Алине в глаза.

– Никакого букета не было, а если и был, тот чудик сам его и выкурил! А подраться с ним, между прочим, хотел ты, как настоящий венецианский мавр, – многозначительно сказала Алина. – Нет, это совершенно другой голландец.

Нина проглотила оливку, которые терпеть не могла, и почувствовала, как ее затошнило.

– И как продаешь цацки, через интернет? – заинтересовался тесть.

– У меня стенд в ЦУМе.

Архип Владимирович присвистнул.

– Там же сумасшедшая аренда! Неужели окупается?

– А то! Я еще и расширяться планирую. Рублевским дамам безумно понравилась марка. Но там не просто марка, а целая философия. И даже мистика!

– Алина, ты меня интригуешь! – воскликнула Регина.

Свекровь была помешана на эзотерике и верила в приметы. Однажды нашла на даче кожу змеи, и потом месяц носила ее в бюстгальтере, чтобы привлечь удачу. Нинина бабуля с тех пор за глаза называла ее зоофилкой.

– Изделия состоят из бусин аквамарина, оникса, рубина. Каждый камень несет свою уникальную энергетику, которая может менять жизнь! А главный эксклюзив моих браслетов: антикварные бусины буддистских монахов! Они прекрасно воздействуют на белый оджас, стимулируют чакры и открывают третий глаз!

– Какая прелесть! Моим чакрам необходимы эти бусины! – Регина экспрессивно взмахнула руками, скинув со стола вилку.

– И сколько стоит один браслет? – мрачно спросил свекор.

Алина сказала.

– Нехило. Да ты просто финансовый воротила!

– Среди моих клиентов даже звезды есть, – похвасталась она.

– И когда же ты уезжаешь учиться в бизнес-школу? – спросила Нина.

– Учиться? А зачем? Я теперь и сама могу давать уроки.

Регина посмотрела на приунывшую Нину.

– А Ниночка у нас теперь, между прочим, тоже звезда! Ведет новости на телевидении!

– И платят ей за это в месяц примерно половину твоего браслета, Алина! – захохотал свекор.

Нина растянула губы, нацепив на лицо свой личный сигнал SOS.

– Выход на высший уровень у Нины еще впереди, – с сарказмом сказала Алина. – А вот интересно, что это за чувство, когда ты способен на большее, а довольствуешься меньшим? – спросила она, обращаясь к Никите.

Нина поняла: большее – это Алина, а она – меньшее, дырка от бублика. Никита ест бублик, хотя мог бы наслаждаться тортом с кремовыми розами.

Алина посмотрела на нее сверху вниз, сделав глоток из своего бокала.

И это была последняя капля. У Нины внутри вспыхнул пожар, и его красные отсветы застили глаза. Что случилось дальше, она помнила смутно.

– Давайте выпьем за детей! – вроде бы сказал Виктор Сергеевич.

– Прекрасный тост! Тем более у меня есть новость, – выпалила Нина. – Я беременна!

– Зайчонок, это правда? Почему же ты молчала?! – воскликнул Никита.

– Ниночка, дорогая, какое счастье! – всплеснула руками Регина.

– Поздравляю, – сдержанно сказала Марья Сергеевна, которая давно мечтала о внуках.

Алина внимательно рассматривала что-то на дне своего пустого бокала.

Свекор встал с места, подошел к Нине и обнял ее.

– Это лучший подарок, какой ты только могла мне преподнести. Это мой лучший день рождения! – Его голос дрогнул. – Спасибо, дочка!

Архип Владимирович вернулся на свое место и поднял бокал.

– За моего наследника! И за Нину, главную героиню этого вечера!

– А теперь встань спиной, а потом резко обернись и посмотри в камеру! Вот так. Моя девочка! Адриана Лима в масштабе один к двум! И последний штрих: подставь лицо под пушку! Не бойся, не убьет. Так. Подними подбородок!

Поток воздуха из пушки в фотостудии ласкал, словно морской бриз. По ветру летел подол блестящего шелкового платья от известного российского дизайнера, которое Нине выдали для съемки. Оно было точной копией того, что будущая императрица Екатерина Вторая надевала на свадьбу с наследником российского престола. Или на помолвку. Нина не запомнила, но в роскошном корсетном платье чувствовала себя скованной по рукам и ногам, как истинная королева.

– Перфекто! Всем спасибо! Все свободны! – скомандовал фотограф.

Теперь Нинины снимки появятся на страницах глянцевого журнала.

По дороге домой позвонила свекровь:

– Дорогая, у меня отличные новости! Отец сказал, что Никита дал свое согласие на участие в семейном бизнесе!

Нина подавила вздох облегчения. Значит, с имиджевым агентством и сомнительными девицами покончено.

– А как же книга? – спохватилась она.

– Будет совмещать. Да какая разница? Серфинг, тайская кухня, монастырь и вот наконец ребенок взялся за ум. Разве это не счастье? И все благодаря твоей беременности! Она привнесла в нашу жизнь правильную энергетику. Нина, я тебя обожаю, ты добрый ангел нашей семьи!

Свекры стали относиться к ней с большей теплотой. Нина чувствовала, что у нее наконец появилась семья, о которой она так мечтала. Предстоящее отцовство очень обрадовало и Никиту. Он решил, что сцена рождения ребенка украсит его будущий бестселлер, и собирался присутствовать при родах. А карьера… Не факт, что материнство поставит на ней крест. Можно взять няню, да и свекровь будет помогать. Современные мамаши бегут на работу сразу после роддома! Нина провела рукой по изгибу талии. Пока ничего не заметно, а вот через три месяца, когда выйдет журнал с ее интервью и фотосессией, животик будет уже кругленький.

Такси неслось по Третьему кольцу. Нина смотрела в окно, как полководец на раскинувшийся внизу покоренный город. Его венчали башни Москва-Сити, словно асимметричная корона в стиле хай-тек. Все цели достигнуты, вершины покорены. А сегодня сбылась ее главная мечта – Нина была абсолютно счастлива. И, как любому счастливому человеку, ей казалось, что так теперь будет всегда.

Все изменилось. Причем очень скоро.

– Что случилось? – доктор посмотрела поверх очков, и, не дожидаясь ответа, принялась писать что-то в своих бумагах.

– Я потеряла сознание во время эфира. Вернее, сразу после… кажется.

Нина потерла пылающую щеку, размазывая грим. С ней наяву случился ночной кошмар любого тележурналиста. В глазах потемнело, буквы на суфлере слились воедино, и она едва смогла довести выпуск до конца. До сих пор бросало в дрожь от одной мысли об этом.

Доктор спрашивала Нину о дате последних месячных, сильно ли ее тошнит и сколько раз в день бывает рвота. Потом взвесила на медицинских весах, как корову, и посмотрела на кресле.

– Останетесь у нас, – вынесла она свой вердикт.

– Я не могу, – испугалась Нина, – у меня работа.

– У вас голодные обмороки. А ребенку не хватает питательных веществ. Матка в тонусе. Необходимы капельницы и полный покой.

– А можно делать капельницы на дневном стационаре?

Доктор недовольно поджала губы.

– Сколько вам лет?

– Двадцать восемь.

– И это первая беременность! – в голосе слышался неподдельный ужас. – Раньше в вашей карточке было бы написано «старородящая», и вас вообще бы никуда не пустили вплоть до самых родов, – мечтательно добавила врачиха.

Сразу два приличных соседних роддома закрыли на мойку, и отделение «Патологии беременности» было переполнено. Нина заняла последнюю свободную койку в трехместной палате. У соседки справа на последних неделях срока ребенок встал поперек матки, как кость в горле, отчего живот принял квадратную форму. Она беспрерывно разговаривала со своим животом – требовала ребенка перевернуться. Причем в ультимативной форме. У соседки слева перед нынешней беременностью было девять выкидышей. Недавно ей зашили шейку матки, но, видимо, прошло не совсем гладко. Она лежала на спине и беззвучно плакала, глядя в потолок. На стене напротив трех кроватей в нарядной рамке висело фото свернутого калачиком младенца с крыльями, пририсованными в фотошопе. Вокруг лысой головы был намотан бант. Ребенок улыбался во сне. Глядя на это фото, полагалось умиляться, но Нину фото раздражало. Улыбка ребенка казалась издевательской. И что-то подсказывало: так казалось и ее соседкам.

Нина взяла сотовый и вышла из палаты. Больничный коридор заканчивался просторным балконом, украшенным цветами в кадках. Внизу мерцал крестами православный храм. Нина устроилась на скамеечке у одной из кадок и набрала телефон своего редактора.

– Главный видел выпуск и пришел в бешенство, – сообщил он энергичным голосом, – ты сказала вместо ООН – «о о аш».

– Я была в предобморочном состоянии!

– Да уж понятно!

– Намекаешь, что я не знаю, что такое ООН? – взвилась Нина. – Считаешь меня курицей? Или как вы там между собой называете тупых ведущих? Если хочешь знать, ООН моя любимая организация! Ее основали в 1945 году. Да я устав ООН читала в оригинале, в институте на полит. переводе! А «о о аш» – это какая-то полная х… химическая формула! О – кислород, а H – водород, или вроде того… Это все из-за беременности, понимаешь?

Нина старалась, чтобы голос не дрожал. По ее щекам текли слезы.

– Вот и вернешься в кадр, когда родишь. Так сказал главный. А пока брейк. В нашей бригаде есть место младшего редактора. Отдохни, курочка ты моя ненаглядная!

Положив трубку, она расплакалась в полную силу, распустив губы и размазывая слезы кулаками по щекам, как в детстве.

– Нина? Девочки из твоей палаты сказали, что ты тут. – Перед ней стояла свекровь при полном макияже и в бахилах, с внушительным пакетом в руке. – С ребенком что-то?

– Неприятности на работе, – заикаясь, ответила Нина.

– И ты поэтому плачешь и вгоняешь матку в тонус? Из-за какой-то работы?! Прекрати сейчас же! – Регина сузила глаза. – Что тебе сказали на УЗИ?

Нина опешила от такого напора и перестала заикаться и плакать.

– Все отлично, никаких отклонений от нормы.

– И только это сейчас важно! – отрезала свекровь. – Посмотри на себя! Зеленого цвета, под глазами синяки, как у наркоманки. А Никита теперь успешный бизнесмен. Разве не знаешь, какие вокруг девицы? Пираньи! А от тебя исходит тусклая и скучная энергетика!

– Какая от меня должна исходить энергетика? Я едва на ногах стою, – огрызнулась Нина.

– А ты ложись и спи! Тут фрукты, йогурты и кедровые орехи. Они богаты фолиевой кислотой. – Регина воинственно потрясла пакетом. – Дефицит фолиевой кислоты на ранних сроках беременности приводит к дефектам нервной трубки плода. Помни, сейчас главное – ребенок!

Нина кивнула и сощурилась. Солнечный зайчик, отразившийся от золотого креста православного храма, ослепил ее.

В палате соседка справа, придерживая огромный живот, похожий на советский телевизор «Рекорд», снимала со стены фотографию в рамке.

– Да вот хочу ее перевернуть, – сообщила она так, как будто собиралась совершить что-то противозаконное.

– Я не против, – подала голос из своего угла соседка слева.

– Я тоже! – сказала Нина.

И ребенка поставили носом к стене.

– А теперь к другим новостям, – говорит Нина в камеру и вдруг понимает, что, кроме этой фразы, на суфлере ничего нет – сплошное черное поле.

Она опускает глаза, чтобы прочитать по бумажке, но вместо микрофонной папки видит на своем столе туго спеленатого младенца! Он улыбается во сне ехидной улыбкой. Нина цепенеет от ужаса, а младенец начинает расти. Надувается, как воздушный шар. Вот он уже больше стола, а теперь не помещается в студии. Слышны крики и звон разбивающегося стекла. Младенец своей массой давит камеры, как тараканов, и надвигается на Нину! Ей становится нечем дышать!

Нина проснулась от собственного крика. Вокруг кромешная тьма – хоть закрой глаза, хоть открой, и она никак не могла понять, где находится.

– Зайчонок, я здесь. – Никита обнял ее и погладил по волосам. – Это всего лишь страшный сон! Снова… Пойдем на террасу, тебе нужен свежий воздух.

После выписки из больницы Нина взяла на работе отпуск без содержания, и они с Никитой уехали в путешествие – на этом настояла семья. По мнению свекров, Нинина работа плохо сказывалась на ее беременности. Никита снял у друзей дом неподалеку от живописного итальянского городка Тропеа. Это был уютный коттедж с двумя спальнями и гостиной. С террасы с бассейном открывался роскошный вид: ряды аккуратных черепичных крыш, утопающих в зелени, дальше желтая полоска пляжа и, наконец, лазурное, до боли под ложечкой бесконечное море, которое бороздили белые яхты. Тут оно было особенно соленым, как кровь. Вместе с домом сдавался маленький «Форд», и они путешествовали по горным дорогам с растущими по обочинам кустами олеандра – осматривали ближайшие городки. Их узкие, извилистые улочки всегда преподносили сюрприз: будь то таверна с божественной кухней или древняя машина, увешанная гирляндами высушенного красного перца и грибов, с плетеными корзинами трав и кореньев на зеркалах заднего вида. Или смотровая площадка с видом, от которого перехватывало дух. В Тропеа был отличный продуктовый рынок. Свежевыловленная рыба, креветки и устрицы стоили тут считаные евро. Морепродукты Нина не ела, боялась отравиться. Ее коронным блюдом в Италии стали сыры, особенно рикотта. Они подружились с местным сыроделом Джакомо, который сам торговал своим товаром. Он угощал их домашним вином, смотрел на Нину глазами, блестящими как маслины, целовал собранные в горстку кончики пальцев и шептал: «Bella!» Отдых пошел Нине на пользу, на щеках заиграл румянец, она округлилась, а пышная грудь стала еще больше. Можно было наслаждаться морем, роскошными видами и обществом любимого мужа, вот только по ночам ее мучили кошмары – вариации на одну и ту же тему.

– Ты никак не можешь принять беременность, – сказал Никита, и в его голосе Нина уловила интонации доктора Хауса.

Они сидели на террасе у бассейна, Никита принес Нине апельсиновый сок из холодильника. Душная южная ночь окутывала своими липкими лапами. Внизу мерцали огни деревни.

– Пойми, ребенок – это следующий уровень отношений двух любящих людей. И уровень этот открывает кучу новых возможностей…

– И закрывает кучу старых, – проворчала Нина.

– Эй! Не только тебе пришлось внести правки в свой бизнес-план. Я тоже пишу теперь только в свободное от основной работы время. И все это ради него. Нашего Архипа!

На УЗИ им сказали, что будет мальчик. Узнав об этом, Архип Владимирович даже прослезился и бесповоротно сошел с ума. Никита и Нина решили назвать сына в честь деда.

Никита положил руку на Нинин живот.

– Мы справимся. Ведь мы вместе, как Бонни и Клайд.

Она обняла мужа.

– Я люблю тебя, ты в курсе?

– Ты в плену моего животного обаяния, – промурлыкал он.

– Все еще рвешься на роды?

– Конечно! Это будет отличный экспириенс!

– Тужься! Да не лицом, а животом, приподнимись! Вот!

– Я не могу, – скулила Нина. – Отпустите меня!

– Давай! Беременным отсюда еще никто не уходил!

После девяти часов схваток все вокруг было как в тумане. Боль, большая и значительная, разливалась, словно море, каждая новая схватка – волна. А Нину швыряло в этой стихии как щепку. Вокруг стояли врачи, Никита держал ее за руку. Во время родов муж очень помогал Нине: массировал поясницу и делал в телефоне заметки для своей книги.

– Зайчонок, помнишь, что говорил психолог? Это всего лишь дистанция, которую надо пройти. Ну! Еще чуть-чуть! – азартно воскликнул он и выпустил Нинину руку.

Никита обошел кресло и встал позади врачей, он хотел видеть все. Послышался жуткий грохот, как будто слон решил станцевать ламбаду в посудной лавке.

– Нашатырь срочно! Тут папаша в обморок грохнулся! – донеслось до Нины.

Никита сошел с дистанции.

– Схваточка пошла, тужься!

Казалось, Нину растягивают, как канат две команды. Она приподнялась и инстинктивно коснулась пальцами между ног.

– Куда ты руки свои суешь! – заорала врачиха. – Тут голова!

В следующее же мгновение боль отступила, и Нина увидела младенца, лежащего на больших ладонях акушерки. Круглая спина его была покрыта черным пушком.

Пуповину перерезали, младенца унесли, а потом все вокруг засуетились и начали бегать.

– Что случилось?! – вскричала Нина. – Где ребенок?

Над ней склонилась медсестра.

– Ты порвалась немножко, прямо сейчас и зашьем.

Она сделала укол. Стены палаты закружились, словно карусель, и Нина лишилась чувств.

Очнулась Нина в палате с кукольно-розовыми стенами. На соседней кровати расположилась дама в халате в цвет стен, с таким животом, как будто еще не рожала. Хотя рядом стояло прозрачное пластиковое корыто с младенцем. Кажется, оно называется кювез. У кровати Нины стояли доктор и Никита, с забинтованной головой, как у Щорса. Кювеза не было.

– Где мой ребенок? – спросила Нина слабым осипшим голосом. У нее почему-то болело горло. – Что случилось?

– Представляешь, зайчонок, я потерял сознание, упал и стукнулся головой об батарею. Сотрясение. Врачи отпускать ни в какую не хотели. Сбежал! – сообщил Никита.

– Что с ребенком?

Он беспомощно посмотрел на доктора, сухопарую брюнетку лет пятидесяти.

– Нина, а вам на УЗИ ничего не говорили? Вы скрининг делали? – деловито поинтересовалась она.

– Да, все было в норме.

– У мальчика предположительно синдром Дауна. Одна лишняя хромосома. У всех сорок шесть, а у него сорок семь, – бодро сказала доктор.

Нина попыталась встать, но закружилась голова, и она снова опустилась на подушку.

– Предположительно?

– Мы сделаем анализ крови. Когда будут готовы результаты, узнаем наверняка. Но я как педиатр с двадцатипятилетним стажем могу дать вам девяносто девять процентов, что этот диагноз подтвердится.

– Это лечится?

Доктор внимательно посмотрела на свои руки. Нине показалось, что они холодные, как у Снежной королевы.

– Нет, он будет инвалидом на всю жизнь. Благо, живут они недолго.

Соседка по палате ахнула и, словно фокусник, неизвестно откуда вытащила палантин и накрыла им прозрачную люльку со своим ребенком.

– И что теперь? – спросила Нина.

Доктор вздохнула.

– Если вы спросите мое мнение, оставьте его и идите, не оглядываясь. Вы оба молодые, родите еще здорового и не одного. Считайте, это был просто сбой в программе.

Нина посмотрела на Никиту.

– Я просто раздавлен! Такое чувство, что по мне проехал бульдозер. – В глазах мужа стояли слезы. – Но я склонен согласиться с доктором.

Нина перевела взгляд с Никиты на Снежную королеву, потом на даму с палантином и ее корытом, снова на Никиту и вдруг начала хохотать. Громко и страшно. Муж бросился к ней:

– Ниночка, что с тобой? Зайчонок, успокойся! – испуганно шептал он.

Захлебываясь смехом, как утопающий водой, она выплюнула:

– А это и вправду был отличный экспириенс, Никита!

– Я попрошу сделать укол, у нее истерика, – сказала доктор.

Нина проснулась на следующее утро. Ни дамы с палантином, ни ребенка в палате не было, видимо, их уже выписали. Нина поднялась и, придерживая живот, выползла в коридор.

У процедурной новоиспеченные мамаши ждали своей очереди, чтобы обработать «боевые раны». Они что-то оживленно обсуждали, но тут же замолчали и уставились на нее. Нине стало неловко, как будто она сделала что-то неприличное – переспала с чужим мужем. Или даже с двумя сразу. Среди мамаш Нина заметила и даму с палантином. Все в том же халате она ждала перед кабинетом своей очереди. И тут Нина поняла, что она просто от нее сбежала – не хотела лежать в одной палате с женщиной, которая родила инвалида. Боялась, что ее ребенок заразится. Думала, что синдром Дауна передается воздушно-капельным путем?

К Нине подошла медсестра, кажется, та самая, что была у нее на родах.

– Как ваши дела? Шовчик не болит? – Медсестра взяла Нину под руку и участливо зашептала в самое ухо, обдавая кислым запахом борща: – Красивая какая! И муж вежливый. Оставьте вы этого урода! На всю жизнь ведь ярмо на шею. Дауны очень агрессивные, роботы-убийцы!

Нина вздрогнула и отшатнулась, как от удара. Она выдернула руку и заспешила назад в палату – забыла, зачем вышла.

Мимо по коридору прошествовали молодой мужчина и пожилая пара в накинутых на плечи белых халатах. У мужчины в руках был огромный букет экзотических цветов в шуршащей обертке. Посетители роддома могли пройти прямо в палату, обнять молодую мать, взять на руки новорожденного младенца, поставить цветы на тумбочку и привнести в скучную больничную атмосферу яркую частичку южного лета. И их не порицали как злостных разносчиков золотистого стафилококка, а напротив, выдавали вазу. Тут имелась даже специальная комната, в которой хранились вазы всех калибров. Это был очень прогрессивный роддом.

– Родители передают тебе привет. – Никита сидел на пустой кровати бывшей соседки, скрестив руки. – Они очень переживают.

С тех пор как родился ребенок, свекры не позвонили Нине ни разу.

Она вдруг вспомнила, как во время путешествия по Тропеа они с Никитой сидели в ресторанчике, а за соседним столом шумное семейство отмечало крестины. В разгар торжества пожилой угрюмый итальянец, сидящий во главе стола, натуральный Дон Корлеоне, вынул из люльки толстого румяного мальчугана и поднял на вытянутых руках над головой. И вся родня закричала так, как будто забили гол.

– Не о таком наследнике мечтал твой отец.

– Нина, я много думал… Ему будет лучше в специальном учреждении.

Нина рассматривала трещинку на стене, похожую на снежинку. После очередного успокоительного укола в голове у нее гудело. Было чувство, что надо все обдумать, но мысли расползались, как тараканы.

– Можешь принести сюда мой ноутбук?

– Зачем?

– Хочу почитать. Собрать информацию.

– Нина!

Никита встал и подошел к окну.

– В детстве в нашем подъезде жил мальчик с синдромом Дауна. Лет в двенадцать он часто выходил во двор с полулысой голой куклой и садился на скамейку. А пацаны над ним издевались, плевались и бросали маленькие камушки. Однажды кто-то кинул камень побольше и разбил ему голову. И он рыдал. И у него текли слюни.