Переполох в Загранье

Глава 1. О дивный новый мир

Этот новый мир пугает.

Солнца здесь почти не видно, оно скрыто за низкими тучами, которые сияют пурпурным светом. Выход из пещеры приводит меня на песчаный пляж. Тёмные волны лениво лижут берег, воздух наполнен влагой и странными вибрирующими звуками – далёкими и оттого кажущимися неопасными. Но я помню их – так кричат твари Загранья.

Вдоль линии горизонта виднеется светящаяся синим огнём полоса. Напрягаю зрение, чтобы рассмотреть её, но всё, что мне удаётся понять, – это нечто похоже на полупрозрачную стену.

– Барьер, – почти над самым ухом раздаётся голос Иво, и я подпрыгиваю на месте. – Тот самый предел, что окружает Эмион со всех сторон и якобы не даёт вырваться тварям в основной мир.

Я резко отшатываюсь и оборачиваюсь к Беаликиту. Лицо ливекца больше не выглядит жуткой маской, но доверия от этого не прибавляется.

– А на самом деле? – Смотрю на него с неверием и ядовитой усмешкой.

– Скрывает преступления от лица общественности. – Иво пожимает плечами. – Пойдём, заберём ребят. Нам стоит поскорее покинуть это место.

Я молча киваю, хотя не собираюсь выполнять приказов ливекца. Заберу Лилу и Хуча, а Несси пускай оставит себе.

Если моя покладистость и удивляет Иво, то он никак это не демонстрирует. Лишь взмахивает рукой, указывая на тропку, еле заметную в скальной гряде.

– Иди вперёд, я подхвачу, если оступишься.

– Сделаю всё, чтобы не доставить тебе такого удовольствия. – Задираю подбородок и гордо шествую в указанном направлении.

Но, ступив на скользкие от влаги камни, понимаю, что выполнить данное общение будет не так уж и легко. Каждый шаг приходится выверять. Грации не прибавляет и лежащая на плечах Фло, которая внимательно следит за идущим позади Иво.

– Эля, я тебе не враг, – со вздохом прерывает молчание Иво, а меня как из ушата окатывает.

– Эля?!

Я резко разворачиваюсь и чуть не лечу вниз. Беаликит подхватывает меня за локоть, а Фло предупреждающе шипит.

– Это же твоё настоящее имя? – Ливекец приподнимает брови, показывая, что отпираться бесполезно.

– Откуда ты знаешь? – Выдёргиваю локоть и смотрю на него прищурившись.

– Оттуда же, откуда мне известна ваша сказка про Золушку, тыквы и карету.

– И откуда же?

Чувствую, что и Фло затаивает дыхание. Сейчас мы точно узнаем, почему Иво вообще за мной увязался.

– От меня, – позади раздаётся до жути знакомый голос.

В этот раз поворот даётся мне куда проще – я просто не замечаю его. Смотрю во все глаза на ту, которой здесь быть не должно! Это просто физически невозможно!

Выше по ущелью, одетая в тёмные доспехи с красными вставками, стою я. Эльвира Пылаева из моего родного мира. Волосы цвета молочного шоколада убраны в тугую косу, а на лице застыло суровое выражение. Холодный взгляд карих глаз удивляет меня своей беспощадностью. Я будто смотрю на себя, но не вижу в этой девушке себя. Во мне никогда не было такой жёсткости.

– Т-ты? – запинаюсь я, даже оглядываюсь на Иво, пытаясь понять, не чудится ли мне.

Беаликит лишь кивает мне и, беря под локоть, ведёт дальше. Помогает преодолеть последние метры ущелья и встать рядом с… Элей? Я не понимаю, как называть ту, что сейчас стоит передо мной.

– Ну, здравствуй, Эля, – с едкой усмешкой на губах, проговаривает настоящая Дэль. – Вот и познакомились.

– Как? Как ты здесь оказалась? – шагая вдоль отвесного обрыва, я пытаюсь выбить ответы на вопросы, которые кружат меня на безумной карусели. – Объясните мне уже, что происходит! И где ребята?!

Увлёкшись расспросами, я не замечаю, как Дэль останавливается, а потому врезаюсь в её спину. В мою спину. Боже, это похоже на какое-то сумасшествие – видеть себя же, но не управлять своим телом!

– Слушай сюда. – Дэль резко разворачивается, нависает надо мной и давит злым взглядом. – Здесь командир один – я. И вопросы задаю я. И ответы даю я, когда посчитаю это нужным. Усекла?

– А ты не много ли на себя берёшь? – Не давая ей запугать меня, я подступаю ещё ближе, задираю голову и отвечаю новоявленной командирше не менее яростным взглядом. – Я не обязана тебя слушать. Если не объяснишь мне весь тот цирк, что происходит вокруг, то не рассчитывай на моё сотрудничество.

– А с чего ты решила, что ты имеешь для меня какое-то значение? – вкрадчиво интересуется Дэль, обжигая меня полным ненависти взглядом.

– А с того, милая, – ядовито выплёвываю я, – что это вы притащили меня сюда. Это Иво не дал мне привести с собой остальных. И это по вашей вине Рик остался тяжело раненным. Вы так торопились выдернуть меня сюда, что бросили своих же людей в гуще боя!

При упоминании Дейрика по лицу Дэль пробегает болезненная судорога, которая тут же сменяется надменным выражением. Но от меня эта гримаса всё равно не укрывается. И это не радует. Значит, Дэль ещё что-то испытывает к Верндари.

Неприятная догадка штопором вкручивается в сердце. Неужели меня похитили именно для этого?!

– Ты хочешь обменяться телами?! – в шоке спрашиваю я, на всякий случай отшатнувшись от Дэль.

– Что? – Брови девушки насмешливо приподнимаются, она переводит взгляд на Иво и усмехается. – Слышал? Она решила, что мне нужна моя прежняя жизнь.

– Ну, на её месте и я бы так решил, – хмыкает в ответ ливекец. – Она неплохо наладила твою личную жизнь, да и с «лучами» отношения восстановила.

– Неважно, – Дэль обрывает Иво, будто ей больно слышать о моих успехах. – Мне на хрен не сдалась эта треклятая жизнь. Да даже если бы и хотела вернуться в это тело, – она выразительно оглядывает меня, – у меня ничего бы не получилось. Милость однозначно дала понять, что ритуал отмене не подлежит.

– Ты говорила с Милостью? – вскидываюсь я, одновременно ощущая, как и Фло на моих плечах поднимает голову.

Рыжуля либо слишком слаба, чтобы участвовать в разговоре, либо выбрала тактику молчаливого, но очень внимательного слушателя.

– А ты думаешь, я по собственному желанию сюда попала? – горько ухмыляется Дэль. – Нет, это всё божьи промыслы. Им с сестрицей приспичило спасти мир отца и восстановить Грани между мирами.

– А мы тут при чём? – ошарашенно переспрашиваю я, хотя в голове набатом звучат слова, какие я услышала, когда лежала в коматозе после атаки миражника.

Восстанови грани – так говорили странные сущности. Так это были местные богини?

– А мы, дорогая Эля, с тобой оказались ключами к закрытию Пробоя. Ты носитель силы, а я её инструмент. – Дэль широким взмахом руки вынимает из воздуха призрачную косу, которая сияет тусклым светом.

– Ничего не понимаю, – в растерянности произношу я, переводя взгляд на Иво.

А вдруг он по старой памяти всё же встанет на мою сторону и всё объяснит? Но ливекец лишь отводит глаза и, обойдя нас, движется вперёд, вдоль каменистого обрыва.

– Сейчас не время болтать. – Дэль прячет призрачное орудие и подталкивает меня в спину. – Дойдём до лагеря – и я, так и быть, введу тебя в курс дела.

На секунду мне даже кажется, что в её голосе появились участливые нотки, но на лице девушки по-прежнему хмурое, почти злое выражение. И значит, на конструктивный диалог рассчитывать не стоит.

– Иди. – В этот раз Дэль не толкает, а приглашающе взмахивает рукой. – И пожалуйста, молчи. Нам ещё атаки дичек не хватало.

– Дички? – эхом переспрашиваю я.

– Дикие твари Загранья, – лаконично отвечает Дэль и на этом замолкает.

«Дикие? Это значит, есть цивилизованные?» – в голове застревает вопрос, ответ на который я получаю уже спустя пять минут хода.

Мы доходим до небольшого углубления в скальной породе. То тут, то там виднеются костры и палатки, среди которых движутся неясные тени. Но стоит мне приглядеться к постояльцам лагеря, как по спине пробегает табун мурашек, визжащих от ужаса.

Среди вполне обычных людей встречаются долговязые фигуры странных существ – тех самых тварей, которых мы привыкли уничтожать в боях!

– Ничего себе, – шепчу я, во все глаза разглядывая странного вида парагидов, файросов, таперинов и даже миражников!

Последних я распознаю по мерцающему образу – они постоянно меняют форму, перевоплощаясь то в одного человека, то в другого.

Многих существ я видела только в учебниках, потому что в реальных боях встречались в основном душители – бездумные машины для убийств. Местные же твари отличаются от книжных тем, что в их глазах светится разум. И… и они носят доспехи!

Дэль, видя мой ступор, хмыкает с каким-то высокомерным превосходством. Как сделал бы человек, который знает гораздо больше своего оппонента. И это злит.

– Я не сдвинусь с места, пока вы мне не объясните, какого чёрта тут происходит. – Упрямо складываю руки на груди и прожигаю взглядом сначала Иво, а затем и Дэль. – И не надо мне тут вешать лапшу о возможной опасности. Судя по тому, что я вижу, – я подбородком указываю на снующих то тут, то там существ, – наибольшую опасность как мне, так и ребятам, представляете именно вы.

– Эля. – Иво со вздохом подходит ко мне, успокаивающе приподнимая руки, и смотрит на меня внезапно мягким, сочувствующим взглядом.

– Да я сейчас тебе задницу надеру! – ни с того ни сего рявкает на него Флоренс и вспыхивает рыже-фиолетовым огнём.

Она срывается с моих плеч, и я в последний момент удерживаю её поперёк брюшка. Прижимаю к себе.

– Быстро рассказали всё как есть!

Иво отшатывается, но на его лице ни грамма испуга. Наоборот, он будто снова закрывается, превращаясь в того чужака, который встретил меня в пещере.

– О вашем пристрастии к моей пятой точке мне уже известно. Но всё же попрошу оставить эту цель в покое и проследовать в палатку. Там нас ждут, и там же мы сможем спокойно обсудить все вопросы, – чинно проговаривает он.

От контраста интонации и сказанных слов мне непроизвольно хочется рассмеяться. Видимо, сказывается нервное потрясение последних дней и часов.

– Смотрите у меня. – Фло предупреждающе сощуривает глазки. – Иначе я…

– Иначе что? – грубо прерывает её Дэль.

Подходит к нам с Флоренс вплотную и, наклонившись прямо к её мордочке, чеканит:

– Иначе что, маленький бесполезный пирим? Что ты мне сделаешь? Укусишь за задницу? Это всё, что ты можешь сделать? Ты! Созданная двумя богинями и не способная выполнить простое задание!

Кажется, что вокруг замирает всякое движение. Будто все обитатели лагеря разбежались кто куда. Под ладонью испуганно бьётся сердечко Флоренс, а я на каком-то ментальном уровне ощущаю её боль и обиду. Слова Дэль проезжаются по рыжуле катком, давя на болевые точки, о которых я, конечно, знаю, но как вылечить – не понимаю.

– Адель, это уже слишком, – вступается за нас Иво.

– Хотела правду, – Дэль переводит на него взгляд, в котором ни капли сострадания, – получила правду. В том числе из-за бесполезности этой лисы я тут и оказалась.

Последние слова она чуть ли не выплёвывает, да с таким ядом и злостью, что я непроизвольно делаю шаг назад.

– Трусиха, – презрительно хмыкает Дэль и, развернувшись, уходит вперёд.

Иво смотрит ей вслед и в какой-то тоскливой задумчивости произносит:

– Мне на беду.

– Это ты о нас? – переспрашиваю я и замечаю, как Беаликит вздрагивает.

– Что? – Он будто только сейчас вспоминает о моём присутствии. – Нет. Не бери в голову. Пойдём. Чем быстрее мы разберёмся с твоими вопросами, тем быстрее приступим к выполнению задания.

Он взмахом руки пресекает новый поток расспросов и безапелляционно подталкивает меня вперёд, за Дэль. Смирившись, что мне сейчас ничего не скажут, я всё же следую в заданном направлении. В конце концов, там должны быть Хуч и Лилу, которых мне надо забрать перед тем, как рвать отсюда когти.

– Ты не бесполезная, – шепчу я, уткнувшись в макушку моей рыжей малышки. – Ты самая важная и необходимая. Для меня, для Когтя, для Рика и ребят. Не слушай эту озлобленную стерву.

Флоренс вздрагивает, но, словно сбросив с себя напряжение, что поселилось в ней после слов Дэль, расслабляется в моих объятиях.

– Я это умом понимаю, но сердцем не принимаю, – с печалью в голосе отвечает она. – Знаешь, как тяжело не соответствовать ожиданиям создателей? Вроде это не должно быть моей проблемой, ведь их ожидания – это только их ожидания. Но, похоже, от этого зависит судьба мира. Значит, я и впрямь облажалась.

– Фло! – Я встряхиваю лисичку, приводя её в чувство. – Ты помнишь, что ты должна была сделать, когда пришла ко мне?

– Нет. – Лисичка изворачивает голову, в недоумении глядя на меня и переводя настороженный взгляд на вышагивающего рядом Иво.

– То-то и оно. – Щёлкаю её по носу. – О каком выполнении неведомого задания можно говорить, если эти могущественные богини не позаботились о сохранности твоей памяти? К тому же если твоей целью было спасение этого мира, то всё, чем мы тут занимались и занимаемся, ведёт нас именно к этому. Так что, если тебе станет легче, несмотря на все препятствия, ты самый эффективный исполнитель задач, какого я вообще видела.

По одобрительному хмыканью, донёсшемуся до меня со стороны ливекца, понимаю, что он слышал всё от и до. Вот и ладненько, пускай донесёт своей Дэль эту мысль – вдруг мозги на место встанут.

На всём пути до палатки ловлю на себе заинтересованные взгляды. Существа – назвать их тварями у меня почему-то теперь язык не поворачивается – наблюдают за мной, иногда переговариваются друг с другом. Но не делают никаких попыток атаковать. И это так бьёт по нервам, что, когда мы оказываемся под пологом просторного шатра, я вздыхаю с нескрываемым облегчением.

– Ты привыкнешь, – бросает Иво, явно желая обнадёжить меня.

– Дэль! – ко мне бросается Лилу, а следом на нас обрушивается удушающее объятие Хуча.

Стиснутая в его крепких руках, окутанная тонким ароматом Лилу, я чувствую, как от эмоций перехватывает горло. Они здесь, они живы, и с ними всё в порядке, но от этого не легче. Ведь там, на другом континенте в разрушенной цитадели осталась часть нашей команды. Остался Рик.

– А где остальные? – будто читая мои мысли, в недоумении спрашивает Хуч, выпуская нас с Лилу и отступая.

Тяжело вздыхаю и, не торопясь отвечать, оглядываюсь. Судя по размерам шатра, Дэль в этом отряде занимает самое высокое положение. Центром здесь служит большой стол с тускло светящимся проектором, на котором я замечаю изображение Эмиона. Континент весь испещрён непонятными значками и подсвеченными диаграммами. Сама Дэль находится во главе стола, она с показательным безразличием крутит в руке кинжал, то и дело ковыряя им стол.

У тканевых стен расположены несколько низеньких топчанов, на одном из которых замерла Несси. И как бы сестрица ни пыталась удерживать лицо, я нутром чую, насколько она напугана и напряжена.

Столкнувшись со мной взглядами, Несси приподнимается, будто хочет подойти, но тут же усаживается обратно, а в её глазах появляется привычная для неё надменность.

– Рифетар? – С противоположной стороны, которая скрыта от меня могучей спиной Хуча, к Иво подбегает Хэль.

Бледная, она глядит на духовника с тревогой и беспокойством.

– Девочки?

Я украдкой смотрю на Беаликита, ожидая его ответа. Но тот лишь молча машет головой, отчего Хэль отшатывается, прижимая руку ко рту. И это потрясает, ведь всегда спокойная и собранная Хэль казалась оплотом невозмутимости и готовности пожертвовать собой. Собой, но, как видно, не командой. И от осознания того, как всё же мы с ней похожи, сердце сжимает от сочувствия.

– Мы не знаем, что с ними. – Иво протягивает ладонь и мягко поглаживает подопечную по плечу. – Я верю, что они выберутся. У них хорошие помощники.

На последних словах ливекец переводит взгляд на меня, и в этот момент охает Лилу, чётко понимая, о каких помощниках говорит Иво.

– Может, закончим с вашими страданиями? – подаёт голос Несси, старательно пытаясь говорить капризно, но выходит, скорее, жалко.

– Заткнись, подкидыш, – осекает её Дэль с таким видом, будто перед ней таракан заговорил.

– А ты кто такая, чтобы со мной так разговаривать? – взвивается сестрица.

А потом до неё доходит смысл слов Адель, и она отшатывается.

– Быть не может!

На лице старшей Хиларике появляется хищный, злорадный оскал. Она поднимается и наступает на пятившуюся к стене Несси.

– Ну что ты теперь будешь делать, а, милая для всех, пушистая и ангельски прекрасная Ванесса? – с триумфальным злорадством в голосе спрашивает Дэль. – Что ты будешь делать, когда за твоей спиной нет матери? Когда никто здесь не очаруется твоим гнилым характером?

– Да ты сама не лучше! – не выдерживаю я, передаю Флоренс в руки удивлённой Лилу и широкими шагами подхожу к сёстрам. – Ты сама ведёшь себя не лучше Несси. Такая же гнилая, такая же упивающаяся властью. Гнобящая тех, кто слабее, тех, кто не может ответить!

В какой-то момент понимаю, что не вижу ничего, кроме залитых гневом и, как ни странно, обидой глаз Дэль. Мы стоим нос к носу, прожигаем друг друга, и ни одна из нас не намерена сдаваться.

– А ты у нас святая совесть? – цедит сквозь зубы старшая Хиларике и неожиданно делает шаг назад.

Первая! Отступает и даже отводит взгляд.

– Ты на полном серьёзе сейчас защищаешь эту? – бросает она, кривя в презрении губы.

Мои губы, которые никогда не выражали такой эмоции! Это кажется таким противоестественным, что меня окончательно накрывает.

– А я не её защищаю! Я к тебе взываю. К той девочке, которая когда-то смотрела на мир совсем по-другому. Которая умела любить и была любима. И понимала, что мир не однобоко жесток. Что помимо тварей – иномирных или самых обычных, которых по недоразумению называют людьми, – есть и друзья. И те, кого стоит защищать.

– Сдохла та девочка! – раненой кошкой шипит Дэль, в ярости выставляя руку с поднятым указательным пальцем. – И заруби себе на своём святом носике – не смей указывать мне, как и с кем разговаривать! У нас есть дело, мы его выполняем и расходимся! Поняла?!

– Не горю желанием продолжать сотрудничество дольше нужного! – огрызаюсь я, понимая, что выжата этим разговором до дна.

А нам ведь ещё выпытывать из этих двоих ответы на весьма щекотливые вопросы.

Дэль, яростно выдохнув, отходит к перегородке, что делит шатёр на спальную и рабочую зоны. По её напряжённой спине легко догадаться, что и для неё наш разговор не прошёл так уж легко, как ей хочется показать.

– Я ничего не понимаю, – сбоку доносится испуганный писк Несси. – Кто ты такая?

Я перевожу взгляд на неё и удивляюсь той беззащитной растерянности, что сейчас отражается в её глазах.

– Я та, которую твоя сестра выдернула из другого мира, желая сбежать от своей жизни. От той жизни, что устроили ей ты и твоя мать, – чеканя каждое слово, отвечаю я.

– Переселенка? Но разве это не легенда?

– Ну, по эпичности событий, которая Элька наворотила, она легко тянет на легендарный уровень, – в разговор вмешивается Хуч, подойдя к нам и обняв меня за плечи.

Только сейчас понимаю, что меня трясёт, и в тёплых руках здоровяка мне становится гораздо легче.

– А давайте мы сейчас все вместе сядем и поговорим? А?

Я с благодарностью смотрю на Бефферадо, получая в ответ дружеское подмигивание. Не знаю, кого уж благодарить за то, что в портал вместе со мной прошли Хуч и Лилу, но спасибо. Спасибо этим богам за появление здесь именно Бефферадо, который всегда умеет разрядить обстановку.

– Я только за, – спешно соглашается Иво, усаживаясь за стол рядом с тем местом, где сидела Дэль.

Кивнув, занимаю место напротив. На один ряд со мной усаживаются Лилу и Хуч. Верндари передаёт мне Флоренс, которая шепчет мне на ушко «Так её!», отчего у меня на губах появляется довольная улыбка.

Хэль, чуть потоптавшись на месте, всё же занимает место рядом с наставником, а вот Несси так и остаётся на своём топчане. И наверное, это к лучшему, поскольку присутствие сестры, очевидно, выводит Дэль из себя.

– Хорошо, – протяжно выдохнув, произносит старшая Хиларике и разворачивается к нам. – Задавайте вопросы, а мы ответим.

Она возвращается на своё место и испытывающе смотрит на меня. Я переглядываюсь со своими и вижу в их глазах молчаливую поддержку.

– А знаешь, я думаю, мы для начала послушаем, что скажете вы. – Выразительно выгнув бровь, я смотрю строго на Беаликита.

Чему меня и научило общение с ним, так это тому, что он мастерски уходит от прямого ответа и даёт только ту информацию, которую считает нужной.

А вот если они сначала расскажут свою версию событий, будет проще выпытать подробности и вскрыть все несостыковки.

– Ну хорошо, – не уловив подвоха, произносит Дэль. – Как я и сказала прежде, ты нужна мне для закрытия Нулевого пробоя. Всё?

– Конечно нет, – поморщившись от такого издевательского рассказа, проговариваю я. – Начинай с самого начала. Как давно ты вернулась в этот мир? И почему? Как ты связалась с Иво? Почему здесь твари Загранья работают наравне с людьми? Мне интересно буквально всё!

Дэль прищуривается, и в её глазах я вижу что-то похожее на уважение. Теперь она видит во мне равного противника, и это хорошо.

– Здесь я уже с месяц, может, чуть больше, – откинувшись на спинку стула, начинает рассказ Дэль.

А мы с Хучем переглядываемся. Именно чуть больше месяца назад мы снесли место ритуала, разрушив порткам, который пробил Грани между всеми мирами.

– Каким образом вернулась – понятия не имею. Просто легла спать, а во сне ко мне пришли две сущности, которые потребовали восстановить Грани. Вещали что-то о восстановлении баланса, но мне было не интересно. А вот когда я проснулась и обнаружила себя на Эмионе, мне сразу стало жизненно необходимо узнать, какого лешего я вернулась.

– И? Узнала?

– Не совсем. – Устроив голову на согнутой в локте руке, Дэль смотрит на крутящуюся над столом проекцию Эмиона. – На следующую ночь мне явилась лишь Благость, наказала найти Иво, дала призрачное оружие и поторопила. Чем дольше мы тянем с закрытием Пробоя, тем больше вероятность того, что Грани вовсе рухнут. Похоронят и нас, и Загранье, и Марфарис.

Она замолкает, слепо глядя вперёд. Только через секунду до меня доходит, что своим миром она назвала Землю.

– Дэль, а какой резон тебе выполнять задание богинь? – настороженно интересуюсь я и замечаю, как напрягается Иво.

– Я хочу обратно, – с убийственной прямотой отвечает девушка, ни на кого не глядя.

Её взгляд наполнен тоской и усталостью.

– Здесь мне не место. А там… Там мне лучше.

Сердце болезненно сжимается, когда я понимаю, что Дэль говорит о моей семье. Я настолько ушла в реалии Марфариса, в события, окружающие меня тут, что моя тоска по дому и родным сама собой заперлась в дальнем уголке сознания. И сейчас от слов той, что заменила меня для семьи, этот чулан распахнулся, выпустив всю боль от расставания с мамой и папой. Да я даже по своей неугомонной сестре тосковала, хотя не понимала этого!

– А что? – Дэль вздрагивает, переводя на меня ревнивый взгляд. – Сама хочешь обратно? Так не получится. Тебя не примут, ты им чужая!

Иво ловит её ладонь и успокаивающе сжимает. А мне становится страшно от того, какая нездоровая личность всё это время находилась рядом с моей семьёй!

– Дэль, а как долго ты пробыла на Земле? – решаю уточнить я.

Мне кажется странной такая сильная привязанность к чужим людям, особенно если Хиларике пробыла там всего несколько дней.

– Четыре месяца, – прищурившись, отвечает Дэль. – Время в наших мирах течёт по-разному. Если тебя беспокоит безопасность твоих родных, то можешь не переживать. Я за них умереть готова.

– Вот это меня и пугает, – не скрываясь, возражаю я. – Ты же…

– Неадекватная? – с горькой усмешкой подсказывает мне Хиларике. – Очень ожидаемая характеристика. Да только поверхностная. Твои родные за это время стали мне той семьёй, о которой я мечтала всю жизнь. И всё, чего я хочу, – это вернуться к ним, снова стать частью их круга.

Боковым зрением отмечаю, как дрогнуло лицо ливекца. Ему неприятен этот разговор, неприятна эта тема. Я окончательно убеждаюсь в том, что Иво если не влюблён в Дэль, то совершенно точно испытывает к ней симпатию. И желание Хиларике вернуться на Землю причиняет ему боль.

– Так что? – тем временем продолжает Дэль, не пытаясь при этом освободить ладонь из захвата Беаликита. – Хочешь к семье? Хочешь ещё больше сломать равновесие меж мирами?

И я теряюсь от этого вопроса. Вроде бы ответ на поверхности, но отчего-то осознание сложности выбора не даёт мне ответить сразу. Я перевожу взгляд на Хуча и Лилу, а перед глазами мелькают образы тех, кто за это время стал мне близкими друзьями. Клифф, Арчи, Интегра и даже «папочка» Адиллир – они все в моём сердце, их всех я хочу защитить.

И Рик. Мысль о том, что я больше не увижу его, окатывает сердце обжигающей болью. Как бы я ни злилась на него, как бы ни бежала от него и ни сжигала между нами мосты – он с характерным упорством возводил их обратно. Помогал и защищал. До последнего. От ужаса этой мысли меня встряхивает. Ладони вмиг холодеют, и это чувствует Фло. Заглядывает в глаза, и в голове смутно слышатся мои же слова: «Он жив, мы найдём его!»

И это становится последней каплей, перевешивающей чашу моего выбора. Я окончательно решаю остаться. На Земле я не нашла себя, моя жизнь была настолько блёклой, что я даже не могу вспомнить каких-то знаковых событий из неё. Единственное, что связывает меня с родным миром, – это семья. Но если Дэль не врёт, а я нутром чувствую, что здесь она убийственно честна, то мои родные ничего не потеряют. Хиларике продолжит играть роль Эльвиры Пылаевой, и все будут счастливы. Но озвучивать своё решение я не планирую.

– Я не уверена в том, что могу доверить тебе мою семью, – чётко произношу я и смотрю прямо в глаза той, что претендует на моё место.

Замечаю, как стискивает она челюсти, а в её взгляде появляется недобрый огонь.

– Мне нужны доказательства. Как твоих намерений, так и твоих слов.

– Будут, – коротко отвечает Дэль, не сводя с меня глаз. – Ты можешь считать меня сукой и стервой, но я всегда честна. Мне слишком много врали, чтобы я поступала так же с другими.

– Какое благородство, – фыркает Фло, и я с ней полностью согласна.

Как бы Дэль ни пыталась убедить меня в искренности своих чувств к моей семье, мне нужно что-то более вещественное, а не только слова. Но судя по тому, как мы встряли, времени для этого у Хиларике будет предостаточно.

Дэль бросает на лисичку предупреждающий взгляд, но от меня не укрывается то, как расслабляются её плечи. Будто Хиларике только сейчас позволяет себе хоть чуть-чуть, но снизить градус превентивной агрессии.

Слышу, как сбоку с заметным облегчением выдыхают и Хуч, и Лилу, отчего на душе моментально теплеет. Гораздо проще противостоять невзгодам, когда за твоей спиной присматривают друзья.

– Отлично. Этот вопрос уладили, – спустя долгую минуту произносит Дэль. – Теперь к вопросу о выполнении задания.

Она так ловко перехватывает инициативу, что я забываю о заданных вопросах. Хиларике вскакивает и проходит к центру стола. Широкими взмахами руки уменьшает проекцию Эмиона так, что перед нашими глазами возникает полная карта Марфариса. На ней тремя яркими точками сверкают неизвестные мне отметки.

– Чтобы уничтожить Нулевой пробой, недостаточно до него дойти и бахнуть твоим «Пламенем Гитрис», – ошарашивает меня Дэль и, видя моё недоумение, подмигивает. – Удивлена, сестрёнка? Не так-то просто этот ларчик открывается, да?

Упоминание ларчика, пословицу о котором любила использовать мама, ещё больше убеждает меня в правильности решения. Только привязавшись к людям, начинаешь незаметно перенимать их привычки.

– Говори уже, что нужно сделать, – оставив размышления при себе, тороплю Дэль.

– Нулевой пробой поддерживается ещё двумя версиями поменьше. Это так называемые якоря. – Она тычет пальцем в две точки, что располагаются за пределами Эмиона. – Острова Сестёр и остров Всевидящих. Там расположены школы Гард, на чьих территориях и находятся поддерживающие пробой устройства.

Я с интересом склоняюсь над проекцией и перевожу взгляд с одной точки на другую. Группа разнокалиберных островков расположена чуть южнее Реливии и Виремии, а крупный остров Всевидящих ютится у восточной оконечности Нофирема.

– Сразу несколько вопросов! – в один голос восклицаем мы с Лилу и переглядываемся с понимающими улыбками.

– Как мы попадём на острова? – первой с молчаливой уступки Верндари спрашиваю я. – Иво говорил, что вам пришлось пожертвовать другом, чтобы организовать портал из Мереникта сюда.

– Это не твоя забота, – отмахивается Дэль. – Порткамы раздобудем. И никем жертвовать больше не будем, – последние слова она произносит, глядя на Иво со злостью.

А тот встречает её взгляд с упрямой стойкостью. Что произошло – мне неведомо, но отчего-то кажется, что Беаликит пошёл против воли Дэль, и теперь она на него в обиде.

– Я училась в «Гарде», которая расположена на острове Всевидящих. Но ни о каких пробойных артефактах не знаю. Откуда информация? И как выглядят эти самые якоря? – с профессиональным любопытством интересуется Лилу, которой душевные терзания Дэль и Иво до звезды.

– Чтобы ответить на этот вопрос, мне придётся провести вам краткий ликбез по истории создания самого Нулевого пробоя. Готовы к тому, что сейчас рухнет вся ваша система ценностей? – явно предвкушая наше удивление, интересуется Хиларике.

– Удиви нас, – с нарочитой расхлябанностью произносит Лилу, и я не удерживаюсь от смешка.

Ты можешь быть хоть трижды грозным воителем и путешественником меж миров, но для нашей Аллилуйи без доказательств ты не авторитет.

– Напомни-ка, как тебя зовут? – Дэль, явно не привыкшая к такому панибратству, смотрит на Лилу прищурившись, будто выбирает место для плевка ядом.

Мы с Хучем переглядываемся с довольными улыбками. Оба понимаем, что для Хиларике-старшей сейчас будет сюрприз.

– Аллилуйя виле Верндари, – хищно оскалившись, отвечает Лилу.

Буквально на долю секунды, но по лицу Дэль проходит не то болезненная, не то неприязненная судорога. Она так быстро прячет эмоции за маской безразличия, что я не успеваю считать её чувства. А мне отчего-то становится очень важно знать, что Дэль думает о семье Верндари. Хотя кому я вру? О Рике, что именно она думает о Рике!

– Могла бы догадаться, – хмыкает Дэль, усаживаясь поудобнее и выставляя на стол руки, сложенные в замок. – Фамильная нахрапистость и самоуверенность.

– Благодарю. – Лилу отвешивает шутливый поклон и впивается взглядом в Хиларике.

Надо отдать Дэль должное – у неё выдержки больше. Я бы уже сорвалась и принялась бы собачиться с Лилу. Несильно – в воспитательных целях. Но всё же.

– Может, мы всё-таки приступим к разговору? – устало просит Иво, пристроив голову на кулак.

– Нулевой пробой – рукотворное явление, – с места в карьер начинает Дэль. – И создано оно нашими учёными. Такими, как мой отец, – поглощёнными своими исследованиями и непонимающими, к чему могут привести их разработки.

Она взмахивает рукой над проекцией, и карта стремительно увеличивается, приближая нас к изображению пробоя. Я вижу рваные контуры дыры в пространстве, внутри которой в воронку закручивается фиолетовое, синее и зелёное сияния.

– Но если это наш косяк, почему мы его не закрыли? – шокировано интересуется Хуч, во все глаза разглядывая изображение перед ним.

– О, они пытались, – ехидно ухмыльнувшись, отвечает Дэль. – Искренне пытались. Искали методики сшивания пробоя. Но так и не нашли. За это время твари, что проникли сюда, обрели достаточную разумность, чтобы в их телах образовались порткамы.

– Погоди, что?! – в один голос вскрикиваем мы с Лилу.

Я перевожу поражённый взгляд на Хэль и Иво, но те лишь отворачиваются к Дэль, призывая слушать дальше.

– Порткамы образуются только в тех тварях, что обретают зачатки разума или души, как вам удобнее для восприятия, – поясняет Дэль с торжествующей улыбкой.

Она будто упивается тем, что мы столько времени находились в незнании, в то время как она была посвящена во все таинства Эмиона.

– Чем более разумна тварь, тем большей силой обладает порткам.

– Но как это происходит? – спрашивает Лилу, поскольку я пребываю в таком шоке, что могу лишь молча переводить взгляд с Дэль на остальных.

– Пожалуй, единственное, в чём не врали наши учебники, так это то, что твари – энергетические сущности. Они действительно питаются энергией людей, вы же видели, как они иссушают тех, на кого нападают, – продолжает объяснять Дэль. – Но, помимо этого, тварей подкармливает сам мир. Его энергия разлита в воздухе, в земле и в воде. Это не так питательно, и твари, которые, скажем так, на свободном выпасе, эволюционируют куда медленнее.

– Так вот какие эксперименты проводили в лабораториях Верндари, – проговариваю себе под нос и лишь потом понимаю, что меня всё же слышат. – Они искусственно пичкали тварей энергией, чтобы снять с них больший урожай порткамов?

Губы Дэль сжимаются в напряжённую линию, я вижу, как гневно стискивает она челюсти.

– Именно, – цедит она. – Я не видела выкладок по этим лабораториям, но, насколько мне известно, их учёные научились расслаивать души тварей. Так, чтобы порткамов было не один, а несколько. Понимаешь, что из этого выходит?

– Ради прибыли они убивают разумных существ, – в шоке проговариваю я.

– Ради прибыли они делают не только это, – бесстрастно произносит Хиларике, но в глубине её глаз вспыхивает мстительная злоба. – Они не дают пробою закрыться, установили якоря, чтобы он не схлопнулся сам собой. Ведь без пробоя не будет и прорывов.

– А без прорывов не будет новых тварей, – эхом произносит за ней Иво.

В шатре на несколько минут повисает напряжённая тишина. Каждый обдумывает сказанное, каждый из нас пытается принять новое видение мира. Мне легче, я здесь не так долго. Но вот для Хуча и Лилу, да даже для Несси это такой разрыв шаблона, что я не жду от них быстрой адаптации.

К моменту, когда в голове появляется новый пяток вопросов, в палатку врывается один из людей, судя по доспехам, кто-то из «Клинков». И это подкидывает ещё несколько сомнений в котёл раздумий, который кипит у меня в голове.

– Командир, там патруль! Нужно рассеиваться! – пытаясь не выдавать паники в голосе, доносит вновь прибывший.

Дэль резко вскакивает с места и стремительно шагает на выход.

– Иво, позаботься о них. Я выделила вам паукари и одежду, через пять минут мы должны сняться с точки.

Беаликит в ответ лишь коротко кивает и, бросив нам «Ждите здесь!», выходит вслед за Хиларике.

Мы остаёмся в шатре вместе с Хэль и Несси и первое мгновение ошарашенно переглядываемся между собой. Сестрица благоразумно молчит, а вот с ливекийкой не всё так просто. Мне кажется, что новость о возможной потере звезды выбила её из равновесия настолько, что Хэль просто не слышала, о чём шёл разговор.

– Ты ей веришь? – наконец-то спрашивает Лилу, бросая осторожный взгляд на молчаливую Хэль.

– Да чёрта с два, – фыркаю я, подбрасывая Фло к себе на плечи, и встаю. – Я не первый день на Марфарисе, чтобы верить каждому на слово. Пойдёмте, будем проверять легенду Дэль на деле.

Глава 2. Демонстрация силы

– Ну ты как? – спрашивает Хуч, подтягивая Лилу следом за собой.

Мы стоим на обширной площадке с наспех сколоченными загонами для тех самых паукари, о которых говорила Дэль. После разговора в шатре Иво принёс одежду, которая должна скрыть наши доспехи и выдать за местных жителей. На логичный вопрос, о каких жителях он говорит, Беаликит лишь хмыкнул и заверил, что мы скоро сами всё увидим.

Это умалчивание, конечно, бесит, но на фоне того, что происходит вокруг, не так уж и важно. Особенно тема с местными жителями меркнет, когда нас подводят к нашему транспорту. Паукари оказываются большими, размером с лошадь, пауками, в генетическом древе которых отметились то ли крабы, то ли скорпионы. Во всяком случае переднюю часть этих существ украшают настоящие клешни.

– Знаешь, не так уж и плохо, – отвечаю я, глядя, как визжащую Несси пытаются посадить на брюшко флегматично жующего траву паука. – По крайней мере, у меня нет проблем с арахнофобией.

Мы вчетвером следим за безнадёжной борьбой Ванессы и двух бойцов, которые будут сопровождать наш отряд. Остальной лагерь уже снялся и рассеялся практически в одно мгновение. Иво объяснил, что территорию Эмиона постоянно патрулируют созвездия «Клинков». Выявляют таких повстанцев, как он и люди Дэль. И как раз таки остальная часть отряда возьмёт на себя отвлекающую функцию и постарается увести патруль подальше.

– Это я понял, – со смешком говорит Хуч и резко становится серьёзным. – Но я о другом. Что произошло в цитадели? С нашими всё в порядке?

Замечаю, как в напряжении замирает Лилу, с жадностью следит за мной. И понимаю, что просто не могу сказать, в каком состоянии оставила Рика. И ребят.

– Нет, – тихо выдыхает Фло.

– Да, – уверенно отвечаю я, дёргая рыжулю за хвост. – Они просто не успели пройти в портал. Иво, попросту говоря, меня похитил и захлопнул за нами проход.

– Но уговор был другой! – ярится Лилу, вырываясь из-под руки Хуча и явно намереваясь найти ливекца. – Где этот белобрысый сноб?

– Погоди. – Хватаю её за запястье. – Расскажите, что вообще произошло? Как вы меня нашли? Почему начался тот бой?

Лилу резко выдыхает и сконфуженно смотрит на меня, стреляет взглядом на Хуча, будто просит его объяснить, что же произошло в Мереникте.

– Мы пытались освободить тебя бюрократическими методами, – со вздохом начинает рассказывать Хуч. – Но… Что-то у наших старших товарищей пошло не так. Тебя приговорили заочно и должны были со дня на день казнить.

Бефферадо, внешне спокойный и даже расслабленный, говорит с такой яростью, что я отчётливо представляю, в каком бешенстве и отчаянии пребывали ребята.

– Вот мы и решили самостоятельно тебя вытащить, – вступает в разговор Лилу. – К нам с этой идеей Несси пришла. Её-то как раз освободили.

– И вы ей доверились? – Я в неверии смотрю на друзей. – Она же с Аластасом заодно!

– Я бы так не говорил, – хмыкнул Хуч. – Несси пришла к нам с планшетом, на котором была запись её матери, где та признаётся во всех грехах и сдаёт с потрохами дэра Верндари. Твоя сестра, – Хуч запинается, – ну, в смысле сестра Дэль, сказала, что её всё достало, и она просто хочет выйти из всех этих интриг.

Застыв, я не сразу понимаю смысл слов Бефферадо, а потом осторожно интересуюсь:

– Значит, есть ещё один планшет с доказательствами против Аластаса? И Несси выступила против него?

– Не знаю насчёт первого, – пожимает плечами Хуч, который действительно не в курсе моей копии. – Но насчёт второго – правда. Пока мы пытались разыскать твою камеру с внешней стороны тюрьмы, Адиллир и следователи отправились предъявлять новые доказательства вины Аластаса. Только вот мы немного не рассчитали и первой взорвали чужую камеру, тем самым привлекли внимание. Началась заваруха. – Бефферадо бросает на меня виноватый взгляд. – Прибежали верные де Стату «Клинки» и их ручные твари. И только потом наши присоединились. Ну а дальше ты знаешь.

Весь его рассказ мои глаза раскрываются всё больше и больше и к концу повествования, должно быть, уже размером с блюдце. Флоренс на моих плечах бьёт себя лапкой по лбу, выражая и моё, и её мнение. Почему любой наш план идёт тварям под хвост?!

В этот момент в загонах появляется Дэль. Она широкими шагами подходит к сестре, дёргает её на себя и громко, с неприкрытой злобой, цедит:

– Или ты сама садишься в седло, или я привяжу тебя к брюху моего Шустряка, и ты всё равно поедешь с нами, но уже не с таким комфортом! – Она ещё раз встряхивает и без того бледную Несси и с яростью смотрит в её глаза. – Что выбираешь?

– Я сама, – пищит Ванесса и понуро смотрит вниз.

Я в изумлении гляжу на эту картину и не понимаю, куда делась спесь и надменность Несси. Ведь даже на мои выпады она с лёгкостью огрызалась, а тут такая покорность? Неужели всё это было наносным и ненастоящим, что, оказавшись без матери, вдали от Аластаса, сестрица с лёгкостью избавилась от этой маски? Или это так на ней сказалось появление настоящей Дэль?

– Она меня до жути пугает, – признаётся Хуч, передёргивая плечами. – Сразу вспоминаю первый и второй курсы, когда мы ещё как-то пытались с ней подружиться.

– Видимо, люди не меняются, – с грустью произношу я.

– Или меняются, но не спешат это демонстрировать, – позади раздаётся голос Иво, который стоит, сложив руки на груди, и следит за тем, как тихо плачущую Несси всё же усаживают в седло паукари. – Не нужно делать выводы, не зная всей ситуации.

– Так расскажите нам, – едко выговариваю я. – Что ты, что Дэль кормите нас завтраками вместо того, чтобы объяснить всё от и до.

– В дороге расскажу, – легко соглашается Беаликит. – А пока давайте нанесём финальные штрихи вашей маскировки.

Переглядываюсь с Хучем и Лилу, которые возвращают мне такие же недоумевающие взгляды. Мы уже и так одеты по странной здешней моде – брюки со множеством карманов, просторные рубашки, поверх которых надеты жилетки с клапанами и бронированными пластинами на плечах. Куда ещё больше маскироваться-то?

– Давай, Эля, ты первая. – Иво подходит ко мне и разводит ладони, между которых проскакивают алые искры. – Обещаю, больно не будет.

– Убрал от неё лапы! – ощеривается Фло и окутывает нас еле заметным жёлтым щитом. – Не для тебя, козла, наша ягодка росла!

Иво со смехом отшатывается, а в это время мимо нас, взяв паукари за поводья, проводят Несси. Беаликит тут же реагирует и взмахом руки подзывает к себе бойца.

– Раз вы так боитесь моих манипуляций, давайте начнём с Ванессы, – предлагает он, испытывающе глядя на меня.

Перевожу взгляд на младшую Хиларике и вижу в её глазах полное безразличие. Она будто бы отключилась от реальности и пребывает где-то далеко.

– Если сама Несси не против, – настороженно отвечаю я и оглядываюсь на друзей, спрашиваю шёпотом: – Она вообще про мать знает?

Хуч отрицательно машет головой, и я понимаю, что только что вскрылась ещё одна проблема. Как рассказать Несси о гибели мачехи? Я не злодей, чтобы упиваться чужими страданиями, но и сочувствовать ей…

С удивлением понимаю, что внутри и впрямь появляется это чувство. Мне действительно становится жаль её. Совсем чуть-чуть, но всё же. Ванесса, которая всю жизнь слушалась маму и чётко следовала её инструкциям, которая не обрела друзей и поддержки окружающих, теперь осталась совсем одна. Ведь о судьбе Виамира мне неизвестно.

– Она пыталась тебя убить, – недовольно шипит мне в ухо Фло, в то время как Иво подходит к Несси, набрасывает на неё искрящуюся алыми огнями сеть.

– Да знаю я, – устало огрызаюсь в ответ. – Ну не могу я полыхать гневом, как та же Дэль. Мне её реально жалко.

– А она бы тебя не пожалела, – злится Флоренс.

– Не скажи, – встревает в разговор Лилу и ловит от нас с рыжулей удивлённые взгляды. – Как и сказал Хуч, план твоего вызволения придумала Несси. Они с её пиримом собрали какую-то штуку, которая по капле крови разыскала тебя. А потом Ванесса ещё и стражу отвлекала.

– Ага, юбку подняла и задницу показала, – хохотнул Хуч и тут же получил кулаком в плечо от Лилу. – А что я? Я даже не смотрел, в отличие от Клиффа и Арчи!

– Не важно, – поджав губы, произносит Верндари. – Суть в том, что она пытается исправиться.

Мы одновременно переводим взгляд на всё так же сидящую на паукари Несси. Магия Иво изменила черты её лица: на скулах выступила чешуя, а глаза загорелись фиолетовым светом.

– Зеркало нужно? – заботливо интересуется Беаликит, на что Несси лишь машет головой.

– Не парься, Неська, мы сейчас тут все красивыми будем! – Хуч подбадривает её в своей манере, на что Ванесса внезапно реагирует.

Но не как мы привыкли, а с вполне дружелюбной благодарностью во взгляде. Но длится это пару секунд – и вот она снова утыкается в руки, переставая реагировать на окружение.

– Выводите её в первые ряды, – тем временем отдаёт указание Иво, и паукари с девушкой уводят. – Теперь вы.

– Объясни конкретно, что ты делаешь? – Я подхожу первой.

Хоть звезда у нас и не в комплекте, но командир тут по-прежнему я.

– Эмион не безжизненный континент. – Беаликит не собирается облегчать мне понимание происходящего. – После масштабного боя между прибывшими тварями и военными силами здесь осталось много гражданского населения. Кого не успели эвакуировать, просто заперли тут. – Он вскидывает надо мной ладони и внезапно спрашивает: – Флоренс так и останется с нами? В межгранье не вернётся?

– Даже не рассчитывай, – бурчит в ответ рыжуля, плотнее обнимая меня лапками. – Твой кредит доверия исчерпан.

– Пора открывать новый счёт? – подмигивает нам Иво, опуская на нас мерцающую алым сеть. – Но мне придётся скрыть вас обеих. Пиримов у местных жителей нет, это может вызвать подозрения.

– Хорошо, мы с Фло не против. – Запустив руку в шёрстку, успокаивающе поглаживаю лису. – Так что там дальше? Местное население заперли. Значит, тут есть жизнь?

– Ещё какая, – кивает Иво, совершая вокруг нас странные пассы. – Большинство жителей подверглись подселению, став очень приметными. Вот как раз под них я вас и маскирую. Последняя фаза подселения вызывает самые разнообразные изменения во внешности. Но главное, глаза у таких подселенцев сияют фиолетовым огнём.

– Подожди, но ведь у тебя, – я сглатываю, во все глаза глядя на стоящего передо мной мужчину, – у тебя же только один глаз фиолетовый.

– Это потому, что я продукт симбиоза. Не подселенец, но и не человек. Я умирал и прошёл добровольное слияние с сущностью из Загранья. Она вылечила моё тело, но не подавило сознание. Подселенец существует во мне как часть моей личности и даёт мне дополнительные силы, усиливает мою иллюзорную магию.

Иво говорит так буднично, но у меня мурашки по телу бегают. И они не от пощипывающего действия его магии, а от осознания того, сколько ещё мы не знаем о Загранье, о его законах и существах, которые там обитают. Об их взаимодействии с нами.

– Хм, получилось очень интересно. – Отступив от меня на шаг, Иво с видимым удовольствием рассматривает свои труды.

Я поворачиваюсь к ребятам и по их лицам вижу, что они с трудом сдерживают хохот. Хотя Хуча в конце концов всё же прорывает, и он заходится в громогласном хохоте.

– Что не так? – хмурюсь я и пытаюсь осмотреть себя.

И тут же вскрикиваю оттого, что мои руки покрыты тонкой рыжей шёрсткой. Да и позади что-то мешает.

– Эй! – Оборачиваюсь и обнаруживаю самый настоящий лисий хвост, нервно подрагивающий у меня за спиной. – Иво! Это как-то совсем не незаметно!

– Погоди. – Давясь смехом, ко мне подходит Лилу и взмахом руки наколдовывает мне сияющее жёлтым светом зеркало.

– Твою мать, – выдыхаю я, страдальчески закатывая глаза.

С зеркальной глади на меня смотрит мечта любого анимешника. Беаликит не тронул черт лица, разве что глаза стали чуть больше. Самый эпик разместился у меня на голове. Среди рыжих локонов торчат два больших лисьих уха, которые нервно подёргиваются в разные стороны.

– Это всё потому, что ты не захотела расставаться с Фло, – пряча улыбку за ладонью, комментирует Иво.

– Ну фыр, что ли? – Протяжно вздохнув, я развеиваю зеркало и смотрю на веселящихся друзей. – Хорош уже, а то я вас тоже заставлю вместе с пиримами маскироваться! Лилу, ты будешь особенно шедевральна в симбиозе со Шруком.

– Ой, напугала! – Она показывает мне язык.

– Так, давайте быстрее. – Беаликит, заметив приближающуюся Дэль, поторапливает нас. – Нам, похоже, пора выдвигаться.

В следующие пять минут Иво быстренько накидывает чары на ребят, награждая Хуча массивными рогами и клыками. Лилу же обрастает перепонками между пальцев, её уши становятся похожи на плавники – настоящая русалка, разве что хвоста не хватает.

– Мы готовы? – нетерпеливо притоптывая, спрашивает у Иво Дэль.

Сверкая фиолетовыми глазами, она переводит взгляд то на меня, то на ребят. Чары ливекца придают моим родным чертам хищную остроту, а вдоль щёк теперь вьются серебристые вензеля.

– Да, можно отправляться. – Беаликит кивает и ловко запрыгивает в седло паукари. – Где Хэль?

– В паре с Несси, – цедит Хиларике. – Выдвигаемся тогда. Надо догнать фрактатный караван и под его прикрытием добраться до Асатида.

Слушаю Дэль, пока забираюсь в седло. Паукари, будто понимая, что это мой первый опыт общения с ним, заботливо выставляет лапку, помогая мне взобраться на него. Животное полностью покрыто мягким синеватым пушком, который приятно щекочет руки. И чего Несси его так боялась? Это же не гигантский таракан или гусеница! Вот они у меня вызывают панический ужас.

– Зачем нам в город? – спрашиваю Дэль, когда все занимают свои места, и Хиларике взмахом руки велит нам следовать за ней.

Паукари, шустро перебирая лапками, двигаются за ней. Причём делают это так бесшумно и плавно, что их почти не слышно.

– Наши люди ограбили склады «Клинков» и раздобыли порткам нужной мощности, – бесстрастно отвечает Хиларике, мне даже кажется, что она говорит сквозь зубы. – В Асатиде у нас встреча. После – сразу прыгаем на острова Сестёр, до первого маяка.

– А я смотрю, у тебя уже всё спланировано? – не удержавшись, ёрничаю я.

– У меня было достаточно на это времени. – Дэль бросает на меня хмурый взгляд.

Мы останавливаемся у трёх фургончиков, в которых впряжены паукари. Во главе колонны я замечаю Хэль и Несси, а чуть поодаль – двух знакомых бойцов. К нам примыкают ещё трое мужчин, одетых как мы, но что-то мне подсказывает, что их глаза сияют настоящим фиолетовым огнём, а не подделанным Иво.

– Слушаем установку, – громогласно говорит Дэль, запрыгивая на паукари, который отличается от наших более агрессивной расцветкой. – Движемся колонной до перекрёстка, там вливаемся в первый же караван. Наша легенда – мы торговцы фрактатом из Фёррима. Мы с Иво – владельцы бизнеса, остальные – охрана. Если остановит патруль – ни с кем не разговаривать, все вопросы к нам с Беаликитом. Всё ясно?

Почему-то её взгляд при этом останавливается на мне. На самом деле, вопросов очень много, но, как я понимаю, времени на них у нас нет. Потому я лишь киваю в ответ, решив, что либо буду пытать Иво в пути, либо дождусь остановки в городе.

Дэль занимает место во главе колонны, в окружении двоих воинов. Меня же она ставит в пару с Иво, правда, делает это с откровенным сомнением на лице. Ей явно не хочется, чтобы мы общались больше нужного.

Хуча и Лилу, как попугаев-неразлучников, определяют позади фургончиков под присмотр оставшихся бойцов.

– Я должен предупредить Дэль, что за Лилу нужен глаз да глаз? – чуть наклонившись в седле, интересуется Беаликит и заговорщицки поигрывает бровями.

– Пускай будет сюрприз, – в тон ему отвечаю я.

Иво раскатисто смеётся, чем привлекает недовольный взгляд со стороны Дэль, который потом перемещается и на меня. На секунду в её глазах появляется что-то похожее на ревность, но уже в следующее мгновение она, легонько сжав брюшко паукари ногами, направляет животное вперёд.

– Похоже, тебя ревнуют, – поддеваю Иво, копируя Дэль и начиная движение.

Беаликит замирает и удивлённо смотрит вслед Хиларике. Его словно поражает мысль, что Дэль может испытывать подобное чувство по отношению к нему.

– Вы вместе? – бесхитростно озвучивает мои мысли Фло. – Кажется, вас что-то связывает.

Мне хочется одёрнуть нахалку, ведь я сама бы никогда так бесцеремонно не полезла в душу человеку. Но в то же время – а почему бы и нет? Что-то Беаликит не прислушивался к моим чувствам, когда тащил меня в портал на Эмион, оставив в неведении относительно судьбы Рика.

Мысли, которые я успешно игнорировала последние несколько часов, больно врезаются в сердце. Как бы я ни пряталась, ни пыталась убедить себя в том, что с Дейриком всё в порядке, но под этими анестезирующими «пластырями» сердце обливается кровью. Это неведение со временем точно сведёт меня с ума.

Только сейчас, не зная, где он и что с ним, по сути – почти потеряв Рика, я наконец-то осознаю, что этот засранец мне по-настоящему дорог. Что я хочу, чтобы он был всегда рядом. Хотя бы для того, чтобы постоянно огрызаться.

Хотя кого я обманываю? Не только огрызаться. Он просто мне нужен.

– Тебе показалось. – Вмиг похолодевший голос Иво возвращает меня в реальность. – У нас с Дэль взаимовыгодная сделка. Она помогает нам закрыть пробой и выгнать «Клинков» с Эмиона – мы оказываем ей всю возможную помощь для её возвращения в твой мир.

– О! Как раз об этом я и хотела узнать, – я цепляюсь за его слова и перевожу разговор на менее опасную тему. – Какую цель преследует ваше так называемое сопротивление?

– Освобождение. – Беаликит пожимает плечами, глядя строго перед собой.

К этому времени мы уже спустились с горного плато, что опоясывает побережье, и чуть углубились в поле. Мощённая широкими плитами дорога ведёт нас в сторону виднеющегося у горизонта леса.

– От чего вы хотите освободиться?

С интересом оглядываюсь по сторонам. Отмечаю, что фиолетовые сумерки, которые я приняла за погодное явление, на самом деле являются обычным состоянием на Эмионе. Здесь световой день вообще не меняется.

– От «Клинков», от власти корпораций и от гнёта наших земляков. – Иво наконец-то переводит взгляд на меня. – Часть подселенцев вступила в сговор с «Клинками», содействуя им в поимке повстанцев и поставляя тварей. Не каждый вид способен обрести разум, а потому остаётся диким, не всегда агрессивным, но по-прежнему опасным. Идеальным для отправки на убой, вместо драгоценных «Клинков». – Лицо ливекца ожесточается. – А мы просто хотим жить мирно. Без убийств тварей, без контроля со стороны Кворума. Торговать фрактатом, которого на Эмионе больше, чем на всех материках, вместе взятых. Раз уж так случилось, что нас сюда занесло, разве не имеем мы права на нормальную жизнь?

– Не мне судить. – Я развожу руками. – С одной стороны, очевиден факт геноцида по отношению к тварям и к подеселенцам. С другой стороны, все ужасы, о которых говорится в академических учебниках, тоже имеют место. Твари далеко не мирные создания, и от их лап погибло множество людей. Ты хочешь, чтобы я безоговорочно встала на вашу сторону?

– Нет, я просто хочу, чтобы ты поняла: сопротивленцы не враги. Мы настроены мирно, но у нас есть кулаки, чтобы выбить свободу. – Голос Иво твёрд и решителен, что ясно даёт понять: он в своих убеждениях уверен.

– Ты сказал, что ваша цель – в том числе избавиться от контроля Кворума. Получается, политическая элита в курсе дичи, что здесь творится?

– Я бы не утверждал со стопроцентной уверенностью. – Иво потирает бровь и оглядывается.

На востоке за высоким холмом вспыхивает зарница, оттуда доносятся звуки боя.

– Руководство «Клинков» даёт Кворуму ту информацию, которая в первую очередь выгодна именно им. А как ты уже поняла, де Стат по уши завязан с корпорациями.

– Ага, – рассеянно киваю я, тоже глядя в ту сторону, куда сейчас повёрнуты головы абсолютно всех в нашей колонне. – Что происходит?

– Наших всё-таки догнали, – с досадой в голосе отвечает Иво.

– Говорила я Темаду, нужно уходить западнее. – Возле нас, натянув поводья, резко останавливается Дэль. – Надо помочь.

– Мы не можем, – возражает Иво. – Они для этого и уводили патруль. Если вмешаемся, их усилия окажутся бессмысленными.

– А-а-а! – разъярённо выдыхает Хиларике, сжимает паукари и возвращается во главу колонны. – Двигаемся! Быстро, пока и до нас не докатилось.

Настроение Дэль волной прокатывается по нашему строю. Все моментально собираются, больше не слышатся вальяжные разговорчики и перешёптывания.

Мы почти добираемся до линии леса, когда на холме появляются первые воины.

– Стой! – Иво окликает Дэль. – Это наши. Мы не успели.

– А всё твоя болтовня! – Хиларике молнией пролетает мимо меня, опалив злобным взглядом. – Торкерт, Ферик, на вас фургоны. Отведите паукари под защиту леса. Остальные – за мной. Ваша задача – проредить полосу отчуждения между нашими ребятами и «Клинками». Дальше я сама.

В голове так и вертится вопрос – о чём ты? Но глядя на суматоху, понимаю, что проще подчиниться.

Встречаюсь с вопросительным взглядом Лилу и Хуча и испытываю мимолётное удовлетворение. Несмотря на командное поведение Дэль, эти двое в первую очередь ждут приказов от меня.

– Выполняем, – киваю я, всё время посматривая в сторону приближающихся бойцов.

Смесь из подселенцев и тварей Загранья, изрядно потрёпанная, отступает, но огрызается с помощью магии и редких выпадов, что совершают твари.

За ними почти по пятам следует волна из монстров, которые нападают хаотично, не выказывая никаких признаков разумности. И уже позади этой волны появляется созвездие! Четыре звезды, слитых в единый кулак, накрывают наших таким потоком магии, что остаётся удивляться, как войска Дэль ещё живы.

Иво, призвав своего странного пирима, который сейчас является в виде разъярённого дракона, бросается вслед за Хиларике. Остальные воины также спешат за командиром, не обращая на нас никакого внимания.

– Лилу, нам нужна система залпового огня! – Смотрю на то, как дракон Иво выжигает поле между двумя войсками, и меня осеняет. – Дэль просила полосу отчуждения, давайте накроем их напалмом!

– Что?! – Лилу выпучивает глаза, явно не понимая, о чём я говорю.

– Машина такая! Запускает сразу веер реактивных снарядов! – пытаюсь объяснить я.

– И снова – что?! – Верндари откровенно бесится.

– Мне кажется, я могу помочь, – раздаётся тихий голос Несси сбоку.

Оборачиваюсь и натыкаюсь на бледное лицо сестрицы. Но несмотря на её испуганный вид, глаза Несси горят огнём решимости.

– Отлично. – Я киваю, решая принять её помощь. – Ты поняла, что я хочу от вас?

– Да, мы с моим Фурики экспериментировали над формами и назначениями изделий…

В этот момент мощным взрывом нас вытряхивает из сёдел. Крики и шум боя становится ближе, и кое-как поднявшись, я дёргаю Несси на себя:

– Отлично, объясни Лилу, что вам нужно делать. Мы с Хучем будем поставлять заряды.

– Я прикрою вас. – Хэль, о которой я совсем забыла, появляется рядом, всё ещё восседая на паукари. – Не знаю, что вы задумали, но без прикрытия вам не обойтись.

В руках ливекийки синим светом переливается фантастическое ружьё, её орудие ауры.

– Отлично! Тогда не теряем ни минуты!

Мы в один миг срываемся вперёд, останавливаясь в нескольких метрах позади крайних рядов наших войск.

Несси и Лилу, призвав пиримов, принимаются на пару вливать силу в нарастающие контуры неизвестной мне машины. Конечно, ожидать от девочек той машины, что я видела на парадах, глупость несусветная. Но я очень надеюсь, что их изделие даст такой нужный мне эффект.

Хэль, припав на колено, расстреливает тех вражеских тварей, что пробиваются сквозь выставленные передними рядами щиты. Хуч, который уже призывал Братца, лишь нервно посматривает по сторонам, не решаясь вступать в бой без моей команды.

– Что вы делаете? – Мимо проносится Дэль, размахивая сияющей бело-синим слепящим светом косой.

– Работаем! – огрызаюсь я.

Девочки почти закончили возводить устройство, на их лицах мелкими капельками проступает пот. Блоки, которые они пытаются склеить, распадаются, так и не сформировав единую конструкцию.

– Дэль! – Лилу бросает на меня раздражённый взгляд, но тут же поправляется: – Эля! Самое время помочь!

Лишь на секунду я замираю, раздумывая над дилеммой: подключись я сейчас, переведя свои универсальные силы на модуляторство, – и мне может не хватить энергии для огненного шоу.

– Я дам вам усиление!

В попытке сэкономить энергию я решаюсь подключить поддержку, которую мы с Фло освоили лучше других спектров воина-универсала.

– Да хоть обнагление! – злится Лилу. – Действуй!

Без лишних разговоров Флоренс вспыхивает мягким зелёным светом, и к девочкам устремляются потоки силы.

– Лучше, но мало! – сквозь зубы цедит до этого молчавшая Несси.

Рядом снова что-то взрывается, нас то опаляет огнём, то обмораживает проносящимися ледяными глыбами. Всегда спокойная Хэль ругается так, что будь я впечатлительной девой – грохнулась бы в обморок.

Но всё это показывает мне, насколько сильно мы встряли.

– Не могу я дать больше! – В отчаянии оглядываюсь, встречаясь с потерянным взглядом Флоренс. – Милая, мы должны!

Она закрывает глаза и совершенно внезапно снова вспыхивает! Но в этот раз за её спиной появляются фантомные крылья. И эти крылья явно от Когтя!

В шоке смотрю на лисичку, которая впадает в подобие транса. Новый виток живительной силы, словно пришедший из ниоткуда, вливается в мою связь с девочками. Их даже пошатывает от количества энергии.

– Всегда бы так! – с лёгкой безуминкой хохочет Лилу, принимаясь с удвоенным рвением собирать конструкцию.

И в этот раз всё получается.

– Готово!

Через долгую минуту Несси отваливается от сияющей золотым светом коробки со множеством вытянутых вверх стволов. На её лице появляется довольная улыбка, дрожащей рукой она смахивает мокрую прядь со лба.

– Должно сработать.

– Не знаю, что это за дичь, я гарантии не даю. – С другой стороны выглядывает не менее измождённая Лилу.

– Пофиг, времени нет. – Под душераздирающие крики, как наших, так и врагов, я призываю огненную составляющую моей силы. – Хуч, давай!

Флоренс резко приходит в себя и осоловело смотрит по сторонам, но исправно накачивает меня боевой энергией. На пару с Хучем направляем потоки силы в созданное девочками устройство. Внутри прозрачной конструкции разрастается огонь, который я, всё же подключив модуляторство, скручиваю в вытянутые стержни.

– Иво, пускай отойдут! Пускай сейчас же отойдут подальше! – кричу я и отпускаю силу, не заботясь о выполнении приказа.

Просто потому, что от перенапряжения уже трясёт так, что я еле стою на ногах.

Раздаётся треск и оглушающий грохот. Смодулированные мной стержни вырываются из стволов и летят веером, накрывая широкую полосу между двумя войсками. Пламя, превратившись в огненную реку, растекается, пожирая зазевавшихся тварей. К моему огорчению, и с нашей стороны тоже.

– Дэль! – слышу крик Иво, который привлекает внимание Хиларике и указывает на стену огня, что теперь не даёт вражеским существам добраться до нас.

Идущее позади созвездие ускоряется, но Дэль не подпускает их.

Оттолкнувшись от дракона Беаликита, она перемахивает через пламя и приземляется прямо посреди поля боя. Поднимает высоко над головой косу, которая словно набирает силу, ослепительно сияя голубым светом.

В следующий момент девушка широким взмахом косы, будто собралась устроить покос, выпускает накопленную силу. Стена бело-синего света дугой проходит по рядам тварей, испепеляя их в один миг. Добравшись до созвездия, стена тормозит всего на секунду. Всего секунда понадобилась ей, чтобы раскрошить объединённый щит и сжечь всех, кто находился за ним.

Мгновение назад над полем стоял вой из атакующих тварей и воплей раненых, но уже сейчас нас накрывает глухая тишина. Будто все звуки мира исчезли, погрузив нас в молчание.

– Ни хрена ж себе! – выдыхает Хуч, и я полностью с ним согласна. – Похоже, у нас появилась новая легенда?

– Похоже, – задумчиво тяну я, глядя, как, сначала пошатнувшись, а потом и опрокинувшись навзничь, падает Дэль.

Но больше всего меня сейчас волнует Фло. Её крылья подарили мне надежду!

Глава 3. Новые грани талантов Эли

– Фло? – пошатываясь, подхожу к лисичке, которая лежит на спинке и смотрит в небо. – Ты как?

– А не видно? – вяло отвечает она, даже не делая попыток перевернуться на живот.

И я её понимаю. Сама выжата так, что единственное желание сейчас – забраться на брюшко паукари и улечься спать.

Но вместо этого я усаживаюсь рядом с Фло и тупо наблюдаю за тем, что происходит вокруг. Чуть правее от меня спорят Лилу и Хуч. Бефферадо пытается убедить девушку остаться на месте и не бросаться помогать выжившим из отряда Дэль. И тут я с Хучем согласна: уж слишком озлобленно сейчас выглядят как твари, так и подселенцы. Мы для них чужаки и на адреналине после боя можем попасть под горячую руку.

Несси нахожу рядом с рассыпающейся в золотую пыль установкой. Сестрица рассеянно поглаживает пёрышки своего пирима, а тот мягко ухает ей в ответ. В качестве хранителя Ванессе досталось большое совоподобное создание, и они даже чем-то похожи. Одинаково милые внешне и опасные внутри. Кто бы мог подумать, что Несси, хоть и с помощью Лилу, сможет соорудить такое опасное устройство?

Хмыкнув, отвожу взгляд и натыкаюсь на спину Хэль. Ливекийка спешит к своему ненаглядному Иво, который занят приведением Дэль в порядок. Он поднимает ту как пушинку, но сама Хиларике выглядит неважно, хоть и старается этого не показывать.

– Фло, а что это было? – осторожно спрашиваю я, очень боясь, что мне просто померещилось.

Что сознание выдало желаемое за действительное.

– Ты о чём?

Лиса поворачивает ко мне голову и смотрит так устало, что я просто сгребаю её к себе на руки. Обнимаю, надеясь, что мои тепло и сила подпитают малышку.

– О крыльях, Фло. У тебя появились крылья Когтя, прям как тогда, во время вашего слияния, – склонившись к уху рыжули, шёпотом проговариваю я.

– Я… – Флоренс вскидывает голову и удивлённо смотрит на меня. – Я ничего не почувствовала. В смысле я почувствовала внезапный приток сил, но подумала, что это ты со своим «Пламенем Гитрис».

– Нет, это были крылья Когтя, – уверенно говорю я. – Ты совсем не почувствовала его присутствия?

Лисичка морщит носик, прислушиваясь к своим ощущением, и раздосадовано машет головой.

– А что, если… – Внезапно в её голосе появляются плаксивые нотки. – А что, если это всё, что осталось от Когтя, – его крылья и посмертная забота обо мне?

– Ну, скажешь тоже! – ругаю я её, хотя у самой внутренности скручивает от такого предположения.

Нет, нет и нет! Они с Риком живы, просто слишком далеко, поэтому Фло его и не слышит. Лишь подпитку с его стороны.

– Ты можешь связаться с ним в межгранье? – спрашиваю шёпотом.

К нам идут Дэль и Иво, и мне не хочется, чтобы они были в курсе происходящего.

– Не знаю. – Фло поджимает челюсть. – Мы же привязаны к вам, поэтому даже в межгранье мы территориально находимся около вас.

– Но ты ведь его жена, вдруг у вас другая связь? Вдруг получится достучаться до него? – настаиваю я.

– А вдруг там тишина будет?!

Флоренс настолько боится узнать, погиб Коготь или нет, что даже попытки это выяснить вызывают в ней очередной приступ страха.

– Не будет, – встряхиваю малышку. – Ну же, где моя боевая и острая на язык Флоренс?

Лиса в ответ фырчит что-то обиженное и выползает из моих объятий.

–Посмотрела бы я на тебя, если бы у тебя кусочек сердца оторвали, – злясь, бросает она перед тем, как истаять в воздухе.

– Так и смотри… – шепчу я, украдкой стирая выступившие слёзы.

Слова Флоренс задели. Если я не выказываю эмоций и не мечусь в панике, это не значит, что внутри меня тишь да гладь. Просто за время, проведённое в Марфарисе, я всё же научилась держать это в себе. Потому что несу ответственность за ребят и должна быть для них примером.

Поднимаюсь, чтобы вернуться к роли командира, но тут же застываю на месте.

– Эй! Ты! – Не дав сделать и шага к Хучу с Лилу, меня грубо разворачивают.

– Ты! – повторяет жуткое существо, в котором я узнаю душителя и с визгом отшатываюсь.

– Ты! – наступает он на меня. – Сожгла! Сожгла. Моих. Друзей!

Речь существу даётся тяжко, но оно компенсирует это яростной окраской слов. Да и сам душитель буквально звенит от переполняющего его гнева. Чёрные, без зрачков, глаза жгут меня злостью и обидой. Длинные щупальца одной из рук то тянутся ко мне, то снова опадают.

– Эй, мужик, какие-то проблемы? – Хуч оттесняет меня за спину, а рядом возникает Лилу, цепко отслеживающая ситуацию.

Несси тоже подтягивается, а её Фурики, громко ухнув, накрывает нас светящейся завесой.

И вовремя. Оставшиеся в живых существа окружают нас, и хоть я не вижу на их мордах и лицах угрозы, всё равно по спине пробегает отряд взволнованных мурашек.

– Она. – Душитель тычет отростком в мою сторону. – Убийца нас! Она. Специально!

– Темад! – звучит властное, и толпа синхронно вздрагивает.

Расступившись, она пропускает в круг Дэль, которую ведёт Иво, забросив руку Хиларике себе на плечо.

– Эля выполняла мой приказ! – в голосе Дэль слышится сталь и угроза. – Я приказала зачистить полосу, чтобы отделить наших от клинковских выродков. А тебе было сказано идти западнее! Я тебе это объяснила на пальцах!

Она подходит к душителю и смотрит на него в упор. Несмотря на то что Темад выше неё, он понуро опускает голову и прячет взгляд.

– Проявить себя захотел? Похвастаться потом среди своих, как с «Клинками» схлестнулся? Доволен?! Смерти наших ребят на твоих лапах, Темад.

Дэль не кричит, но в её голосе звенит такая сила, что я невольно проникаюсь к ней уважением. Как к командиру, не к человеку. Она одними словами, без принуждения, приструнила разношёрстную банду.

– Вопросы? – через минуту тишины переспрашивает Дэль, глядя строго на душителя.

Не получив ответа, оглядывается на остальных бойцов, но те тоже молчат и ждут приказов командира.

– Я так и думала. Выдвигаемся в Асатиду, пока сюда не нагрянули падальщики.

Она отталкивается от Иво и бредёт в сторону своего паукари. Ни на меня, ни на ребят Дэль так и не взглянула.

И спустя минуту до меня доходит, что она просто сбежала. Хиларике еле держится и не хочет показывать собственной слабости.

– И что теперь делать? – отмирая, интересуется Хуч.

А я только сейчас замечаю, в каком напряжении мы находились. В полной готовности ощетиниться в обороне.

– Выполнять приказ нашего «вождя». – Пальцами изображаю кавычки и оборачиваюсь к Несси. – Спасибо за щит и вообще за помощь в бою.

Та на секунду округляет глаза, но уже через мгновение кивает со снисходительным видом, что вызывает у меня усмешку. Несси остаётся Нессой даже в такой опасной ситуации. Спесь, годами выпестованная в ней мачехой, никуда не делась, оставшись в характере сестры навсегда. Но лёд тронулся, и сегодняшний бой показал, что не всё с Нессой потеряно. Есть ещё возможность сделать из неё человека.

– Когда ты ей скажешь?

Ко мне подходит Иво, и пока остальные выстраиваются в походную колонну, застывает рядом. Заложив руки за спину, покачивается с носка на пятку. Но в противовес этой показной безмятежности его напряжённый взгляд направлен строго на Дэль. Та уже добралась до паукари и хоть не с первого раза, но всё же забирается в седло.

– О чём ты? – Мой же взгляд прикован исключительно к ребятам.

Хуч, приведя наших ездовых зверушек и не слушая возмущений Лилу, забрасывает её в седло, не забыв при этом шлёпнуть девушку по попе.

Так, с этими всё понятно.

Перевожу взгляд на Хэль и Несси. Ливекийка, заметив моё внимание, быстро отводит глаза от своего рифетара и бросается помогать Ванессе. Последняя хоть и нерешительно, но всё же без истерик забирается на паукари.

Но сейчас меня внезапно интересует не сестра. Мне хочется треснуть себя по лбу. Это ж какой надо быть слепой, чтобы не заметить, с какой больной тоской на Иво смотрит его подопечная?!

Как он сказал? Она для меня как сестра, если не дочь.

Снова смотрю на Хэль, но уже с сочувствием. Как-то незаметно для самой себя я приняла эту девушку в свой круг и теперь воспринимаю частью команды. Да, наши звёзды разбиты, а отряд, в противоречие всем академическим нормам, состоит из странного набора «лучей». Но тем не менее мы вполне боевая единица. А главное, мы, не сговариваясь, держимся вместе. И оберегаем друг друга.

И вот с этой точки зрения мне очень больно за Хэль. Любить человека и знать, что твои чувства обречены остаться без ответа, – это мука, выжирающая силы похлеще самого тёмного заклятия.

– Я спрашиваю о Несси и её матери. – Слова Иво заставляют вздрогнуть. – Когда ты скажешь, что Фалиса погибла?

Резко развернувшись к Беаликиту, я хмуро смотрю на него:

– Надеялась, что эту новость ей сообщу не я.

– Как понимаешь – не успели. – Ливекец пожимает плечами с безразличным видом, хотя в его глазах мелькает сочувствие. – Да и про отца тоже.

– А что с отцом?

Я почему-то задерживаю дыхание, хотя усиленно твержу себе: это не мой папа!

– Был жив, но в тяжёлом состоянии. – Иво кладёт руку мне на плечо и с участливым видом сжимает его. – Не волнуйся, Виамира вылечат. Он важен Аластасу. Даже этот бунт ему простят. Другого такого специалиста по порткамам у Верндари нет.

– Будут держать на цепи и заставлять проводить исследования? – хмуро проговариваю я.

И незаметно выдыхаю. Смертей вокруг предостаточно, не хотелось бы, чтобы на ещё одну стало больше.

– Вполне возможно, – кивает Беаликит. – Но с тобой у нас есть шансы вскоре покончить с этим. Удивительно, как всё может поменять всего один человек.

Взгляд Иво меняется. Приобретает далеко не дружеские нотки, в нём проскальзывает чисто мужской интерес. И, очевидно поняв, как смотрит на меня, ливекец отшатывается.

– Иво! – от окрика Дэль Беаликит порывисто и с видимым облегчением вздыхает.

Больше не говоря ни слова, он разворачивается и устремляется к Хиларике.

– Это что сейчас было? – в удивлении шепчу я в спину уходящему Иво.

Похоже, он и сам уже запутался в своих чувствах, раз так быстро сбежал!

– Эля! – Хуч нетерпеливо машет мне рукой, стоя возле моего паукари. – Давай шустрее, я не хочу в хвосте колонны топать.

Вздохнув и отодвинув размышления о странном поведении Беаликита, я залезаю в седло. В конце концов, Иво с самого начала неоднозначно ко мне относился, и это только его проблемы.

У меня же есть определённая цель и один-единственный человек, при воспоминании о котором сердце пускается в тревожный танец.

Колонна наконец-то снимается с места, и мы движемся в сторону того самого леса, который так и не успели преодолеть. Повернув голову туда, где, мне кажется, находятся Фалиока и Мереникт, я с тоской смотрю на тусклое, отсвечивающее фиолетовым, солнце.

– Даже не думай помереть, Дейрик, – проговариваю я и, встряхнувшись, решаю поговорить с Дэль.

Паукари, шустро перебирая лапками, семенит к едущей впереди процессии парочке. Как только равняюсь с ними, Дэль замолкает, но продолжает смотреть на Иво недовольным взглядом. А ливекец принимает это с холодной невозмутимостью. Всё-таки странная они пара. Расчётливый, рассудительный Беаликит и Дэль, не способная справиться с гневом.

– Что надо? – развернувшись в седле, грубо спрашивает меня Хиларике.

– Можно и повежливее, – делаю замечание я. – Глядишь, к тебе и люди потянутся.

– Меня сюда не друзей заводить забросили, – огрызается Дэль, а мне остаётся только закатить глаза.

– Дэль, раз уж мы вынуждены сотрудничать, давай делать это без агрессии? Ты же можешь нормально общаться. Не поверю, что в моём мире ты этому не научилась. – В направленный на девушку взгляд я вкладываю максимальное дружелюбие.

И она тушуется. Неловко пересаживается в седле и еле заметно морщится от боли.

– Я попробую, – бормочет она и, быстро облизнув губы, проговаривает уже более мягко: – Так… Что-то случилось? С ребятами всё в порядке?

Она бросает на меня настороженные взгляды, будто проверяет мою реакцию и правильность своего подхода. А я переглядываюсь с Иво. На его губах появляется такая же понимающая улыбка, что и у меня.

Никакая Дэль не стерва. Она старательно под неё косит, иногда перегибая палку, но так ей легче держать окружающих на расстоянии.

С таким детством – не удивительно.

– Спасибо, мы почти в порядке, – киваю я. – Истощены магически, но после отдыха придём в норму.

– Отлично, – проговаривает Дэль и поднимает на меня глаза. – Ещё что-то?

– У меня есть условие.

Хиларике прищуривается, а её глаза недобро вспыхивают.

– Как только мы окажемся за пределами Эмиона, я хочу связаться с Риком, – проговариваю я, игнорируя недовольство Дэль, и тут же, спохватившись, добавляю: – И с остальными. Да и Хэль, я уверена, хотела бы собрать своих девочек.

Замолкаю и спокойно, стараясь не выдать волнения, смотрю в глаза Хиларике. Я до конца не понимаю, что именно она чувствует к Рику. Ненавидит или в ней ещё есть что-то тёплое к бывшему возлюбленному?

И то, что мелькает в глазах Дэль, уже не удивляет, но неприятно колет. То, что мне показалось чуть ранее, сейчас загорается ярким огнём. Ревность. Ядовитая, из разряда «ни себе ни людям».

– Тебе это нужно только для сохранения целостности звёзд? – Взгляд Дэль тяжелеет, а на её губах появляется едкая ухмылка. – Или так свербит к Рику вернуться? А ты уверена, что будешь ему нужна, когда он узнает, что я вернулась?

Выпад Хиларике достигает своей цели. Несмотря на то что Рик не раз говорил, что его сердце принадлежит именно мне, не Дэль, я всё же ощущаю прилив неуверенности. Слабая волна накрывает меня, заставляя сомневаться в Рике. А если Хиларике права?

Я удерживаю лицо лишь усилием воли. Смотрю на Дэль с непроницаемым видом и холодно интересуюсь:

– Я-то в себе уверена, а ты? Или тебе для придания собственной значимости необходимо постоянно доказывать, насколько ты крута? Прежде всего самой себе.

Я пыталась наладить мосты, но, увы, Дэль эффективно скидывает в пропасть любую переправу. А потому можно больше не заботиться о поддержании дружеской беседы.

Хиларике не отвечает, лишь прожигает меня злым взглядом. Этот раунд остаётся за мной, но я всё равно чувствую себя проигравшей. Ведь моей целью было установление контакта.

Какое-то время мы едем в тишине. Иво не вмешивался в разговор, но я вижу, как он напряжён и как внимательно следит за Дэль. И мне его волнение понятно. У самой не прекращая крутятся картинки встречи Дэль и Рика, где у них по новой вспыхивают чувства.

Эти мысли царапают меня колючками ревности. Может, и не надо искать Верндари? Достаточно узнать, что с ним и остальными всё хорошо.

– Ты можешь быть сколько угодно уверена в себе, но не в его чувствах, верно? – Дэль, зараза, правильно истолковывает смятение, проступившее на моём лице. – Что ж, тогда это должно быть интересно. И для тебя познавательно. – Она чуть наклоняется в мою сторону и произносит с явным удовольствием: – Он уже признавался тебе в любви? Можешь не говорить, вижу, что да. Тогда, – она щёлкает пальцами, – надо обязательно устроить встречу двух влюблённых. Кто я такая, чтобы препятствовать этому? Да, Иво?

– Дэль, – осаживает он её и машет головой. – Эля дело говорит. Две боеспособных звезды в нашем распоряжении значительно усилят позиции.

– Да что мне твои звёзды? – ярится Хиларике, полностью переключившись на ливекца. – Только зря людей под удар подставлять. Я и без них созвездия выжигаю.

– А потом сама падаешь без сил, – злится уже и Иво. – Пора признать, что ты всё на себе не вытянешь! И пытаясь сохранить чужие жизни, ты себя убиваешь!

Я с интересом слежу за их разговором. Лес вокруг редеет, мы вот-вот выедем к точке назначения, но я, как метроном, перевожу взгляд с Хиларике на Беаликита и ловлю каждое их слово.

И постепенно мне открывается новая правда – похоже, не Дэль была инициатором моего похищения.

– Так, стойте, – влезаю в новый виток спора. – Так ты вообще не хотела меня подключать к делу? – Хмурясь, смотрю на Хиларике. – Ты же сказала, что я второй компонент для закрытия пробоя.

– Она самонадеянно решила, что её сил хватит для закрытия, – цедит Иво, стреляя недовольным взглядом в Дэль. – До меня же дошли слухи, что в академии Нофирем одна из студенток чудесным образом закрыла прорыв. Сложить один плюс один не составило труда.

– Осталось только убедиться, что ты действительно та, кого мы ищем, – со злым весельем произносит Дэль. – Переселенка с Земли.

– И вы придумали фразу про тыквы? – ошеломлённо спрашиваю я.

– Лиза читала мне сказку про Золушку, пока я приходила в себя. Вот я и решила: отличная идея для кодового слова, – объясняет Хиларике.

Я думала, что упоминание сестры отзовётся во мне тоской, но внутри было лишь раздражение от того, что меня столько времени водили за нос.

– Ты же мог рассказать обо всём с самого начала!

Разворачиваюсь к Иво, и не будь мы в сёдлах, ткнула бы в него пальцем. Или даже кулаком стукнула. Мало его Фло кусала, мало!

– О, разбирайся с этим сам. – Дэль поднимает руки, всем своим видом говоря, что её наш разговор не интересует. – Я предупреждала, что надо действовать по-другому.

– Как? – спрашиваю уже в удаляющуюся спину.

– С открытым забралом, – обернувшись, отвечает Дэль. – В этом мы с тобой похожи. Нам обеим нужна тотальная честность.

Она сжимает бёдрами брюшко паукари, и тот с довольным писком убегает вперёд.

– Будто сама никогда не врёт, – шёпотом произносит Иво, задумчиво глядя ей вслед.

И, спохватившись, поворачивается ко мне.

– Как, ты предполагаешь, я должен был подойти к тебе и сказать? Эля, я подселенец, и мне нужна твоя помощь по закрытию Нулевого пробоя. С нами Адель, она вернулась в этот мир! Да ты бы меня на фарш пустила ещё на слове о подселении!

– Ну, допустим. – Не могу сказать, что Иво не прав.

Действительно, в момент нашей встречи стоило бы ему заикнуться о своём загранном происхождении – и я бы тут же накрыла его «Пламенем Гитрис».

– Но потом-то можно же было предупредить, – продолжаю я наезд. – Язык отсох?

– А когда? – Беаликит потихоньку раздражается. – Когда вокруг тебя всё время кто-то был или когда ты в очередную передрягу попадала? Да я же пытался сказать, в больничной палате! Да только твой ревнивец глаз с тебя не спускал!

Последние слова он произносит с какой-то собственнической обидой. Это так контрастирует с обычным поведением Беаликита, что я в удивлении смотрю на него.

Но не успеваю задать новый вопрос, как мимо нас проносится Дэль и ещё двое воинов.

– Быстро! Асатиду атаковали, надо помочь выбраться пострадавшим! – кричит она, проносясь вдоль строя.

Мирная процессия вмиг превращается во встревоженный улей. Подобранные по пути фургоны вновь загоняют под тень деревьев, а мы на всех парусах несёмся куда-то вперёд. Едва паукари пересекает границу леса, как в нос ударяет запах гари, а до ушей доносится далёкий звон и невнятные крики. Дорога тянется по широкому полю и утыкается в разрушенный мост. А за ним я вижу догорающие руины крупного поселения. На том берегу скапливается толпа беженцев. Люди и существа, кто как может, пытаются переправиться через бурную реку, окружающую город. Но их всё чаще уносит вниз по течению.

– Они что, мирных жителей разгромили? – неверяще спрашивает Несси, останавливаясь рядом. – Ничего не понимаю, «Клинки» же с ними торгуют.

– Для них все местные перманентно опасны, – цедит замерший с другой стороны Иво. – Если жители чем-то провинились, город показательно выжигают. А Асатида был одним из наших скрытых форпостов.

Беаликит понукает паукари перейти на бег и совсем скоро возглавляет отряд вместе с Дэль.

Переглянувшись с остальными, я следую за ним. Если нужна помощь – неважно для кого, я приду. И буду разбирать завалы наравне с остальными.

У разрушенной переправы мы оказываемся так быстро, словно кто-то открыл портал – и хлоп, мы уже у цели. Увидевшие нас жители города разражаются громкими радостными криками.

Часть воинов Дэль отправляет вылавливать смельчаков, решивших пересекать реку без страховки. Остальные же принимаются сооружать подобие навесной переправы, используя остатки моста в качестве опоры.

И всё бы ничего, но людей на том берегу слишком много, а огонь из горящего поселения всё ближе подбирается к крайним рядам толпы. Ликующие крики сменяются воплями ужаса и мольбами о помощи.

– Они не успеют. – Нервно покусывая губы, наблюдаю за тем, как часть беженцев уже по пояс затолкали в воду. – Дэль! Они не успеют! – кричу Хиларике, которая мечется вдоль берега, выстраивая своих бойцов и отправляя их за теми, кого всё же сносит потоком воды.

– Иво! – тут же реагирует она, отыскивая ливекца. – Вызывай Хима, спасайте кого сможете!

Беаликит без лишних вопросов призывает дракона и, запрыгнув к нему на спину, срывается в полёт. Но даже мне понятно, что это капля в море. Иво с пиримом – один, а пострадавших – несколько тысяч!

– Как нам тут Арчи не хватает, – с досадой выдыхаю я, вспоминая способности водника. – Моих сил не хватит, чтобы даже просто притормозить течение.

– Мы можем попробовать восстановить мост? – Несси в сомнении смотрит на меня и переводит взгляд на Лилу.

– Вы же истощены после боя, – с сожалением произношу я.

За всё время пребывания на Марфарисе мне впервые ничего не приходит в голову. Я смотрю на беженцев, на женщин и детей, на мужчин, которые пытаются уберечь своих родных, и понимаю: я ничего не могу сделать. Предыдущий бой вымотал меня и ребят, мы просто бессильны. И от этого наблюдать за происходящим не просто больно – это душераздирающе. Сжимаю и разжимаю кулаки, а в голове блохами мечутся мысли, пытаясь сгенерировать хоть что-то толковое.

– Эля, мы можем попробовать!

Ко мне подбегает Хэль. Глаза девушки лихорадочно бегают, она то и дело оглядывается на летающего над рекой Иво.

– Я в бою не участвовала, у меня есть силы. И мы уже с тобой объединялись в «Созвездии».

– К чему ты клонишь?

Искра надежды, зажёгшаяся от её слов, не даёт моей подозрительности отмести предложение Хэль. А оно совершенно точно небезопасно, иначе с чего бы ливекийка так волновалась?

– Мы объединимся, а ты по своей связи направишь мою силу к Лилу. – Схватив меня за руку, Хэль тянет ближе к мосту, на котором продолжаются попытки навести переправу.

– Это сработает? – Я оглядываюсь на Верндари, и та кивает, неуверенно, но всё же.

– Ты ничем не рискуешь? – всё же уточняю я.

– Нет, кроме истощения, мне ничего не грозит, – отмахивается девушка и останавливается на раскрошившихся плитах моста. – Да и какая разница, что мне грозит, когда на кону столько жизней?

Она бросает быстрый взгляд на ту сторону, где жители, увидев нас, начинают активнее собираться у края разрыва.

И мне бы задуматься над её словами, но детский плач и крики заставляют отринуть все сомнения.

– Давай. – Подаю Хэль руку, и мы, закрыв глаза, вместе сосредотачиваемся на создании связи.

Это не похоже на сплетение наших энергий, как было на первом этапе турнира. Тогда меня поддерживала вся звезда, а сейчас мы пытаемся сплести канат из двух потоков силы. Причём мой очень слабый.

– Ничего, – шепчет Хэль. – Я укреплю.

С её словами в меня врывается вихрь чистой ледяной энергии. Разливается свежестью по уставшему телу, наполняя меня доверху.

Внутренним взором вижу слабо вспыхнувшее сияние Лилу и направляю всю полученную энергию в её сторону.

– Ого! – только и слышу я, а затем меня обдаёт порывом ветра.

Открыв глаза, обнаруживаю нас с Хэль стоящими в коконе, плывущем маревом. А чуть дальше Лилу вместе со Шруком очень быстро латают провал моста. Сияющие жёлтым светом блоки тянутся с двух сторон и уже через минуту стыкуются ровно посередине.

– Быстрее! – Хуч бросается на помощь к застывшим беженцам. – Переходите, вам нечего бояться!

Не сразу, но всё же нам доверяются. Особенно когда к делу подключаются твари и подселенцы из отряда Дэль. Саму же Хиларике я нахожу внизу. Она по-прежнему собирает тех, кому не повезло оказаться в воде.

Народ, быстро поняв, что призрачный мост и впрямь безопасен, шустро перебирается на наш берег. И только я выдыхаю, как чувствую дрожь в руках ливекийки.

– Хэль? – в ужасе спрашиваю я, замечая, как стремительно бледнеет её лицо, а глаза начинают закатываться.

– Хэль! – уже кричу я, ловя её падающее тело. – Иво!

В панике ищу взглядом её наставника. И тут же слышу детский крик со стороны наведённого моста. Испуганная толпа оттеснила от матери совсем малыша, лет трёх, не больше. Мальчишка, плача и зовя на помощь маму, пятится прочь от бегущих людей. И срывается в пролом, залатать который у Лилу просто не хватило сил.

Всё происходит так быстро, что я даже не осознаю следующих событий. В один миг у меня на руках висит бьющаяся в судорогах Хэль, следом происходит фиолетовая вспышка – и я уже нахожусь чуть ли не у кромки леса с затихшим от ужаса мальчишкой на руках. А под ноги мне с громким треском и той же фиолетовой вспышкой падает Флоренс.

В зубах лисицы я успеваю заметить рассыпающееся белыми искрами перо грифона!

Глава 4. Ищем другие пути

Ночь плывёт над разбитым лагерем. Всюду снуют твари и подселенцы, перетаскивая вещи, расставляя скарб беженцев и возводя всё новые и новые шатры-палатки. Воздух звенит от возбуждённых разговоров, а аппетитный запах, долетающий с полевой кухни, заставляет рот наполниться слюной. Когда я последний раз ела?

Спрятавшись от лагерной суеты, я сижу чуть поодаль и тупо смотрю на пляшущие языки пламени, пытаюсь собрать в кучку мысли. Но они рассыпаются мелким бисером, так и норовя закатиться в дальние углы разума, спрятаться под шкафами, набитыми воспоминаниями.

После чудесного спасения ребёнка, оказавшегося подселенцем, жители Асатиды меня чуть ли не на руках носили. А я только и могла, что ошалело переводить взгляд, выискивая своих. Потому что каким-то непостижимым образом оказалась в нескольких десятках метров от моста!

Надо отдать должное ребятам. Мой прыжок мы не обсуждали просто потому, что я к этому была не готова. Мне нужно было время, чтобы понять, как так получилось. И что это уже не первый раз со мной происходит.

Но гораздо более важным сейчас было состояние Хэль. Ливекийка в обход запрета Иво исчерпала себя почти до смерти и теперь лежала в одной из палаток под присмотром своего рифетара.

Я скашиваю взгляд на Флоренс, спящую рядом. Рыжуля, вывалившись из межгранья, почти сразу потеряла сознание. Мою панику остановило лишь её спокойное, размеренное дыхание. Решив, что с неё на сегодня хватит, я не стала её будить. Хотя очень хотелось. Ведь мне же не показалось перо Когтя? Значит, ей удалось связаться с грифоном?

– Ну ты как? – за спиной раздаётся робкий голос Несси, а затем передо мной возникает и она сама.

Поднимаю глаза на «сестру». В отличие от остальных, выглядит Ванесса вполне бодро. Видимо, успела отдохнуть и восстановиться. Но в её взгляде появилась затравленность. Во время боя Несси вела себя куда спокойней. А сейчас же передо мной стоит опасливо озирающийся зверёк.

Со вздохом хлопаю ладонью рядом, пригашая сесть на бревно. Несси шустро занимает место и протягивает мне небольшую тарелку, заполненную густой похлёбкой.

– А ты? – подняв бровь, спрашиваю я.

– Да я пока на раздаче стояла, успела нахвататься, – отмахивается Несси и переводит взгляд на огонь.

– Ты – и на раздаче? – не удерживаюсь от колкости.

Чисто по инерции.

Несси напрягается, поджимает губы и выпрямляет спину. Отбрасывает косу за спину и продолжает молча смотреть на костёр.

– Извини, я не хотела, – с досадой проговариваю я, откусывая кусочек хлеба.

– Ничего страшного, – с прохладой в голосе отвечает Несси. – Я понимаю. Я ведь другого и не заслуживаю.

– Тут ты права. – Я и не собираюсь отпускать ей грехи. – Но всегда есть возможность измениться. И я вижу, что ты не такая, какой хотела показаться.

– Да много ты видишь? – внезапно её прорывает, но, спохватившись, она продолжает: – Прости. Я тоже не хотела. Просто очень сложно в один миг избавиться от того, что требовала от меня мама, и быть самой собой.

– Ты, главное, для себя реши, какая ты на самом деле. – Я пожимаю плечами, продолжая поглощать вкуснейшую похлёбку.

Мы замолкаем, вдвоём наблюдая за лагерной жизнью и прислушиваясь к тихому пофыркиванию Флоренс.

– А ты не знаешь, что с родителями?

Внезапный вопрос Несси вызывает у меня дикий кашель. Рагу тут же превращается в редкостную гадость, и я спешу отставить тарелку.

– Эй, ты чего? – С беспокойством похлопывая меня по спине, Ванесса заглядывает мне в лицо.

– Не в то горло попало, – сквозь кашель объясняю я, а сама судорожно соображаю, как сказать, что она теперь на одного родителя сирота.

Ну не моя это проблема! Почему я должна нести плохие вести? Это Дэль у нас с косой, пускай отрабатывает свою роль по полной!

– Так ты не знаешь? – тихо спрашивает Несси, когда приступ кашля заканчивается.

И по голосу сестры я понимаю: она догадывается, но боится услышать правду.

– Знаю, Несси, знаю, – тихо говорю я, повесив голову.

Смотрю строго вниз, на мелкие камушки под ногами. Гипнотизирую их, чтобы они сами сложились в слова и избавили меня от необходимости говорить о смерти Фалисы. Несмотря на отвратительное поведение Несси, на её покушение на меня, делать ей больно мне не хочется. Я же не злодей какой-то. А потому я просто молчу.

– Дэль? – Но сестрица не оставляет мне выбора.

Поднимаю голову и смотрю на неё тяжёлым взглядом. Вижу, как в её серых с фиолетовым отливом глазах собираются слёзы. Но она не плачет. Кажется, она вообще каменеет – настолько недвижимо сидит.

– Она защищала отца и попала под удар портальным кинжалом, – хриплым голосом проговариваю я.

Не знаю для чего, просто кажется, что Несси это важно услышать.

– Просила защитить тебя и говорила, что ты ни в чём не виновата.

– Виновата, – то ли повторяя, то ли утверждая, тихо проговаривает Несси. – Это я нашла твои кинжалы в лесу у Обители Сестёр и принесла Аластасу. Не знала зачем, они с мамой попросили.

По её щекам текут слёзы, но сестра и не думает их вытирать. Её стеклянный взгляд направлен сквозь меня, будто бы в прошлое.

– Я ведь столько раз говорила маме: не надо лезть в это. Не надо доверять дэру Верндари. Мы и так столько плохого сделали, нас Всевидящий не простит. И вот… – Спазм перехватывает её горло, и она буквально каркает. – И вот мамы нет.

Она всхлипывает и бросается куда-то в лагерь. В груди сводит от боли за неё, словно её эмоции прошивают и меня. Мне не жаль Фалису, но за Несси почему-то горько. Я подскакиваю, намереваясь кинуться следом, но в этот момент меня тормозит Фло.

– Не лезь. – Лисичка поднимается и протяжно зевает. – Ей надо это пережить самой. Не такая уж она слабая и беззащитная, как хотела показаться. Как её Фалиса наставляла.

– Уверена? – всё так же глядя вслед убежавшей Несси, спрашиваю я.

– Более чем, – кивает Фло. – А у нас с тобой серьёзный разговор.

– Да как будто у нас другие бывают, – мрачно проговариваю я, усаживаясь на место и чуть успокаиваясь.

Рассказать о смерти мачехи нужно было давно, и сейчас у меня будто камень с плеч упал. Их, камней этих, на моём загривке ещё полно, но теперь на один из них мне стало легче.

– Ты нашла Когтя? – спрашиваю я, разворачиваясь на бревне так, чтобы сидеть лицом к Фло.

– Почти, – нехотя признаётся лисичка и поворачивается в сторону костра.

С той стороны как раз появляются Лилу с Хучем.

– Я уверена, что они живы, но в очень плохом состоянии. Нам срочно надо их спасать.

Флоренс говорит спокойно и даже как-то деловито. Ни следа от плаксивости и паники, что била её ещё с утра. И это не может не радовать. Значит, всё не так плохо. Осталось только добраться до Рика и оказать ему помощь.

– Больше ничего? Где они, не знаешь? – продолжаю расспрашивать отчего-то замолчавшую Фло.

Ребята, завидев меня, направляются в нашу сторону, и лисичка поворачивает голову, повторяя их манёвры.

– Знаю только, что они в безопасности, – морща носик, отвечает она. – Пообщаться с Когтем не удалось. Я и так от тебя слишком далеко отошла. И ведь почти добралась до него, коснулась! А потом меня дёрнуло обратно. Но они по-прежнему на Фалиоке.

– О чём разговор? – громогласно интересуется подошедший Хуч и усаживается на место Несси.

Лилу умащивается за Флоренс и бросает на здоровяка недовольный взгляд. Сдаётся мне, они умудрились в очередной раз поругаться. Ну, как поругаться – у них ругается Лилу, а Хуч добродушно терпит эмоциональные всплески девушки.

– Рик жив, но его надо спасать, – докладываю я, переводя взгляд с Бефферадо на Верндари.

– Пф-ф-ф, ничего нового, – закатив глаза, выдыхает Лилу и принимается за похлёбку.

Но от меня не укрывается мелькнувшее в её глазах облегчение. Переживает за брата, хоть и прячет это.

– Как будем спасать? Я, если что, в полнейшем нуле. Мне кажется, меня даже подзарядкой сейчас не оживить.

Хмурюсь, вспоминая выходку Хэль. И чем больше я о ней думаю, тем больше мне кажется, что ливекийка пошла на этот самоубийственный поступок, чтобы привлечь внимание Иво.

– Я, конечно, знала, что в ливекской академии муштруют так, что ты своё «я» теряешь, но чтобы жертвовать собой – это уже перебор, – не обращая внимания на меня, продолжает болтать Лилу.

Облизывает ложку и задумчиво рассматривает её.

– Так как будем добираться до Рика?

– Как и планировали, – пожимаю плечами я. – Дэль обеспечит нам прыжок до островов Сестёр, а там мы выйдем на связь с ребятами. Пока не знаю как, но обязательно свяжемся.

– Узнаю Элю. – Хуч хлопает меня по спине, вмиг сбивая дыхание. – У нас нет плана, мы страшны его намётками.

– Но ведь работает, – криво ухмыляюсь я, понимая, что мы слишком часто полагаемся на удачу.

Ребята, посмеиваясь, принимаются за еду, и на какое-то время у нас завязывается бессмысленный трёп. Просто всем нужно выговориться, выпустить напряжение, не обсуждая ничего серьёзного.

Но когда из-за ближайшей палатки в нашу сторону выворачивает Дэль, мы, не сговариваясь, замолкаем. А Фло и вовсе переползает ко мне на колени. Но не от страха, нет. Лисичка, наоборот, словно готовится защищать меня.

– Приятного аппетита, – желает Хиларике, остановившись перед бревном.

– Спасибо, – в разнобой отвечают Лилу и Хуч.

Но Дэль на них и не смотрит. Она полностью сосредоточена на мне. В её взгляде нет агрессии, такое ощущение, будто Дэль что-то для себя решает.

– Во-первых, спасибо вам за помощь при эвакуации. Идея с модульным мостом отличная. Я и забыла, что наши модуляторы могу создать что угодно. Во-вторых, – она снова смотрит на меня, – у меня не очень хорошие новости.

– Какие? – В голове мелькает догадка, но я стараюсь не разворачивать эту мысль.

Мои опасения слишком часто становятся реальностью.

– Наш связной, который должен был передать нужный порткам, погиб. А вместе с ним уничтожен и артефакт, – сложив руки под грудью, проговаривает Дэль и отводит взгляд.

Смотрит, как рядом располагаются несколько душителей и принимаются за ужин.

– И что теперь? – севшим голосом спрашиваю я, отмечая краем глаза, что и Лилу, и Хуч откладывают тарелки.

– Не знаю, – выдыхает Дэль и с силой трёт лицо, впервые демонстрируя бессилие. – Подобных порткамов больше нет. Единственная возможность его добыть – это убить кого-то из тварей. Как ты понимаешь, я не могу на это пойти.

– Ты действительно так переживаешь за них? – недоверчиво спрашивает Хуч.

– Бефферадо, я тут больше месяца. – Дэль смотрит на него беззлобно, но с какой-то снисходительной усталостью. – Для меня они все – друзья, соратники и те, кого нужно защитить. Ты бы смог убить, допустим, Арчи? Или Интегру? Или даже того же дэра Кратоса? Или любого жителя твоей деревни?

– Нет конечно, – недоумённо моргает здоровяк. – Они же люди.

От слов Хуча в душе неприятно скребёт. Умом я понимаю, что его, да и остальных, растили с мыслью о том, что все твари – враги и беспощадные убийцы. Да и за один день не разрушить эти догматы.

Но… От понимания этой простой истины легче не становится. Здесь не только люди нуждаются в лечении мозгов, Марфарис целиком нужно менять.

– Так вот, Бефферадо, для меня нет разницы – твари, люди или подселенцы, я никем не хочу жертвовать, особенно если они ни в чём не виноваты, – чеканит Дэль, склоняясь к Хучу. – Понял?

– Да куда уж понятнее, – тушуется здоровяк и виновато смотрит на меня.

– Полемика – это хорошо, – вмешивается в разговор Лилу, перетягивая внимание на себя. – Но делать-то что будем?

И вот тут Дэль снова переводит взгляд на меня, отчего я ёрзаю на месте, словно бревно подо мной внезапно раскаляется.

– Чего? – бурчу я.

– Ничего не хочешь рассказать? – с деланно спокойным видом интересуется Дэль.

– О чём?

– Не придуривайся, – обрубает Хиларике. – Как ты прыгнула? Ты в один миг была на мосту, затем выпала в пространстве под мостом, схватила малыша и снова прыгнула. Теперь уже в сторону леса. У тебя есть портальный артефакт?

Дэль замолкает и буравит меня взглядом, часто и гневно дыша. Я же смотрю на неё растерянно и не понимаю, как объяснить, что произошло. Подобное было со мной лишь раз, в камере цитадели, когда я ни с того ни с сего оказалась в другом конце комнаты, хотя ещё секундой ранее сидела на кровати.

И тогда я тоже была на взводе и нервах. Как и сегодня на мосту.

– Знаешь, Дэль, сдаётся мне, Эля у нас сама по себе портальный артефакт, – внезапно выдаёт Лилу и тут же, поймав удивлённые взгляды, дополняет: – А что, логично же.

– Что логично то? – чуть раздражаясь, интересуется Дэль.

– Да после того как на неё напал миражник и его сила была буквально сожрана аурой Эли, это не удивительно, – разводит руками Верндари.

– Лилу, клянусь, я тебя когда-нибудь стукну, – цежу я, разворачиваясь к этой заразе. – Ты можешь сразу и по-человечески объяснять свои гениальные догадки?

Лилу закатывает глаза, будто спрашивает у Всевидящего, за что он ей таких тупиков послал.

– Ну всё же элементарно, – принимается рассказывать она с самым занудным видом. – Ты лечила маму, как мне рассказал Рик, в вас с Фло впиталась загранная сила, что сводила маму с ума. Так?

Переглядываюсь с лисичкой и неуверенно киваю. Нас так закрутил турнир, что я совершенно забыла про тот эпизод с лечением Милеи.

– Но мы тогда не успели завершить лечение, – бормочу я.

– Ну вот. Поэтому и прыжков не наблюдалось, – продолжает Лилу. – Тебя, скажем так, добил миражник. Он же в тебя всю свою силу выплеснул. Вспомни слова Интегры: твоя аура встроила эту энергию в себя.

– Ты сейчас серьёзно? – В глазах Дэль появляется робкая надежда. – Не теоретически, а реально так и есть? Эля может прыгать без порткамов?

– Где теория, там и отчасти практика, – философски отмечает Лилу, возвращаясь к еде.

– А перебросить группу она сможет? Не только себя? – Хиларике тут же берёт быка за рога, примеряя мои открывшиеся способности к нашей ситуации.

– Эм, это опасно. – Лилу поднимает на неё глаза и переводит взгляд на меня. – Выжжешь себя, как это почти сделала Хэль. Ну или как мой недалёкий братец, когда тянул на себе универсальную роль.

– Понятно, – хмурится Дэль, складывает руки под грудью и смотрит в сторону.

Но от моего взгляда не укрывается, как нервно дёргается уголок её губ, когда Лилу упоминает Рика.

Бесит. Надо быстрее свести этих двоих, чтобы перестать изводить себя ревностью. Решить уже эту любовно-геометрическую задачку с неизвестным количеством вершин.

А неизвестным – поскольку ещё одна возможная точка нашей фигуры появляется в поле зрения. Иво выворачивает из-за крайней палатки и останавливается рядом с Дэль.

Я так до сих пор и не поняла их отношений, не поняла его отношения ко мне. Но то, как мягко он поглаживает спину Хиларике, однозначно говорит о более близких отношениях. Не просто дружеских.

– Как Хэль? – Дэль нервно дёргает плечом, сбрасывая руку Беаликита.

Но на её лице нет раздражения, скорее, какая-то опаска. Словно она сама боится тех чувств, которые в ней вызывает Иво.

– Придёт в норму, – сухо отвечает ливекец, обводя взглядом нашу компанию. – Получила внушение и заверила, что больше так не будет.

На последних словах Беаликит упирается взглядом в меня, словно сказанное относится и ко мне. Слышал про мои возможности и предупреждает?

– Вы её ремнём, что ли, отходили? – усмехается Хуч. – Нас отец только так воспитывал.

– Можно и ремнём. – Еле заметная улыбка проскальзывает на лице Иво. – Если снова на рожон полезет. Это и вас касается, ребята. Нельзя допускать крайнего истощения. В лучшем случае вы сразу умрёте, в худшем – зависнете в коматозном состоянии. Ни туда и ни сюда.

– Напугал ежа голой попой, – фыркает Фло и демонстративно отворачивается.

– Да уж, голым тылом вас точно не напугать, – с усмешкой отвечает Беаликит.

А я ловлю на себе удивлённые взгляды ребят. И только и могу, что закатить глаза. Иво, похоже, не простит выходку Фло и будет припоминать нам её до конца жизни. Если, конечно, она будет достаточно долгой.

– Так, ваши непонятные дела попрошу обсудить без лишних ушей, – взмахивает руками Дэль. – Нам надо решить, как выбраться с континента. Можно попробовать проникнуть в форпост «Клинков» на восточном побережье и уйти вместе с пересменкой…

Я слушаю Хиларике, слегка опешив. И по глазам Фло понимаю, что она тоже не ожидала такого поворота. Дэль гораздо проще рискнуть мной и моментально перебросить весь отряд к школе «Гарды», чем прорываться с боем.

– Погоди, нам этот путь не подходит, – останавливаю её рассуждения.

– Почему?

Дэль испытывающе смотрит на меня, недовольная тем, что я её перебила.

– Нам нужен более короткий путь.

– Почему?

– Рик может погибнуть, – сдаюсь и выкладываю правду. – Нужно торопиться.

Я практически слышу, как закатываются глаза Дэль, а с лица сползает дружелюбная улыбка.

– Ну конечно! Могла бы и сама догадаться. Пресвятой Дейрик виль Верндари! Лилу, ничего личного. – Хиларике бросает на жующую девушку извиняющийся взгляд. – Рик нуждается в помощи, и ты на всех парах готова нестись к нему, сжигая себя и подводя остальных под удар быть выброшенными где-то в Загранье. Серьёзно, Эля? Ради чего?

«Ради любви», – вспыхивает в сознании, когда я смотрю в глаза Дэль. И она прекрасно понимает мой посыл. Без слов и лишних разговоров.

– Дура, – выплёвывает она. – Раз так хочется – пожалуйста. Но я пройду первой, чтобы точно в живых остаться.

Мы схлёстываемся в битве взглядами. В её глазах горит гнев и разочарование, в моих – упрямство и решимость довести дело до конца. Если Дэль не за что бороться и она не верит в любовь, то это только её проблемы.

Мы должны попытаться!

– Да объясните же наконец, что произошло? – прерывает наш молчаливый разговор Иво. – О каком прыжке вы говорите? Вы хотите применить способность Эли?

– Не мы, а она! – Дэль разворачивается к нему. – Прямо горит желанием повторить подвиг твоей подопечной и сгореть на работе. Тоже влюблённая дурында.

Она отступает на шаг, а потом поворачивается к лагерю и направляется к душителям, сидящим рядом.

– Что значит тоже?! – Брови Иво выгибаются в искреннем удивлении, и он смотрит вслед Дэль, а потом на меня.

– Серьёзно? – шёпотом интересуется Лилу, а Хуч, шикнув, одёргивает её. – А я что? Я ничего. Просто интересно, у нас тут свободные сердца-то остались?

– Это тебе ещё зачем? – тут же вскидывается Бефферадо.

– Незачем. Для общего понимания ситуации, – отмахивается от него Лилу. – Пойдём, посуду сдадим. А умные люди пока план действий проработают.

Она легко поднимается и, хохотнув, уворачивается от ручищ Хуча. Бефферадо, что-то недовольно бурча, подбирает тарелки и спешит за умненькой заразой. Порой слишком умненькой и внимательной.

– Можно? – Иво обращается, как ни странно, к Фло и взглядом показывает на место рядом.

– Да садись, болезный, – вздыхает она, а потом мстительно добавляет: – Если филей позволяет.

– Спасибо, мой филей прекрасно поживает, – в тон ей зубоскалит Беаликит, но усаживается чуть дальше.

– Не забывай, то была лишь демонстрация. – Флоренс угрожающе щёлкает пастью. – Лучше бы тебе нас больше не обманывать.

– Я и не обманывал, – пожимает плечами ливекец. – Недоговаривал, это правда.

– Не увиливай, – злится Фло.

– Так! – врываюсь в этот бессмысленный диспут. – Мы тут о другом разговариваем!

– Я просто ей нравлюсь. – Игриво дёргая бровями, Иво чуть наклоняется к нам.

– Да я тебе сейчас покажу, как ты мне нравишься! – Флоренс распушается, и я еле успеваю схватить её поперёк брюшка.

Её челюсти щёлкают буквально в миллиметре от носа Иво.

– Я же говорю, – довольно хмыкает он, откидываясь назад. – Нравлюсь!

– Пусти! Пусти меня! Я ему сейчас покажу все прелести лисьей любви!

Рыжуля и не думает угомониться. И я, грешным делом, начинаю подозревать, что Иво в чём-то прав. Ну с чего бы ей так беситься?

– Успокойся, – с силой прижав её к себе, приказываю я. – Лучше отдохни в межгранье. А потом мы с тобой поговорим. Поняла?

– Ага! И оставить тебя одного с ним? – Фло бросает гневный взгляд в сторону ливекца. – Он же тебе голову запудрит, наплетёт что-нибудь про Рика, а ты и поверишь!

Встряхиваю Фло и поднимаю на уровень глаз.

– На данный момент я верю только себе и тебе, ясно? А твоё поведение очень сильно настораживает. Так что прошу по-человечески – отдохни.

– Я и тут могу отдохнуть, буду молчать. – Фло склоняет головку, старательно строя глазки.

– Уверена? – вкрадчиво шепчет Иво.

– Я тебя сейчас на подселенческий шашлык пущу, – тут же огрызается лиса и, спохватившись, виновато смотрит на меня. – Я поняла, мне надо отдохнуть.

– Умница. – Целую её в лоб и отпускаю.

Флоренс напоследок показывает Беаликиту язык и исчезает, выбросив целый сноп рыжих искр в сторону ливекца.

– Она у тебя с характером, – замечает Иво, отмахиваясь от сверкающих частиц.

– Зато точно за меня, – не поворачиваясь к нему, отвечаю я.

Мы на какое-то время замолкаем и наблюдаем за лагерной жизнью. У меня возникает ощущение, словно Иво хочет что-то сказать, но не знает, с чего начать.

А потому это делаю я.

Объясняю ему всю ситуацию с атакой миражника и моими спонтанными прыжками. Ливекец, нахмурившись, слушает внимательно, периодически кивая каким-то мыслям. Мне даже кажется, что я слышу, как Иво рыщет в кладовых своих знаний, выискивая нужную информацию по этому поводу.

– Думается, мы можем решить нашу проблему с прыжком до школы, при этом не подвергая тебя риску. – Потерев подбородок, Иво бросает на меня короткий взгляд и хитро подмигивает.

– Как?

Я, конечно, не сомневалась в знаниях ливекца, но неужели всё действительно решается просто и без угрозы жизни? У меня – и без этого? Да не бывает!

– Слушай. – Иво подсаживается ближе, так, что я оказываюсь между его широко разведённых ног. – Если твоя сила сродни порткамам, то нам всего лишь нужен инструмент, к которому мы можем тебя подключить. Недалеко от Асатиды есть старый форпост «Клинков». Он давно покинут войсками, но на его территории находится стационарный портал. Сейчас он, естественно, не работает. Я предлагаю запитать его от тебя и открыть устойчивый проход до школы.

Всё время, пока Иво выкладывает свою идею, я прислушиваюсь к себе. К своим ощущениям. Беаликит, безусловно, красивый и притягательный мужчина. От него волнами расходится аура подавляющей уверенности. С такими, как Иво, ты всегда будешь чувствовать себя в безопасности.

И понимая всё это, я ничего не чувствую. Ливекец так и остаётся для меня не больше чем временный союзник. Я даже другом его назвать поостерегусь.

– Так как? – не дождавшись моего ответа, переспрашивает Иво.

– Ты думаешь, это может сработать? Портал не выжжет меня? – Потерев лицо и виски, я сосредотачиваюсь на беседе.

– Это безопаснее, чем идти на твоей сырой силе. Стационарные порталы и рассчитаны на то, чтобы работать на кратком импульсе от поркамов. В любом случае, если что-то пойдёт не так, я просто отброшу тебя от портала, контакт прервётся, и ты точно не уйдёшь за Грань.

Бросаю на него скептический взгляд, чётко давая понять, какого я мнения о его схеме.

– Что? – Иво в притворном недоумении вскидывает брови. – По крайней мере, это мой план, а не твой. Процент того, что всё пойдёт Фло под хвост, минимален.

– А ты уже наслышан, какой я хреновый стратег, да? – усмехаюсь я, хоть сама ситуация и не из весёлых.

– Наслышан? Да я имел честь лицезреть тебя в действии, – огладив меня по плечу, смеётся Беаликит.

Перекидывает ногу через бревно и садится вплотную.

– Ладно, дэр Иво Беаликит, попробуем по-вашему. – Склонившись к нему, я хитро прищуриваю глаза. – Всё равно других вариантов нет.

Ливекец кивает с довольным видом, и на какое-то время мы замолкаем. Сквозь пламя костра рассматриваем существ, беседующих вокруг. Взгляд сам собой находит Дэль, которая со всей серьёзностью слушает доклад одного из душителей. Я украдкой перевожу взгляд на Иво. Беаликит смотрит только на неё, и вид у него при этом уж очень говорящий.

– Ты ведь её любишь.

Я не спрашиваю – утверждаю. Иво оборачивается ко мне и, горько усмехнувшись, снова устремляет взгляд на Дэль. Наш командир уже успела сменить собеседника и теперь занята разговором с целой группой тварей, похожих на тушканчиков-переростков. У меня до сих пор в голове не укладывается, что эти существа разумны. Более того, они порой более человечны, чем сами люди.

– Ты видишь только то, что она хочет показать, – наконец произносит Иво. – Но я видел её другой. Храброй, отчаянной, готовой отдать жизнь за них. – Ливекец обводит рукой поляну, заполненную тварями Загранья. – За таких, как я. – Он прикладывает руку к груди. – Вы с ней очень похожи. Не кривись, я говорю как тот, кто знает и тебя, и её. Просто тебе чуточку больше повезло с окружением и родными.

– Это не оправдывает те жуткие вещи, которые она творит, – хмурюсь я. – И прости, но я не понимаю, как можно полюбить такую стерву.

– А я и не утверждаю, что люблю её. На самом деле, я уже не понимаю, к кому и какие чувства испытываю, – с щемящей тоской произносит Беаликит и смотрит на меня так, что возникает острое желание вскочить и бежать.

– Иво… – начинаю я, поднимаясь.

– Не надо, Эля, – машет рукой ливекец. – Я и без твоих попыток сгладить, не обидеть всё понимаю. Иди, отдыхай вместе с ребятами. Я как-нибудь сам со всем разберусь. Не маленький ведь.

Он переводит взгляд на костёр, тем самым показывая, что разговор окончен. И мне бы радоваться, что не пришлось выяснять отношения и делать ему ещё больнее. Но почему-то остаётся чёткое ощущение, что невысказанные слова ударили по Беаликиту гораздо сильнее, чем он показывает. В голове так и крутится мысль, что лучше бы я поговорила с ним, выслушала, и мы расставили бы все точки над «Иво».

Но вместо этого я разворачиваюсь и иду к той палатке, которую выделили мне и ребятам. Не знаю, смалодушничала или нет, но сейчас я настолько устала, что мне хочется простого человеческого поспать.

А завтра – найти Рика, и пускай все миры подождут!

Глава 5. Долгий путь до тебя

– Вы уверены, что это сработает?

Дэль, скептически осматривая потрёпанную рамку стационарного портала, обходит её кругом и прислоняется к арке. Переводит на нас с Иво насмешливый взгляд.

– Он же того и гляди рухнет.

И тут я с Дэль согласна. Как только разрушенный форпост показался на горизонте, я уже решила, что это плохая идея.

От крепости остались одни руины. Единственное более-менее сохранившееся центральное здание и то зияет дырами в крыше и брешами в стенах. А тот самый портал, о котором говорил Иво, выглядит совсем уж печально.

По заваленному обломками холлу гуляет ветер, заставляя зябко поёживаться. Да и общая обстановка не способствует поднятию настроения. Мне всё больше кажется, что мы зря сюда пришли.

– Я могу провести диагностику, – подаёт голос Несси.

Оставив Хуча, Лилу и Хэль присматривать за входом в холл, сестрица идёт к нам. От всего нашего отряда остались только мы всемером. Бойцы Дэль отправились сопровождать караван беженцев, которые направились в ближайшее крупное поселение. И вроде бы наша обороноспособность упала, но мне почему-то стало спокойнее. Всё-таки присутствие тварей, хоть и разумных, меня ощутимо напрягало.

– Папа учил меня работе с порталами, – остановившись перед устройством, проговаривает Несси.

Внимательно осматривает щербатую поверхность и, кажется, даже воодушевляется.

Всю дорогу до форпоста она молчала, погружённая в переживания. Я видела, что ей тяжело, но и попытки как-то ободрить или проявить сочувствие Несси вежливо отклонила. Ей было проще пережить произошедшее в одиночестве.

И сейчас, видя, как заблестели её глаза, мне становится чуточку легче. Подругами нам не стать, но хорошими компаньонами – почему бы и нет?

Правда, всё портит Дэль.

– Да что ты говоришь? – слова Хиларике так и сочатся ядом. – А чему ещё обучил тебя наш отец?

И она так выделяет это «наш», что становится понятно: не только Рик служит триггером для Дэль. Внутри растёт глухое раздражение: у нас тут опасная ситуация, спасение мира и всё такое, а эта обиженка всё не угомонится.

Ванесса же поджимает губы и, не глядя на сестру, произносит:

– Может, если бы ты больше времени уделяла нашему папе, проявляла интерес к его работе, ты бы тоже чему-нибудь научилась.

Она бросает на неё осторожный взгляд и возвращается к изучению портала.

– Может, если бы ты не поливала меня грязью и не ябедничала, меня бы и допускали в лабораторию. А не наказывали физподготовкой, – прошипела Дэль, подойдя к сестре ближе и склонившись к её лицу.

– Я не ябедничала, это твой удел.

Я даже со своего расстояния вижу, как побледнела Несси, а руки её дрогнули.

– Так! Стоп! – влезаю между сёстрами, расталкивая их. – Дойдёт до вас уже наконец или нет? Вас сознательно сталкивали лбами! Зная твой вспыльчивый характер, – тычу пальцем в Дэль, которая тут же складывает руки на груди, переходя в глухую оборону, – Фалиса просто тобой манипулировала. Зная твою доверчивость и пластичность, – поворачиваюсь к Несси, – она лепила из тебя стерву и предательницу. Ясно вам?

От эмоций, вспыхнувших так резко, даже дыхание перехватывает. Но меня настолько заколебала эта семейная драма, что я решаю помочь двум жертвам Фалисы Хиларике. Раз уж им самим не хватает ни ума, ни сил признать элементарное.

Ловлю одобрительный взгляд Иво и злюсь ещё больше. Тоже ведь давно понял, что происходило в этой семейке, но не лез. Не пытался вправить Дэль мозги.

– Вы либо сейчас прощаете все свои обиды, либо мы не сработаемся! – Снова смотрю на сестёр Хиларике. – Оставьте ваши претензии на мирное время, если оно будет. Потому что вашими усилиями мы завязаем в ситуации ещё больше. Ты, – обращаюсь к Дэль, – перестаёшь цепляться к Несси. А ты, – поворачиваюсь к младшей, – делаешь, что умеешь. А уже после дела, так и быть, я проведу вам курс семейной психотерапии.

– А ты умеешь? – влезает Иво, в удивлении приподняв бровь.

– Научусь! – рявкаю на него. – Поняли меня?

Дожидаюсь поочерёдных кивков от сестёр и наконец-то выдыхаю.

– Тогда работаем, – устало потерев переносицу, проговариваю я и опускаюсь на обломок, некогда бывший частью лепнины с потолка.

Дэль хмыкает, старательно удерживая на лице невозмутимое выражение. Но что-то мне подсказывает: мои слова в сердце ей попали. Буду надеяться, что это поможет Дэль примириться с собственными демонами.

С Несси ситуация проще. Судя по нашему с ней разговору, состоявшемуся ещё в камерах цитадели, сестрица давно начала сомневаться в словах матери. И в глубине души сожалела о своих поступках.

– Чётко ты их.

Ко мне присаживаются Хуч и Лилу. Бефферадо уважительно похлопывает меня по спине, отчего лёгкие просятся наружу.

– Не хочешь после всей этой заварухи ещё и нас с братом пролечить?

– Всевидящий упаси меня от семейных разборок. Мне и этих двух хватает. – Киваю на сестёр, которые хоть и стоят поодаль, но между ними так искрит, будто их ауры схлестнулись в невидимом бою.

– Двоих ли? – подаёт голос Лилу, с интересом наблюдая за действиями Несси у портала.

– О чём ты? – сдвинув брови, переспрашиваю я.

Отвлекаюсь даже от Иво, который что-то выговаривает Хэль, стоящей у входа. Он вообще весь этот долгий день только и делает, что общается со своей подопечной. И если поначалу на лице ливекийки то и дело мелькала еле сдерживаемая радость, то сейчас она бросает умоляющие взгляды в мою сторону.

Нет уж, милая, за что боролась, на то и напоролась. Пускай ощутит убойную дозу внимания своего наставника на собственной шкуре.

– Да я о вашей миссии, – тем временем пожимает плечами Лилу. – Благость, Милость и их батяня Всевидящий. Чем больше я смотрю на сестричек Хиларике, тем больше вижу параллелей. И чем больше понимаю, что тебе судьбой было предначертано попасть к нам.

– Как ты уважительно Дэль назвала. Судьба!

Пытаюсь за шуткой спрятать волнение. Я вообще стараюсь не думать ни о странных посланиях от местных божеств, ни о той миссии, которую они, похоже, взвалили на мои плечи. Просто потому, что это сумасшествие какое-то! Всемогущие существа, богини, на минуточку, доверяют починку миров двум смертным, одна из которых никак не может совладать с собственными обидами и страхами.

– Это не логично, – бормочу я вслух.

– Да какая, к чёрту, логика у богов? – усмехается Лилу. – Явно не человеческая и нам не подвластная. Да не бери в голову, Эля, это я так, мысли свои озвучила.

Она поднимается и направляется к Несси, явно заинтересованная действиями последней.

– Мысли она озвучила, – бурчу я. – А тараканы в моей голове уже переполох подняли.

– А они у тебя разве не всегда в состоянии повышенной боевой готовности? – с невинным видом интересуется Хуч и получает от меня кулаком в плечо.

– С таким-то миром – конечно! – улыбаюсь я ему.

Вот чего у здоровяка не отнять, так это способности поднять настроение. Иногда неуклюже, иногда вероломно, но всегда действенно.

– Ладно, пойдём посмотрим, что наш новоявленный инженер сможет сделать с этой развалюхой. – Поднимаюсь и с чувством потягиваюсь.

– Ты уверенна, что стоит доверять Несси? – с сомнением глядя в спину копошащейся девушки, уточняет Хуч.

– Не уверена, – киваю я. – Но, во-первых, выбор не большой. Во-вторых, ей нет резона нас обманывать. Аластас, после того, что она натворила, разотрёт её в пыль. В интересах Несси сделать всё, чтобы мы встали на её защиту.

– А, ну, то есть ничего не меняется? – хмыкает здоровяк. – Снова товарно-рыночные отношения?

– А как иначе, – грустно усмехаюсь я. – Доверять я могу лишь горстке людей и Фло. С остальными мы сотрудничаем.

– Слушай, ну я-то явно больше горстки. – Хуч в притворной обиде надувает губы.

– Я уже говорила, что обожаю тебя? – рассмеявшись, отвечаю ему и широко улыбаюсь.

Золото, а не парень.

– Я не против повторов, – подмигивает Бефферадо.

– А вот Лилу это может не понравиться.

– Ничего, ей полезно, – отмахивается Хуч. – А то трутся вокруг неё всякие умники.

В глазах здоровяка мелькает неуверенность, когда он мимолётом скользит взглядом по Лилу.

– Хуч. – Я кладу руку ему на плечо и сжимаю, хотя его мышцы фиг промнёшь. – Даже не думай в себе сомневаться. Умники умниками, а ты у нас один такой.

– Какой? – В глазах Бефферадо появляется игривый блеск.

– Яркий, сильный, заботливый и порой совершенно невыносимый, – со смехом отвечаю я. – Лилу будет дурой, если упустит тебя. А мы с тобой знаем: она далеко не дура.

Хуч довольно улыбается и собирается уже что-то сказать, как со стороны Несси доносится ликующий вопль.

Резко разворачиваюсь на носках и подбегаю к Несси, которая поднимается с колен и с восторгом смотрит на пробегающие по арке портала фиолетовые искры.

– Заработал? – за спиной раздаётся удивлённый голос Дэль, в котором намешаны и неверие, и робкая надежда.

– Естественно, – фыркает Несси, на секунду становясь похожей на себя прежнюю. – Если я в чём-то и разбираюсь, так это в порталах.

– Как же нам повезло, – ехидничает Дэль, за что я пихаю её кулаком в плечо. – Да поняла я! Не обязательно бить. Я ведь и ответить могу.

– И мы сцепимся в драке, – злюсь я. – Если надо вас воспитывать силой, значит, буду лупить.

– Нашлась мне воспитательница! – огрызается Хиларике-старшая, а Несси при этом закатывает глаза.

Да и мне тоже хочется так сделать. Только вот не могу. Дэль это ещё больше раздраконит.

– Может, сосредоточимся на портале? – подаёт голос Хэль, которая спешит к нам, оторвавшись от Иво.

Я бы даже сказала, сбегает от Беаликита. Похоже, его нравоучение – совсем не то, что хотела бы слышать ливекийка.

– И правда, – кивает ей Несси. – В работоспособное состояние я его привела, но вот надолго ли?

Мы всемером застываем у арки, которая то и дело вспыхивает фиолетовым сиянием.

– А что делать-то? – наконец прерываю я молчание.

– Обычно порткамы вкладывают вот в эти углубления. – Несси тычет пальцем в овальные выемки по всему периметру портала. – Может, тебе достаточно приложить руку?

– Попробовать можно. – Я неуверенно киваю и подхожу к устройству.

Оглядываюсь на остальных, ища в них поддержки. И нахожу её. Лишь в двух парах глаз светятся иные эмоции. Лилу, для которой это всего лишь очередное познавательное приключение, смотрит на меня с исследовательским азартом. И Дэль, которая стоит, сложив руки на груди и скептически приподняв бровь.

Да и шут с ней! Мне достаточно того, что остальные в меня верят.

Прижимаю ладонь к одной из выемок и прикрываю глаза. Призываю силу, но откликается лишь её универсальная составляющая. Ни пламени Гитрис, ни фиолетовой энергии Загранья.

Я могу подлечить, шандарахнуть молнией, построить пирамидку из жёлтых блоков, но не перенести ребят на другой континент.

Во мне будто больше нет этой силы. Я её не слышу. Не чувствую. И от этого с каждой секундой злюсь всё больше и больше.

– Ну, как я и думала, – злорадно хмыкает Дэль.

Но я лишь стискиваю зубы и снова пытаюсь воззвать к той силе, что приходит спонтанно. Хочу приручить её и направить. Мне это нужно. Нам это нужно.

На лбу выступают бисеринки пота, во рту пересыхает. Я не знаю, сколько стою в таком положении, но ничего не получается.

В тот момент, когда я уже готова отступить, признать поражение, лёгкое движение воздуха рядом сообщает о чьём-то подходе.

– Рик умрёт, – обрушиваются на меня слова Иво, и я в ужасе распахиваю глаза.

В тот же момент по мне судорогой проходит фиолетовая вспышка. Она волной прокатывается по телу, впитывается в арку, заставляя пространство за ней взорваться пурпурными искрами.

– Вот, так и думал, – довольно улыбается Иво, глядя в мои пылающие гневом глаза. – Тебя надо было просто подтолкнуть.

– Заставив испугаться до чёртиков? – бурчу в ответ.

– Заставив подумать о том, что для тебя важнее всего, – подмигивает мне Иво и переводит взгляд на арку. – Куда он ведёт?

– На острова Сестёр, как договаривались? – прищуривается Дэль, с кислой миной на лице. – Туда, вообще, можно идти? Насколько я помню, порталы не должны так выглядеть.

Все вместе мы смотрим на марево, танцующее внутри арки. И я не могу не признать, что Дэль права. До этого порталы всегда демонстрировали обратную сторону нашего пути. Сейчас там должны быть минимум островные просторы. Но никак не фиолетовая муть.

– Я посмотрю настройки, может, что-то сбилось, – неуверенно проговаривает Несси и дёргается к арке.

– Замечательно, – в досаде выдыхает Дэль. – Как нам прыгать в неизвестность, если ты не можешь гарантировать нашу безопасность?

– Захлопнись, Дэль, – огрызается Несси, отчего у её сестры глаза на лоб лезут.

Да и у меня тоже. До этого младшая Хиларике отвечала куда изящнее.

– А выбора у нас нет. – Иво буквально прибивает Дэль взглядом, но та лишь на мгновение тушуется и снова смотрит на ливекца с вызовом. – Слышишь?

Беаликит поднимает палец, и теперь и до нас доносятся звуки приближающегося отряда. Через секунду над потрёпанной крышей проносится какая-то летающая тварь, в которой я безошибочно узнаю пирима.

– Слушайте, ну давайте, я пойду первой, – говорю я, вглядываясь в побледневшие лица. – Если уж погибать, то одной. А у вас будет шанс спрятаться среди руин.

– Ну уж нет, мы тебя в этот фиолетовый суп одну не пустим. – Бефферадо берёт меня за руку и широко улыбается. – Правда, Лилу?

– Да куда ж вы без меня? – снисходительно хмыкает она и весело подмигивает мне.

– Я тоже с вами. – За руку Лилу цепляется Хэль, бросая дерзкий взгляд на Иво.

Тот, тяжело вздохнув, берёт подопечную за руку и протягивает вторую ладонь Дэль.

– Боже, какой бред. – Та хлопает себя по лбу, но за ливекца хватается так, будто он спасательный круг. – Я точно пожалею об этом.

– Несси? – спрашиваю я последнюю и затравленно оглядываюсь.

Шум нарастает, теперь отчётливо слышно, что к нам идёт не один отряд «Клинков» – их гораздо больше.

Ванесса молча хватает меня за руку и кивает. Мы одновременно шагаем в портал, чуть смещаясь, чтобы получилось протиснуться, не размыкая рук.

И едва меня охватывает фиолетовое марево, как я ощущаю мощный рывок вперёд. Неведомая сила тянет нашу цепочку с неимоверной скоростью. В ушах стоит громогласный ор, в котором сливаются крики девочек и испуганный вопль Бефферадо. Одного лишь Иво я не слышу.

Перед глазами летят воспоминания о Рике. Почему-то только о нём. В душе нежность и любовь сменяется болью и обидой. И чем-то новым: потребностью и желанием вернуться.

В момент, когда кажется, что меня разотрёт в порошок от действия ужасающей силы, всё заканчивается. Напоследок обдав снопом фиолетовых искр, нас выбрасывает в странно знакомом месте. Разгорячённой кожи касается прохладный ветер, в котором отчётливо скользит лесной аромат.

Со стоном поднимаюсь с влажной травы и оглядываюсь: ряды домиков, ухоженные сады и вымощенная мелкими камушками дорога, ведущая к большой горе неподалёку.

– Мы что?.. – за спиной раздаётся удивлённый голос Лилу.

– Да, – подтверждаю я. – Мы в Обители Сестёр.

– Это как такое возможно? – Ко мне подлетает Дэль, хватает за руки и со злостью заглядывает в глаза. – Мы договаривались на острова Сестёр!

– Но ведь всё равно к Сёстрам попали. – Я нервно икаю и, собравшись, отталкиваю бешеную стерву. – Скажи спасибо, что вообще прошли и вырвались с Эмиона!

– Да уж, спасибо! – выплёвывает Хиларике и отходит от меня.

Запускает руки в волосы и с силой трёт виски.

– Чего ты паникуешь? – Иво пристально следит за Дэль, которая вышагивает перед нами.

И пока она продолжает нервный забег, я осматриваюсь, чтобы удостовериться в безопасности остальных.

Хуч без лишних слов взял на себя сторожевую роль и постоянно мониторит периметр. Не думаю, что в Обители нам что-то грозит, но контроль ситуации лишним не будет. К тому же Лилу упёрла местную реликвию, сёстры могут припомнить нам сей прискорбный факт.

– Дэль? – Беаликит уже не просто обеспокоен – он встревожен.

Подходит ближе к Хиларике, пытаясь поймать её за руку.

– У нас нет времени на прохлаждения! – нервно огрызается она.

И тут же осекается, бросая в мою сторону затравленный взгляд.

– Что значит нет времени? – Чувствуя, как начинаю сатанеть, я делаю шаг к ней. – Ты обещала мне встречу с Риком!

– Я обещала, что мы с ним свяжемся! – дёрнув губой в злобном оскале, отвечает Дэль. – Чем дольше мы задерживаемся с выполнением задания, тем ближе этот мир к разрушению. Нам не до твоих сюсю-мусю с придурком Верндари!

– Э-э-э, за словами-то следи! – в разговор влезает Лилу, а за её спиной, угрожающе вспыхивает силуэт Шрука. – Право оскорблять моего брата остаётся только за мной.

– Лилу, – обрубаю её шуточки, поскольку вскрывшийся факт говорит о многом.

Например, о том, что Дэль, поборница правды и искренности, по отношению к нам не совсем чиста.

Поворачиваюсь к Хиларике и, с трудом сдерживая злость, цежу:

– И когда ты собиралась сообщить мне, что Рик в твои планы не входит?

– Как насчёт никогда? – зеркаля мои эмоции, отвечает она.

– Так, стоп, – влезает Беаликит, разрывая ту натянутую и горящую гневом струну, что протянулась между мной и Дэль. – К нам кто-то спешит!

Головы всей команды синхронно поворачиваются в сторону грота, что служит входом в сердце Обители. Четыре точки, четыре человека, но с нашего расстояния не понять кто.

– Иво, быстро, иллюзию, – шипит Дэль, хватая ливекца за руку.

– Что? Ты о чём? – Явно не понимая, что просит Хиларике, Беаликит с беспокойством смотрит на неё.

– Поменяй нам образ, – выдаёт Дэль. – Верни мне мой, а Эле – её.

– Что?! – в один голос переспрашиваем мы с Иво.

Да и остальные присутствующие в шоке глядят на Хиларике-старшую.

– А что такого? – хмыкает та и переводит на меня взгляд, полный злорадного триумфа. – Или ты боишься, что Рику нужна именно я? Моё тело? И без него ты будешь ему не интересна?

– Да ты совсем поехавшая, – в неверии выдыхает Хуч. – Это тут при чём?

Но Дэль игнорирует его выпад. Она смотрит только на меня и ждёт моего решения. И я могу послать её куда подальше с этим откровенно детским вызовом. Но очень хочется проучить Дэль. Поставить её на место.

– Давай. – Под всеобщий возглас негодования делаю шаг навстречу Хиларике.

Даже Несси пытается отговорить меня от этой затеи, но что я, что Дэль уже закусили удила. Я в Рике уверена. Он узнает меня даже под чужой личиной. Ведь так?

И глядя в наглые, светящиеся самодовольством глаза Дэль понимаю, что всё делаю правильно. Надо быть слепым, чтобы не различить нас.

– Это откровенно дурацкая идея, – в сомнении говорит Иво, обращаясь именно к Дэль.

– Делай! – тихо рычит она и оглядывает остальных. – А вы все молчите! Пока Рик не сделает выбор.

Беаликит с тяжёлым вздохом взмахивает руками, мгновенно призывая магию. Меня охватывают знакомые покалывающие ощущения, и всего через мгновение я вижу напротив меня Дэль в её истинном образе. В том самом, с которым я успела сродниться. И теперь вид Хиларике кажется мне противоестественным.

Я не успеваю приглядеться к сопернице, как рядом пролетает разряд молнии. Мы с Дэль едва успеваем отшатнуться, чтобы не попасть под удар.

– Клифф, ты охренел? – громогласно кричит Хуч, вызывая вокруг нас огненную стену. – Свои!

– А чего у вас морды подселенские? – сквозь треск пламени слышится недоверчивый голос Арчи.

И от того, что ребята живы, что они вот там, только преграду погаси, внутри расползается тепло.

– Это маскировка, тупень! – отвечает Лилу. – Нападать не будете?

– Проведём переговоры?

До боли знакомый голос заставляет сердце сделать радостный кульбит. Рик! Живой! На своих двоих!

Я дёргаюсь к огненной преграде, но меня за локоть ловит Иво.

– Отличная идея, Верндари! Кто переговорщик?

– Да я и буду, – хмыкает Дейрик, а я с жадностью прислушиваюсь к его голосу.

Чуть более хриплый, низкий, чем обычно, но это точно он!

– Хуч, если это и правда ты, дай проход, – тем временем продолжает Рик.

– Ещё один кандидат на выбивание зубов! – бурчит в ответ Хуч.

Но двумя резкими движениями рук открывает узкую брешь в пламени. Ровно настолько, чтобы в неё мог протиснуться Дейрик.

– Узнаю твои методы, дружище, – улыбается Верндари, едва появившись по нашу сторону преграды. – Ты у нас любитель подпалить тылы врагам.

– То-то же, – хмыкает Хуч, и на этом все замолкают.

Молчит и Рик, непонимающе глядя на нас. Задерживает взгляд на Дэль, которая стоит, сложив руки на груди. Я не вижу её глаз, всё моё внимание сосредоточено на Верндари.

Ну давай же, не подведи меня!

У себя в голове я почти кричу. Кажется, у меня всё на лице написано.

Но Дейрик лишь мажет по мне равнодушным взглядом, снова переводя его на Дэль.

И под оглушающий стук моего сердца Верндари делает шаг.

Глава 6. Когда весь мир в огне

Если бы в этом мире существовала магия времени, то я бы непременно заподозрила кого-нибудь в её применении. Иначе почему момент, когда Рик делает выбор, длится так долго?

Хотя уже с первого шага ясно, что я проиграла. В своей самоуверенности я с чего-то решила, что Дейрик меня узнает.

С чуть приоткрытым от удивления ртом смотрю, как Рик подходит к Дэль. Одетый в странную мешковатую одежду, Верндари выглядит расслабленным и каким-то незнакомым. И я никак не пойму, что именно в нём не так.

Хиларике стоит, не шелохнувшись, но с каждым шагом Рика на её губах увеличивается самодовольная ухмылка.

Я так не делаю!

Мне хочется уже сейчас заорать, но правила спора обязывают меня молчать. Будь тут Фло, она ещё на этапе заключения пари выдрала бы меня как сидорову козу. И была бы права!

Мир вокруг сужается до нас троих, я не вижу, что делают остальные. Все эмоции и ощущения концентрируются вокруг парочки, которая выглядит очень гармонично. Ровно до тех пор, пока Рик не склоняется над лицом Хиларике и не произносит: