Мир Снов. Страна Кошмаров

Сон первый. Смена маршрута

У каждого есть свои мечты, свои страхи, а у многих также есть свои причины ненавидеть реальный мир. К этим самым «многим» и относился Кальт Дриг – семнадцатилетний юноша, который предпочитал суровому реальному миру сладкие грёзы. Простой мечтатель, убеждённый в том, что в реальности главенствует, так называемый, «закон джунглей»: кто сильнее – тот и прав, а сила, к сожалению, по большей части на стороне тех, кто явно того не заслуживает. Куда приятнее погрузиться в бескрайний мир фантазий, где ты можешь быть кем угодно, чем пытаться бороться с реальными проблемами, для решения которых нужно либо обладать достаточной наглостью или же прикладывать слишком много сил, которых у тебя даже нет. Может, кто-то назовёт Кальта слабовольным, слабохарактерным неудачником, но он не против этого. Мысли о будущем чаще пугали его, чем вдохновляли, причём во многих сценариях касательно дальнейшей жизни, прорабатываемых в его голове, даже малейшие надежды на лучшее могли быть разбиты внешними факторами, на которые невозможно повлиять. В реальности слишком много неизвестных и много чего зависит от окружения.

Родители Кальта – Дориан и Сара Дриг – будучи успешными учёными крупнейшей в стране корпорации «SHOCK», занимающейся, в основном, научными исследованиями, должны были поехать в другой город, чтобы помочь тамошним сотрудникам уладить кое-какие проблемы. Их сын делами «SHOCK» обычно не интересовался, но, чтобы не оставлять его дома одного, они решили взять Кальта с собой, тем более что из дома он особо не выбирался. Друзей, с которыми можно было бы погулять, у него не было, особых интересов тоже. Целыми днями он сидел дома, запершись в своей комнате, и рисовал всевозможных чудиков, которых видел в своих снах. Художник из него был такой себе, но сами сны были по необъяснимой причине важны для юноши, поэтому ему хотелось запечатлеть хоть что-то оттуда.

На улице шёл жуткий ливень и, хоть Кальт и любил дождливую погоду, он был рад, что находится с родителями в машине, в тепле и уюте. Устроившись на задних сидениях, юноша по памяти рисовал карандашом очередное существо из своих снов: нечто, очень похожее на человека с несколькими длинными щупальцами за спиной и красными, будто демоническими руками. Оно командовало не менее чудовищными тварями, сражающимися с чем-то наподобие оживших кукол, сопровождаемых чем-то… тёмным. Может, это влияние компьютерных игр, в которые Кальт без конца играл, может, просто последствия разыгравшейся фантазии, но что-то его привлекало в этих существах и вызывало необъяснимую тревогу. В общем-то, как и в самих подобных снах.

Дориан Дриг – чуть полноватый кареглазый мужчина в очках, в чьих тёмных волосах кое-где виднелась седина – глянул на зеркало заднего вида и ухмыльнулся.

– Что, опять рисуешь, мелкий? – сказал он скорее утвердительно. – Не надоело?

Кальт отрицательно покачал головой.

– Милый, отстань от ребёнка, – сказала Сара Дриг – женщина с рыжими волосами средней длины и с голубыми глазами, сидящая рядом с мужем, который вёл машину. – Пусть хоть чем-то занимается. Может, хотя бы художник из него выйдет неплохой, раз учиться не хочет. Кальт, если ты решил не идти в институт, то хотя бы работу найди. У нас как раз набирают новичков, можем тебя порекомендовать.

– А ты уверена, что его возьмут? Сама же знаешь, какой он у нас. Я удивлён, что он вообще школу закончил.

– Ну, никогда не поздно исправиться. Рано или поздно он должен это понять. Реальная жизнь – это не какие-то там глупые выдумки.

Кальт слишком сильно надавил на карандаш, от чего тот чуть не сломался. Ну конечно. Раз уж он целыми днями сидит в своей комнате и никуда не выходит, то из него, конечно же, вряд ли выйдет кто-то путный. Столько намёков, столько разговоров было о том, чтобы Кальт наконец-то занялся хоть чем-то, причём обязательно одобренном родителями. Учёба, наука, компьютерные программы – внимания Кальта ни на что не хватало надолго, из-за чего, естественно, он прослыл лентяем, сидящим на шее у своей родни. Типичная ситуация. Только вот было одно но: чтобы хоть чего-то добиться, требуется для начала уметь взаимодействовать с людьми, а их юноша ненавидел куда больше, чем даже самого себя, слабого и бестолкового.

В который раз задумавшись об этом, Кальт ещё сильнее надавил на свой карандаш, чудом не разорвав в клочья тонкий лист бумаги, на котором рисовал. В конце концов, юноша отбросил карандаш в сторону и отложил свой рисунок. В таком состоянии рисовать почти невозможно, а потому он решил пока посмотреть в окно, наслаждаясь пейзажем и стараясь не слушать своих родителей.

Они проезжали лес, который в темноте казался особенно красивым. Над ним виднелась полная Луна и на её фоне кончики деревьев образовывали различные фигуры, которые в голове Кальта превращались в причудливые образы. Стекло машины было всё мокрым от дождя, но это не мешало воображению Кальта, а даже наоборот – ещё больше его раззадоривало.

Перестав обсуждать сына со своей женой, Дориан включил радио и в машине сразу же послышался голос диктора новостей, рассказывающего о том, какой же сегодня дождливый день и что всем лучше всего остаться дома и никуда не выходить. Совет, который пришёлся по душе Дригу младшему. Сам он редко слушал новости по радио или по телевизору из-за обилия в них негатива разной степени. Стихийные бедствия, конфликты между странами, забастовки, убийства – обо всём этом так часто рассказывают, что невольно задумаешься о конце света. Причём, по большей части, во всех подобных бедах были виноваты сами люди, отчего Кальт ещё больше их недолюбливал. Кучка идиотов, разрушающих собственный мир ради личных интересов.

– Сначала жалуются на жару, а теперь, когда наконец хлынул дождь, просят быть осторожнее. Какие-то они странные, – заметил Кальт. – Сами не знают, чего хотят.

– Сам посмотри, что на улице творится, – ответил отец. – Ладно, если б какой-то мелкий дождик пошёл, а тут целое наводнение.

– Кстати, вода, надеюсь, из берегов не выйдет с таким дождём?

– Не говори глупостей. Наводнений не случалось уже лет двадцать.

– Ты же сам сказал, что тут целое наводнение.

– Не цепляйся к словам. Я не это имел в виду.

Юноша усмехнулся.

Со временем лес за окном сменился унылыми деревянными домишками, некоторые из которых давно нуждались в ремонте. Парочка домов слегка покачивалась на ветру, будто готовые вот-вот рассыпаться, но, тем не менее, судя по свету, льющемуся с окон, в этих «сараях» кто-то жил. Видимо, это была одна из тех забытых деревушек, где жили либо совсем нищие люди, либо те, кто упрямо не желал покидать своё ветхое жильё. Кальт не помнил, чтобы с семьёй проезжал это место, пока ехал из дома, но, быть может, в тот момент он просто спал.

– Раньше эта деревня выглядела вполне милой, – сказал Дориан. – Здесь пасли коров, поставляли молоко в город. Теперь она больше похожа на какое-то село-призрак. Печально.

– А что случилось? – спросил юноша.

– Слышал о серии пожаров двенадцать лет назад? Вот от них деревня и пострадала. Тем летом много чего произошло, я даже не знаю, что хуже.

– То есть, тогда случилось что-то, что может быть хуже пожаров, от которых гибли люди и сгорали деревни?

Дориан промолчал. Кальт не стал настаивать: раз уж отец решил не отвечать, значит, на то есть серьёзная причина. Быть может, позже всё само выяснится.

Двенадцать лет назад. Тогда Кальту было пять лет. На месте юноши многие бы уже не помнили, что творилось в то время, когда они были маленькими невинными детишками, но он не просто не помнил своего детства – он в принципе не помнил, что творилось с ним до тринадцати лет. Каждый из его знакомых по-разному объяснял подобное явление. Версия родителей звучала так: Кальт просто серьёзно заболел, и амнезия сработала в качестве побочного эффекта. Бред. Юноше эта версия казалась одной из самых неправдоподобных, но раз уж родители решили скрыть от него истинную причину амнезии – это их дело. В любом случае, подобное состояние давало большой простор воображению Кальта, хоть ему и было интересно, что же скрывали его стёртые воспоминания.

Постепенно домов в округе становилось всё меньше. Деревня кончалась и семья уже подъезжала к перекрёстку от которого до родного города было рукой подать. Заметив большой грузовик, ехавший поперёк тому пути, по которому двигался семейный автомобиль, Дориан понемногу стал снижать скорость. Кальт заметил это, глядя в окно, но тут неожиданно машина, издав какой-то странный хлопок, начала стремительно ускоряться.

Юноша почувствовал, как внутри него всё похолодело от ужаса, и взглянул на своего отца. Тот, громко выкрикивая все ругательства, которые только мог вспомнить, со всей силы нажимал на педаль тормоза, однако от этого автомобиль лишь набирал обороты. Мать тоже что-то кричала, но у Кальта от страха настолько всё поплыло в голове, что он перестал осознавать то, что происходит вокруг. Его мысли были заняты одним лишь грузовиком, который вот-вот готов был их сбить.

Парень закрыл глаза, крепко вцепился в сиденье и глубоко вздохнул, стараясь сохранять спокойствие несмотря на то, что сердце готово было выпрыгнуть из груди. Всё наладится. Всё придёт в норму. Это лишь небольшие технические неполадки. Сейчас отец всё починит и…

Яркая вспышка света осветила автомобиль и он, получив мощный удар в бок на полной скорости, после которого Кальт не удержал равновесие и свалился на соседнее сиденье, начал кружиться по скользкой дороге, постепенно отдаляясь от неё. Скованный жутким страхом юноша почувствовал, как на него посыпались осколки стекла с разбитых окон машины, оставляя сильные царапины на его теле. Некоторые впивались в парня, причиняя ему невыносимую боль. Крик ужаса застрял в его горле, и Кальту оставалось лишь ждать, пока движение закончится.

Наконец, новое столкновение с неизвестным препятствием заставило машину остановиться. Мысли Кальта путались, голова трещала, будто готовая вот-вот взорваться, а тело, получившее многочисленные ушибы и порезы, как сильные, так и не очень, отказывалось слушаться. Однако, он был всё ещё в сознании, хоть и чувствовал, что ненадолго. Юноша с трудом раскрыл глаза и даже попытался встать, но тут же упал без чувств. Единственное, что он успел разобрать, так это окровавленные тела отца, застывшего в неестественной позе с полуоткрытым ртом и со сломанной шеей, и матери, которая висела на ремне безопасности как тряпичная кукла с торчащими из неё осколками стекла, часть которых пронзила даже её красивые глаза. После подобного кошмара повторная амнезия начала казаться желанным подарком.

***

Кальт очнулся и тут же почувствовал, что что-то не то. Половина его тела, включая левую руку, которой он теперь едва мог двигать, были чем-то обвязаны, а сам юноша лежал на чём-то мягком, уютном, укрытый чем-то тёплым и приятным на ощупь. Прошлое было как в тумане, и даже последние дни оказались забыты, но, несмотря на это, последствия пережитого были понятны.

Больница. Непонятно, как он здесь очутился, но покидать чудесную койку Кальту не хотелось, поэтому открывать глаза он не спешил. На него внезапно нахлынула сильная усталость, и лишь длительный постельный режим мог привести его в порядок. Во всяком случае, так считал Кальт. Единственное, что мешало ему спокойно заснуть, так это странный звук, похожий на шелест книжных страниц.

Юноша всё-таки открыл глаза и увидел над собой белоснежный потолок с небольшими круглыми светильниками. Звук шёл откуда-то слева. Стараясь на всякий случай не делать резких движений, чтобы не дай бог не усугубить своё состояние, парень повернулся и взглянул на источник шума. Этим самым источником оказалась девушка на вид не старше него самого, читавшая книгу, на страницах которой красовались милейшие котята.

Девушка была настолько увлечена чтением, что не заметила, как её сосед, чья койка находилась у противоположной стены, очнулся. На ней была зелёная пижама, частично скрытая под одеялом. Её длинные светлые волосы были откинуты назад, чтобы мешать чтению, а взгляд зелёных глаз не отрывался от страниц. Кальт не знал, как начать разговор, а потому просто наблюдал за ней.

В конце концов, незнакомка подняла взгляд на соседа и улыбнулась.

– Очнулся-таки? Поздновато. Ты пропустил завтрак, хотя, если хочешь есть – столовая всегда открыта.

Для Кальта было настолько неожиданно то, что она заговорила, что он на время потерял дар речи, а потому просто смотрел на неё тупым взглядом. Девушка усмехнулась и, подперев кулаком подбородок, начала смотреть на него в ответ с самым невинным выражением лица.

– Кто ты? – наконец, спросил Кальт.

– Соседка. Зовут Эльза. Попала сюда после неудачного падения, – она чуть убрала одеяло, и юноша смог увидеть её перебинтованную ногу. – Тебя привезли сюда дня три назад, а меня попросили присматривать за тобой. Врач скоро должен подойти. Думаю, он обрадуется, узнав, что ты очнулся.

– Может.

Кальт лёг обратно на койку и направил свой взгляд в потолок, пытаясь вспомнить события последних дней, когда он был в сознании.

– Не знаешь, как я сюда попал? В смысле… что со мной случилось? Что произошло?

– Ну… Точно не знаю, но я слышала, что из тебя вытаскивали осколки стекла. Причём много. Ты чудом уцелел, некоторые считали, что тебя не спасти. Потом, правда, выяснилось, что на самом деле всё не так уж и плохо, но лечение всё равно будет долгим.

Последние слова юноша не разобрал – слишком был погружён в свои мысли. Осколки стекла… он помнил их. Также вспомнил яркий свет, за которым последовал удар… боль… кровь… автомобиль… аварию… родителей. Точно!

Он так резко встал, что напугал Эльзу, заставив её вздрогнуть от неожиданности, но, почувствовав жгучую боль по всему телу, тут же об этом пожалел и грохнулся обратно на койку, крепко стиснув зубы, чтобы не закричать.

– КАЛЬТ! – визгнула испуганная девушка. – Кальт, ты как? Тебе нельзя так резко вставать, нельзя! Прости, надо было сразу об этом сказать. Ты в порядке?

Юноша сделал несколько глубоких судорожных вздохов, стараясь упокоиться и унять боль, и, как только ему это удалось, спросил:

– Как мои родители? Ты знаешь, что с ними?

– Нет, я… я вообще думала, что ты один. Но, уверена, тебе всё потом расскажут, не волнуйся.

От её слов Кальту стало легче, но лишь самую малость (может быть потому, что она была не совсем честна с ним). Боль утихла, и он закрыл глаза. Эльза не сводила с него взгляда, боясь, что соседу снова станет плохо. Чтобы разрядить обстановку, Дриг решил спросить первое, что пришло ему в голову:

– Ты откуда моё имя знаешь? Врачи сказали?

– Что? Нет, не в этом дело. Мы с тобой учились в одной школе, в параллельных классах. Ты меня, наверное, просто не замечал.

Кальту показалось, что последние слова она произнесла с некой обидой, и он усмехнулся.

– Не обращай внимания, я обычно вообще не обращаю внимания на людей. Такая уж у меня особенность.

– Странная какая-то особенность. А друзья хоть у тебя есть?

– Друзья…?

Юноша задумался. У него постоянно были проблемы с людьми (во всяком случае, сколько он себя помнил). Ему они представлялись стаей жестоких хищников, способных сожрать любого ради своей выгоды. Разумеется, временами ему попадались доброжелательные лица, которые заставляли пересмотреть своё мировоззрение, но они быстро терялись на фоне остальных. Можно сказать, Кальт добровольно стал изгоем, отрёкшимся от общения с людьми, если не считать родичей. Всё бы ничего, но вот было одно но…

– Знаешь, какие у меня были отношения с остальными в школе?

Эльза затихла, и Кальту это показалось немного подозрительным. Он взглянул на неё. Та сидела с поникшим лицом и, похоже, была чем-то расстроена. Дриг не стал акцентировать на это внимание, а потому сменил тему на что-то нейтральное, и вскоре её настроение улучшилось.

Прошло немного времени, прежде чем открылась дверь, и в палату вошёл доктор, чья внешность показалась юноше весьма интересной.

– О, привет, пап! – поздоровалась девушка.

Догадка Кальта подтвердилась: это действительно отец и дочь. Тот же цвет волос, схожие черты лица… только глаза у них были разные: у отца, в отличие от дочери, они были карими.

Врач взглянул на пациента, который совсем недавно ещё лежал без сознания, а теперь сидел на своей койке, и с улыбкой произнёс:

– Наконец-то ты очнулся. Доброе утро! Как вижу, ты уже познакомился с моей дочерью?

– Где мои родители? – сразу же спросил юноша.

Улыбка тут же спала с лица незнакомца. Дочь с тревогой взглянула на него и, надеясь, что сосед не видит этого, чуть мотнула головой. Заметив это, отец вздохнул.

– Может, ты голоден? Я могу отвести тебя в столовую, если хочешь. Хоть ты и пропустил завтрак, но я попросил, чтобы тебе оставили порцию. Про твоих родителей я расскажу позже.

Кальт почувствовал, как внутри него всё сжалось от волнения. Что-то здесь было не то. Либо его родители в очень тяжёлом состоянии, либо…

Дриг встал с койки и взглянул на него, преисполненный решимости.

– Я никуда не пойду, пока вы не скажете, что с ними. В конце концов, я имею право это знать, разве нет? Скажите прямо, что случилось.

– Кальт…, – послышался тихий голос Эльзы.

Её отец задумчиво смотрел на него, взвешивая все за и против, и осознав, что тот не успокоится, пока не узнает ответ на свой вопрос, сдался и тихо произнёс:

– Их не удалось спасти. Когда вас нашли, они были уже мертвы. Их похоронили вчера на местном кладбище. Мне очень жаль.

Ноги Кальта перестали слушаться, и он грохнулся обратно на койку, не обращая внимания на возникшую от резкого движения боль. Перед ним снова возникла та самая сцена, предшествующая обмороку. Отец и мать, нет, их окровавленные тела, сидели на своих местах, проткнутые и избитые всем, чем только можно. Юноша почувствовал, как его глаза быстро стали влажными от слёз. Внутри всё сжалось ещё сильнее и появилось весьма странное чувство, будто вот-вот изнутри вырвется громкий безумный смех.

– Как… как это возможно? – с трудом выговорил Дриг. – Мне…

Он взглянул на медика и твёрдо произнёс:

– Мне нужно в туалет. Где он у вас?

Эльза тихо произнесла его имя и уже собиралась протянуть к нему свою руку, чтобы хоть немного поддержать, но отец её опередил:

– Налево по коридору, третья дверь. Пусть идёт, – сказал он в ответ на вопросительный взгляд дочери. – Ему нужно побыть одному.

Кальт встал и, чуть шатаясь, под беспокойным взглядом соседки вышел из палаты. Когда он закрывал за собой дверь, то краем уха услышал, как они обсуждали произошедшее.

– Нельзя было так вот просто всё рассказывать. Нужно было его хотя бы подготовить, – послышался голос Эльзы.

– Он уже взрослый парень, всё понимает. Дай ему время, и он успокоится.

Больше юноша ничего не слышал. Он осмотрел белоснежный коридор, в котором оказался. С одной стороны здесь были двери, ведущие в палаты больных, с золотыми номерами, а с другой окна, с которых виднелся вид на двор больницы, освещённый лучами июльского солнца. Тишина и спокойствие царили здесь.

Запомнив номер своей палаты, Кальт направился туда, куда сказал медик. Мысли в голове путались, ноги слегка подкашивались, но Дриг уверенно шёл вперёд. Ему нужно было немного освежиться, ополоснуть лицо в холодной воде, чтобы смыть слёзы и поразмыслить над своими дальнейшими действиями. Новость о смерти родителей оказалась ужасной и неожиданной, а потому нужно тщательно всё обдумать.

Дверь в уборную было легко узнать по значку в виде большой буквы «М». Кальт зашёл внутрь и тут же направился к раковине. Он открыл холодную воду и, несколько раз промыв лицо, взглянул на себя в большое зеркало, занимавшее собой чуть ли не всю верхнюю часть стены.

В отражении на него смотрел худощавый синеглазый парень с тёмными густыми волосами, которые давно следовало подстричь. Одна пуговица на зелёной пижамной рубашке была расстёгнута и на теле виднелись бинты, опоясывающие собой левую руку от плеча до запястья. На лице было несколько заживающих царапин, но в целом Кальт выглядел вполне неплохо для того, кому удалось пережить такую страшную аварию.

Глядя на своё отражение, он, преисполненный ненависти, крепко сжал целую руку в кулак и опустил взгляд на бегущую из крана воду. Ситуация, в которой он оказался, была настолько внезапной, что у него просто не было никаких идей касательно дальнейших действий. Из родственников у него осталась лишь двоюродная сестра Сильвия, но она настолько загружена работой, что даже просто связаться с ней весьма проблематично. Оставалось лишь рассчитывать на самого себя. Искать работу, учиться самостоятельной жизни и далее, далее, далее.

Кальт крепко зажмурился и стиснул зубы. Он с трудом верил, что родителей больше нет, и ему больше никогда не придется с ними спорить. Будто всё это чья-то жестокая шутка. Сначала он их ненавидел, а теперь переживает из-за того, что их нет рядом. Кальт даже готов был начать жить так, как они хотели, чтобы их вернуть. Какая ирония.

Юноша поднял здоровую руку, ударил ею по стене с такой силой, что плитка слегка треснула, и поднял яростный взгляд на своё отражение.

– Ну что, доволен?! Всё так, как ты и хотел, теперь ты сам по себе, сам можешь решать, как тебе жить, никто тебе не указ! Правда же здорово?! Правда?! Правда?!

Каждое его слово сопровождалось очередным ударом кулаком о стену. Он чувствовал, как трещат его кости, моля о пощаде, и как от боли всё перед глазами тускнеет. Тем не менее, вся боль, которую Кальт испытывал, была для него желанной. Словно одним лишь этим можно вернуться назад во времени, до того, как произошла авария.

Закончив истязать себя, Кальт схватился за раковину и дал волю слезам. Он всё ещё продолжал кричать на себя, но уже не так громко. Тем не менее, было странно, что никто так до сих пор не прибежал сюда, чтобы узнать, что случилось. Его ненависть к несправедливой реальности была настолько высока, что ему захотелось разорвать себя на куски самым жестоким образом. На время ему в голову пришла идея окончательно сломать свою левую руку обо что-нибудь, но он быстро от неё отказался.

В конце концов, Кальт перестал плакать и взглянул на самого себя. Глаза были красными от слёз, а костяшки сильно болели от ударов. Дыхание сбилось, но, сделав несколько глубоких вдохов, Кальт успокоился. Во всяком случае, он теперь ненавидел всё вокруг не больше, чем обычно.

Дриг ещё пару раз ополоснул лицо. Голова кружилась даже сильнее, чем тогда, когда он узнал о том, что осиротел. Стало так холодно, будто юношу окунули в чан с ледяной водой. Всё плыло в глазах. Ноги перестали слушаться, и Кальту пришлось облокотиться о стену, чтобы не свалиться на пол. Страх. Отчаяние. Ненависть. Боль. Все мысли вдруг перемешались. В избитую руку будто вонзили тысячу ледяных игл, и, не в силах стерпеть столь адскую боль, Кальт рухнул без чувств на пол прежде, чем сделал шаг в надежде успеть добраться до своей палаты.

***

Кальт шёл по улице родного города, сам не представляя, как там оказался. По обеим сторонам стояли высокие жилые дома, а в конце улицы возвышалось огромное здание, шпиль которого, казалось, доставал до самого кроваво-красного неба, освещённого бледной Луной. На этом здании большими золотистыми буквами было составлено слово «SHOCK» и Кальт сразу догадался, что это штаб-квартира корпорации.

Вокруг не было ни души, но юноша всё продолжал идти вперёд, опасливо оглядываясь по сторонам. Наверняка всё это было лишь обычным сном, и не было бы ничего удивительного в том, если б из-за угла на него выбежало несколько чудищ, готовых его сожрать целиком. Потому нужно быть осторожным и тщательно рассчитывать каждое своё действие. Во сне это вряд ли поможет, но Кальт хотя бы будет уверен в том, что сделал всё, что мог, чтобы спастись.

Пройдя половину пути, юноша остановился и почувствовал что-то неладное. Он был не один. Здесь определённо есть кто-то ещё. Кто-то, от которого по спине пробежал холодок.

Кальт взглянул на мужчину в тёмных одеяниях, что стоял рядом с ним и смотрел на здание «SHOCK». Лицо незнакомца скрывал большой капюшон, однако его сверкающий оскал было трудно не заметить.

Незнакомец ухмыльнулся:

– Вид у тебя, конечно, тот ещё, – тихо произнёс он. – Хотя ты был так мал, когда гулял здесь в последний раз.

– Кто ты?

Незнакомец не ответил, и юноша немного напрягся. Что-то было не то в этом мужчине. Откуда он взялся? Кто он такой? Судя по голосу, лет ему было ненамного больше, чем Кальту. В любом случае, сразу было видно, что ничего хорошего от него ждать не придётся.

– Кто ты? – повторил юноша свой вопрос.

– Прими мои искренние соболезнования, – сказал незнакомец, будто не слышал юношу. – Потерять родителей таким страшным образом весьма… прискорбно. Но, поверь, истязать себя – не выход из ситуации. Есть множество гораздо более приятных способов выпустить эмоции.

– Ты так и не назвался. Как я могу прислушиваться к тому, кого не знаю?

Незнакомец повернулся к нему со зловещей ухмылкой.

– Не бойся меня, я друг. Я тот, кто заинтересован в том, чтобы в твоей жизни всё было хорошо. Но для того, чтобы наладить свою жизнь, порой приходится действовать жёстко. Я подарю тебе возможность отдохнуть от всех твоих невзгод и избавиться от этого треклятого мира. Один шанс. Не упусти его.

– И как ты это сделаешь? – нахмурился Кальт.

– Увидишь.

Он коснулся двумя пальцами лба юноши и у того вдруг возникло страшное желание сбежать отсюда.

– Сегодняшняя ночь будет очень… интересной.

Кальт почувствовал, как горло постепенно начинает заполняться кровью, которая затем стала вытекать через рот. Дыхание юноши сбилось. Голова горела, словно в огне, и кружилась так, будто он целый день катался на карусели с огромной скоростью. Он упал на колени, упёршись руками о землю. Перед глазами была лишь тьма, а в ушах звенел хохот таинственного «друга». К счастью, весь этот кошмар продолжался недолго: юноша быстро потерял сознание.

***

Кальт очнулся на своей койке, укрытый одеялом. То, как он здесь оказался, было для него загадкой, но сейчас его больше беспокоило видение и «друг» оттуда, который вёл себя отнюдь не дружелюбно. По крайней мере, кровь теперь перестала течь.

Он повернулся на бок и увидел, с каким беспокойством на него смотрит Эльза. На её тумбе лежала та самая книга, которую девушка читала вчера, раскрытая на той же самой странице, которую она так и не дочитала после пробуждения соседа.

– Ты как, в порядке? – тихо спросила Эльза. – Мы забеспокоились, что тебя долго не было, а потом мой отец нашёл тебя на полу в туалете. Он сказал, что у тебя вся правая рука была красная. Что ты там делал?

– Не важно, – отмахнулся Кальт и сел на кровать. – Лучше скажи, сколько я так пролежал?

– Целый день, – ответила соседка. – Ты так вчера и не поел, а сегодняшний завтрак опять пропустил.

Дриг почувствовал жуткий голод, с которым никак не хотел мириться. Если вчера вся голова была занята мыслями о смерти родителей, то сейчас организм настойчиво требовал еды, угрожая концертом живота, исполняющим арию умирающего кита.

– Отец снова попросил оставить тебе завтрак, так что можешь спокойно туда пойти, – сказала девушка, будто прочитав его мысли. – Она на этаж ниже. Налево до конца, потом спустишься по лестнице, после дальше по коридору, а там увидишь.

– Хорошо.

Кальт встал с койки и уже собрался выйти, но, остановившись прямо напротив двери, повернулся к Эльзе, которая всё ещё выглядела сильно обеспокоенной.

– Я в порядке, – сказал он. – Правда.

Юноша даже попытался улыбнуться, но его улыбка оказалась больше похожей на гримасу. Убедившись в том, что попытка успокоить соседку не удалась, Кальт вышел из палаты и прислонился спиной к двери весь в раздумьях. По какой-то причине Эльза казалась ему знакомой, хоть он и не мог никак вспомнить, где видел её раньше. Создавалось такое впечатление, будто она была важной частью его прошлой, забытой из-за амнезии, жизни. Тем не менее, ему не хотелось видеть Эльзу расстроенной, тем более из-за него самого. Глубоко вздохнув, юноша направился в столовую, надеясь, что еда поможет ему привести мысли в порядок.

Столовая оказалась весьма просторной, хоть и многолюдной, причём немалая часть людей относилась к медицинскому персоналу, задача которого состояла в том, чтобы помочь принимать пищу тем, у кого с этим возникали трудности. Подобные работники назывались синими крестоносцами из-за крестов на своей форме в районе груди. Крестоносцы брали со стоек подносы с едой, которые ставили туда время от времени покидающие пределы кухни помощники поваров, и относили их по назначению. Меж рядами столов было достаточное расстояние, чтобы уместились две инвалидные коляски и какой-нибудь не сильно полный человек, поэтому проблем с перемещением не возникало.

– Доброе утро! Могу я вам чем-то помочь?

Кальт повернулся и увидел девушку, которая стояла за стеклянной стойкой и смотрела на него поверх дисплея перед собой.

– Да…, – неуверенно произнёс Кальт. – Я пропустил завтрак…

– Вы только пришли в сознание? – спросила девушка, проводя пальцами по дисплею. – Кальт Дориан Дриг, верно? Да, ваш врач попросил отложить вашу еду. Сегодня у нас овсянка с кусочками ягод, чай, гренки и яблоко, но, если хотите, можете выбрать что-то другое.

– Нет, меня всё устраивает.

– Вам понадобится помощь при приёме пищи? – спросила девушка, покосившись на его забинтованную руку.

– Нет, спасибо, я сам.

– Хорошо. Присаживайтесь за любой свободный столик, скоро вам всё принесут.

Кальт осмотрелся в поисках свободного места и решил сесть вдали от всех у окна. Как только он сел, то тут же обратил внимание на телевизор, висящий на стене. Сейчас там шла какая-то передача, на которой брали интервью у одного человека, который и привлёк внимание юноши.

– Итак, все вы знаете, сколь многим мы обязаны корпорации «SHOCK» и тем учёным, которые там трудятся, – говорила репортёрша с экрана телевизора, – но это ещё не всё. Её глава – Элиас Вонг – уже тринадцать лет работает над программой «Чистый разум», цель которой – помочь всем несчастным, страдающим психическими заболеваниями. Мистер Вонг, скажите, пожалуйста, что всё-таки подвигло вас на это?

Она протянула микрофон высокому мужчине лет сорока. Его серые волосы, лёгкая бородка и фиолетовый костюм были тщательно ухожены, а сам он выглядел отстранённо и казался лишённым всяких чувств. Если бы Элиас не начал говорить, то точно оказался бы спутан с каким-нибудь манекеном.

– С детства, – начал он, – меня очень интересовал человеческий мозг, все секреты которого мы, несмотря на стремительный подъём в научной сфере, так и не смогли разгадать. Что скрывается в глубинах нашего разума? Чего способен достичь человек одной лишь силой мысли? Какие возможности, какие миры он способен нам открыть? Когда я стал главой такой масштабной корпорацией, как «SHOCK», многие полагали, что я не справлюсь с возложенными на меня обязанностями, поскольку был слишком молод для такой должности, но вскоре их мнение изменилось. Нам удалось достичь много, но даже тогда меня больше интересовал человеческий разум. Как вы все знаете, в наше время стремительно растёт число людей, страдающих психическими заболеваниями, и это натолкнуло меня на мысль начать программу «Чистый разум», чтобы найти новые эффективные методы их лечения и одновременно заняться изучением мозга. Я начал спонсировать «Джелтру» – одну из известнейших психиатрических лечебниц в мире и теперь каждый больной может получить достойное лечение. Больше не будет каннибалов, разгуливающих по улицам города, бедолаг, застрявших между реальностью и миром своих иллюзий или же возомнивших себя предметами быта. Каждый имеет право стать достойным членом нашего общества. Каждый имеет право на нормальную жизнь.

Кальт фыркнул и перевёл взгляд на двор за окном. Нормальная жизнь… Что же он подразумевает под этой своей «нормальной жизнью»? Всем известно, что в «Джелтре» уже несколько лет пропадают пациенты, и никто даже не интересуется, куда же они деваются. С этой, так называемой, «программой» явно что-то не то.

Во дворе было полно детей, которые бегали друг за другом с радостными криками и лазали по детской площадке под присмотром взрослых. Кальт наблюдал за игрой с грустной улыбкой. Теперь в его жизни всё будет по-другому.

Один из мальчиков вдруг споткнулся и упал на землю, чуть не разбив себе нос. Девочка, игравшая неподалёку с куклами, заметила это и тут же подбежала к нему, чтобы помочь встать. Улыбка Кальта стала чуть шире. Эта сцена казалась ему жутко знакомой, но он никак не мог понять почему. Должно быть, это была одна из тех тайн, что касались его прошлого.

Неожиданно, юноша заметил в воздухе небольшую чёрную точку, которая постепенно приближалась к нему. Когда расстояние меж ними уменьшилось, Кальт разглядел в этой точке красивую чёрную бабочку, которая стремительно летела к нему. Наконец, бабочка приземлилась на окне, возле которого он сидел, и сложила бархатные крылья. Дриг с недоумением смотрел на неё. С чего это столь прекрасному насекомому приближаться к человеку?

– Ну,… привет, что ли, – не совсем осознавая, что делает, произнёс юноша.

Бабочка немного похлопала крыльями, будто приветствуя его в ответ, и улетела в сторону деревьев. Кальт в полной растерянности проводил её взглядом.

– Доброе утро! Вы не против, если я здесь сяду? – вдруг послышался чей-то голос.

Кальт повернул голову и увидел старика, стоящего перед ним с тростью в руках. На вид ему было лет шестьдесят, но выглядел он вполне бодрым. Держался он прямо и явно не нуждался в своей трости. У него были короткие седые волосы и серые глаза, в которых искрилась жизнь. Внутри он явно чувствовал себя ещё совсем молодым.

– Нет, я… не против, но почему вы решили сесть именно здесь? Здесь же ещё полно свободных столиков.

– Просто я не люблю есть один. К тому же, я слышал о вашем горе и решил, что вам может потребоваться какая-нибудь помощь.

Кальт удивлённо сдвинул брови. Из-за этого странного старика все мысли о чёрной бабочке мигом вылетели из головы. Последнее знакомство вышло неудачным, но на этот раз ничего подозрительного, вроде как, нет. Хоть поведение старика и может показаться маленько странным, но выглядел он вполне безобидным, и у Кальта не было причин сомневаться в его искренности.

– Я в порядке, спасибо, – сказал Дриг. – Помощь мне не требуется, но, если хотите, то присаживайтесь.

– Благодарю.

Он сел напротив и отложил свою трость, облокотив её о спинку стула. Кальт вновь начал наблюдать за детьми, но не мог спокойно усидеть, чувствуя, как пристально на него смотрит старик. Сначала юноша пытался это игнорировать, но после, решив, что так продолжаться больше не может, заговорил первым:

– Как вас зовут?

– Теодор де Сан. Я работаю психологом и в данный момент лечу здесь своё больное колено. Из-за одного пулевого ранения, которое я получил в молодости, мне каждый год приходится обследоваться у здешних врачей.

– А где это вы умудрились пулю получить?

– Скажем так, в молодости у меня была очень насыщенная жизнь.

– С перестрелками?

– Именно так, – улыбнулся Теодор.

Наконец-то подали еду, и Кальт вместе со своим новым знакомым смог приступить к трапезе. Теодор показался Кальту обычным ветераном, которые любят поболтать о былом, поучить молодёжь уму-разуму и похвастаться своими боевыми заслугами. Юноша и сам порой любил побеседовать с подобными людьми, но, пока они ели, старик не проронил ни слова. Безобидный, но очень странный.

Покончив со своей едой, Теодор вытер рот салфеткой и наконец-то заговорил:

– Я знал твоих родителей, Кальт. Хорошие были люди. Жаль, что они вот так вот умерли.

Услышав своё имя, юноша поперхнулся. Раз уж старик знал его родителей, то уж конечно мог каким-то образом узнать Кальта, но слишком это было внезапно.

– Вы потому ко мне сели?

– И да, и нет. Я на самом деле хочу помочь и, если я хоть что-нибудь могу сделать…

– Не беспокойтесь, я в порядке. Мне просто… нужно время, чтобы осознать всё это, – он вздохнул и уставился на свою тарелку. – Даже не думал, что что-то такое может случиться.

– Это нормально. О подобных вещах мало кто на самом деле задумывается.

– Это уж точно.

И снова молчание. Нарушилось оно лишь тогда, когда Кальт наконец доел свой завтрак.

– Ты не против сходить со мной кое-куда? Хочу показать тебе кое-что в этой больнице, что может тебя заинтересовать? – спросил Теодор.

Кальт поднял на него удивлённый взгляд.

– Нет, конечно. Только вы о чём?

– Увидишь, – ответил старик с таинственной улыбкой. – Но обещаю тебе: это будет словно переход в другой мир.

С этими словами он встал, схватил свою трость и повёл юношу в сторону выхода.

***

Тем, что Теодор хотел показать, оказалась большая библиотека – чуть ли не единственное место, где можно скоротать время в этой больнице. Кальт, которого, на радость Теодору, обрадовало наличие подобного места, тут же взял себе пару книг и, расставшись со своим новым знакомым, вернулся в свою палату, где его ждала Эльза. Заметив, что сосед уже окончательно успокоился, она заметно повеселела и большую часть времени они провели за тем, что болтали на различные отвлечённые темы, наподобие последних новостей или котиков.

Наступила ночь. Кальт сидел у окна и читал одну из книг, что взял в библиотеке. Время было уже за полночь, поэтому уставшей Эльзе, которая никак не могла заснуть при свете больничных ламп, любовь соседа к позднему чтению явно не нравилась.

– Ляг уже спать, наконец, – ворчливо произнесла девушка после того, как в очередной раз повернулась с одного бока на другой, пытаясь заставить себя заснуть. – Уже час ночи, все здесь давно спят, один ты сидишь, полуночник.

– А я что? А я ничего, – улыбнулся Кальт. – Знаешь, что общего между столом и чашкой?

– То, что и то, и то, я могу спокойно в тебя кинуть, если не выключишь свет. Хватит чушь нести!

– Я серьёзно, что общего? Попробуй просто забыть на время о сне и подумай. Две совсем непохожие друг на друга вещи, которые, тем не менее, что-то может объединять. Ответь мне, и я обещаю, что отстану от тебя.

Соседка скорчила гримасу, чутка поныв, но всё-таки встала с койки и задумалась.

– Да не знаю я, что их может объединять! Ну… не знаю. Можно подумать, ты знаешь.

– Может, и знаю. Только сейчас понял всю прелесть подобных загадок. Ответов на самом деле много, но я бы, наверное, ответил, что кофе. Есть ведь кофейные чашки и кофейные столики. Хотя я, если честно, и сам не уверен, можно ли считать этот ответ.

Эльза устало закатила глаза.

– Только не говори, что начитался той самой книжки. В Страну Чудес попасть хочешь? Неужели тебе здесь не хватает психов? Хотя кому я это говорю…

– Ой, да ладно тебе, – усмехнулся юноша. – Неужели тебе никогда не хотелось попасть в какой-нибудь другой мир, где нет страха, боли и печали?

– Меня пока и этот мир вполне устраивает. По крайней мере, устраивал до тех пор, пока тебя сюда не поселили.

Кальт взглянул в окно, за которым была непроглядная тьма.

– А вот меня что-то не очень, – тихим голосом произнёс он. – Знаешь…

– УУУУУУУ!!!

Эльза села и посмотрела на него злобными сонными глазами.

– Ты обещал отстать от меня! Можем это завтра обсудить после того, как проснёмся.

– Ты действительно так сильно хочешь спать?

– ДА! ДА-ДА-ДА!

Сказав это, она прыгнула обратно на кровать, тут же накрывшись одеялом с головой.

– Ладно, подожди пару минут, – улыбнулся Кальт.

Несмотря на тьму, он снова заметил ту же чёрную бабочку, что видел во время завтрака. Она мелькала прямо перед окном, будто бы дразня Кальта своей способностью летать. Наконец, ей это надоело, и она приземлилась прямо на окне. Не зная почему, юноша прислонил ладонь к стеклу.

– Забери меня отсюда, – еле слышно прошептал он. – Унеси куда-нибудь, где нет боли и смертей. Прошу тебя.

Будто бы услышав его слова, бабочка взмахнула крыльями и улетела прочь, растворившись в темноте. Юноша ещё долго наблюдал за тем местом, где она скрылась, пока Эльза снова не начала на него ворчать. Будто бы очнувшийся ото сна, Кальт встрепенулся и, выключив свет, лёг спать в надежде, что завтра всё будет лучше, чем сегодня.

Сон второй. Грёзы наяву

Кальт очнулся в каком-то странном расположении духа: тело не ноет при движении, никакого гудения в голове, преследующего его в последнее время – ничего подобного. Даже бинты не чувствовались под одеждой, а, если точнее, их и вовсе не было. Он чувствовал себя абсолютно здоровым, будто одного лишь крепкого сна хватило, чтобы выздороветь. Конечно, это не могло быть правдой. Это был сон. Слишком реалистичный сон. Кальт полностью осознавал всё то, что происходит вокруг как в самой реальности, но всё ещё продолжал верить в то, что всё вокруг лишь проделки его уставшего мозга.

Кальт перевернулся на другой бок в попытке снова заснуть. Ещё одни кошмары ему ни к чему – их и в реальности хватает, а если он сможет уснуть до того, как они начнут его беспокоить, то, быть может, этот сон окончится, не успев начаться. Идея так себе – заснуть во сне, но других у него не было.

Послышался какой-то тихий шелест, будто от маленьких крыльев. Кальт почувствовал, как кончик его уха начал кто-то или что-то щекотать чем-то бархатистым. Ощущение приятное, но оно наверняка было ложным. Обманный манёвр, цель которого – задержать его в этом сне подольше.

Смирившись с тем, что ему всё равно не удастся прекратить всё это, Кальт перевернулся на спину, открыл глаза, готовый встретиться с чем угодно, на которое только способно его воображение, и увидел… бабочку. Ту самую бабочку, которую видел вчера за окном.

Кальт слабо улыбнулся своей маленькой подружке, устроившейся на стене над его головой.

– Ну, привет. Это ты меня сюда затащила?

Бабочка слегка встряхнула крыльями, будто в знак согласия, и полетела к двери, где приземлилась на ручке.

Её поведение заставило Кальта подумать о том, кем она на самом деле является. Для обычного насекомого она была слишком необычной. Бабочка будто понимала юношу и явно что-то от него хотела. Во время первой встречи юноша в глубине души был рад ей как какому-то любимому человеку, которого наконец увидел спустя долгие годы, однако не обращал на это внимание, но теперь…

Кальт встал с койки и взглянул на соседнюю кровать. Конечно, Эльзы здесь нет, и не могло быть. Во всяком случае, настоящей. Как он и думал, это сон, хотя в нём было что-то не так.

Бабочка снова встряхнула своими крыльями, будто подзывая юношу к себе. Тот внимательно посмотрел на неё, ожидая ещё какого-нибудь знака, но, так ничего и не дождавшись, подошёл к двери. Бабочка тут же улетела с дверной ручки и приземлилась на плечо Кальта. Легко было догадаться, чего она от него хочет, и юноша, позабыв о своих прошлых опасениях насчёт кошмаров, открыл дверь.

За ней оказался всё тот же коридор, что был в реальном мире, но вот только с одним но – на стенах и на потолке висели переплетённые друг с другом зелёные стебли с разноцветными розами, которые могли иметь весьма необычные цвета, такие как синий и фиолетовый. Кальт вышел из палаты и внимательно осмотрелся вокруг. С одной стороны была стена из зарослей роз, с другой – бескрайние просторы этой «оранжереи», конца которой не было видно. Все двери скрывала зелень и даже ту, из которой вышел Кальт, тут же заслонили собой колючие кустарники. Бежать некуда.

– Да уж, это слишком даже для меня, – тихо произнёс Дриг.

Бабочка слетела с его плеча и полетела вперёд по бесконечному коридору. Пролетев так несколько метров, она описала дугу в воздухе и направилась обратно к юноше, который всё ещё стоял на месте, любуясь окрестностями, и явно не собирался никуда идти. Возмущённая таким бездействием, она начала яростно махать крыльями перед самым его носом, отчего тот чуть отшатнулся.

– Ладно-ладно, иду я, иду, – сказал Кальт и ухмыльнулся, глядя на то, как его диковинная подружка улетела обратно вдаль. – Дожил: мной командует бабочка.

Ещё больше поражаясь её поведению, Дриг последовал за своей спутницей.

Шёл он так по своим ощущениям где-то в районе получаса, но ничего вокруг не менялось. Конца коридора так и не было видно, а зелень так и осталась зеленью. Происходящее уже перестало казаться Кальту интересным, и юноша уже всерьёз начал задумываться о том, почему он следует за бабочкой. Он уже собирался развернуться и найти выход из этого непонятного сна, но тут заметил краем глаза, как что-то стекает с одной из жёлтых роз, свисающих с потолка. Кальт подошёл поближе и внимательно рассмотрел цветок. Эта роза сильно отличалась от остальных: у неё не хватало нескольких лепестков, и она постепенно уменьшалась в размерах. Дриг подставил руку под стекающие жёлтые капли, и, как только одна из них коснулась его руки, тут же понял, что это краска.

В тот же момент все розы в округе начали таять, обращаясь в разноцветные лужи на полу. Бабочка вновь описала дугу в воздухе и, будто испугавшись чего-то, со всех сил метнулась к Кальту. Глянув вперёд, юноша понял, что её так напугало.

Огонь. Пламя, сеющее хаос и разрушение. Оно возникло с одной единственной искры, которая вдруг вспыхнула впереди буквально из ничего и начала расширяться, охватывая всё вокруг, и в итоге дальнейшая часть коридора быстро превратилась в пылающий ад. Кальт тут же почувствовал, как каждая клеточка его кожи начала гореть. Он положил руку на грудь, сжал её, и начал судорожно хватать ртом воздух, не в силах пошевелиться из-за сковывающего ужаса. Самым страшным было то, что огонь быстро распространялся, стремительно приближаясь к юноше, а пол, вдруг оказавшийся деревянным, начал постепенно разваливаться на куски, словно картинка из пазла, которую разбирает чья-то невидимая рука.

Но Кальт был не один, а потому не имел права проявлять слабость. От его действий могла зависеть жизнь чёрной бабочки, к которой он так быстро привязался, а потому юноша, приложив немалые усилия, наконец, взял себя в руки, быстро спрятал дрожащую бабочку в ладонях, надеясь, что так пламя её не достанет, и побежал со всех ног обратно в ту сторону, откуда пришёл. От невыносимой жары слезились глаза, а лёгкие будто вот-вот готовы были расплавиться, но Кальт просто обязан был спасти хотя бы свою маленькую подружку. Юноша ненадолго зажмурился, пытаясь избавиться от помутнения в прослезившихся от высокой температуры глазах. Бежать у него больше не было сил, и лишь мысль о судьбе чёрной бабочки заставляла двигаться вперёд, хоть и с большим трудом.

Бабочка слабо шевельнулась, и Кальт, почувствовав это, постарался хоть немного ускориться. Его одежда уже потихоньку начала полыхать, кашель вовсю раздирал горло, но выхода так нигде и не было видно. Тем не менее, юноша не терял надежды на спасение и мысленно повторял одну и ту же фразу: «Это лишь сон. Простой кошмар. Всё это не настоящее. Сплошной дурацкий сон».

В конце концов, пламя быстро настигло Кальта. Он уже собрался отпустить бабочку, пытаясь дать ей хотя бы небольшой шанс спастись, но вдруг деревянный пол под ним начал резко трескаться и спустя несколько мгновений полностью рассыпался, после чего юноша провалился вниз, в бескрайнюю тьму. На лету Кальт всё-таки разжал ладони и последним, что он увидел, была его маленькая чёрная подруга, летящая над ним на фоне бушующего пламени.

***

Кальт чувствовал, что тонет, захлёбываясь в солёной воде. Кругом было так темно, что юноша не видел ничего вокруг себя, даже то, что было у него перед глазами. Всё поменялось так внезапно, что он толком ничего не понял. Жар спал, но взамен этому пришла угроза утонуть.

Не успел Кальт осознать всю суть происходящего, как вдруг он почувствовал, как что-то длинное и липкое овилось вокруг его левой ноги и начало тянуть вниз. Юноша тут же попробовал вскрикнуть, однако поздно сообразил, что открывать рот в данной ситуации – плохая идея. Наглотавшись воды, Кальт понял, что начинает потихоньку задыхаться. В панике он одной рукой схватился за своё горло, а другой начал махать вверх-вниз, тщетно пытаясь тем самым помочь себе выбраться, однако, что бы его ни держало, оно лишь усилило хватку.

Послышался громкий всплеск, и Кальт почувствовал, как кто-то рядом погрузился под воду. Спустя пару мгновений его рука коснулась чего-то, очень напоминающего лёгкую ткань. Ещё спустя несколько секунд послышался какой-то чудовищный жалобный, будто от мучительной боли, крик. Что бы ни тянуло Кальта вниз, сила этого нечто значительно ослабла, однако юноша и сам уже был на пределе. Еле-еле он нашёл в себе силы, чтобы сделать хоть какие-то движения в попытке вынырнуть, но всего этого, конечно же, было недостаточно.

Уже теряя сознание, юноша почувствовал, как кто-то схватил его за руку и с силой потащил вверх, на сушу. Юноша был слишком истощён, чтобы хоть как-то среагировать, а потому даже не вздрогнул.

Наконец, Кальт оказался на сухом каменистом берегу. Он понятия не имел ни где находится, ни как здесь оказался. По правде, всё это не слишком его беспокоило. Он упёрся обеими руками о землю и начал тут же отплёвываться от воды, стараясь прийти в себя после пережитого ужаса. Если это и был сон, то самый ужасный на свете.

Кем бы ни был таинственный спаситель, он быстро куда-то ушёл. Кальту показалось, что он слышал какие-то обрывки слов и какое-то шуршание, но толком разобрать ничего не мог. Голова гудела настолько, что даже самый громкий крик он услышал бы не сразу, а глаза юноша открывать не спешил.

Судя по ощущениям, прошло минут десять, не меньше, но Кальт всё-таки смог более-менее прийти в норму. Его всё ещё немного шатало, но зато он наконец-то мог трезво оценить ситуацию.

Юноша открыл глаза и осмотрелся. Он находился внутри огромной пещеры на берегу бескрайнего чёрного моря. Тут и там из каменных стен росли кристаллы самых разных размеров: от малых, размером с кулак, и до больших, размером с человека. Они сияли ярким фиолетовым светом, исходящим откуда-то изнутри. Из глубины пещеры, из огромного каменного коридора, эхом раздавался громкий звон, и Кальт осмелился предположить, что находится где-то в районе шахт.

На сером небе, что виднелось за пределами пещеры с полукруглым входом, в сопровождении громовых раскатов возникали яркие вспышки молнии, отражаемые в воде. Была гроза, однако без дождя и сильного ветра. Создавалось впечатление, будто небо само по себе готово было расколоться на части.

– Ну как, уже лучше? – послышался неподалёку чей-то голос.

Юноша обернулся и увидел у небольшого костра с ядовито-зеленым пламенем мертвенно-бледную девушку необычайной красоты, на вид ненамного старше его самого, с чёрными длинными прямыми волосами. Она сидела на большом камне, положив руки друг на друга на коленях и гордо выпрямив спину. Можно было подумать, что она дева благородных кровей, которая, судя по всему, и спасла Кальта от неведомого монстра. Одежда на ней лишь немного походила на ту, что носят обычные люди в родном городе Кальта: длинные тёмные сапоги с пурпурной шнуровкой, достающие до колен, косая чёрная юбка и белая кофта с короткими рукавами и вырезами в форме ромба на плечах и животе. Её правую руку, от плеча и до кольца на пальце с камнем в виде алой розы, наподобие тех, что украшали низ юбки, овивали, будто настоящие, зелёные стебли, переплетающиеся в узоры.

Она встала (костёр в этот момент мигом потух) и подошла к Кальту, который тут же обратил внимание на её сияющие глаза, которые в темноте изменили свой цвет с чёрного на зелёный. Зрачки таинственной незнакомки походили на пурпурные кресты, что было ещё более странно. При виде них юноше стало резко неуютно, но, увидев её изогнутые в улыбке чёрные губы, он мигом успокоился.

– Кто ты? – спросил Кальт.

– Меня зовут Юндзи, – ответила девушка. – И да, я только что спасла тебе жизнь, можешь не благодарить.

Только сейчас Кальт понял, что нечто, а точнее – часть этого нечто, а ещё точнее – огромное оторванное серое щупальце, которое когда-то держало его за ногу, сейчас дёргается в конвульсиях у того самого камня, на котором сидела девушка. Кальт почувствовал, как от вида этого морепродукта к его горлу подступила тошнота, а потому он быстро перевёл свой взгляд обратно на Юндзи.

– Что это было?

– Огромный злобный моллюск, который решил, что ты посягаешь на его территорию. Привыкай, здесь таких полно. Знал бы ты, какие на самом деле вкусные супы из их мяса получаются.

Юноша решил не углубляться в местную кулинарию и внимательно осмотрел спасительницу. На вид она казалась довольно хрупкой, однако, если она сказала правду, то силы в ней было в разы больше, чем во взрослом мужчине.

– А как ты его одолела?

– Спокойно, – просто ответила Юндзи, пожав плечами. – Поверь, здесь нечему удивляться, для этого есть куча других более достойных поводов. А сейчас дай я тебя высушу.

Она присела напротив Кальта и коснулась пальцем его груди. Тот сразу почувствовал, как его окутало приятное тепло. Он тут же высох и, как ни странно, даже больничная пижама, в которой он до сих пор был, перестала быть мокрой.

– Плохо, конечно, что ты появился здесь таким вот образом, но, к счастью, меня успели предупредить о твоём возвращении.

Юноша начал похлопывать себя по телу, до сих пор не веря в то, что так быстро высох, и удивлённо взглянул на спасительницу.

– Вернулся? Куда?

– В Мир Снов, конечно. Хотя ты его не помнишь. А это обидно, между прочим, хоть ты и не виноват.

– В Мире… Снов? Это как? Я ведь сплю, правда?

– И да и нет. Как бы тебе объяснить… Сейчас ты находишься в мире, созданным твоим воображением. В последний раз ты здесь был ещё до амнезии, поэтому, понятное дело, твои воспоминания о нём стёрты. Ты не спишь в привычном понимании этого слова, но и не находишься в своей привычной реальности. Твоё сознание как бы заставляет тебя невольно верить в то, что всё вокруг происходит на самом деле. Хотя на самом деле я бы не сказала, что этот мир – обман… – Юндзи вздохнула. – Тяжело всё это объяснить. Главное, что тебе следует уяснить, так это то, что Мир Снов в данный момент стала для тебя новой реальностью, хоть и на время. Ты можешь полностью осознавать свои действия, чувствовать боль, радость, печаль, страх, как в своём мире, даже умереть, и всё это будет продолжаться до тех пор, пока не произойдёт, так называемая, смена миров, а для этого тебе нужно заснуть. То, что произошло с тобой в реальности, спровоцировало определённые силы, которые привели тебя сюда и удерживают в этом мире. То есть, переход не сможет произойти до определённого момента, и нам придётся с этим что-то сделать.

Сейчас мы в Кхаине – довольно… мрачноватой стране, которая держится за счёт своих шахт слёзных камней, что очень высоко ценятся в Мире Снов. Почему ты попал именно сюда – для меня загадка, но это даже к лучшему. Я отведу тебя к здешнему архонту и там мы подробнее обсудим нынешнюю ситуацию. Нельзя, чтобы ты оставался здесь слишком долго.

Кальт ничего не понял из того, что она говорила, и просто смотрел на неё, хлопая глазами в недоумении. Заметив это, девушка закатила глаза.

– Проехали, – сказала она. – Ты и сам скоро всё поймёшь. Это и в самом деле трудно осознать, понимаю.

– Как это вообще можно осознать?! – схватился за голову Кальт. – Как такое вообще возможно?!

– Тем не менее, это правда. Ты ведь всегда хотел попасть в какой-нибудь сказочный мир, верно? Считай, что твоё желание исполнено.

Кальт взглянул на морскую гладь, пытаясь переварить всё это. Конечно, Юндзи была права: он и в самом деле мечтал о своём мире, но даже не представлял, что это и впрямь случится, причём так внезапно. Пока что вся эта история казалась бредом, а потому юноша решил, что всё это – самый обычный сон, а таким реалистичным он стал из-за накопившейся усталости. Да. Скорее всего, всё обстоит именно так. И всё же…

– Не понимаю… – тихо произнёс Кальт.

– Нужно время, чтобы всё это переварить и осознать. Когда ты попал сюда в первый раз, то быстро привык к новому миру, но тогда ты был ещё ребёнком. Со временем люди перестают верить в сказки. И всё же мы не можем всё время здесь торчать. Нам пора идти.

Она протянула Кальту руку, чтобы помочь ему встать. Юноша, который всё ещё пытался понять смысл происходящего, задумчиво на неё посмотрел, но всё-таки принял помощь. Встав с холодной земли, Кальт отряхнулся и направился за Юндзи вглубь пещеры.

В голове Кальта сейчас происходила полная неразбериха. Слишком много всего с ним произошло за последний час. Чёрная бабочка, коридор с розами, какой-то моллюск, который из-за своей негостеприимности лишился щупальца, девушка с диковинной внешностью, в силах которой справиться с тем монстром – любой бы после такого задумался о своём психическом состоянии. До сего момента в мыслях Кальта появление в ином мире выглядело несколько иначе. Всё в его мечтах выглядело более… мирным. Юноша горько усмехнулся, осознав, что, в кои-то веки дождавшись исполнения мечты, желает вернуться обратно в свою палату с соседкой-кошатницей, лечь на уютной койке и перечитать свои библиотечные книги с различными сказочными историями. Причём, сам он так и не понял того, что стал частью подобной сказки.

Однако с другой стороны это ведь шанс начать новую жизнь. Перестать следовать законам реальности и начать жить по тем, которые сам придумал когда-то давно. Новый мир – новые возможности. А если здесь ещё существует магия, то это вообще будет идеально. Ведь если Кальт сам придумал Мир Снов, то значит, это место должно полностью соответствовать его вкусу. Конечно, вряд ли он когда-нибудь хотел сгореть заживо или утонуть, но реальный мир всё-таки казался куда более жестоким. Мир, который отнял у него родителей.

Вспомнив искалеченные тела своих отца и матери, сердце Кальта тут же сжалось. На секунду он потерял возможность дышать и после, сделал несколько судорожных вздохов, чтобы выровнять дыхание. Одну руку он держал на груди, чувствуя, как бешено колотится сердце, а другой держался за каменную стену. Обнаружив своего спутника в таком состоянии, Юндзи, забеспокоившись о его самочувствии, уже собралась подойти ближе и предложить помощь, но тот лишь отмахнулся. Спустя пару минут он уже сам пришёл в норму.

– Ты как? – спросила Юндзи.

– Порядок. Просто чуток поплохело – ничего страшного.

Чтобы сменить тему, Кальт обратил внимание на торчащие из стен кристаллы неизвестного происхождения. Ему казалось, что они издают какой-то гул, наподобие того, который исходит обычно от трансформаторной будки.

– Это и есть слёзные камни?

– Да, – кивнула девушка, не сводя с него взгляда. – Они обладают огромной магической силой и высоко ценятся на рынке. Голыми руками их лучше не брать, иначе может ударить молнией.

Под её взглядом юноше стало немного неловко, и он попытался выдавить из себя улыбку, как сделал перед Эльзой.

– Я в порядке, правда. Можешь за меня не волноваться.

Юндзи нахмурилась, явно не веря его словам.

– Ты слишком много внимания уделяешь дурным воспоминаниям, в то же время отказываясь от помощи и просто пуская всё на самотёк. Тебе бы не помешало хоть немного задуматься о себе и своём состоянии.

Сказав это, она отвернулась и продолжила путь. Кальт некоторое время постоял на месте, с удивлением глядя на неё и пытаясь понять, что же она имела в виду. Только потом до него дошло, что его спутница пошла дальше одна, и тут же побежал за ней, боясь отстать.

Постепенно камней становилось всё меньше, а звон, раздававшийся в пещере, всё громче. Кальт заметил впереди чьи-то тени, отражаемые в свете факелов, что были прикреплены к стенам.

– Мы уже подходим к шахтёрской группе, – сказала Юндзи. – Здесь только-только, можно сказать, начали добывать камни и за всё время рабочие не добыли и сотой части всего, что тут есть. Дойдём до них, и до выхода будет рукой подать.

Постепенно начали слышаться различные голоса, как мужские, так и женские. Это немного удивило юношу, никогда не слышавшего о женщинах-шахтёрах. Пройдя ещё немного, он уже смог увидеть самих рабочих. Это были обычные, перепачканные в пыли люди в простых серых, местами рваных и потрёпанных, штанах и рубахах, которые, возможно, когда-то были белыми. В качестве защитной одежды у них были длинные перчатки и специальные очки. Часть людей сидели у стен и отдыхали от тяжёлой работы, а другие, вооружившись кирками, крошили слёзные камни на куски, после чего бросали их в небольшую тележку, что стояла посреди прохода.

Одна из работниц (судя по всему, бригадир) – суровая женщина средних лет с длинными серыми волосами – стояла чуть дальше от всех и следила за работой остальных, то и дело командуя ими.

– Давай-давайте! Ещё пару часов так поработаем, и можно будет уже заканчивать! Парис, сколько раз повторять, чтобы ты не подходил слишком близко к камням?! Держись от них на расстоянии кирки и бей сильнее, не ленись!

Молодой парень, которого, судя по всему, звали Парис, в испуге взглянул на неё, после отошёл назад на полшага и со всей дури ударил киркой по камню. Немного не рассчитав свои силы, он чуть не выронил своё орудие и чуть отшатнулся, но зато от камня отвалился довольно неплохой кусок.

– Вот, молодец! – усмехнулась бригадирша. – Тебе бы ещё научиться на ногах нормально стоять и всё будет отлично!

Кое-кто из шахтёров посмеялся, а Парис со смущённой улыбкой продолжил свою работу.

Тут бригадирша заметила Юндзи и лицо женщины озарилось улыбкой.

– Юндзи, принцесска моя! – женщина радостно раздвинула руки, собираясь обнять девушку, и вышла навстречу к ней. – Сколько лет мы не виделись! Ты прям заметно похорошела!

– Зато ты всё так же вся в грязи. Не устала быть шахтёрской королевой, а, Шах?

Они обе обнялись и вместе посмеялись. Воспользовавшись моментом, некоторые работяги опустили свои кирки, но от начальницы ничего не скроешь.

– Эй, лентяи, я всё вижу! Кто будет лениться – того отправлю тут же в глубины!

Видимо, это была серьёзная угроза, потому как все тут же принялись за работу с удвоенной силой.

– Вот так-то, – бригадирша довольно кивнула и взглянула на Кальта. – А это кто?

– Это тот самый юноша, из-за которого я пришла сюда. Кальт, познакомься, это Даная, моя давняя подруга. Даная – это Кальт Дриг, тот самый, собственной персоной.

– Да ладно?! – Даная удивлённо взглянула на юношу, отчего тому стало неловко. – Никогда не думала, что увижу его вживую. А как ты прошла сюда, что даже я не заметила?

– Как-то прошла, – пожала плечами Юндзи, и Кальт понял, что по неведомой ему причине, она просто не хочет отвечать на вопрос подруги. – Ты лучше скажи: как дела в Кхаине?

– Ну…, – бригадирша слегка замялась и Юндзи, заметив это, тут же нахмурилась. – Тебе вряд ли понравится то, что я тебе скажу.

– Выкладывай.

– Ладно, – Даная вздохнула, собираясь с силами. – Меммориан послал сюда какого-то девелина, чтобы тот помог Магнусу восстановить наши земли. Не знаю, с чего вдруг. Сама я этого девелина не видела, но говорят, что он один из старейших в своей расе.

Юндзи слегка приподняла брови.

– Вот оно как? И когда же он здесь объявился?

– Дня два назад.

– Два дня?! Знаешь, мне теперь очень хочется встретиться с этим самым старейшим.

– А кто такие эти девелины? – спросил Кальт.

– Одна из рас, обитающих в Мире Снов, – ответила Юндзи. – Они, в общем-то сами по себе мирные, но уж слишком увлечены различными тёмными науками. Даже создали отдельную расу – безликих, наших непримиримых врагов наравне с искажёнными – истинными воинами безумия. Девелины очень могущественные создания, но мотивы их всегда очень трудно понять. То, что здесь объявился один из них – это либо очень хорошо, либо очень плохо. Конечно, то, что его послал сюда Меммориан, уже о многом говорит, но всё равно я предпочитаю сама убедиться в том, что проблем не возникнет.

Заметив то, как Кальт начал хлопать глазами в недоумении, явно так ничего и не поняв, Юндзи обречённо вздохнула.

– Ладно, обсудим всё позже. Магнус – здешний архонт – должен будет ввести тебя в курс дела. Кстати, Даная, он сейчас у себя?

– Откуда мне знать?! Мы тут с самого утра работаем, наружу пока не вылезали.

– То есть, ты опять издеваешься над невинными шахтёрами?

– Они сами решили остаться здесь. К тому же, чем лучше мы будем работать – там быстрее вернём своему дому прежний вид.

Юндзи улыбнулась, но улыбка её казалась какой-то натянутой. Кальт заметил, как она смотрела на шахтёров с некой печалью, но не хотела лишать их уверенности в своём деле.

– Что ж, ладно. Надеюсь, вы и в самом деле восстановите Кхаину. Извини, что не можем задержаться подольше, но, сама понимаешь: дела, да и время уже позднее.

– Да ничего страшного! Была рада вас увидеть. Будете рядом – заскакивайте, если, конечно, соскучьтесь по пыли и тёмным пещерам.

Подруги улыбнулись друг другу на прощание, и Юндзи повела юношу дальше по каменным коридорам.

– Жалко мне их, – сказала Юндзи, когда они ушли достаточно далеко, чтобы никто не услышал. – Кхаина раньше была совсем другой, была цветущим регионом до тех пор, пока недавняя война не обезобразила её. Кхаина была частью Ламильи – страны бескрайних лесов, но сейчас это отдельная пустынная земля, на которой остались лишь немногие, кто не захотел покидать свой дом. Наивные, бедняги. До сих пор верят, что за счёт продажи слёзных камней смогут восстановить свои земли. Конечно, что-то они и сумеют вернуть, но как раньше уже точно не будет. Это не какое-то там стихийное бедствие или обычные военные столкновения – это тьма в чистом виде. Само безумие, что выбралось наружу и исказило эти земли.

– Ты так говоришь, словно это ваше безумие – что-то живое, – заметил Кальт.

– В некотором роде, так оно и есть. Безумие – самый страшный враг нашего мира, а безликие и искажённые – его воины. Не забывай, что наш мир создан твоим воображением, а потому многое здесь работает совсем не так, как в реальности. Каждая сильная эмоция, которую ты испытываешь в своём мире, отражается здесь тем или иным способом. Всё, что там происходит с тобой, всё, что ты испытываешь. Конечно, за всё время Мир Снов пережил много всего, особенно если учесть то, что ему не одна сотня лет… да, время здесь тоже течёт по-другому,… но за последние несколько лет с тобой в реальности успело произойти что-то настолько серьёзное, что едва не разрушило его. Возможно, именно поэтому ты ничего не помнишь.

Кальт задумался. Каждый, кто имел отношение к его прошлому, почему-то скрывал истинную причину амнезии, придумывая различные оправдания. Что, если те люди хотели его от чего-то уберечь, или просто сами не желали что-то вспоминать, скрывая жестокую истину не только от него, но и от самих себя? Эта теория имеет место быть. Вопрос в том, как узнать правду?

Вскоре показался выход и путники, наконец, смогли выйти из территории шахт. Выбравшись наружу, Кальт тут же понял, что имела в виду Юндзи, говоря о том, насколько пострадал этот регион.

Земля снаружи ничем не отличалась от той, по которой пришлось ходить в пещерах: всюду были одни каменные пустоши, которые давно мечтали хоть об одной капли воды. Немногочисленные сожжённые и поваленные деревья говорили о том, что здесь, близ горных хребтов, когда-то был большой лес, который погубила неведомая сила безумия. Неподалёку, в двух шагах от шахт, находился каменный город, внутри которого виднелась высокая белая башня, и лишь там, близ жилых домов, давно нуждающихся в ремонте, можно было заметить какие-никакие, но сады с живой растительностью: с парой-тройкой деревьев и небольшими кустарниками. Дополняло картину всё то же мрачное серое небо, что Кальт увидел с берега моря. Если бы юноша сам не увидел шахтёров, то с трудом поверил бы, что здесь кто-то живёт.

– Это какой-то кошмар, – тихо произнёс он, с ужасом осматривая окрестности.

– О чём я и говорила, – сказала Юндзи, на которую весь этот вид, оказал гораздо меньший эффект. – Душевные раны, раны, нанесённые самому сознанию, могут серьёзно навредить здравому рассудку, или же, в нашем случае, превратить некогда прекрасный край в пустоши. Нельзя недооценивать влияние тьмы извне. Тем не менее, у некоторых даже при таких обстоятельствах остаётся надежда на светлое будущее, и кто я такая, чтобы эту надежду отнимать? В конце концов, наш мир сам создан силой надежд и мечтаний.

– Это и в самом деле всё придумал я?

– Да. Хочешь верь, хочешь нет, но это так. И тебе остаётся лишь сделать что-то со всем этим, пусть это и кажется невероятным. Нам к той белой башне. Там как раз сидит архонт, мы с ним обсудим дальнейшие наши действия, а после зайдём к одному моему старому другу и там переночуем. Если ты, конечно, не против.

– Предпочту довериться тебе.

– Вот и славно.

Юндзи улыбнулась своему спутнику, и они вместе двинулись дальше.

От шахт к городу вела небольшая тропа через мёртвый лес, где на земле тут и там были разбросаны кости разных мёртвых животных. Кальт каждый раз морщился от отвращения, когда слышал, как они хрустят под ногами. Вокруг не было никого – ни одной живой души, лишь кости, и юношу сильно удивляло то, что его спутницу нисколько не смущала подобная обстановка.

Добравшись до городских улиц, Кальт наконец-то выдохнул, ощутив под ногами гладкую и ровную каменную дорогу (возможно, единственное, что пока что было в Кхаине в приличном состоянии). Дома выглядели заброшенными: все в трещинах и с разбитыми окнами, и лишь ближе к центру начали попадаться более-менее ухоженные. Что удивительно, по дороге путникам также никто не встретился. Никого, ни души, даже животных не было на этих улицах. Путь была глубокая ночь, но Кальту всё равно это показалось странным. Да, они видели шахтёров, но неужели в самом городе остался только один архонт? И неужели ни у кого из жителей нет никаких домашних животных, которые могли бы выйти из дома, чтобы прогуляться? В самом деле, Кхаина – очень жуткое место.

И вот, путники дошли до большой каменной площади, в центре которой стояла башня архонта. Наравне с дорогой, это здание находилось почти что в идеальном состоянии и в былые времена (да и сейчас тоже) внушало уважение. На больших витражных окнах изображались венки, весы и шлемы с гребнем наверху, а в некоторых местах стен, украшенных барельефами в виде виноградных лоз, виднелись углубления, в которых стояли статуи – рыцарские доспехи в полный рост, вооружённые тяжёлыми двуручными мечами и алебардами. На плоской крыше можно было заметить нескольких больших горгулий, стоящих на парапете и наблюдающих за городом подобно безмолвным стражам. Глядя на эту башню, Кальт очень сильно пожалел, что не видел или не помнил Кхаину до разрухи.

– Что, нравится? – усмехнулась Юндзи, глядя на то, с каким восторгом Кальт смотрит на башню. – Когда-то Кхаина была очень красивым местом. Тут повсюду цвела жизнь, на небе светило солнце, на улицах не было так пустынно, везде слышались радостные крики, смех, люди были счастливы, а сейчас от этого всего мало что осталось. Здесь раньше производили лучшие вина и масла во всём Мире Снов, а сейчас Кхаина держится лишь за счёт торговли слёзными камнями. Признаюсь, сама я не люблю шумные толпы и, в принципе, больше предпочитаю ночную тишину, но и мне порой не хватает здесь радостных лиц простых горожан.

– До сих пор не понимаю, как такое могло произойти.

– Не удивительно. Но, быть может, когда-нибудь нам удастся снова увидеть здесь вместо шахтёров простых торговцев и виноделов. Конечно, это маловероятно, но всякое возможно.

Как только они подошли к входу – большим серебристым дверям с изображением весов – двое стражей в виде доспехов скрестили свои алебарды, тем самым загородив проход, причём сделали это так резко, что Кальт вздрогнул от неожиданности. Юндзи, сохранившая свой невозмутимый вид, сказала:

– Юндзи, пришла на аудиенцию к Магнусу. Человек рядом – со мной.

Удовлетворённые ответом охранники поставили оружие на место и пустили путников внутрь. Когда юноша проходил мимо стражников, ему показалось, что те следят за ними своими невидимыми глазами.

Внутри оказался огромный круглый вестибюль из белого мрамора с большой хрустальной люстрой на зеркальном потолке. На стенах висели различные картины в узорчатых рамах, а меж ними на полу стояли горшки с диковинными цветами. На другом конце вестибюля были несколько дверей и большая винтовая лестница, к которой от самого входа в башню была проложена широкая синяя ковровая дорожка. Разница между атмосферой на улице и атмосферой здесь была весьма ощутима.

Путники прошли через весь коридор и встали на ступени винтовой лестницы. Кальт уже собрался подняться по ним наверх, но вовремя заметил, что Юндзи остановилась. Лестницу резко тряхануло, и юноша от неожиданности крепко вцепился руками в перила. Ступени начали двигаться, поднимая своих «пассажиров» наверх и Кальт, успокоившись, ослабил хватку. Он взглянул на Юндзи и увидел улыбку на её лице.

– Немножко непривычно, да? Ничего страшного, у многих точно такая же реакция, когда впервые встают на подобные ступеньки. Не везде такие есть.

Кальт смутился и убрал руки с перил.

Когда лестница прекратила движение, путники вышли в коридор, в конце которого была большая синяя дверь, украшенная различными узорами. Как только Кальт и Юндзи подошли к ней, та распахнулась, и навстречу им вышел незнакомый, странно одетый человек, если это и в самом деле был представитель людской расы. Одет он был в чёрную мантию с накинутым на голову капюшоном, а лицо скрывала серебристая маска с восемью прорезями: двумя прямыми в районе глаз, из которых шло фиолетовое свечение, и шестью косыми чуть ниже с голубоватым светом. Заметив двух приближающихся людей, незнакомец на мгновение остановился и взглянул на них, осмотрев с головы до ног.

– Не ожидал увидеть вас здесь сегодня, госпожа Юндзи. Я слышал, что вы где-то поблизости, но не думал, что вы решите заглянуть сюда так быстро.

Его потусторонний голос звучал словно далёкий шёпот сразу нескольких лиц одновременно. Услышав его, юноша сразу почувствовал, как по его спине бегут мурашки. Юндзи же, всё так же сохранявшая спокойствие, слегка нахмурилась.

– А, вы, как я понимаю, тот самый девелин, которого Меммориан послал сюда, верно?

– Истинно так. Сан деа Тиар к вашим услугам, миледи, – девелин отвесил поклон девушке и её спутнику.

– Тиар? – удивилась Юндзи. – Не знала, что кто-то ещё уцелел из его жителей.

– Считайте, что мне повезло. Я был одним из тех, кто был против уничтожения безликих, потому, возможно, меня и пощадили. К счастью, среди нападавших не было искажённых – так бы, скорее всего, я присоединился к своим погибшим сородичам.

– И, как я понимаю, Меммориан решил довериться вам как раз из-за ваших взглядов? Слышала, он тоже не одобряет войну с безликими, хоть и сам признаёт их пока что врагами.

– Почти. На самом деле мы с ним давно знакомы и пару раз даже работали вместе, но об этом, пожалуй, расскажу как-нибудь в другой раз. Сейчас уже поздно и, как я полагаю, вы пришли на аудиенцию с архонтом Магнусом, потому не смею задерживать. Буду рад увидеться с вами обоими, особенно с вами, Кальт Дриг, где-нибудь ещё в какой-нибудь другой день. Всего наилучшего!

Он ещё раз поклонился им и направился к выходу. Некоторое время Юндзи задумчиво смотрела ему вслед.

– Что меня всегда удивляло в Меммориане, так это то, что он доверяет весьма сомнительным личностям, – призналась она. – Хотя он и сам весьма чудной.

– А кто такой этот Меммориан? – спросил Кальт. – Какая-то важная шишка в Мире Снов.

– Что-то наподобие. Ладно, пошли, не стоит стоять тут на одном месте.

С этими словами она открыла дверь, и путники вошли в просторный зал с большими окнами, с которых открывался вид на грозовые тучи на небе. На другом конце зала стоял серебристый трон, украшенный сапфирами, до которого шла такая же ковровая дорожка, что была в вестибюле. На этом троне сидел молодой рыжеволосый парень лет двадцати пяти, одетый в синюю мантию с серебристыми узорами. Положив свой локоть на ручку трона, он сидел, подперев свой лоб рукой и закрыв глаза в глубоких раздумьях. Вид у него, конечно, был очень уставший.

Услышав, как открывается дверь, он открыл глаза, выпрямился и чуть улыбнулся гостям.

– Добро пожаловать в мою скромную обитель! Надеюсь, наш небольшой городок пришёлся вам по вкусу, – в этот момент он мрачно усмехнулся и его взгляд задержался на госте с другого мира. – Рад, наконец, встретиться с тобой, Кальт Дриг!

– Оставь эти формальности для других, Магнус! – сказала Юндзи. – Ты не своих иностранных гостей принимаешь, а старых друзей.

– В самом деле. – архонт выпрыгнул из трона, словно какой-то мальчишка. – Ты не представляешь, как я устал от этой ужасной работы.

Услышав имя «Магнус», первым, что представил себе Кальт, был мудрый седой старец, но то, что он увидел, заставило его пересмотреть свой взгляд на подобные вещи. Быть может, он просто не задумывался о том, что все старики были когда-то молодыми.

– Раз уж у нас здесь дружеский визит, то предлагаю обсудить всё за чашкой чая, если вы не против.

Архонт пару раз хлопнул в ладоши и в центре зала появился стол с тремя на вид довольно удобными деревянными стульями с узорчатой резьбой. На столе, покрытом скатертью, стояли небольшой фарфоровый заварочный чайник, три чашки и стеклянная вазочка с различным печеньем. Вся посуда была украшена волнистыми линиями по центру, сверху которых были нарисованы маленькие птички, а снизу рыбки. В свете хрустальных люстр казалось, что все эти рисунки двигались, будто живые.

– Сервиз из Хиронтейры, – заметила Юндзи. – Весьма неплохое приобретение.

– Благодарю. Мне его передала Ребекка вместе со своими подругами в честь моего становления архонтом. Иногда жалею, что я остался единственным магом в Кхаине, но местные жители стараются меня всячески поддерживать. Итак, прошу за стол! Нам многое нужно обсудить, а время уже и так слишком позднее.

Все трое расселись по местам. Кальт тут же заметил, что стул оказался настолько удобным и с такой мягкой обивкой, что на нём спокойно можно было бы поспать не хуже, чем на уютной больничной койке. Из носика чайника исходил сладковатый аромат чая, от которого юноша тут же забыл про усталость.

Не успел Кальт потянуться к чайнику, как тот вдруг сам поднялся в воздух и по очереди наполнил чашки каждого из собравшегося, после чего вернулся обратно. Кальт восхищённо наблюдал за этим фокусом, а как только его чашка наполнилась розовым напитком, тут же поспешил его попробовать. Чай оказался со вкусом персика и лесных ягод. Он очень понравился юноше и тот потянулся к вазочки с печеньем, желая попробовать и его тоже. Взяв себе одно бисквитное печенье, Кальт откусил кусочек и, почувствовав, как черничная начинка течёт в рот, зажмурился от удовольствия – настолько всё было вкусно.

Глядя на это, Магнус усмехнулся и, взяв свою чашку, повернулся к Юндзи.

– Признаться, я не ждал сегодня гостей, да уж тем более таких важных, потому Меммориан своим предупреждением просто застал меня врасплох. Я хотел встретить вас получше, но успел подготовить лишь стол для чаепития.

– Не волнуйся, этого более чем достаточно, – успокоила его Юндзи. – Сейчас нам не нужны ни лишние церемонии, ни роскошные пиры. Тебе сейчас вообще по-хорошему стоило бы больше внимания уделять восстановлению Кхаины. Не зря же народ избрал тебя, а не Руба.

Она сделала глоток из своей чашки и слегка причмокнула губами.

– Дары Изобилия, я полагаю? Довольно неплохой вариант. Правда, я всё равно больше предпочитаю кофе.

– Спасибо. Главное, что нашему юному гостю он пришёлся по вкусу. Пришлось обшарить свои запасы, но я подумал, что к хиронтейрскому сервизу идеально подойдёт чай, который производят в той же стране. Рад, что не ошибся. Ну да ладно. Мы здесь собрались не ради того, чтобы обсуждать чай. Кальт, Юндзи уже рассказала о нашей проблеме?

– Мы касались лишь нашей последней войны, – ответила за Кальта Юндзи. – Остальное я предпочла обсудить при тебе.

Юноша, который только-только приступил к третьему по счёту печенью, остановился и с любопытством посмотрел сначала на неё, а потом на Магнуса. О чём ему ещё не рассказали на этой и так настрадавшейся земле?

Магнус кивнул девушке и выпрямился на своём стуле, обратившись ко второму гостю.

– Скажи, Кальт, насколько сильно ты хочешь вернуться в реальность?

Тут Кальт отложил в сторону сладости и задумался. Что его держит в реальном мире? Друзья? Их нет. Любовь к самой реальности? К чёрту эту вашу реальность. Родные люди? Они умерли. Какое-то важное незаконченное дело, наподобие тех, что привязывают духов к миру смертных? Да будь такое дело, в Мире Снов – в мире, наиболее приближённому к тому, в котором мечтал оказаться Кальт всё это время – оно бы сразу же отошло на второй план, а затем и вовсе предалось бы забвению. Да, может быть, Мир Снов сейчас опасен, но, когда представился шанс почувствовать себя героем своих любимых историй, упускать его нельзя.

Кальт опустил голову и закрыл глаза, перед которыми снова предстал образ искалеченной родни.

– Нет, – наконец ответил он тихим голосом и почувствовал, что глубоко внутри всё ещё кроются сомнения. – Я… я вообще не хочу туда возвращаться. Если есть такая возможность, я бы вообще хотел остаться здесь навсегда, невзирая на последствия.

Он открыл глаза и обнаружил на себе взгляды Юндзи и Магнуса. По их лицам было трудно что-то понять. Девушка как обычно была абсолютно спокойна (разве что немного нахмурена) и держала в руках чашку, погрузившись в раздумья. Что касается Магнуса, то он внимательно следил за юношей и, кажется, чуть-чуть улыбался.

– Так я и думал, – сказал архонт. – Но, увы, вынужден тебя расстроить: здесь ты в любом случае надолго не задержишься.

– В смысле? Это потому что я проснусь?

– Почти. Видишь ли, то, что произошло с тобой в реальности, та самая авария, а точнее твоя реакция на неё и её последствия привели к тому, что ты оказался здесь, как, возможно, тебе сказала Юндзи. Однако, те же силы, что призвали тебя, могут также тебя убить, потому тебе срочно необходимо вернуться обратно, а сделать это можно лишь при определённых условиях, которые необходимо выполнить как можно скорее.

– А зачем кому-то меня убивать?

Архон чуть наклонился к юноше и, облокотившись локтями о стол, скрестил свои пальцы.

– Начнём с самого начала. В нашем мире есть пять могущественных чародеев, именуемых стражами. Каждый из них связан с какой-то определённой частью твоего сознания и оберегает как нас, так и тебя, от дурных последствий твоих же негативных эмоций.

Первый, самый главный из них – Меммориан – страж памяти и хранитель всех твоих воспоминаний, хранящихся в, так называемой, Библиотеке Тайн. Он следит за нашим миром, и оберегает его, пусть и не напрямую. Как правило, он предпочитает действовать, наставляя других, помогая встать им на верный путь, лучший как для Мира Снов, так и для них самих, а сам по большей части сидит в своей библиотеке.

Второй – Альтрауст – страж кошмаров и мастер иллюзий, который создал различных ужасных тварей ради того, чтобы побороть любое враждебное существо, сотканное из твоих страхов. Сам я с ним ни разу не виделся, но говорят он довольно мрачный тип. Является правителем Страны Кошмаров, которую сам же и основал. Как и Меммориан, он редко покидает пределы своих владений и обычно засиживается в своей Башне Страха, откуда повелевает всеми своими порождениями кошмаров и простыми жителями, перебравшимися поближе к нему в надежде, что тот поделится с ними своими знаниями и силой, а таких, между прочим, немало. Нет ни одного опытного алхимика, который не пробыл в Стране Кошмаров хотя бы год.

Третья – Дзи Юань – страж отчаяния и хранительница уз, скрепляющих тебя с твоими близкими, которая вместе со своими дочерьми – тёмными принцессами – сторожит покой мирных жителей Мира Снов. Она ведёт активную научную деятельность в нашем мире и покровительствует многим известным учёным. Также она является правительницей одной богатой и процветающей восточной страны под названием Леоз-Кара. Дзи Юань вместе со своей семьёй когда-то в далёком прошлом имели весьма… дурную репутацию, но сейчас эта семья – одна из самых уважаемых во всём мире. Дочери Дзи Юань, как и она сама, до сих пор активно участвуют в жизни Мира Снов, а одна из них даже стала нашей героиней.

Магнус бросил взгляд на Юндзи и Кальт, заметив это, тоже посмотрел на девушку, но та, будто бы вообще их не слушая, спокойно пила уже вторую чашку чая.

– Четвёртый – Леднер – страж ненависти и легендарный охотник на демонов, прибывших из самых тёмных закоулков твоего сознания. Его роль – следить за твоим внутренним состоянием, чтобы ты не поддался силе своих негативных эмоций.

– То есть, он свою работу не выполняет, да?

Магнус внезапно засмеялся и, кажется, даже Юндзи усмехнулась, хоть и постаралась скрыть это якобы за тем, что поперхнулась чаем.

– Поверь, работа Леднера касательно именно твоей защиты, быть может, гораздо важнее, чем вся работа остальных стражей вместе взятых. Когда-нибудь ты поймёшь, о чём я говорю. Хотя он весьма… своеобразная личность. Раньше он правил северной страной Айзентией, укутанной в снегах, но потом передал бразды правления одной своей подруге, а сам предпочёл странствовать по миру и сражаться со злом. Правда, о пьяных, любовных и любовно-пьяных похождениях Леднера гораздо больше историй, чем о его боевых заслугах.

Магнус чуть отвернулся, издал короткий смешок и широко улыбнулся своим воспоминаниям.

– Весьма интересный тип, весьма, и без него нам бы всем пришлось туго,… и не было бы так весело, если быть честным.

Он снова взглянул на Кальта уже более серьёзный.

– Что касается пятого стража, стража боли, то о нём я мало что могу сказать. Агон, когда-то готовый в любой момент принять на себя часть твоей боли, дабы облегчить твои страдания, пропал во время прошлой войны, когда наш мир оказался на грани полного уничтожения. Раньше он просто странствовал по миру, помогал нуждающимся, участвовал в восстановлении поражённых тьмой землях, делал Мир Снов лучше и в принципе сам по себе был символом надежды на будущее, но сейчас никто не знает, где он и жив ли он вообще. Просто взял и исчез, не оставив после себя ничего. Конечно, это большая трагедия, но, что более странное, так это то, что недавно пропал ещё и Альтрауст, и это заставляет серьёзно задуматься о том, что сейчас происходит в Мире Снов.

– Точнее, мы лишь предполагаем, что Альтрауст пропал, – сказала Юндзи, которая решила, наконец, присоединиться к разговору. – В последнее время он начал посылать свои войска в окрестные земли якобы для того, чтобы найти признаки присутствия воинов безумия, но на деле же его воины сжигают всё подряд без разбора и убивают тысячи невиновных горожан. Понятное дело, настоящий Альтрауст не стал бы до такого опускаться, потому многие считают, что его место занял какой-то самозванец, по всей видимости, сам сотрудничающий с воинами безумия, однако, где настоящий страж – неизвестно.

– А как это связано с моим возвращением в реальность? – спросил Кальт.

– Самым прямым образом, – ответил Магнус. – Ты ведь и раньше боялся реального мира, верно? А после аварии ты и вовсе впал в панику, чем и воспользовались создания кошмаров, враждебные нашему миру. Если нет Альтрауста, кто же их сдержит? Леднер тоже пропал, хотя,… если честно, есть кое-какие мысли, куда он мог направиться, а что касается Меммориана и Дзи Юань, то им и своих хлопот хватает. Остаёшься лишь ты. Либо ты возьмёшь себя в руки и вернёшься в реальность, одолев того, кто, возможно, занял место Альтрауста, вместе с остальными демонами, либо окажешься жертвой собственных страхов. Так или иначе, тебе придётся будет сделать выбор: бороться или умереть.

Кальт почувствовал, как холодок пробежал по всему его телу. Не этого он хотел. Совсем не этого. Бороться со своими страхами, которые, к тому же, способны тебя убить. Не самая приятная перспектива.

– И как я должен одолеть этих демонов?

– Просто побори свой страх, – сказала Юндзи. – Сделаешь это, и остальное уже покажется тебе пустяковым делом.

Кальт громко фыркнул.

– Весело, однако, у вас.

Он взглянул на вазочку со сладостями и потянулся ещё за парочкой печеней, чтобы хоть как-то отвлечься от неприятных мыслей о том, в какой ситуации оказался.

На лице Магнуса появилась лёгкая улыбка.

– Я не говорил, что ты будешь действовать в одиночку.

Кальт поднял на него удивлённый взгляд и отпустил печенье, которое хотел съесть.

– В смысле?

– Юндзи поможет тебе, и вместе вы отправитесь в Страну Кошмаров – владения Альтрауста. Вы пойдёте через старую сеть порталов, чтобы не привлекать лишнего внимания, а заодно, может быть, найти союзников и собрать армию в других землях. Завтра я отправлю вас в Ламилью – родину полуптиц-полулюдей клервеев, а они уж точно не откажут тебе в помощи.

Юноша взглянул на Юндзи, и та кивнула ему.

– Не волнуйся, – сказала она. – Если что – я тебя защищу.

– И от демонов тоже?

– Нет, с ними тебе придётся бороться самому, но не беспокойся: драться я тебя научу.

Кальт горько усмехнулся. Конечно, раз уж она его научит, то всё в порядке. Он никогда ещё на своей памяти не выигрывал в драке. Каждый раз, когда он пытался хоть как-то защитить свою честь кулаками, его самого так сильно избивали, что он с трудом двигался, а тут, к тому же, наверняка необходимы ещё навыки владения оружием, чтобы не просто не превратиться в отбивную, а банально не помереть. Даже с учётом того, что это его мир, юноша сомневался, что сможет хоть кого-то одолеть, не то, что демона.

– Я бы и рад предложить другой вариант, но, боюсь, их нет, – сказал Магнус. – Так или иначе, долго отсидеться в Мире Снов не получится и ты, надеюсь, это понимаешь. Человеческие эмоции – очень опасная штука, и если не сможешь их контролировать, то долго не протянешь. Вся наша жизнь – это сражение. Сражение со своими страхами, со своей ненавистью, с отчаянием, со всеми потаёнными желаниями, вызванными манией разрушения. Знаю, тебе сейчас тяжело, но как только ты преодолеешь все эти трудности, твоя жизнь станет намного проще.

– Если не появится ещё больше препятствий, – хмыкнул Кальт.

Он вздохнул, и устало потёр свой лоб. Почему-то каждый раз, когда появляется возможность изменить жизнь к лучшему, получить что-то такое, чего ты так сильно ждал, обязательно есть некое но. Борьба. Неужели нигде нельзя обойтись без борьбы? Почему нельзя просто жить в мире и спокойствии? Почему некоторым с рождения доступно всё, чего они желают, а другим приходится сталкиваться с непреодолимыми препятствиями?

Кальт опустил руки на стол и поднял голову, направив свой взгляд на архонта.

– Хорошо. Если без этого не обойтись, то я готов.

Юндзи опустила свою чашку и повернулась к юноше.

– Кальт, всё не так плохо, как ты думаешь, – сказала она успокаивающим тоном. – Подумай вот о чём: ты всегда мечтал попасть в какой-нибудь сказочный мир, бороться со злом и стать героем. Здесь примерно то же самое. Только при этом, спасая мир, ты будешь спасать и себя самого. А если тебе будет тяжело, то мы всегда готовы прийти тебе на выручку. Разве не этого ты хотел?

Кальт задумчиво посмотрел на вазочку со сладостями. Быть может, Юндзи права и он слишком драматизирует. Ведь героям его любимых историй тоже приходилось сталкиваться с трудностями, не говоря уже о прямом столкновении со злом. Но, когда ты сам находишься на месте одного из этих героев…

Чуть встряхнув головой, чтобы отбросить ненужные мысли, Кальт вновь потянулся за печеньем, и чаепитие продолжилось в спокойной атмосфере.

Вскоре, пожелав Магнусу доброй ночи, Юндзи и Кальт покинули башню архонта. Они направились к старому другу Юндзи, у которого они планировали переночевать перед началом своего долгого путешествия.

Всю дорогу юноша шёл, погрузившись в свои раздумья, и даже не обращал внимания на то, где они идут, а Юндзи предпочла не отвлекать его. Положение было прямо-таки не из приятных. С одной стороны – исполнилась заветная мечта, с другой – эта самая мечта принесла угрозу быть убитым. И даже если всё пройдёт хорошо, то Кальт всё равно вынужден будет вернуться в реальность и там уже размышлять над тем, как ему жить дальше самостоятельной жизнью.

Кальт глубоко вздохнул. Плохо, когда не знаешь, что делать с последствиями своих желаний. Остаётся надеяться, что удастся как-то договорится с настоящим Альтраустом и не покидать Мир Снов, если, конечно, удастся найти его.

Кальт настолько увлёкся своими мыслями, что чуть не врезался в Юндзи, которая внезапно остановилась посреди дороги. Оглядевшись, он обнаружил, что они уже стоят на улице напротив большого двухэтажного дома с цветущим садом рядом и манекенами, виднеющимися за деревьями.

– Пришли, – сказала девушка. – Это дом мечника по имени Руб, с которым мне часто приходилось сражаться бок обок. Думаю, он будет рад твоему появлению, если, конечно, сейчас не спит.

Она подошла к высокой металлической ограде, окружавшую имение Руба и с лёгкостью открыла ворота, хоть они и выглядели довольно тяжёлыми.

– Не заперто, – задумчиво произнесла девушка. – Значит, Феон всё ещё работает.

– Кто?

– Брат Руба. Он алхимик. Любит ставить свои эксперименты перед сном, а иногда и вместо сна. Работает целыми днями. Пойдём, познакомлю вас.

Кальт направился за ней по начисто убранной каменной дорожке. Откуда-то изнутри дома были слышны какие-то странные звуки, которые становились всё громче и громче. Осмотрев дом, юноша заметил открытое окно на первом этаже, откуда начал идти цветной дым, который, покидая пределы имения, тут же рассеивался. Если бы этот город не был таким пустым, то, скорее всего, сюда бы давно отправилась какая-нибудь пожарная бригада.

Юндзи первой направилась к двери и три раза постучала по ней металлическим кольцом, которое было здесь вместо ручки.

Шум прекратился. Изнутри послышались шаги и чьё-то глухое ворчание. Кальт уже начал думать, что Юндзи ошиблась домом, но тут дверь открылась, и наружу выглянул невысокий человек, полностью одетый в коричневый комбинезон с чёрными перчатками и маской, закрывавшей голову, с большими круглыми линзами и небольшими отверстиями для дыхания. Кальту эта маска отдалённо напомнила противогаз без фильтра.

– Юндзи? – удивился он. – Ты что тут делаешь? Тем более, так поздно.

– В гости пришла. А Ребекка тоже здесь?

– Ага. Она и Руб сейчас спят наверху, так что, извини, но сейчас не подходящее время для гостей.

Он уже собрался закрывать дверь, но Юндзи успела за неё схватиться и тем самым помешать ему.

– Не торопись, – сказала она. – Лучше посмотри, кого я привела. Неужели ты хочешь, чтобы он остался ночевать на улице?

Феон внимательно посмотрел на Кальта, Он осматривал юношу с ног до головы, обращая внимания на каждую деталь, отчего юноше стало очень неловко. Так Феон осматривал юношу пару минут, пока вдруг неожиданно не вздрогнул, едва не свалившись на пол и испугав заскучавшего гостя.

– Надо же! Да это же Кальт Дриг!

– Дошло, наконец? – улыбнулась Юндзи. – Ну, так как, пустишь нас, человек-пробирка?

– Сколько раз можно просить, чтобы вы не называли меня так?! – возмутился алхимик, но всё-таки отворил перед гостями дверь. – Глупое прозвище. Как и тот, кто придумал его.

– Не будь так суров к Ференсу, – сказала Юндзи, входя в дом. – Сам ведь знаешь: у него птичьи мозги.

– До сих пор не понимаю, как у его народа могла зародиться такая высокая культура. Ох уж эти клервеи…

– Да, приятель, ох уж эти клервеи…, – с усмешкой повторила девушка.

Кальт вошёл в дом следом за ней и осмотрелся.

Внешне дом мало чем отличался от старинных имений, что были в реальности. Даже оружие на стенах не казалось каким-то странным и неестественным. Впереди располагалась широкая лестница, ведущая на второй этаж, где было полно запертых дверей. Слева располагалась, судя по всему, кухня, в центре которой стоял деревянный стол с узорчатыми ножками с тремя стульями возле него, а справа виднелась небольшая комната, где было полно различных колб, пробирок, устройств, предназначенных для химических опытов и всего прочего. Невдалеке располагался зажжённый камин, тепло которого разносилось по всему дому.

Юндзи потянулась, тихонько поворчав, и выдохнула.

– Что-то я утомилась, – сказала она. – Моя комната не занята?

– Да кто ж её займёт-то? – ответил Феон. – Располагайтесь. Боюсь, я не могу всё здесь показать: сейчас занят немного над одним…

– Очень важным проектом, который ни в коем случае нельзя надолго прерывать, – закончила за него девушка, закатив глаза. – Не беспокойся, мы сами разберёмся. Тем более, у вас я бываю даже чаще, чем у себя дома.

– Как скажешь.

Алхимик кивнул и направился в комнату с алхимическими приборами, откуда уже начал идти пурпурный дым.

Оставшись наедине с Кальтом, Юндзи вновь стала серьёзной.

– Ну как, надумал что-нибудь? – спросила она. – Насчёт возвращения в реальность.

Кальт не ответил и молча наблюдал за тем, как в камине пылает огонь. Не то, чтобы он не хотел отвечать, просто он даже не знал на самом деле, что можно сказать по этому поводу. Слишком сложной оказалась ситуация.

Юндзи, видимо, догадавшись об этом, вздохнула.

– Думаю, тебе нужно немного отдохнуть. Многие вещи тебе, наверное, ещё трудно понять. Я отведу тебя в твою комнату. Нам наверх.

Она коснулась плеча юноши, и они поднялись по ступенькам на второй этаж.

Наверху особо ничего не было, кроме дверей, ведущих в отдельные комнаты. На стенах висели различные картины, а под ними стояли маленькие столики с вазами с цветами. Невдалеке виднелся узкий коридор, куда и направились путники.

Они установились у третьей по счёту двери. Юндзи сказала, что это комната для Кальта и, пожелав ему доброй ночи, направилась дальше. Сам же Кальт коснулся ручки и чуть погладил её пальцем, будто бы в последний раз убеждаясь в реальности всего происходящего. После этого он вошёл внутрь.

Комната Кальта оказалась небольшой, но довольно уютной. Здесь было всё, что необходимо: полки с книгами, кровать, шкаф и окно, с которого открывался неплохой вид на сад и что-то наподобие тренировочной площадки с манекенами, земля вокруг которой казалась выжженной. Даже погодные условия не портили впечатление об этом месте.

Юноша сел на кровать и задумался. Завтрашний день обещал быть довольно интересным, если, конечно, Кальт не очнётся в больнице. Он постарался отбросить все мысли о том, к чему должно привести его предстоящее путешествие по чудесному Миру Снов – миру, где существует магия, есть свои диковинные расы, нет проблем реальности, но всё тщетно. Магнус был прав: Кальт боится реальности. Слишком сильно.

В памяти юноши вновь предстали картины аварии и искалеченные тела родителей, отчего он поёжился. Быть может, именно этот мир поможет ему справиться с утратой и забыть о тех ужасах. Но сейчас те кошмарные события слишком сильно засели в его памяти. Нет, в реальном мире делать нечего.

Внизу вновь послышался грохот. Наверняка это Феон снова принялся за работу. Юноша слегка улыбнулся, лёг на кровать и закрыл глаза, стараясь отбросить все дурные воспоминания и спокойно заснуть. В конце концов, что плохого в том, что его мечта, хоть и на время, но всё-таки стала явью?

Сон третий. Отрицание

Кальт проснулся от громкого треска, какой бывает от пылающего костра, и сильного жара. Тут же отбросив одеяло, юноша обнаружил, что до сих пор находится в комнате того самого дома, где вместе с Юндзи остался на ночь. Кальт мог бы предположить, что в доме случился пожар и начать паниковать, но что-то внутри подсказывало, что это лишь иллюзия. Во-первых, не было ни дыма, ни запаха гари, во-вторых, на той стене, где было окно в сторону сада, откуда ни возьмись появилась стеклянная дверь, ведущая на невесть откуда взявшийся балкон. За дверью была чья-то тень.

Позабыв напрочь о чувстве самосохранения, Кальт встал с кровати и неспешно двинулся к появившейся двери. Он взглянул на балкон через дверь в надежде разглядеть того, кто там стоит, но так и не достиг успеха. Чувствуя, как бешено колотится его сердце, юноша открыл дверь и тут же об этом пожалел – настолько на улице было жарко. Ноздри словно горели, вдыхая горячий воздух, а голова закружилась так сильно, что Кальт тут же по инерции рванул вперёд и облокотился о перила. Потребовалось некоторое время, чтобы юноша смог привыкнуть к подобным условиям и более-менее понять, что происходит.

Он снова был в городе, который видел в своём видении после того, как потерял сознание в больничном туалете, но на этот раз на девятом-десятом этаже какой-то высотки. Было ещё одно отличие этого видения от прошлого, причём оно несколько шокировало юношу. Весь город был охвачен огнём, с разбитых окон валил дым и наружу вырывались языки пламени. На улице тут и там горели разбитые автомобили, некоторые из которых были перевёрнуты, и повсюду валялись сожженые трупы мужчин, женщин и даже детей. Это был настоящий пылающий ад.

– Ну как, нравится вид?

Только сейчас Кальт заметил, что тень, которую он видел, оказалась тем самым до сих пор скрывающим свою личность человеком, которого юноша встретил здесь в прошлый раз. Незнакомец не открывал взгляда от горящего города и, кажется, улыбался.

Решив, что и эта встреча не сулит ничего хорошего, юноша тут же поспешил обратно в комнату, однако дверь прямо перед ним резко захлопнулась, и Кальт оказался заперт наедине с тем, кого уже начал считать опасным пироманьяком.

Будто бы издеваясь над юношей, пироманьяк громко засмеялся.

– Не волнуйся, – сказал он. – На этот раз никаких сюрпризов не будет.

– Да ты что? – юноша повернулся к нему со взглядом, полным недоверия. – Как по мне, так то, что я снова оказался здесь, уже неплохой такой сюрприз. Тем более, когда этот город в таком состоянии. Это ведь ты меня сюда привёл, верно? Зачем?!

Кальт чувствовал, как дрожит его тело от ужаса, но деваться некуда, а потому показывать свою слабость было бы ошибкой: кто знает, что на этот раз задумал его преследователь.

Тёмный господин, чьё лицо всё ещё скрывал капюшон, повернул свою голову в сторону Кальта.

– Нужно поговорить. Не бойся, вредить тебе я не собираюсь. Даже наоборот: хочу немного помочь и готов дать пару советов, как справиться со своими внутренними демонами. В конце концов, я тоже заинтересован в том, чтобы ты благополучно справился с этим испытанием.

– Интересы могут быть разные, знаешь ли. Может, это какая-то ловушка, – сказал Кальт, но всё-таки вернулся к нему и вновь облокотился о перила. – Раз уж ты хочешь мне помочь, то, может, знаешь способ, как остаться в Мире Снов без угрозы смерти? Я был бы тебе очень признателен.

– Один, может, знаю. Но тебе он вряд ли понравится: вряд ли ты захочешь лишиться рассудка.

Юноша вздохнул.

– То есть, вариантов нет, так? Прискорбно.

– Знаю, какого тебе. Ты, в один момент потерявший всё, отчаянно нуждающийся в каком-нибудь безопасном месте, где нет места боли и отчаянию, вернулся в свой когда-то любимый Мир Снов. Уголок, где ты мог отдохнуть, отвлечься от хлопот реального мира и просто предаться своим мечтам. А тут выясняется, что даже здесь ты не можешь долго оставаться. Безысходность и непреодолимый страх перед будущим. Знаешь, а ведь именно я помог тебе сюда вернуться, пусть и не самым приятным образом. Порой, чтобы добиться необходимого результата, приходится кое-что разрушить.

Он поднял руку и щёлкнул пальцами, после чего в здании напротив раздалось одновременно несколько взрывов, которые разбили ещё целые окна на мелкие осколки. Изнутри послышались чьи-то крики и Кальт с ужасом наблюдал за тем, как разгоралось пламя.

– Это какой-то кошмар, – тихо произнёс юноша.

– И всё же тебе это нравится, разве нет? Страсть к разрушению живёт в каждом из нас. Не зря огонь всех так завораживает.

Хоть это и пугало Кальта, в глубине души вид ненавистной реальности, охваченной огнём, ему даже нравился. Хоть он и понимал, что это неправильно, как бы ни относился к своему миру. Всё-таки в чём-то его собеседник прав.

– Слыхал про демонов принятия? – вдруг спросил пиромант.

– Ты про стадии принятия?

– Нет, именно демонов. В Мире Снов эмоции и чувства имеют разрушительную силу, а раз так, то почему бы не появиться подобным существам? Отрицание, гнев, торг, депрессия и, наконец, принятие. Одолеешь их всех – сумеешь спастись. Таковы правила.

Кальт крепче сжал перила.

– Что ещё за правила такие? Напоминает какую-то игру на выживание.

– А разве вся жизнь – это не одна сплошная игра на выживание? Всё не так просто, как ты думаешь, и, как бы нам ни хотелось насладиться покоем – его мы найдём лишь в стране мёртвых. Однако, как я сказал, в моих интересах, чтобы всё закончилось благополучно, так что можешь не волноваться: я на твоей стороне.

Юноша даже не знал: радоваться ему или опасаться подобного союзника. После того, что Кальт видел, этот тип, что бы он ни говорил, внушал доверие всё меньше и меньше. Наверняка и с мотивами его всё не так просто.

Будто бы прочитав его мысли, пиромант тепло улыбнулся юноше, впервые за всё время потеряв свой зловещий шарм.

– Не веришь мне? Понимаю. Но можешь не переживать: я в самом деле не желаю тебе зла. Я лишь хочу того же, что и ты – чтобы всё было как прежде, пусть это самое «прежде» и имеет для нас разный смысл, – он перевёл взгляд с Кальта на горящие здания и, кажется, немного задумался. – Я помню, каково было раньше. Когда ты был простым мечтателем, а твоя жизнь не казалась такой тяжёлой. Помню, как ты впервые попал в Мир Снов наивным и впечатлительным мальцом, который был в восторге даже от самых маленьких чудес нашего мира. Помню, как ты любил придумывать разные истории про магию, различных диковинных существ, прекрасных дам и рыцарей, совершающих героические подвиги. Я хочу вернуть то время, но, к сожалению, это не в моих силах, как бы ни старался. Пусть я и сам не такой, как в прежние времена, но сдаваться не в моих правилах. Надеюсь, не в твоих тоже, ведь когда-то ты любил проводить время даже в своей ныне ненавистной реальности и радовался там каждому дню.

Кальт удивлённо на него взглянул, с трудом веря своим ушам. Где-то в глубине души зажёгся огонёк надежды.

– Так ты знаешь, что было со мной в реальности до амнезии?! Откуда?!

– Воспоминания невозможно полностью стереть из памяти. Они хранятся в глубинах разума и остаются там до конца твоих дней, но не жди, что я буду рассказывать тебе о твоём прошлом. Сейчас нам нужно сконцентрироваться на настоящем. Плюс ко всему, ты ещё не готов узнать всю правду.

Кальт немного расстроился, но уже перестал с таким недоверием относиться к своему новому союзнику. Если есть способ вернуть свои потерянные воспоминания, то нужно его найти и воспользоваться им. Невзирая на последствия.

– Ладно, допустим, я тебе верю. Но я бы чувствовал себя куда лучше, если бы знал, с кем имею дело. Ты ведь так и не назвался.

Пиромант вновь задумался. Кальт уже начал гадать, почему его собеседник пытается скрыть своё имя.

– Отрицание, – наконец сказал пиромант. – Можешь называть меня Отрицанием. Отрицанием всей этой глупой реальности. Мира, полного ненависти, страданий и лжи. Да… думаю, это имя мне подходит.

– То есть, ты сам один из демонов принятия?

Тёмный господин снова улыбнулся, но уже не так тепло, как в прошлый раз.

– Можно сказать и так. Не волнуйся, с этой стадией у тебя проблем не возникнет. В конце концов, для людей вполне нормально отвергать то, что приносит одну боль, разве ты не согласен?

Кальт посмотрел на горящий город, который казался юноше в разы милее, будучи охваченным пламенем. В самом деле, что такого в том, чтобы отвергать столь ненавистный мир в то время, когда есть другой, почти что идеальный? Кальт всегда по возможности старался отгородиться от всех своих проблем. Просто делать вид, будто ничего не происходит, не думать о том, что его ждёт, не думать о том, что его могло бы ждать…

Хватит. Сейчас не тот случай, когда можно всё пустить на самотёк. Как сказал Магнус, демоны принятия представляют реальную угрозу. Победа или смерть. Никаких исключений. Всё слишком серьёзно, чтобы просто ничего не делать.

Кальт стиснул зубы и сжал свои кулаки. Глупо полагать, что можно просто каким-то образом избежать возвращения в родной мир. Забыть о нём, как о страшном сне. Заменить свою собственную реальность выдумками из далёкого забытого детства. Пришла пора действовать.

– Согласен, – сказал юноша. – Это вполне в духе людей. Но, если я так вот всё оставлю, то умру, верно? Значит, у меня не остаётся иного выбора, кроме как принять бой и после покинуть Мир Снов.

Пиромант ухмыльнулся.

– Именно это я и хотел услышать. Поздравляю, ты прошёл первую стадию.

Кальт удивлённо на него взглянул.

– Что? Так вот просто?

– Да. Но не думай, что и дальше можно будет отделаться подобным образом. Не зря ведь в нашем мире живут именно демоны принятия.

– Понимаю. Но как я должен с ними всеми справиться?

Как только он задал этот вопрос, весь огонь вокруг вдруг перестал быть таким ярким и начал потихоньку угасать. Словно глубокая ночь накрыла этот адский город, окутав всё тьмой. Сейчас, «друг» освещённый светом затухающего пламени, обрётшего кроваво-красный цвет, казался ещё более ужасающим.

Он схватил Кальта за запястье и поднял его руку до уровня глаз. От неожиданности юноша вздрогнул и попытался вырваться, но хватка оказалась слишком крепкой.

– Эмоции, – сказал человек, назвавшийся Отрицанием. – Эмоции, дающие нам силу, что течёт в наших венах. Силу, за счёт которой держится сам Мир Снов. Силу, называемую в твоём мире магией. Используй всю свою ненависть, всю свою злость, весь свой страх, чтобы сокрушить своих врагов. Обуздай свои чувства и докажи, что ты истинный хозяин этого мира.

Наконец, он ослабил хватку и Кальт смог отдёрнуть руку.

– Обязательно было так хватать?!

– Не забывай про силу эмоций, – сказал пиромант, будто не слыша его. – Путь к спасению лежит в твоём собственном сознании.

Сказав это, он повернулся к выходу и медленно направился к выходу.

– Выживи, Кальт Дриг. Быть может, в скором времени мы вновь встретимся в этом горящем аду. Помни, то, что тебя сейчас ждёт – лишь цветочки по сравнению с тем, что было и будет.

– Что это всё значит?! Объяснись!

Но пиромант уже покинул балкон, явно не собираясь ничего объяснять.

Оставшись один, юноша вздохнул. Если раньше тёмный господин вызывал у него тревогу, то теперь Кальт с нетерпением ждал новой встречи. Он повернулся в сторону улицы и взглянул на то самое здание, где происходили взрывы. Им оказалась психиатрическая клиника «Джелтра».

Сон четвёртый. В путь

Кальт открыл глаза. Он снова был в комнате, где остался ночевать перед началом своего похода. Жар до сих пор чувствовался, хоть и быстро спадал, а тело всё было влажное от пота. Всё-таки горящий город производил неизгладимое впечатление. Юноше потребовалось несколько минут для того, чтобы выровнять дыхание и прийти в норму после вылазки в пылающий ад.

После того, как жар спал, Кальт вздохнул и взглянул в окно, где виднелось всё такое же серое небо, что и вчера, хоть и немного посветлевшее. По крайней мере, между ночным и дневным временем суток в этих землях была хоть какая-то разница.

В голове до сих пор звучал голос Отрицания. Демоны принятия. Будто с тем, что ждёт Кальта в реальности можно смириться. Снова больница, а после неё даже неизвестно что будет. С гибелью родителей пропала также всякая надежда на хоть какой-то шанс приспособиться к обычной жизни в реальном мире, чего Кальту так до сих пор и не удалось сделать. Они, во всяком случае, понимали, как на самом деле устроена реальность, хоть сын с ними не всегда соглашался. Являлись его единственной опорой, людьми, на которых он хоть как-то мог положиться. У Кальта не было вообще ни малейшего понятия о том, что ему делать после возвращения обратно в родной мир, но, во всяком случае, теперь он уже смог признать то, что это неизбежно.

Юноша шумно выдохнул, и устало потёр свой лоб. Да уж, перспектива убиться о какого-нибудь демона сейчас не выглядела какой-то ужасной.

Послышался скрип двери. Кальт повернул голову на звук и увидел, как в комнату тихонько зашёл небольшой рыжий, на вид довольно ухоженный кот, с белым бантиком на шее. На юношу он внимания не обращал, а лишь осматривался по сторонам любопытными зелёными глазками.

– Икли! – послышался весёлый женский голос откуда-то снизу. – Ты куда убежал, глупыш?!

Кот, которого, судя по всему, звали Икли, тут же прижал уши к голове и быстро, держа при этом хвост трубой, метнулся к кровати, откуда ловко запрыгнул на книжную полку. Решив, судя по всему, что это убежище ему не подходит, он запрыгнул на шкаф – самое высокое место в комнате, где его вряд ли могли достать. Кальт наблюдал за ним с улыбкой на лице.

Икли уже поджал под себя лапки на шкафу, но тут заметил Кальта. Кот взглянул на него с явным удивлением, слегка наклонив головку и подняв хвост, согнутый в виде вопросительного знака.

– Привет, – сказал юноша и усмехнулся. – Мы с Юндзи пришли сюда ночью и нам позволили здесь переночевать. Надеюсь, ты не против?

– Ур! – ответил Икли и слегка дёрнул кончиком хвоста.

Тут он чуть опустил взгляд на одеяло, которым был укрыт юноша, и его зрачки тут же расширились.

– Икли, где ты?! – вновь послышался голос.

Кот бросил взгляд в сторону двери, затем снова на одеяло.

И тут он резко спрыгнул со шкафа обратно на полку, оттуда на кровать и быстро спрятался под одеялом прямо под боком у Кальта.

– Эй! – засмеялся юноша. – Вылезай, котяра!

Он попытался вытащить кота, но тот начал отбиваться своими лапами, будто играя, издавая звук, подозрительно похожий на смех.

– Икли, я знаю, что ты где-то здесь!

Шаги становились всё громче, и Кальт уже сам потихоньку начал переживать, что той, кому принадлежал голос, всё-таки удастся найти его нового маленького друга. Он сделал вид, что спит, и, чуть прикрыв глаза, начал ждать, пока хозяйка наглого котяры дойдёт до этой комнаты.

Наконец, шаги стихли. Чья-то рука дотронулась до ручки, и дверь с тихим скрипом медленно отворилась. В комнату вошла девушка, на вид не старше Кальта, с русыми волосами, своей длиной доходящими до лопаток. Часть её волос были собраны в два круглых пучка на голове. Своими карими глазами она медленно проходилась по каждому углу, в комнате, выискивая свою добычу. Юноше она показалась чем-то похожей на охотящуюся кошку.

Одета эта кошка была в своеобразном «карточном» стиле. На ней были короткий топ с одним широким и другим узким рукавами и юбка, с одной свободной половиной чуть не доходящей до колена, с другой, более строгой, – до середины голени. Окрашена одежда была в красный и черный цвета. На правой, чёрной половине топа красовалось красное изображение карточной червонной масти, а на левой – красной – крестовой. С юбкой почти то же самое: на правой – красной и короткой половине – изображение пиковой, а на левой – чёрной и длинной – бубновой масти. Единственное, что не имело ни красный, ни чёрный, а белый цвет, так это воротничок топа и тоненькие полосы на концах одежды.

Белые высокие сапоги девушки-кошки тоже были весьма интересны. У правого сапога была красная высокая подошва и идущий от неё зигзагами спереди до самого верха чёрный узор. Левый сапог отличался от этого лишь цветами: у него были чёрная подошва и красный узор.

Глядя на неё, Кальт тут же вспомнил карточное королевство из своей любимой книги, и ему на минутку показалось, что сама королева карт явилась сюда за своим маленьким любимцем.

Взгляд девушки остановился на одеяле, под которым прятался её кот и тут юноша только-только обнаружил, что оттуда выглядывал рыжий хвостик.

Карточная дева медленно, не издавая ни звука, по-кошачьи приблизилась к цели и, пройдя половину пути, на мгновение остановилась, после чего подпрыгнула прямо к кровати, схватилась за одеяло и резко его сбросила.

– Ага, попался! – радостно воскликнула охотница, глядя на своего кота, который спокойно повернулся к ней и посмотрел на хозяйку с притворным удивлением, будто не понимая, что происходит.

Бедный Кальт, лишившийся и своего укрытия тоже, от неожиданности поднял колени поближе к своей груди и поднял руки, готовясь отражать атаки хищницы.

Будто (а, может, и на самом деле) не заметив этого, девушка с довольной улыбкой взяла Икли на руки и посадила на своё плечо.

– Глупый маленький котёнок, – сказала она. – Больше не убегай, ясно?

Кот аккуратно перешёл с плеча ей на голову и, растянувшись там, свесил лапки вниз и широко зевнул.

– Ах ты, глупышка, – хихикнула охотница и легонько погладила его по голове.

Она опустила взгляд на Кальта и удивлённо приподняла брови. Потом взглянула на одеяло, которое отбросила в сторону, затем снова на юношу.

– А ты чего не спишь? – спросила она, как ни в чём не бывало.

Юноша фыркнул, поражённый такой реакцией.

– Бессонница, – ответил он и сел на кровать.

– Правда? – удивилась девушка, даже не задумываясь о том, что сделала что-то не так. – Ну ладно. Я племянница Руба и Феона. Мы с тобой встречались раньше, но Юндзи сказала, что у тебя амнезия. Меня Ребекка зовут. А моего кота Икли.

Икли махнул хвостиком, будто бы в знак приветствия.

– Он постоянно от тебя так убегает? – Кальт кивнул на кота.

– Только когда настроение хорошее, – с улыбкой призналась Ребекка и снова погладила своего мурчащего кота. – И то не всегда. Тебе бы переодеться, а то в пижаме бродить по городу как-то не очень. Одежда в шкафу, можешь взять что хочешь. Потом спускайся, мы там уже завтрак приготовили, тебя только и ждём.

– А у вас разве есть одежда моего размера?

– Конечно. Мы подготовились, не волнуйся. Нам давно говорили, что ты можешь вернуться.

– Кто говорил?

– Один очень важный человек. Позже поймёшь, о ком я. Ну ладно, ты пока одевайся, мы тебя ждём.

Она повернулась к двери и спокойно, будто никакого кота на голове не было, вышла из комнаты.

Кальт посмотрел на шкаф у стены и усмехнулся. Кого в этом мире только не встретишь!

Он встал с кровати и раскрыл дверцы шкафа в поисках одежды. Юноша и сам понимал, что больничная пижама мало подходит для прогулок по улице, но сомневался, что сможет найти здесь для себя что-нибудь подходящее. Тем не менее, как ни странно, вся одежда на деревянных вешалках будто была сшита специально на него. В конце концов, Кальт подобрал для себя чёрные брюки, синюю рубашку, тёмную лёгкую куртку и даже носки с лакированными ботинками, найденные на нижней полке и оказавшиеся впору. Переодевшись, Кальт направился вниз.

Из кухни слышались голоса, один из которых принадлежал Юндзи, а другой Феону. Третий голос был незнаком, но, скорее всего, он принадлежал Рубу, в чём Кальт позже убедился. Все трое о чём-то активно спорили.

– Ты ведь понимаешь, что я не могу иначе, – сказала Юндзи. – Поверь, я тоже хочу, чтобы Кальт остался тут подольше, но ему же будет лучше, если он вернётся в свой мир как можно скорее. Не только ему, но и всему Миру Снов.

– А я говорю, что всё это бред полный! Парень только-только потерял родителей, а ты собираешься отправить его на другой конец света, в то время как у нас тут и там воины безумия и неизвестно ещё кто занял место Альтрауста. Я не говорю, что с этим ничего не надо делать, напротив: я предлагаю спрятать пацана здесь, а когда соберём достаточно мощную армию – самим взять штурмом Башню Кошмаров, не вмешивая в это дело Кальта.

Юноше подобный план понравился больше, чем тот, который был предложен вчера. Можно спокойно расслабиться, погостить немного тут в то время, пока будет собираться войско (а оно ещё неизвестно когда будет готово) и узнать больше об этом мире. Конечно, рано или поздно вернуться в реальность всё равно придётся, но раз уж это неизбежно, то лучше ждать этого момента в более спокойной обстановке без рисков для жизни.

Он прошёл немного вниз по ступеням, и когда стало видно всех находящихся в кухне, спрятался за перилами и стал наблюдать за спорщиками, стараясь не шуметь. Вряд ли его кто-то мог заметить: Ребекка стояла спиной к нему и что-то готовила у плиты под пристальным взглядом своего кота, расположившегося на одной из полок, а остальные были слишком увлечены спором.

– Руб, я понимаю твои чувства, – сказала Юндзи, – но действительность не всегда совпадает с нашими желаниями. Как ты сам заметил, нам неизвестно кто занял место Альтрауста. Если этот самозванец сотрудничает с нашими врагами, то они смогут найти способ воспользоваться этой возможностью, чтобы обнаружить местонахождение Кальта и послать сюда армию. Отправиться вдвоём – самый лучший вариант. Нас будет труднее обнаружить и, в случае чего, я сама смогу его защитить, а войско для штурма Башни Страха мы сможем собрать и по дороге. Не думаю, что Неранерр и Зеллан откажутся помочь нам.

– Не знаю насчёт Неранерра, но у Зеллана я слышал и так дел по горло, – вмешался в спор Феон, который что-то писал в своей тетради. – Шарентрезий – один из шаманов племени – поднял восстание и хочет, чтобы яхресы примкнули к воинам безумия, потому что те якобы могут обучить их тёмным искусствам. Ты разве не слышала об этом?

– В последнее время у меня не было особо времени, чтобы следить за новостями. Думаю, Зеллан с лёгкостью сможет угомонить этого шамана, а после присоединиться к нам, ну а если нет, то мы ему поможем. Вряд ли с этим будут проблемы.

Руб, который оказался крупным мужчиной в синих доспехах с небритым лицом и белыми волосами, завязанными сзади в хвост, громко фыркнул.

– То же самое мы говорили про первую войну с воинами безумия и ещё про множество других событий, которые обернулись катастрофой для нашего мира. Ну ладно. Раз уж нет другого выхода – то идите. Не стану же я насильно заставлять вас остаться.

– Ты ведь можешь пойти с нами, – сказала Юндзи. – Хороший мечник нам не помешает.

– Я бы с радостью, но нужно помочь Магнусу восстановить город пока у меня отпуск, да и не могу я его оставить с тем девелином. Всё, что я могу сейчас предложить – это помочь с припасами и пожелать удачи в пути.

– Как хочешь. Но учти: у тебя есть время передумать пока мы не ушли.

Девушка откинулась на спинку стула и громким голосом сказала:

– Ты так и будешь там стоять, Кальт, или всё-таки выйдешь к нам?

Все остальные тут же повернулись к юноше, который выглянул из-за перил и удивлённо взглянул на Юндзи. Та, как ни в чём не бывало, пила свой утренний кофе, даже не повернувшись к Кальту. И как только она его заметила?

Юноша вышел из своего укрытия и направился на кухню, где тут же занял свободное место между Юндзи и Рубом.

– Ха! Как же я рад тебя видеть! – Руб, похлопал Кальта по плечу и тот почувствовал, как ножки стула под ним скрипом молят о пощаде. – Как и раньше скромнягу из себя строишь?

– Руб, он тебя не помнит, я же говорила, – напомнила Юндзи.

– Да, точно, – улыбка тут же спала с лица мечника. – Жаль, конечно, что ты не помнишь, как дал жару Бармаглоту.

– Кому?! – удивился юноша.

– Бармаглоту. Телохранительнице червонной стервы. Ты ей чуть глаз не выколол при последней встрече.

– ЕЙ?!

– Руб, хватит, – сказала Юндзи. – Сейчас не время обсуждать наши подвиги.

– Не, я не против, мне даже интересно, – сказал Кальт и тут же повернулся обратно к хозяину дома. – Так что там с Бармаглотом?

Мечник громко и весело рассмеялся.

– Рад, что ты не изменился: всё так же любишь истории о великих битвах.

– Да уж, великая битва, – закатила глаза девушка. – Бармаглот хотел убить Кальта, а тот спрятался от неё на шкафу и случайно задел ножом её глаз, когда та его нашла. Великая битва, великий подвиг!

– Ну, знаешь, – фыркнул мечник. – Многие подвиги и открытия были совершены совершенно случайно.

Кальт не знал, что и думать. С одной стороны это, конечно, здорово, что ему удалось одолеть настолько мощного противника, как он понял, но с другой – если это и впрямь случилось так, как описывала Юндзи, то гордиться тут особо нечем. Хотя эта история ещё сильнее разожгла интерес юноши к своему миру. Причём так, что он мигом позабыл о своих проблемах.

Ребекка закончила готовку и наложила в пять разных тарелок по одной порции яичницы с помидорами и беконом. Посыпав завтрак зеленью, девушка подала еду всем собравшимся и, взяв свою порцию, села с остальными. Икли тут же прыгнул на спинку её стула и оттуда на плечо хозяйке.

– А мне нравится эта история, – сказала она. – Бармаглот убила стольких наших солдат, а тут какой-то малец взял и угомонил её.

Она усмехнулась и подмигнула Кальту, которому тут же полегчало.

Он обратил внимание на неё и её кота. Каждый раз, как хозяйка отправляла очередной кусок яичницы в рот, Икли тянулся к вилке лапкой, пытаясь урвать хоть что-нибудь себе, и Ребекка после этого начала каждый третий маленький кусочек отдавать своему любимцу. Сразу было видно, что их отношения были нечто большим, чем простые отношения человека и его питомца. Они были самыми настоящими друзьями. Нечто подобное Кальт уже видел в реальности, но не мог вспомнить, когда и где. Скорее всего, это была одной из загадок его забытого прошлого.

– Так значит, вы оба собираетесь пересечь полмира, чтобы уладить нашу всеобщую проблемку, да? – подытожил Руб. – Надеюсь, хоть Ференс к вам присоединится. Он вряд ли упустит возможность поучаствовать в какой-нибудь подобной авантюре.

– А я?! А как же я?! – тут же возмутилась племянница. – Я тоже хочу пойти!

– Исключено! – Феон резко поднял на неё взгляд, отвлёкшись от записей. – Там слишком опасно для таких юных дев, как ты. Даже с Юндзи ты не будешь в безопасности, пусть она и богиня смерти.

После этих слов Кальт, который только-только приступил к еде, подавился яичницей.

– КТО?!!! – удивлённо воскликнул он, повернувшись к Юндзи.

Хоть после аудиенции с Магнусом он и начал подозревать, что с его спутницей что-то не то, но чтоб настолько.… Да, может, в ней и было что-то схожее с привычным Кальту образом смерти, особенно если учесть её мертвенную бледность и цвет глаз (эдакая женская версия мрачного жнеца), но новость всё равно оказалась шокирующей.

Юндзи пожала плечами:

– Ну, богиня и богиня, ничего особенного тут не вижу.

– Почему ты мне сразу не сказала?!

– А как ты это себе представляешь? Здравствуй, Кальт, я богиня смерти, добро пожаловать в иной мир! Наше путешествие тогда окончилось бы, даже не начавшись – мигом бы помер со страху.

Ребекка прыснула.

– Вот видишь! – сказала она. – Богиню смерти все боятся, так почему мне рядом с ней не будет безопасно? Тем более, если что, я и сама смогу о себе позаботиться, ты же знаешь.

– Верно, братец, она у нас девчонка хоть куда, – встал на её сторону Руб. – Небольшая практика ей не повредит, а то совсем со скуки у нас помрёт.

– Решил, что, раз уж сам не идёшь с ними, то хоть девочку нашу отпустишь? Согласен, ей нужна практика, но всё же ей лучше набраться опыта где-нибудь на тренировочном поле, а не в пылу настоящего сражения.

– Да ладно тебе, человек-пробирка, – усмехнулся брат. – Всё с нашей племяшкой будет хорошо: она ведь вылитая мать, а та любому жару даст. В крайнем случае, Икли её точно в обиду не даст.

Услышав это, кот гордо поднял голову и мяукнул.

– К тому же, уверен, Кальт тоже не оставит нашу малышку без защиты.

– Я не Икли – от меня толку ноль! – тут же вставил юноша.

– Но нельзя же всё время быть таким беспечным! – не унимался Феон. – В определённый момент Юндзи может рядом не оказаться, и Ребекке придётся будет драться один на один с серьёзным противником, кто её тогда защитит?

– Ну, тогда это будет её звёздный час, – ответил Руб. – Не волнуйся ты так: всё будет хорошо.

Алхимик повернулся к Юндзи в поисках поддержки, но та, покончив с яичницей, со скучающим видом допивала вторую чашку кофе, явно не желая участвовать в очередном споре. В итоге, сдавшись, Феон вздохнул:

– Ладно, можешь идти, только прошу тебя: будь осторожна.

– Да ладно тебе, я всегда осторожна, – улыбнулась Ребекка.

Она встала и, схватив всю грязную посуду, понесла её к раковине под пристальным взглядом Феона и Кальта. Юноша понимал, почему Феон так переживает, но не решался сказать ничего против идеи отправить девочку с ними в путь. Он повернулся к Юндзи, которая так и продолжала пить кофе. Наверняка у неё было своё мнение на этот счёт, но она не спешила его оглашать. Должно быть, у неё уже были какие-то свои планы.

***

Вскоре Кальт, Юндзи и Ребекка, к образу которой добавился чёрно-красный пояс с прямоугольным чехольчиком на нём, разукрашенным в том же карточном стиле, что и её одежда, уже шли к назначенному месту встречи с Магнусом: к порталу, ведущему в страну клервеев – Ламилью. Условия, по которым Феон отпустил свою племянницу, были просты: не искать приключений себе на голову и оставить Икли дома. Разумеется, на второе условие девушка согласилась лишь для виду. Юноша убедился в этом, когда из её рюкзака показалась мохнатая голова Икли, и тот всю дорогу, не отрываясь, смотрел на Кальта, который шёл сзади и старался не засмеяться в полный голос. Оставалось лишь гадать, когда Феон поймёт, что его обхитрили.

Портал располагался на окраине города. К нему вела дорога, покрытая некими символами, которые искрились ярким холодным светом. По обеим сторонам дороги стояли те же статуи, что были в углублениях башни архонта. Сам портал стоял на большой мраморной белой платформе высотой метра два. Это было на вид обычное зеркало в золотой раме, украшенной изумрудами. Слева и справа от него стояли ещё две статуи, но не те, что были представлены в виде сторожей – это были существа, схожие с ангельскими созданиями – прекрасные девы с большими расправленными крыльями, украшенными позолотой, и одетые в лёгкие одеяния. Обе девушки держали зеркало за раму, словно в их руках был какой-то посох, и смотрели куда-то вдаль. Выглядело это всё довольно внушительно.

Правитель Кхаины нервно вышагивал взад-вперёд у ступеней, ведущих к порталу, и читал какую-то книгу размером с увесистый словарь. Услышав, как кто-то подходит, Магнус спешно спрятал книгу, едва не выронив её из рук, за своей мантией, выдохнул и повернулся к путникам, будто ничего и не было. Юндзи, заметив это, нахмурилась.

Как ни странно, поблизости никого кроме Магнуса не было. Раньше Кальт думал, что правители редко отлучаются далеко от своих покоев без охраны, однако, после того как заметил, как одна из статуй-доспехов повернула к нему свою голову и вернулась в изначальное положение, когда архонт поднял свою руку, тут же понял, что здесь есть свои «гвардейцы».

– С добрым утром! Надеюсь, все готовы к предстоящему путешествию?

Тут он заметил Ребекку, которая весело помахала ему рукой.

– О как, – удивлённо поднял брови архонт. – Вот уж не думал, что тебя отпустят с ними.

– Ну, ты же меня знаешь: где веселье, там и я, – усмехнулась девушка и взглянула на портал. – Не думала, что его так быстро починят. Неделю назад он был совсем заброшенным.

– Обстоятельства изменились. Сама понимаешь: в наше время путешествовать с помощью простой телепортации опасно, поэтому пришлось маленько привести его в порядок.

Магнус заметил, что у него всё ещё торчит из-за мантии уголок книги и, как можно незаметнее, постарался скрыть её. К его сожалению, Юндзи не сводила с него глаз и неуклюжие попытки спрятать книгу не смогли скрыться от её взора.

– Как ночь провёл, Магнус? – спросила богиня. – Небось, снова копался в своих учебниках, изучая новые виды магии?

Поняв, к чему она клонит, Магнус виновато улыбнулся и, быстро повернувшись к порталу, будто надеясь скрыть свой стыд, начал подниматься по ступеням.

– Пришлось поднапрячься, но я уверен, что всё пройдёт гладко, – сказал он. – Проблем возникнуть не должно, но, если они и будут, то вас максимум перенесёт на два-три метра дальше нужной точки. Всё под контролем.

– Главное, чтобы в радиусе этих двух-трёх метров ничего не было, – буркнула себе под нос Юндзи.

Услышав её, Кальт тут же представил себе, как проходит через портал и в итоге из-за ошибки Магнуса оказывается впечатан в какое-нибудь дерево. Мысли об этом заставили его поёжиться. Одна лишь Ребекка спокойно стояла рядом и заворожённым взглядом наблюдала за тем, как архонт совершает какие-то круговые движения руками перед порталом.

– А это точно безопасно? – спросил Кальт, с недоверием глядя на то, как зеркало периодически начинает светиться светло-зелёным светом.

– Не волнуйся, если бы это было слишком опасно – порталами никто так до сих пор бы и не пользовался, – ответила богиня. – Раньше они были очень популярны, и, пока простые люди не познали искусство мгновенной телепортации с помощью обычных заклинаний, все пользовались ими. За исключением, конечно, стражей и богов. К этому способу хоть и редко обращаются сейчас, но он довольно надёжный. Порталы, как правило, хорошо охраняются, а потому больше шансов, что на другой стороне будет безопасно. Да, мгновенная телепортация в самом деле более быстрый и удобный способ передвижения, но сейчас ею пользоваться небезопасно, к тому же, тебе не повредит немного побродить по нашему миру, раз уж у тебя амнезия. Узнаешь много нового о нём и, возможно, и о себе.

Её слова, хоть и немного, но всё-таки успокоили юношу.

Троица встала прямо за спиной архонта, пока тот занимался порталом. Краем глаза юноша заметил, с каким подозрением Юндзи смотрела на рюкзак Ребекки, пока недовольный своим положением Икли снова не высунул голову из укрытия. Заметив это, хозяйка сложила ладони вместе в безмолвной просьбе Юндзи. Богиня закатила глаза и чуть покачала головой, но не стала говорить ничего против. Кальт усмехнулся.

– Ты хоть из рюкзака его вытащи, – сказала богиня. – Сама ведь видишь, что ему не нравится сидеть в тесноте.

– Спасибо! – тут же обрадовалась Ребекка.

Она сняла свой рюкзак и достала оттуда кота, который тут же выпрыгнул из её рук, приземлился на плече Юндзи и легонько потёрся головой о её щёку. Та всё с тем же спокойным выражением лица почесала Икли за ушком, отчего тот замурлыкал.

– Предатель! – наигранно возмутилась Ребекка, глянув на своего любимца с лёгкой обидой. – Ты же знаешь, что я должна была тебя как-то спрятать!

Кот махнул хвостом и громко мяукнул.

– Ах, вот ты как! – Ребекка гордо выпрямилась и надела рюкзак. – Значит, угощения сегодня не получишь.

Услышав это, кот прыгнул на плечо хозяйки и, растянувшись на её шее как шарф и прикрыв глазки, начал громко мурчать, будто бы извиняясь.

– Подхалим, – хозяйка усмехнулась и легонько погладила Икли.

– Вы всегда так хорошо ладили? – решил поинтересоваться Кальт.

– М? – Ребекка удивлённо подняла голову на него. – Да, всегда. Мы с ним даже выросли вместе.

– Меммориан подарил ей этого кота, когда она только-только родилась, – сказала Юндзи. – На самом деле они родились в один день, но Меммориан зачаровал Икли так, чтобы он рос наравне со своей хозяйкой. До сих пор интересно, зачем он это сделал.

– Может, просто хотел сделать приятное для дочери своих давних друзей? – предположила Ребекка. – Моя семья ведь часто ему помогала.

– Возможно.

Кальт молча наблюдал за тем, как Икли мирно лежит на плечах своей хозяйки. Юноша даже немного завидовал подобной связи. И всё же было интересно, почему Меммориан сделал такой интересный подарок.

Кот открыл глаза и взглянул прямо на юношу. Тот сразу же отвернулся: от взгляда простого на вид домашнего любимца ему стало немного не по себе. Не то, чтобы Кальт боялся его, но что-то заставило юношу заволноваться в хорошем смысле этого слова, как от какого-то особо приятного воспоминания, которое, к сожалению, пока что остаётся забытым.

Вдруг зеркало издало странный звон, будто вот-вот готово было разбиться и ярко засияло цветом свежей травы. От него начал исходить запах цветов и свежести после дождя.

Магнус повернулся к троице:

– Всё, портал готов, можете проходить. Только прошу: аккуратнее. Из-за того, что им долго не пользовались…

– Чур я первая! – перебила его Ребекка.

Она побежала через портал, в то время как бедный Икли, возмущённо мяукая, старался удержаться на её плечах. Оба они скрылись в свечении зеркала.

Юндзи вздохнула:

– Вот ведь неугомонная.

С этими словами она последовала вслед за ней.

Кальт немного замешкался, всё ещё волнуясь перед своим первым опытом перемещения подобным способом. Архонт, который после ухода Юндзи перестал так сильно нервничать, улыбнулся.

– Тебе страшно?

– Да, – признался Кальт. – До сих пор не могу поверить в то, что попал в свой собственный мир, да ещё и должен в нём кого-то сразить. Как тут не бояться-то?

Магнус взмахнул рукой и в ней тут же оказался пакетик с тем самым печеньем, которым угощал гостей вчера.

– Я понимаю твои чувства. Однако в этом мире ты не одинок. Уверен, на своём пути ты встретишь ещё многих, с кем встречался ранее. А если будет тяжело, то просто помни о том, что здесь есть те, кто готов в любой момент защитить тебя от любого зла. Или же занять твоё место в битве.

Кальт тут же удивлённо взглянул на него.

– В каком смысле?

– Скоро сам всё поймёшь. Ну а пока держи подарок, – он протянул пакет с печеньем юноше. – Я видел, как они тебе понравились, потому решил отдать остатки. Вкус у них всё тот же.

Кальт улыбнулся и с благодарностью принял подарок, после чего снова взглянул на светящееся зеркало. Стало немного легче. Юноша глубоко вздохнул, собрал всю свою волю в кулак и направился вперёд через портал, гадая, что же его будет ждать на той стороне.

Сон пятый. Таверна "Тихий ручей"

Кальт сам не понял, как так получилось, но после прохождения сквозь зеркало он оказался лежащим на траве. Судя по всему, портал сработал, но как-то неудачно, чего и опасалась Юндзи. Или же он так и должен был приземлиться на землю спиной вниз. В любом случае, лежать здесь было почти так же хорошо, как и на уютной мягкой постели. Лёгкий приятный ветерок и пение птиц позволили юноше расслабиться, но так не могло продолжаться вечно: рано или поздно ему придётся встать.

Кальт открыл глаза и увидел над собой большую бурую орлиную голову. Тот, кому принадлежала эта голова, с любопытством рассматривал его на фоне зелёных крон деревьев.

– Птичка, – сказал Кальт.

– Птичка?! – возмутилась голова. – Сам ты птичка! Я гордый орёл!

– Вааааа!

Испуганный юноша быстро отполз назад, подальше от этой странной птицы.

– Говорящий орёл!

– Да не орёл я, а клервей! – снова возмутилась птица и недовольно щёлкнула своим жёлтым клювом. – Судя по всему, ты и в самом деле памяти лишился, раз уж даже меня не помнишь. Либо просто неудачно приземлился. Башкой вниз.

Только сейчас юноша понял, что из орлиного в существе перед ним лишь голова и большие бурые крылья за спиной, а всё остальное было как у простых людей. Во всяком случае, другие его различия с человеком были скрыты под светло-зелёным плащом и лёгким кожаным доспехом.

– Ференс, не забывай, что он сейчас видит клервея как в первый раз.

Из-за его спины показалась Юндзи, которая начала внимательно осматривать юношу, явно оценивая его состояние.

– И что? – не унимался клервей. – Всё равно своих надо узнавать сразу!

Кальт успокоился и встал на ноги. Они находились на небольшой поляне, окружённой деревьями, некоторые из которых достигали выстой чуть ли не сотню метров, а то и две. Сквозь древесные кроны еле проходили яркие лучи солнца, светящегося на голубом безоблачном небе. Повсюду росли дивные благоухающие яркие цветы, некоторые из которых юноша нигде никогда не видел, и кое-где виднелись кустарники с сочными ягодами. Вид, конечно, был здесь просто великолепный, но Кальт потихоньку начал беспокоиться о том, что нигде не видно Ребекки и Икли.

– Да, кстати, а где мой птенчик? – спросил Ференс. – Я думал она с вами.

– Так и есть, – ответила Юндзи. – Поэтому на твоём месте я бы берегла свою голову.

– Что?

– ФЕРЯЯЯЯЯ!!! – послышался откуда-то сверху женский голос.

Не успел клервей и пошевельнуться, как на него тут же упала Ребекка, сбив его с ног. Бедняга при этом вскрикнул получеловечьим-полуптичьим голосом.

– Мать моя птаха! – громко выругался Ференс. – Ребекка! Ты что творишь?!

– Феря! – радостно воскликнула она. – Как давно мы не виделись, пернатый папаша!

Икли, который всё это время крепко держался за плечо своей хозяйки, спрыгнул на спину клервея и, подойдя к его пернатой голове, положил на неё свою лапку и громко мяукнул.

Кальт поднял взгляд наверх и увидел там большую сломанную ветку, с которой, судя по всему, и спрыгнула девушка.

– Да слезь ты с меня!

Ференс начал сильно дёргать всеми своими конечностями, чтобы сбросить с себя Ребекку, но та слишком крепко его держала.

– Я тебя отпущу только тогда, когда скажешь, что нас любишь, – сказала Ребекка и стиснула его в объятиях. – Так сильно, как мы любим тебя!

– Ладно-ладно, люблю я вас! – сдался клервей. – А теперь отпусти меня!

– Вот видишь как это легко, – улыбнулась довольная собой девушка.

Она слезла с него, и Икли тут же прыгнул обратно ей на плечо.

Ференс встал на ноги и, отряхнувшись, грозно взглянул на Кальта и Юндзи, которые стояли рядом и тихонько посмеивались.

– Не смешно! – крикнул он. – Птенчик, пожалуйста, не делай так больше.

– А что тут такого? – удивилась девочка-птенчик. – Просто мы выразили свои чувства к тебе.

– Для этого и другие способы есть – не обязательно так на людей бросаться.

– Просто никто тебя не любит так, как мы с Икли, – улыбнулась Ребекка.

– Ференс, ещё не передумал идти с нами? – спросила Юндзи. – Кажется, ты не был в восторге от идеи направляться в Страну Кошмаров. Ты ещё можешь отказаться.

– И оставить своего птенчика без присмотра? Ну уж нет! – ответил клервей. – Из вас троих одна ещё учится в академии магов, а другой вообще памяти лишился, так что, согласись, помощь вам не повредит. Пусть я и не маг, но врагов отвлечь, если что, сумею. Согласись, никто не умеет так бесить людей, как я!

– С этим я бы поспорила, – хихикнула Ребекка.

– Цыц! – грозно щёлкнул клювом Ференс, однако выглядел он скорее весёлым. – Итак, какой у вас план? Как собираетесь попасть в Страну Кошмаров?

– Первым делом нужно найти портал, который сможет отправить нас дальше, – ответила Юндзи. – Дальше разберёмся.

– Хорошо. Я как раз знаю место, где мы сможем раздобыть информацию.

Ференс направился вперёд, и остальные двинулись следом за ним.

Они шли среди деревьев по широкой тропе, и Кальт то и дело осматривался по сторонам, любуясь местными растениями. Создавалось такое впечатление, будто они шли по ботаническому саду, в котором когда-то давно юноша был на экскурсии. Примерно таким он представлял себе райские сады: зелёное царство, по которому распространялся сладковатый аромат цветов. Тут и там мелькали разноцветные бабочки – любимые насекомые Кальта – и Икли следил за ними хищным взглядом, будто готовый вот-вот прыгнуть на одну из них. Когда юноша только-только услышал про полулюдей-полуптиц, ему первым делом представились злобные гарпии с острыми клыками и когтями, и сейчас он был очень рад, что ошибся. Наличие подобных монстров сразу же испортило бы такое прекрасное место.

Вскоре путники услышали множество оживлённых голосов. Пройдя ещё чуть дальше, они добрались до большого города, располагавшегося прямо посреди леса. На деревьях были построены небольшие домики, соединённые висячими мостами, а внизу, под ними, рядами стояли торговые шатры, возле которых существа самых различных рас (по большей части всё-таки люди и клервеи) рекламировали прохожим свои товары. Повсюду висели разноцветные фонарики, которые сейчас никто не считал нужным зажигать.

В центре города Кальт заметил огромный фонтан из белого камня со статуей трёх клервеев с распахнутыми крыльями. Первый держал в одной руке маленький круглый щит, а в другой – копьё, которое поднял высоко перед собой, тот, что был в центре, играл на скрипке, а третий держал перед собой весы, на одной чашечке которых лежали монеты, а на другой – горсть орехов. Из наконечника копья, струн скрипки и чашечек весов тоненькими струйками текла вода.

– Добро пожаловать в Деролтер – столицу Ламильи и центр торговли всего Мира Снов! – торжественным тоном произнёс Ференс.

– Вижу, торговля идёт полным ходом, – заметила Юндзи. – Отлично. Как раз нужно будет кое-что купить, а то в Кхаине не всё смогла найти.

– Значит, сейчас пойдём за покупками?

– Нет, я не люблю толпы, так что, пожалуй, сама тут пройдусь после обеда. Что ты там говорил насчёт информации?

– В «Тихом ручье» можно всё разузнать, – ответил Ференс и продолжил вести остальных вперёд через рынок. – Там ходит много разных путников – может, что-то и про портал слышали.

Они двигались меж торговых рядов, протискиваясь сквозь толпы покупателей. Пользуясь случаем, Кальт старался получше рассмотреть товары в шатрах. Там было всё: от простой на вид еды до невиданной экзотики. Украшения, одежда и обувь на любой вкус, полный арсенал оружия и многое-многое другое. Кальту даже захотелось самому как-нибудь пройтись по этому рынку, и он даже подумал о том, чтобы попросить потом сходить сюда с Юндзи.

Заглянув в один из оружейных шатров, юноша заметил, как торговец, представляющий собой человекоподобное существо с чёрной кожей, жёлтыми глазами, длинным тонким хвостом, треугольными мохнатыми ушами, напоминающими чем-то кошачьи, и крыльями летучей мыши, подносил своей покупательнице из людской расы шпагу. В руках девушки оружие тут же засияло золотистым светом, и она сделала несколько резких взмахов, будто сражаясь с невидимым врагом. Затем она задумчиво глянула на меч, кивнула, и вернула его торговцу, что-то сказав ему при этом. Кальт, увлёкшись тем, как покупательница проверяла своё оружие, даже сам не заметил, как отстал от остальных, но, к счастью, Юндзи вовремя это заметила и вернулась за ним.

– Ты чего застрял? В такой толпе легко потеряться, а нам не хотелось бы, чтобы с тобой что-то случилось.

Она заглянула в тот шатёр, происходящее в котором так заинтересовало Кальта, и тут же всё поняла.

– Понятно. Торговец тут из расы нефари, а девушка, судя по всему, из Святой Империи. Она маг и, похоже, ищет себе новое оружие.

– А можно как-нибудь научиться магии? – спросил Кальт. – Раз уж я такая важная персона в этом мире, то мне явно не помешает знание каких-нибудь заклинаний, чтобы постоять за себя.

– Боюсь, всё не так просто. Парочку простеньких заклинаний ты, может, и сможешь выучить, но для того, чтобы полностью раскрыть свой магический потенциал, нужны определённые условия. Должно произойти что-то, что вызовет настолько сильные чувства, что заставит их литься через край. Причём, от того, какие именно это будут чувства, зависит и то, как отразится магическая сила. Редко кому удаётся овладеть сразу несколькими видами магии.

Кальт взглянул на свою руку – на ту самую, которую схватил Отрицание на последней встрече, рассказывая о силе эмоций.

– Чувства…, – тихо произнёс юноша. – Как такое возможно?

– Этот мир создан в твоём сознании, так что неудивительно, что чувства здесь играют важную роль. Мы черпаем свою силу из собственных убеждений, из болезненных воспоминаний, из своих надежд.… Но есть ещё один способ – найти магический артефакт, который, помимо всего прочего, должен ещё и принять своего владельца.

– А как получить подобный артефакт?

– Это на самом деле очень сложно. Их не так уж и много и по большей части они уже кому-то принадлежат. Однако у одной нашей спутницы имеется нечто подобное.

Юноша взглянул на Ребекку, которая о чём-то весело болтала с Ференсом неподалёку, ожидая их. Икли всё так же сидел у неё на плече и помахивал хвостом.

– Ты про кота, что ли?

– Не совсем. Меммориан подарил Ребекке ещё кое-что помимо Икли, но, думаю, будет лучше, если ты сам у неё спросишь, что это за вещь. Она с радостью ответит.

Юноша в этом нисколько не сомневался. За всё короткое время общения с Ребеккой он уже успел понять, что она не упустит момента показать себя и чем-то похвастаться, о чём даже говорит само её решение отправиться вместе с ними. И всё же Кальт никак не мог понять: с чего это вдруг такой важный человек, как Меммориан, решил одарить сразу двумя особенными подарками самую обыкновенную на вид девочку.

– Но не волнуйся. Я как раз хочу подыскать тебе какое-нибудь стоящее оружие и, по возможности, артефакт, так что без защиты ты не останешься. Постараюсь найти что-нибудь простое, чтобы было легче тренироваться.

Богиня чуть похлопала его по плечу и двинулась вперёд.

Не сказать, что это сильно успокоило юношу, но, представив себя, размахивающего каким-нибудь копьём, с лёгкостью вертящего оружие в своих руках, Кальт усмехнулся.

И всё же он был убеждён в том, что без магии просто не выживет. Особенно если вспомнить того пироманьяка, назвавшегося именем одного из демонов принятия, чьи мотивы до сих пор были для юноши загадкой. Знание парочки боевых заклинаний могло бы существенно облегчить жизнь. Конечно, тот факт, что его сопровождает сама богиня смерти, не может не радовать, но она ведь не всегда будет рядом. А вдруг он потеряется? А вдруг ещё что? Этот мир хоть и его, но он, особенно с учётом амнезии, всё-таки чужой для Кальта. Так вот сразу пускаться в далёкие походы вряд ли можно назвать разумным ходом. Во всяком случае, так считал Кальт.

Вдруг он заметил, как что-то чёрное промелькнуло над шатрами. Юноша поднял взгляд наверх, однако ничего не увидел, но готов был поклясться, что это была та самая чёрная бабочка, с которой он недавно познакомился.

– Ты что застрял? – послышался голос Юндзи.

– А? Да, я иду, иду.

Ребекка и Ференс уже ждали их возле лифта чуть впереди, представлявшего собой большую площадку, привязанную к толстому тросу, тянувшемуся до самой верхушки огромного дерева, у которого располагался весь этот механизм. На площадке, рядом с золотистым колокольчиком, висящим на столбике в углу, стоял одетый в зелёный костюм клервей, который тут же поклонился четвёрке гостей.

– Вот на этом лифте мы и поднимемся до нашей таверны, – сказал Ференс, когда Кальт и Юндзи подошли ближе. – Пока будем подниматься, лучше держаться за ограждения, а то он может немного качаться.

– Уверяю вас, наши лифты абсолютно безопасны, – тут же вставил другой клервей, который, судя по всему, управлял этим устройством. – Подъём не доставит вам неудобств.

– Ага, все вы так говорите, а потом людям плохо становится, – хмыкнул Ференс. – Птенчик, держи своего кота крепче, чтобы тот не упал.

Если швейцар и обиделся на слова своего собрата, то не подал виду. Как только все встали на площадку, он позвонил в колокольчик и лифт медленно и равномерно с тихим скрипом начал подниматься наверх. Поначалу площадка поднималась так плавно и ровно, что могло бы показаться, будто она так и стоит внизу, если б не отдаляющаяся земная твердь, но потом уже начала потихоньку набирать скорость.

Кальт взглянул наверх и заметил, что ветки с листьями были специально приподняты, чтобы не мешать движению лифта, но вот что ожидает пассажиров в конце пути, он так понять и не смог.

– Так значит, вы живёте на деревьях? – спросил он. – Интересно у вас всё устроено.

– Крылья дают нам массу преимуществ, но так как они есть не у всех, приходится строить такие вот штуковины, – сказал Ференс. – Мы привыкли быть ближе к небу, быть на высоте, так сказать, и скрываться от посторонних глаз на верхушках деревьях. То, что ты видел внизу – лишь малая часть нашего города. Мы поставили свои шатры внизу для того, чтобы гостям было удобнее, а сами живём наверху. Сами мы лифтами не пользуемся, но, если честно, они вполне удобные. Их для нас построили дезентийцы – настоящие мастера в области механики – а после отдали чертежи. Можно сказать, именно дезентийцам мы обязаны процветанию нашего народа и Ламильи в целом.

– И что, они так просто помогли вам?

– Нет, конечно. Мы поделились с ними орехами, ягодами, древесиной и кое-какими травами, которых в их пустынных землях не собрать, и до сих пор торгуем с ними. Дезентийцы – одни из главных наших торговых партнёров.

– Как и у всех, – включилась в разговор Юндзи. – Они живут в пустынях, а потому им просто необходимо с кем-то торговать, чтобы хоть как-то прожить. Еды у них особо нет, нормальных деревьев тоже, даже воды – только песок и камни. Зато они умелые мастера,… среди которых куча преступников. Да, дезентийцы многим помогли, но доверия заслуживают лишь немногие из них. В Мире Снов столько различных рас, но по-настоящему достойных среди них не так уж и много. Клервеи, кстати, среди них. Милые весёлые дурачки.

– Дурачки?! – возмутился Ференс.

– Зато какие! – усмехнулась Ребекка. – Брось, пернатый, ваш народ на самом деле за это и любят: с вами всегда можно хорошенько повеселиться! К тому же, ты просто не представляешь, какой ты на самом деле милашка с этими своими перьями и любовью к орешкам.

Ференс немного смягчился и, кажется, улыбнулся, насколько это было возможно с клювом вместо рта.

Они уже поднимались мимо веток, и в любой момент можно было лишь протянуть руку, чтобы сорвать себе какой-нибудь зелёный листочек. Кальт снова взглянул наверх и заметил, что они добрались почти до самой верхушки дерева. Лифт начал сбавлять ход и вскоре Кальт смог, наконец, увидеть, что на самом деле представлял собой Деролтер.

Прямо на деревьях, скрытый от глаз тех, кто находился внизу, на земле, располагался огромный город, стоящий на деревянных площадках, соединённых между собой множеством различных мостов, построенных прямо на ветвях. Тут и там стояли небольшие ровные и красивые расписные домики высотой не больше двух этажей, некоторые из которых были прикреплены прямо к толстым стволам деревьев. К подобным домам вели свои лестницы или же до них можно было добраться на лифтах поменьше. По сути, город, не считая рынок внизу, был разделён на две части разной высоты, достаточной для того, чтобы не мешать нижнему уровню. Тут и там ходили клервеи, среди которых, хоть и гораздо реже, чем на земле, можно было увидеть представителей других рас. Как и внизу, здесь висело полно выключенных фонарей, и Кальту даже захотелось как-нибудь увидеть, как выглядит этот и без того впечатляющий город в тёмное время суток с зажжёнными огнями.

Лифт остановился и все, кроме клервея-швейцара, который тут же принял новых пассажиров, покинули его.

– Вот так мы и живём, – Ференс обвёл рукой город. – Вьём, так сказать, свои гнёзда на деревьях как простые птицы.

– Неплохо, – сказал Кальт, наблюдая за тем, как некоторые клервеи летят над их головами под куполом из листьев.

– Но, конечно, наша главная гордость – эта таверна.

Кальт взглянул туда, куда указал клервей и увидел рядом двухэтажный дом с небольшой смотровой площадкой на крыше. Стены этого дома были украшены волнистыми узорами, а прямо над входом висела вывеска с надписью «Тихий ручей» и изображением маленькой рыбки, пойманной на крючок. Из таверны доносилась громкая весёлая музыка.

– Там, похоже, весело, – заметила Ребекка. – Сегодня какой-то праздник?

– Не, сегодня самый обычный день, – ответил Ференс. – Просто там частенько устраивают различные концерты и мы, похоже, на один из них как раз попали. Можно сказать, нам повезло. Не зря ведь нас называют самым культурным народом.

– Так только вы сами себя называете, – сказала Юндзи. – Но да, культура у вас одна из самых развитых.

Ференс гордо вскинул голову и все четверо направились внутрь. По дороге юноша заметил у входной двери небольшое объявление:

УВАЖАЕМЫЕ ПОСЕТИТЕЛИ!

Во вторник в 39-й день месяца импульса в 13:00 в нашей таверне начнётся концерт известной группы «Осенний лист», играющей в классическом стиле. Продолжительность концерта – два часа. Убедительная просьба на время концерта воздержаться от употребления алкогольных напитков (если вы восприимчивы к эффектам опьянения), а также соблюдать все правила приличия нашего мира. Все мы культурные люди, так давайте же вести себя соответствующе!

Не успел Кальт задуматься о смысле прочитанного, как оказался в самой таверне.

«Тихий ручей» больше походил на какую-то гостиницу, чем на простую таверну, но, быть может, здесь и в самом деле можно было остановиться на ночь. Как и многое в городе, здесь по большей части всё было сделано из дерева высшего качества, причём разных сортов и оттенков, благодаря чему таверна в самом деле производила впечатление элитного заведения. С правой стороны находилась барная стойка, где одетая в золотистое платье клервейка-барменша с зелёной головой колибри и крыльями, переливающимися всеми цветами радуги, обслуживала клиентов. За её спиной находились полки с бутылками, наполненными различными напитками, и восемь крючков, на которых висели ключи. На противоположной стороне находилась сцена, на которой играла группа клервеев-музыкантов в чёрно-белых костюмах – видимо, та самая группа «Осенний лист». Кальт немного удивился, увидев традиционные для его же мира музыкальные инструменты: две скрипки, волынку и виолончель. В центре первого этажа находился длинный красный диван, а у стен по периметру стояли столы, за которыми обедали посетители.

У барной стойки Кальт заметил лестницу, ведущую на второй этаж. Взглянув наверх, юноша увидел второй ярус, огороженный перилами, где было с десяток комнат для заселения с номерами на дверях и ещё одна лестница, ведущая, скорее всего, на крышу.

Как только путники вошли в таверну, их тут же встретила девушка-клервейка с головой утки-мандаринки и белыми крыльями с красными кончиками. Одета она была в чёрные брюки и белую рубашку с зелёными узорами.

– Добрый день! – поздоровалась она мягким мелодичным голосом и поклонилась. – Добро пожаловать в «Тихий ручей». У вас заказан столик?

– Нет, но не волнуйтесь: мы здесь не в первый раз и сами найдём себе место, – ответил Ференс.

Девушка ещё раз поклонилась и отправилась приветствовать следующих гостей.

– А она миленькая, – заметила Ребекка, глядя ей в след. – Не хочешь присмотреться к ней, Феря?

– Боюсь, моё сердце уже занято другой пташкой, – ответил клервей, не отрывая взгляда с барменши. – Кассандра сегодня просто великолепна.

– Давай, иди к ней, – сказала Юндзи. – Мы здесь сами разберёмся.

– Уверена?

– Абсолютно.

– Давай-давай, главное не облажайся с ней, – поторопила его Ребекка.

Клервей сделал глубокий вдох, пригладил пёрышки у себя на голове и, выпятив грудь, направился к барной стойке.

Юндзи тем временем осмотрела таверну и остановила взгляд на одном из столов, где сидели двое незнакомцев: мужчина и женщина.

– Кажется, я нашла Кейт и Улья.

– Кого? – удивилась картёжница и посмотрела туда, где они, по идее, должны сидеть. – И впрямь они. Сходим поздороваться?

– Да, может, даже узнаем что-нибудь от них. Интересно, что они тут делают?

– Может, задание у них где-то недалеко было?

– Вот сейчас и спросим.

Девушке, которую звали Кейт, с тёмными волосами, едва достающими до плеч, на вид было лет двадцать пять. Одежда на ней была не менее чудной, чем на Ребекке. На ногах чёрные сапоги с золотистыми подошвой и молнией, тёмные джинсы с золотыми изнанкой и карманами, правая штанина которых закатана чуть выше колена, а сверху красная блузка с короткими рукавами и небольшими вырезами чуть ниже плеч. На сдвинутой набок маленькой чёрной шляпке у неё было прикреплено три золотых пера и ещё один на левой груди. На поясе, на золотом ремне у Кейт висел скрученный кнут с острым концом как у стрелы.

Улей своим видом был похож на девелина, но судя по тому, что его серебристая маска не светилась, Кальт решил, что он скорее просто по какой-то причине хочет скрыть своё лицо и вообще всё тело. Что, в принципе, удавалось. Серая ряса наподобие тех, что носят священники, и накинутая сверху белая накидка с надетым капюшоном прекрасно закрывали большую часть тела Улья. Свои длинные кожаные перчатки он не снимал даже при приёме пищи, а отправляя еду в рот, чуть приподнимал свою маску, из-за чего можно было разглядеть лишь его подбородок. Причём, подбородок – это единственное, что можно было заметить на нём под одеждой.

Они оба о чём-то увлечённо болтали. Кейт первой заметила приближающуюся к ним троицу и махнула им рукой.

– О, какие люди! – радостно произнесла она. – Давно не виделись, Юндзи!

Подойдя поближе, Кальт смог разглядеть озорные огоньки, которыми блестели её красные глаза.

– Да, давненько, – согласилась Юндзи. – Кажется, в последний раз мы встречались на показе мод два месяца назад. Кстати, я так и не поняла, что ты там забыла.

Услышав о каком-то показе мод здесь, в Мире Снов, Кальт удивлённо повернул к ней голову. Если здесь есть ещё и модели, которые расхаживают по подиуму, то у Мира Снов куда больше общего с реальностью, чем он думал.

– Просто решила с тобой повидаться. Мы с Ульем решили немного отдохнуть в этой таверне после тяжёлой работы. А вы что тут делаете?

– Думаю, ты и сама можешь догадаться.

– Ага, – Кейт с хитрой улыбкой покосилась на Кальта.

– Ты, похоже, всё также балуешься с ларнаджи? – Ребекка кивнула на бутылку перед Кейт, наполненную какой-то дымящейся пурпурной жидкостью. – Свой навык ещё не растеряла? Не спилась?

– Не-а, – с гордостью ответила девушка.

Она потянулась к бутылке, за которой с любопытством наблюдал Икли, и, сделала один большой глоток прямо из горла, после чего, причмокнув губами, сказала:

– Жаль, что я так поздно узнала о твоём прибытии, Кальт. Я бы оставила тебе парочку бутылок. С возвращением!

– Кальт? – подал голос Улей и тут же взглянул на юношу. – Кальт Дриг?! Серьёзно?! Вот уж не думал, что когда-нибудь встречусь с тобой!

Юноша заметил за верхними прорезями в маске серые глаза и тут же убедился в том, что перед ним человек. Даже голос у него был как у обычного человека, да и в принципе сам по себе он был не таким загадочным, как Сан деа Тиар.

– С учётом того, что мы напарники, рано или поздно вы бы всё равно встретились, – сказала Кейт. – Ты бы подвинулся – не стоять же им так всё время.

– Действительно.

Они оба подвинулись ближе к стене, чтобы друзья смогли сесть. Кальту досталось место между Кейт и Ребеккой прямо напротив Юндзи, устроившейся рядом с Ульем. Присаживаясь, он почувствовал, как опрокинул что-то ногой, что со звоном покатилось по полу. Он глянул под стол и обнаружил там дюжину пустых бутылок.

– Ого! – не удержался Кальт.

Ребекка тоже заглянула под стол и хихикнула.

– Кейт, сколько же ты выпила?

– Бутылок три-пять…надцать, – сгибая пальцы, ответила Кейт и сделала ещё один глоток. – Я обычно много не пью.

– По сравнению с тем разом, когда мы спасли одного торгаша, который в благодарность решил за нас заплатить в одном заведении, это ещё ничего, – сказал Улей. – У неё совсем нет чувства меры.

– Эй! – возмутилась напарница. – Есть у меня чувство меры! Просто в тот раз всё было бесплатно. Сам, между прочим, тоже мог бы тогда что-нибудь заказать помимо салата и чая.

Юндзи слегка откашлялась и все тут же замолчали.

– Может, я представлю вас Кальту? Он ведь, если вы не забыли, память потерял.

– Ага, вместе с совестью, – Кейт изобразила обиду. – Столько всего вместе пережили, а он взял, да и позабыл всё. Ладно, раз такое дело, то представиться не помешает.

Она выпрямилась и, с торжественным видом повернувшись к юноше, положила руку себе на грудь.

– Итак, раз уж ты забыл, с кем имеешь дело, постараюсь тебе напомнить. Меня зовут Кейт. Я огненная ведьма родом из небольшой деревушки в Айшен-Деморе и бывший генерал армии сознания, ныне состоящий на службе в рядах наёмников у стража кошмаров Альтрауста. Владею магией гнева, что позволяет управлять огнём. Оружие – кнут. Возраст – тридцать лет, хотя после одного инцидента навсегда остановилась на двадцати пяти годах. Рост – метр шестьдесят два, вес – пятьдесят килограммов. Знак зодиака – овен. Любимые цвета – красный и золотой. Интересы – жратва и пьянки. Что же ещё… ладно, хватит. А вот этот уродец в маске, – она указала рукой на Улья, который тут же бросил на неё недовольный взгляд, – мой напарник Алексис. Для своих – Улей. Для близких – муравьед.

– Про вес-то ты соврала, – заметил напарник.

– ЦЫЦ! – рявкнула на него ведьма и снова потянулась к своей бутылке.

– А пьёт она ларнаджи, – добавила Ребекка. – Особый алкогольный напиток из ягод.

– А почему Алексиса вы Ульем зовёте? – спросил Кальт и тут же пожалел о том, что спросил.

Реакция у друзей показалась ему весьма странной: Юндзи на миг закрыла глаза, будто замученная тяжёлой работой, Ребекка с ещё большим смехом прикрыла свои рукой, Кейт поперхнулась ларнаджи, а сам Улей глянул на свою напарницу, будто спрашивая её, стоит ли отвечать на вопрос. Даже Икли, улёгшийся на плечах хозяйки, навострил ушки и чуть приподнял головку.

Ведьма кивнула своему напарнику, но убрала бутылку в сторону. Кальту это показалось очень подозрительным.

– Видишь ли, – начал Алексис. – Раньше я работал с одним алхимиком, и мы искали с ним способ, как можно получить магическую силу искусственным путём, но один из наших экспериментов прошёл… не совсем удачно.

– Точнее совсем неудачно, – вставила Ребекка.

Улей пропустил её замечание мимо ушей.

– Нам удалось приготовить зелье, которое, как мы думали, должно было помочь нам добиться успеха в опытах. Так как подопытных кроликов у нас не было, мне пришлось самому проверить на себе его действие. Результат проявился на следующий день, и он был… шокирующим.

– Просто сногсшибательным, – добавила Ребекка.

– А что именно случилось? – спросил Кальт.

Алексис устало вздохнул и потянулся к своей маске. В этот момент Ребекка громко ойкнув, а затем весело хихикнув закрыла глаза руками. Даже все посетители, что были рядом, мигом отвернулись от их стола, словно заранее зная, что за зрелище сейчас будет.

Кальт сразу понял, что дело пахнет керосином, но не мог заставить себя перестать смотреть на Улья. Кроме них двоих, лишь Юндзи и Кейт не закрыли глаза.

Улей коснулся своей маски и аккуратно снял её с лица. То, что с ним происходило, заставило желудок и сердце Кальта сжаться от отвращения и страха. На поверхности всей кожи жертвы эксперимента были небольшие раны-отверстия, меж которыми ползали по всему телу небольшие насекомые. Можно было предположить, что Улей, чьи красные волосы чуть скрывали лоб, когда-то был красавцем, но теперь он представлял собой скорее гниющий труп, который по какой-то причине всё ещё продолжает жить. Участь, которой не пожелаешь и врагу.

– Мне… очень жаль, – еле вымолвил юноша, стараясь не обидеть Алексиса. – Даже не представляю, как можно жить с этим.

– Не стоит, – сказал Алексис, надевая маску обратно. – На самом деле после того опыта я и в самом деле стал магом. Стал магом немощи, а эта магия, что даёт возможность повелевать насекомыми, зачастую требует определённой жертвы. В моём случае жертвой оказалось моё тело. Я стал чем-то вроде муравейника или улья, из-за чего мне и дали такое прозвище, и мне постоянно приходится скрывать каждый участок своей кожи, чтобы не вызывать у других чувство отвращения. Но в этом есть и плюсы. Помимо магической силы, я также почти полностью перестал чувствовать боль, и моя способность к регенерации заметно подросла – иначе бы мои вынужденные питомцы мигом меня съели. Таким образом, я питаю их, а они беспрекословно делают всё то, что я им скажу.

– Но, к сожалению, простой народ всегда будет относиться к нему как к порождению кошмаров, – сочувственным тоном произнесла Кейт. – Но для меня он всё равно самый миленький жучок из всех.

– Ты так говоришь только потому, что я тебя кормлю.

– Не, тогда бы я тебя прям восхваляла пред всеми, – усмехнулась ведьма. – А готовит он и в самом деле превосходно.

Отложив пустую тарелку из-под салата, Улей потянулся к своей чашке зелёного чая и сделал один глоток.

Кальту стало жаль Алексиса, но сделать он ничего не мог. Юноша любил насекомых, но ощущать их в своём теле, которое, к тому же, ещё и покрыто ранами, которые никак не заживают – это уж слишком. Юндзи, похоже, была того же мнения и тихо сидела в задумчивости. Даже Ребекка притихла и перестала шутить, став серьёзной на некоторое время.

– Ты точно не хочешь от этого избавиться? – спросила богиня. – Я знаю множество достойных целителей: хоть кто-то из них наверняка поможет.

– Нет, благодарю. Я уже привык к подобной жизни и, что греха таить, полюбил своих питомцев и свои новые способности. В конце концов, в таком состоянии от меня куда больше пользы, чем от простого алхимика, обделённого магией. Я благодарен Альтраусту за то, что он взял меня к себе и хочу отплатить ему, служа в его войсках. Я очень хорошо разбираюсь в алхимии, неплохо готовлю и стал прекрасным бойцом – главное, что сам доволен, а остальное не так уж и важно.

– Ну, раз уж ты так считаешь… ладно. Кстати, об Альтраусте: какие новости в Стране Кошмаров?

Наёмники заметно напряглись. Кейт сделала очередной большой глоток ларнаджи, после чего сказала:

– Вы ведь туда направляетесь, верно? Тогда я бы советовала вам быть осторожнее.

– У нас появились подозрения, что кто-то действует у него за спиной и втайне посылает его воинов громить деревни, – сказал Улей. – Мы были недавно в одной из них, из тех, что находятся неподалёку, искали выживших, потому-то и остановились здесь.

– Да, я слышала об этом. Альтрауст сам хоть что-нибудь делает, чтобы это всё предотвратить? – спросила богиня.

– После последней войны он как-то изменился, поэтому, на всякий случай, мы посещаем деревни втайне от него, хоть это и неприятно осознавать.

– В каком смысле изменился?

– Ну… я не знаю, – ответила Кейт, рассеянно вертя в руках бутылку. – Он как-то перестал походить на самого себя, что ли. С виду это не так уж и заметно, но те, кто знает его достаточно хорошо, как мы, например, могут заметить, что у него изменились некоторые привычки и он немного отдалился от своих подданных. Стал всё больше времени проводить со своими гостями и Демонзисом.

– А что за гости?

– Мы не знаем. Какие-то странные люди в балахонах. После войны они стали всё чаще нас посещать.

Юндзи откинулась на спинку дивана и, скрестив руки, нахмурилась.

– Странные люди, значит…, – задумчиво произнесла она. – Значит, либо его место и в самом деле занял кто-то другой, либо мы просто не всё о нём знаем.

– А о какой войне вы говорите? – спросил Кальт. – О той, что превратила Кхаину в пустоши?

– Именно так, – ответила ведьма. – О той войне, которую начал какой-то мудень с твоего мира.

– Кто-кто?

Юндзи хлопнула себя ладонью по лицу.

– Кейт, ну он же только-только вернулся, а ты тут со своими муднями.

– А что тут такого? – удивилась Кейт. – Он как раз тот, кто в первую очередь должен знать об этом.

Богиня вздохнула.

– Ладно, ты бы так и так рано или поздно об этом узнал, – сказала она. – Помнишь, я говорила о влиянии твоей реальности на Мир Снов? В тот раз влияние было целенаправленным: кто-то с твоего мира хотел именно уничтожить Мир Снов, стереть его с твоей головы, разрушить полностью, до основания, не оставив ни следа.

– А такое разве возможно? – спросил Кальт.

– Как оказалось, да. Так что, как только вернёшься в реальность, я надеюсь, что ты будешь вести себя осторожно. Кто-то там явно тебя не любит.

Юноша задумался. Вся эта история ему явно не нравилась. Горящий город, демоны принятия, заговоры в Мире Снов, а теперь ещё и кто-то, кому по какой-то причине не угодили выдумки Кальта, которые вообще никого больше не должны касаться. Если составить всё это воедино, то, в принципе, можно предположить, что истинная причина всех бед кроется в прошлом. Проблема лишь в том, что Кальт напрочь всё позабыл, но что, если кто-то специально стёр его воспоминания? Причём, не исключено, что этим «кем-то» может оказаться тот самый человек, который нанёс удар по Миру Снов. Теперь юноше захотелось ещё больше вернуть себе воспоминания.

От дальнейших раздумий его отвлёк Ференс, привёдший с собой ещё двух клервеев. У одного из них была голова ястреба, скрытая под капюшоном длинной тёмной накидки, и серые крылья. Другой же скрывал свою воронью голову ото лба до кончика верхней части клюва под маской, напоминающей те, что носят чумные доктора. Одет он был в чёрную мантию, а перья на его вороньих крыльях местами переливались синеватым свечением, подобным тому, которым светились глаза.

Кальт заметил, как полуворон неотрывно смотрит на него, от чего юноше мигом стало неуютно.

– Разрешите представить! – торжественно произнёс Ференс. – Его пернатое величество, император Ламильи – Неранерр и его придворный чародей полуклервей-полудевелин Малкетт!

– Да тише ты! – шикнул на него ястреб.

– Ой, да успокойтесь вы, ваша пернатость, никто ж нас не слышит за музыкой, – сказал Ференс, но, тем не менее, огляделся по сторонам. – Да, не слышит.

– А с чего вдруг такая маскировка, ваша пернатость? – спросила Ребекка. – От кого прячетесь?

– От своих же подданных он прячется! – ответил за него орёл.

– В самом деле? – удивилась Юндзи и бросила грозный взгляд на засмеявшихся Кейт и Ребекку.

– Просто решил немного отдохнуть от своих обязанностей, – начал оправдываться Неранерр. – Вы не представляете, как тяжело быть императором. Возишься с документами, следишь за процветанием своего народа, принимаешь гостей с разных континентов…

– Звучит не так уж и плохо, – заметил Улей.

– Но не когда ты занимаешься этим круглыми сутками без выходных в то время, пока остальные развлекаются в тавернах! Клервеи – очень свободолюбивый народ, который любит порой немного развлечься, а быть императором для нас – огромный геморрой.

– Он стал императором только потому, что вытянул короткую соломинку, вы представляете?! – усмехнулся Ференс.

– Ференс, у тебя, между прочим, тоже был шанс стать императором, – напомнил Малкетт.

– Правда, что ли?! – удивилась Ребекка и с хитрой улыбкой взглянула на Ферю. – Пернатый папочка, почему ты своим птенчикам об этом не говорил?

– О том, что мы с ним знакомы с детства, и он был одним из наследников трона? – ухмыльнулся император. – Даже не знаю.

Тут Ференс смутился.

– Да ладно вам! Ничего на самом деле такого в этом нету! Мы с Неранерром до того, как он стал пернатым величеством, хотели на самом деле свою музыкальную группу создать «Безумный клервей», и у нас это даже получилось, мы были очень популярны в своё время, но кто-то ведь должен зад на троне просиживать. Мы с ним ещё малыми детьми организовали свою небольшую банду и доставали всех своими шалостями, а потом меня даже приняли в королевскую семью, так как своей у меня особо не было: отец умер на войне, а мать уехала делать карьеру где-то на востоке. Были, конечно, ещё наследники: Малкетт, кстати, один из них из-за своей врождённой склонности к магии – редкой для нашего народа, а остальные просто сбежали.

– Вот как, значит, вы решаете вопросы с наследованием? – усмехнулась Кейт. – Какие вы смешные.

– А ты, как я вижу, всё пьёшь, – Неранерр покосился на пустые бутылки. – То-то у нас выручка взлетела за счёт алкоголя.

– Да она все наши сбережения уже успела потратить, – начал жаловаться Улей. – Ещё и из моих личных запасов взяла.

– Да ладно, верну я тебе всё! – засмеялась Кейт и положила руку ему на плечо. – Вот выполним заказ на очередного дракона – тогда и отдам.

– Только ты у меня уже столько заняла, что и двух драконов не хватит, – Алексис вздохнул. – Ладно, что уж с тобой поделать.

Неранерр взглянул на Юндзи.

– Я слышал, что вы направляетесь в Страну Кошмаров. Это правда?

– Да, и я рассчитываю на поддержку твоего народа, – ответила Юндзи.

– Насчёт этого можешь не волноваться: мои бойцы в твоём полном распоряжении. Как и этот дурачок.

Он кивнул в сторону Ференса, который тут же недовольно щёлкнул клювом в его направлении.

– Полагаю, дальше ваш путь будет пролегать через Нуму-Чаос, – продолжил император. – На вашем месте я был бы там осторожнее: в последнее время племена яхресов всё время воюют друг с другом, так что боюсь, как бы вы не попали под горячую руку.

– Не беспокойся, Зеллан нам поможет, – сказала Юндзи.

– Не сомневаюсь, что он сможет вас спокойно принять, – вмешался в разговор Малкетт, – но ты не боишься, что с ним уже могло что-нибудь случиться? Яхресы – дикий народ, не то, что мы, а потому от него могли бы уже давно избавиться. Шарентрезий, к примеру, давно метит в вожди, ты разве не знала?

– Да ладно тебе, Малкетт, – отмахнулся Неранерр. – Зеллан – сильнейший вождь из всех, что у яхресов когда-либо были. Сильнейший и уважаемый. Врагов у него хоть и много, но сторонников ведь тоже хватает.

– Ну не знаю, – пожал плечами чародей. – Мало ли что бывает. Никто, к примеру, не ожидал, что к нам скоро заявится сам хозяин мира, однако вот он. Никто, кроме некоторых…

Он подмигнул Юндзи и та еле заметно кивнула, так, что никто этого даже не заметил, кроме разве что Кальта, который удивлённо на неё посмотрел.

– Прошу меня извинить, но мне пора, – сказал Малкетт и склонил голову в поклоне. – Есть кое-какие дела, которые не терпят отлагательств.

– Мне тоже пора, – сказала Юндзи. – Нужно ещё поискать кое-какие вещи в дорогу.

Сказав это, она встала и вместе с Малкеттом направилась к выходу. Остальные проводили их взглядами, полными любопытства.

– Интересно, куда это они? – спросила Ребекка.

– А какая разница? У всех важных шишек свои причуды, – ответила Кейт, хоть и сама мельком поглядывала на покидающую их богиню.

Улей дольше всех наблюдал за Юндзи и Малкеттом, а после, задумавшись о своём, никак не мог оторваться от входной двери, через которую они вышли.

– Я пойду, закажу себе ещё чая, – наконец сказал Алексис и встал из-за стола. – Заодно возьму ларнаджи. Тебе сколько, Кейт? Три? Пять?

– Десять, – с довольной ухмылкой ответила напарница.

– Как скажешь, – пожал плечами Улей. – Надеюсь, денег хватит.

– Если не хватит – можешь пригрозить своими жучками.

– Та-а-ак, а вот этого я не позволю! – тут же заявил Ференс. – Пошли вместе, в случае чего – я сам договорюсь с Кассандрой. И вас тоже с собой возьмём, ваша пернатость, для пущей солидности!

С этими словами он схватил Алексиса и Неранерра за плечи и потащил в сторону бара. Наёмник и император обменялись обречёнными взглядами, но всё-таки пошли за Ференсом.

Остались только Кейт, Кальт, Ребекка и Икли, который начал играть с бутылками под столом, с громким звоном гоняя их туда-сюда. Музыка потихоньку становилась всё веселее и веселее, но Кальт её даже не слушал. В его голове было столько вопросов, но он никак не мог решить какой задать первым. Он предпочёл бы задать их Юндзи, полагая, что она может дать более подробные и доступные для понимания ответы, но, в любом случае, всё, на что он был сейчас способен – это лишь открывать и закрывать рот подобно рыбе, не решаясь заговорить первым. Кейт молча пила ларнаджи и не обращала внимания на странное поведение юноши, а Ребекка даже не смотрела на него, а игралась со своим котом, подкатывая ему пустые бутылки и следя за тем, чтобы они не выкатывались из-под стола.

Решив отложить всё-таки все вопросы на потом, Кальт наконец перестал изображать рыбу и взглянул в сторону барной стойки, где троица, направившаяся за напитками уже, судя по всему, успела попасть в неприятность. Одного из подвыпивших клервеев по какой-то причине очень сильно заинтересовал Неранерр, причём до такой степени, что пернатый пьяница начал тянуть свои руки к капюшону императора, пытаясь его снять. Чтобы этого не случилось, Ференс специально сел между ними и сам начал что-то объяснять глухому к его словам пьяному собрату-клервею. Тем временем сам Неранерр позади спокойно общался с Кассандрой, одной рукой держась за свой капюшон, а Алексис, сидящий ещё немного дальше, держал руку под накидкой, будто готовясь что-то оттуда достать.

В конце концов, пернатому алкоголику удалось смахнуть капюшон с головы императора, тем самым открыв взору его ястребиную голову с надетой на неё небольшой золотой короной, украшенной изумрудами. С этого и началась цепочка событий, полностью изменившая атмосферу таверны.

Заметив, что личность императора раскрыта, Кейт будто бы случайно пнула ногой одну из пустых бутылок и та укатилась прямо под ноги идущего мимо официанта, несущего поднос с напитками. Тот, конечно же, поскользнулся и упал (к счастью, ничего себе не повредив), а поднос полетел прямо в одного из сидящих за соседним столом гостей. Увидев это, посетитель из людской расы, сидящий за столом напротив, рассмеялся, и облитый самыми различными вкуснейшими напитками обиженный клервей тут же кинул в него свою тарелку с недоеденным супом. Человек, не переставая смеяться, спокойно увернулся от летящей тарелки, и та попала прямо в голову другого гостя. Остальные тут же восприняли это как сигнал к атаке, и тут же в зале началась знаменитая «обеденная война», где вместо снарядов были остатки пищи. Глядя на весь этот хаос (каким-то чудом не добравшийся до них), музыканты удивлённо переглянулись и, пожав плечами, ускорили свой ритм, тем самым раззадоривая публику ещё больше. Удивительным было то, что сотрудники таверны всё ещё продолжали спокойно обслуживать клиентов, мастерски уклоняясь от снарядов и даже ловя их в воздухе. По всей видимости, подобные военные игры здесь уже стали обычным делом.

Надо сказать, затея с бутылкой оказалась весьма эффективной. Воспользовавшись суматохой, Неранерр мигом накинул капюшон обратно и спешно покинул таверну, разминувшись при этом с вернувшейся в таверну Юндзи. Та при виде подобного хаоса только лишь закатила глаза, что-то прошептав себе под нос. Тем временем, Алексис, недолго думая, мигом достал руку с зажатой в ней пробиркой с сероватой непонятной жидкостью из-под накидки и брызнул содержимым в лицо пьянице. Глаза клервея тут же широко раскрылись то ли от удивления то ли ещё от чего и тот, мигом протрезвев, начал с растерянным видом смотреть вокруг, будто не понимая, где он находится. Перед тем, как юркнуть под стол, спасаясь от летящих тарелок, Кальт заметил, как Ференс и Алексис начали что-то объяснять своей невинной жертве.

Ребекка тихонько хихикала под столом, чуть придерживая своего удивительно спокойного в такой ситуации кота, чтобы тот не удрал в то время, как Кальт был полностью сбит с толку.

– Что тут вообще происходит? – спросил он. – Минуту назад ведь всё было спокойно.

– Это одна из особенностей пернатого народа, – сказала Ребекка. – Они очень любят драку едой. Причём настолько, что она даже стала одним из их народных достояний.

Только сейчас до Кальта дошёл весь смысл того, что было написано в объявлении на входе насчёт правил приличия.

– Детки, идите-ка лучше на второй этаж, – послышался голос Кейт, которая единственная продолжала сидеть за столом и пить, будто бы происходящее вокруг её нисколько не касалось. – Не хочу получить от Юндзи за то, что не проследила за вами. Там хоть крендельками засахаренными не станете.

Согласившись с ведьмой, Кальт и Ребекка ползком направились к лестнице ведущей наверх, которая, к счастью, была недалеко от них. Над их головами летала посуда, и прочие мелкие предметы, которые клервеи бросали друг в друга, а Икли, сидящий на спине хозяйки, пытался всё это поймать. Оглянувшись назад, Кальт обнаружил, как Кейт периодически ловит руками бутылки с напитками, пролетающие мимо, и затем ставит их себе на стол, в то время как вся остальная посуда не долетала до неё и разбивалась на полпути. Юноша не представлял, как такое вообще возможно, но возможности поразмышлять над этим в данный момент не было, а потому он просто полз дальше за Ребеккой.

Добравшись до лестницы, юные беглецы наконец-то смогли встать и спокойно подняться по ступенькам, но лишь добравшись до второго этажа, юноша смог вздохнуть спокойно.

– В последний раз я видел, как кидаются едой, в школе, когда нам дали чёрствые булочки, – признался Кальт. – Тогда я тоже еле сбежал.

– А ты разве не участвовал в этом? – удивилась Ребекка. – Раньше ты бы с радостью метнул в кого-нибудь булкой.

– Ну, раньше мне было всё равно на то, пропадёт ли еда или нет.

– Тогда у вас с Кейт очень много общего, – хихикнула девушка.

Они подошли к перилам и стали наблюдать за ходом битвы. Всё это напоминало обычные детские игры, которым, как полагал Кальт, не было места в подобном заведении. Тем не менее, в глубине души юноша завидовал клервеям, тому, как просто они могут получать удовольствие от глупых забав и радоваться жизни. В реальности, где не с кем было даже толком поговорить, ему этого очень не хватало.

– Ты говорила, мы раньше виделись, – сказал Кальт. – Мы раньше тоже кидались друг в друга едой?

– Нет, как-то не успели. Хотя на самом деле, чем мы только не занимались. Я, ты, Ференс, Арахна.… В то время была война между Страной Кошмаров и Карточным королевством, но даже она была для нас всего лишь шуткой. Может, поэтому тебе удалось ранить Бармаглота. Раньше ты не был таким занудой, как сейчас. Без обид.

– Без обид.

Юноша улыбнулся, представив себя ребёнком, беззаботным и, возможно, чуток глуповатым, занимающимся всякой ерундой. Сейчас же всё это казалось ему полным бредом. Он уже вырос и теперь стал больше озлобленным своей безрадостной жизнью. Как жаль, что воспоминания о детстве давно забыты.

Тут Кальт краем глаза увидел, как промелькнуло что-то чёрное возле лестницы, ведущей на крышу. Всё как тогда, на рынке. Юноша огляделся вокруг и, убедившись, что на втором этаже лишь он и его весёлая спутница, которая была слишком увлечена происходящим внизу, не спеша направился к лестнице наверх. В глубине души он надеялся на ещё одну встречу со своей чёрной бабочкой.

Юноша осторожно поднялся наверх, готовясь к любой засаде, и вскоре оказался на крыше. Вокруг не было ни души, но он на всякий случай осмотрелся по сторонам, чтобы полностью в этом убедиться. Кальт медленно подошёл к деревянному ограждению, установленному по периметру, и вновь огляделся – ничего.

Кальт успокоился, на миг прикрыл глаза, расстроенный тем, что зря сюда шёл, и уже собрался возвращаться обратно, как вдруг вновь заметил, как что-то возле него промелькнуло, но на этот раз всё сопровождалось еле слышным трепетом маленьких крыльев. Он повернул голову и тут же улыбнулся своей маленькой подруге, летающей возле него.

– Так это ты, – тихо произнёс он. – Я уж думал, что больше тебя не увижу.

Бабочка летала вокруг него, то приближаясь, то чуть отдаляясь. Юноша протянул ей руку и она, сделав один круг вокруг неё, приземлилась ему на пальцы. Кальт аккуратно поднёс её поближе к своему лицу и внимательно осмотрел. На вид это была обычная чёрная бабочка с рисунком на крыльях, напоминающих языки пламени, но юноша никак не мог понять, почему она вызывает у него такую бурю эмоций.

– Кто же ты? – спросил он.

В этот же момент его подруга, вспорхнув своими крылышками, поднялась высоко в воздух и скрылась среди листвы. Юноша пытался поймать её взглядом, но тщетно.

– Кальт! – послышался чей-то голос позади.

Кальт чуть вздрогнул, оглянулся на звук и увидел идущую к нему Юндзи, суровый вид которой мог напугать кого угодно.

– Вот ты где! – сказала она. – Тебе опасно ходить одному. Даже здесь.

– Я снова видел её.

Богиня остановилась и удивлённо подняла верх брови.

– Кого видел?

– Бабочку. Чёрную бабочку. Я видел её в реальности, а после она привела меня в этот мир.

Юндзи улыбнулась и уже перестала выглядеть такой серьёзной. Она спокойно подошла к юноше, встала рядом с ним и облокотилась об ограждение, наблюдая за тем, как по городу туда-сюда ходят горожане.

– Вот ты о чём, – тихонько произнесла она. – Ты заставил меня поволноваться.

– Правда? Извини.

– Не извиняйся. Я могу понять твои чувства. Эта бабочка не даёт тебе покоя, да?

– Да. Ты знаешь, кто это может быть?

Юндзи опустила взгляд. На миг она о чём-то задумалась.

– В нашем мире, – начала она, – считают, что души умерших перерождаются в виде черных бабочек, которые оберегают тех, кто им дорог.

– Хочешь сказать, что та чёрная бабочка – это кто-то из моих родителей?

– Может и да, а, может, и нет, – Юндзи повернулась к нему с тёплой улыбкой на лице. – Но я думаю, что это очередной привет из прошлого.

Кальт снова взглянул туда, где в последний раз видел бабочку. Привет из прошлого.… Значит, она не просто так его привела в этот мир. Это многое объясняло. Возможно, та встреча в больнице не была первой, и они уже виделись когда-то давно. Крохотное создание, способное перемещаться между мирами. Теперь юноша с нетерпением ждал следующей встречи с ней. Узнать бы, откуда она появилась.

Внезапно снизу послышался какой-то жуткий грохот, будто от взрыва. Юноша и богиня с опаской переглянулись и мигом спустились вниз. Никто из них не ожидал того, что ждёт их внизу.

На первом этаже повсюду были разбросаны тела клервеев, которые еле шевелились, и на некоторых местах полыхали небольшие огоньки пламени, которые отчаянно старались потушить официанты. Сверху за всем этим наблюдала Ребекка, которая, не переставая хохотать, наблюдала за четвёркой внизу у барной стойки. Там Кассандра своим полотенцем старалась потушить огоньки на перьях Ференса, который не отводил своего грозного взгляда от сидящей рядом с самым невинным лицом Кейт. Сидящий по другую сторону Улей о чём-то беседовал с барменшей, то и дело бросая взгляды на напарницу.

– Прости, Кассандра, – сказал он. – Не знаю, как так вышло. Я могу заплатить за причинённый ущерб.

– Не волнуйся. Здесь так и так после драк мало что осталось бы. Да сиди ты смирно, Феря! У тебя всё лицо сейчас сгорит!

Ференс, который то и дело морщился, чуть наклонился к ней, чтобы той было удобнее тушить перья.

– Знаешь, Кейт, – сказал он. – Когда я сказал жги, я имел в виду не совсем это.

– Да я ведь просто чихнула, кто ж знал, что так получится?! – пожала плечами Кейт.

– Так люди не чихают! В следующий раз предупреждай, прежде чем снова чихнёшь, чтобы мы могли принять кое-какие меры.

– Злой ты. Очень злой.

– Эй! – крикнула Юндзи. – Что это ты тут устроила?!

Ведьма подняла на неё взгляд, и на её лице мигом отразился страх. Неудивительно: богиня вся дрожала от злости. Кальт и сам в испуге отошёл от неё на полшага.

– Упс!

С этими словами, ведьма стремительно покинула таверну.

– А ну стоять! – крикнула богиня и, мигом спрыгнув со второго этажа на первый, побежала следом за ней.

В этот момент Кальт громко рассмеялся. Громко и искренне. Впервые за последние дни он чувствовал такую лёгкость, позабыв на миг обо всех своих неприятностях. Всё-таки в детских шалостях было что-то притягательное.

Сон шестой. Восставшие

Наступила ночь. Все в «Тихом ручье» уже легли спать, включая Кальта, Ребекку и Ференса. Даже многие работники таверны давно закончили свою смену и отправились по домам. Одна лишь Юндзи не спала и беспокойно ходила в своём номере туда-сюда, то и дело поглядывая на часы. Днём Малкетт сообщил ей о пропаже военного отряда Ламильи, патрулирующего границу с великой пустыней Айшен-Деморой, а для того, чтобы выяснить всю правду, необходимы божественные способности Юндзи. Теперь же она ждала подходящего момента для того, чтобы покинуть город не привлекая внимания.

Без десяти два. Юндзи выглянула из номера и огляделась по сторонам. Свет в таверне был повсюду выключен, и на всех этажах не было ни души. Убедившись в том, что никого нет, богиня вышла из своей комнаты и спустилась вниз по направлению к выходу. На мгновение ей показалось, будто что-то шевельнулось в той стороне, где стоял диван, но, приглядевшись, она не нашла ничего из того, что могло бы представлять угрозу.

Юндзи вышла на улицу. В городе уже зажгли лампы, и теперь они освещали Деролтер разноцветными огнями, прогоняя тьму. Купол из листьев наверху заполонили светлячки, и он стал походить на зелёное звёздное небо. Вид ночного города мог впечатлить любого, однако не было времени любоваться красотой, и девушка поспешила к лифту, на котором спустилась вниз на рынок, где её уже ждал Малкетт.

Он стоял прямо у лифта, прислонившись к опорному столбу и поглядывая на патрульных, которые брели по улицам с факелами. Как только Юндзи спустилась, чародей кивнул ей и тут же повёл вдоль торговых улиц.

– Рад, что ты всё-таки согласилась прийти, – сказал Малкетт. – Иначе я бы проторчал тут напрасно.

– Если в этом деле замешаны искажённые, то я просто обязана всё разузнать. Не хотелось бы, чтобы они внезапно напали на нас, пока я буду вести Кальта в Страну Кошмаров.

– Думаешь, это всё дело рук искажённых? Разве мы не угомонили их в прошлой войне?

– Боюсь, безумцев тяжело успокоить, но мы не узнаем наверняка, пока не увидим всё своими глазами.

На всякий случай она продолжала оглядываться по сторонам. Как и наверху, здесь тоже включили все огни, но ничего подозрительного всё ещё не обнаружилось – лишь пустые торговые палатки и вооружённые луками и копьями охранники.

– В последний раз наш отряд должен был проверить каньон, что на западной стороне границы, – начал Малкетт. – Однако, никто так и не вернулся. Нам очень сильно повезёт, если мы сможем найти хотя бы их останки. Если ты прочтёшь их смерть, то мы сможем точно узнать, с чем имеем дело. Кроме тебя нам не к кому обратиться.

– Благодарю за доверие, – сухо ответила богиня.

– Вот если бы ты убедила Меммориана вернуть твои прежние силы, нам бы и идти туда не пришлось.

Юндзи предпочла промолчать.

В прошлом у неё было гораздо больше полномочий и силы, чем сейчас, однако после того, как некоторые боги восстали против стражей, а после оказались разгромлены, ради общего блага их всех без исключения лишили части божественных сил. Даже Юндзи, которая как раз и принесла победу стражам, не обошло наказание. Тем не менее, после той войны – Войны Богов – сам Меммориан на долгое время взял себе Юндзи в ученицы и позволил ей впоследствии стать главой Совета Старейшин – организации, в которую входят стражи, некоторые боги, и представители большинства государств, роль которых – следить за порядком в Мире Снов. Все члены Совета Старейшин вместе со своим воинством представляли собой воинов сознания в противовес воинам безумия, к которым как раз и относились искажённые – расы людей, чей разум оказался отравлен влиянием тьмы. Хоть кому-то подобная участь казалась не совсем честной, сама богиня смерти была полностью довольна, Во всяком случае, обязанностей у неё стало в разы меньше, а, следовательно, и головной боли.

– Я пойду с тобой, – сказал Малкетт, которого нисколько не смутило молчание богини. – Мне тоже интересно, что такого могло случиться с моими солдатами.

– Твоими солдатами? – удивилась Юндзи.

– Ну да. А ты думаешь, что Неранерр сам принимает решения? Я тебя умоляю. Ты ведь сама понимаешь: кто бы ни сидел на троне, власть всегда будет в руках других, то есть, в данный момент она в моих руках. Если бы я согласился стать императором, то за моей спиной кто-нибудь другой стал бы управлять Ламильей, а я хочу просто вернуть ей былое величие. Всё по-честному: Неранерр – официальное лицо Ламильи, я его мозг. Или ты против моего тайного правления?

Юндзи усмехнулась. Не то, чтобы ей нравился Малкетт, но она была согласна с тем, что у него достаточно ума для того, чтобы сделать Ламилью лучше, при этом сохраняя дружественные отношения с остальными государствами. К тому же, Неранерр сам не в восторге от своего положения и вряд ли стал бы всерьёз относиться к управлению страной.

Способности Малкетта также давали ему ряд преимуществ в политических играх. Он был известен тем, что постоянно использовал своих клонов-фантомов для того, чтобы они выполняли за него всю работу, но никто так и не знал, где именно находится он сам настоящий. Известно лишь то, что он связан одновременно со всеми своими двойниками и точно знал, где они находятся и чем занимаются. Именно благодаря этому Малкетту всегда известно о том, что происходит в Ламильи даже в его отсутствие.

– В любом случае, я не успокоюсь, пока Ламилья вновь не станет одной из ведущих держав, – не дождавшись ответа богини, с гордостью заявил Малкетт. – Можешь быть в этом уверена.

– Ну да, ну да, всё-таки хорошо, что ты не император, – отмахнулась от него Юндзи.

Её ответ сильно позабавил чародея, однако тот всё-таки постарался сохранить серьёзный вид.

Путники уже покинули город и теперь шли через лес, который освещала яркая Луна. Было тихо. Лишь шуршание листьев и шаги Юндзи и Малкетта нарушали тишину. Пока они шли, чародей заметил улыбку на лице богини, но причина такого приподнятого настроения была ему неизвестна.

Вскоре они дошли до небольшой лесной поляны, на которой стояло зеркало, специально подготовленное Малкеттом. Активировав портал, он пустил Юндзи вперёд, в район каньона западной границы, где стояло ещё одно такое же зеркало, из которого богиня должна была выйти. Сам Малкетт, оглядевшись напоследок по сторонам, решил немного подождать, чтобы уж точно убедиться в том, что никакого хвоста в лице двух уж больно любопытных наёмников за ними не последовало.

***

После того, как Кейт устроила небольшой взрыв в Тихом ручье, Улей долгое время уговаривал Кассандру принять его деньги в качестве возмещения за причинённый ущерб, потратив в итоге на это все свои оставшиеся сбережения. В итоге, у наёмников не осталось средств на то, чтобы снять себе комнату в таверне, но Кассандра позволила им переночевать на диване на первом этаже. Кейт была недовольна сложившимися обстоятельствами и обвинила напарника в чрезмерной порядочности, но ворчала недолго. Одного сытного ужина, приготовленного лично Ульем, которому позволили бесплатно воспользоваться кухней в обмен на то, что тот угостит ещё и всех работников таверны, вполне хватило для того, чтобы ведьма успокоилась.

Так как Кейт не хотела, чтобы первым, что она увидела после пробуждения, была, как она выразилась, «тараканья морда Алексиса», наёмники решили лечь валетом. Кейт, сытая и довольная, уснула почти сразу же, как легла, но Улей ещё долго не мог заснуть из-за различных мыслей, не дающих ему покоя. По большей части он размышлял о том, что происходит сейчас в Стране Кошмаров. Он пытался понять, что за таинственные гости посещают их в последнее время, но найти ответы на свои вопросы ему так и не удалось.

Вдруг Алексис услышал, как где-то сверху открылась дверь. С его стороны открывался прекрасный обзор на лестницу и спустя пару минут он заметил, как по ней кто-то спускается. Улей чуть приподнял голову, чтобы получше разглядеть того, кто там идёт, но заметив, как этот таинственный некто остановился и взглянул в его сторону, тут же замер. Когда некто продолжил путь и вышел из таверны, Улей наконец-то смог разглядеть в свете уличных огней идущую куда-то Юндзи.

– Кейт, – тут же шепотом позвал свою напарницу наёмник. – Кейт, вставай!

– Ммммм, – сонно пробормотала ведьма. – Шоколадный тортик… мясцо с картошечкой… мясцооо!

Голос у неё был такой жалобный, будто ей снилось, как от неё улетает куда-то ввысь вся её любимая еда.

– Да проснись же ты! – громче сказал Улей, чуть встряхнув её ноги.

– ПРОЧЬ! – воскликнула ведьма, ударив своей пяткой прямо по лицу напарника, чья маска в результате съехала набок. – Прочь от моей еды, противные насекомые!

С трудом стараясь сохранять спокойствие, Алексис поправил свою маску.

– Тут, между прочим, специально для тебя шведский стол накрыли.

Кейт наконец-то открыла глаза и с сонным видом села на диван.

– Где жратва? – первым делом спросила она, широко зевнув и оглядываясь по сторонам. – Где обещанный шведский стол?

– Нет никакого стола. Я это сказал, чтобы тебя разбудить.

Ведьма с расстроенным заспанным лицом медленно повернулась к нему.

– Ты вон-нючий та-ра-каш-ка! – громко заявила она и тут же грохнулась обратно спать.

– Тут Юндзи проходила!

– Скатертью дорожка!

– Да послушай ты! Она вышла из таверны ОДНА! Без Кальта! Неужели тебе не интересно, куда она направилась? А вдруг это связано как-то со Страной Кошмаров и самим Альтраустом? Представь, какой это шанс наконец-то хоть что-то узнать о том, что на самом деле происходит сейчас в мире.

Кейт немного поворчала в ответ, но всё-таки снова села. Вид у неё уже был немного бодрее.

– Ладно, встаю я. Решил в шпионов поиграть, что ли?

– Просто нельзя упускать такую возможность. К тому же, вдруг Юндзи понадобится наша помощь?

– Ага, а мы, значит, сможем нашей великой богине смертоносия в чём-то помочь, да? – с нескрываемым скептицизмом в голосе сказала Кейт.

– Если она вдруг наткнётся на воинов безумия, то да.

Ведьма сонно скривилась, подавив зевоту.

– Знаешь, иногда мне кажется, что твои шестилапые любимчики засели у тебя где-то в районе задницы. Ладно, пошли, раз тебе так хочется.

Ведьма, наконец, встала, и они оба направились за Юндзи. Как только они вышли из таверны, богиня уже спускалась на ближайшем лифте, и наёмникам пришлось использовать тот, что находился чуть дальше. В глубине души Алексис надеялся, что они смогут потом найти её внизу. То место, куда должен был опуститься лифт, и то, куда спустилась Юндзи, разделяла пара улиц, и если наёмники не хотели упустить богиню, то им требовалось поторопиться.

От нетерпения Улей был как на иголках. Пока они с Кейт спускались, он бродил туда-сюда, не в силах спокойно устоять на месте. Ведьма, которая уже успела окончательно проснуться, со скучающим видом, подперев свою щёку кулаком, провожала его взглядом. Хоть её тоже беспокоило то, что творится сейчас в Стране Кошмаров и с самим Альтраустом, давшим им всё, что они имеют сейчас, смысла в том, чтобы браться за каждую сомнительную авантюру в надежде докопаться до правды, она не видела.

– Дружище, что-то ты сегодня нервный какой-то, – заметила она.

– Нормально всё, – махнул рукой Улей.

– Оно и видно, – хмыкнула ведьма. – Знаю, как ты относишься ко всей этой ситуации с Альтраустом, но старайся держать себя в руках, хорошо? Твои нервы плохо влияют на аппетит, а без него ты готовить не станешь.

– И в результате твой животик останется без вкусняшек, я угадал?

Кейт с довольным видом кивнула.

Платформа уже прошла половину пути, и теперь можно было разглядеть рыночные улочки. Алексис остановился и, осмотрев рынок, обнаружил Юндзи на окраине. Она шла с кем-то в сторону леса.

– Вот она! – сказал он. – А рядом… похоже, это Малкетт!

– Может, она решила незаметно телепортироваться куда-то и попросила его помочь с этим?

– Похоже на то. Так, всё! Спускаемся!

С этими словами он прыгнул на ограждение ещё идущего лифта.

– Стой! – тут же воскликнула ведьма. – Ты что, в самом деле…

Не успела она договорить, как напарник спрыгнул вниз.

– … собрался прыгать, – закатила глаза Кейт.

Она подошла к тому месту, с которого спрыгнул Улей, и посмотрела, как тот спускается вниз с помощью больших пчелиных крыльев, выросших из-за спины.

– Вот уж жучок нетерпеливый, – тихонько произнесла Кейт.

До земли осталось не так уж и много, и ведьма решила отправиться за ним. Она спрыгнула с платформы, зацепилась в полёте за её ограду своим кнутом, чтобы смягчить падение, и приземлилась прямо рядом с напарником. Крылья Улья исчезли, и ничто теперь не указывало на то, что они у него недавно были: накидка идеально выполняла свою функцию и хорошо скрывала небольшие вырезы на спине, сделанные специально для подобных случаев.

– Ты что творишь?! – возмущённо шикнула она на Улья. – Вокруг полно стражи, а ты тут летаешь, пчёлка шило-жало.

Алексис пропустил её замечание мимо ушей, как и не обратил внимание на двух стражников, стоящих неподалёку и наблюдавших за наёмниками, приостановив патрулирование. Вряд ли эти клервеи упустили из виду внезапный побег двух гостей таверны, но, к счастью, знаменитых подручных Альтрауста -Кейт и Улья – стража распознала сразу.

– Эй, что-то стряслось?! – окликнул их один из стражников. – Куда вы собрались? Помощь нужна?

Ведьма уже хотела остановиться и всё объяснить, прикрывшись какой-нибудь байкой, но напарник явно посчитал, что времени у них на это нет.

– Да не обращайте внимания! – ответила Кейт, отбиваясь рукой от Улья, тянущего её за кофту за собой. – Мы просто торопимся кое-куда. Ничего необычного, правда! Да не тяни ты так! Не обращайте на нас внимания, вашему городу ничего не угрожает. Продолжайте свой патруль, мы вас не отвлекаем! Всего доброго!

Стражники ещё долго стояли на своём месте, не спуская с бегущих куда-то наёмников глаз.

– Дружище, если мы будем так бежать, то всех здешних пташек перепугаем, – сказала Кейт, следуя за напарником по ночным улицам. – Ты слышишь меня?! Кофту отпусти, не то я руку тебе обожгу сильнее кипятильника!

– А? – удивлённо взглянул на неё Алексис. – А, да, извини.

С этими словами он отпустил свою напарницу. У себя в голове он пытался рассчитать маршрут, по которому они будут идти за Юндзи, основываясь на том, что видел сверху. Улей настолько увлёкся, что не замечал ничего вокруг, даже то, что силой вёл Кейт за собой.

– И всё-таки ты слишком часто и слишком сильно нервничаешь, – заметила ведьма. – Тебе бы посидеть спокойно, попить чаёчек…

– Чаёчек мы будем пить после того, как узнаем, что творится в нашем мире, – ответил Улей. – О! Нашёл! Вот они!

Не останавливаясь ни на секунду, он указал рукой в сторону показавшихся деревьев, за которыми виднелись силуэты Юндзи и Малкетта.

– Раз уж мы их нашли, то, может, сбавим шаг?

– Нельзя. Мы можем их так упустить.

– А так мы их догоним, и потом придётся объясняться. Мы уже идём раза в три быстрее, чем они, не паникуй!

Алексис уже собрался возразить, но, задумавшись, всё-таки согласился.

– Ладно.

Они стали идти чуть медленнее, и Кейт смогла заметить, как дрожит от нетерпения её напарник. Она была уверена, что под маской у Алексиса дёргается глаз из-за сильных переживаний. Подумав об этом, она хихикнула.

Наёмники вышли следом за Юндзи и Малкеттом в лес, стараясь идти как можно тише и в то же время быстрее, чтобы ничем себя не выдать и не упустить богиню. Вскоре они дошли до той самой поляны, где стоял портал. Как только Юндзи прошла через него, а чародей остался, наёмники, которые спрятались в кустах, немного замешкались.

– И что дальше, гений? – шёпотом спросила Кейт. – Малкетт стоит здесь, Юндзи ушла. Как мы теперь пойдём за ней, не выдав себя?

– Может, как-нибудь отвлечь его? – так же шёпотом предложил Улей. – Ты подожжёшь какой-нибудь кустик рядом, а пока Малкетт на него отвлечётся, мы пройдём через портал.

– И это, конечно же, не покажется ему подозрительным, – хмыкнула ведьма. – Уж лучше камень какой-нибудь в те кусты бросить.

– А где ты камни тут видишь? Легче твоим кнутом что-нибудь зацепить.

В этот момент чародей взглянул в их сторону, и они, тут же замолкнув, осторожно, без малейшего шороха, нагнулись ещё ниже к земле.

– Ну вот, заметил, – прошептала Кейт. – Пошли на него какого-нибудь жучка, пока есть возможность.

– Эй, Кейт, Улей, выходите! – позвал их Малкетт. – Я знаю, что вы следили за нами!

– Нет здесь никого! – крикнула в ответ ведьма.

– КЕЙТ! – шикнул на неё Алексис. – Ты что творишь?!

– Что хочу, то и творю! Надоели мне твои игры!

Она выпрямилась и с обаятельной улыбкой подняла вверх руки.

– Пожалуйста, пернатик, не говори Альтраусту о том, что ты нас нашёл, иначе это очень сильно ударит по нашей репутации!

Вряд ли кому-то в подобной ситуации понравилось, что за ним ведут слежку, но Малкетту вся эта сцена казалась комичной.

– Вы что тут делаете? За Юндзи шпионите, что ли?

– Да неее, – ответила ведьма. – Мы просто гуляем.

– Ага, прячась в кустах, – хмыкнул Улей, всё ещё не покидая своего укрытия.

Кейт тут же с силой наступила ему на ногу и тот, вскрикнув от боли и неожиданности, выскочил из-за укрытия.

– Совсем сдурела?! – возмущённо крикнул Улей. – Ещё раз так сделаешь – готовить тебе перестану!

– Не перестанешь, – ответила Кейт. – Ты меня слишком сильно любишь для того, чтобы голодной оставить.

Напарник бросил на неё грозный взгляд, но спорить не стал.

– Зараза, – сказал он. – Но о десерте завтра точно можешь забыть.

Малкетт откашлялся, желая напомнить о себе.

– Если вы идёте за Юндзи, то вам лучше поторопиться, пока её ещё можно догнать.

Наёмники удивлённо переглянулись.

– Так ты нам поможешь? – спросил Улей. – Вряд ли это по доброте душевной. Чего ты хочешь?

– Только чтобы вы, если что, помогли её подстраховать, – ответил чародей. – К тому же, Альтрауст уж точно не будет против, если вы отправитесь с нами. В конце концов, вы тоже входите в его планы.

– Планы? Какие планы? – спросил Алексис.

– Думаю, вскоре вы и сами об этом узнаете, – ухмыльнулся чародей.

Наёмники удивлённо переглянулись. Их обоих смущало то, что Малкетт знает о планах Альтрауста больше них, однако допрашивать чародея они не стали. Вместо этого они направились за ним через портал, надеясь в скором времени самим добиться ответов от стража кошмаров.

***

Юндзи вышла прямо посреди засохшего каньона. Она осмотрелась по сторонам, но ничего, кроме камней и костей умерших от жажды животных не нашла. Днём над этим каньоном кружат стервятники в надежде обнаружить какую-нибудь мелкую заблудшую зверюшку или просто чей-нибудь гниющий труп, но сейчас, ночью, вокруг не было ни души.

Не дожидаясь Малкетта, богиня направилась вперёд вдоль каньона, пытаясь найти хоть какие-то следы пропавшего отряда или битвы. Результаты не заставили себя долго ждать. После пяти минут поисков Юндзи удалось найти неподалёку от портала кучу мертвых тел воинов людей и клервеев, которые, как ни странно, выглядели ещё совсем свежими. Некоторые из них всё ещё держали своё оружие мёртвой хваткой, проткнув им друг друга. Никаких следов воинов безумия, казалось бы, не было, но уже одна эта сцена навевала на мысль, что здесь не обошлось без магии, воздействующей на разум.

Юндзи подошла к одному из тел, принадлежащих человеку, проткнутому несколькими поломанными стрелами и лежащему возле клервея в офицерских доспехах зелёного цвета с двумя золотыми полосами. Богиня коснулась его головы, зажмурилась, сосредоточившись на своём желании проникнуть в его предсмертные воспоминания, и тут же открыла глаза, которые лишились зрачков-крестов и стали полностью чёрными, как сама тьма.

Его звали Фидей. Он служил в войсках Ламильи в одном из приграничных отрядов. Их всех послали в этот каньон, чтобы проверить слухи, распускаемые в таверне о расхаживающих в округе безликих. Фидей собирался сегодня, как обычно, напиться до беспамятства в каком-нибудь баре, потому от необходимости тащиться в такую даль, да ещё и бродить тут по жуткой жаре, он был явно не в восторге. В общем-то, как и остальные члены отряда, мучащиеся от жажды.

– Командир, а что мы ищем? – спросил Фидей, в голове которого держался образ кружки холодного пива. – Может, ну его и вернёмся обратно? Я даже угощу вас выпивкой.

Командир с головой зяблика, который также мечтал оказаться как можно дальше отсюда, горько ухмыльнулся.

– Звучит заманчиво, но приказ есть приказ. Нам нужно всё здесь осмотреть, чтобы полностью быть уверенными в том, что тут нет безликих. Крепитесь, бойцы! – крикнул он, обращаясь ко всем членам отряда. – Осталось пройти только половину пути! Обещаю: как только мы здесь закончим, то сразу же отправимся в «Тихий ручей»! За счёт Фидея!

Все заметно повеселели и некоторые даже крикнули «Ура!». Только сам Фидей был не в восторге от подобной идеи и ткнул командира в бок локтём. Тот тут же громко хохотнул.

– Командующий, кажется, я что-то вижу там, наверху! – крикнул один из лучников.

Все посмотрели туда, куда тот указал, и увидели у края каньона чью-то фигуру в чёрном. Зяблик дал сигнал остальным быть наготове, после чего все достали оружие, и обратился к незнакомцу или незнакомке.

– Кто ты?! Отвечай!

Послышался громкий женский смех, эхом отдающийся в каньоне. Смех, от которого кровь стыла в жилах. Один из лучников-клервеев не выдержал и выстрелил, но взявшееся из ниоткуда чёрное щупальце отбило стрелу, защитив фигуру, и мигом исчезло.

– Мне было скучно, – послышался женский голос прямо в голове Фидея. – Вы пришли как раз вовремя, чтобы меня развеселить. Будете моими игрушками!

Взглянув на остальных, Фидей понял, что не только он слышал это.

– Что за чушь ты несёшь?! – крикнул командир. – Кто ты?!

Вновь послышался смех. Многие, примерно половина бойцов отряда, в том числе и командующий, схватились за свою голову и громко вскрикнули, будто бы от боли.

– Командир! – Фидей взглянул на него, согнувшегося в три погибели и явно испытывающего невыносимую боль. – Командир, с вами всё в порядке?!

Все, на кого действовали чары, перестали кричать и разразились громким безумным смехом. Зяблик взглянул на Фидея, весь охваченный безумием и замахнулся на него своим клинком. Тот успел отпрыгнуть назад и увернуться от удара. Все в отряде теперь дрались друг с другом. Некоторые пытались образумить обезумивших товарищей, но никто их не слушал.

Поняв, что для них теперь всё потеряно, Фидей кинулся на командира со своим копьём и проткнул его насквозь. Командующий, истошно вопя, пытался дотянуться до него клинком, но копейщик крепко держал своё оружие, пока противник не испустил дух.

Фидей нисколько не был рад такой победе. Он взглянул туда, где стояла колдунья, околдовавшая воинов, но та уже успела исчезнуть.

Внезапно копейщик почувствовал, как его одна за другой протыкают стрелы, пущенные обезумевшими лучниками. Фидей, упал на одно колено от слабости. Разум его помутился, и он понял, что жить ему осталось считанные минуты. Сжав кулаки, он одним ударом разломал все стрелы в своём теле и принялся отражать атаки бывших товарищей, не желая сдаваться без боя.

Юндзи убрала руку с его головы и её глаза снова вернулись к обычному состоянию. Теперь она знала правду. Только один человек мог послужить причиной этого безумства, и хоть он и не относится к искажённым, но явно мог заключить с ними союз. В любом случае, эта чаровница сама по себе представляла большую угрозу.

– Вильгельмина, – тихо произнесла богиня, вновь осматривая поле битвы. – Что ж тебе не сиделось в своём королевстве?

– Ну как, нашла что-нибудь? – послышался сзади голос Малкетта.

Юндзи обернулась и увидела его, приближающегося к ней в сопровождении Кейт и Улья. Как ни странно, присутствие двух наёмников её нисколько не удивило. Напротив: она даже заранее знала, что те последуют за ней.

– Здесь побывала Крестовая Баронесса, – сказала богиня. – Похоже, она натравила всех их друг на друга. Только вот меня смущает то, что трупы до сих пор не сгнили. Что думаете?

– Думаем, когда ты поняла, что мы следим за тобой, – ответила Кейт, которую единственную удивило отсутствие реакции Юндзи на их появление.

– Я ведь богиня смерти, не забывай. Я могу чувствовать усопших, а ты, как человек, давно уже мертва. Однако я рада, что вы здесь.

– Это, конечно, не совсем то, что я ожидал увидеть, но зрелище весьма интересное, – сказал Улей.

Он подошёл к одному из ближайших трупов и присел, внимательно его рассматривая, в то время, как Малкетт наблюдал за ним за стороны, а Кейт, обиженно надув губы, начала ждать извинений от Юндзи за напоминание о своём состоянии.

– Я вообще-то живое создание, так или иначе! – заявила Кейт. – С чувствами!

– Однако факта это не меняет: один раз ты уже погибла, а потому отчасти относишься к усопшим, – спокойно ответила Юндзи. – Да, тебя вернули к жизни, но то, что сделал с тобой Игнис, отняло у тебя часть человечности и, заметь, сама-то ты не против этого.

В прошлом, во время последней войны за Мир Снов, Кейт в одном из боёв с воинами безумия, потерпела поражение, и часть её внутренних органов сильно пострадала. Когда ведьму нашли, та была при смерти уже готовая отправиться в загробный мир, именуемый Забвением, однако её учитель – элементаль гнева Игнис – сумел сделать из чистого пламени новые органы для своей ученицы и заменить ими повреждённые. Это сделало Кейт наполовину элементалем, из-за чего (хотя, скорее, благодаря чему) ей часто необходимо наполнять своё тело энергией, которую она, утратившая возможность опьянеть, берёт из ларнаджи и различных блюд. Взамен ей была дарована вторая жизнь (наравне с вечной молодостью), а обжигающее пламя гнева полностью стало для неё безвредным. Минусов в своём новом положении и так любящая поесть Кейт не видела от слова совсем, однако любое напоминание о своём перерождении всё равно её задевало, хоть ведьма и старалась обратить всё в шутку.

– Да, я не против! И я горжусь тем, что стала искоркой! Но всё равно границы нужно соблюдать даже таким девам отчаяния, как ты.

– Девочки, я был бы очень благодарен, если бы вы вели себя тише, – сказал Алексис, не отрываясь от трупа.

– Что-то нашёл? – тут же спросила Кейт.

– Вряд ли ему удастся что-нибудь раскопать из того, что не нашла Юндзи, – хмыкнул Малкетт.

– Ты просто недооцениваешь магию немощи и научные познания Улья, – сказала богиня. В этот момент она слегка нахмурила брови и осмотрела внимательно поле битвы, чуть пошевелив пальцами. – На твоём месте я бы поторопилась, Алексис. Думаю, ты уже понял, о чём я.

– Признаков жизни нет… Умер дня два назад… Признаков разложения нет…, – тихо проговорил Улей, будто не слыша её. – Если бы здесь были искажённые, то они половину этих тел отдали бы на съедение, а из другой половины сделали бы новых безликих, так что Баронесса, скорее всего, работала в одиночку. Есть признаки магии ужаса, а также…

В этот момент мертвец, которого он рассматривал, резко протянул к нему свою руку, пытаясь схватить. Кейт громко визгнула (скорее от неожиданности, чем от испуга), однако Улей нисколько не шелохнулся. Из-за его спины в тот же момент вылезла новая конечность, сильно напоминающая жучью лапу с острым, будто лезвие бритвы, концом, и мигом отрезала тянущуюся к Алексису руку, а затем ловким движением отрубила восставшему трупу голову, окончательно покончив с ним.

–… заклятия контроля, – будничным тоном продолжил Алексис, и его новая конечность скрылась под накидкой. – Поздравляю, ребята, мы только что наткнулись на одну из ловушек воинов безумия!

Он встал и спокойно начал наблюдать за тем, как бойцы разведывательного отряда начинают медленно и неуклюже вставать на ноги, будто под силой невидимых нитей, и хвататься за своё оружие. Их пустые взгляды были нацелены на прибывшую четвёрку, нарушившую их покой. Выглядели и двигались они как настоящие марионетки из театра. Несколько десятков марионеток.

– Зомби, – сказал Малкетт. – Пустые оболочки, роль которых – сделать безликих из неосторожных путников. Теперь, по крайней мере, понятно, почему они не сгнили.

Юндзи почувствовала, как внутри неё кипит злость. Сами по себе безликие – безвольные марионетки, пустые оболочки, восставшие с помощью силы живой души – являлись настоящей издёвкой над смертью наравне с зомби. В отличие от них, безликие куда больше походили на живых существ, если не считать кукольной внешности. Обычно созданием безликих – основой армий воинов безумия – занимались либо девелины, либо искажённые, но некоторые считали, что их можно сделать и с помощью оживших трупов, если тех определённым образом зачаровать. Сейчас, видя, что кто-то всё-таки решил испытать этот способ, ставший ещё большим оскорблением для смерти, Юндзи с трудом держала себя в руках.

– Значит, нам остаётся лишь отправить всех их на покой, – сказала она.

Сказав это, богиня резко дёрнула в сторону рукой, в которой тут же оказалась длинная серебристая коса, лезвие которой сияло тёмно-зелёным свечением, а рукоятка была подобна длинной костяной руке. Вызвав своё оружие, Юндзи тут же одним взмахом отрубила голову ожившему Фидею, который намеревался проткнуть её своим копьём. Его обезглавленное тело упало на землю и обратилось в прах.

– Вот теперь хоть не жалко, что из таверны вышла, – ухмыльнулась Кейт. – Наконец-то веселье!

Она схватила свой кнут и ударила им ближайшего противника, который тут же обратился в горстку пепла.

Улей тоже не собирался стоять в стороне. Из его спины и из-под рукавов вылезло несколько новых жучьих лап-лезвий, и он тут же бросился прямо в толпу зомби, разрывая их на части как разделывал бы тушу убитого зверя для готовки.

Что касается Малкетта, то он, вовсе не планировавший сегодня с кем-то драться, обречённо вздохнул и взмахнул своими руками, в которых тут же оказалась пара больших серпов. В тот же момент за спиной чародея появилось ещё четыре его копии, и они все вместе кинулись за Ульем в кучу врагов.

Началась битва. Неуклюжие мертвецы оказались лёгкой мишенью для прибывшей группы. Не успев нанести удар, восставшие воины сразу же лишались своих голов, или обращались в пепел. Если для Кейт эта битва, была развлечением, и она даже позволяла себе играть со своими жертвами, подпуская их всё ближе и ближе к себе, то для Юндзи это было скорее очищением. Видя, что баронесса сделала с этими бойцами, чьи последние минуты жизни богиня видела глазами Фидея, она, скрепя сердце, отправляла их на покой. Двигалась богиня с молниеносной скоростью, пытаясь сбросить из своей головы нахлынувшие воспоминания о прошлом, об одном переломном в её жизни моменте, когда пришлось уничтожить целый город заражённых влиянием безумия людей, к которым Юндзи успела привязаться.

Когда она сразила последнего врага со своей стороны, Кейт всё ещё продолжала развлекаться с парочкой жертв, а Улей и Малкетт пытались утихомирить нескольких особо упорных бойцов. Всё, казалось бы, кончено, но что-то внутри богини не давало ей покоя. Она чувствовала, что на этом поле битвы оказался ещё один незваный гость. Крепко сжав свою косу, она быстро развернулась и остановила оружие в опасной близости от шеи стража, стоящего за её спиной и наблюдающего за схваткой. Увидев лицо наблюдателя, богиня тут же пожалела о том, что подняла оружие на него и коса в её руке тут же исчезла.

Юндзи чуть откашлялась, пытаясь скрыть своё смятение.

– Меммориан, почему ты не предупредил о своём прибытии? И вообще, зачем ты здесь?

Человек, к которому она общалась – страж памяти, сильнейший из всех чародеев в Мире Снов, а также её учитель и покровитель – на вид был самым обычным стариком, одетым в пурпурную мантию, украшенную серебристыми узорами. Его шею скрывали борода, тянущаяся к самой груди, и пышные седые волосы, аккуратно вычесанные назад. Его густые брови были чуть нахмурены, а взгляд голубых глаз был направлен на застигнутую врасплох ученицу.

– Есть кое-какие вещи, которые нужно с тобой обсудить, – сказал страж. – Особенно после того, что ты сейчас увидела.

– Следовало догадаться, что без тебя здесь не обошлось. Это ведь ты порекомендовал меня для этого задания?

– Не совсем. Я сам рассказал Малкетту о судьбе отряда и настоял на том, чтобы послать тебя сюда, но на то были серьёзные причины. В целом, я даже рад, что Кейт и Улей последовали за вами, их присутствие может быть полезно.

– О чём это ты? Куда-то собрался нас забрать?

– Ненадолго. Мне нужна будет твоя помощь в переговорах.

– Переговорах?!

Тем временем, Кейт, Улей и Малкетт уже закончили отправлять бойцов разведывательного отряда в последний путь, и все трое уже шли в сторону богини и стража.

– О, Меммориан! – воскликнула ведьма. – Какими судьбами?!

Улей предпочёл коротко кивнуть.

– Не думал, что события здесь могут заинтересовать самого стража памяти, – сказал он. – У вас здесь какие-то дела, господин Меммориан?

Малкетт же, чьи фантомы исчезли после боя, при виде стража глубоко поклонился ему, положив руку себе на грудь.

– Приветствую вас, господин Меммориан! Большая честь, что вы осчастливили нас своим присутствием.

Сказав это, чародей неодобрительно покосился на ведьму.

Юндзи громко фыркнула. Подлиза. Не будь его навыки так полезны, Альтрауст и Меммориан вряд ли стали прибегать так часто к его услугам.

– Оставим формальности, Малкетт, – махнул рукой страж. – Ты не меньше меня знаешь, зачем я здесь.

– Разумеется.

Малкетт выпрямился и изобразил что-то наподобие ухмылки.

Наёмники удивлённо переглянулись.

– Что-то я не поняла. Что у вас тут происходит? – спросила Кейт.

– Если коротко – Меммориан хочет, чтобы мы приняли участие в каких-то переговорах, – ответила Юндзи.

Ведьма пару раз хлопнула своими глазками, явно ничего не понимая.

– Давайте я вам сам всё покажу, – сказал Меммориан и, высоко подняв руку, щёлкнул своими пальцами.

В этот момент обстановка разом сменилась и все присутствующие тут же очутились в совершенно другом месте, куда совсем нельзя попасть простым способом.

Они оказались в огромном помещении, конца и края которого не видно. Повсюду на полу из чёрных мраморных плит стояли высокие шкафы, полностью заполненные книгами, на корешках которых названия были записаны не буквами, а цифрами, указывающими определённые даты. Книги были рассортированы по полкам не по размеру и даже не по цвету, а по тем самым датам, отражающим какое-либо событие из жизни Кальта и его воспоминания об этом. Сами шкафы тянулись ввысь, к самому потолку, подобному звёздному небу, под которым тут и там летали туда-сюда книги, словно птицы. Сомнений не было: это – Библиотека Тайн – хранилище воспоминаний Кальта, которые охраняет Меммориан.

Юндзи не раз здесь бывала, а потому перемещение в подобное место не вызвало у неё каких-либо сильных эмоций. Судя по тому, как спокойно держался Малкетт, ему тоже приходилось здесь бывать. Лишь Кейт и Улей смотрели на всё это великолепие восторженными взглядами.

– Ого-о-о. Не думала, что когда-нибудь попаду сюда, – призналась Кейт.

– То есть, даже нам позволили посетить это место раньше? – послышался чей-то голос. – Я удивлена.

Юндзи повернулась на звук и тут же крепко сжала кулаки, готовясь снова вступить в бой.

Недалеко от них стоял длинный резной стол из красного дерева с девятью стульями, три из которых были уже заняты членами организации, созданной незадолго до великой войны за Мир Снов. Имя этой организации – «Восставшие».

Лидер восставших – Шан Йе Клис – которой и принадлежал голос, сидела во главе стола, скрестив ноги на столе, а руки на груди, и, чуть склонив голову набок, с насмешкой смотрела на наёмников.

На вид Шан Йе Клис казалась простой юной девушкой с тёмно-зелёными волосами, собранными сзади в конский хвост с красным бантом, однако, как и в случае с Юндзи, за подобной милой внешностью скрывалась огромная сила, с которой мог сравниться разве что Меммориан. Благодаря своим способностям в магии ужаса и магии памяти, позволяющей управлять самим потоком времени, даже сама смерть не была страшна Клис. В любой момент, даже когда под угрозой её жизнь, эта девушка могла просто совершить самоубийство и после переродиться, забрав тело самой себя из другого временного промежутка прошлого, но не более часа назад, тем самым смеясь в лицо самой смерти, что весьма не устраивало Юндзи. Правый глаз Клис был подобен серому густому туману, а левый – золотому песку, который можно найти лишь в пустыне Айшен-Демора. По своей одежде девушка напоминала простую студентку из академии: чёрная коротенькая кофточка с двумя красными линиями внизу, красный галстук, чёрные мини-шорты, чулки, чёрные босоножки и тёмная накидка с застёжкой спереди в виде золотого циферблата. На поясе у неё висело два клинка, по форме схожие со стрелками часов – Минута и Час. Второй клинок, словно настоящая часовая стрелка, был чуть короче первого. Никто не знает, откуда взялась эта девушка и что у неё на уме, но ясно лишь одно: она единственная из восставших, кто не является искажённой, но остаётся одной из сильнейших союзников воинов безумия.

С правой стороны от неё сидела маленькая девочка лет восьми-девяти на вид с золотистыми волосами, собранными в длинную косичку, и жёлтыми глазами. Принцесса Мэй – девочка, которую удочерила королева искажённых Лабета. Несмотря на свой возраст, Мэй уже мастерски владела магией безумия и могла в одиночку выйти против целой толпы врагов, используя своих кукол-марионеток, сшитых собственноручно из кожи тех, кто посмел бросить ей вызов. Не сказать, что принцесса была очень жестокой: по поведению она равнялась самой обыкновенной девочке своего возраста, однако «игры» с вражескими отрядами, после которых в живых оставалась лишь она, Мэй особенно любила. На ней было лёгкое белое платье с фиолетовыми оттенками и белоснежные туфельки. Принцесса весело болтала своими ножками и с улыбкой осматривалась вокруг, явно не осознавая, где и зачем она находится. К своей груди она прижимала плюшевого фиолетового медведя высотой с треть своего роста. Глаза этого медведя – ещё одного члена Восставших – светились белоснежным светом.

Шан Ка У – в прошлом могучий чародей, ныне запечатанный в любимой игрушке Мэй – являлся основателем Восставших и одним из немногих искажённых, к которым Юндзи относилась с уважением. Хоть Шан Ка У, к которому некоторые обращались просто Шан, и являлся союзником воинов безумия, в первую очередь он всегда думал о сохранности Мира Снов, а потому никогда не являлся полноценным врагом стражей. Именно он нашёл Клис, дал ей имя и помог освоиться в незнакомом ей мире, а после, по ведомым лишь ему одному причинам, передал ей право командования Восставшими. Никто не знал, кто заточил его в тело плюшевого медведя, да и сам он предпочитал не касаться этой темы, но ясно одно: тот, кто это сделал, по силе не уступал самим стражам, а, быть может, даже превосходил их.

По левую же руку от Клис сидел высокий мужчина с длинными волосами чуть более тёмного оттенка, чем у неё, собранными сзади в три косы. Это был Сайрус – бывший генерал армии искажённых, что подал в отставку по ведомой лишь ему одному причине после войны за Мир Снов. В прошлом Юндзи приходилось часто сталкиваться с ним, а потому сейчас он больше всех вызывал у богини подозрения. В одном из боёв ей даже удалось лишить его правой руки, которую сейчас заменяла искусственная металлическая с красным камнем на тыльной стороне ладони. В прошлом он доставлял Миру Снов множество хлопот, но, по слухам, после войны стал немного сдержаннее, однако богиня сомневалась, что всё это правда. Одет Сайрус был в длинный чёрный плащ с заклёпками и тяжёлые сапоги, а на поясе у него висел человеческий череп со светящимися ядовито-зелёным цветом глазами. По слухам, этот череп он вырвал с трупа своего учителя, после того, как убил его.

Заметив богиню смерти, Сайрус ухмыльнулся.

Юндзи нахмурилась. По отдельности каждый из Восставших представляет собой серьёзную угрозу, а если они собрались вместе, то тем более, потому пригласить их сюда, в настолько важное для Мира Снов и самого Кальта место – это не то, что глупо, это попахивало предательством. Тем не менее, спорить с Мемморианом, с лидером стражей и своим учителем, который своими действиями не раз спасал Мир Снов от гибели, Юндзи не хотелось. Трудно было представить, что задумал Меммориан, но придётся с этим смириться.

– Эмм… Меммориан? А ты уверен, что им можно тут быть? – Кейт озвучила мысли богини и с сомнением взглянула на стража. – Просто даже я считаю, что пустить искажённых в Библиотеку Тайн – это слишком.

– Что такое? – спросила Клис и её улыбка стала чуть шире. – Боишься?

Ведьма громко фыркнула. Сейчас она уже не казалась такой легкомысленной, как прежде.

– И кого нам бояться? Вас? Не забывайте, что вы не на своей территории и даже здесь, при желании, мы можем вам навалять. Всем четверым, – Кейт с сомнением взглянула на Мэй, которая увлечённо смотрела то на Клис, то на Кейт и Юндзи, вряд ли представляя всю серьёзность ситуации, а также на спокойно висевшего на руках принцессы Шан Ка У. – Ладно, двоим.

– У меня нет никакого желания устраивать драку в присутствии стража, а потому на меня можете не рассчитывать, – сказал Малкетт и богиня с ведьмой презрительно фыркнули.

– Господа, я понимаю, как всё это выглядит, – спокойно произнёс Шан, чьи глаза начали мерцать в такт словам. – Однако мы пришли не для того, чтобы драться с вами. Мы хотим предложить вам союз, и господин Меммориан любезно предложил нам свою помощь в этом.

– Союз? С вами? – голос Юндзи уже начинал срываться на крик. – Ни за что!

– Что такое, малышка смерть? – усмехнулся Сайрус. – Отказываешься от нашей поддержки?

– НЕ СМЕЙ ТАК МЕНЯ НАЗЫВАТЬ! – крикнула Юндзи.

В её руке вновь появилась коса и богиня уже собралась замахнуться ею на Сайруса, но тут Меммориан схватил её за руку.

– Стой! Я понимаю, все твои чувства, Юндзи, однако, если ты доверяешь мне и в самом деле желаешь лучшего для Мира Снов, нам придётся принять их предложение. Ты даже не представляешь, насколько полезной для нас может оказаться помощь Восставших. Пусть это и звучит сомнительно, но каждый из них заинтересован в том, чтобы уберечь Мир Снов от влияния безумия. Я дал им шанс и нисколько об этом не пожалел. Дай и ты.

Голос стража звучал твёрдо, будто эти слова вовсе не принадлежали старику. Богиня опустила голову и с трудом восстановила сбившееся дыхание. Меммориан… сколько раз он поражал своими действиями, а в итоге всё равно оказывался прав, но в этот раз страж превзошёл самого себя. В последний раз вздохнув, Юндзи подняла взгляд на восставших. Её коса снова исчезла и хватка стража ослабла.

– Хорошо! – сказала богиня. – Я выслушаю вас, однако если это какая-то ловушка – вы все об этом очень сильно пожалеете.

Сказав это, она первой присоединилась к переговорам, сев рядом с Мэй, которая после её попытки напасть на Сайруса, не сводила с неё любопытного взгляда.

Следом за Юндзи за стол сели и остальные. Кейт также была всё ещё недовольна тем, что приходится иметь дело с воинами безумия, но решила сдержаться в присутствии Меммориана. За маской Улья трудно было узнать его эмоции, однако богиня была уверена в том, ему тоже всё это не по душе. Лишь Меммориан и Малкетт выглядели так, будто все они собрались с друзьями пить чай.

Клис убрала ноги со стола, выпрямилась на стуле и чуть откашлялась, после чего всё внимание остальных было нацелено на неё.

– Итак, я начну, – сказала она. – В последнее время нас очень настораживает политика, которой придерживается королева Лабета. Как все вы, я думаю, знаете, самым важным для неё было и всегда остаётся благополучие и процветание народа искажённых, отвергнутого прочими расами. Однако, то, что она считает благом для них, может оказаться смертельным. Нам кажется, что она слишком близко общается с Часовщиком.

– С Часовщиком?! – удивилась Юндзи. – Быть того не может.

– А ты чего ожидала? Отрубишь ему пару конечностей, и он умрёт? – Сайрус демонстративно поднял свою металлическую руку. – Прежде чем оставлять его умирать, нужно было убедиться в том, что он действительно умер.

Наёмники и Малкетт обеспокоенно переглянулись и начали о чём-то шептаться между собой.

Юндзи крепко стиснула зубы от злости. Часовщик… Именно он представлял собой главную угрозу в войне за Мир Снов. Его автоматоны, созданные из взятых в плен воинов сознания, некоторые части тела которых заменили механизмами, по силе и жестокости не уступали безликим. Чьё создание требует большей бесчеловечности: безликих или автоматонов – серьёзный вопрос, но если первые полностью потеряли прежний людской облик, то во вторых ещё теплились какие-то остатки жизни, однако из-за невыносимых бесконечных мучений, вызываемых вживлённым в кожу холодным металлом, они навсегда остались лишь рабами своих создателей. Часовщик – чистое зло во плоти, с которым не сравнятся даже другие воины безумия. Он единственный из всех по какой-то причине был заинтересован в полном уничтожении Мира Снов. Юндзи была очень сильно рада, что ей удалось прикончить его в нелёгкой схватке,… во всяком случае, она так думала.

– Не может быть, – тихо произнесла богиня. – Он… он не мог выжить. Я ведь не оставила ему ни единого шанса. Он должен был сдохнуть!

– Мы также опечалены этой вестью, как и вы, леди Юндзи, – сказал Шан. – Но мы видели его своими глазами, как союзники Лабеты. Часовщик и в самом деле жив, пусть и до сих пор терпит на себе последствия поражения в битве с вами.

– Он такой жуткий…, – призналась Мэй, поглаживая медведя по голове. – Но со мной очень добр. Не вижу в нём ничего такого страшного.

– Это потому, что ты ещё маленькая, – отмахнулась Клис. – Рано или поздно ты поймёшь, что нас в нём беспокоит. Тем не менее, так как он в хороших отношениях с королевой, мы вынуждены общаться с ним соответствующе. Но это не мешает нам вставлять ему палки в колёса.

– По нашим данным, именно Часовщик подменил Альтрауста своим агентом, пока настоящий страж отсутствует, а сам тем временем продолжает искать способ пробудить забытых, – сказал Сайрус.

– Так значит, это правда?! – воскликнул Улей и вскочил со стула, преисполненный эмоций. – Альтрауст всё-таки не настоящий!

– А ты так и не догадался? Что ж вы за слуги-то такие, раз даже подмену не смогли разом распознать?

Улей смутился и, не найдя что ответить, сел обратно на свой стул. Кейт тем временем потянулась к своему кнуту.

Юндзи же, и так уверенную в том, что Альтрауста подменили, беспокоило кое-что другое. Забытые – древние создания, представляющие собой чистые негативные эмоции, такие как гнев, отчаяние, ненависть, ужас, и даже сама боль. Один забытый уже представляет собой опасность, с которой может справиться лишь чародей со способностями не ниже божественных, а если пробудить их всех, то Мир Снов будет разрушен за считанные дни, поглощённый негативом, что приведёт Кальта к потере человечности. Всё это будет подобно апокалипсису.

– Всё это, конечно, очень страшно звучит, но давайте не забывать о том, что забытых может пробудить лишь Маска Истинного Безумца, а все её части были отданы на защиту некоторым лидерам государств, входящих в Совет Старейшин, – сказал Малкетт. – Поэтому даже Часовщику будет довольно тяжело этого добиться.

– Да, но давайте не забывать, о ком мы говорим, – парировала Клис. – Нельзя недооценивать Часовщика, особенно с учётом того, что он остался жив. К тому же, некоторые утверждают, что ему удалось объединиться с некоторыми забытыми, избежавшими заточения, так называемыми, демонами принятия, и, как вы сами могли убедиться, на его стороне также находятся представители Карточного Королевства.

Юндзи не могла не согласиться с ней. Если все части Маски Истинного Безумца нельзя заполучить силой, то Часовщик сможет раздобыть их хитростью. С этим у него не будет проблем, а потому нельзя относиться к этой угрозе легкомысленно.

Плюс ко всему, эти демоны принятия. Юндзи прекрасно понимала, о ком идёт речь. Слабейшие из забытых, но, в то же время, весьма опасные. Скорее всего, как раз они и заменили Альтрауста на троне. К счастью, Отрицание был повержен давным-давно, причём неизвестно кем, а потому остаются лишь Гнев, Торг, Депрессия и Принятие, но вряд ли они упустят возможность подавить волю Кальта, пока тот настолько уязвим. Всё это весьма усложняло и так непростую задачу дойти до Страны Кошмаров.

– Но есть и хорошие новости, – продолжила Клис. – Червонная Королева готова к переговорам с воинами сознания, а Часовщик, хоть и заварил всю эту кашу с подменой Альтрауста, но ничего особо масштабного не планирует. Сколько бы мы ни пытались это выяснить, но выгоды для Часовщика в этом деле никакой нет. Такое ощущение, будто бы он знал, что Кальт вернётся и сделал это специально, чтобы испытать его. Тем не менее, кое-кому это всё-таки на руку.

Меммориан покосился на единственный свободный стул.

– Да, – сказал он. – Жаль, что Альтрауст не смог сегодня придти, он бы обрадовался подобным новостям.

– Что?! – воскликнул Улей. – В чём может быть выгода, когда твоё место на троне занято другим, да ещё и тираном?!

Кейт тоже была в негодовании от услышанного, а потому вместе с напарником начала ждать ответа от Меммориана.

– Не думаю, что я тот, кто должен отвечать на этот вопрос, но вы можете задать его лично Альтраусту. Уверен, он с радостью посвятит вас в свои планы.

– Ага, для начала нам бы ещё найти его, – буркнула в ответ ведьма. – НАСТОЯЩЕГО его.

– Вы даже не представляете, как часто на самом деле вы с ним видитесь. Как мне кажется, вскоре он должен будет с вами связаться. Как-никак вы тоже являетесь частью его плана. Но не беспокойтесь: пока что всё идёт так, как задумано.

Наёмников слова стража не успокоили, но, убеждённые в том, что Меммориан не станет раскрывать планы их господина, те притихли.

– Мы можем и дальше продолжать делиться с вами информацией, а потому предлагаем союз и просим лишь одного: возможность жить на любой земле, принадлежащей воинам сознания, – сказала Клис.

– А откуда нам знать, что вы не станете вынюхивать там информацию для Лабеты? – спросила Юндзи.

– Если вы будете жить на территории Ламильи, то я глаз с вас не спущу, – заявил Малкетт.

– Как мы сказали, нас не устраивает политика королевы, а потому в том, чтобы делиться с ней какими-то новостями с ваших земель, для нас выгоды никакой нет, – ответила Клис. – Нам всего лишь нужно укрытие на случай того, если она заподозрит нас в измене. К тому же, мы обещаем участвовать в обороне ваших земель в случае нападения.

– Но…

Меммориан поднял ладонь и Юндзи, заметив это, тут же замолчала. Предложение сомнительное, но придётся довериться решению стража.

– Хорошо! – сказал он. – Я подумаю об этом. Я постараюсь подыскать вам надёжное укрытие, где вы будете полезны нам, а также не будете так сильно бросаться в глаза. Вы ведь не хотите, чтобы мирные жители забили тревогу?

– Разумеется, – кивнула Клис. – Благодарю за оказанное доверие. Надеюсь, мы вас не разочаруем.

– Если вы осмелитесь воспользоваться своим положением и напасть на нас изнутри, мы тут же избавимся от всех вас. Можете быть уверены, я тут же узнаю, если вы что-то затеяли. Нам этот союз также выгоден, а потому не разочаруйте нас.

– Можете быть уверены. Самое важное для нас – сохранность Мира Снов и мы ни за что не предадим тех, кто также в этом заинтересован.

Юндзи задумчиво взглянула на восставших. Клис, Шан, Мэй, Сайрус – если любого из них увидят на территории воинов сознания – будет большая шумиха. Даже если эта четвёрка в самом деле решила изменить воинам безумия, в открытом виде или же нет, на то, чтобы завоевать доверие простых народов у Восставших уйдёт куча времени. Поэтому вся эта затея с союзом казалась богине всё более и более сомнительной. Хотя судить не ей.

– Чушь всё это, – фыркнула Кейт и покосилась на Клис. – Все мы знаем, на что ты способна. На что способен каждый из вас. Вам не составит труда захватить целый город, за исключением, может, таких, как Хао Лье, Ноктюрн и Снежноград. Святая Империя наверняка пошлёт своих инквизиторов и экзорцистов разобраться с вами, как только узнает о том, что вы где-то на территории воинов сознания и не ждите, что я буду молчать.

Своими словами ведьма вновь озвучила мысли Юндзи, и губы богини изогнулись в лёгкой ухмылке.

– Кейт! – произнёс Меммориан чуть ли не приказным тоном. – Я всё решил! Можем обсудить это позже.

– Нет, всё в порядке, не беспокойтесь, – сказал Шан.

Он вырвался из объятий Мэй и одним прыжком оказался прямо на столе, пусть и весьма неуклюже. Медведю еле удалось удержать равновесие. Это выглядело бы весьма комично, если б не напряжённая обстановка. Теперь все взгляды были прикованы к основателю восставших.

Шан повернулся к Кейт и, глубоко поклонившись ей настолько, насколько позволяло плюшевое тело, произнёс:

– Я прекрасно понимаю все ваши сомнения насчёт нас. Прекрасно понимаю, что нам – искажённым и их союзникам – для того, чтобы заслужить доверие воинов сознания, придётся очень сильно постараться, однако вы можете довериться мне – тому, кто некогда убедил старого короля искажённых, известного как Падший Пророк, остановить бессмысленную войну, угрожающую самому существованию Мира Снов. Могу пообещать вам, что мы ни за что не пойдём ни против Мира Снов, ни против воинов сознания, ни против кого-то из вас! Я, Шон Лэндэр, первый из искажённых, принявший этот мир как свой новый дом, даю вам слово!

Все, кроме Меммориана и Клис, посмотрели на него, не в силах скрыть своего удивления. Шан назвал своё настоящее имя, которое носил также в прошлой жизни, а это уже много о чём говорит. Любой бы понял, что тот не шутит.

– Учитель Шан…, – тихо произнесла Мэй, не сводя с него своего взгляда, в котором читались одновременно удивление и искреннее восхищение. – Вы невероятны!

– Благодарю. Я не могу дать ничего боле своего слова, но, надеюсь, этого хватит до поры до времени.

Медведь повернулся к принцессе и вновь прыгнул в её объятия. Впечатлённая поступком учителя, Мэй ещё крепче прижала его к себе и радостно захихикала.

– Вы самый храбрый! Самый умный! Самый добрый медведь из всех!

– Ну что, теперь, я думаю, все довольны? – спросила Клис.

Кейт, до сих пор находящаяся под впечатлением от заявления Шана, чуть встряхнула головой и закашлялась. В этот момент Юндзи прекрасно её понимала.

– Да, – сказала ведьма и выпрямилась на своём стуле, вновь приняв невозмутимый вид. – Инцидент исчерпан.

– Вот и славно, – улыбнулась Клис. – А теперь, если вы не возражаете, нам пора. Королева может что-то заподозрить, если нас долго не будет. Вы ведь не против, Меммориан?

– Вовсе нет. Доброй ночи! Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

– Мы тоже! Доброй ночи!

Клис щёлкнула пальцами, и весь отряд Восставших мигом исчез.

Как только они покинули стол переговоров, Юндзи и наёмники облегчённо выдохнули, словно от тяжёлой работы. Лишь Меммориан и Малкетт, для которого, судя по его довольному виду, всё это казалось каким-то интересным шоу, сохраняли невозмутимый вид.

– Что ж, это было, конечно, очень познавательно, однако мне тоже пора, – сказал Малкетт. – Я и так здесь сильно задержался. Рад был вам помочь в переговорах.

– Ты сам-то хоть что-нибудь сделал? – сухо спросила Юндзи.

Клервей лишь поклонился ей на прощание и вмиг исчез.

– Бесит, – буркнула себе под нос богиня.

Оставшаяся четвёрка некоторое время сидела в полной тишине. Меммориан будто чего-то ждал, пока остальные чувствовали себя неловко. Первым заговорить решил Улей.

– Итак…, – неуверенно начал он. – Что думаете?

– Меммориан! – богиня резко хлопнула ладонями по столу и встала со своего места. В этот момент все эмоции, которые она старалась сдерживать, вырвались наружу. – Я жду объяснений! Что это ещё такое было?!

Она столько раз сражалась с искажёнными, видела, как от их рук погибают дорогие ей люди, не раз убеждалась в их коварстве и бесчестии, а теперь вынуждена была сотрудничать с ними. Она просто не могла это принять. Пусть на стороне воинов сознания и было уже несколько искажённых, но те сами покинули свой народ и теперь воспринимались в глазах других такими же воинами безумия, как Юндзи. Восставшие же – совсем другое дело. Нельзя доверять тем, чью дружбу так ценит королева Лабета и на чьих руках кровь многих невинных.

Тело богини будто бы окружала тёмная энергия, ожидавшая того часа, когда девушка решит выпустить её на волю. Выглядела она настолько грозно, что даже друзья-наёмники, много раз видевшие её в подобном состоянии, будто бы уменьшились в размере и теперь искали, где можно укрыться от гнева самой богини смерти. Однако на Меммориана разгневанный облик ученицы не произвёл никакого эффекта.

– Кейт, Алексис, – произнёс он спокойным тоном. – Я хочу, чтобы вы вернулись в Страну Кошмаров. Альтрауст скоро должен связаться с вами для дальнейших указаний.

– Да, конечно! – тут же ответила Кейт, покосившись на Юндзи. Видимо, ведьма была даже довольна, что ей не придётся здесь больше оставаться. – Береги себя, подруга!

Сказав это, Кейт тут же исчезла, а за ней и Улей.

Страж встал со стула и направился к своей ученице, которая всё ещё стояла с опущенной головой, готовая вот-вот прожечь стол одним своим взглядом. Пройдя достаточное расстояние, Меммориан опустил руку на плечо Юндзи, и девушка тут же выдохнула, придя в себя от одного лишь прикосновения.

– Юндзи, – начал страж. – Я знаю, о чём ты думаешь. На союз с подобными людьми может пойти лишь истинный безумец, но правда такова, что нам сейчас необходимо цепляться за любую возможность ради спасения Мира Снов. Ты сама всё слышала и понимаешь, что это значит. Часовщик жив, так что новой войны за наш мир, которая может быть даже серьёзнее прошлой, не избежать. Мы должны быть готовы к тому моменту, когда все окажемся на грани гибели. Когда само сознание Кальта будет в опасности. Оно уже и так постепенно начинает трещать по швам. У нас осталось не так много сил, чтобы просто так отказываться от предложенной помощи. Я знаю Шана и Клис гораздо больше тебя и могу сказать точно: они на нашей стороне, а также в будущем смогут помочь нам привлечь на свою сторону ещё больше искажённых, как бы глупо это ни звучало. Сама знаешь, насколько силён Часовщик и чем может для нас обернуться его союз с забытыми. Одни мы попросту бессильны.

– Но должен же быть другой способ! – Юндзи повернула свою голову в сторону стража. В её глазах теперь читалась не злость, а скорее мольба, просьба найти какое-нибудь другое решение для спасения Мира Снов.

Но Меммориан лишь покачал головой.

– Ты не представляешь, как долго я над этим думал. Мы с Альтраустом много раз спорили на эту тему, но иного решения я не нашёл. Пока он пытается сам найти другой выход, я делаю всё, что в моих силах, чтобы всех нас защитить. Я знаю, как дорог тебе Кальт, однако он уже оказался в ловушке своих собственных эмоций. Всё, что мы можем сейчас сделать – не дать ему ещё больше погрязнуть в собственном безумии и в этом я полностью полагаюсь на твою поддержку.

Юндзи вновь опустила голову. Тело богини дрожало от переполнявших её эмоций, однако она сумела взять себя в руки с помощью одного глубокого вздоха. Бесполезно спорить с Мемморианом. Юндзи даже не знала, чем опровергнуть его слова. Всё, что она могла – лишь положиться на своего учителя.

– Хорошо, – сказала она и подняла голову. – Я доверю судьбу нашего мира людям, которые даже сами по себе вызывают вопросы. Но я ни за что не перестану защищать Кальта от любых посягательств воинов безумия и, если потребуется, вновь отправлю Часовщика в Забвение, на этот раз точно!

Меммориан улыбнулся.

– Рад, что не ошибся в тебе, – сказал он. – Теперь, думаю, тебе уже пора. Тебе нужно хорошенько выспаться, чтобы помочь Кальту добраться до Страны Кошмаров. Доброй ночи!

Не успела богиня что-либо сказать или сделать, как страж щёлкнул пальцами, и девушка вновь оказалась в своём номере, в который через окно уже начинали проникать первые лучи рассвета. Некоторое время Юндзи стояла молча посреди своей комнаты, как вдруг резко схватила со стола стеклянную вазу с цветами и с яростным воплем бросила её в стену, проклиная всех тех, кто убивает людей ради развлечения, как Вильгельмина сделала с отрядом Фидея, и само влияние безумия. Прежде чем за дверью послышались шаги беспокойных работников таверны, решивших проверить, в чём дело, богиня уже лежала в своей постели и пыталась заснуть.

Сон седьмой. Индивидуальный подход

Кальт проснулся от какого-то громкого топота за дверью и тут же встал с кровати.

Он снова был в своём номере в таверне «Тихий ручей», находящемся в диковинной стране Ламилья с не менее диковинными жителями в ещё более диковинном мире. Кальт до сих пор не до конца верил в то, что сейчас находится в другом мире, который, к тому же, создан его воображением. Это всё было каким-то бредом, но данный факт ничуть не омрачал радость юноши от того, что он сейчас находится далеко за пределами реальности (во всяком случае, того, что под этим словом подразумевают).

Вместо раковины в номере стояла большая бочка с водой, над которой висело маленькое круглое зеркало. Кальт наклонился над бочкой и пару раз ополоснул лицо. Ему вновь приснился горящий город, но на этот раз без привычного проводника. Что ж, тем лучше. Кальт до сих пор ему не до конца доверял и в глубине души опасался, что дружелюбие Отрицания лишь притворство.

Кальт выпрямился, и взглянул на себя в зеркало. Выглядел он даже бледнее обычного. Кошмары с горящим городом, которые уже, судя по всему, стали делом регулярным, явно до добра не доведут. Ещё парочка таких снов, и юноша станет ещё больше походить на зомби.

Он усмехнулся своим мыслям, открыл дверь, чтобы выйти из комнаты и… тут же захлопнул её обратно. В этот момент по коридору, прямо перед его номером Ребекка бегала туда-сюда за Икли, который так быстро и ловко уклонялся от рук своей хозяйки, что чуть ли не бегал по стене. Учитывая то, как радостно он при этом мяукал, и как весело хохотала хозяйка, можно было предположить, что они оба играли в догонялки.

Немного приоткрыв дверь, чтобы никого не сбить и не оказаться самому сбитым с ног этим кошачьим ураганом, юноша выглянул в коридор. В этот момент Ребекка как раз поймала своего любимца и крепко держала его, чтобы тот не сбежал. Икли так отчаянно рвался на волю, что хозяйке, которую забавляло такое поведение питомца, стоило больших усилий удержать его в руках. Он вертелся в её объятьях как змея и то и дело соскальзывал, но Ребекке каждый раз удавалось его поймать. Кальт некоторое время наблюдал за ними, пока Икли, в очередной раз пытаясь вырваться на волю, не наклонил голову так, что он сразу увидел наблюдавшего за ними юношу. Как ни странно, вид Кальта заставил его успокоиться. Заметив это, девушка ослабила хватку и позволила своему любимцу забраться к себе на плечо.

– Ах ты маленький разбойник, – ласковым голосом произнесла Ребекка, поглаживая кота по голове. – Ты даже не представляешь, какие проблемы из-за тебя могут быть.

Она уже собралась уходить, но в последний момент заметила Кальта, который всё ещё выглядывал из-за двери. Девушка удивлённо приподняла брови.

– А ты что там стоишь? Мы тебя разбудили?

– Нет-нет, не волнуйся, я сам проснулся, – ответил юноша.

Он полностью вышел из номера и закрыл за собой дверь.

– А что у вас тут случилось? Икли что-то натворил?

– Ну… не совсем.

Ребекка задумчиво посмотрела на Кальта, словно раздумывая над тем, можно ли ему доверять.

– Ты ведь обещаешь не говорить Юндзи и Ференсу?

– Конечно.

– Хорошо. Икли пробрался на кухню, пока мы все спали, и налопался там сметаны. Маленький шерстяной поросёнок.

Только сейчас Кальт заметил на усах кота что-то белое.

– По крайней мере, тебе не придётся теперь беспокоиться о том, что он останется голодным, – усмехнулся юноша.

– Да я ему вообще теперь только вечером еду дам!

Услышав это, кот легонько куснул её за ухо.

– Ай!

Ребекка тут же отдёрнула от него своё ухо и с укором на него посмотрела.

– Совсем обнаглел?!

Икли с удивлением на неё взглянул и слегка наклонил голову набок, будто не понимая причины возмущения хозяйки. После этого отвернулся и начал облизывать свои усы.

– Наглый котяра.

Девушка старалась, чтобы её голос звучал серьёзно, но ей всё равно не удалось скрыть смех.

Тут открылась дверь, ведущая в номер Ференса, и оттуда высунулась голова Кассандры. Барменша была чем-то сильно взволнована. Она осмотрела коридор со всех сторон, и её взгляд остановился на единственных людей, что стояли неподалёку – Кальте и Ребекке, которые, в свою очередь, смотрели на неё с удивлением.

– Ой! – сказала Кассандра.

– Ой? – повторила Ребекка.

– Ой-ой! – продолжила барменша и, одетая уже в свой рабочий костюм, вышла из номера, прижимая к груди розовую сорочку. – Ой-ой-ой!

Продолжая ойкать, она бегом направилась вниз.

Кальт и Ребекка удивлённо переглянулись. Хоть вывод и напрашивался сам собой, всё это было настолько внезапно, что они оба просто растерялись. Не каждый день увидишь, как девушка сбегает после бурной ночи.

– Что это было? – спросила девочка-птенчик, и Кальт пожал плечами.

Следом за Кассандрой из номера показалась голова Ференса. Как и барменша, он осмотрелся вокруг и остановил взгляд на друзьях.

– Утречка!

Ребекка сузила глаза. Непохоже, что её обманул будничный тон пернатого папаши.

– Ты что тут устроил, Феря? Решил заманить Кассандру в свой вольер?

Вопрос Ребекки застал клервея врасплох. Тот слегка закашлялся и уже полностью вышел из номера.

– Тебе ещё рано о таком думать! Мы просто… обсуждали кое-какие рабочие вопросы.

– И для этого ей понадобилось ночное бельё?

– Мы работали до поздней ночи, а она не хотела никого будить.

Не нужно быть телепатом, чтобы понять, что Ференс лжёт, но то, чем он на самом деле занимался с Кассандрой, волновало Кальта меньше всего.

Юноша подошёл к деревянным перилам и взглянул вниз, на первый этаж. Там работники «Тихого ручья» ходили туда-сюда, готовясь к открытию таверны. Кто-то протирал столы, кто-то помогал Кассандре, успевшей спрятать свою сорочку в баре, – словом, все были заняты делом и не обращали внимания на то, что происходит этажом выше, хотя двоих за его спиной трудно было не услышать.

– Феря, не смей меня позорить! Я не для того, тебя благословила, чтобы ты ночью с барменшами непонятно чем занимался! Тем более, когда один из твоих птенчиков за стенкой!

– Во-первых, это не просто барменша, а моя невеста… будущая! Во-вторых, ты ещё слишком маленькая, для того, чтобы знать, откуда яйца берутся!

– Маленькая, значит?! Да я больше тебя об этом знаю и, кстати, готова тебе по этим самым яйцам врезать, если ты так и продолжишь нагло их подкатывать к пернатым красавицам на глазах у своего бескрылого потомства!

– Ах, вот как мы заговорили! Вырастил нахалку на свою голову! Я взрослый и самостоятельный клервей и вправе сам строить свою жизнь! Я не позволю, чтобы мои детки грустили без пернатой мамочки.

– Тогда спустись и скажи об этом Кассандре! Хватить ходить вокруг да около! Мы все уже хотим на свадьбе погулять!

Тут Ференс затих. Кальт усмехнулся, представив себе его лицо. Конечно, вся эта ссора была всего лишь шуткой, но Ребекка ещё вчера жаловалась юноше на то, что её пернатый папочка никак не может набраться храбрости и сделать Кассандре предложение, хотя та вряд ли бы отказала. Наверняка, она сама ждёт, пока возлюбленный найдёт в себе остатки храбрости, чтобы сделать первый шаг. Кальт прекрасно понимал всю неловкость его положения. Всё-таки плохо, когда окружающих твоя личная жизнь волнует больше, чем тебя самого.

Внезапно послышался щелчок открывающегося дверного замка. Юноша обернулся и увидел Юндзи, которая, зевая, выходила из своего номера. Хоть она и ушла вчера спать одной из первых, вид у неё был настолько сонный, будто она всю ночь работала. Её волосы были слегка растрёпаны, а глаза до сих пор то и дело слипались из-за усталости, но юношу поразило не это. Богиня стояла босиком в лёгкой чёрной ночной рубашке, подчёркивающей все изгибы её прекрасного тела и обнажающей длинные стройные ноги. Её белоснежная кожа словно сияла ещё больше, хотя, быть может, это была всего лишь игра света. Кальт смотрел на неё заворожённым взглядом, не в силах произнести ни слова.

Юндзи обвела троицу сонным взглядом и жалобным тоном произнесла:

– Что ж вы так расшумелись-то, а? Вас слышно, наверняка, на весь город. Лучше восславьте свою смертоносную богиню и дайте ей спокойно поспать!

– Эмм…, – от неожиданного выхода Юндзи, да ещё и в таком виде, Ребекка потеряла дар речи и начала опасливо коситься на Ференса в поисках поддержки, однако и он был не в лучшем состоянии. – Доброе утро, Юндзи! Извини, что разбудили. Я и не думала, что ты из тех, кто любит спать до обеда.

– Таким божественным созданиям, как я, нужно просто-о-о…, – богиня снова зевнула, и Кальт заметил, как натянулась белая лента, опоясывающая её грудь. – Вольфе фил на то, чтобы выполнять свои обязанности. Кстати, сколько время?

– Полдвенадцатого. Ты уже пропустила завтрак. И ты, кстати, тоже! – Ребекка с суровым видом повернулась к Кальту, но тот и бровью не повёл.

– Не страшно. Я всё равно собиралась сразу же после пробуждения пройтись по магазинам.

– Но перед этим тебе, пожалуй, стоит переодеться.

Юндзи опустила взгляд и посмотрела на свою рубашку, однако столь откровенный внешний вид её нисколько не смутил.

– Ах, это.… Да, думаю, ты права. Нам не стоит привлекать к себе лишнего внимания.

Богиня развернулась, чуть встряхнув своими волосами, и закрыла за собой дверь. Ребекка тут же с встревоженным видом повернулась к Кальту, который до сих пор смотрел туда, где пару секунд назад стояла Юндзи.

– Кальт, живи! – воскликнула девушка.

– А? Что? – юноша встряхнул головой, словно очнувшись от долгого сна и с удивлением начал осматриваться по сторонам, будто не понимал, где находится.

– Хватит пялиться на голых девок, вот что! – суровым тоном произнесла Ребекка и повернулась к Ференсу. – К тебе это тоже относится! У тебя вообще Кассандра есть!

– Так-то да, но, согласись, не каждый день увидишь богиню в таком виде, – ответил пернатый папа.

Ребекка высоко подняла руку с зажатым в ней кулаком и с размаху стукнула им клервея по голове.

– Ай! – Ференс схватился за голову и отшатнулся от птенчика. – Больно вообще-то!

– Это чтобы у тебя в голове всё на место встало! Хоть ты и наполовину орёл, но не веди себя так, будто у тебя птичьи мозги! Оставь все дурачества мне!

Икли, который вовремя успел спрыгнуть с плеча хозяйки, смотрел на неё, наклонив голову набок. Для него вся эта история явно не стоила подобного шума.

Что касается Кальта… Поначалу его поразил лишь неожиданный выход Юндзи, но после он по-настоящему забеспокоился о её состоянии. В его голове уже начал закрепляться образ богини смерти как спокойной рассудительной девы, которая всегда всё держит под контролем. Такая как она просто не могла попасть в настолько глупую ситуацию. Тем более, с учётом того, сколько она спала. Хотя с другой стороны Кальт, который и сам любил лениво поваляться в кровати ни о чём не думая, в какой-то степени её понимал.

– Мне вот интересно, чем же она таким занималась, что настолько не выспалась? – неожиданно для самого себя спросил Кальт.

Ребекка опустила руку и задумалась. Даже Ференс перестал держаться за голову и тоже начал размышлять над этим вопросом.

– Даже не знаю…, – призналась девушка. – Мы с Кейт и Ульем допоздна играли в покер, а Юндзи так и не выходила из своего номера. Мы все тогда думали, что она уже давно спит. Может быть, просто устала?

– Возможно.

Дверь номера Юндзи вновь распахнулась, и богиня вышла в коридор уже в своей обычной одежде. Хоть и прошло не так много времени, она уже не выглядела такой сонной. Она стояла ровно со своей гордой осанкой вся ухоженная. Вряд ли тут обошлось без магии. Тем не менее, это не помешало богине широко зевнуть, прикрыв рот тыльной стороной ладони.

– Чем ты ночью занималась? – спросил Ференс. – Спала почти весь день. Рекорд Кейт ты вряд ли побьёшь, но всё равно многовато.

Юндзи лишь скривила лицо. Выглядела она раздражённой.

– Просто бессонница, ничего такого. И да, она бывает даже у богов. Мы выходим через час искать оружие для Кальта, так что доделывайте все свои дела и начинайте собираться, после двинемся дальше к Туманной горе. Где-то там должен быть портал, который перенесёт нас в Нуму-Чаос. Там сейчас жарковато, так что нужно хорошенько подготовиться.

– То есть, пляжный сезон на болотах снова открыт? – усмехнулась Ребекка.

– Ты знаешь, о чём я, – без тени улыбки ответила богиня.

– А где наша братва? – спросил Ференс. – Я думал, они задержатся ещё немного.

– Кейт и Алексису пришлось срочно вернуться к себе, но есть все шансы их снова встретить позже. Не исключено, что они даже окажут нам поддержку при штурме Башни Страха. Ещё какие-то вопросы есть?

– Нет, мэм! – хором ответили Ребекка и Ференс.

– Хорошо, – Юндзи никак не отреагировала на их шутливый ответ. – Если что, я буду внизу, попробую взять какую-нибудь еду в дорогу. Там и встретимся.

– Угу!

Кивнув друзьям, Юндзи направилась к лестнице, ведущей на первый этаж. Ребекка и Ференс проводили её взглядами, а Кальт посмотрел на них, слегка приподняв бровь.

– Что-то вы какие-то слишком весёлые, – заметил он.

– Мы хотели её немного расшевелить, но, похоже, случилось что-то серьёзное, – объяснила Ребекка, вид у которой был немного обеспокоенный. – Она прям сама не своя.

Ференс пару раз кивнул в знак согласия.

– Вы это из-за ночнушки решили? – осмелился предположить юноша, хоть и сам отчасти понимал причину их беспокойства.

– Не только. Видел, в каком она была состоянии? Вся на нервах.

– Даже встревоженная маленько, – добавил Ференс.

– Встревоженная? Разве? – Кальт перевёл взгляд на Юндзи, которая уже прошла половину ступенек на пути вниз. – Ничего такого не заметил.

Выглядела богиня и в самом деле как обычно, поддерживая свой образ холодной девы. Да, возможно, Юндзи и показалась сегодня рассеянной, но уж явно не встревоженной. Может быть, дело в том, что Кальт не так уж хорошо её знает и потому не видит то, что для других очевидно? Это всё звучало, как неплохой повод узнать свою божественную спутницу получше.

***

Вскоре все четверо уже шли по улицам Деролтера. Перед уходом Юндзи успела выпить несколько чашек кофе, что лишь усилило беспокойство остальных. Кальт даже умудрился попробовать этот её любимый напиток, но он оказался настолько крепким, что юноша еле удержался от того, чтобы не выплюнуть его. Зато ему удалось рассмешить Ребекку, которая как раз и подтолкнула его к этому.

Свою внезапную необходимость как следует взбодриться за счёт кофе Юндзи объяснила тем, что за последние дни у неё было слишком много дел. Чушь полная, как сказал Ференс, пусть и не при ней. Юндзи часто бывает загружена, но усталость выдаёт редко. Так много кофе она пьёт только в тех случаях, когда бывает чем-то раздражена. А с учётом того, что вчерашний день прошёл относительно спокойно (не считая того, что Кейт чуть не спалила своим чихом таверну), ухудшить настроение богини могло лишь то, что она обсуждала с Малкеттом – единственный раз за вчера, когда она отлучалась. Ночь Ференс почему-то в расчёт брать не стал.

Как сказала Юндзи, чьи слова также подтвердил Ференс, в Деролтере на втором уровне есть небольшая лавка древностей, с чьим хозяином богиня знакома лично. Именно туда она и решила первым делом отправиться, чтобы подобрать оружие для Кальта. В ту лавку частенько приносят артефакты, которые путешественники, останавливающиеся в столице, находят в руинах или забирают у прежних владельцев тем или иным образом. Юндзи посчитала, что приобрести артефакт для Кальта будет легче, чем дождаться, пока в юноше проснутся магические способности. Сам же юноша был не против. Он даже начал сам представлять себя владельцем какого-нибудь огненного меча или лука, что стреляет чистыми лучами солнца. То, что ни одним из известных видов оружия он не владеет, Кальта нисколько не смущало.

Вспомнив слова Юндзи о том, что Ребекка владеет каким-то артефактом, Кальт начал размышлять о том, что же это может быть. Как выглядит настоящий артефакт, он примерно представлял: это может быть любая вещь, обладающая той или иной магической силой. Проблема лишь в том, что ему было трудно понять, каким образом можно использовать как оружие то, что таковым не является в общепринятом (по крайней мере, для его мира) смысле.

Ребекка шла рядом и чесала сидящему у неё на плече Икли за ушком. Ференс решил немного размять свои крылышки и теперь летел над своими друзьями, ведя, как он выразился, разведку сверху. Сейчас был подходящий момент для того, чтобы расспросить девушку-птенчика о подарках Меммориана.

– Ребекка, ты ведь учишься в какой-то академии, верно? – Кальт решил начать издалека, а заодно и разузнать побольше о Мире Снов.

– М? – Ребекка удивлённо повернула к нему свою голову. – Да, верно, а что?

– Тебя ведь там магии обучают?

– Ага. Я учусь на факультете истории, куда принимают также тех, кого интересуют древние артефакты. Не сказать, что я одна из лучших, но кое-что рассказать могу. А почему ты вдруг спросил?

– Просто интересно. Что такого в том, что меня интересует устройство собственного мира?

– М-м-м…, – Ребекка как-то странно улыбнулась, что заставило Кальта чуток поволноваться. – Вот оно как. Да, ничего такого в этом нет. В той академии, где я учусь, на самом деле по большей части учат владеть магическими способностями и управлять своими чувствами, которые влияют на них. Сама я магией не владею, потому изучение артефактов для меня пока что лучший вариант. Можно сказать, что интерес к ним мне привил Меммориан.

Юндзи чуть сбавила шаг, явно прислушиваясь к разговору.

– А каким образом он это сделал? – спросил Кальт. – Вряд ли Икли как-то на это повлиял. Да и раз уж на то пошло, почему он вообще тебе его подарил?

– О-о-о, так тебе интересна история моей семьи? – усмехнулась девушка-птенчик.

– Ребекка, не издевайся над Кальтом, – сказала Юндзи. – Лучше ответь на его вопрос. Мальчику просто любопытно.

– Ладно-ладно. На самом деле в прошлом мои родители были одними из тех, кто выполнял задания напрямую от стража памяти. Так вот сильно Меммориан нам доверял. Но так вышло, что во время выполнения одного из поручений я чуть не потеряла свою мать. Она тогда сильно пострадала, но всё-таки выжила, хоть и с большим трудом. Со временем мать потеряла память, совсем как ты, и сейчас не узнаёт даже свою семью. Долгое время мой отец был зол на Меммориана, но всё-таки понимал, что тот ни в чём не виноват. Тогда были сложные времена, весьма опасные, и, помогая ему, мои родители знали на что идут… во всяком случае, думали, что знали. Икли в некотором смысле был попыткой Меммориана искупить свою вину. Мой котик гораздо умнее, чем кажется, и преданно оберегает меня всю мою жизнь. Самый лучший напарник, которого я ни на что не променяю! Но был ещё один подарок, который страж сделал, когда мне исполнился год, и мать полностью позабыла нас, свою семью. Кое-что, что когда-то принадлежало ей, а после перешло ко мне вместе с одним старым долгом…

Она потянулась к своей деревянной коробочке, что висела на поясе, и Кальт затаил дыхание, дожидаясь того момента, когда Ребекка покажет ему свой таинственный артефакт, но в этот момент Ференс приземлился на крышу соседнего здания, громко при этом ругаясь.

– Да сам ты пернатый кретин, гусь облезлый! – крикнул он кому-то сверху. – Раз уж у тебя пузо жирное, так не летай больше!

Ференс опустился вниз и направился к друзьям, что-то ворча себе под нос про воздушных вредителей. При его появлении, Ребекка тут же убрала руку с коробки и пошла на встречу к нему с весёлой улыбкой.

Кальт был немного расстроен сложившейся ситуацией. Как же не вовремя появился Ференс! Ещё чуть-чуть и Кальт бы узнал о том, что хранит в своём тайнике Ребекка. Однако теперь его волновало больше кое-что другое.

Девушка-птенчик так спокойно рассказывала о своей матери, потерявшей память, о том, как служба Меммориану разрушила её семью. Конечно, с тех пор прошло много лет, и девушка могла уже свыкнуться с этим, но всё равно расти с мыслью о том, что мать тебя не помнит, наверняка, очень тяжело. Сейчас же скорее казалось, что Ребекке всё это безразлично и даже более того: ей явно нравилась история о жертве своей семьи.

– Удивлён? – Юндзи подошла ближе к Кальту, пока Ребекка и Ференс обсуждали какого-то пузатого и наглого клервея, с которым столкнулся пернатый папочка. – Такая уж она у нас. Скрывает всю свою боль за улыбкой. Её отец очень занятой человек и на то, чтобы дать дочери всё то, что ей необходимо, у него просто нет времени, потому он и доверил заботу о ней Ференсу. Почему отец не отдал её своим братьям Рубу или Феону? Просто хотел, чтобы она росла мирной и спокойной жизнью, которую ей могли дать в Ламилье. Жизнь Руба тогда была слишком сильно связана с риском, а Феон настолько увлечён исследованиями, что может пропасть на несколько недель, но это не мешает им любить и заботиться о племяннице. Феря всего лишь присматривал за ней и делал так, чтобы у неё всегда была компания.

– Так вот как он стал пернатым папочкой.

– Да, причём не только для неё. Он в принципе у нас известный воспитатель. Как-то ему даже предлагали открыть свой приют.

Кальт с трудом представлял себе Ференса – такого пернатого крикуна, который сам любит подурачиться, – в качестве воспитателя. Скорее этот клервей сам ещё ребёнок.

Вот и сейчас пернатый папочка рассказывал, как его, засмотревшегося на клервеечек-голубок, сбил жирный нахал с головой гуся, который вдобавок чуть не замахнулся на Ферю своей сумкой, поставив при этом тому диагноз «куриная слепота». Ференс так активно размахивал руками, говоря о том, какой он бедный и несчастный, что все окружающие обходили его стороной. Даже Ребекка предпочла держаться от него на расстоянии, хоть и внимательно его слушала (в перерывах между смехом). Один только Икли устроился прямо позади явно увлёкшегося своими жалобами клервея и хищными глазами смотрел на его трясущиеся крылья. Периодически котик прыгал с места на место, стараясь зацепить коготками хоть одно пёрышко, но всё тщетно. Наконец, спустя где-то десять прыжков кошак сумел вырвать своими клычками перо из крыла клервея и, торжественно подняв хвостик, потащил свою добычу ещё громче расхохотавшейся хозяйке, чей папочка вскрикнул от боли птичьим голосом.

– Вот дурачки…, – тихо произнесла Юндзи, глядя на всю эту сцену.

Кальт не мог с ней не согласиться. Но, хоть их друзья и были дурачками, без них было бы не так весело. Жаль только, что это всё часть одной большой выдумки.

– Мы уже почти пришли, – сказала Юндзи. – Осталось только пересечь этот мост.

Богиня кивнула куда-то в сторону, и Кальт взглянул туда, куда она указала.

Недалеко от них, от той платформы, на которой они стояли, находилась ещё одна, небольшая, куда вёл верёвочный мостик (в то время, как другие были полностью сделаны из дерева). На той платформе находился один единственный небольшой домик с зелёной крышей, встроенный прямо в ствол большого дерева. На крыльце этого домика лежало несколько щитов и мечей, на вид совсем обычных.

– Похоже, старый варан избавляется от мусора, – тихонько произнесла богиня и повернулась к Ребекке и Ференсу. – Эй, вы двое! Хватит ерундой заниматься, идём!

Не смея ей перечить, девочка-птенчик и её пернатый папочка тут же успокоились и последовали за Юндзи. Кальт, пытающийся понять, о каком старом варане говорила его спутница, двинулся следом.

– Ребекка, держи своего кота при себе, пожалуйста, – услышал Кальт голос Ференса, идущего позади и поглаживающего своё крыло, оставшееся без пёрышка. – Я понимаю, что он хищник, но на своих-то зачем набрасываться?

– Да он ведь не со зла. Просто хотел поиграть.

Икли сидел на плече своей хозяйки и до сих пор держал перо в своих зубах. Глядя на его довольную мордочку, Кальт усмехнулся.

– С вашими играми я скоро совсем облысею. Отдай перо!

Клервей потянулся к захваченному Икли трофею, но кот тут же ударил его лапкой по руке, издавая звук, подозрительно похожий на смех. После перепрыгнул с плеча хозяйки на плечо Кальта, с которым они уже шли вровень. Юноша почесал его за ушком и Икли довольно замурчал.

– Мой котик ни за что не отдаст свой трофей, – хихикнула Ребекка и погладила своего любимца, который растянулся уже по всей шее юноши, словно шарф. – Ему скучно, хочет немного поохотиться. В лесу, надеюсь, ему удастся развлечься.

Ференс нахмурился.

– Не уверен насчёт этого, – ответил он непривычно тихим для себя голосом. – Ходят кое-какие слухи…

– Один из демонов в этом районе, – услышав их слова, сказала Юндзи. – Так называемых, демонов принятия. Думаю, Кальт уже кое-что слышал о них, хоть и не от нас.

Юноша удивлённо на неё взглянул.

– Откуда ты знаешь?! Я ведь не рассказывал о своих видениях.

Они перешли верёвочный мост, и Юндзи остановилась прямо напротив лавки. Остальные также встали на месте.

– Не имеет значения, где и как я об этом узнала. Важно лишь то, что наш поход оказался гораздо опаснее, чем все мы думали. Четыре демона принятия: Гнев, Торг, Депрессия и Принятие присоединились к нашим врагам. Гнев как раз охраняет портал, ведущий в Нуму-Чаос, куда дальше пролегает наш путь. Кроме того, Крестовая Баронесса где-то в этих землях, так что нам нужно быть во всеоружии.

– Баронесса здесь?! – Ребекка крепко сжала кулаки и даже Икли немного напрягся. – Тогда мы должны дать ей бой!

Юндзи резко повернулась к ней, направив на неё свой грозный взгляд.

– Даже. Не. Думай, – специально разделяя слова, произнесла богиня. – Я знаю, как сильно ты хочешь её одолеть, но нам сейчас лучше не лезть на рожон. Я сама разберусь и с демоном, и, если потребуется, с Баронессой.

– Погоди, – сказал Кальт. – Ты ведь сказала, что демонов всего четыре, верно? Что же тогда с Отрицанием?

– Его одолели несколько лет назад. Сейчас он мёртв.

Кальт задумался. Перед его взором снова предстал горящий город и некто, назвавшийся именем Отрицания. Конечно, юноша и раньше сомневался в том, что того пироманта на самом деле так зовут, но всё равно Кальт желал узнать, по какой же всё-таки причине тёмный господин скрывает свою личность и что ему на самом деле нужно.

Взглянув на Ребекку, Кальт понял, что не только его что-то беспокоит. Услышав о Баронессе, девушка-птенчик тут же перестала быть такой весёлой и сейчас вся дрожала от тщательно скрываемой злобы. По её щеке катилась слеза, но девушка не спешила её вытирать. Икли перешёл обратно на её плечо и, громко мурлыча, начал тереться о свою хозяйку, пытаясь её успокоить. Ференс смотрел на неё с явным беспокойством и ободряюще похлопал птенчика по плечу.

– Не переживай, – сказал клервей. – Рано или поздно мы обязательно с ней разберёмся.

Почувствовав поддержку пернатого папочки и своего любимца, Ребекка выдохнула и, наконец, улыбнулась.

– Спасибо, – сказала она и повернулась к Кальту, который стоял в стороне, даже не понимая, что ему предпринять. – Я потом всё объясню. Обещаю. Сейчас… просто не время.

Кальт кивнул. Хоть ему и очень хотелось узнать о связи его подруги с Крестовой Баронессой, он был готов подождать. В конце концов, у него у самого полно вещей, о которых стоит поразмыслить и которые он пытается скрыть от остальных, чтобы не сильно тревожить.

– Если вы готовы, давайте уже зайдём в лавку, – сказала Юндзи. – Чем скорее мы подберём оружие для Кальта – тем скорее сможем начать тренировки.

Друзья кивнули и все четверо двинулись прямо внутрь магазина уже в бодром расположении духа.

Когда они поднимались на крыльцо, Кальту показалось, что всё оружие, что лежало там, светилось разными цветами, хотя, быть может, это были лишь солнечные блики.

Первой в лавку зашла Юндзи и тут же остановилась в дверном проёме, уставившись на кого-то нахмуренным взглядом. Выглянув из-за её плеча, друзья тут же поняли, в чём дело.

В лавке стоял Малкетт и о чём-то активно беседовал с вараном ростом около полуметра, что стоял на задних лапах на стойке магазина, где, по идее, должны были расплачиваться за товар. Мало того, что этот ящер, чья чешуя в некоторых местах успела осыпаться, умел разговаривать, так ещё и был одет в грязно-жёлтую расстёгнутую рубаху и опирался на небольшую, но крепкую толстую палку, как на простую трость.

– Здравствуйте, дядюшка Зан`нэ! Объясните, пожалуйста, что он тут делает? – обратилась Юндзи к варану, покосившись на чародея.

Ящер взглянул на богиню и его лицо тут же засияло.

– Юндзи! Девочка моя! – радостно воскликнул он шепелявым голосом. – Как же я рад тебя видеть! Уважаемый господин Малкетт попросил моей помощи в выборе артефактов, которые могу принести пользу армии клервеев, которую пошлют в Страну Кошмаров.

Услышав, как о нём отзывается торговец, Малкетт гордо выпятил грудь и богиня, заметив это, громко фыркнула.

– Я сам буду вести нашу армию! – заявил чародей. – Меммориан обещал отправить нас туда как только придёт время, так что можете не волноваться: мы прибудем вовремя.

– Ты будешь вести или твой двойник? – спросила Юндзи и чародей тут же притих.

– Я что-то не понял, а что это за ящерка? – спросил Ференс и сразу пожалел о том, что раскрыл клюв.

Зан`нэ резко спрыгнул со стойки и, стремительно преодолев расстояние между ними, прыгнул и ударил своей тростью Ференса по голове.

– Ай! – воскликнул Феря, схватившись за ушибленную голову. – За что?!

– Не смей называть меня ящеркой, пернатый! Если родители не научили тебя вести себя уважительно со старшими, то научу я! И поверь, это будет очень больно!

Ребекка тихонько захихикала, стараясь, чтобы её смех не услышал торговец.

– Ференс, лучше подожди нас на улице от греха подальше, – сказала Юндзи.

– Что?! Почему?!

– Не спорь.

Феря уже хотел возразить, но заметив, с каким укором на него смотрит старый торговец, сдался и вышел на крыльцо.

– Прошу прощения за нашего неучтивого друга, – Ребекка сделала реверанс, схватившись за подол своей юбки, и даже Икли на её плече чуть склонил голову в поклоне. – Надеюсь, вы всё-таки согласитесь принять нас в своей чудесной лавке.

Лицо варана снова расплылось в улыбке.

– О, как же приятно видеть таких воспитанных юных дев, – сказал он. – Разумеется, если ваш друг останется снаружи, то я могу пустить вас. Тем более, мне известна цель вашего визита и для меня будет огромной честью выбрать артефакт для столь важной персоны.

Его взгляд на секунду задержался на Кальте, и Зан`нэ направился обратно на своё место на стойке.

– Дядюшка Зан`нэ из рода яхресов, – шёпотом сказала Юндзи Кальту и Ребекке. – Они высоко ценят силу, потому его выгнали из родного племени, сочтя слабым из-за роста. После он стал торговцем, обосновался здесь и начал требовать к себе полного уважения. Хоть дядюшка и ворчливый, но он очень добрый.

– Голубушка, я не ворчливый, я всего лишь требую от клервеев, чтобы они вели себя так, как подобает вести себя представителям культурного народа, – поправил её варан.

– Прошу прощения, если чем-то обидела вас, – поклонилась богиня.

– Не стоит, – махнул рукой торговец, успевший занять своё место. – Ты хорошая девочка, так что я на тебя не в обиде. Только в следующий раз учти: у меня очень хороший слух. Хватит вам стоять на проходе, подходите ближе!

Юндзи кивнула и зашла внутрь. Следом зашли Ребекка и Кальт, который наконец смог рассмотреть магазин.

По размерам лавка, несмотря на рост владельца, мало чем отличалась от остальных. На потолке висела небольшая люстра в виде двух змей, скрученных в клубок, а на стенах висело множество полок с различными диковинками: черепа, старые книги, шкатулки, украшенные драгоценные камнями, ножны, части доспехов и тому подобное. По периметру располагались витрины, в которых лежало оружие на любой вкус, с прикреплёнными листками бумаги с краткими описаниями товаров. Некоторые товары висели так высоко, что Кальт с трудом мог представить, как Зан`нэ их достаёт, однако, заметив в углу деревянную лесенку на колёсиках, тут же всё понял.

– Итак, юноша, есть ли у вас какие-нибудь предпочтения? – спросил торговец. – Какой магией владеете? Какие чувства в вашей душе доминируют? Каково ваше заветное желание?

Кальт не смог ответить ни на один из этих вопросов. Предпочтений у него особо не было, особенно если учесть, что он ещё плохо знал этот мир, магией пока что не владел, доминирующие чувства… с ними всё слишком сложно, а что касается заветного желания, то сейчас юноша вообще даже не представлял, чего он желал на самом деле. Если раньше Кальт мечтал о собственном мире, то сейчас, попав в Мир Снов, в котором его жизнь оказалась под угрозой из-за демонов принятия и, возможно, преследующего его тёмного господина, совсем запутался в своих желаниях.

– Боюсь, сейчас он не сможет ответить на ваши вопросы, – ответила Юндзи за Кальта, за что тот был ей благодарен. – Но мы готовы полностью довериться вам, ведь никто лучше вас не разбирается в артефактах. Во всём Мире Снов нет никого, кто не смог бы более точно подобрать артефакт для человека.

Варан задумчиво потёр подбородок, глядя на юношу.

– Что ж, понимаю, – произнёс торговец. – Ну, раз уж вы пришли именно ко мне, то ничего не остаётся, кроме как оправдать ваши ожидания.

Малкет усмехнулся.

– Не думал, что из тебя выйдет такой же хороший манипулятор, как я, – сказал чародей, обращаясь к богине.

– Молчи, – сквозь зубы процедила Юндзи.

Зан`нэ пропустил их слова мимо ушей. Будто что-то поняв, он коротко кивнул и спрыгнул со своего места прямо за стойку, где и скрылся. Тут же оттуда вылетела измерительная лента, которая сама начала измерять Кальта, летая по воздуху туда-сюда. Подобный инструмент весьма удивил юношу, и он никак не мог встать спокойно, следя за летающей лентой. Даже Икли вертел глазами, следя за перемещениями инструмента.

– Кальт, стой смирно, иначе замеры будут неточными, – сказала Юндзи.

Она подошла к нему сзади и схватила за плечи, чтобы он перестал крутиться как волчок. Юноша и в самом деле успокоился и встал ровно, даже выпрямив спину, чувствуя лёгкий укол вины за то, что помешал.

Как только Кальт успокоился, лента вновь сделала все замеры и спустя несколько секунд улетела обратно за стойку.

– Ага! – послышался голос варана. – Да-да-да, всё верно, всё как я предполагал. Длина руки, пальцев… К каждому клиенту у меня свой, индивидуальный подход. Каждый отдельно взятый артефакт может подходить лишь одному или нескольким людям, потому подобрать подходящий весьма проблематично, но не волнуйтесь! Недавно у меня появилось кое-что, что может вас заинтересовать. Один девелин подарил мне это.

– Девелин?! – тут же заинтересовалась Юндзи. – И как же его звали?

– Сан деа Тиар, – ответил за варана Малкетт. – Вы ведь уже встречались, не так ли? Если не ошибаюсь, сейчас он помогает Магнусу восстанавливать Кхаину. Господин Сан деа Тиар гостил у нас несколько дней назад и оставил кое-что, что раньше принадлежало уважаемому Кальту Дригу. Думаю, ты знаешь, о чём я.

Юндзи, Кальт и Ребекка тут же удивлённо на него взглянули. Если последние двое даже представить не могли, что же мог оставить девелин, то у богини уже были кое-какие догадки.

– Не хочешь ли ты сказать, что…

– Именно, – кивнул чародей.

– О чём это вы? – спросил Кальт, переводя взгляд от одной к другому.

– Скоро сам узнаешь, – заверила его Юндзи.

– Вот он! – тут же послышался голос Зан`нэ.

Варан прыгнул на стойку, держа в руках ту самую вещь, что заставила сердце Кальта содрогнуться.

Нож. Обычный с виду нож, одно серебристое лезвие которого, украшенное узорами в виде стеблей с цветами роз, было чуть больше половины роста старого варана. При виде него юноша вновь услышал треск пламени, которым охвачен горящий город. В голове вновь раздался этот жуткий смех, что повсюду преследовал его в реальности, когда он оказывался в толпе. Смех, который он ненавидел.

Юноша почувствовал, как его тело начало дрожать. Нож. Оружие, которое он когда-то желал применить против всех своих ненавистных жителей реальности. Оружие, которое он таскал с собой, лишь бы сохранить покой в душе. Оружие, которым он несколько раз пытался убить себя. Почему именно оно?!

Кальт схватился руками за голову и упал на колени, чувствуя, как бешено колотится его сердце.

– Кальт! – испуганно воскликнула Юндзи, после чего тут же подбежала к нему и положила руку на плечо. – Кальт, постарайся успокоиться! Дыши! Просто дыши! Ребекка, выйди на улицу!

– Что?! Но… но…, – растерялась девушка. – Что произошло?!

– БЫСТРО!!!

– Советую делать то, что она говорит, – сказал Малкетт, который наблюдал за происходящим, словно зритель в театре во время спектакля. – Ситуация, как видишь, весьма серьёзная.

Не смея перечить, Ребекка бросила напоследок встревоженный взгляд на дрожащего юношу и спешно покинула лавку, не заметив, как с её плеча спрыгнул Икли.

– Не понимаю, что не так? – удивлённо склонил голову набок Зан`нэ. – Всё ведь, вроде, подходит. Неужели я ошибся?

– Видите ли, – сказал Малкетт. – Это как раз та самая ситуация, когда артефакт слишком хорошо подходит новому хозяину.

Варан понимающе кивнул, но всё ещё не спешил убирать нож.

– Кальт, расслабься, – тихий успокаивающий голос Юндзи звучал над самым ухом юноши. – Всё хорошо, никто тебя не обидит. Всё позади, ты в кругу друзей, тебе нечего боятся. Дыши. Дыши ровно, расслабься.

Её голос и в самом деле потихоньку успокаивал Кальта. Его тело всё ещё дрожало и он начал чувствовать, как из его зажмуренных глаз текут слёзы. В его голове предстал образ десятков, нет, сотен пар кроваво-красных глаз, и все направлены на него. Этот жуткий смех… эта боль, которую он чувствовал всем свои телом, по которому раз за разом наносили удары один за другим…

Затем послышались голоса…

– Вот он! Эй, чудик, как твои птички? Не отрастил ещё себе куриные крылышки? Ха-ха-ха!

Плечо почувствовало удар, словно в него кинули что-то тяжёлое. По ощущениям, это сильно походило на книгу.

– Ты лишь кукла, простая кукла, которая не имеет своих прав, не имеет воли, не имеет ничего! Ты лишь моя игрушка!

Живот почувствовал боль, словно в него ударили кулаком.

– Наш пациент слишком увлечён своими фантазиями. Бред, галлюцинации, о каком-то Мире Снов. Есть подозрения на шизофрению.

– Хорошо. Вколите ему ещё дозу!

Рука вдруг почувствовала жгучую невыносимую боль, словно в неё воткнули острый шприц.

– Лечение не помогает. Он упрямо держится за свои бредни. Появились вспышки агрессии.

– Пускайте ещё разряд!

Тело вдруг почувствовало адскую боль и начало лихорадочно трястись, словно через него пустили ток.

– За что? – тихо проговорил юноша, не осознавая, что на самом деле происходит вокруг. – За что они так со мной?!

Слёзы с его глаз начали течь сильнее.

– Тш-ш-ш… всё хорошо, не бойся, – тихо произнесла Юндзи, нежно поглаживая его по спине.

Кальт почувствовал, как что-то мягкое опускается на его колени и начало урчать, тем самым прогоняя прочь все кошмары. Юноша наконец открыл глаза и увидел, как Икли внимательно смотрит на него, будто бы следя за тем, чтобы его двуногий друг пришёл в себя. Кальт положил руку ему на голову и начал гладить, отчего котик зажмурился и начал ещё громче урчать от удовольствия. Кальт улыбнулся. Наконец он пришёл в себя.

– Простите, – сказал он. – Не знаю, что на меня нашло.

– Тебе не в чем себя винить, – сказала Юндзи, которая не спешила отпускать его. – Мы всё понимаем. Тебе явно пришлось нелегко.

– Что ж, господин Зан`нэ, как по мне, так всё прошло как нельзя лучше, – сказал Малкетт. – Ожидали ли вы когда-нибудь от своих посетителей подобной реакции?

– Я…, – варан переводил взгляд от одного своего гостя к другому, явно жалея о том, что достал нож. – Я могу подобрать какой-нибудь другой артефакт, если хотите. В конце концов, плохо то оружие, что заставляет самого владельца чувствовать боль. К чёрту этот индивидуальный подход – артефакт в любых руках может быть полезен, даже если не подходит им.

– Не стоит, – поднял руку Кальт. – Раз уж этот нож и в самом деле мне так подходит, то я возьму его.

– Ты уверен? – спросила Юндзи. – Хорошо подумал?

– Да. В любом случае, если я должен буду сразиться с тем, кто занял трон повелителя кошмаров, то что подойдёт лучше того оружия, которое заставляет меня самого паниковать?

Богиня вздохнула.

– Ну, как знаешь. Если что – мы тут же выкинем его куда подальше.

– Выкидывать его просто так было бы огромным расточительством, – сказал Малкетт, радости которого не было предела. – Оружие, которым Кальт Дриг когда-то одолел Бармаглота, повредив тому глаз… Очень ценная вещь, очень. Не думал, что кто-нибудь когда-нибудь найдёт Вострый Нож. Этот Сан деа Тиар нравится мне всё больше и больше!

Юндзи отпустила Кальта и взглянула на чародея с лютой ненавистью. В одно мгновение она встала на ноги и схватила Малкетта обеими руками за воротник, удерживая его над землёй. Глаза богини при этом грозно сверкнули изумрудным огнём.

– Говори, зачем он приходил! Что этот девелин делал в Ламилье?! Откуда он взялся?!

– Боюсь, я не смогу ответить на твои вопросы, – признался Малкетт, которого боевой настрой богини нисколько не напугал. – Он недолго у нас пробыл и пришёл в эти земли лишь для того, чтобы передать Вострый Нож.

– Это правда, – сказал Зан`нэ. – Господин Сан деа Тиар пришёл в мою лавку и передал мне этот нож с одной просьбой: чтобы я, используя свои познания в артефактах, отдал его тому, кого посчитаю подходящим владельцем. Тот девелин сказал, что Вострый Нож поможет новому хозяину преодолеть свои страхи.

– Как удачно, что новым хозяином Вострого Ножа оказался его первоначальный владелец, разве не так? – спросил чародей.

В ярости Юндзи швырнула его на другой конец лавки, и Малкетт, всё ещё довольный собой, больно ударился головой об одну из витрин.

– Кальт, забирай нож, и уходим отсюда, – сказала богиня. – Меня уже тошнит от всего этого.

Икли спрыгнул с колен юноши и направился к своей хозяйке, которая вместе с пернатым папочкой наблюдала за происходящим за чуть приоткрытой дверью. Сам Кальт поднялся, подошёл к торговцу и принял с его рук артефакт.

Как только Кальт принял своё новое оружие, от позолоченной рукояти ножа до конца лезвия тут же прошёлся маленький белоснежный огонёк, который тут же пропал, пройдя свой путь. Лишь узоры на лезвии всё ещё продолжали гореть.

– Магия ненависти, значит…, – задумчиво произнёс Зан`нэ. – Вот какое чувство в вашей душе главное. Я, конечно, слышал о том, что артефакты могут одарить владельца магическими способностями, но никогда не видел подобного лично. Поздравляю, юноша! Из вас выйдет превосходный маг льда!

Кальт вытянул перед собой руку с зажатым ножом в руке и взглянул на своё отражение на лезвии. Ненависть. Лёд. По какой-то причине юноша думал о том, что ему больше подходит пламя гнева, подобное тому, каким владеет Кейт. Не зря же он придумал горящий город. Но после… пропустив через себя множество дурных воспоминаний, что приносят так много боли, он понял, как сильно нуждается в том, чтобы немного остудить пыл. Пламя гнева в его душе давно успело замёрзнуть. Теперь место огня заняла холодная ненависть: ледяная и безразличная ко всему.

Юноша громко выдохнул и почувствовал, как его сердце, наконец, перестало трепетать. Быть может, в том, чтобы заморозить все свои чувства, нет ничего дурного.

Зан`нэ вновь скрылся за стойкой и спустя пару секунд снова выпрыгнул оттуда с кожаным ремешком, к которому были прикреплены ножны с металлическими заклёпками.

– Думаю, эти ножны будут в самый раз, – сказал торговец и протянул ремень Кальту. – Пользуйся на здоровье.

Юноша примерил ремень и положил нож в ножны. Всё идеально подошло, будто и в самом деле шло одним комплектом.

– Сколько мы за всё это должны? – спросила Юндзи.

– Нисколько, – ответил торговец. – Можете считать это подарком от старого ворчливого варана.

– В самом деле? Если это из-за того, что мы здесь натворили, то…

– Не стоит, – со смехом махнул рукой Зан`нэ. – Я всегда рад помочь тебе и твоим друзьям, кладбищенский цветочек.

Юндзи улыбнулась.

– Спасибо вам за всё, дядюшка Зан`нэ, – богиня сделала реверанс, глубоко склонив голову в поклоне. – Если ещё раз окажусь поблизости – постараюсь вас навестить!

– Буду только рад! Порадуешь старика! – ответил торговец, ответив поклоном на поклон.

Богиня выпрямилась и, бросив последний грозный взгляд на Малкетта, который всё ещё лежал на полу, потирая свою голову, повернулась к выходу.

– Уходим, Кальт! – сказала она, и юноша тут же последовал за ней.

– На вашем месте я был бы очень осторожен, – крикнул богине вдогонку Малкетт. – Кальт склонен к саморазрушению, не забывай! Сейчас все мы находимся в огромной опасности! Враг может затаиться где угодно, так что не зевайте!

Юноша на мгновение остановился, желая о многом расспросить Малкетта, но Юндзи слегка подтолкнула Кальта вперёд, не желая больше задерживаться в этой лавке.

Увидев, что друзья направляются к выходу, Ребекка, на чьём плече вновь устроился Икли, и Ференс мигом отошли от двери, сделав вид, будто всё это время наблюдали за проходящими горожанами.

– Итак, что дальше? – спросила Ребекка, как только Юндзи и Кальт вышли с лавки. – Продолжаем путь в Страну Кошмаров?

– Да, – ответила богиня. – Начнём прямо сейчас. Мы идём на запад, через лес, в сторону Туманной Горы. Надеюсь, неприятностей у нас больше не будет.

Сказав это, она пошла вперёд, не дожидаясь, пока остальные двинутся следом.

– Выглядит она изнурённой, – заметила Ребекка. – Может, всё-таки убедить её передохнуть немного?

– Нет, я её знаю, – покачал головой Ференс. – Она ни за что не согласится даже минутку посидеть, когда в дурном расположении духа.

– А ты как, Кальт? Ты нас здорово напугал.

Девушка-птенчик посмотрела на него с таким беспокойством, словно Кальт лежал в больничной койке в тяжёлом состоянии.

Кальт не ответил. Кошмары, вызванные одним лишь видом Вострого Ножа, произвели на него неизгладимый эффект и оставили после себя кучу вопросов. Школьные дни, бесконечные издёвки, принудительное лечение от каких-то галлюцинаций – о последнем Кальт вообще даже не подозревал. По всей видимости, в прошлом его жизнь была куда более интересной, чем он думал. Если бы не поддержка Юндзи то он, скорее всего, окончательно бы свихнулся от нахлынувших воспоминаний. Теперь с этим что-то нужно сделать.

Так и не сказав ни слова, он, чувствуя на себе взгляды Ребекки и Ференса, направился следом за богиней. Сейчас ему было ещё страшнее возвращаться в реальность.

Сон восьмой. Игры с огнём

Алексис уже давно проснулся, выполнил свои привычные утренние процедуры (с помощью своих любимцев избавился от останков их мёртвых сородичей на своём теле, умылся и успел даже чуток прибраться в своей комнате) и теперь как обычно шёл будить Кейт, которая наверняка всё ещё дрыхла без задних ног. По дороге ему особо никто не встретился, но оно и понятно: скоро Альтрауст (или тот, кто сейчас занимает его место) должен будет принять у себя в тронном зале каких-то гостей и часть слуг стража (включая Кейт и Улья) должны будут в этот момент присутствовать. Хоть напарники и устали от подобных мероприятий, иногда на них можно узнать кое-что интересное о том, что творится вокруг.

Башня, в которой жили Кейт и Улей, была специально выделена для тех сторонников Альтрауста, что относились к людской расе и заслужили право жить рядом с Башней Страха. Все тридцать этажей имели круглую форму, а по центру проходило девять лифтов, по которым перемещались местные обитатели. Между жилыми покоями и лифтами, начиная со второго этажа, были проложены мосты, проходящие через кольцеобразные отверстия, идущие ровно до самого верха, откуда свисали длинные цепи с ржавыми крюками и клетками – единственное напоминание о том, что здесь раньше располагалась тюрьма.

То, как страж кошмаров всё тут переделал ради своих подданных, не могло не вдохновлять. Раньше это было место, где постоянно слышались крики, мольбы о помощи, пытали пленников, пытаясь выбить из них нужную информацию, но сейчас башня стала вполне уютной. Свежевымытый пол из чёрно-красных плит блестел в свете множества люстр-канделябров, и Улей периодически замечал, как скользит его подошва. Нижняя часть серых стен была будто бы испачкана алой кровью, но зато сверху вся она тоненькими линиями образовывала силуэты различных порождений кошмаров.

Глядя на то, в каком стиле Альтрауст создавал свои владения, можно было предположить, что он сам по себе является ужасной тварью, упивающейся страданиями многих, но все его подданные (или, по крайней мере, большинство), уверенно могли сказать – это не так. Страж кошмаров многим подарил надежду на лучшее будущее. Он приютил тех, кого выгнали из дома, научил управлять приобретённой магической силой тех, кому она доставляла неудобства, и просто поделился частью своих знаний с теми, кто того заслуживал, а сам при этом никогда ничего не брал взамен. В итоге благодарных людей стало так много, что в Огненных Землях, которые Альтрауст занял для себя и своих любимцев – порождений кошмаров – появились свои небольшие города, а Башня Страха стала частью одной огромной цитадели, что в итоге привело к созданию целой страны. Даже Кейт и Улей не знали, рассчитывал Альтрауст на подобное или нет.

Наконец, Алексис остановился напротив чёрной двери, к которой был прикреплён листок с надписью: «Просьба стучать перед тем, как войти, иначе я вас сожгу». Следуя этой ненавязчивой просьбе, наёмник стукнул пару раз по двери кулаком.

– Эй, Кейт! – крикнул он. – Хватит спать! Нам пора!

В ответ тишина.

– Ладно, я вхожу, только не швыряйся подушками, как в прошлый раз!

Схватившись за золотистую дверную ручку в форме головы птицы феникса, Улей открыл дверь и вошёл в комнату.

Комната ведьмы мало чем отличалась от остальных: кровать, шкаф, умывальник и далее, далее, далее. Единственным но было то, что всё это было скрыто за огромной кучей бутылок, обёрток, коробочек и прочих пустых упаковок из-под еды и питья. Глядя на всё это, Улей покачал головой.

– Сколько раз мне тебя просить прибраться в своей комнате? Сама же потом жалуешься на то, что не можешь ничего найти.

Вдруг большая куча упаковок из-под лапши в том углу, где, по идее, должна быть кровать, зашевелилась, и оттуда высунулась чья-то рука.

– Это моя комната и я буду с ней делать всё-ё-ё, что захочу! – послышался сонный голос Кейт, в такт которому начала шевелиться рука. – Не волнуйся, про приём я помню. Как раз сейчас хотела собраться.

– Ага, конечно, – хмыкнул напарник. – Через сколько тебя ждать? Час? Два?

– Пять минут и я вся твоя, тараканчик мой, – ответила ведьма, которая явно не спешила вставать.

– Мне опять жучков тебе подсунуть?

– Не сметь! – неожиданно громко гаркнула Кейт и её рука резко выпрямилась. – Ладно-ладно, дай мне десять минут.

Улей закатил глаза.

– У тебя есть пять. Не выйдешь – отправлюсь без тебя, – сказал он и закрыл дверь.

Спустя полчаса Кейт, одетая и довольная, вышла из своей комнаты и улыбнулась всё ещё поджидавшему её напарнику.

– А я знаю, что у нас есть ещё минут десять! – гордо заявила она.

– Я специально пришёл заранее, чтобы ты успела подготовиться, – ответил Алексис и устало вздохнул. – Ладно, соня, пошли, не то в самом деле опоздаем.

Ведьма кивнула и они оба направились к лифту.

– Думаешь, тот особый гость, что придёт сегодня – из «этих»? – уже серьёзным тоном спросила она.

– Возможно. Раз уж Альтрауста и в самом деле подменили, то, скорее всего, так и будет. Послушаем, о чём они будут говорить, а после решим, что нам делать дальше.

Хоть Кейт и Улей были равноценными напарниками, Алексис играл роль лидера их небольшой группы. Именно он обычно принимал решения, представлял их команду, общался с нанимателями и в принципе делал всё то, что было лень напарнице, полагавшейся на его ум.

– Не нравится мне всё это, – призналась Кейт. – Вряд ли Альтрауст позволил бы себя просто так кем-то заменить. Пусть даже и ради какой-то там выгоды.

Наёмники дошли до одного из лифтов, и как только они вошли внутрь, механизм тут же начал своё движение, спуская их прямо к центру жилой башни, откуда можно было попасть в центральную – Башню Страха, где находился тронный зал.

– Пути стражей неисповедимы. Может, когда всё закончится, тогда мы всё поймём. До того, как началась вся эта история, я вообще, честно говоря, особо не видел его.

– Нам надо поговорить с Мириком! Уж он-то должен знать, что происходит.

Улей задумался. Мириком звали хранителя библиотеки и, по совместительству, правую руку Альтрауста. Именно он на всех встречах за пределами Страны Кошмаров, где требовалось присутствие стража, выступал от его лица в то время, как самого Альтрауста редко видели на других землях. Мирик и сам большую часть времени предпочитал проводить в Библиотеке Кошмаров, располагавшейся в отдельной башне, и мало кого к себе подпускал. Кейт и Улей, которые часто с ним советуются, – одни из немногих, кому он позволяет приходить в любое время.

– Для начала давай-ка всё-таки посмотрим на наших гостей. К Мирику сходить всегда успеем.

– Главное, чтобы до того момента Мир Снов остался целым.

Лифт остановился на пятнадцатом этаже. Наёмники вышли с кабины, прошли через двери из красного дерева с металлическими узорами, и оказались на небольшом каменном мосту, соединяющим жилые помещения с Башней Страха, располагавшейся в центре цитадели.

С моста, по обеим сторонам которого стояли устрашающие горгульи размером в два раза больше человека, открывался прекрасный вид на владения Альтрауста.

Когда-то никто не верил в то, что Огненные Земли смогут стать пригодными для жизни, однако Альтраусту удалось всех удивить. Небо здесь всегда было красным, а яркое солнце, ныне скрытое за тёмными облаками, порой жгло так, что неподготовленным людям становилось тяжело дышать. Вместо дождя и снега здесь временами прямо с неба сыпался пепел, но сейчас с погодой повезло и не было ни подобных осадков, ни знойной жары.

Самой первой постройкой, возведённой несколько сотен лет назад на этих землях, на высоком холме, была Башня Страха – огромное тёмное здание с мозаичными окнами, из стен которого будто бы торчали белоснежные кости. На купольной крыше находился высокий острый шпиль, отдалённо напоминающий костлявую руку с вытянутым пальцем, что тянулся к облакам. После, вокруг своей башни Альтрауст вырастил огромный зелёный лабиринт с разноцветными розами, окутанный туманом. Проходить через него – настоящее самоубийство, так как в этом лабиринте могли ожить самые жуткие кошмары тех, кто осмелится вторгнуться во владения стража. Лишь один путь был безопасен и позволял избежать вхождения в смертоносный лабиринт, но он хорошо охранялся ужасающими любимцами Альтрауста и пропускали туда только своих или приглашённых гостей.

Постепенно, с ростом Страны Кошмаров вокруг Башни Страха начали появляться другие башни, поменьше, соединённые с ней мостами, а ещё чуть позже поблизости начали возводить каменные домики, в которых по большей части жили алхимики и инженеры, мечтающие о том, чтобы Альтрауст поделился с ними своей мудростью. Местные жители настолько привыкли к неблагоприятному климату, что научились даже использовать в своих целях пар, что временами исходит из трещин на пустынной земле, и создавать упрощающие жизнь механизмы, некоторые из которых могли соперничать даже с теми, что создавали дезентийцы. Как результат – владения Альтрауста превратились из обычных выжженных земель в развитую страну, с которой считались остальные и где высоко ценили правителя. Даже ленивая Кейт, выглянув с моста, в который раз убедилась в том, сколько сил и любви вложено в создание всего этого великолепия.

– Мы должны вернуть настоящего Альтрауста, – заявила Кейт. – Хочет он того или нет!

– Думаю, если бы он хотел, то давно бы уже вернулся – сказал Улей. – Меня больше беспокоят слова Шан Йе Клис о том, что всё происходящее ему на руку. В чём может быть его выгода, когда наши войска ведут себя как воины безумия?

– Ну, он же всё-таки страж кошмаров. Вот и захотел чуток всех напугать.

Улей бросил на неё такой строгий взгляд, что, казалось, готов было прожечь напарницу насквозь.

– Ладно-ладно, – замахала руками ведьма. – Я тоже в это не верю. Но нам ведь ничего нельзя исключать, верно? Сколько бы он ни сделал для нас, знаем мы его не так уж и хорошо, я права? Признайся, права ведь.

– Допустим, права, – согласился Улей. – Но это пока что самая глупая версия из всех.

Они перешли мост и прошли через очередные двери, оказавшись в Башне Страха.

Внутри царил полумрак. Огромное пустое помещение, в котором стояли наёмники, освещалось лишь факелами, висящими на разной высоте. В темноте казалось, будто бы каменные стены башни шевелились словно живые, но, если присмотреться, то весь этот эффект тут же пропадал. Ходят слухи, что Башня Страха изнутри способна при необходимости менять свою форму и запутывать тех, кто осмелился в неё вторгнуться. Сейчас же всё выглядело вполне обычным.

Наёмники направились к белой, особенно хорошо видной на фоне чёрного мраморного пола платформе в центре. Её словно держала красная рука с длинными когтями, торчащими вверх, прикреплённая к некоему подобию человеческого хребта, что тянулся до самой крыши. Как только Кейт и Улей встали, механизм заработал, и они потихоньку начали подниматься на лифте вверх.

– Странно, что никого нет. Мы точно не опоздали? – спросила Кейт.

– Думаю, все просто уже собрались в зале, – ответил Улей. – В конце концов, ты ведь одна у нас любишь поспать до обеда.

– Эй! – ведьма по-детски надула губки. – Просто я должна откуда-то брать энергию. Ты сам в последнее время стал меньше меня кормить!

– И кто в этом виноват? Если бы ты так сильно не тратилась на алкоголь, я бы смог спокойно купить продукты.

– Да ты мог бы в нашей столовой всё попросить! И, кстати, почему бы тебе не поработать там? Тебя ведь давно зовут туда поработать шеф-поваром!

– Руководить кухней самого стража кошмаров, конечно, заманчиво, но я хочу приобрести свой собственный ресторан, а деньги легче заработать будучи наёмником. Вот представь: приглушённый свет, тихонько играет музыка, по всему залу расставлены горшки с дивными цветами, на сцене выступают артисты, а официанты ходят от стола к столу, подавая всем гостям изумительные блюда по моему рецепту…

Улей настолько увлёкся, что прикрыл глаза, предаваясь своим мечтам. Он частенько любил представлять, как потихоньку создаёт свой собственный ресторан с неповторимым стилем. Кейт смотрела на него, чувствуя лёгкий укол вины. Алексису столько приходится тратиться на свою напарницу из-за её ненасытности, и причём он сам даже периодически позволяет себе угощать Кейт без повода будучи в приподнятом настроении. Он просто не может оставить свою подругу голодной и тратит на неё даже те деньги, которые копил на исполнение мечты. Втайне от него ведьма и сама начинала пытаться собирать деньги, чтобы помочь напарнику, но… голод оказался сильнее, и она быстро отказалась от этой идеи. Вот только чувство вины никуда не делось.

Кейт улыбнулась и положила руку Алексису на плечо.

– Когда-нибудь так и будет, – сказала она. – И тогда я с удовольствием посещу твой ресторан. С надеждой на бесплатный десерт.

Улей усмехнулся.

– Обязательно. Только когда это будет – неизвестно.

Спустя некоторое время лифт остановился и наёмники оказались на большой круглой обзорной площадке прямо под крышей. По краям площадки вместо обычного парапета было ограждение в форме колючего кустарника, сделанного из металла.

Тронный зал располагался здесь же, к нему вели большие двери неподалёку с мозаичными стёклами, но наёмники направились к боковому входу, предназначенному для свиты Альтрауста, чтобы не мешать приёму гостей. Этот вход трудно было заметить обычным гостям, так как дверца немного сливалась со стеной, но подданные стража могли найти путь даже с закрытыми глазами.

Спустя ещё пару минут Кейт и Улей вошли в тронный зал, где уже собрались почти все, кому дозволено было присутствовать во время приёма. Зал освещался висящими на потолке на чёрных цепях металлическими канделябрами. По бокам стояли чёрные колонны с вырезанными по пояс обнажёнными людьми, на чьих лицах отражались страшные муки. Они тянули свои руки, будто бы моля о помощи, горя в страшном пламени. Небольшое напоминание о том, с кем приходится иметь дело гостям и на что способен хозяин этих земель.

На сером полу от входа до конца зала была проложена красная ковровая дорожка с золотистыми линиями по бокам. Вела она прямо к костяному трону, на котором восседал сам страж кошмаров (а точнее, его весьма правдоподобная копия), который постукивал пальцами по подлокотнику в виде тщательно отполированного человеческого черепа. Альтрауст был как обычно одет в алую мантию с чёрными ремнями и металлическими щитками на воротнике и плечах. На голову был накинут капюшон, а лицо скрывала железная маска с острым нижним концом и небольшими прорезями для глаз. Его красные демонические руки были оголены по локоть и казалось, будто страж одними ими мог разорвать любого на куски.

Место по правую руку от него предназначалось Мирику, который вновь отсутствовал (что уже давно перестало всех удивлять), а слева от стража стоял генерал его войск – бог хаоса Демонзис, относящийся к расе нефари. Как у многих нефари, кожа генерала была чёрной как смоль, а на голове торчали кверху длинные треугольные уши. В его красных глазах будто бы пылал огонь, а огромные кожаные крылья за спиной местами были сильно потрёпаны. Из чёрных блестящих доспехов генерала в некоторых местах торчали острые шипы, отчего мало кто рисковал подойти к нему слишком близко.

Именно Демонзис начал Войну Богов восстав против стражей, а потерпев поражение в битве с Юндзи, начал служить Альтраусту в роли генерала. Кейт и Улей до сих пор не доверяли Демонзису и всё ждали, пока тот покажет своё истинное лицо, хоть со времён войны и прошло несколько сотен лет.

За костяным троном стража было огромное окно, на котором с помощью мозаики были изображены Альтрауст и Кальт, стоящие друг напротив друга. Страж показывал Кальту, тогда ещё совсем ребёнку, алую розу, чью красоту не портили даже острые шипы. Это была первая их встреча, состоявшаяся ещё в те времена, когда страж воевал с Карточным Королевством и его правительницей – Червонной Королевой. Тогда Альтрауст рассказывал маленькому Кальту о том, что даже в тех вещах, что кажутся опасными, можно найти что-то прекрасное. Сцена, что впоследствии стала символизировать саму Страну Кошмаров – с виду наводящее ужас государство, но на деле земля, что стала родным домом для многих отверженных.

Подданные стража стояли по бокам зала прямо за колоннами, и напарники быстро присоединились к ним.

– Похоже, мы успели, – сказала Кейт, оглядываясь по сторонам. – Гости ещё не подошли.

– Опять ночью нажралась и дрыхла до последнего? – послышался сзади чей-то недовольный голос.

Улей на мгновение закрыл глаза, полностью осознавая то, что сейчас может произойти, но на лице ведьмы появилась лишь лёгкая ухмылка.

– Зато ты, наверняка, всю ночь готовился к сегодняшнему дню, чтобы предстать перед своим обожаемым Альтраустом во всей красе, не так ли, Блэйд?

Кейт повернулась к нему и её ухмылка стала шире. В этот момент Улей уже начинал потихоньку переживать о том, чтобы их не вышвырнули из зала.

Блэйд – командир магов боли, благословлённых самим стражем Агоном – стоял, оскалив свои острые зубы и смотрел на ведьму ненавидящим взглядом. Этот «патлатый дурень», как его часто называла Кейт – беловолосый и с красными глазами – невзлюбил её с первой же встречи. «Тот, кто служит самому стражу кошмаров, не должен вести себя как полный идиот» – говорил Блэйд о ней. То, что Кейт являлась одной из ближайших сторонниц Альтрауста, лишь подливало масла в огонь, однако сама ведьма относилась к ссорам с командиром как к простой игре, убеждённая в том, что тот на самом деле неплохой парень, пусть и маленько со сдвигом.

Руки Блэйда полностью покрывали красные татуировки, которые он даже и не пытался скрывать. На нём был чёрный жилет без рукавов с высоким воротником, кожаные перчатки без пальцев и тёмные кожаные брюки, а на поясе висел ритуальный серебристый кинжал с волнистым лезвием – обязательный атрибут для всех членов его отряда.

– Все мы – слуги великого повелителя кошмаров, а потому вести и выглядеть должны соответственно. Думаю, Альтраусту давно пора было тебя вышвырнуть отсюда, особенно после того, как ты на последнем собрании стояла с полным ртом, как хомяк.

Ведьма лишь хихикнула, вспомнив тот случай, когда она, увлёкшись едой, забыла о собрании, а Улей взглянул на Альтрауста и Демонзиса, моля о том, чтобы они не заметили назревающего конфликта. К счастью, генерал лишь с презрением косился на них, вряд ли намереваясь успокоить слуг, а страж кошмаров не отрывался от входной двери, через которую должны были вот-вот прийти гости, и нервно барабанил пальцами по подлокотнику. До того, что происходит вокруг, ему не было никакого дела.

– Во всяком случае, я могу себе позволить своевольничать перед начальством, а что насчёт тебя? – спросила Кейт, с хитрой ухмылкой глядя Блэйду прямо в лицо. – Неужели тебе в самом деле нравится терроризировать мирных граждан всего лишь из-за того, что кто-то якобы сообщил об их связи с воинами безумия? Хотя… ты ведь маг боли, так что подобные действия должны приносить тебе удовольствие.

– Приказы нашего владыки не обсуждаются. После Меммориана, наш повелитель – самый мудрый из всех, и, если он в самом деле считает кого-то виновным, то мы должны исполнить приговор!

Кейт закатила глаза.

Когда-то Мирик говорил ей, что Альтрауст очень доволен молодым командиром магов боли. Для повелителя кошмаров Кейт, Алексис и Блэйд – ближайшие сторонники, в которых он видел огромный потенциал, но, если первым двум Альтрауст безоговорочно доверял, то последнего страж считал слишком фанатичным для того, чтобы полностью заслужить признание. Как сказал Мирик, плох тот человек, который не может думать своей головой, потому Кейт старалась как-то повлиять на Блэйда, желая помочь тому исправиться, но пока всё было тщетно.

– Каждый может ошибиться, и Альтрауст не исключение.

Некоторые, кто слышал их разговор, взглянули на ведьму со смесью удивления и возмущения. Блэйд же, услышав эти слова, слегка дёрнул рукой, будто бы намереваясь придушить наёмницу, но после передумал. Теперь в его взгляде читалась не просто ненависть, а самая настоящая ярость.

–Да как ты вообще осмелилась подумать о таком?! – прошипел он. – Подобные мысли равносильны предательству!

Кейт громко фыркнула.

– Думай что хочешь, патлатик, – махнула она рукой. – А я пока буду ждать того момента, когда ты наконец повзрослеешь.

Не дожидаясь, пока Блэйд ответит, ведьма демонстративно повернулась к нему спиной.

Улей взглянул на Демонзиса. Бог хаоса пристально смотрел на них и его взгляд очень не понравился наёмнику. Что-то внутри подсказывало ему, что Демонзис явно о чём-то догадывается. Из-за заговора в Стране Кошмаров стало небезопасно, а потому нужно быть настороже. Мало кому сейчас можно верить.

– Кейт, умоляю, веди себя естественно, – тихо прошептал Улей напарнице. – Не устраивай нам лишних проблем.

– Так я и веду себя естественно, – так же тихо ответила ведьма. – Я и раньше не стеснялась высказывать своё мнение по поводу этой охоты.

– Тогда просто будь тише. Сейчас мы можем доверять только Мирику. Пока неизвестно, кто из наших связан с воинами безумия.

Кейт молча кивнула.

– А если его тоже подменили? – спросила она.

Алексис задумался. На самом деле это хороший вопрос. И всё же…

– Он всё время торчит в своей библиотеке и не стал бы покидать Страну Кошмаров, не предупредив об этом нас, я в этом уверен – сказал Улей. – Меммориан сказал, что Альтрауст должен будет скоро связаться с нами, а свои приказы он передаёт нам как раз через Мирика. Вряд ли они бы оставили нас просто так.

– Надеюсь.

Спустя некоторое время двери наконец-то распахнулись и в зал в окружении минотавров, вооружённых огромными секирами, вошли таинственные гости, которых так ждали.

Первым шёл рыжеволосый мужчина мужчина с козлиной бородкой и прямыми усами, одетый в строгий деловой костюм. На его правом глазу блестел золотистый монокль, а на голове красовался высокий цилиндр с серебристой лентой. Он опирался на медную трость с набалдашником в виде крысиной головы.

Кейт и Улей сразу узнали его. Это был Освальд – самый богатый торговец в Мире Снов, известный тем, что способен запросто продать кого угодно ради собственной выгоды. Хотя, конечно, бывали случаи, когда он и в самом деле внёс огромный вклад в развитие различных частей Мира Снов. Например, благодаря его финансовым вложениям Леоз-Кара – владения стража отчаяния Дзи Юань – стала одной из самых процветающих стран. Ходят слухи, что Освальд на самом деле из расы забытых и даже является демоном торга, но до сих пор их никто так и не смог подтвердить.

Следом за ним шла невысокая девушка, на вид довольно хрупкая, с весьма необычной внешностью. Половину её тела составляли протезы, будто бы сделанные для шарнирной куклы. Даже её левый блестящий зелёный глаз больше походил на кукольный, в то время, как правый фиолетовый явно был родным. Несмотря на своё состояние, двигалась девушка как самый обычный человек, видимо, давно привыкший к искусственным деталям. Большая часть её шарнирных соединений была скрыта под маленьким лёгким голубым платьем, едва скрывающим её кукольную грудь, на ногах сверкали беленькие босоножки с высокой шнуровкой, доходящей до колен, а на голове красовалась широкополая шляпка, украшенная цветами, которые также виднелись на её синих волосах.

Девушка, довольно красивая, несмотря на многочисленные протезы, испуганно озиралась по сторонам, будто не понимала, что здесь делает, однако уверенно следовала за Освальдом.

Гости остановились на расстоянии в несколько шагов от трона, после чего торговец глубоко поклонился стражу кошмаров. Заметив это, «куколка» сделала реверанс. Провожавшие их минотавры разошлись по разным углам.

– Благодарю за то, что позволили нам прийти сюда, о великий страж! – торжественным тоном произнёс Освальд и выпрямился. – Мою юную спутницу зовут Доллис и я попросил её помочь мне исполнить наш с вами уговор касательно зачистки Нуму-Чаос от предателей. Надеюсь, вы не против. Она весьма умна и способна руководить небольшими отрядами.

– Можешь брать кого хочешь, лишь бы уговор был выполнен, – ответил Альтрауст. – Тебе – деньги, мне – мир и спокойствие на территории яхресов. Надеюсь, проблем у вас нет?

– Если не считать исключительной глупости Шарентрезия, который пару раз чуть всё не испортил, операция проходит успешно, но вот в Серебряных Глубинах всё не так радужно. Недавно туда прибыли богиня ночи Юкари и богиня пауков Арахна, возглавившие повстанцев. Боюсь, наша Плачущая Дева одна с ними не справится.

– Значит, они решили пойти против нас? Очень глупо с их стороны. Я пошлю в Серебряные Глубины своих людей, а также отправлю вам небольшой отряд, чтобы убедиться в том, что всё проходит гладко.

– Не стоит. Уверяю вас, всё под полным контролем.

– Я тебе верю, но подстраховаться не помешает. Если силы безумия захватят сознание Кальта, то тот и в самом деле способен будет разрушить наш мир. Этого следует избежать любыми способами.

Кейт удивлённо взглянула на Альтрауста. Чтобы Кальт уничтожил Мир Снов? Что за бред? Уничтожив свой мир, Кальт почти что уничтожит самого себя. Какой дурак станет этим заниматься?

Улей же внимательно вслушивался в разговор. Даже если учесть весь скрытый смысл происходящего, многие уже давно заметили, что разум молодого создателя Мира Снов давно трещит по швам. Влияние безумия становится всё сильнее. Не стоить исключать того, что за заговором в Стране Кошмаров стоит что-то ещё.

– А что насчёт Доллис? – Альтрауст перевёл взгляд на неё. – Очень хотелось бы узнать о ней поподробнее.

– О, вам не о чем волноваться, она прекрасный боец! Можно сказать, Доллис приходится эдакой приёмной дочерью для одного моего старого друга.

– Я очень обязана своему создателю, – включилась в разговор кукла. – Моя жизнь целиком и полностью принадлежит ему, но он сам попросил меня присоединиться к вам, и потому я здесь.

– Честно говоря, он не совсем… создатель, – поправил её Освальд. – В прошлом Доллис была обычным человеком, но, как видите, серьёзно пострадала, и моему другу пришлось сделать для неё протезы. Новый облик превратил мою спутницу в одну из искажённых, почти полностью потерявшую память о прошлой жизни, но не волнуйтесь: для нас она безобидна.

– А ваш этот самый друг, случайно, не Кукольник?

– Именно он!

Кукольник… Когда-то Улей слышал это имя, но никак не мог вспомнить где именно и стоит ли опасаться этого человека.

– Мой повелитель, – Демонзис немного наклонился в сторону Альтрауста. – Могу ли я отправиться в Нуму-Чаос дабы проследить за выполнением вашего плана?

Мало кто заметил, как на секунду исказилось выражение лица торговца. На мгновение Алексису показалось, что Освальд оказался не рад предложению генерала.

– Не думаю, что присутствие самого бога хаоса так уж необходимо. Доллис вполне хватит.

– Решение принимать не тебе, Освальд, – тут же ответил Демонзис, сделав шаг вперёд. – Всё будет так, как скажет Альтрауст.

Генерал и торговец взглянули друг другу в глаза, явно не желая уступать. И всё же, Альтрауст, пустившийся в раздумья, в самом деле должен сам принять решение.

– Хорошо! – наконец, сказал страж. – Раз так желает мой генерал, так тому и быть.

На лице Демонзинса появилась зловещая ухмылка, а Освальд, чьё лицо вновь на мгновение скривилось, вновь поклонился повелителю кошмаров.

– Как пожелаете.

Улей услышал, как фыркнула Кейт и повернулся к ней. Наёмник прямо чувствовал, как кипит гнев внутри ведьмы, которая со злостью смотрела на бога.

– Прекрасно, – сказала Кейт. – Просто прекрасно. Мало нам искажённых, так ещё и этот ушастый упырь будет мешаться. Пора идти к Мирику!

– Сейчас? Может, подождём, пока они договорят?

Пропустив слова напарника мимо ушей, Кейт направилась к боковому выходу.

– Эй, ты куда?! – окликнул её Блэйд.

– Есть вдруг захотелось, – ответила ведьма своим будничным тоном, в котором, тем не менее, слышались нотки раздражения. – После расскажешь мне, чем всё закончилось, океюшки?

Блэйд удивлённо повернулся к Алексису, который лишь пожал плечами.

– Сам знаешь, как она хомячит, – сказал наёмник. – Пойду-ка я за ней, а то совсем без еды нас оставит.

С этими словами Алексис направился следом за напарницей, чувствуя на себе пристальный взгляд Блэйда.

***

Мало кто знает как попасть в Библиотеку Кошмаров, где живёт Мирик. Хоть его башня и соединена с Башней Страха каменным мостом как и все остальные, найти верный путь до него так никому и не удалось. Если, конечно, не считать тех, кому Мирик сам показал дорогу, как, к примеру, Кейт и Улью. Весь секрет заключался в том, что нужно выбрать правильную дверь. На первом этаже жилой башни есть множество дверей, которые ведут в никуда: за ними просто каменная стена. Но если тот, кто достоин доверия Мирика, откроет нужную дверь и постучит по нужным камням, то она станет проходом, ведущим прямо на мост в библиотеку. Своеобразная портальная магия, цель которой – избавить библиотекаря от непрошеных гостей.

Когда наёмники исполнили весь этот ритуал, перешли мост и подошли к красной двери в конце, Улей накрыл ладонью ручку в виде птичьих когтей, и в этот миг друзей мигом накрыла непроглядная тьма. Кейт и Улей, уже давно привыкшие к этому, сделали пару шагов вперёд. Перед ними в тот же момент со звоном возникла дверь из разноцветного стекла. Она сразу открылась, будто приглашая наёмников внутрь, и те без колебаний вошли в убежище Мирика.

Библиотека Кошмаров – вторая по величине в Мире Снов после Библиотеки Тайн – по ощущениям была гораздо больше, чем башня, в которой, по идее, должна находиться. Казалось, огромные книжные шкафы, установленные по кругу вплотную друг к другу, заменяли здесь стены. Они тянулись далеко-далеко ввысь, до самого потолка, который скрывал серый туман. Внизу же стояло несколько письменных столов, на некоторых из которых лежали стопками книги. Столы стояли по кругу, оставляя открытым на полу мозаичное изображение треснутого голубого глаза, с которого ручьём текла кровь, – герб Страны Кошмаров.

Первое, что услышали наёмники – это жуткое рычание какого-то хищного зверя. Обернувшись на звук, они увидели схожее с рептилией существо с чёрной чешуёй. Это был один из, так называемых, теневых охотников, которых Мирик держит у себя в качестве охраны. Из тела этого существа от шеи до кончика длинного хвоста, которым тот махал из стороны в сторону, торчали костяные шипы, а раскрытая пасть обнажала острые клыки, с которых текла ядовитая слюна. Хоть теневые охотники и лишены глаз, они отлично ориентируются по звуку и запаху. Вот и сейчас, почувствовав чьё-то приближение, один из охотников приготовился к атаке.

Подобный монстр мог напугать любого, но Кейт просто улыбнулась ему, пока Улей осматривал библиотеку в поисках Мирика.

– Привет, дружочек! Твой хозяин здесь?

Зверь шумно вдохнул воздух своим змеиным носом и, учуяв знакомый запах гостей, тихонько заурчал. Он оторвал одну из своих лап от книжной полки, за которую держался острыми когтями, и указал куда-то наверх, после чего плавно исчез, оставив только лёгкую дымку.

Гости посмотрели туда, куда указал зверь, и увидели среди висящих в воздухе свечей растянутый гамак, сплетённый из кроваво-красных нитей. На нём лежал молодой парень и спокойно читал книгу.

– Эй, Мирик! – крикнула Кейт. – Можно тебя отвлечь ненадолго?

Библиотекарь оторвался от чтения и взглянул вниз на своих гостей. Узнав в них своих друзей, Мирик подбросил книгу в воздух, и та тут же улетела обратно на полку, а сам он спрыгнул с гамака и после плавного приземления гордо выпрямился.

– Не ожидал вас здесь сегодня увидеть. Разве вы не должны быть сейчас в тронном зале?

– А мы и были, – ответила ведьма. – Потому и здесь.

– Есть кое-какие вещи, которые нас очень беспокоят, – сказал Улей. – Надеюсь, мы не сильно помешали?

– Ничуть. Я всегда вам рад. Давайте присядем и всё обсудим.

Библиотекарь указал рукой на один из свободных столов и все расселись по местам.

Мирик считается самым первым сторонником Альтрауста. Можно лишь гадать о том, сколько ему лет на самом деле, но все прекрасно знают, что он участвовал в создании Башни Страха. Этот тёмноволосый парень с глазами цвета рубина мало что рассказывал о себе. Он всегда представал перед гостями в одном и том же виде: очки с тёмной оправой и круглыми линзами и чёрно-белый костюм с галстуком-бабочкой, поверх которого накинуто красное пальто. Всё, что известно о Мирике – это то, что он любит книги и предпочитает оставаться наедине с самим собой. Большего не знали даже Кейт и Улей.

Как только Мирик уселся за стол, рядом тут же появился один из теневых охотников (не исключено, что тот, который встретился наёмникам при входе). Библиотекарь коснулся чешуйчатой головы любимца и начал поглаживать её. Зверь довольно заурчал.

– Итак, что такого случилось, что вы решили прийти ко мне?

– Ты ведь в курсе, что Кальт вернулся в Мир Снов? – начала Кейт.

– Да, мне это известно. Вы ведь виделись с ним недавно, верно? Кажется, Юндзи сопровождает его.

– Да, всё так. Она ведёт его через старую сеть порталов. Их путь пролегает через Нуму-Чаос и Серебряные Глубины, однако сейчас там довольно опасно. Эти полоумные идиоты, которые каким-то образом попали в наши войска, сейчас там и им, судя по всему, помогают воины безумия. К нам приходил Освальд, а вместе с ним одна из искажённых, ученица какого-то Кукловода. Знаешь его?

– Скажем так, я слышал о нём. Значит, вас беспокоит то, что нашим друзьям придётся с ними столкнуться? Не вижу ничего страшного.

– Как это? Я, конечно, не сомневаюсь в нашей чёрноглазке, но, на мой скромный взгляд, со всей собравшейся толпой даже ей будет тяжело справиться. Не говоря уже о том, что ей ещё и Кальта нужно защищать. По-моему, ты не осознаёшь всю серьёзность ситуации.

Мирик пожал плечами.

– Просто я не нахожу ничего такого, что могло бы вызвать беспокойство. Пока что всё идёт так, как задумано.

– Ага, и появление Лжеальтрауста тоже часть плана?

– Возможно.

Взгляд ведьмы по ходу разговора становился всё строже и строже. Ей уже настолько надоели все эти тайны, все эти игры, суть которых так до сих пор и непонятна, что она готова была просто спалить тут всё, лишь бы добиться правды. Скучающий вид Мирика лишь ещё больше бесил Кейт. Почувствовав это, Улей с опаской покосился на неё. Ему тоже не нравилась ситуация, в которой они оказались, но ссориться с правой рукой Альтрауста он не хотел.

– Я понимаю, что есть вещи, которые вы с Альтраустом предпочитаете держать в секрете, – сказал Алексис, – но нам было бы легче, если бы ты хоть что-то рассказал о том, что на самом деле происходит. Мы уже не знаем даже кому верить. Скажи нам только, что нужно сделать, чем можно помочь, и мы всё устроим. Нас ведь тоже беспокоят судьбы Мира Снов и Кальта.

Мирик опустил взгляд и начал тихонько постукивать пальцами по столу. Видно было, что он о чём-то задумался. Наёмники наблюдали за ним затаив дыхание. От решения Мирика могло зависеть то, будут ли они так и дальше действовать вслепую, или же наконец получат чёткие указания. Напарники были очень рады тому, что так быстро и легко смогли заставить его поразмыслить над всем этим. В кои-то веки их могут посвятить в истинные планы повелителя кошмаров.

Наконец, библиотекарь остановился.

– Хорошо! – сказал он, вновь подняв взгляд на гостей. – Я расскажу вам кое-что. Тем более, Альтрауст сам недавно передал мне кое-какие указания касательно вас.

На мгновение Улью показалось, что на лице Мирика появилась странная ухмылка.

Хозяин башни встал и направился к ближайшему книжному шкафу. Теневой охотник, что сидел рядом, вновь стал невидимым и показался только тогда, когда библиотекарь встал. Зверь снова устроился рядом с хозяином, словно сторожевой пёс.

– Как вы думаете, почему Альтрауст взял Демонзиса к себе на службу после Войны Богов?

Наёмники переглянулись. Они и сами часто задавались этим вопросом.

– Всё дело в том, – не дожидаясь ответа, продолжил Мирик, – что за нашим генералом нужен глаз да глаз. Бог хаоса доволен лишь тогда, когда всюду царит хаос. Звучит логично, не так ли?

Гости кивнули.

– Демонзис – пожалуй, один из немногих, кого обрадует разрушение нашего мира, пусть он и живёт здесь, а потому на Кальта ему плевать, – библиотекарь водил взглядом по книжным полкам туда-сюда, одновременно продолжая свой рассказ. – Как вы знаете, в Мире Снов есть двенадцать отличных от остальных древних артефактов, каждый из которых олицетворяет всю мощь чувств, эмоций и желаний, составляющих основу всей нашей магии. Гнев, что бушует в сердце, подобно пламени. Ненависть, способная заморозить весь гнев и всю обиду, накопленные в душе. Смирение, что сдерживает безудержную реку эмоций, способных обрушиться на людей как цунами. Само сознание, что осуществляет полёт мыслей, как ветер. Любовь, что цветёт подобно благоухающему цветку и способна залечить любые раны. Вера, что для многих словно луч яркого солнца. Отчаяние, что так тянет к смерти. Немощь, равносильная паразиту, пожирающему упавших духом людей изнутри, будь то грызун, насекомое или простая болезнь. Память, что хранит воспоминания и позволяет само время отмотать назад. Боль, пугающая, но в то же время манящая своей кровавой натурой. Безумие, что искажает всё вокруг и склоняет душу к тьме. И, наконец, ужас, способный затуманить взор и заставить увидеть то, чего нет. У Альтрауста как раз имеется тот самый артефакт, который вмещает в себе всю силу.

Найдя то, что искал, Мирик взмахнул рукой, и с одной из полок прямо на стол, за которым сидели наёмники, полетела книга, что заметно отличалась от остальных. Кейт и Улей сразу же узнали её. Сделанная из пожелтевшей человеческой кожи, эта толстая книга – не меньше чем на тысячу страниц – пугала одним своим видом. На обложке у неё чётко виднелись вырезы для глаз и рта, что некогда были на человеческом лице, и если бы гости не были привыкшими к подобному зрелищу, то их бы точно передёрнуло от отвращения.

– Это Гримуар Кошмаров, верно? – спросила Кейт.

– Именно, – Мирик повернулся к гостям и кивнул. – Книга, в которой собраны известные фобии, описаны всевозможные ночные кошмары, что не дают уснуть, все ужасы нашего мира и даже реальности. Её автора вы прекрасно знаете – именно ему все мы так верно служим. Она может дать своему владельцу возможность взять под свой контроль сам человеческий страх, потому нельзя, чтобы она попала не в те руки. Восставшие ведь говорили вам о том, что Часовщик вернулся, так ведь? Это правда. Я скажу вам даже больше: он обещал Демонзису Гримуар Кошмаров, если тот поможет скрыть подмену Альтрауста, который слишком занят поисками средства, способного остановить или хотя бы облегчить ту бурю, что с каждым часом становится всё ближе. Влияние безумия становится сильнее, и в скором времени все мы окажемся в большой беде. По сравнению с этим, то, что происходит сейчас – лишь капля в море, которая, всё-таки может помочь выявить тех, кто на стороне Демонзиса. Альтрауст не потерпит предательств.

– То есть, хочешь сказать, что с помощью Демонзиса Альтрауст хочет избавиться от тех, кто против стражей? Что за бред?! Есть же другие способы!

– Возможно. Но лучший способ узнать истинное лицо человека – создать иллюзию того, что он может делать всё, что дозволено. Пока нашего повелителя кошмаров нет, я втайне присматриваю за всем, что происходит здесь, так что не волнуйтесь: истинно верные нашему делу будут в безопасности. Я знаю, что вы втайне посещаете те земли, по которым прошлись отряды кошмаров, ищущие связи с воинами безумия. Наш повелитель доволен вашими действиями, так что примите нашу с ним благодарность.

Сказав это, Мирик поклонился гостям, но Кейт с трудом уже сдерживала весь свой гнев. Какими бы ни были мотивы Альтрауста, допускать подобное – полнейшее безумие. Пусть даже он якобы держит всё под контролем, но спокойно смотреть на то, как страдают его верные подданные и просто мирные граждане, как кто-то другой, заняв его место, творит полнейший хаос, – это слишком. Мнение о страже кошмаров разом испортилось у Кейт после того, что она услышала.

Она уже открыла рот, чтобы высказать всё то, что об этом думает, но Улей своим кашлем её опередил.

– Мирик, ты сказал, что Альтрауст дал тебе какие-то указания насчёт нас, – напомнил Алексис, всё ещё косясь на ведьму. – Чем мы можем вам помочь?

Кейт выдохнула, тем самым немного успокоившись, и, бросив недовольный взгляд на напарника, откинулась на спинку стула, потеряв всякий интерес к разговору.

Мирик не обратил на её поведение никакого внимания.

– Да, есть кое-что, в чём ваша помощь будет как нельзя кстати. Нужно, чтобы вы отправились на помощь Кальту и проследили за тем, чтобы он благополучно добрался до Страны Кошмаров.

– Что?! – удивилась ведьма. – Мы, конечно, сами хотели к нему присоединиться, но после того, что ты сказал, у меня такое ощущение, что вы просто хотите от нас избавиться.

– Вовсе нет, – усмехнулся Мирик. – На самом деле план Альтрауста уже подходит к своей кульминационной части. Я сам в скором времени покину эти земли, чтобы проследить за тем, чтобы всё не зашло слишком далеко. Нам ни к чему лишние жертвы.

– Ты-то? – Кейт удивлённо подняла бровь. – В кои-то веки покинешь свою башню даже не ради собрания? Вот это новость.

– Я правильно понимаю, что цитадель останется без присмотра? – спросил Улей.

– Не волнуйтесь. У меня есть свои друзья, которые рады будут помочь. Им можно доверять.

– Ну, раз ты так говоришь, тогда… ладно, – согласилась Кейт.

– Чем скорее вы присоединитесь к Кальту, тем лучше. Он сам сейчас не в лучшем состоянии. Его сердце охвачено паникой, но вся проблема в том, что все его страхи на самом деле исходят из забытых воспоминаний, – Мирик легонько постучал пальцем по своему виску. – Любая помощь будет кстати. Думаю, скоро мы с вами увидимся вновь, но уже в другом месте и при других обстоятельствах. А сейчас, если у вас не осталось вопросов, я хотел бы побыть один и спокойно почитать в тишине. Желаю вам обоим удачи!

Гости кивнули и, встав со своих мест, направились к выходу. Теневой охотник, что сидел рядом с библиотекарем, отправился их провожать.

– Не нравится мне всё это, – тихонько сказала Кейт напарнику. – Слишком много всего разом сейчас происходит. Боюсь, как бы Альтрауст не совершил ошибку.

– Я верю в него, – ответил Улей. – В конце концов, он всегда знал, что делает. Вроде бы. Главное, на чём нам нужно сосредоточиться – это на том, чтобы с Кальтом ничего не стряслось. Остальное – дело второстепенное.

Кейт не знала, чем возразить ему. Тем не менее, что-то глубоко внутри неё говорило о том, что здесь что-то не так. Пламя гнева потухло, оставив место сомнениям. Без Мирика в Стране Кошмаров начнётся полный хаос.

***

Столовая для подданных Альтрауста находилась в отдельной башне, где также размещались комнаты отдыха, тренировочные площадки и многое другое. Она занимала целых два этажа, чтобы все могли спокойно уместиться, а ещё выше располагалась кухня, где трудились повара. В столовой всё было окрашено в чёрно-красные цвета. За каждым было закреплено своё собственное место, где можно перекусить. Повара всегда готовят для каждого отдельно с учётом всех пожеланий и заранее оставляют готовые блюда на нужных столах. Вот и сейчас Кейт и Улей, подходя к своему столику в дальнем конце столовой, где не так шумно, обнаружили на нём свой свежеприготовленный завтрак. У Улья это был его любимый чай, называемый Жемчужиной Империи, с голубоватым оттенком, изготовленный из специальных водорослей, что выращивают на восточных землях Хиронтейры и часто также используют в медицине, а также парочка бутербродов с творожным сыром и зеленью и небольшая корзиночка с дольками фруктов. Для Кейт же приготовили большое блюдо с пятью лососёвыми стейками со сливочным соусом, гарниром из золотистого картофеля и жареными грибами, три бутылки ларнаджи с виноградным, яблочным и клубничным вкусом, а также большой кусок ягодного пирога с взбитыми сливками.

Почувствовав, как в животе урчит от голода, Кейт радостно поспешила за стол и тут же приступила к еде. Глядя на то, как она, совсем недавно кипящая от злости, с довольным видом уминает за обе щёки свой завтрак, Улей ухмыльнулся и налил себе чашку чая из прозрачного заварочного чайника. Некоторым для полного счастья достаточно лишь хорошенько поесть.

– Что будем делать? – спросил Алексис, усевшись на своё место. – Мирик ведь сказал, чтобы мы отправились на помощь Кальту. Думаю, нам нужно как следует к этому подготовиться.

– А мя мумаю, фто фейфас ме время для этого, – ответила Кейт, которая сейчас больше походила на довольного хомяка.

Она проглотила очередной кусок рыбы и продолжила:

– Нам просто нужно разыскать наших друзей и попросить их найти для нас местечко в своём отряде. Пусть Мирик обо всём остальном беспокоится, достал он меня. Вместе с Альтраустом. Не могут они без своих секретиков. Надоело на них нервы свои тратить. Тебе, я думаю, тоже.

– Как сказать. В конце концов, мы сейчас в неспокойное время живём. Нужно быть готовым ко всему.

– А когда-нибудь было иначе? Надоело, что за нас всё решают другие, на-до-е-ло! Я даже рада буду сбежать отсюда на время, серьёзно!

– Да? – послышался сзади знакомый голос. – Ну и куда же вы собрались?

Кейт чуть не поперхнулась рыбой, а Алексис спокойно положил чашку с чаем на блюдце, представляя, какой шум сейчас будет.

– Блэйд! – воскликнула ведьма. – Нельзя же так вот подкрадываться к людям, когда они едят! Тем более, ко мне! Я ведь и обжечь могу!

– Ха! Можно подумать, я испугаюсь такой маленькой глупенькой ведьмочки!

Ведьма медленно повернулась к командиру магов боли, который как обычно смотрел на неё с отвращением.

– Ты кого это маленькой назвал, патлатик? – спросила Кейт с притворным возмущением в голосе, будто бы играла со своим приятелем. – Не дорос ты ещё со мной дело иметь. Смотри, я ведь могу твои рёбрышки себе в меню добавить.

Улей устало вздохнул. Как же ему надоели подобные сцены.

– Может, пока тебе и дозволено так себя вести здесь, но вскоре всё может измениться, – сказал Блэйд. – Я чётко слышал, что ты недовольна нашим повелителем и хочешь отсюда уйти. Так и знал, что за тобой нужен глаз да глаз.

Улей взглянул на него, гадая, с какого момента «патлатик» успел их подслушать, а Кейт, которую подобное мало волновало, спокойно отодвинула тарелку. Уголки её рта чуть приподнялись.

– Слышал такую поговорку: сконцентрировавшись на одном – теряешься в другом? – спросила она. – Если я в самом деле являюсь единственной, кто тебя волнует, то ты либо слепой, либо просто глупышка. Во втором я никогда не сомневалась.

– Просто я слежу за тем, чтобы среди нас не завелось крыс.

Ведьма притворно хохотнула в ответ.

– Так значит, ты считаешь меня крысой? Это так ты с дамами обращаешься?

– Блэйд, при всём уважении…

Не успел Улей договорить, как Кейт подняла руку, призывая того к молчанию, и встав со своего места, повернулась к обидчику.

– Поверь, ты ещё не раз пожалеешь о своих словах, – сказала она.

Не успел Блэйд и рта раскрыть, как ведьма упёрлась коленом о стул, на котором сидела. После, специально громко пыхтя при этом, она вскарабкалась на стол с таким видом, будто бы на это уходило много сил, где и встала, гордо вскинув голову. Все окружающие, явно этого не ожидавшие, наблюдали за её действиями широко раскрыв глаза от удивления, а Алексис, словно позабыв о своей маске, «спрятал» лицо ладонью.

– Кейт, прошу тебя, слезь со стола, – сказал он. – Не позорься.

Проигнорировав его просьбу, ведьма указала пальцем на командира магов боли, у которого от её выходки начал дёргаться глаз.

– Блэйд! – громко произнесла ведьма. – Я – Кейт – известная как огненный хомячок, вызываю тебя на дуэль! Это будет страшная битва, где сойдутся кровь и пламя! Я покажу тебе, что значит настоящая боль!

Какое-то время Блэйд смотрел на неё в полнейшем шоке, переваривая все её слова, а после неторопливо произнёс:

– Ты что, совсем сдурела? Бред какой-то несёшь. Ладно, пойду я, – махнул рукой маг боли. – Нет смысла с тобой разговаривать, пока ты в таком состоянии.

После этих слов он направился к выходу.

Проследив за тем, чтобы Блэйд отошёл на достаточное расстояние, чтобы не слышать разговоров двух ненавистных наёмников, Кейт, довольная собой, хихикнула и спрыгнула со стола.

– Мы с ним явно скоро подружимся, – сказала она. – Вот увидишь.

– Что-то меня это мало волнует, – хмыкнул Улей, вернувшись к трапезе. – Сделай одолжение: не делай больше подобных глупостей. Не люблю, когда на нас так смотрят.

Кейт осмотрелась по сторонам и заметила, что те, кто сидел за соседними столиками, до сих пор смотрели на неё так будто она стала новым стражем обжорства.

– Что вылупились?! Представление закончилось, на бис не выйду! Кушайте, пока не остыло!

Сказав это, ведьма села обратно на своё место и воткнула вилку в лососёвый стейк. Былой игривости как не бывало. Не смея спорить, окружающие последовали её примеру и продолжили завтрак.

Улей взглянул туда, где минуту назад стояла его напарница, а ныне дымились отпечатки от её обуви, чудом не прожёгшей насквозь стол. Конечно, баловство подруги было лишь притворством.

– Ты в порядке? – спросил Алексис у Кейт, которая с такой злостью запихнула кусок рыбы себе в рот, что ещё чуть-чуть и могла бы проткнуть себе горло вилкой.

Кейт, которая вся уже почти дымилась, запила рыбу ларнаджи и, разом всё проглотив, с громким стуком поставила бутылку на стол.

– Мы идём искать Кальта, – сказала она, прожигая стену впереди яростным взглядом. – Сегодня же ночью. Меня уже бесит этот цирк.

Улей коротко кивнул. Состояние его подруги прямо кричало о том, что пора сменить обстановку. К счастью, ничего больше не помешало насладиться завтраком, и Кейт быстро успокоилась.

***

Система башен в Стране Кошмаров устроена таким образом, что внутри неё не действует телепортация. Это касалось всех, за исключением разве что Альтрауста и Мирика, а потому Кейт и Улей, каждый раз отправляясь на задание, сначала выходили на улицу, после пройдя ещё небольшое расстояние в сторону лабиринта, а затем уже с помощью магии перемещались туда, куда нужно. Обычно с тем, чтобы покинуть пределы цитадели проблем не возникало, но сейчас, когда воины безумия и их марионетки могли быть где угодно, следовало соблюдать осторожность. Тем более, о том, куда направляются Кейт и Улей, знали лишь они, Мирик и Альтрауст.

Обговорив всё заранее, друзья покинули свои комнаты спустя час после отбоя. Мирик позаботился о том, чтобы ночные патрули не заметили их, и наёмники, встретившись друг с другом, без проблем перешли в Башню Страха. Они встали на платформу, которая вчера поднимала их наверх, и постучали два раза по ней ногой. После этого механизм громко щёлкнул, и лифт начал опускаться вниз, к главному входу. Не считая исходящего от него шума, наёмники до сих пор старались передвигаться как можно тише, но тут Кейт решила всё-таки заговорить.

– Я тут подумала. А как мы будем искать Кальта и остальных? Вряд ли они до сих пор сидят в «Тихом Ручье». Если, конечно, они не покинули уже Ламилью.

– За такое короткое время – вряд ли, – ответил Улей. – Есть у меня одна идея. Как насчёт того, чтобы отправиться в Нуму-Чаос к одной моей старой подруге?

– Ооо, к подруге значит? – Кейт повернулась к нему с хитрой улыбкой. – Уж не к той ли самой?

Алексис слегка закашлялся, пытаясь скрыть своё смущение.

– Мы с ней просто бывшие коллеги, – ответил он. – Ничего особенного.

– Да ну? Жаль. Я была бы рада, если бы ты нашёл себе ещё кого-то, кому мог бы готовить с любовью, как мне.

– Я готовлю тебе только потому, что ты сама умерла бы от голода, – сухо ответил напарник.

Кейт весело засмеялась и приобняла своего друга за плечи.

– Ну же, зачем стесняться-то? Просто признайся, что я твоя любимая пламенная, вечно голодная фу-у-урия!

– То, что ты фурия – это точно.

Ведьма засмеялась ещё громче, и в этот момент Алексису показалось, что внизу кто-то тихо шепчет. Он внимательно осмотрел холл, к которому они уже начинали подъезжать, но так и не смог найти в темноте ничего подозрительного. На всякий случай он вызвал белого жука, который подполз к его ладони из-под рукава, и крепко его сжал.

– Что-то не так, – сказал Улей.

– М? Ты о чём? – тут же успокоилась напарница.

– Здесь кто-то есть. Кто-то прячется в тени. Даже мои жуки кого-то почуяли.

В самом деле, любимцы под его кожей беспокойно шевелились, вызывая при этом чувство лёгкой щекотки.

– Давай не будем спешить с выводами. Мирик же обещал, что никаких патрулей не будет.

Тем не менее, в её ладони появился золотистый сгусток пламени, который она тут же швырнула вниз. Коснувшись пола, огненный шар взорвался в яркой вспышке, осветив весь холл и при этом ничего не спалив. Даже при свете никого так и не удалось обнаружить.

– Странно. Может, тебе просто мерещится?

– Нет, я точно уверен. Приготовься.

Кейт кивнула и схватилась за рукоять своего кнута.

Лифт остановился. Наемники, не спеша, озираясь по сторонам, двинулись вперёд к большим железным дверям, ведущим на улицу. Улей всё время ощущал на себе чьи-то взгляды и ещё крепче сжимал своего жука, однако никто так и не показался. Возможно, всё это, в самом деле, ему лишь кажется.

Когда напарники дошли до центра холла, откуда-то спереди в них полетела стрела, полностью состоящая из алой крови. Кейт среагировала молниеносно и одним ударом кнута превратила её в кучу блестящих искр, разлетевшихся во все стороны.

– Не думал, что вы настолько глупы, что решите так вот просто сбежать.

Голос принадлежал Блэйду. В тот же момент он сам появился прямо перед дверями, а следом за ним показались также его люди, окружившие наёмников в кольцо.

– Так и знал, что тебе нельзя верить! – на лице Блэйда читалась смесь злобы и ликования. – Я на всякий случай решил покараулить вход и, как оказалось, не зря. Всё-таки есть ещё крысы в нашей башне!

Кейт стиснула зубы, а кулаки её начали дымиться. Когда же этот патлатый идиот наконец поумнеет?! Один только Улей сохранял спокойствие и внимательно рассматривал окруживших их противников, оценивая план действий.

– Ты займись Блэйдом, а я возьму на себя остальных, – шепнул он напарнице.

Ведьма еле заметно кивнула.

– Эй, патлатик! Решил принять мой вызов?! – обратилась она к командиру с хитрой ухмылкой.

– На твоём месте я бы не ёрничал! Вы явно в меньшинстве и я не успокоюсь, пока не добьюсь сурового суда для вас!

– Надо же, как мы заговорили! – в притворном удивлении подняла вверх брови Кейт.

Лёгким движением руки она сложила свой кнут вдвое и, схватившись за него с двух сторон, резко натянула перед собой с громким хлопком.

– Раз уж ты забыл, с кем имеешь дело, то постараюсь тебе напомнить, – угрожающим тоном произнесла ведьма, глядя на Блэйда поверх своего оружия. – Я Кейт! Более известная как феникс! Бывший генерал армии сознания, отправивший в Забвение сотни воинов безумия и избежавший смерти, получив силу элементаля гнева! Если не хочешь превратиться в кучу пепла – ПРОЧЬ С МОЕГО ПУТИ!!!

Настроена она была серьёзно, что отражалось на внешнем виде. На её руках горели языки пламени, а за спиной будто распахнулись золотистые крылья феникса, от которых шёл сильный жар. Глядя на то, как заволновались рядовые солдаты, Улей ухмыльнулся. Всё будет гораздо проще, чем он думал.

Но Блэйд даже и не думал отступать. Он взял в руки свой кинжал и сделал шал вперёд, приготовившись к битве.

– Мне плевать кто ты! Наказание за предательство для всех одинаково – смерть!

– Как пожелаешь. Хочешь драки – ты её получишь! УЛЕЙ, ДАВАЙ!

Алексис подкинул жука, которого всё это время держал, высоко над головой, и белая живая бомба тут же взорвалась, окутав всё вокруг густым туманом. В тот же момент из рукава Улья выползло несколько насекомых, которые, увеличившись до размеров собаки, кинулись на солдат. Следом за небольшим роем выскочило ещё несколько жуков, которых наёмник начал бросать во врагов словно гранаты, ослепляющие или усыпляющие противников.

Кейт же, не медля ни на секунду, рванула к командиру и, раскрутив свой кнут, ударила им по полу, вызвав тем самым линию золотистого пламени, устремившуюся к Блэйду. Однако тот был готов к подобному повороту событий и, одним махом сделав кинжалом небольшой надрез на своей ладони, брызнул кровью, обратившейся в кучу острых игл, на огонь. Произошёл небольшой взрыв, и оба заклинания оказались разрушены.

Не дожидаясь, пока Блэйд начнёт наступать, Кейт замахнулась на него пылающим кулаком, но противник легко смог увернуться. Уклоняясь, командир успел вызвать из своих татуировок пару длинных острых кроваво-красных лезвий, по форме напоминающих акульи плавники. Сделав поворот вокруг своей оси, Блэйд взмахнул своими руками так, чтобы лезвия прошли сквозь шею ведьмы, но Кейт, успев пригнуться, почувствовала лишь как магические орудия проходят в паре сантиметров от её головы, после чего одним ударом ноги выбила противника из равновесия. Тот, упав на пол, тут же сделал кувырок назад и быстро встал обратно в боевую стойку.

Ни Кейт, ни Улей, не хотели убивать никого из отряда магов боли, так как они на самом деле были всего лишь жертвами обмана воинов безумия, а потому наёмники старались сдерживать себя во время сражения. Улью было легче, так как он с помощью своих любимцев мог просто прижать противников к полу или обезвредить их своими бомбами, не прибегая к насилию. Его напарница не могла похвастать чем-то подобным, а потому ей в основном приходилось полагаться на свои навыки рукопашного боя. Даже кнутом пользоваться слишком рискованно. Дело осложнялось тем, что Блэйду было плевать: выживет ведьма или нет, и он просто махал руками, стараясь нанести урон ей своими лезвиями. Но в чём было преимущество Кейт по сравнению с напарником, так это в том, что её пламя гнева не могло заставить Блэйлда истекать кровью, которую маги боли могут использовать для использования заклинаний и усиления своих способностей.

Становилось всё жарче и жарче. В один момент ведьме пришлось отскочить назад, чтобы избежать участи быть разрубленной пополам. Воспользовавшись этим, Блэйд указал ладонью на пятна крови на полу, оставшиеся после игл, и на их месте выросли длинные шипы. Ведьме, оказавшейся прямо на кровавых следах, еле удалось увернуться с помощью сальто назад, однако, приземлившись на ноги, она, шикнув от боли, коснулась своей щеки, где остался небольшой порез. Одному из шипов всё-таки удалось задеть Кейт.

Заметив это, патлатый захохотал.

– Ну что, сдаёшься? Прими своё поражение сейчас и я, может, не стану тебя убивать.

Кейт быстро оглянулась вокруг, желая узнать, как обстоят дела у напарника. Как оказалось, он спокойно сдерживал атаку всего отряда Блэйда, при этом почти что не покидая своё место. Он ловко уклонялся от вражеских заклинаний, бросая в ответ бомбы, и успел разобраться с большей частью противников. Кто-то из них лежал на полу без сознания, а кто-то пытался вырваться из лап его насекомых. Порадовавшись успехам товарища, ведьма снова взглянула на оппонента, обнажив зубы.

– Неплохо. Вижу, ты подрос с тех пор, как Альтрауст принял тебя к нам. Ты будто цепной пёс, который сторожит дом своего хозяина. Вот только псы обычно признают своих хозяев.

– Что ты там мелешь?!

– Ничего, – Кейт на мгновение прикрыла глаза, подготавливая силы для нового удара. – Просто говорю, что ты мелкий бессовестный глупыш.

Ведьма снова ринулась в бой и, ловко уклонившись от новой атаки Блэйда, со всей силы ударила его коленом в живот. Тот согнулся в три погибели и Кейт, ни секунды не колеблясь, коснулась двумя пальцами его шеи, сосредоточившись на своём приёме. Кровавые лезвия Блэйда тут же с громким шипением испарились.

– Жалко мне тебя, – сказала ведьма. – Ты так верен Альтраусту, что не можешь отличить его от жалкой копии. Твоя верность, конечно, заслуживает уважения, но сейчас ты ведёшь себя как редкостный дурак. Надеюсь, рано или поздно ты перестанешь быть псом и научишься думать своей головой.

– Да что ты несёшь-то? – еле выговорил Блэйд, всё ещё держась за ушибленный живот. – Как можно подменить стража, чтобы никто этого не заметил?

– Сама не знаю. Честно.

Сказав это, Кейт очередным ударом ноги отправила его в нокаут. Их дуэль завершилась, и Блэйд упал на пол, лишившись чувств.

– Эй, жучок, завязывай! – крикнула ведьма напарнику. – Нам пора!

Параллельно продолжая сражаться, Алексис кивнул ей. Из его рукавов тут же вылетели две пчелы, которые мигом доросли до размеров лошади. Одна из них полетела к Кейт и та, быстро нажав на рычаг, открывающий входные двери, спешно её оседлала. Улей бросил напоследок ещё несколько бомб с усыпляющим газом в оставшихся врагов и запрыгнул на свою пчелу, после чего наёмники, уклоняясь от направленных им вслед заклятий, вылетели из башни через образовавшуюся большую щель между открывающимися дверьми.

Оказавшись за пределами цитадели, друзья, наконец, смогли спокойно выдохнуть. Теперь их вряд ли примут обратно, пока не закончится вся эта история с ложным Альтраустом.

Улей снял свою маску, тут же почувствовав, как лёгкий ветерок дует ему в лицо, и облегчённо вздохнул.

– Не знаю, как ты, а я бы вздремнул, – сказал он. – Мне ужасно надоели все эти разборки. Хочется тихой спокойной жизни без всяких этих заговоров и драк.

– Тогда как насчёт того, чтобы взять небольшой отпуск как всё закончится? Отправимся на какой-нибудь курорт, будем сидеть на берегу, пить коктейли, и слушать шум прибоя.

– Ага, пока в Мире Снов снова не начнутся проблемы. Серьёзно, у меня уже такое ощущение, что отдохнуть мы сможем только в Забвении. Если, конечно, Альтрауст и там нас не найдёт.

Кейт усмехнулась и взглянула на небо, которое, хоть и потемнело, но осталось всё таким же красным. Она прекрасно понимала чувства своего друга и сама потихоньку начинала мечтать о спокойной жизни. Трудно поверить в то, что когда-то Мир Снов не был на грани гибели, и все могли жить в своё удовольствие, не думая о воинах безумия.

– Не знаю, дружище. Может, когда-нибудь… лет этак через сто всё в нашем мире всё наладится. Правда, тогда уже всем нам придётся бороться с кем-то пострашнее искажённых и забытых – со скукой.

Она издала короткий смешок, и даже Улей повеселел. Скоро они вновь встретятся с Кальтом, и тогда опять начнётся сплошная головная боль.