Игра

Пролог

Давным-давно, когда люди только повстречались с магией и, несмотря на смертельную опасность, рьяно взялись за изучение новой субстанции, жил-был Лаки Сарриус, по прозвищу счастливчик. Благодаря своей упёртости и везению волшебник смог раскрыть завесу мироздания и узреть нити времени, сплетающиеся в полотно жизни. Изучая сию сущность, волшебник постиг многое: досконально изучил прошлое, мог одновременно видеть всё, что происходит в настоящем и даже частично сумел заглянуть в будущее. Но отворив занавесь, чародей опустошил душу, отныне она словно прохудившийся сосуд, и его необходимо заполнять чувствами извне. Иначе сила духа иссякнет и перестанет биться сердце. Благо, научившись пользоваться открывшимися знаниями, Сарриус сконструировал и создал магическую машину. Агрегат, настроенный улавливать эмоции и трансформировать в жизненную энергию. Выбирая легендарных и сильных духом личностей, чародей заключал с теми магический контракт. По которому колдун брал обязательство спасать от насильственной смерти, а взамен требовал сочную и насыщенную яркими событиями жизнь выбранных героев. После немногочисленных формальностей игрок связывался специальным заклинанием с магической машиной, которая, в свою очередь, передавала через полотно жизни энергию создателю. Иными словами, кудесник присасывался к жертвам как пиявка и питался их эмоциями. Но век героев скоротечен, а количество их мало, приходилось сводить игроков в своеобразной игре, чтобы поток энергии, необходимой для жизни Лаки Сарриуса, не иссякал ни на минуту.

Рождение юного джокера

С самого детства младший сын ярла выделялся из толпы ровесников. Мама Ксандра – жрица храма, пленённая в одном из кровавых вояжей северян на юг. Но вопреки здравому смыслу палач и жертва полюбили друг друга. Приехав на северный берег рабыней, жрица стала законной супругой правителя. Через некоторое время родился Ксандр. Первая жена ярла погибла во время набега воинствующих соседей. Недолго пробыв женой ярла, женщина успела подарить мужу сына-богатыря, самого крупного среди сверстников. Сводные братья хоть особо не любили друг друга, но и не враждовали, приняв своё родство как что-то неизбежное.

Ксандр рос слабым и болезненным мальчуганом, в отличие от местной детворы. Ребята дразнили иноземца Ксанечкой, намекая на женственность и слабость.

В семь лет успешно провалив стартовое испытание на мужество, Ксандр уяснил, что призвание воина – это не его стезя. Кардинально решив, стать могучим волшебником, неказистый сынок попросил великого папашу привозить вместо самоцветов и прочих богатств всевозможные книги или древние пергаменты.

В девять лет волшебник самоучка уже мог читать и свободно изъяснялся на трёх языках. В двенадцать феерично прошёл основное испытание на мужество благодаря использованию магических заклинаний. Когда исполнилось пятнадцать, Ксандр впервые принял участие в странствованиях отца. Юный волшебник обеспечивал разведку, лечение, а также переговоры с местными, потому что знал уже около десятка языков.

Вот, Ксандру исполнилось девятнадцать. Как и следовало ожидать, старший брат избрал стезю преемника ярла и усиленно обучался военному делу. Конан уже несколько раз командовал отрядом в предыдущих походах великого папаши. Но в этом году отец собрался полностью передать борозды правления своему старшему сыну.

Ксандр же пошёл по дорожке, доселе никем не выбираемой. Он решил покинуть родные земли, чтобы отправиться на поиски загадочного дома джокера. Будучи ещё ребёнком, Ксандр вычитал в древнем манускрипте беглое описание этого места. С тех пор по крупицам собирая информацию, юный волшебник отыскал нужные координаты. Уговорив отца, направить эскадрилью северян в указанное место, Ксандр начал готовиться.

Ранней весною, когда природа просыпалась от зимней спячки и с гор потекли звонкие ручьи, северяне приступили к сборам. Там, где требовалось законопатили швы, заменили подгнившие доски, затем ладьи спустили на воду. Осталось лишь погрузить запасы воды, провизии и прочую утварь. Завершив подготовительный этап, ярл немного отметил это дело со старым шкипером. А возвращаясь домой, поскользнулся и рухнул на ограду, поломав пару рёбер. Жить можно, а вот воевать совершенно неудобно. Ярл подозвал сыновей и когда те сели рядом, сказал:

–Дети мои, случилось так, что во взрослую жизнь вы вступаете одновременно. Конан, поведёшь войско, а Ксандр, укажет путь.

–Отец, сожалею, что не пойдёшь в поход и не увидишь сына своего в деле. – Искренне расстроился Конан.

–Всё что надо ты уже в прошлый раз показал. А я уже стар, так и так собирался завязывать. Вдобавок, такое приключилось. Первый раз в жизни ребра ломаю – знамение, стало быть. Перед важным событием надобно основательно подготовиться. – Доставая из-под стола огромный кувшин медовухи, заявил ярл.

–Зачем? Завтра же плохо будет. – Поинтересовался Ксандр.

– Во-первых, традиция, так делал мой отец и дед. А во-вторых, с утра котелок должен раскалываться, тогда вам будет не до страха! – Захохотал ярл.

–Логично. – Согласился младший сын.

Тем временем мама подала зажаренного кабанчика, приготовленного по рецепту Ксандра и завязался семейный пир. Каждый усиленно отгонял мысль, что возможно последний раз семейство ярла собирается в полном составе. Охмелевший папаша красочно рассказывал о странствованиях и схватках. Беспрестанно давал наставления Конану, делился воспоминаниями о магических существах с Ксандром. Пили мужчины почти до самого утра, в итоге так и уснули за столом с чарками в руках.

Дебют Конана

Старший сын ярла ожил первым и, пошатываясь, вышел на улицу. Найдя ближайшую бочку с дождевой водой, великан поднял сосуд над головой и вылил содержимое на себя. Придя немножко в чувства, Конан вернулся домой и разбудил остальных. Ярл стукнул кулаком в грудь старшему сыну и отпустил подзатыльника младшему, тем самым пожелав доброго пути. Затем благословил и ушёл в спальню. Умастившись к жёнушке под бочок, крепко заснул.

–Брат, предлагаю быстрее перебраться на ближайший корабль и продолжить спать. – Вымолвил Конан, держась за раскалывающийся котелок обеими руками.

–И побыстрее, пока я не очнулся и не передумал плыть к джокеру.

Братья зажмурились, так как день был слишком светел, и, поддерживая друг друга, побрели к берегу. На причале стояло три боевых ладьи, обвешанные щитами. Нос каждого из кораблей украшен резными фигурами: оскаленного медведя, волка и снежного барса, соответственно. Народ суетился, загружая бочки с питьевой водой и медовухой, а также связки стрел и всевозможное колющее, режущее оружие. Конан, подозвав шкипера, скомандовал после погрузки направить эскадру куда-нибудь в сторону юга. Матёрый викинг, зная обычай ярла: напиваться перед походами, с пониманием обязался всё устроить. Братья погрузились на ближайший корабль и, разыскав самое тихое местечко, завалились спать. Проснулись они, когда солнце уже доползло до середины небосклона. Во рту у братьев образовалась высушенная пустыня. Разузнав у ближайшего моряка, где можно разжиться питьевой водой, бедолаги ринулись на водопой. Вдоволь напившись, Конан пошёл искать своего заместителя, а Ксандр отправился к рулевому, чтобы скоординировать курс.

Три дня и две ночи мини-эскадра северян шла по морю. Солдаты скучали, одни от скуки палили из лука по рыбам, другие занимались фехтованием на деревянных мечах. Но в основном команда без затей валялась на расстеленных, прямо на палубе медвежьих шкурах.

–Брат, за тем выступом можно будет причаливать. – Оповестил Ксандр.

–Уже приехали? Замечательно! – Отреагировал Конан. Взяв лук, он макнул стрелу в кружку с медовухой и поджёг её. После, натянул тетиву и запустил светящийся снаряд в ночное небо.

–Что ты делаешь? – Поинтересовался Ксандр.

–Сигнализирую остальным, чтобы приготовились.

Вояки мгновенно взбодрились, одели медные толстостенные панцири, закрытые шлемы, взяли в руки боевые топоры, мечи, палаши и с нетерпением ожидали у бортов начала высадки.

Три корабля практически синхронно причалили к берегу и северяне бесшумно сошли на безлюдный пляж. Конан подозвал капитана «снежного барса» и приказал остаться, охранять корабли. Остальным дал распоряжение наступать.

Хоть северяне и выглядели как неуклюжие великаны, но передвигались по зарослям довольно-таки ловко и бесшумно. Так как каждый у себя на родине являлся знатным охотником и умел относительно беззвучно передвигаться по лесам, чтобы подобраться поближе к жертве. Вскоре воины добрались до деревни, скрытой в джунглях. Люди здесь были подозрительно загорелые и почти не носили одежды. На окраине поселения, состоящего из деревянных шалашей со стенами и крышей из камыша. У входа дежурило несколько бойцов, вооружённых только копьями со светящимися наконечниками.

–Видишь свечение на концах их оружия? – Шёпотом поинтересовался Ксандр.

–Да, какое-то оно неестественное. – Отозвался Конан.

–То сгусток магически сгенерированного яда, сильной концентрации. Предупреди остальных, чтоб опасались попадания на открытые участки кожи. – Осведомил Ксандр.

–Принимать зелень на броню. – Приказал вожак. Повернувшись к заму, Конан указал на наконечники и изобразил мучительную смерть, наложив руки на свою шею и вывалив язык. Довольно-таки смешная гримаса получилась. Далее отряд начал окружать деревню.

–Брат, у них есть золото? – Озирая поле деятельности, поинтересовался Конан.

–Маловероятно, но вот драгоценные камни должны водиться в ассортименте.

–Недурно, самоцветы я тоже люблю. Сейчас отряды встретятся, подадут знак и начнём.

В этот момент горящая стрела поднялась в небо, и на том краю деревни сразу начали раздаваться улюлюканье и крики.

Конан и те, кто находились в пределах видимости, достав луки и, выпустив по паре стрел в направлении вражеского патруля, бросились в атаку, на бегу, убирая стрелковое оружие и вынимая холодное. При этом атакующие не забывали громко орать. Ксандр как мог, ликвидировал сгустки, летящие в нападавших. Но порой не успевал и воины, в которых попадали снаряды, падали, истошно крича, пытаясь сбить с себя густой яд. Но вскоре побоище закончилось. Атака получилась очень стремительной, и многие враги пали замертво, не успев осознать, что происходит.

После подсчёта невосполнимых потерь коих не оказалось (лишь четверо раненных с ожогами) завязалась делёжка. Обычная процедура тасования пленных по категориям, а также распределения награбленного имущества. Наложниц сразу уволакивали в шалаши, где им тут же оказывалось должное внимание. Конан стоял посередине деревни и выбирал ту, что осчастливит своими ласками.

–Мне пора. – Подойдя, обратился Ксандр.

–Брат, останься и раздели мой триумф.

–Не могу, меня ждут дела на вершине той горы. – Указывая себе за спину, откликнулся Ксандр.

– Ты вернёшься?

–Нет.

–Давай провожу.

–Благодарю, но я сам. Не прощаемся.

–Удачи тебе, малой и до скорой встречи.

Смена ведущего

Пробираясь сквозь заросли, преодолевая подъём, который становился всё круче и круче, младший сын ярла неумолимо приближался к цели. Рюкзак, как и дыхание становился тяжелее, а ноги слабее. Но сил придавали мысли об окончании пути. Ведь там дожидается могучий колдун, способный предоставить власть над временем и пространством.

Ксандр по-прежнему не был полностью уверен, что правильно перевёл послание, ведь письмо написано более чем на десяти языках. Стиснув зубы, юный волшебник, продолжал путь, мысленно перепроверяя уже заученный наизусть текст. Глубокой ночью Ксандр достиг вершины, и немного передохнув у входа в пещеру, зашёл внутрь. Малость пропетляв по узким проходам, юноша попал в просторную комнату, освещённую множеством факелов, которые парили под потолком. В дальнем углу стояло большое кресло без особых изысков. В нём восседал кудесник, перекидывающий огненный шар из руки в руку. Лицо старика буквально целиком исчерчено глубокими морщинами, а взгляд отрешённый. По всей видимости, хозяин пещеры находился в трансе.

–Моё почтение. – Поприветствовал Ксандр.

–Хочешь поиграть? – Без намёка на эмоции отозвался старец скрипучим голосом.

–Нет.

–А какого чёрта пришёл сюда?

Над непрошенным гостем появилась фиолетовая туча и вот-вот грянет гром с молнией.

–Я расшифровал послание и согласен стать ведущим. – Невозмутимо проговорил Ксандр.

Огненный шар погас, туча улетучилась, а джокер буквально ожил: морщин поубавилось, а в глазах показался огонёк. Потирая руки, чародей вскочил с кресла и по-молодецки подбежал к Ксандру.

–Ты уверен, что всё правильно понял? Ведь в тексте использовалось пятнадцать языков, из них пять древних и давно позабытых. Если на самом деле удалось сделать это, то ты чрезвычайно смышлёный юноша. – Буквально нараспев проговорил волшебник, забавно пританцовывая.

–Я всю сознательную жизнь потратил на расшифровку и абсолютно уверен, что всё правильно прочитал.

–Прежде чем начнём передачу полномочий, сначала расскажи, что знаешь про мою игру? – Поинтересовался старец, положив гостю на плечо свою костлявую бледную руку.

–Став ведущим, я приобретаю могущество и бессмертие, но теряю возможность самостоятельно восстанавливать жизненную силу. Чтобы не умереть, придётся пополнять её благодаря подвигам игроков, выбранных мной. – Ответил сын ярла, словно отличник у школьной доски.

–Не совсем верно. – Сообщил кудесник, покачивая головою.

–Как так? – Возмутился Ксандр.

–Маленькие неточности присутствуют. Ведущий теряет возможность самостоятельно испытывать эмоции. В итоге пропадает интерес к жизни, а без него, родимого, тело начинает стремительно дряхлеть. Соответственно, необходим альтернативный источник энергии и желательно нескончаемый.

– Где его взять?

–Переживаемые игроками потрясения: радость, любовь, ненависть и прочие чувства передаются тебе в чистейшем виде, словно нектар, насыщенный питательными элементами. Принимая ярких участников в свою игру, ведущий должен раскручивать действие, чтобы игра не прекращалась, а поток страстей не угасал. Ты по-прежнему хочешь стать ведущим? – Вновь спросил старец, прищурив глаз.

–Да! – Ответил юный волшебник не задумываясь.

Посреди комнаты на полу располагался диск, в диаметре около трёх метров. Видимо, полностью из серебра. В сердечник помещён голубой камень. Кудесник щёлкнул пальцем и, откуда ни возьмись, появились две прозрачные сферы. Которые плавно парили, находясь строго напротив друг друга. Откуда-то из недр появилось свечение, которое, попадая на грани кристалла, раздвоилось и входило в сферы.

–Тогда ложи ладошку на шар.

Ксандр приблизился к непонятному агрегату и исполнил поручение. Сфера планомерно окрашивалась в красный цвет и гипнотизировала. Через мгновение сын ярла почувствовал, лёгкую слабость и что-то начало покалывать в руку.

–Отстранись! А то исчезнешь!

– Ты пытался убить меня? – Обиженно пробубнил Ксандр, отпрыгнув от шара.

–Извиняй, дурная манера отгонять смерть в самый последний момент. – Пояснил джокер улыбнувшись.

–Как работает эта штуковина?

– Всё очень просто: загорелся красный – опасность, надо отходить.

– А ежели нет?

– Пшик и разлетишься на миллионы частичек. – Рассказал Джокер и встал напротив, обхватив соседний шар, после чего тот окрасился в синий цвет. Небольшие искры пытались обвить пальцы старца.

– Ммм, как хорошо, сейчас ты. – Скомандовал маг.

Ксандр послушно выполнил указание. Тёплое и приятное сияние, возникшее внутри сферы, доставляло еле заметное ощущение, напоминающее блаженство. Оно, протекая через руку распространялось по всему телу.

–Согласен ли ты стать ведущим?

–Да!

–Провозглашаю нового джокера!

Свечение накалилось до белого, и вспышка ослепила на миг, потом обе сферы окрасились в красный. Ксандр моментально отстранился от дьявольской установки, а чародей продолжал держаться.

–Почему ты не убираешь руку? Опасность же!

–Я чрезвычайно долго жил и испытал всё, кроме одного.

–Чего же?

–Покой мне только снился! В добрый путь, юный джокер!… – Не успев закончить, старец исчез.

Первый игрок

Стало темно и тихо. Ксандр был ошарашен стремительно пролетевшей встречей, к которой готовился практически всю жизнь. Хотелось задать множество вопросов могущественному магу. А тот взял и исчез.

– Прощай великий Сариус, приятно было познакомиться. – Пробормотал Ксандр, пристально осматривая комнату. Проверив, нет ли ловушек, и не обнаружив их, юноша уселся на пустующий трон. Закрыв глаза, подумал:

– Что же мне делать? Как начать игру?

Моментально отворилась завеса, раскрыв жизнь в мельчайших подробностях: кто умер, родился, дрожит от страха или страдает в данный момент. Было видно всё и одновременно ничего. Не известно, сколько сын ярла стоял и лицезрел полотно мироздания в целом, поглощая поступающую информацию, словно губка, но внимание привлёк сгусток энергии. Который сначала тонкой полоской выделялся на полотне, а позже засиял яркой звездой.

–Что это? – Ксандр пригляделся, и сам не понял, как очутился в чьих-то покоях.

Действие здесь разворачивалось жутко увлекательное. Волосатый мужик, покуривая кальян, лежал в шикарной постели и смотрел представление.

Смуглая чернобровая девица с удавом на плечах, исполняя весьма откровенный танец, сама чем-то смахивала на змею. Танцовщица и зритель были поглощены действом, поэтому не заметили появления постороннего. Сын ярла не чего, не придумав, без затей кашлянул. Верзила, увидев Ксандра, метнулся к топчану. А затем, взяв полтора метровый двуручный меч, не раздумывая, обрушился на непрошенного гостя, вернее, на то место, где только что стоял незнакомец. Меч врезался в каменный пол, и полетели искры. Девушка сбросила длинную змею на постель, а сама забилась в дальнем углу. Голый мужик расхаживал по комнате, размахивая гигантским мечом. Ксандр решил на время усыпить громилу. Материализовавшись сзади, сын ярла выпустил крохотную молнию в затылок бугая, после чего тот пошатнулся и упал поперёк кровати.

Сняв с дверей ловушки и защитные заклинания, джокер распахнул их. Указывая даме на выход, гость предложил удалиться. Та шустро выбежала, интенсивно покачивая ягодицами идеально сферической формы. Сын ярла любовался аппетитной попкой, пока та не скрылась за поворотом, а затем, махнув рукой, установил каменную стену вместо дверей. После приготовлений к переговорам прилёг на мягкий топчан с подушками и, покуривая кальян, принялся ожидать пробуждения хозяина жилища. Вскоре здоровяк очухался и резко вскочив, выставил меч перед собой.

– Уважаемый, может, хватит истерик? Если бы хотел прикончить тебя, то давно уже это сделал.

–Кто ты? И что тебе надо? – Заревел он, сжимая рукоять меча.

–Я джокер, а тебя как звать?

–Долук-хан, единоличный владыка южных земель!

–Предлагаю убрать оружие и одеться. Ничего не имею против наготы, но женская всё-таки симпатичнее. Искренне сожалею, что оторвал от весьма приятного занятия, но я здесь по важному делу.

Немного постояв с мечом на изготовке, детина всё-таки убрал габаритное оружие в ножны и надел рясу, валявшуюся около кровати.

–Так-то лучше, а у тебя есть имя попроще? Мне трудно выговаривать это.

–Да. – Ответил здоровяк и, облокотив габаритные ножны о стену, присел рядом.

–Назовёшь?

–Батыр я!

–Итак, судя по всему, жизнь твоя полна опасностей. – Глядя на собеседника, проговорил джокер. Но не заметив во взгляде отклика, продолжил:

– Враги, война, завистники имеются?

–А! Конечно! Только вчера поймали шпиона, я собственноручно отрубил проклятой гиене голову!

–Суров! В общем, хочу предложить сыграть в одну занимательную игру.

–Да ты в своём уме? Припёрся в покои императора без приглашения и предлагаешь глупости! – Взревел Батыр, вновь схватившись за рукоять палаша.

– Нервные клетки не восстанавливаются! Выдохни, успокойся и дай договорить.

–Валяй, я весь внимание. – Выслушав совет незнакомца, ответил Батыр и налив себе вина, выпил залпом.

–Мне необходимо согласие на предоставление бессмертия.

–Что? – Отреагировал владыка, чуть не подавившись.

–Если примешь участие в игре, то тебя никто, даже сама смерть не сможет укокошить!

–Ты, наверное, спятил, джокер? – Поинтересовался Батыр, пристально вглядываясь в глаза собеседнику.

–Хм, видимо, без демонстрации силы тебя не убедить?

–Ага. – Откликнулся Батыр, возвращая оружие на прежнее место.

–Чего великий хан боится больше всего на свете?

–Перед смертью трепещу!

–Не против, если её сюда приглашу?

– Костлявую? – Испуганно промямлил верзила.

– Её, собственной персоной. – Улыбнувшись, ответил джокер.

–Но, я же пока не игрок.

–В момент демонстрации будешь считаться таковым. – Успокоил Ксандр, произнося замысловатое заклинание, связавшее Батыра с магической машиной.

–Тогда не против.

Джокер щёлкнул пальцем, и каменная стена, загородившая вход, мгновенно исчезла. После чего в покои императора одновременно ввалилось около десятка мечников.

–Это хорошие воины?

–Самые лучшие в империи. – С гордостью воскликнул владыка.

–Прикажи им никого не пускать.

–Слуги мои, выполняйте!

Те выстроились клином и с оружием на изготовку поджидали врага. После чего Ксандр хлопнул в ладоши, и посреди коридора возникла чёрная дыра. А оттуда беззвучно вышла старушка в рваном балахоне, костяшками пальцев, держащая косу. Мечники ринулись на противника, атакуя при этом разнообразно и запутанно. Но костлявая ловко уходила от клинков, попутно выкашивая отряд. Покончив с охраной, старуха замерла посреди комнаты. Батыр забился в дальний от неё угол, а Ксандр стоял рядом и в упор разглядывал чужую смерть.

–Почему костлявая не идёт к тебе? Ты демон? – Заорал Батыр. Он был в панике, пытаясь проскочить сквозь стены. Бурные эмоции передавались джокеру. Наслаждаясь приходом приятного потока жизненной энергии, он проговорил:

–Визуально я здесь и повсюду, везде и одновременно нигде.

– Что ты несёшь? Я не понимаю ни черта!

– Смерть не видит джокера, а тебя вот услышала, зачем орёшь? – Пояснил Ксандр, уставившись старухе, прям в костлявое лицо. В пустых глазницах клубился смертельный холод, он завораживал и убаюкивал. Смерть обошла джокера и неторопливо наступала на Батыра.

–Она приближается! Что ты стоишь?

–Наслаждаюсь чистейшим отчаянием. – Пропел джокер, закрыв глаза от непередаваемых ощущений, щекочущих чуть ниже живота и импульсами, уходящими в грудь, а затем и в голову.

Старуха приблизилась к жертве и начала обнюхивать.

–Батыр, ты понравился старушке. – Плавая в блаженстве, выговорил Ксандр.

Костлявая занесла косу над Батыром, но сын ярла, сам не поняв как, взял за грудки бедолагу и перенёс в безопасное место.

–Демонстрация завершена! Ну что, поиграешь со мной? – Улыбаясь, предложил джокер.

–Естественно! Но как это сделать? – Немного отдышавшись, отозвался хан.

–Обычное рукопожатие.

Бугай протянул руку, раза в два больше по сравнению с ручонкой Ксандра.

–Да начнётся игра! – Закричал джокер и его слова отдались громом высоко в небесах.

Второй игрок

Вернув Батыра в императорские покои, Ксандр переместился обратно в пещеру. При осмотре центрального зала обнаружилась за троном скрытая дверь. Войдя в неё, джокер очутился в огромной спальне, из которой в разные стороны уходили два прохода.

–Да здесь целый подземный замок, изумительно. – Проговорил юноша, сбрасывая свой рюкзак на пол возле кровати.

–Думаю, покамест можно навестить родителей. – Постановил младший сын ярла и, сконцентрировавшись, переместился взором в отчий дом. Но кудесник не материализовался, боясь испугать родных. Мама, как обычно, ворожила что-то на кухне, а папашу не было видно. Ксандр материализовался за дверью и постучался. Открыла пышногрудая, светловолосая незнакомка. От её красоты Ксандр аж забыл, как дышать.

–Привет, зачем пожаловал? – Лучезарно улыбаясь, поинтересовалась белокурая бестия.

–Здравствуй, ангел, я не помню, куда шёл и зачем. – Потерявшись во времени и пространстве, промямлил джокер.

–А я вроде бы знаю, тебя Ксаней зовут? – Прищурив глаз, продолжила беседу девица.

–Да ерх туда-сюда в балю! Ксандр я, а не Ксаня! – Очнулся сын ярла, будто бы получив подзатыльник от девчонки.

–Ух, какой вспыльчивый, обожаю импульсивных. Никуда не уходи, пойду, позову Марту. – Сообщила она звонким девичьим голосом и скрылась за дверью. А Ксандр остался стоять, ослеплённый и оглушённый только что взорвавшейся перед ним бомбой.

– Что происходит? Ведь ведущий сказал, что у меня не будет собственных эмоций. А откуда же этот букет всевозможных приятных ощущений? – Подумал джокер, немного очнувшись.

Дверь распахнулась и на пороге появилась маменька, она сразу же кинулась с объятиями и поцелуями.

–Сынок, ты уже возвратился? А где Конан? – Ощупывая своё чадо, расспрашивала пожилая женщина.

–Он отправился дальше, да и я ненадолго, просто пришёл навестить.

–Проходи дорогой, пообедай с нами.

Ксандр проследовал на кухню, здесь, вкусно пахло, впрочем, как всегда.

–А где батя?– Присаживаясь за стол, поинтересовался Ксандр.

–Девочка моя, сходи за водицей. – Предложила женщина, погладив по длинным волосам незнакомку. Та кивнула и, взяв кадку, убежала.

–Ксандр, отец погиб. – Сообщила мать и глаза её стали влажными.

– Как? Кто это сделал?

–Через день после вашего отплытия появилась шайка Рыжего Эрика. Отец бросился защищать деревню и даже положил около десятка врагов, но в итоге погиб.

–Он словно чуял опасность и остался. Ну ничего, нынче я стал серьёзным волшебником и смогу хотя бы тебя уберечь! – Обняв маму, сообщил Ксандр.

–Сынок, я прожила долгую и интересную жизнь, мне уже ничего не нужно. Если хочешь сделать приятное, то пригляди за нашей девочкой.

–Кстати, а кто она?

– Дочь старого шкипера, они жили на южной окраине деревни. С той стороны и пришли супостаты. Олаф первым ввязался в драку и какое-то время держал оборону. Но, пока подоспела помощь, налётчики уже убили и отца, и мать, оставив бедняжку полной сиротой. Вы с Конаном вечно жаловались, что у вас нет сестрички, вот и решила малышку пригреть у нас. Правда хорошенькая? – Улыбнувшись сквозь слёзы, проговорила мать.

–Она прекрасна, словно хрупкий шафран ранней весной, ярко выделяющейся на белоснежном фоне отступающей зимы. – Задумчиво вглядываясь в паутину на окне, произнёс Ксандр.

–Вот дела! Мой мальчик в походе возмужал и начал интересоваться женщинами! – Хлопнув в ладоши, обрадовалась маменька.

–Я уже давно на них поглядываю.

–Когда только успевал? Ведь ты же из книг носа не вынимал. Итак, обещаешь выполнить моё предсмертное пожелание?

–Во-первых, тебе рановато с костлявой на рандеву, а во-вторых, познакомь хотя бы, а дальше, видно будет. – Отнекивался джокер.

–Вначале ответь! – Заявила мама, схватив сынка за уши и пристально смотря в глаза.

–Обещаю, что сделаю всё возможное…

–И невозможное! – Потребовала женщина, потянув вниз за мочку уха.

–Да-да-да! Умеешь ты добиваться нужного ответа, ма-а-а! – Взмолился Ксандр.

– А с вами козерогами, да тельцами иначе не получается.

В это время вернулась девушка с кадкой воды и, положив ёмкость на место, встала рядом с Ксандром.

–Знакомься сын, это Эфа, твоя младшая сестричка. – Оповестила мать, разливая наваристой похлёбки по порциям.

–Протестую, лучше уж кузина. – Вмешался джокер, усаживаясь за стол.

–Это почему? – Надув губы, обиделась белокурая бестия.

–Позже растолкую. – Отмахнулся Ксандр.

–Когда?

–Очень скоро.

–Обещаешь? – Присаживаясь напротив, допытывалась девица.

–Мамуль, это ты научила подобным образом добиваться нужного ответа?

Женщины одновременно засмеялись.

–В общем, покамест пообщайтесь, а я сбегаю на берег и приятного аппетита, мои родные. – Проговорила счастливая женщина и скрылась за дверью.

– Спасибо, мамочка. – Хором ответили детишки.

Эфа намеревалась устроить допрос, но Ксандр, демонстративно показав ложку, заявил:

– Когда я ем, я глух и нем.

– После такого хоть соглашайся, хоть противься, продолжение диалога всё равно на дне твоей миски. – Поразмыслила сестрёнка и новоиспечённые родственники молча, но с аппетитом пообедали.

Ксандр крутил ложку в руке и молча, озирал пустую миску.

–Итак, объясняй, отчего кузина лучше сестры родной? – Разобравшись со своей порцией, очнулась Эфа.

–Отказ. – Ответил Ксандр, находясь в позе мыслителя.

–Ты балабол, что ли? – Не унималась бестия.

–Погоди! Мне нужно кое-что обдумать.

–Сколько ждать?

–Недолго.

–Хочу знать в часах или днях! – Стукнув кулаком по столу, заявила Эфа.

–Считай до трёхсот.

–Один, два, три, четыре…

–Молча! Пожалуйста, мне правда необходимо подумать. – Взмолился Ксандр.

– Такой серьёзный, ну, шевели мозгами, я пока посуду помою. – Сжалилась сестричка.

– Премного благодарен. – Нарочито учтиво произнёс как бы старший брат.

Ну что, есть возможность совместить полезное с приятным: и сдержать обещание, и не нарушить правило игры. Тем более если Эфа при встрече вызвала бурю эмоций, что же произойдёт, когда она станет игроком? А чего думать? Пробовать надо, ведь я ведущий – мне и выбирать героев.

–…двести девяноста девять, триста! Время истекло! Отговорки закончились! Отвечай: почему для тебя кузина дороже, чем родная сестрёнка?

–В нашем случае лучше. Но я уже сообщил, что об этом поговорим позже.

–А зачем я тогда считала? – Негодовала бестия, угрожающе взявшись за половник, предварительно помыв его.

–В общем, решил сделать тебе предложение. – Перевёл тему Ксандр.

– Кто?

– Я.

– А разве нам можно? – Откликнулась девушка не подумав.

–Что?

–Неважно, продолжай. – Отмахнулась Эфа, складывая половник в кадку с чистой посудой.

–Предлагаю принять участие в моей игре.

–Марта хвалилась, что перед походом ты возмужал. По разговорам что-то не наблюдаю подобного. – Засмеявшись, выговорила Эфа.

–Ха-ха – очень смешно. Но ближе к делу, ты хочешь путешествовать? Риск, опасности, приключения и тому подобное.

–Очень! Пока тебя не было, несколько раз проникала тайком в твой сарайчик с книгами.

–Это библиотека, вообще-то!

–Не бубни, в общем, я там разглядывала красочные иллюстрации городов-государств и представляла, что гуляю по широким улицам, разглядывая древние постройки. – Поделилась девушка, мечтательно глядя в потолок.

–А хочешь, по-настоящему отправится туда, где мечтала побывать?

–Да, но это нереально. Женщинам странствовать весьма опасно, потому что первый встречный мужик изнасилует или убьёт. Моя доля – жить в деревне и ждать, пока не возьмёт замуж какой-то детина. Рожу ему ребёнка, а может, двух, или десяток и дальше по накатанной, как у всех нормальных женщин. – Выдала монолог Эфа. Ксандр так заслушался, аж даже собрался согласиться с оратором. Но потом отмахнувшись, опомнился:

– Есть шанс в корне поменять свою долюшку. В игре сможешь делать, всё, что тебе вздумается, а взамен я обязуюсь оберегать от возникающих опасностей и от смерти включительно.

–Как-то не верится, ты же не воин. – Пролепетала Эфа с искренней грустью.

–Видимо, без демонстрации силы не обойтись?

–Хвастайся, Ксанечка. – Оживилась девушка.

–Итак, чего боишься больше всего на свете?

–Лавину! Один раз видела её издалека – дикий ужас, страшно до жути!

–Будет исполнено. – Молвил Ксандр и перенёс Эфу к основанию высокогорного хребта.

–Ты волшебник? А чего молчал? Обожаю магию! – Радуясь, как ребёнок, отреагировала Эфа.

–Бери круче! Но ближе к делу. Если спасу от лавины, то поверишь в моё могущество?

–Да, более чем!

Ксандр обвёл правой рукой вокруг хребта и хлопнул в ладоши. Гора как бы встряхнулась и прямо на них пошла снежная лавина, стремительно ускоряясь.

–О Боги-и-и! Бе-е-е-жим! – Отреагировала девушка.

–Стой и смотри на её величественный бег. Каждый пройденный шаг, делает стихию могучее и разрушительнее. Для неё теперь нет преград. Посмотри, разве не завораживает? – Изрёк джокер, медленно вальсируя перед девушкой.

–Ты психопат! Она скоро накроет нас! – Лепетала девушка, потому что голос отказывал, её прям трясло от ужаса.

–Узри страх свой во всей красе! – Крикнул Ксандр, распахнув объятия перед чудовищной мощью стихийного бедствия.

Лавина с грохотом надвигалась, сотрясая землю. Эфа с трепетом смотрела на приближающуюся гору снега. В тот момент, когда сверху уже начали падать сосульки, земля и бог знает, что, сорванное стихийным бедствием с поверхности горы, Ксандр, схватив за плечи, мгновенно переместил сестричку на вершину, откуда, недавно сошла лавина.

–А-а-а, ма-ма-а-а! – Закрыв глаза, пронзительно кричала Эфа.

Ксандр стоял и наблюдал за бушующей стихией. Внезапно девушка замерла и, оглянувшись, резко замолчала.

–Демонстрация завершена, хочешь поиграть со мной? – Невозмутимо поинтересовался джокер.

– Уф! Уф! Вот это… ж-ж-ж. Нет слов! Я чуть не умерла от страха! Ты чего творишь?– Врезав в плечо кулаком, раскричалась Эфа.

–Я первым спросил. – Усмехаясь и потирая ушибленное предплечье, заявил Ксандр.

–Ну конечно же, да!

–Протяни свою руку.

–На, только не ломай.

– Будешь моим игроком? – Громко спросил джокер.

– Согласна. – Чётко ответила Эфа.

– Да продолжится игра! – Крикнул Ксандр и его слова отразились громом высоко в небесах.

После, джокер перенёс новоиспечённого игрока обратно. За время их отсутствия мама уже воротилась домой и, напевая весёлую песенку, занялась повседневными делами. Ксандр попрощался с ней и направился к выходу. На пороге уже поджидала Эфа.

–Ну что, идём? – Весело поинтересовалась девушка.

–Куда?

–В путешествие.

–Нет, изначально хорошенечко выспишься, потом без спешки соберёшься и в путь.– Сообщил братец, взяв за плечи, он подталкивал девушку внутрь дома.

–Ты нормальный вообще? У меня не получится!

– Почему?

– Во-первых, ещё очень рано, а во-вторых, только что буквально из-под лавины выбралась! Я настолько возбуждена, аж трясёт всю! – Возмущалась белокурая бестия.

–Идём, помогу расслабиться. – Предложил Ксандр.

–Как?– Засмущавшись, поинтересовалась Эфа.

–Пристойно. – Улыбнувшись, успокоил джокер.

–А куда же мне направиться в первую очередь? Ну, когда высплюсь. – Укладываясь на койку, спросила Эфа.

–Куда светлой головушке захочется, главное, чтоб это интересовало тебя.

– В порт желаю!

– Неожиданный запрос. Как раз один из самых крупных и старейших расположен неподалёку. Отправляйся вниз по склону, мимо не пройдёшь.

Ксандр щёлкнул пальцем, и появилась маленькая фея, с переливающихся всеми цветами радуги крылышек слетала серебряная пыль. Эфа засмотрелась на плавный полёт мелких частичек, и сама не заметила, как уснула. Джокер испарился и фея вместе с ним.

Третий игрок

Возвратившись в своё логово, джокер тщательно осмотрел апартаменты: винный погреб, библиотека, несколько складов и подсобок. При обходе новых владений незаметно пролетело несколько часов. Вернувшись в спальню, Ксандр перенёс содержимое рюкзака в рядом стоящий шкаф. В котором был обнаружен нарядный камзол синего цвета. На рукавах и воротнике серебряными нитями были вышиты замысловатые узоры. В следующей секции имелись другие атрибуты туалета великолепного качества. Каждый экземпляр был запечатан заклинанием « высушенная медуза» – прозрачная упаковка биологического происхождения. Джокер сравнил найденную одежду со своей рубахой и штанами из грубой кожи, а затем решил с утра переодеться. Разобравшись с бытовыми делами, новый ведущий вновь восхитился шикарным убранством жилища. На сон грядущий испил фужер лёгкого вина и, раздевшись, лёг спать.

Утром разбудило непонятное чувство восторга и предвкушение чего-то грандиозного. Взглянув на полотно жизни, Ксандр переместился зрением в эпицентр событий. В кабинете Батыра шло военное совещание. Один из генералов рапортовал об успехах на северных границах.

–…отныне дорога на Средиземное государство открыта. -Окончил свой доклад генерал.

–Замечательно! Объявляйте общий сбор! Наконец-то мы идём полноценной войной на светловолосых неженок! – Стукнув кулаком об стол, приказал владыка.

Ксандр потянул за нить событий и эмоции, противоположные радости Батыра привели в другой замок. Светловолосый красавец стоял на балконе и прослушивал доклад воеводы. При известии о падении южной крепости – самой защищённой в империи, юноша сжал поручень балкона, так что у него побелели костяшки пальцев.

–Чёрт возьми! Отныне путь к столице открыт! Грядёт война, несущая смерть и разрушения!

–Да, Ваше Величество, чуть не забыл: они не пощадили никого из гарнизона, положили даже стариков.

–Проклятые варвары! Ладно, ступай, мне надо подумать.

Тот кивнул, развернулся и строевым шагом покинул локацию.

Оставив принца наедине со своими мыслями, Ксандр вернулся в спальню. Потягиваясь, распахнул дверцы вместительного шкафа и нацепил вчера приобретённые по наследству шикарные обновы. Затем подошёл к зеркалу и оценил внешний вид. Закончив с туалетом, джокер материализовался сзади принца.

–Да уж, прискорбные новости, сир. – Произнёс незваный гость, разглядывая ухоженный затылок юноши.

Принц вынул меч и резко обернулся.

–Эй-эй, аккуратнее, поранишь кого-нибудь ненароком! – Проговорил Ксандр, отступая на безопасное расстояние.

–Кто ты и как сюда попал?

–Зови меня джокером, я доброжелатель.

–Зачем пожаловал? – Допытывался принц, готовый в любой момент нанести смертельный удар.

–Предложить кое-что хочу.

–Что? – Спросил юноша, на миг отвлёкшийся на размышления. В этот момент джокер растворился и через миг оказался уже рядом сбоку.

– Грядёт война, армады Долук-хана уже на границе средиземного царства. Хочу предложить сделку: твоё согласие, взамен на бессмертие. – Положив руку на плечо, проговорил Ксандр.

–На что я должен согласиться? – Убирая оружие в ножны, уточнил принц.

–Стать моим игроком.

–А что за игра и в чём её смысл?

–Ещё и выбирает.

–Я жду ответа. – Заявила царственная особа, пристально смотря в глаза.

–Правила просты: живи ярко, добивайся максимума. А чтоб шёл на подвиги смело и, не мешкая, я предоставляю существенный бонус – неуязвимость. Но учти только тебе, а не всем тем, кто будет рядом.

–Звучит многообещающе, но мне ничего не известно про джокера. Да и тебя впервые вижу. А разных шарлатанов за свою относительно короткую жизнь повстречал уже достаточное количество раз.

– Понимаю и одобряю, как насчёт демонстрации силы?

–Очень даже за!

–Чего боишься больше всего на свете?

–Позора! – Не раздумывая, отозвался принц.

–Мне под силу устроить появление Его Высочества по центру общественной бани в женский день. Но как избавить потом от стыда, даже не знаю, магия бессильна. Давай что-нибудь смертельно опасное.

–Если честно: страшусь змей.

–От них любой волшебник защитит, что-нибудь поужаснее заказывай. – Отмахнулся джокер.

–Я незнаком со способностями какого-то джокера. – Замешкался принц.

–Логично. Поверишь в мою безграничную силу, если устрою встречу с драконом?

–Натуральный, огнедышащий? – Оживился юноша.

–Самый крупный среди сородичей, к тому же очень злой и жаждущий изничтожить тебя.

–Да, но не хотелось бы разрушений в этом старинном и великолепном городе. – Опомнился принц, представив появление чудища в центре столицы.

–Кстати, как тебя звать?

– Василий.

– Вася, ты крайне дотошный, видимо, барышням очень трудно с тобою.

– То дела Амура, а здесь судьба империи решается!

– В общем, сейчас переправлю нас на пустынное поле, там нет, ни людей, ни построек, а затем устрою показ силы.

– Вперёд! Дозволяю.

Джокер перенёс принца на безжизненное плато, после чего обвёл руками круг и хлопнул в ладоши. В буквальном смысле слова из солнца вылетел гигантский огнедышащий дракон. Немного повисев в воздухе, чудовище оглядело местность и, заметив принца, устремилось к нему. Глаза у парнишки от эдакого зрелища выкатились на лоб. Он стоял разинув рот, и не в силах был пошевелиться. Дракон уже запалил что есть мочи огонь. Пламя сжигало траву по пути к жертве. В самую последнюю секунду джокер, схватив бедолагу за грудки, переместил того в безопасное место, а именно: обратно в замок. Вася стоял истуканом не моргая.

–Демонстрация завершена, ты в игре?

В ответ тишина.

–Эй! Челове-е-ек! Ау-у-у! – Махая перед лицом принца руками, Ксандр пытался привести того в чувства.

–Драко-о-он! О-о-о Боже-е-е! – Закричал Василий.

–Всё уже позади, птичка улетела! Ты в безопасности! – Успокаивал джокер, теребя за плечи юношу.

Принц обмяк и упал, в рядом стоящее кресло.

–Я ощущал жар пламени, и смерть уже поглаживала меня по шее! Ух! Вот это да-а-а! – Продолжал юноша, уже сидя.

Джокер налил полную чарку вина и вручил принцу. Тот с жадностью выпил без остатка и выдохнул.

–Успокоился? – Убирая фужер, нетерпеливо поинтересовался джокер.

–Да.

– Убедил тебя?

– Более чем.

– Будешь моим игроком? – Взявшись за руку, спросил Ксандр.

– Конечно!

– И продолжится игра! – Крикнул ведущий и клич его отозвался громом в небесах.

Новое правило

Внезапно Ксандр почувствовал какое-то беспокойство, непонятный зуд в затылке.

– Что это? Откуда?

Не успел подумать, как взгляд упал на предгорье с высоты птичьего полёта. Здесь уже властвовала весна: растаявший снег превратился в тысячи водопадов, а на лугах расцвели всевозможные цветы. По тропинке, спускающейся с гор, беззаботно шагала Эфа, а вдалеке виднелась банда разбойников.

–Отлично! Полотно жизни связало меня с игроками и заблаговременно оповещает о приближающейся опасности. Но откуда ей взяться в данном случае? Головорезы на лошадях перемещаются быстрее пешехода. Да и к тому же их пути расходятся в разные стороны. Давайте-ка посмотрим. – Подумал джокер и продолжил наблюдать.

–Любопытно, а Ксандр меня видит? Как собирается оберегать меня, если непонятно где шляется? – Размышляла Эфа, глядя вдаль. На горизонте девушка заметила уходящий в сторону вооружённый отряд.

–Наверно это те самые уроды, напавшие на нашу деревню. Э-э-эй! Эгегей! Сюда-а-а! – Размахивая руками и подпрыгивая на месте, закричала Эфа. Кто-то из отряда оглянулся.

–Ага! Вот и проверим скорость реакции братика. – Заявила белокурая бестия и смело пошла на встречу к шайке всадников, узнав в главаре убийцу её отца.

Бандиты не верили своему счастью: на безлюдной местности и какой-либо охраны, прямо к ним направляется молоденькая и чертовски привлекательная особа. Через мгновение отряд окружил девицу.

–Здравствуйте, мальчики. – Невозмутимо поприветствовала Эфа.

–Здорово красавица. – Отозвался вышедший вперёд главарь.

–Откуда путь держите?

–Неважно, главное, что фортуна привела нас в нужное место. – Оскалившись, откликнулся здоровенный амбал с красно-рыжей бородой.

–А это не вы, случайно, устроили налёт на близлежащую деревню? Полагали, что её защищать не кому, а встретив сопротивление, умотали как шелудивые псы! – Оперши руки в боки, наступала девица.

–Обожаю таких, будешь моей любимой рабыней! – Захохотав, оповестил главарь.

–Подойди поближе, хочу кое-что показать. – Нежданно-негаданно предложила Эфа.

– С превеликим удовольствием, моя сладкая, горю от любопытства.

Белокурая бестия медленно приподымала и без того короткую юбку. Воины буквально пускали слюни от вида молочных девчачьих ног. Но внезапно Эфа извлекла миниатюрный кортик из ножен, висевших на ремешке, привязанных к бедру высоко выше колен и всадила в шею верзиле.

– Это за отца! – Заявила мстительница, вынув оружие из раны. Переложив в левую руку, Эфа вонзила в шею с другой стороны и добавила:

– Это за мать!

Главарь, хрипя, рухнул замертво, а белокурая бестия метнула нож в ближайшего бойца, угодив тому в глаз.

Уцелевшие бандиты взялись за оружие и уже готовы были разрубить на кусочки сумасшедшую незнакомку, но перед ними возник джокер и, махнув рукой, замедлил бандитов десятикратно.

–Привет, братик! – Проговорила Эфа, вид у неё был устрашающий. Пятна крови на обуви и лице, руки, сжатые в кулаки, испепеляющий взгляд.

–Эфа, ты почему одета подобным образом? – Перевёл тему Ксандр.

–Не поняла, тебе не нравится?

Ксандр окинул взором Эфу и забыл, о чём говорил. Короткая, практически под самую попу, шотландка, красные сапожки чуть ниже колена, белые с земляниками чулки, белоснежная полупрозрачная блуза с эффектным декольте и алый плащ с капюшоном буквально ошеломили джокера.

–Прекрасно выглядишь. – Заявил Ксандр и, с трудом оторвав себя от любования, окинул взором бандитов. Наконец-то вспомнив, зачем пришёл, джокер добавил:

– Но ты же в долгое путешествие отправилась, а не на праздник к соседям. – Затем достал из бездонного кармана волшебную тряпку, способную удалить любые пятна, и подал девушке.

–Благодарю, я старалась. А сейчас убей их! – Распорядилась белокурая бестия и стёрла следы боя, разбрызгавшиеся по ней, словно гроздья красной рябины по белому снегу.

–Обойдёшься. – Отклонил джокер и, нежно обняв игрока за талию, переместил далеко отсюда.

–Эти нелюди напали на деревню, почему их не прикончил? – Возмутилась Эфа, ударив кулаком в плечо собеседнику.

–Конану братский подарок оставил. – Потирая ушибленное место, ответил Ксандр. Удары у Эфы не сказать чтобы прямо убийственные, но когда многократно, в одно и то же место, с каждым следующим разом становились ощутимее.

– Не поняла!

– Не хочу его лишать удовольствия отомстить за отца и деревню.

–Выкрутился уж, но хотя бы я двоих уложила. – Похвасталась Эфа, возвращая магическую вещь законному владельцу.

–Весьма похвально, на данный момент ты самый искромётный игрок.

–Кто молодец? – Хлопнув легонько по носу названного братца, поинтересовалась Эфа.

– Безусловно, ты! – Улыбнувшись, откликнулся Ксандр.

– Слушай, мне скучно идти в одиночестве, останься, а?

–Ближайшие пару часов я свободен. – Оповестил ведущий, указывая рукой направление.

–Ура! – Искренне обрадовалась Эфа.

–Как тебе первый день игры? – Поинтересовался Ксандр, оглядывая пусть и тщательно протоптанную, но всё-таки грязную тропинку.

–Превосходно! А я могу задавать ведущему всякие каверзные вопросы?

–Да и тому придётся на них отвечать, ничего не утаивая. – Сообщил ведущий, создав облако и взбираясь на него.

–Это закон? – Не унималась Эфа. Осмотрев транспорт джокера, девушка поняла, что на неё не рассчитывали.

–Просто правило, я только что придумал, чтоб тебя порадовать. – Сообщил Ксандр, показывая жестами, начинать движение.

– Ну ты попал, товарищ ведущий. Ух! замучу вопросами. – Потирая ладошки и сияя ярче солнца, проинформировала Эфа.

–Знаю…

–Итак, зачем тебе возиться с игроками? Ведь, судя по всему, ты сильный волшебник, захватил бы город и жил припеваючи.

– Увы, но за всё в нашем суровом мире надо платить. Приобретя безграничную силу, я потерял способность восстанавливать жизненную энергию. Для этого необходимы игроки с их бурными эмоциями. – Поведал джокер и учуял еле уловимый запах мускатного ореха.

–А как происходит передача эмоций? Ты ощущаешь то же, что и чувствуют игроки? – Расспрашивала Эфа, шагая по грязи, абсолютно не замечая её.

–Пока толком не разобрался. – Могло показаться, что причудилось, но запах трансформировался в привкус, отдалённо напоминающий ржавое железо. Не спрашивайте, откуда Ксандр знает этот вкус, но он однозначно пробовал.

–Интересно, если я страстно полюблю мужчину, ведущий то же самое начнёт испытывать? – Засмеялась Эфа.

–Надеюсь, нет. – Ксандр уже намеревался окинуть взором полотно жизни, но видение самопроизвольно улетучилось.

–А кто остальные игроки?

–Ордынский хан и правитель Средиземного государства. – Оглядываясь по сторонам, сообщил джокер.

–Вот бы познакомиться с живым принцем.

–Могу устроить. Надо?

–Ой, ну не знаю даже, боюсь, что Его Высочество не обратит на меня внимание.

–Ты чрезвычайно красива, а на фоне придворных дам совсем как богиня.

–Фантазёр! Скажешь тоже. – Отмахнулась Эфа.

–В общем, обещай, что в ближайшее время очередной раз не вляпаешься в неприятности, а я всё устрою.

–Постараюсь, возвращайся побыстрее.

Джокер подмигнул и испарился.

Четвертый игрок

Ксандр переместился в замок и, пошарив зрением, отыскал Ваську, после чего материализовался. Принц трапезничал и, увидев внезапно появившегося гостя, подавился.

–Больно впечатлительный. – Хлопая по спине паренька, проговорил Ксандр.

–Спасибо, никак не привыкну к твоим внезапным появлениям.

–Извини, ты уже распланировал ближайший месяц? – Перешёл сразу к делу ведущий.

–Пока не особо…

– Предлагаю немедля отправиться на необитаемый остров, что на северо-востоке. – Предложил Ксандр, ему вновь померещился запах муската.

–А зачем? – Заинтересовался принц.

– Там имеется могила забытого героя. По легенде, если дашь правильный ответ на загадку призрака, то получишь в подарок древний и магически зачарованный меч.

–Ничего не слышал об этом! Превосходно! Мне пригодиться всё, что поможет победить в грядущей войне. А ты уверен, что это не слухи?

–Больше не задавай, пожалуйста, подобных вопросов. – Раздражённо молвил джокер, вновь почувствовав привкус железа.

–Тогда я немедленно готов отправиться в путь!

–Вот здесь. – Сообщил ведущий, подойдя к карте мира, что висела неподалёку на стене и указал на нужный остров. В затылке начало покалывать, предупреждая о приближающейся опасности.

Ксандр перевёл зрение на своего неугомонного игрока. Как джокер ни разглядывал местность, но ничего потенциально опасного не наблюдал. Тем не менее зуд в затылке усиливался. Ксандр абстрагировался от визуального мира и осмотрел полотно жизни. По пересечениям событий отыскал ниточку и, дёрнув за неё, мгновенно переправился в пещеру. Здесь творилось какое-то колдовство. Посреди помещения стоял стол, за ним сидела средних лет черноволосая женщина, но по искажению полотна жизни вокруг неё было понятно, что реальный возраст намного больше, чем кажется на первый взгляд.

–Ага, ведьма! А при чём здесь Эфа? – Подумал Ксандр.

–Кто на свете всех милее, красивее, веселее? – Обращаясь к магическому шару, вопрошала женщина.

Шар начал показывать, шагающую по тропинке светловолосую девицу в алом плаще.

– Интересно, и что же дальше?– Размышлял джокер.

Чернокнижница подошла к знатному чану, с варевом ядовито салатового цвета и начала читать заклинание. Зуд в затылке усилился, почти до боли.

– Походу ведьма намерена укокошить моего игрока. Сама напросилась, давай поиграем. – Подумал джокер и материализовался напротив колдуньи. Та от неожиданности запнулась на полуслове с распростёртыми руками и открытым ртом.

–Здравствуйте, а чего мы здесь колдуем? – Поинтересовался Ксандр, невинно моргая и улыбаясь.

Ведьма окончательно забыла продолжение заклинания и, развернув свиток, принялась искать.

–Аяяй! Нельзя красть чужую молодость. – Погрозил пальцем кудесник и, проведя ладонью над чаном, сковал льдом варево.

В глазах у ведуньи отразился дикий ужас.

–Что? Что-то не так? – Удивился джокер.

Женщина судорожно закивала.

–Дайка догадаюсь: заклинание уже запущено и если не закончить ритуал, то к тебе повторно придёт старость. А так как возраст уже недетский, то удвоение возраста тебя моментально убьёт?

Ведьма опять кивнула.

–Я временно застопорю процесс. Не против? Молчание – знак согласия. – Заявил Ксандр и щёлкнул пальцем.

–Кто ты? – Наконец, заговорила ведьма.

–Зови меня джокером.

– А я Гаара. Не сочти за грубость, но ты крайне не вовремя. – Вернувшись в своё кресло, заявила хозяйка пещеры.

–Тоже рад внезапному знакомству, но ближе к делу. Имеется предложение. – Присаживаясь на столешницу, ласковым голосом предложил кудесник.

–Слушаю внимательно, так как выбор, по всей видимости, отсутствует.

– Выход всегда есть, но речь не об этом. В общем, если соглашаешься принять участие в игре, то я не размораживаю начатое колдовство, смертельное для тебя, между прочим.

–Что я должна буду делать? – Призадумалась ведьма.

–Так, пустяки – стремись либо отменить заклинание, либо закончить его. – Отмахнулся джокер со скучающим видом.

–Но ты будешь мешать? – Стрельнув карими глазами, поинтересовалась Гаара.

–Естественно.– Ответил джокер и отодвинулся на всякий случай.

–В чём тогда смысл? Ведь ты сильнее.

–В игре! Это же весело, а, зная, что в любом случае выживешь, хочется творить невозможное. – Убеждал ведущий, спрыгнув со стола, при этом он усиленно жестикулировал для убедительности.

–У меня всё же нет выбора, ладно согласна.

Джокер, взяв руку ведьмы и, крикнув про продолжение игры, получил одобрение свыше, в виде раскатов грома. А после испарился.

Раунд 1

Джокер, потянув за нужную нить, переместился по полотну жизни во владения Долук-хана и сразу же материализовался напротив Батыра. Тот сидел в кресле и, задумчиво покручивая фужер, глядел на звёздное небо. Небосклон в здешних широтах кажется чернее, соответственно, звёзды выглядят чётче. А млечный путь буквально нависал над тобой – это завораживало.

–А-а-а, джокер, я тебя уже заждался. – Тихим голосом проговорил владыка.

–Салам Батыр, ощущаю неуверенность идущую сплошным потоком с твоей стороны и мне это очень не нравится. – Начал Ксандр, налив себе вина из изящного золотого кувшина.

–Меня терзают сомнения.

–Жалуйся, друг мой. – Предложил джокер, усаживаясь рядом.

–Мой дед, будучи величайшим полководцем, одолел всех на юге и востоке, но, отправившись на северо-запад, погиб. Отец же брал цитадели благодаря хитрости и интригам. Продвинулся он намного дальше предшественника, но встретил смерть при осаде столицы Средиземного государства. И вот я, не стратег и не интриган, есть ли хоть один шанс выжить там?

–То, что ты не погибнешь – это я гарантирую. А победа не принципиальна, ибо можно и проиграв войну запечатлеть своё имя в списке величайших героев эпохи. Или вообще засветиться на века! Так что прочь сомнения, неси имя своё к величию и славе. В отличие от тебя, участь джокера оставаться в тени, так сказать, за кадром. И я: величайший маг, как минимум нашей эпохи, тот, кому нет равных, сижу и завидую тебе. – Заявил ведущий и отпил немного.

– Чему?

– Ты стоишь в самом начале великого пути, а впереди самое интересное.

–Джокер, благодарю за нужные слова! Я стану легендой и через тысячу лет помнить будут! – Отреагировал Батыр и осушил свою чарку.

–Вот и славненько, а теперь кое-что хочу предложить. – Сменил тему ведущий.

–Выкладывай. – Оживился владыка.

–Сначала вопрос: что ты знаешь о цитадели порядка?

–Укреплённая крепость, в четырнадцати днях пути на северо-восток.

–А ты в курсе, что там хранится? – Поинтересовался джокер и сделал большой глоток.

–Без понятия.

–Поведаю по секрету: в подземелье закованы в особенные кандалы кое-какие магические существа.

–А мне что до них?

–Бедолаги томятся в заточении уже много веков, если освободишь их, то наверняка бывшие узники отблагодарят своего спасителя. – Сообщил Ксандр и опустошил фужер.

–Как ими управлять? – Вернув свою чарку на стол, спросил Батыр.

–В крепости хранится артефакт, его негативного воздействия страшно боятся узники.

–Я правильно понял? Ты предлагаешь: вместо того, чтобы отправиться на штурм столицы Средиземного государства, повернуть в противоположную сторону и взять цитадель? – Уточнил владыка. Налив себе до краёв, Батыр вопросительно посмотрел на собеседника.