Тёмная Обитель: Свет в тенях чужого мира

Главные действующие лица

Миросла́ва

А́кура

Аза́р

и́вет

Эро́н

Велэ́ско

Пролог: Пропавшая

Мое сердце колотилось в груди. Дыхание сбивалось. Ноги едва держали. Но я продолжала идти, из последних сил сдерживая рвущиеся наружу рыдания. Слезами здесь не поможешь.

Я отчаянно стучала в каждую дверь, и как только хозяева открывали, врывалась в их дома без предупреждения, выкрикивая имя своей дочери. Любимой. Единственной. Пропавшей.

За очередной дверью стоял грузный мужчина. Он мрачно взглянул на меня и резко произнес с насмешкой в голосе:

– Хватит носиться по поселению. Твоей дочурки здесь нет.

Из-за его спины вышла женщина, чуть старше меня.

– Видели её бегающей у леса. Скорее всего, она там и сгинула.

Я пошатнулась, сердце забилось громко, отдаваясь в голове. Мира пошла в лес? Зачем? Там опасно! Я же много раз говорила ей не выходить из поселения!

– Где Мстислав? – спросила я дрожащим от тревоги голосом.

– Зачем он тебе? – мужчина прислонился плечом к дверному косяку. – Коль решила ее искать, иди сама. Никто не пойдет в тот проклятый лес ради твоей дочери. Все берегут свои жизни.

Да, никто не поможет. Мы остались одни. Я отошла от их дома, пошатываясь, и начала искать мужа. Сколько времени прошло? Жива ли наша дочь? По щекам потекли слезы. Я упала на колени, крик вырвался из горла. Прошло так много времени. Нужно было начать искать ее раньше!

Сильные руки мужа обхватили меня за плечи и подняли. Я обернулась, глядя ему в глаза. Он тоже выглядел измотанным. Под глазами появились тени. Яркие голубые глаза стали мутными, как запыленное стекло.

– Что-то узнала? – спросил он хрипло.

Я передала ему слова соседа. Его лицо побледнело.

– Нужно торопиться, – сказал он. – Может, еще есть шанс спасти ее.

Он взял меня за руку, крепко сжал ладонь и повел к высокому деревянному забору, отделявшему поселение от леса.

Ее не было уже два дня. В первый день мы с мужем не беспокоились. Мира любила уединяться. Устраивалась на дереве, смотрела на темнеющее небо, считала звезды.

Мы думали, что и в этот раз она там. Обычно она засыпала там же, хотя это было неудобно. Но ей нравилось. С детства Мира отличалась от других. Ее привлекало то, что другим казалось неважным. Она часто задавалась вопросом: а что, если бы мы нашли общий язык с нашими соседями хаолтами? Как бы мы тогда жили?

Именно за такие вопросы глава нашего поселения в один из дней пришел в наш дом и заявил, что мы должны уйти. Моя дочь сеет семя хаоса в головах других детей. Мне было больно это слышать.

Мира всего лишь хотела, чтобы всем было хорошо. Она не хотела вражды, хоть наше поселение сталкивалось с хаолтами довольно редко. Они больше заявлялись сюда, куда нам пришлось уйти.

Местный глава принял нас с распростертыми объятиями, а я наказала дочери больше не говорить о хаолтах. Они порождения тьмы. Несущие хаос. Лично я с ними еще не встречалась, но мне вполне было достаточно рассказов своей матери, которая не просто видела их воочию, но и испытала на себе их магию. Самое яркое, что она запомнила – огромные крылья, похожие на птичьи, но гораздо больше. Острые уши и глаза, полные злобы и ненависти.

Моя мать чудом выжила, но долго не продержалась. Ее мучили ночные кошмары.

Я с тревогой взглянула на лес, который отбрасывал зловещие тени. Его вид уже намекал на скрытую опасность. Мой муж крепче сжал мою руку, в его глазах читались уверенность и отчаянная надежда.

Как только мы вошли под кроны деревьев, по моему телу пробежал неприятный холодок. Я начала оглядываться в поисках нашей дочки. Пару раз мне показалось, что я вижу ее стройную фигурку между стволами, но это был лишь морок.

– Осторожно, – тихо сказал муж, приложив палец к губам и указав в сторону.

Я присмотрелась и увидела несколько полупрозрачных белых силуэтов, «плавающих» в воздухе среди кустов. Нам о них рассказывали. Это духи, населяющие лес и питающиеся человеческими душами. Мы начали отступать, чтобы свернуть в другую сторону и спрятаться среди деревьев. Еще немного, и мы будем в безопасности. Но тут под моей ногой хрустнула сухая ветка, и я замерла, в панике взглянув на мужа.

Он стиснул зубы, не отводя взгляда от духов. Те слегка шелохнулись, но остались на месте. Я хотела выдохнуть с облегчением и предложить проверить укромные места – овраги и другие возможные укрытия, где могла спрятаться наша Мира. Но не успела я сказать ни слова, как почувствовала резкий холод, окутавший мою спину.

Муж дернул меня за руку, и я заметила несколько полупрозрачных огоньков, собравшихся за мной.

– Бежим! – муж потянул меня за собой, но мое тело будто окаменело. Ноги двигались с трудом, а перед глазами все расплывалось.

Я почувствовала, как он отпустил мою ладонь, принялся махать руками вокруг и кричать:

– Не трогайте нас!

Мир вокруг меня вдруг перевернулся. Я оказалась на траве, над головой парили огоньки. Их свет завораживал. Белые, голубые, с синими всполохами, они напоминали языки пламени.

Я повернула голову и увидела мужа. Он стоял рядом, смотрел на меня с отчаянием. К нему тоже прицепились духи. Два полупрозрачных силуэта висели у него на плечах. Он тяжело дышал и пытался удержаться на ногах, хватаясь за дерево. Но силы покидали его.

Я моргнула, и увидела, как муж падает в кусты. Что было дальше, я не знала. Перед глазами начали кружиться два духа-огонька. Они были близко и обдавали холодным светом, от которого все внутри сжималось.

– Доченька… – прошептала я одними губами. – Мы скоро встретимся… Подожди… Еще немного…

Холод внутри стал нестерпимым, по моим щекам потекли слезы, а из груди вырвался судорожный вздох…

Глава 1: И встретились с тобой мы

«Кто я?»

«Где я?»

«Как меня зовут?»

«Где моя семья?»

Эти вопросы хаотично крутились в голове, но ответов не было. Я ничего не помнила: ни имени, ни семьи, ни места, где оказалась. Руки дрожали, дыхание было сбивчивым и хриплым. Страх сковывал тело, проникая в самую душу и лишая способности ясно мыслить.

Я сидела у дерева, прижавшись спиной к шероховатому стволу. Вокруг буйно росла зелень. Лес. Я явно была в лесу, но как я здесь оказалась? Я обхватила голову руками, и холодные пальцы коснулись лба, немного облегчая головную боль.

Страх. Сильный. Животный. Безумный.

Что довело меня до такого состояния? Попыталась встать, но ноги дрожали и не слушались, словно собственное тело решило действовать против моей воли. Казалось, оно знало что-то, что забыл разум.

Решив не бороться с сильным желанием остаться на месте, я попыталась расслабиться и восстановить дыхание. Такое ощущение, будто я долго бежала. Об этом также свидетельствовала боль в ногах и… кровь на ступнях. Такое возможно, если бегать по каменистой местности не меньше получаса.

Что же произошло?

Я поджала ноги и уткнулась лицом в колени. Слезы потекли из глаз. Горячие, злые. Я злилась, но не знала, на что или на кого. Возможно, на себя, за беспомощность.

Внезапно раздался странный, пугающий смех. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок, и, прижавшись к дереву, подняла голову. Кто-то находился рядом, но я не видела его, лишь ощущала на себе пронзительный взгляд.

– Кто это у нас тут?

Я вздрогнула и отпрянула к другому дереву. Голос раздался за моей спиной, и теперь, стоя напротив, я могла разглядеть его обладателя. Из-за ствола неторопливо вышел высокий парень. Его длинные ярко-красные волосы резко выделялись на бледной коже и бордовой рубахе с черными завязками. Желтые глаза смотрели внимательно и изучающе, а черные губы растянулись в зловещей улыбке.

– Чего же ты так дрожишь? – спросил он, приближаясь ко мне. – Боишься? – Он остановился в нескольких шагах и заложил руки за спину. – Занятно. Обычно люди не добираются до этой части леса. Духи забирают их души еще на подходе.

Я молчала, чувствуя, как внутри все сжимается от страха.

«Какие духи? Что значит «люди»? А ты что, не человек?» – пронеслось у меня в голове.

Я внимательно посмотрела на его лицо. Суженные зрачки, длинные уши, неестественно бледная кожа. Нет, он точно не человек… Но кто же тогда?

Незнакомец внимательно осматривал меня с головы до ног. Его взгляд был таким пронизывающим, что мне стало не по себе.

– Молчишь, – он произнес это с мрачным, но веселым оттенком. – Неужели язык проглотила от страха?

Мои плечи затряслись. Да, я сильно боялась. Но не столько его, сколько неизвестности и того, что случилось. Я отвела взгляд, разглядывая стволы деревьев, и пыталась собраться с мыслями. Вдруг я заметила бледный силуэт среди кустов. Парень тоже посмотрел туда и усмехнулся:

– О, вот и один из духов.

Он снова взглянул на меня, словно следя за моими эмоциями. Сердце забилось быстрее. Я обхватила себя руками за плечи и сделала шаг в сторону.

– Не переживай, они забирают жизни безболезненно, – сказал парень, не сводя с меня глаз и слабо улыбаясь. – Просто высасывают души из тел.

Я вздрогнула и отступила еще на шаг. Дух медленно «поплыл» ко мне. По телу пробежала дрожь.

«Не хочу умирать… Хочу жить!» – пронеслось в голове. Я продолжала пятиться, пока он приближался. Спиной ощутила холод и, обернувшись, увидела притаившихся за деревьями других духов – полупрозрачные бесформенные сгустки.

«Что же делать?» – подумала я, чувствуя нарастающую панику. Парень стоял на месте и улыбался. Казалось, его забавляло всё происходящее.

Я замерла, переводя взгляд с приближающегося духа на тех, кто скрывался за деревьями. Неужели я умру, так и не узнав ничего о себе и о произошедшем? На глаза навернулись слезы, в горле встал ком. Когда дух оказался почти рядом, обдав меня холодом, я метнулась в сторону и спряталась за парнем. Он посмотрел на меня через плечо с легким удивлением, которое быстро сменилось жгучим интересом.

– Мм, вот как, – он улыбнулся еще шире. – Думаешь, это тебя спасет? Так боишься расстаться с жизнью?

«Конечно, боюсь! Кто хочет умереть такой глупой смертью?!» – хотелось мне крикнуть, но я промолчала.

– А ты еще занятнее, чем я думал, – усмехнулся он. – Обычно люди ведут себя по-другому. Они скорее предпочли бы пасть жертвой духов, чем стоять рядом со мной.

Я обхватила себя за плечи и посмотрела ему в лицо. Несмотря на его слова, духи пугали меня больше. Он, конечно, не человек, но и не страшный. Даже красивый…

Парень резко обернулся, шагнул ко мне и схватил за подбородок, чтобы я не отводила взгляд. Его длинные черные ногти немного впились в мои скулы.

– Посмотрим, как ты будешь вести себя дальше, Зверек.

«Как он меня назвал?!» – я недовольно нахмурилась.

Он отпустил меня и пошел по еле заметной тропке. Я с подозрением посмотрела на духов и двинулась за ним, стараясь не отставать.

«Может, он выведет меня из леса? Было бы здорово. А там решу, что делать дальше», – подумала я.

Духи следовали за нами, но держались на расстоянии. Я прибавила шаг и стала идти почти рядом с парнем. Меня нервировало то, что эти необычные обитатели леса словно так и ждут, когда я отойду подальше, чтобы полакомиться моей душой. Ну уж нет! Я не позволю им! Не на ту напали! Мой спутник вдруг начал обходить заросли травы, которая имела другой цвет. Я пошла за ним, но внезапно споткнулась о торчащий корень дерева и полетела прямо на темно-зеленые травинки с синим отливом.

Я вытянула руки вперед, чтобы смягчить падение, но почувствовала, как меня ловят за локоть и ставят обратно на ноги.

– Нет-нет, помирать тебе пока рано, – усмехнулся парень, сильнее сжимая мою руку пальцами и таща за собой в сторону. – Увидишь еще эти травы, обходи. Они ядовиты. Особенно для людей. – Он внимательно посмотрел на меня, продолжая тянуть. – Достаточно лишь одного прикосновения, чтобы отправить твою душу к праотцам.

«Ну и травушка…» – по моему телу пробежала дрожь. Мы миновали опасное место, и парень резко отпустил мою руку. Ногти слегка царапнули кожу. Впереди между деревьями показался просвет. Сердце радостно забилось. Наконец-то! Я ускорила шаг и выбежала из леса, опередив парня и оказавшись на равнине. Зеленая трава сменилась сухой и желтой растительностью. В центре равнины, или, скорее, безжизненного пространства, возвышался замок.

Я замерла от восхищения. Никогда прежде не видела такого величественного сооружения. Хотя… Возможно, видела… Я ничего не помнила. Замок был высоким, с башнями по бокам.

Мой спутник поравнялся со мной и с интересом заглянул в лицо.

– Тебе нравится?

Я кивнула, не отводя взгляда.

– Ты странная, – прищурился парень.

«Возможно, но мне действительно нравится», – хотела сказать я. Даже губы разомкнула, но голос не послушался. Лишь хрипло выдохнула.

Парень усмехнулся, наблюдая, и направился к замку.

– Если не боишься, иди за мной, – бросил он.

Я подождала, пока он отойдет на десять шагов, и пошла за ним. Решила, что безопаснее быть рядом, чем одной в этом странном месте. Вдруг духи могут выходить из леса? А к этому парню они не приближаются. По моему телу пробежала дрожь, стоило задуматься, что было бы, если бы я его не встретила. Чтобы отвлечься, я стала разглядывать его фигуру. Он был довольно стройного телосложения. Красные волосы красиво переливались под заходящим солнцем. Я вздохнула и снова перевела взгляд на замок.

Чем ближе мы подходили, тем сильнее билось мое сердце. Но я продолжала идти за ним, словно он был единственным светом в темноте. Огромные двери, больше похожие на ворота, медленно открылись, когда мы подошли ближе.

Мой спутник вошел внутрь, не оборачиваясь. Я ускорила шаг и, оказавшись внутри, замерла, изумленно глядя на просторный зал. В центре был длинный, довольно узкий деревянный стол. За ним на возвышении в четыре каменные ступеньки стоял трон. Он выглядел мрачно и пугающе. Я окинула взглядом каменные стены и заметила парня у двери. Его бледная кожа была даже белее, чем у моего спутника, но без острых ушей и с обычными губами. Светлые голубые волосы, заплетенные в косу, контрастировали с черным гритером1. Он, вероятно, открыл двери. Его голубые глаза были словно кусочки льда и смотрели на меня с равнодушием. Я подняла глаза к потолку, где на толстой цепи висела роскошная люстра. Едва тлеющий свет ламп создавал на полу причудливые узоры.

Любуясь этой красотой, я не заметила, как мой спутник отступил на несколько шагов и теперь с любопытством смотрел на меня. Поймав его взгляд, я нахмурилась. Почему он так пристально меня разглядывает?

– Господин?

Голос принадлежал парню с косой. В отличие от своего господина, он говорил мягко, спокойно, хотя и равнодушно.

– Ивет, передай всем, чтобы пока ее не трогали, – сказал тот.

«Что значит „пока“?» – подумала я с возмущением.

– Хорошо, – кивнул Ивет и с легким интересом спросил: – Вы ее не контролируете?

«Что он имеет в виду?» – я чуть наклонила голову.

– Нет, – усмехнулся мой спутник. – Представляешь, она сама за мной пошла. Никогда не встречал людей, которые так себя ведут.

– И правда, – ответил Ивет, поглядев на меня. Его взгляд заставил меня почувствовать, как по коже пробежали мурашки. – Обычно все бегут. – И, конечно, никто не спасся, – добавил его господин, пронзив меня взглядом своих желтых глаз.

Я вздрогнула и сделала несколько шагов вглубь зала. Пусть говорят и думают что хотят. Это место лучше леса. По крайней мере, на первый взгляд.

– Я хочу посмотреть, что случится дальше, – продолжал мой спутник. – Как она поведет себя.

– Кто за ней присмотрит? – спросил Ивет.

– Ты и присмотри, – парень тихо рассмеялся. – Иначе у Эрона будет истерика, он и так слишком нервный.

– Хорошо, как скажете, – спокойно ответил Ивет.

Я подошла к столу и коснулась его пальцами, стараясь не думать, что за мной будут следить. Я здесь чужая. Откуда они знают мои планы? На самом деле я просто хотела укрыться и решить, что делать дальше.

Внезапно я ощутила сильный жар во всем теле. Ноги ослабли, и я бы упала, если бы не оперлась руками о стол.

«Что это?» – подумала я в панике, взглянув на парня. Его губы растянулись в предвкушающей улыбке.

Жар исчез, но я почувствовала, как теряю контроль над телом. Дыхание сбилось, выдавая страх.

– Учти, если попытаешься навредить, – сказал он мрачным и глубоким голосом, проникающим в душу. – Я заберу твою жизнь.

Острая боль пронзила сердце и тут же отступила. Контроль вернулся. Я схватилась за грудь, упала на колени и посмотрела на парня.

«Так это из-за него? Теперь понятно, что имел в виду Ивет, когда говорил о контроле».”

Он приблизился ко мне, наклонился и взял за подбородок, заставив взглянуть в глаза.

– На твоем лице страх, – сказал он с удовлетворением. – Ты боишься меня, и правильно.

Его губы растянулись в усмешке.

– Но сбежать тебе уже не удастся. Пути назад нет.

С этими словами он выпрямился и пошел к лестнице, ведущей на второй этаж. Ивет спокойно проводил его взглядом и тоже направился к лестнице, бросив мне:

– Оставайся здесь.

Как только они скрылись из виду, я судорожно выдохнула и обхватила плечи руками. Огляделась и, заметив кресла у стены, быстро подошла к ним. Но, остановившись в нерешительности, посмотрела на мягкие сиденья. Могу ли я присесть или это не стоит? Сейчас я осознала. Моя жизнь теперь зависит от этого парня… Вздохнув, я села на пол, прислонившись спиной к обивке кресла.

Подтянув ноги к груди, я уткнулась в колени, размышляя о правильности своего решения прийти сюда. Перебрала в голове разные варианты, но в итоге поняла: пойти за парнем было самым разумным выбором. Вряд ли бегство спасло бы меня от духов. А если бы я смогла от них оторваться, то могла бы угодить в ядовитые заросли, как та трава.

– Нет, ну вы только посмотрите!

Чей-то громкий, раздраженный голос разрезал царящую вокруг тишину, заставив меня вздрогнуть и резко поднять голову.

– Где это видано, чтобы человеческое отродье оскорбляло своим присутствием Темную Обитель!

В зал вошел парень. Он был высоким, с белыми волосами, одетым в многослойное белое ханьфу2. Он бесцеремонно указал на меня пальцем и возмущенно прокричал:

– Ты только посмотри, она оскверняет своим телом эти чудесные кресла! И наш пол! Как потом его отмыть?!

– Эрон, – вслед за ним показался Ивет, и я отметила, что он ниже ростом. – Это приказ господина. Да и разве ты не привык к его развлечениям?

«Так, значит, это у него должна была быть истерика?» – подумала я, вспомнив слова своего спутника.

– Я привык, но обычно его игрушки не живут дольше часа либо сидят в темнице, – Эрон скрестил руки на груди. – А эта пакость спокойно пачкает нам полы!

– Это воля господина, – пожал плечами Ивет, глядя на меня. – Мы не можем ничего поделать, и мне кажется, от неё не будет проблем.

– Это пока! – Эрон поднял указательный палец. – Попомни мои слова, Ивет. Эта пакость еще принесет нам проблемы. Поэтому её нужно запереть!

– Как только господин прикажет, запрем, – серьёзно ответил Ивет. – А пока будем просто присматривать за ней.

Эрон рассмеялся.

– Присматривать?! Ха! Нянькой будешь?

– Я всего лишь исполняю приказ господина, – спокойно ответил Ивет.

– Какой послу-у-ушный, – издевательски протянул Эрон, широко улыбнувшись. – Ладно, присмотри за ней. Как только господин скажет избавиться от этой игрушки – зови.

Сказав это, он развернулся, и его длинные волосы едва не коснулись лица Ивета.

– Какой же ты невыносимый, – сказал тот ему вслед направившись к выходу с замка, но Эрон ничего не ответил и лишь прибавил шагу.

Я сидела неподвижно, обдумывая услышанное. Значит тот парень часто приводит сюда людей, но они долго не задерживаются. Неужели меня ждет та же участь? Судя по словам Эрона, до меня никто не «пачкал полы». Значит, других либо убивали, либо закрывали. А меня оставили в зале? С одной стороны, это хорошо, с другой – тревожно.

Я не знала, сколько времени просидела, думая о том, как я здесь оказалась. За окном уже стемнело, наступил вечер. Лампы на стенах мягко освещали комнату. Усталость накатила на меня, и я почувствовала желание уснуть. Решив, что сопротивляться бесполезно и если меня захотят убить, то сделают это в любом случае, я закрыла глаза.

Не прошло и минуты, как я уснула. Мне снились незнакомые каменные дома, небольшие дворики с заборчиками и лица людей, которые проходили мимо, не замечая меня, словно я была невидимой…

– Эй, померла, что ли?!

Резкий голос вырвал меня из сна. Я не сразу поняла, что происходит, и уставилась на склонившегося надо мной юношу. Замешательство длилось лишь мгновение: я узнала его – это был Эрон. Его ненависть ко мне была так сильна, что я почти чувствовала её физически.

Эрон заметил, что я открыла глаза, и сразу отстранился. Он хмыкнул и, возмущённый, пошёл прочь.

– Жива. Всю ночь на холодном полу спала. Люди такие слабые, чуть тронешь – ломаются. А эта… – он обернулся и злобно посмотрел на меня, – никак не сгинет.

Я вздрогнула. По телу пробежала дрожь. За что он хочет мне смерти? Я же ничего плохого ему не сделала.

– Тебе нечего делать? – услышал я голос Ивета.

– О, наш добренький явился, – проворчал Эрон.

– Хватит шуметь с утра пораньше, – Ивет поправил челку.

– А чего? – Эрон широко улыбнулся, наматывая прядь волос на пальцы. – Разбудил тебя, И-Ивет?

– Нет, но ты мешаешь остальным спать. Не все любят ранние подъемы.

– Просто вы все бездельники, в отличие от меня, – фыркнул Эрон. – Что ты тут вообще делаешь?

– Исполняю приказ и присматриваю за девушкой, – спокойно ответил Ивет. – А ты с утра нарушил волю господина.

– Чего?! – возмутился Эрон. – Какую волю?

– Владыка приказал её не трогать, – Ивет бросил на меня короткий взгляд. – А ты ослушался.

– Ты с ума сошел или опять своих трав нанюхался? – лицо Эрона брезгливо скривилось. – Разве я мог дотронуться до этой пакости? Мне как потом отмывать руки? Я лишь проверял, жива ли она, ведь негоже, чтобы в замке валялось тело, оно ж затухнет.

– Иди и выполняй свои обязанности, – устало сказал Ивет.

– Я сам знаю, что мне делать! – В глазах Эрона вспыхнули злые огоньки. – Я такой же главный слуга, как и ты! Ты не имеешь права мне указывать! – Не дожидаясь ответа, он развернулся и покинул замок.

– Не обращай внимания на это белобрысое чудо, – вдруг обратился ко мне Ивет, добродушно улыбнувшись. – Он всегда такой. Все время удивляюсь, как его еще никто не убил.

Я промолчала. Мой голос словно сопротивлялся словам, и я решила не тревожить его, храня молчание. Ивет постоял немного, а потом подошел ко мне и, опустившись на корточки, спросил:

– Хочешь посмотреть замок?

Я кивнула. Мне было интересно, да и сидеть на холодном полу становилось невыносимо – я сильно замерзла.

– Тогда пошли, – сказал он и медленно направился к винтовой лестнице в конце зала. Я пошла за ним, любуясь его голубой косой. Необычный оттенок: яркий, но в то же время бледный. Когда мы подошли к лестнице, он обернулся.

– Этот зал, – начал он, обводя рукой пространство, – служит тронным, обеденным и Главным залом. Здесь проходят все важные события. Никто, кроме слуг и Владык, не имеет права подниматься выше.

Я удивленно посмотрела на него, ведь я не была ни слугой, ни Владыкой.

– Ты – исключение, – объяснил Ивет, уловив мой взгляд. – Владыка Крови велел не причинять тебе вреда… – он вдруг замолчал, но через несколько секунд продолжил: – Да и скорее всего, ты не покинешь эти стены, так что я могу показать тебе замок.

Его слова звучали мрачно, но я не испугалась, хотя по телу пробегала дрожь. Ивет заметил это и, протянув руку, мягко сказал:

– Сейчас тебе нечего бояться.

Я помедлила, но все же вложила свою руку в его. Он переплел наши пальцы и повел меня на второй этаж. Лестница была резная, старая, но не обветшалая, а, наоборот, красивая и завораживающая.

Оказавшись на втором этаже, Ивет отпустил мою ладонь.

– Здесь живем мы, слуги, – произнес он, указывая на двери. – Нас всего двое, служанок больше, но все равно меньше, чем в других Обителях. Наш господин не любит, когда перед его глазами мельтешат, поэтому нас так мало, – Ивет широко улыбнулся. – Правда, есть еще одна причина: мало кто рискует служить нашему господину. Его многие боятся, хоть и восхищаются.

Я едва заметно кивнула. Если под словом «Владыка» Ивет подразумевал моего спутника, а не кого-то другого, то я могла понять его слова.

– Пойдем на третий этаж, – предложил он, снова беря меня за руку.

Мне казалось, что он просто боится, что я упаду. Мои ноги дрожали, и это было заметно. На третьем этаже Ивет подвел меня к одной из стен, не отпуская моей ладони. Я увидела множество картин, развешанных по всему пространству. На них были изображены разные сцены. Мой взгляд остановился на полотне с изображением битвы.

– Это личная коллекция Владыки Крови, – объяснил Ивет.

Взглянув на него, я заметила искреннее восхищение в его глазах. – Он еще собирает древние вазы, – продолжил Ивет. – Здесь также хранятся его трофеи.

Я перевела взгляд на песочасы на круглом столе у стены. Песок медленно стекал вниз, а цифры на табло отсчитывали часы с рассвета.

– Идем дальше, – Ивет обернулся к лестнице, но замер. Эрон стоял перед нами и смотрел на меня с недовольством.

– Это тоже приказ господина? – спросил он с сарказмом.

– Нет, – Ивет схватил меня за руку и потянул к лестнице. – Не мешай нам.

Я мельком взглянула на Эрона и тут же пожалела об этом. Его взгляд был полон такого отвращения, что казалось, он мог прожечь меня насквозь. Эрон не стал нам мешать, но я чувствовала его взгляд, пока мы поднимались на следующий этаж. Я хотела идти дальше, но Ивет внезапно остановил меня.

– Дурак, – пробормотал он, таща меня обратно. – Вот же дурак! Нельзя сюда! Здесь покои наших господинов!

Я кивнула, понимая, что он хотел, наверное, спуститься на первый этаж после зала с картинами, но появление Эрона сбило его с толку. Когда мы вернулись на третий этаж, того там уже не было. Выскользнув из руки Ивета, я направилась к одинокому зеркалу, которое раньше не заметила.

Мне хотелось увидеть себя.

Ивет не стал возражать. Он остался у лестницы, и до меня доносились его слова, в которых он ругал Эрона. Подойдя к зеркалу, я замерла. Мои светлые волосы, достигавшие лопаток, были растрёпаны и испачканы землёй. В серых глазах читались страх и усталость.

На мне было надето простое мешковатое платье, сильно потрепанное и местами порванное. На руках, от запястий до локтей, виднелись грязные бинты, которые я раньше не замечала. Такие же бинты были обмотаны вокруг моих ног, доходя до щиколоток.

Я зажала рот ладонью, ощутив внезапный приступ желания заплакать. Весь мой вид свидетельствовал о том, что я пережила нечто ужасное, но что именно – я не помнила. От этого становилось еще хуже. Я услышала вздох Ивета. Мне показалось, или ему действительно было жаль меня?

Я попыталась оттереть въевшуюся грязь с лица, но лишь размазала ее еще больше. Вспомнив о своих ногах, я села прямо на пол и взглянула на ступни. Удивительно, но следов крови не было, как и содранной кожи.

– Когда ты спала, я увидел твои раны и замазал их специальной целебной мазью, – вдруг сказал Ивет, пару раз кашлянув в кулак. – Она не только убрала боль, но и полностью все залечила.

Я сжала пальцами подол своего порванного платья, опустила глаза вниз и… поняла, что просто не могу оставаться «немой». Я должна поблагодарить его. Обязана.

– С-спасибо, – с трудом произнесла я, удивляясь собственному хриплому голосу. – Ивет.

В его глазах мелькнуло искреннее удивление, и он застыл на месте, словно задержал дыхание. Спустя мгновение Ивет встряхнул головой и сказал:

– Так ты умеешь говорить! Я думал, у тебя нет голоса.

– Есть, – я обхватила себя за плечи, стараясь скрыть дрожь.

Почему я так задрожала, услышав свой голос? Что со мной не так?

– Я сообщу об этом Владыке Крови, – внезапно сказал он и, заметив мой недоуменный взгляд, добавил: – Он приказал обо всем рассказывать.

Я кивнула и снова опустила глаза на свои ноги. На душе стало теплее, забота Ивета тронула меня.

Глава 2: Это место опасно.

Я сидела у стены на первом этаже уже около получаса, наблюдая, как Ивет обо всем докладывает Владыке Крови. Он то и дело бросал на меня заинтересованные взгляды.

– Значит, она умеет говорить, – сказал хозяин замка, снова глядя на меня. – Почему же молчала?

– Думаю, она боялась, – ответил Ивет, тоже посмотрев на меня. – Ее все время трясет.

– Где ночевала?

– Прямо здесь, на полу.

– Вот оно как. И не пыталась найти более удобное место?

– Нет, господин.

– Занятно, – сказал Владыка Крови и внезапно подошел ко мне. Я почувствовала, как по коже пробежал холодок. Теперь я поняла, с кем имею дело: для него моя жизнь всего лишь способ развлечься.

Он наклонился ко мне, двумя пальцами приподнял мой подбородок, заставив смотреть в его желтые глаза, и продолжил: – Если будешь спать на каменном полу, долго не протянешь. А ты мне пока нужна живой.

– Господин? – Ивет вопросительно взглянул на него.

– Выдели ей покои, – произнес Владыка, отпустив меня и выпрямившись. – На этаже прислуги, пусть живет в одной из комнат.

– Как скажете. – Ивет низко склонил голову.

– Господин, не лучше ли закинуть эту пакость в темницу или в одну из башен? – возмущенно спросил Эрон, сидя на одном из подоконников и слушавший весь разговор. – Она не достойна отдельной комнаты.

– Ты просто не хочешь находиться с ней на одном этаже, – спокойно заметил Ивет.

– А ты, я смотрю, прямо-таки горишь желанием! – В голосе Эрона прозвучала неприязнь, смешанная со злостью. – Неужели тебе не противно находиться рядом с человеческим отродьем?

Хозяин замка молча наблюдал за их перепалкой, и я заметила в его глазах весёлые искорки. Ему это нравится?

– Неважно, что чувствую я, главное, что это приказ, – Ивет пожал плечами.

– Господин! – воскликнул Эрон, слезая с подоконника и направляясь к нам. – Давайте запрём девчонку в башне, она там не помрет.

– Нет, я решил выделить ей комнату, – Владыка Крови чуть прищурился. – Будешь и дальше возмущаться – поселю вас вместе.

Эрон замер, его глаза широко распахнулись.

– Пощадите, – обратился Ивет к хозяину замка. – Мне же потом его в чувства приводить и тратить запасы успокоительного.

«Нервный какой», – подумала я, глядя на Эрона.

– Запасы можно пополнить, – в глазах хозяина замка мелькнула предвкушение. – А вот наблюдать за его реакцией – одно удовольствие.

– Нет, нет, нет… – Эрон рухнул на колени. – Прошу, не надо ее ко мне селить! Как мне тогда комнату отмывать?

– Проще переселиться в другую, – слабо улыбнулся Ивет.

– Не хочу отдавать свою комнату этой пакости! – выкрикнул Эрон так громко, что его голос эхом разнесся по стенам.

Внезапно он схватился руками за грудь, сжимая белую ткань, и испуганно посмотрел на господина. Я тоже перевела взгляд и заметила мрачное удовлетворение в его глазах.

– Почему, чтобы ты перестал орать, нужно обязательно использовать магию крови? – поинтересовался хозяин замка, не отводя взгляда от своего слуги. – Так и быть, я поселю ее в соседнюю с Иветом комнату, но при одном условии. Сегодня ты меня развлечешь.

Ивет спокойно и даже равнодушно наблюдал за происходящим, а у меня участилось сердцебиение. Отчего-то стало очень страшно, хотя контролировали не меня.

В глазах хозяина замка мелькнуло маниакальное желание, и это невольно вызывало дрожь в теле.

– Эрон, ты любишь попадать в неприятности, – сказал Ивет, когда хозяин замка перестал контролировать своего слугу и тот встал, нервно наматывая волосы на палец.

– Я не люблю, они сами меня находят, – буркнул Эрон.

– Интересно, что на этот раз придумает господин, – чуть улыбнулся Ивет. – В прошлый раз зрелище было то еще. А твои эмоции при этом… просто…

– Да заткнись! – перебил его Эрон, а затем с опаской посмотрел на хозяина замка. – Я могу идти?

– Иди, иди, – тот улыбнулся. – Чувствую, сегодняшний день будет весьма занятным.

У Эрона задергался правый глаз, он шумно вздохнул и, ничего не сказав, поспешил покинуть Главный зал.

– Идем. – Обратился ко мне Ивет, протягивая руку. – Я покажу тебе твою комнату.

Я взяла его ладонь, и мы вместе направились к лестнице. Я была рада уйти от сюда и не ощущать на себе внимательного взгляда Владыки Крови.

«Почему его называют Владыкой Крови?» – мелькнуло у меня в голове. Звучало пугающе. Хотелось узнать больше, но как спросить?

Я посмотрела на Ивета. Стоит ли спрашивать? Не хотелось привлекать внимание. Нужно попытаться разузнать самой.

– Почему ты молчала? – неожиданно спросил Ивет, прерывая мои мысли. Его взгляд был пристальным, словно он пытался проникнуть в самую глубину моей души. – Ты же умеешь говорить.

– Я… – я глубоко вдохнула, пытаясь найти нужные слова. – Мне сложно говорить. Не знаю, почему…

– Тебе нужно говорить, – Ивет говорил серьёзно, его тон не допускал возражений. – Расскажи мне свою историю. Как ты оказалась в том лесу?

Я вздохнула. Мне не хотелось молчать, но слова застревали в горле. К тому же мой голос казался чужим. Возможно, он изменился из-за долгого молчания или охрип после криков. Хотя этот эффект был временным, я не хотела издавать такие неприятные звуки. Ведь голоса у всех троих, даже у Эрона, звучали намного приятнее моего.

– Тебе нужно время, – спокойно сказал Ивет, словно прочитав мои мысли.

Я не стала спорить. Мне действительно нужно было время.

– Как тебя зовут? – спросил он, когда мы подошли к нужной двери.

– Меня… – я запнулась. Что я могла сказать?

– Ничего, можешь сказать потом, – не дождавшись моего ответа, произнес Ивет.

Я кивнула. Лучше подождать с этим разговором. Войдя в комнату, я удивленно подняла брови. Помещение выглядело уютно, хотя я думала, что жизнь слуг довольно скромна. Здесь была красивая резная кровать с темно-коричневой простыней, большое зеркало в изящной раме и ковер того же оттенка на полу. Ивет закрыл за собой дверь.

– Здесь ещё никто не жил, – сказал он, почесав затылок. – Поэтому пыли много, а мебели почти нет.

– Всё хорошо, – ответила я, оглядывая комнату.

– Тогда располагайся, – он сделал шаг к двери. – Если что-то понадобится, говори, принесу.

– Ивет… – я отвела взгляд, чувствуя лёгкую неловкость. – Я бы хотела что-нибудь поесть.

– Поесть? – он переспросил, будто не понял.

– Да, – подтвердила я.

– А, ну да, ты ведь человек, – его голос прозвучал спокойно, но в нём проскользнуло равнодушие. – Вам нужно питаться чаще, чем нам. Сейчас же отправлюсь на кухню, но придётся подождать. Наша повариха вряд ли согласится приготовить раньше времени.

– Я подожду, – ответила я и направилась к кровати. Помедлив, легла на неё.

Как же приятно! Простыни оказались мягкими и свежими. Я закрыла глаза от удовольствия, но через мгновение вздрогнула, услышав, как хлопнула дверь. Ивет ушёл.

Оставшись одна, я наконец смогла собраться с мыслями и попытаться вспомнить, что произошло. Прошёл примерно час, но воспоминания не возвращались. Я помнила только лес и дерево, к которому прижималась. Внезапно перед глазами начали появляться неясные силуэты – они скользили среди деревьев, словно призраки. По моей коже пробежали мурашки.

– Вставай!

Меня разбудил резкий голос. Я не заметила, как уснула. Эрон недовольно смотрел на меня сверху вниз, затем грубо схватил за запястье, стащил с кровати и потащил к выходу.

– Куда? – только и смогла спросить я, стараясь не упасть и ни обо что не удариться.

– Ты же хочешь есть, – не оборачиваясь, ответил он. – Этот добрячок Ивет сообщил господину о твоем желании, и тот, надо же, согласился! Невероятно! Еще Владыка велел мне позаботиться о твоем внешнем виде, потому что негоже садиться за стол грязной. Тьма! Почему именно я?! Это Ивет записался в твои няньки!

Я молча выслушала все его гневные речи и дождавшись, пока он выговорится, спросила:

– Куда мы идем?

– А, заговорила! – процедил он, злобно взглянув на меня. – Прикидывалась немой, а теперь рот разеваешь! Заткнись!

Я решила не провоцировать его еще больше и замолчала. В конце концов, он не мог мне навредить и ослушаться приказа. Эрон повел меня на третий этаж. Поднявшись, он резко свернул в сторону от зала с картинами. Я вспомнила, что Ивет не показывал мне эту часть здания и даже не упоминал о ней. Что же здесь было?

Мое сердце забилось быстрее. Стало не по себе. Запястье начало болеть от его крепкой хватки, как будто он специально хотел причинить мне боль. Через минуту мы вошли в большую деревянную дверь. Передо мной оказалось простое помещение с углублением, заполненным водой.

Я хотела спросить, что это за место, но Эрон дернул меня, и я, не удержавшись, упала прямо в воду, подняв тучи брызг. Вынырнув и откашливаясь, я сердито посмотрела на него.

– Зачем ты это сделал? – спросила я.

– Зачем?! – воскликнул он, его зрачки сузились еще больше. – Ты еще спрашиваешь! Ты уже сроднилась с этой грязью. Немедленно отмойся и приведи себя в порядок, пакость! Тьфу. Я бы просто окатил тебя из бочки, если бы господин не велел отвести в купальню.

– Так это купальня, – я огляделась и спросила: – Но что надеть потом? Платье промокло…

– Не мои заботы, – фыркнул Эрон и ушёл.

Я осталась одна, не зная, что делать. С одной стороны, хотелось смыть грязь, которая давно пристала к коже. С другой – не было запасной одежды, возвращаться в мокром платье я не могла.

Не придумав ничего, я прислонилась к бортику и закрыла глаза. Вода была тёплой, приятной, расслабляла. Хотелось остаться здесь подольше. Но через несколько минут моё уединение нарушил Ивет, который даже не постучал.

– Я только что видел Эрона, чересчур довольного, – сказал он, подойдя к самой воде и смотря на меня. – Так и знал, что он что-то учудил.

– Все хорошо, – я отвела взгляд. – Только теперь мне нечего надеть. Придется сушить платье.

– Я принес тебе платье и обувь, – Ивет указал на сверток в углу купальни. – Служанки сшили его из нашего материала. Оно похоже на твое, но светлее и качественнее. Когда будешь готова, спускайся вниз. Мы ждем тебя в Главном зале.

– Спасибо, – я благодарно посмотрела в его голубые глаза. – Даже не знаю, как бы я справилась без тебя.

– Ты начала больше говорить, – заметил он, не ответив на благодарность. – Это хорошо.

Ивет уже собирался уйти, но остановился и спросил:

– Позвать служанку из купальни?

– Нет, спасибо, я сама справлюсь.

– Хорошо, – сказал он и тихо закрыл за собой дверь.

Я огляделась. Рядом не было никаких средств для мытья, а я бы не отказалась намылиться. Звать Ивета не хотелось, да и, скорее всего, он уже далеко ушёл. Что ж, придется мыться просто водой.

С трудом отмыла грязь с рук и ног, вымыла голову. Вокруг меня расплывалось мутное пятно, и я решила уйти в другую часть купальни. К счастью, вода доходила мне лишь до пояса. Насколько я поняла, чем дальше заходишь, тем глубже становится.

Через некоторое время я полностью смыла грязь. Сняла платье и положила его на бордюр, где лежало пушистое полотенце, наверное, приготовленное для меня Иветом. Вытерлась, надела новую одежду. Захотелось вернуться в зал с картинами, чтобы полюбоваться собой в зеркале. Но Ивет сказал, что меня ждут, и я не могла их задерживать.

Волосы подсохли, но все еще выглядели мокрыми и неприятно холодили спину. Вздохнула и, выйдя из купальни, направилась к лестнице. Хорошо, что Эрона нигде не было, иначе он бы начал насмехаться. Я уже поняла его характер, как и характер Ивета. Оставалась загадка – Владыка Крови. Я даже не знала его имени. Почему никто не произносил его?

С этими мыслями я спустилась в Главный зал, где уже стоял стол с множеством блюд. В нос ударил аромат запеченного мяса, и я почувствовала, как рот наполнился слюной. В животе громко заурчало, напоминая о сильном голоде. Когда я в последний раз ела?

Я подняла взгляд от стола и увидела Владыку Крови. Он сидел на стуле с самой высокой спинкой во главе стола и тихо разговаривал с Иветом, расположившимся справа. На другой стороне стола, на стульях с низкими спинками, сидели две девушки, удивительно похожие друг на друга. У одной волосы были короткими, едва достигали плеч, и выглядели как шапочка. У второй, напротив, волосы спускались до талии и были очень волнистыми.

Девушки одновременно повернули головы и посмотрели на меня, заставив меня застыть на месте. Их лица тоже были очень похожи: большие фиолетовые глаза и припухшие губы. Одежда, хоть и отличалась по фасону, была выполнена в сиреневых и фиолетовых тонах.

Их пристальные взгляды заставили меня почувствовать себя неуютно. К счастью, Ивет, заметив меня, махнул рукой и позвал:

– Иди сюда, тебе место рядом со мной.

Я кивнула, благодарно взглянув на него, и поспешила к стулу. Владыка Крови молчал, пристально наблюдая за мной. Как только я села, он тихо спросил:

– Как тебе новое платье, Зверек? Ивет сказал, что ты теперь говоришь нормально.

Я сглотнула. Ничего страшного, я смогу… В конце концов, я же разговаривала с Эроном.

– Спасибо, – с трудом выдавила я. – Оно хорошее.

Ивет был для меня родным в этом мрачном месте. Спокойный, уравновешенный, он не мог причинить вреда, поэтому с ним было легко говорить. Эрон разозлил меня, и я могла ответить, но вот Владыка Крови… Он смотрел на меня изучающе, в его глазах искрилось веселье, хотя внешне он оставался серьезным.

– Расскажешь о себе? – неожиданно спросил хозяин замка, взяв в руки бокал с красноватой жидкостью.

«Кровь», – пронеслось у меня в голове, но я тут же отогнала эту мысль.

Ивет, заметив мой взгляд, объяснил:

– Господин любит сок из ягод фриона. Хочешь попробовать?

Я кивнула, и Ивет подвинул мне бокал. Я сделала пару глотков. Напиток оказался сладким, но не слишком приторным, с необычным вкусом. Поставив бокал на стол, я заметила, что Владыка Крови пристально смотрит на меня. Он же задал вопрос.

Собравшись с мыслями, я сказала:

– Я хотела бы рассказать, но не могу. Я ничего не помню, даже своего имени. В моей памяти только лес, где мы встретились.

– М, вот как, весьма занятно, – хозяин замка слегка улыбнулся. – Только вот как нам понять, что ты не лжешь?

Я замерла. Как мне убедить их? Они не обязаны верить на слово. Я нервно комкала подол платья, чувствуя, как внутри всё сжимается от напряжения. Посмотрела на Ивета. Он странно смотрел на господина, но молчал.

– Я говорю правду, – тихо сказала я, опустив взгляд на стол. Живот заурчал, напоминая о голоде.

– Ладно, ешь, – улыбнулся Владыка Крови.

Мне не нужно было повторять дважды. Я пододвинула тарелку ближе и схватила самый большой кусок мяса. Начала жевать, стараясь не подавиться под его пристальным взглядом.

– Эрон что-то задерживается, – спокойно заметил Ивет.

– Да, ему пора бы уже появиться. Иначе мне станет скучно, – нехорошо усмехнулся хозяин замка и по моей коже пробежали мурашки от его тона.

Я поспешно доела содержимое тарелки. Когда я дожевывала последний кусочек, в Главном зале появился Эрон. Он выглядел напряженным и хмурым. Его пальцы нервно теребили волосы.

– Удачи, Эрон, – равнодушно бросил Ивет, и Эрон нахмурился еще сильнее.

Хозяин замка откинулся на спинку стула и задумчиво посмотрел на слугу.

– Ты заставил себя ждать, – заметил он.

– Извините, господин, – склонил голову Эрон. – Я готовился… морально.

– Это не поможет, – Ивет встал из-за стола и потянулся. – Ты все равно выпьешь у меня все запасы.

– Да тьфу на тебя! – буркнул Эрон.

Я хотела подняться со стула и пойти в свою комнату, но застыла, почувствовав на себе пристальный взгляд Владыки Крови.

– Разве тебе не любопытно, что будет? – спросил он.

«Не любопытно…» – пронеслось у меня в голове. Но вслух я ничего не сказала, только пожала плечами. Его тон ясно давал понять, что мое мнение его не интересует. Он явно хотел, чтобы я стала свидетельницей его развлечений.

Я тяжело вздохнула и осталась сидеть, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее от нарастающего страха. Девушки, которые пристально смотрели на меня, вдруг встали и молча направились к выходу. Никто не попытался их остановить.

Владыка Крови окинул Эрона цепким взглядом с ног до головы.

– Как насчет тренировки? – спросил он.

Эрон вздрогнул, а Ивет, сидящий рядом, задумчиво прошептал:

– Похоже, успокоительные травы – это только начало…

Я хотела спросить, что еще ему нужно, но замерла, широко раскрыв глаза. Белая одежда Эрона начала окрашиваться в алый цвет, а по его рукам тонкими струйками потекла кровь. Он стиснул зубы, но терпел. Хозяин замка с лёгкой усмешкой наблюдал за происходящим.

– Скажи, что ты чувствуешь, – он встал и подошел ближе к своему слуге. – Хочу кое-что на тебе испытать.

Эрон послушно кивнул, и я задрожала от страха. Владыка Крови погладил его по голове, будто в знак одобрения, затем отстранился и замер в ожидании. Лицо Эрона исказилось от боли, и он хрипло прошептал:

– Словно десяток кинжалов вонзились в тело по самую рукоять.

– Хорошо, а если так? – хозяин замка поднял руку и слегка сжал пальцы.

– Ай… господин, сейчас, по крайней мере, сотня кинжалов, – дрожащим голосом пробормотал Эрон, стараясь сдержать крик.

«Вот какие у него развлечения…» – пронеслось у меня в голове. Неужели он и со мной так поступит? По моему телу пробежала волна дрожи. Я не выдержу такой боли!

Ивет спокойно наблюдал за происходящим, даже не дрогнув. Мне бы его выдержку или хотя бы безразличие. Эрон закашлялся и сплюнул кровь. Я отвернулась, закрыла глаза и не смогла сдержать слез.

– Господин его не убьет, – сказал Ивет. – Все в порядке.

«Но я к такому не готова! И никогда не буду готова!» – я обхватила плечи руками и зажмурилась еще сильнее. Не хочу видеть ничьи страдания!

– Ладно, довольно с тебя, – наконец сказал хозяин замка. Я услышала, как Эрон облегченно выдохнул.

Ивет поспешно встал из-за стола. Я открыла глаза, но осталась сидеть, устремив взгляд в стену. Это место было опасным. Нужно срочно бежать отсюда…

Глава 3: Библиотека

Мысль о побеге не давала мне покоя. Но действовать поспешно я не могла. Сначала нужно понять, как здесь все устроено, запастись едой и выбрать подходящий момент.

Прошло несколько часов с тех пор, как хозяин замка тренировался на своем слуге. Его сила пугала, а то, что он наслаждался ею, вызывало отвращение. Я сидела на подоконнике в своих покоях, обхватив колени, и смотрела на лес. Бежать в ту сторону было нельзя – там духи. Я не знала, что меня ждет, если я окажусь под кронами деревьев, но ясно одно – живой вряд ли выберусь.

Я повертела в пальцах маленький флакончик с зеленоватой жидкостью – успокоительное. Ивет дал его мне, когда я направилась к лестнице. Владыка Крови не попытался меня остановить или что-то сказать, но его пронзительный взгляд до сих пор ощущался на моей коже.

«Найти хоть какую-то информацию о лесе и замке – это первое, что нужно сделать. Зная, где я нахожусь, можно что-то придумать и оценить свои силы!» – подумала я, сжимая флакончик. Однако это не так просто. Я ведь даже спросить ни у кого не могу. Вдруг что-то заподозрят?

Посидев немного, я слезла с подоконника и направилась к двери. Залпом выпила содержимое флакончика. Нельзя сидеть в комнате, ничего не добьешься. Для начала нужно исследовать замок. Начать хотя бы с малого. Вдруг найду что-то полезное.

Я вышла из комнаты и внимательно осмотрелась. В коридоре было пусто. Прислушалась – тишина. Обернувшись я бросила взгляд на окно и начинающее темнеть небо. Мне нужно успеть до того как совсем стемнеет. Я быстро направилась к лестнице. Сначала нужно проверить четвертый этаж, ведь не зря туда никого не пускают.

Поднявшись по лестнице незамеченной, я пошла по коридору. Здесь было три двери: две напротив друг друга и одна в конце. Я прошла по коридору, остановилась у дальней двери, взялась за ручку и осторожно открыла ее. За дверью оказалось маленькое темное помещение.

В углу комнаты лежали несколько ковров, очевидно, убранных за ненадобностью. Я подошла к дальней стене, внимательно оглядывая помещение. К сожалению, ничего полезного не нашлось, но на одном из камней в кладке я заметила странный символ. Это был круг с полоской посередине. Не зная, что это значит, я почувствовала, что он не был нарисован случайно. Осторожно коснувшись камня, я слегка надавила на символ. Раздался скрежет, и я вздрогнула, отшатнувшись. Стена внезапно отъехала в сторону, открывая лестницу, ведущую вниз.

«Может, это плохая идея?» – мелькнуло у меня в голове. Но, несмотря на это, я обернулась, убедилась, что вокруг никого, и быстро спустилась по лестнице. Тьма внутри поглотила меня, вынуждая замедлиться. Я держалась за стену, но упорно шла дальше.

А что, если это потайной выход? Если так, я смогу сбежать. Спустившись, я увидела свет, пробивающийся сквозь мрак. Это были лампы, висевшие на стенах. Я глубоко вздохнула и вошла в узкий коридор. Остановилась у массивной деревянной двери. Вот он, момент истины. Осторожно открыла ее. Сердце громко заколотилось. Передо мной открылось просторное помещение с высокими потолками, погружённое в полумрак.

Сделав несколько шагов вперёд, увидела открытые шкафы вдоль стен, заполненные стопками старых книг.

– Неужели мне повезло? – тихо произнесла я, подходя ближе.

Взяла одну из книг, прочла название: «Виды ядовитых и лечебных трав».

– Не то, – вернула на место и взяла другую, потолще. На ней было написано «Легенды Глубинных Земель». Интересно, но не то, что мне нужно. Перебрала с десяток книг, пока не нашла нужную – «Расы и их особенности».

– Лучше бы была книга про это место, – села в кресло неподалеку. – Но это тоже хорошо. Хотя бы узнаю, кто меня окружает.

Вздохнула и открыла книгу, начав читать…

Магии разных рас

У каждой расы есть своя магия. Но есть и редкие, опасные виды: магия крови, магия железа, магия золота, магия снов, магия превращений и другие.

«Так стоп, зачем мне знать виды редкой магии?» – я собиралась уже перелистнуть страницу, но замерла. Подождите-ка. Магия крови? А не ей ли обладает хозяин этого замка?

Я внимательно прочитала текст.

Магия крови дает возможность управлять любым живым существом. В редких случаях она действует на мертвых. Обладатель этой силы может легко лишить жизни, разрывая тело изнутри. Кроме того, с её помощью можно управлять температурой тела и другим. Всё зависит от мастерства и навыков владельца.

По моему телу пробежала дрожь. Ну точно. Мои догадки верны. Перелистнув несколько страниц, я заметила графу «Расы и их особенности». Решила прочитать – это знание тоже может пригодиться.

Этерианы. Внешность.

У них бледная кожа. Цвет волос разнообразный, но белоснежные – редкость. Глаза разных оттенков.

Характерные черты: черные губы и ногти (отсутствие – изъян). Длинные уши.

«Хозяин замка этериан? И Эрон?» – подумала я. У Эрона белые волосы, что редкость. Губы не черные – изъян. И те две девушки кажется тоже этерианки.

Эта раса владеет несколькими видами магии: огненной, земляной, магией иллюзий и магией перемещений. Кроме того, могут проявляться редкие и смешанные виды магии, которые открывают новые возможности.

– Хотела бы я обладать магией, – тихо прошептала я и перевернула страницу.

Не успела я снова погрузиться в чтение, как услышала шаги. Сердце заколотилось, как бешеное. Кто там? Я быстро закрыла книгу, поставила ее на ближайшую полку и спряталась за креслом. Страх сковал меня, дыхание сбилось. Мало того что мне нельзя подниматься на четвертый этаж, так я еще и это место нашла. А оно наверняка запрещено.

В комнату вошла девушка. Я прижала руку ко рту, чтобы сдержать прерывистое дыхание, и начала осторожно наблюдать за ней. Ее темно-коричневые волосы мягкими волнами спадали на спину, скрывая поясницу. Или даже ниже… Я присмотрелась и поняла, что это не волосы, а сложенные крылья! Перья были того же оттенка, что и волосы, и в полумраке они сливались, создавая иллюзию.

Девушка подошла к шкафу и небрежно отодвинула книги, ища что-то.

– Да где же она?! – раздраженно воскликнула она и стукнула кулаком по шкафу. – Зачем Дионе понадобилась эта книга с рецептами? Как будто ей мало других!

Она направилась к другому шкафу и прочитала названия книг.

– И ещё попросила привести эту человечку, – проворчала она. – Как будто у меня других дел нет.

Я вздрогнула. Меня? Плохо дело… Если эта девушка придёт ко мне в покои, а меня там не будет, это может привести к нежелательным последствиям. Я посмотрела на дверь, затем снова на неё. Убедившись, что она занята поиском книги, я осторожно, на четвереньках, поползла вдоль шкафов, стараясь не шуметь. Главное – не привлекать внимания. Я смогу это сделать. Добравшись до двери и обернувшись на девушку, которая в очередной раз стукнула по шкафу, я осторожно выскользнула наружу и поспешила вверх по лестнице.

«Вот и почитала», – пронеслось в моей голове, когда я поднялась наверх и быстрым шагом направилась по коридору. Нужно было захватить с собой эту книгу. Я мотнула головой. Потом решу, как быть. По крайней мере, хоть немного, но я узнала.

К моему счастью, по пути мне никто не встретился, и я беспрепятственно смогла добраться до своей комнаты. Войдя в комнату, я села на кровать и задумалась о будущем. Хотелось бы встретить здесь кого-то, кому можно доверять. Но я была чужой в этом мрачном замке, и вряд ли кто-то станет помогать незнакомке из добрых побуждений. Однако у меня оставалась надежда на Ивета. Он располагал к себе. Хотя, возможно, это лишь иллюзия.

Мои мысли были прерваны стуком в дверь. Я резко повернула голову, сердце взволновано заколотилось. Через мгновение дверь открылась, и я увидела девушку, которая, судя по недовольному выражению лица, так и не нашла нужную книгу. Мой взгляд упал на ее крылья, и я невольно залюбовалась перьями…

– Чего уставилась?

– Прости, – я слабо улыбнулась. – Просто у тебя очень красивые крылья.

– Это не повод глазеть, – фыркнула она.

Я не знала, что ответить. Тем временем незнакомка облокотилась о дверной косяк и добавила:

– Меня послали за тобой, так что пошли.

– Кто послал? – осторожно спросила я.

– Диона, – коротко ответила крылатая и вышла из комнаты.

Я поспешила за ней. Мы прошли половину коридора, и я решилась спросить:

– Кто такая Диона?

– Это наша повариха, – ответила девушка, не оглядываясь. – Она зазнайка, возомнила о себе невесть что из-за того, что умеет готовить. А я её помощница.

– А тебя как зовут?

– Каден.

– Какой ты расы? – спросила я, чтобы потом почитать о них в книге.

– Шедимка. Всё, хватит, у меня голова болит, – отрезала Каден, ускоряя шаг.

Я больше не задавала вопросов. Крылатая явно не хотела продолжать разговор. Я украдкой разглядывала ее. Темные волосы спадали до талии. Длинные, черные, слегка изогнутые когти украшали ее пальцы. Я ускорила шаг, чтобы идти с ней рядом, а не позади. Каден была одета в темно-серую рофту3 с глубоким вырезом и длинными широкими рукавами, украшенными бурыми перьями. Сама рофла доходила до середины, оставляя живот открытым. Я опустила взгляд ниже. Юбка с перьями была многослойной и доходила почти до колен. Широкий пояс коричневого цвета был завязан бантом. Я удивленно подняла брови. На ногах у служанки не было обуви – только ленты, обмотанные вокруг ступней.

– Это ноголеты, – нехотя сказала Каден.

Спустившись на первый этаж, она направилась вдоль зала к неприметной серой двери. Войдя внутрь, я почувствовала волну горячего воздуха. Я зажмурилась и шагнула вперед. Вокруг что-то бурлило, кипело и жарилось. В центре помещения, рядом с одним из столов, стояла девушка и что-то нарезала.

Я сразу заметила ее рыжие ушки, выглядывающие из-под рыжих волос, и невольно провела рукой по своей голове. Похоже, это и была повариха. Она была одета в бежевую рофту с длинными широкими рукавами, заправленную в высокую темно-оранжевую юбку.

– Я привела ее, – произнесла Каден, закрывая дверь.

Диона подняла голову и пристально посмотрела на меня оранжевыми глазами с вертикальным зрачком.

– Наконец-то, – произнесла она. – Правда, я совсем не рада лишнему рту. Можно подумать, мне работы не хватает. – Она фыркнула и продолжила. – Вот зачем нашему господину понадобилось поселить здесь человека, пусть и ненадолго.

Ее голос был хриплым и грубым, не совсем соответствовавшим внешности.

– Здравствуйте, – я слегка склонила голову, – могу я узнать, зачем вы меня позвали?

– Хотела увидеть, кого мне теперь придется кормить, – пожав плечами, ответила она. В ее голосе звучала неприязнь.

Диона вышла из-за стола, и я заметила еще одну особенность ее внешности – длинный, пушистый, рыжий хвост. Она выглядела бы мило, если бы не ее голос и пронзительный взгляд с искрами раздражения.

– А еще, – она вдруг резко подошла ко мне и с прищуром оглядела с ног до головы. – Хотела заранее узнать сколько из тебя супа выйдет сварить.

– Что? – я отступила, удивленно глядя на нее. – Какого супа?

– Настоящего, – Диона вытащила нож из-за пояса и покрутила его. – Только вот мяса в тебе маловато. Кожа да кости.

– Вы что решили меня сварить? – испуганно воскликнула я.

– Да, – она ловко подбросила нож и поймала его другой рукой. – Только для начала тебя откормить придется.

– Я суп из человечены есть не стану! – возмутилась Кадэн. – Я лучше голодная ходить буду!

– Да кто тебя спрашивает? – Диона направила кончик ножа на свою помощницу. – Будешь упрямится насильно волью или тебя с ней за компанию сварю. Вот у тебя-то мяска побольше будет.

– Так подождите! Я не дам вам себя сварить! – мое сердце тревожно заколотилось. – И вообще, разве вы не должны сначала спросить разрешения у своего господина?

«А он возьмет и поддержит эту сумасшедшую идею», – пронеслось в моей голове.

Диона с прищуром посмотрела на меня, засунула нож обратно за пояс и снова окинула взглядом.

– Прямо сейчас я тебя варить не буду, – усмехнулась она. – Ты слишком худая. Лучше через дней тридцать. – Диона вернулась к столу и начала что-то помешивать в котле. – А насчет господина… Спрошу, конечно. Когда он наиграется с тобой, то будет думать, куда тебя деть. – Она снова улыбнулась. – И тут я со своим гениальным предложением!

Я вздрогнула, бросила взгляд на дверь и направилась к ней, но на пути встала Кадэн. Она сложила руки на груди и хмуро смотрела на меня.

– Разговор еще не окончен, – сказала шедимка.

– Вы хотели что-то еще обсудить? – нервно спросила я.

– Естественно, – Диона оперлась рукой о стол и вдруг спросила. – Я сегодня приготовила хромалеса. Как тебе?

– Кого?

– Неужели ты не знаешь… Хотя, может, для тебя это в новинку, – вздохнула Диона. – Хромалес – это животное из нашего Леса Духов. У него красивый разноцветный мех, который мы тоже используем.

– Понятно. – Я переминалась с ноги на ногу, мне было крайне неуютно здесь находиться под двумя пристальными взглядами. – Мне понравилось, как вы его приготовили.

– Так сухо? – Диона раздраженно взмахнула хвостом.

– Можно подумать, тебе так нужна похвала от человека, – заметила Кадэн.

– Похвала везде похвала, неважно от кого, – улыбка Дионы стала шире, и я заметила небольшие клычки.

– Мне очень понравилось, – повторила я, скользя взглядом по столу.

«Может, взять что-то с собой? Вдруг не будут кормить… Хотя, судя по словам Дионы, она наоборот, хочет откормить меня, чтобы мяса было побольше», – мурашки пробежали по моей коже.

– Что с тобой? – Кадэн посмотрела мне в лицо, и я поспешно улыбнулась.

– Всё в порядке… Можно мне немного еды?

– Ужин скоро, – напомнила Диона.

– Я бы хотела поужинать в своих покоях, – тихо сказала я, переступив с ноги на ногу.

«Вдруг после еды хозяин замка решит снова помучить Эрона или кого-то другого? Не хочу этого видеть», – подумала я и с надеждой посмотрела на Диону.

– Ладно, – она взяла глубокую тарелку со стола, подошла к котелку и налила супа. Затем протянула мне тарелку с куском лепешки.

– Спасибо, – я направилась к двери, с облегчением вздохнув, когда Кадэн не преградила мне путь.

Выйдя из кухни, я взглянула на тарелку. Диона наполнила ее до краев. Нужно нести осторожно, чтобы не пролить.

– Что ты там делала?

Я обернулась: ко мне шел Ивет с задумчивым выражением лица.

– Кадэн водила меня знакомиться… – уклончиво ответила я, шагнув вперед.

– Ты могла бы поесть в Главном зале. Не обязательно нести еду в свои покои, – спокойно сказал Ивет, подходя ближе.

– Нет, пожалуй, я пойду к себе.

Внезапно края моей тарелки покрылись льдом, образуя удобные ручки.

– Это… – я посмотрела на Ивета. – Ты сделал это?

– Да, – ответил он, приглаживая челку. – Я владею магией льда и снега.

– И ты можешь заморозить кого-то? – спросила я с интересом и удивлением.

– Могу, – ответил Ивет ровным голосом.

– А Кадэн и Диона тоже владеют магией? А Эрон? А те девочки?..

Я хотела все разузнать сама, но раз уж речь зашла о магии, почему бы не спросить? Это вызовет меньше подозрений. Ивет внимательно посмотрел на меня, и его холодный взгляд заставил меня покрыться мурашками.

– Давай начнем с самого начала, – задумчиво сказал он. – Ты знаешь, кто такие хаолты?

– Нет, – ответила я сразу. – Я этого не помню.

– Понятно, – вздохнул Ивет. – Все, кто живет в этом замке, – хаолты. Хаолтами нас называют люди. Это слово они придумали для всех нечеловеческих рас.

– На самом деле у каждой расы есть своё название, – сказала я утвердительно.

– Верно, – кивнул Ивет. – Всего существует пять рас: этерианы, эфиры, ксургары, шедимы и аурораны. Я эфир. Мы управляем природой и стихиями.

– А кто такая Диона?

– Ксургарка, – ответил он, отходя к стене и прислоняясь к ней. – В каждой расе есть касты, определяющие уровень магии. Диона относится к низшей касте, у неё совсем нет магических способностей. Кадэн и те девочки – Рета и Фиола – тоже.

Он пригладил челку, убирая прядки с глаз, и продолжил:

– Я и Эрон принадлежим к средней касте, а господин – к высшей. У него самая сильная магия среди всех здесь.

«Он ведь хозяин замка, так что это неудивительно», – подумала я. А вслух сказала:

– Спасибо, что рассказал, очень интересно!

– Ты увидела представителей всех рас, кроме ауроранов, – Ивет оторвался от стены. – В нашем замке живет ауроранка по имени Акварина. Хочешь, познакомлю тебя с ней?

Я не искала новых знакомств. Мне хотелось узнать больше, чтобы поскорее покинуть замок. Но любопытство взяло верх, и я кивнула в знак согласия.

Глава 4: Попытка сбежать

Ночь прошла тревожно. Снились неясные фигуры, протянутые ко мне руки и чья-то улыбка, от которой я проснулась рано утром в холодном поту. Решив, что с меня достаточно «отдыха», я села на кровати и стала ждать Ивета. Он обещал прийти сразу после того, как Эрон вернется с обхода.

«Вчера он ушел на обход, когда стемнело, а сегодня… с первыми лучами солнца. Нужно запомнить это, чтобы не попасться ему на глаза», – подумала я.

Спустя некоторое время в мою комнату вошел Ивет, его волосы были туго затянуты в косу, кажется, еще туже, чем вчера.

– Идем, Акварина нас ждет.

Я поднялась и пошла к нему, держа тарелку. Вчера, едва доев суп, я легла спать, решив не возвращать посуду. В коридоре Ивет выхватил у меня тарелку и передал проходящей мимо Кадэн. Она изумленно посмотрела на него и фыркнула:

– Пусть сама относит!

– Это твои обязанности, – спокойно сказал Ивет и, взяв меня за руку, повёл в конец коридора, оставив возмущённую Кадэн одну.

Я вздохнула с облегчением, когда он открыл дверь и пропустил меня. Сердитый взгляд шедимки заставил меня напрячься. Едва войдя, я увидела девочку, сидящую на стуле. Мое внимание сразу привлекло необычное: белая чешуя покрывала ее шею справа, спускаясь с плеча на руку. От локтя до кончиков пальцев правая рука была покрыта голубой чешуей.

– Привет, – тихо произнесла девочка, и я замерла, глядя ей в лицо. Ее глаза были разного цвета! Левый – серый, правый – голубой.

«Какая она красивая», – мелькнуло у меня в голове.

Девочка поднялась, поправила белое платье до колен и подошла ближе.

– Ивет сказал, что ты хочешь со мной познакомиться, – произнесла она.

– Да, – я кивнула и улыбнулась. – У тебя необычные глаза…

Она смутилась, опустила взгляд на ладони. Я тоже посмотрела на ее руки и ахнула. В них появилась рыбка из воды, которой только что не было. Рыбка вдруг «подплыла» ко мне, скользнула по щеке, прохладой коснулась шеи и спряталась в волосах.

Я широко улыбнулась и подумала, что Акварина мне нравится. Такая милая, хрупкая и добрая. Как лучик света в этом темном замке. Ивет всё это время молчал и смотрел в сторону, словно не хотел смутить меня своим ледяным взглядом.

– А все аурораны выглядят как ты? – спросила я, имея в виду цвет глаз и чешуи.

– Почти, – ответила Акварина, садясь на стул. – У большинства голубые или серые глаза, а у меня и то и другое. – Она улыбнулась. – Волосы у всех белые, волнистые или прямые.

– А чешуя?

– И чешуя, конечно, есть, – сказала она, создавая в ладонях еще одну водную рыбку. – Только у каждого она разная: у кого-то много, у кого-то почти незаметная.

– Здо-о-орово, – протянула я. – А есть, когда чешуя полностью покрывает тело?

Но не успела Акварина ответить, как в комнату вошел Эрон и недовольно процедил:

– Глядите-ка, пакость и тут уже полы запачкала.

Мое хорошее настроение начало портиться. Я подошла к стене ближе к Ивету. Тот спокойно отреагировал на появление Эрона.

– Я нужна? – спросила Акварина.

– Нужна, – Эрон скрестил руки на груди. – Займись купальней, там ледяная вода. Диона хочет сходить туда после готовки, – он поморщился. – Почему она сама не может прийти и сказать об этом? Вечно меня по пустякам дергает.

– А тебе можно доверить что-то серьезное? – спросил Ивет с невозмутимым видом.

В желтых глазах Эрона вспыхнули искры гнева.

– Конечно, мне можно! А вот тебе, гад ползучий, нельзя доверить ни важное, ни пустяковое дело! Бездельник! Ходишь по замку с этой мерзостью! Зачем ты ее сюда привел? Я не собираюсь тут полы надраивать.

– Не нужно, я сама помою, если что, – сказала Акварина и вышла из комнаты.

Эрон фыркнул и пошел за ней, оставив нас с Иветом вдвоем. Ивет потрепал меня по голове и улыбнулся.

– Не переживай из-за слов Эрона, он просто всех терпеть не может.

– Хорошо, – вздохнула я и тоже вышла.

В коридоре никого не было. Я решила вернуться в свою комнату. Сказала Ивету, что хочу еще поспать, и направилась к себе. На самом деле я просто хотела побыть одна, но этому не суждено было сбыться. Открыв дверь, я увидела Владыку Крови, сидящего на моей кровати. Он явно ждал меня.

– Доброе утро, Зверек, – сказал он, не оборачиваясь и глядя в окно.

Я вздохнула. Поняла, что не могу уйти: он мог остановить меня магией. Прикрыв дверь, я замерла у стены и тихо ответила:

– Доброе.

Я надеялась избежать встречи с ним, не спускаясь в Главный зал. Но хозяин замка решил иначе. Я молчала, вглядываясь в его лицо, пока не почувствовала, как внутри нарастает тревога.

– Почему на меня почти все смотрят с неприязнью? – не выдержала я затянувшегося молчания.

Владыка Крови перевел взгляд на меня.

– А ты как думаешь?

– Наверное, потому что я чужая здесь. Но это ведь не повод.

– Ты права, они относятся к тебе так не потому, что ты чужачка, – его губы растянулись в ухмылке, и по моей коже пробежали мурашки.

– Тогда в чем дело? Я же ничего плохого им не делаю.

Глаза хозяина замка помрачнели, улыбка исчезла. Я отступила назад, прижавшись спиной к стене.

– Ты, может, и не совершала, но твои предки натворили ужасного, из-за чего все нечеловеческие расы не переносят людей, – сказал он таким тоном, что мне показалось, будто он готов убить меня на месте.

– Но я ничего не помню… Я потеряла память, – нервно сглотнув, ответила я.

– И что? – он снова холодно улыбнулся. – Думаешь, это очистит твою душу? У всех людей она отравлена, и у тебя тоже. Никаких исключений.

– Я не желаю вам зла…

– Ты просто боишься за свою жизнь, – резко оборвал он, и я замолчала.

Он прав. Я действительно очень боюсь. Я не хочу умирать. Возможно, если бы моей жизни не угрожала опасность, я бы вела себя иначе. Я прикрыла глаза, пытаясь разобраться в себе, и почти сразу же открыла. Нет. Не имеет значения, страшно мне или нет. Я все равно не чувствую к жителям замка ни ненависти, ни неприязни.

– Что со мной дальше будет? – задала я волнующий меня вопрос.

– Что-то очень интересное, – сказал Владыка Крови, вставая и подходя ко мне почти вплотную. – Ты для меня развлечение, игрушка, с которой я могу делать всё, что захочу.

– Как с Эроном? – вырвалось у меня.

– О, с ним было слишком мягко, – он протянул руку и заправил мне волосы за ухо. Мурашки пробежали по моей коже от его прикосновения. – Тебя ждут гораздо более яркие ощущения, Зверек.

«Вот, значит, как», – я отвела взгляд, чтобы не смотреть в его внимательные желтые глаза. Нужно бежать отсюда, пока не поздно.

– Как тебя зовут? – спросила я, пытаясь сменить тему.

Хозяин замка усмехнулся и отошел от меня:

– Тебе правда это интересно?

Я кивнула, не отрывая взгляда от стены.

– Ну что ж, отвечу на твой вопрос, – он направился к двери. – Меня зовут Акура. И я буду последним кого ты увидишь прежде чем отправится к праотцам.

С этими словами он вышел из комнаты. Я соскользнула со стены, села на пол и, подтянув ноги к груди, уткнулась лицом в колени. Меня охватил еще больший страх. Он убьет меня или отдаст своим слугам на растерзание. Эрон и Диона будут только рады.

Не знаю, сколько времени я просидела в комнате, но как только я встала, сразу вышла и быстрым шагом направилась к лестнице. В животе урчало от голода, но мне было не до еды. Я должна была взять книгу, изучить её содержимое и выбрать подходящее время для побега. Промедление могло стоить мне жизни.

На четвёртом этаже я осторожно огляделась и прошла в конец коридора. Войдя в знакомое помещение, я нажала на символ в стене и быстро спустилась. Подбежав к полке, я увидела, что книга на месте. Схватив её, поспешила обратно, надеясь никого не встретить. Но удача снова была не на моей стороне.

– Я думал, ты отдыхаешь, – раздался холодный голос Ивета, заставив меня застыть на месте.

«Что он здесь делает?» – пронеслось у меня в голове.

– Зачем тебе эта книга? – продолжил он.

– Э… читать, – я повернулась и вздрогнула, неожиданно обнаружив его прямо за своей спиной.

– Как ты нашла библиотеку? – его голос был спокоен, но мое сердце забилось еще сильнее.

– Случайно.

– Ты же знаешь, что на четвертый этаж нельзя.

– Знаю, – я быстро облизнула пересохшие губы. – Но я задумалась, не заметила, как поднялась, а потом нашла это место.

– Ты знала где лежит эта книга, – Ивет протянул руку и сжал мое плечо. – Ты уже бывала здесь, верно?

– Ты выдашь меня? – слезы подступили к глазам. – Скажешь своему господину, и он меня убьет?

– Нет, – он крепче сжал мое плечо. – Господин не станет тебя убивать. Твоя смелость только сильнее его заинтересует.

– Мне просто скучно сидеть в своих покоях, – я прижала книгу к груди. – А эта книга показалась мне интересной. Я хочу узнать больше о вас.

– Тебя подослали люди, чтобы выведать секреты? – в глазах Ивета мелькнуло подозрение.

– Что за глупости! – я возмущенно замотала головой. – Как ты мог такое подумать? Я даже не помню, кто я!

– От людей всего можно ожидать, – взгляд Ивета стал холодным. – А те, кто живет за Лесом Духов, славятся своим коварством и подлостью.

Я хотела возразить, но слова застряли в горле. Меня это не касалось, но почему-то стало обидно и больно. Я почувствовала вину за поступки других, хотя не сделала ничего плохого. С моих глаз покатились слезы, я не пыталась их сдержать. Меня переполняли эмоции, хотелось кричать, чтобы кто-то понял меня.

Ивет стоял, холодно глядя на меня. Но постепенно его лицо смягчилось. Он стер слезы с моих щек, погладил по голове и тихо сказал:

– Успокойся. Никто не станет тебя убивать, даже если ты пришла сюда без разрешения. Наоборот, господин будет заинтересован в тебе еще больше. Он любит все необычное. Думаешь, если бы ты вела себя как все, дожила бы до этого момента? Нет. Но помни, что за тобой стоит тень твоих предков. Здесь тебе не будут доверять просто так.

Ивет проводил меня до покоев и отправился в Главный зал. Он предупредил, что мне не следует ходить туда, куда не следует. Книгу я так и не смогла забрать, но не расстроилась. Я узнала кое-что важное: за Лесом Духов живут люди.

Ивет назвал их коварными и подлыми. Но ведь и меня половина жителей замка считает такой же, хотя я совсем не такая.

В моей душе поселилась тревога. Эфир наверняка расскажет Ауре обо всём, и тот, вероятно, отдаст приказ не отходить от меня и следить за каждым шагом. Тогда я точно не смогу сбежать.

Уверения Ивета, что за самовольную вылазку в библиотеку меня не убьют, не успокоили. Да, убивать не будут, но вот наказать могут. По моему телу пробежала дрожь. Если Акура применит магию крови, я не выдержу. Не хочу этого испытать.

Перед глазами всплыло лицо Эрона, который едва сдерживал крики. Как ему было больно! Я поняла, что либо сейчас, либо никогда. Не стоит ждать, пока кто-нибудь зайдёт. Живот снова заурчал, требуя еды, но я пошла к окну и посмотрела на лес. Солнце поднималось к верхушке неба. Под кронами деревьев меня ждут духи, поэтому лучше обойти это место.

Собрав всю свою отвагу, я вышла из комнаты и чуть не столкнулась с Аквариной. Девочка вздрогнула, не заметив меня за стопкой полотенец.

– Извини! – поспешно сказала я.

– Ничего, – она мягко улыбнулась. – Ты завтракать идешь?

– Да, – я взглянула на полотенца. – А ты?

– В купальню, нужно отнести это, – она склонила голову набок и спросила: – Ты выглядишь взволнованной, что-то случилось?

– Нет, ничего особенного, – я отмахнулась, жалея, что не смогу больше видеть эту девочку. Хотелось бы подружиться, но наши пути расходятся.

– Если что, скажи Ивету, он может дать тебе успокоительную траву, – добавила она и пошла дальше по коридору.

Я не стала говорить, что именно из-за Ивета я так переживаю. Если бы он не заметил меня в библиотеке, у меня было бы больше времени. Дождавшись, пока она скроется на третьем этаже, я поспешила на первый. Сердце заколотилось, когда я спустилась. К счастью, в зале никого не оказалось – это мой шанс!

Я бросилась к дверям, не заметив, что зал все же не пуст. Едва моя рука потянулась к одной из дверей, как я застыла на месте, потеряв контроль над телом. Страх охватил меня, и я задрожала.

– Куда ты собралась? – спросил Акура. В его голосе звучала угроза. – Решила сбежать?

Я молчала, не в силах вымолвить ни слова. Хозяин замка подошел ко мне и, используя магию крови, заставил обернуться и посмотреть ему в глаза.

– Опять молчишь? – его губы искривились в усмешке. – Отвечай, когда я задаю вопросы. Молчание здесь чревато последствиями.

– Я… – мой голос дрожал. – Хотела просто прогуляться.

– Прогуляться? – переспросил он, подходя ко мне ближе и наклоняясь так, что его нос почти касался моего. – С чего ты решила, что можешь гулять без сопровождения?

– Мне никто не запрещал… – тихо ответила я, не в силах отвести взгляд от его глаз.

Акура провел рукой по моей голове, задевая кожу ногтями и слегка надавливая. Его движения были медленными, а взгляд – внимательным, словно он пытался уловить каждую эмоцию на моем лице.

– А сама догадаться не могла? – с усмешкой спросил он. – Ты здесь не гостья.

Едва он договорил, как двери открылись, и вошел Эрон. Он замер, глядя на господина, а затем перевел взгляд на меня.

– Эта девчонка уже успела что-то натворить? – спросил он.

– Хотела сбежать, – в голосе Акуры прозвучали смеющиеся нотки. Он отстранился от меня и направился к центру зала. – Как торопилась, как надеялась, – он остановился и взглянул на меня через плечо с усмешкой. – Как наивно.

– Вы ее накажете? – с надеждой спросил Эрон.

– Конечно, такие, как она, должны знать свое место, – ответил Акура, поманив меня пальцем. Я против воли шагнула к нему. – Похоже, я мало уделял тебе внимания. Пора это исправить.

– Но я ведь не сделала ничего такого! – воскликнула я. – И не сбежать я хотела, а прогуляться!

– Ты сама себя закапываешь, – фыркнул Эрон. – Господин чувствует, что ты врешь.

Я замолчала. Действительно… Кого я пытаюсь обмануть? Да даже если бы я говорила правду, они бы мне все равно не верили. Акура тем временем заставил меня пройти к лестнице и замереть возле стены.

– И так, как же мне тебя наказать? – спросил он, подходя ко мне. – Нужно что-то такое, что ты запомнишь.

– Я запомнила… отпусти, – я посмотрела ему в лицо и добавила: – Пожалуйста, я хочу вернуться в свои покои.

Акура улыбнулся, взял прядь моих волос и слегка повертел пальцами, не отводя от меня взгляда.

– Повтори, – сказал он.

По моему телу вновь пробежала дрожь. Я нервно сглотнула и постаралась говорить спокойно:

– Я запомнила… Отпусти, пожалуйста.

Хозяин замка вернул мне контроль над телом, но тут же схватил за запястье и потащил на второй этаж.

– Так и быть, пока не буду запирать тебя в темнице, – бросил он, когда мы поднялись. – Но не думай, что твои действия останутся безнаказанными. Ты будешь заперта в своих покоях до вечера. После этого за тобой везде будет следовать Эрон.

«Только не это, я ведь не смогу сбежать!» – в страхе подумала я.

Акура завел меня в комнату и отпустил руку. Я отошла к окну, с тревогой глядя на него. Его взгляд был полон маниакального желания.

– Чего ты так дрожишь? – усмехнулся он. – Я пока не собираюсь тебя убивать, только немного развлечься.

– Как именно? – спросила я, едва сдерживая дрожь в голосе.

– Сегодня после ужина мы прольем немного твоей крови, – Акура пристально посмотрел на меня. – Потом ты пойдешь к Ивету, чтобы он тебя исцелил. Не хочу, чтобы такая занятная игрушка быстро померла. За тобой слишком интересно наблюдать.

Перед моими глазами тут же всплыла картина, когда хозяин замка «немного» пролил крови своему слуге.

– Пожалуйста, не надо… – взмолилась я, чувствуя, как все тело охватывает дрожь. – Не причиняй мне боль… я не хочу.

– Мои близкие тоже не хотели боли, – внезапно сказал Акура, и его голос стал жестче. – Но людям было все равно. Они пришли ночью, подожгли наши дома и безжалостно убили всех.

Я вздрогнула от его слов. В голосе и взгляде Акуры сквозила ненависть. Сердце забилось быстрее. Но помимо страха, я почувствовала жалость к тем, кто погиб такой ужасной смертью. Сжав кулаки, я выпалила.

– Это ужасно! Люди, которые это сделали, должны гореть в огне!

Акура замер, глядя на меня. Впервые за все время я увидела в его глазах сильное удивление. Я замолчала.

– Ты еще занятнее, чем я думал, – произнес он, прежде чем покинуть мои покои.

Весь день я провела на подоконнике, глядя на равнину и лес за ней. Живот больше не урчал, смирившись с отсутствием завтрака и обеда. Мой побег сорвался, но у меня был еще шанс покинуть замок – во время ужина. Нужно было найти предлог остаться на кухне. Я вздохнула и прислонилась лбом к холодному окну. На этот раз все должно получиться. Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Не успела я спросить, кто там, как дверь открылась, и вошел Ивет.

Эфир выглядел, как обычно, спокойно. Он подошел ко мне и протянул бутылек с розоватой жидкостью.

– Что это? – спросила я, прежде чем взять его.

– Укрепляющее, – ответил он, всунув бутылек мне в руку. – Господин велел дать тебе, чтобы ты не почувствовала себя плохо.

– Подожди, что? – удивилась я. – Он же сегодня хочет пролить мою кровь. Почему ему есть до этого дело?

– Господин жесток, но не равнодушен, – пожал плечами Ивет. – Ты единственная, кто пожелал людям гореть в огне. Он не может позволить такому человеку увянуть в замке.

– Понятно, – я снова посмотрела в окно. – А отпустить такого человека он не хочет?

– Не в его характере отпускать кого-то, кто его интересует, – сказал Ивет и отступил. – Пей и выходи. Диона уже накрывает на стол.

Я кивнула. Когда Ивет вышел, задумчиво посмотрела на бутылек. Значит, Акура все же заботится о моем состоянии, хотя и по своим причинам. Я залпом выпила содержимое бутылька. Но это не меняет моего решения, развлечений для него в моем лице не будет.

Подождав немного, я вышла из своих покоев и неспешно пошла к лестнице, обдумывая свои дальнейшие действия. Нужно вести себя естественно, чтобы никто ничего не заподозрил. Спустившись в главный зал, я увидела, что успели собраться уже все. Акварина, сидящая за столом рядом с Кадэн, приветливо махнула мне рукой. Я слабо улыбнулась, после чего, стараясь не обращать внимания на изучающий взгляд Акуры и недовольное фырканье Эрона, направилась к Дионе.

Ксургарка смерила меня неприязненым взглядом и спросила:

– Чего надо?

– Можно я поем в кухне? – умоляюще спросила я.

– А мне что с тобой там торчать? – Диона немного прищурилась и взмахнула хвостом.

– Нет, я буду тихонько сидеть в уголке… – я переступила с ноги на ногу. – Просто мне тяжело тут есть под взглядами.

– Ты думаешь мне не все равно? – Диона достала вилку из-за пояса и воткнула в столешницую. – Ноги ничьей в моей кухни без моего присутствия не будет!

– Пожалуйста… – я слегка наклонила голову. – Я ничего там не трону.

– Диона, пусть поест там, подготовится морально, – раздался голос Акуры.

– Но господин! – Диона нахмурилась и снова взмахнула хвостом.

– Если она что-то там тронет, ее ждет еще одно наказание, – от этих слов по моей коже пробежали мурашки. – Разве она этого хочет?

Я посмотрела на него через плечо, после снова на Диону и быстро направилась в кухню.

– Еду сама возьмешь, – фыркнула та, провожая меня взглядом. – Все на столе. И больше ничего не трогай!

Глава 5: Мы рады тебя видеть

Я не собиралась есть, хотя очень хотелось. Снадобье Ивета приглушило голод, и этого было достаточно. Едва закрыв кухонную дверь, я бросилась к окну в дальней стене. Я заметила его, когда Кадэн приводила меня знакомиться, но не придала значения. Хорошо, что сейчас вспомнила!

Распахнув окно, я забралась на подоконник и выглянула наружу. Солнце скрылось за деревьями, лес погружался в темноту. Бежать туда опасно. Спрыгнув с подоконника, я тихо охнула, чуть не подвернув ногу. Высота была приличной. Замерев и убедившись, что меня никто не видит, я изо всех сил побежала в сторону леса.

Сердце колотилось, страх охватывал душу, но я не отступала. Я должна вернуться домой и узнать, кто я, где моя семья. Пробежав некоторое расстояние, я увидела конец леса и направилась туда. Но пришлось держаться ближе к деревьям: с другой стороны начинался утес, а внизу бушевала вода.

Пришлось сменить бег просто на быстрый шаг. Я то и дело смотрела в глубь леса, боясь увидеть его жутких обитателей. Небо уже совсем потемнело, когда среди стволов мне в глаза бросились два смутных силуэта.

– Здравствуйте, духи, – тихо выдохнула я и снова побежала.

Нельзя останавливаться, иначе они вновь окружат меня, как тогда! В голове всплыли картины прошлого. Я ощутила холод от полупрозрачных силуэтов и страх, сковывающий тело. Мотнула головой, прогоняя воспоминания. Нельзя сейчас об этом думать!

Продолжая бег, я не заметила корень дерева, торчащий из земли. Споткнувшись, я покатилась по склону, чудом не сорвавшись с утеса.

Я перевернулась на спину и замерла, уставившись в небо. Воздух вырывался из груди с хрипом, сердце колотилось. Потребовалось время, чтобы успокоиться и выровнять дыхание. На небе зажглась первая звезда. Я повернула голову к лесу и, убедившись, что за мной никто не следит, встала.

Ноги и всё тело дрожали от усталости. Сейчас я не могла бежать. Посмотрев вперед я слегка прищурилась. В шагах тридцати от меня высился деревянный забор. Неужели это и есть людское поселение? Я добежала? У меня получилось? Я медленно шла, собираясь с мыслями. Как они отреагируют на мое появление? Искали ли меня? Глубоко вздохнув, я преодолела оставшиеся семь шагов, резко остановилась и постучала в дверь. Послышался шорох, затем грубый мужской голос спросил:

– Кто там?

– Откройте, пожалуйста, – сказала я, не зная, что ответить.

– Никто не покидал селение сегодня, – голос звучал подозрительно. – Кто ты? Назови свое имя.

– Я не помню своего имени, – сказала я, собравшись с духом. – Очнулась в лесу и пришла сюда.

– Что? – мужчина явно удивился. – Это шутка?

– Нет! Пожалуйста, впустите меня. Я хочу увидеть свою семью!

Наступила тишина. Я почувствовала, как внутри меня поднимается отчаяние. Неужели мне не удастся попасть внутрь и узнать хоть что-то о себе? Я продолжала стоять, не отрывая взгляда от двери. Время словно застыло, и я не знала, сколько так прошло, пока не услышала легкий скрип. Дверь открылась, и на пороге появился мужчина средних лет. Его глаза сузились, губы слегка скривились, как будто он собирался прогнать меня. Но, увидев мое лицо, его взгляд мгновенно изменился.

Седые брови взметнулись вверх, почти касаясь его таких же седых, слегка волнистых волос.

– Мира… – выдохнул он.

Голос его звучал иначе – мягче, с легкой хрипотцой. Значит, тот, с кем я говорила раньше, уходил, чтобы позвать его.

– Вы меня знаете? – с надеждой спросила я, заглядывая в его темно-карие глаза. – Мира – это мое имя?

– Неужели это ты? – воскликнул мужчина, не ответив на мой вопрос. – Настоящая, из плоти и крови, а не призрак или видение?

– Я ощущаю себя живой, – ответила я, опустив взгляд на его одежду. Его удивленный и жаждущий взгляд был слишком напряженным, словно он ждал моего возвращения, но не верил в это.

Мужчина был одет в простую одежду каштановых оттенков: светло-коричневую рубаху и темную накидку, наброшенную небрежно, как будто он собирался в спешке.

– Мира, Мира, – монотонно повторял он.

Внезапно он протянул ко мне руку. Я резко отшатнулась, и тут же почувствовала неловкость. Почему я так дергаюсь? Он явно меня знает, так почему же…

– Извините, – тихо проговорила я, пытаясь разобраться в своих чувствах.

Тревога охватила меня, но я не могла понять ее причину.

– Давай, проходи, не стой как чужая, – сказал мужчина, хватая меня за локоть и затаскивая внутрь.

Я попыталась успокоиться. Здесь нет ничего страшного, это мой дом. Но почему мое тело сопротивляется, и я неосознанно пытаюсь вырваться из его хватки?

– Ты помнишь меня? – неожиданно спросил он, когда мы вошли и тяжелая дверь закрылась за нашими спинами.

– Нет…

Я огляделась. Впереди простиралась дорога, усыпанная мелкими камушками. По обеим сторонам тянулись двухэтажные дома из камня, дерева и глины. Мое внимание сразу привлекли резные ставни и деревянные птицы на крышах. Возле каждого дома виднелись вырезанные звезды и облака с детализированными лицами внутри. Проходя мимо, я невольно задержала взгляд. Эти изображения казались жуткими, а деревянные глаза выглядели слишком реалистично, особенно в темноте. Я подняла глаза к небу, где уже мерцали десятки звезд.

– Ничего, ничего, – пробормотал мужчина, ведя меня дальше.

– Куда мы идем? – через несколько шагов спросила я, пытаясь отделаться от ощущения того, что деревянные лица наблюдают за мной.

– Знакомиться, – улыбнулся он, и я заметила щетину на его подбородке. – Раз ты нас не помнишь, давай знакомиться, Мира.

– Это мое имя? – спросила я, хотя ответ был очевиден.

Мужчина едва заметно кивнул.

– Вы знаете сколько мне вёсен4?

– Девятнадцать, исполнилось в сезон Оттаивания, в пятнадцатый день. Сейчас седьмой день сезона тепла.

– А кто вы?

– Меня зовут Мстислав, – ответил он. – Я глава этого небольшого селения.

Мы молча продолжили путь. Я разглядывала дома, стараясь не думать о том, как хочется выдернуть руку. Его кожа, темная с золотистым отливом, контрастировала с моей. Он был чуть выше меня – примерно на ладонь.

– Мы пришли, – сказал Мстислав, указывая на красивый дом с золотистыми узорами. Я растерялась, и он это заметил. – Это мой дом. Проходи, пожалуйста.

– Зачем мне идти в ваш дом? – спросила я. – Где моя семья??

– Милая Мира, – его глаза потускнели, а голос стал печальным. – Ты, вероятно, не помнишь, но когда была ребёнком, твоих родителей убили. Они забрели на земли хаолтов. Моя семья приняла тебя, и с тех пор ты стала нашей дочерью, хоть и не по крови.

– Как я оказалась в лесу? – дрожащим голосом спросила я, стараясь не думать о его словах. Это не может быть правдой. Моя семья не могла погибнуть!

– Мы не знаем, – вздохнул Мстислав. – Возможно, тебя заманили духи. Они часто охотятся за душами.

– Но почему я ничего не помню? – попыталась отстраниться я, но он крепко держал меня за локоть. – Что произошло с моей памятью?

– Этого мы не узнаем, – Мстислав пожал плечами. – Если только ты сама не вспомнишь. А теперь, Мира, идем в дом.

Я безропотно последовала за ним. Когда мы почти вошли внутрь, я заметила девушку примерно моего возраста. Она стояла, прижав руку к сердцу, губы ее дрожали, глаза были полны слез. Девушка смотрела на меня, и на мгновение мне показалось, что я знаю её. Но, прежде чем я успела спросить, Мстислав затащил меня в дом и закрыл дверь.

– Кто была та девушка? – спросила я, вглядываясь в темноту.

– Она слабоумная, не обращай на неё внимания, – небрежно ответил Мстислав. Взяв лампу, он открыл небольшое отверстие и бросил туда светящийся кристалл. – Скоро придут мои жена и дочь. Может быть, ты их вспомнишь. Пока посиди, вон там есть кресло.

Я подошла к креслу, которое стояло у стены. На нем лежал вязаный плед тёплых оттенков.

Мстислав с улыбкой направился в другую комнату, оставив меня одну.

Оглядевшись, я заметила, что в доме было много окон, но все они были плотно закрыты ставнями на ночь. Воспользовавшись тем, что меня оставили одну, я попыталась разобраться в своих чувствах.

На первый взгляд Мстислав производил впечатление довольно доброго человека, но мне почему-то казалось, что это всего лишь маска, и я должна быть настороже.

Мой взгляд невольно упал на стол рядом с креслом, где на вязаной подставке стояли песочные часы. Оказывается, люди тоже пользуются этим механизмом.

– Хватит, – сказала я себе. – Если он говорит правду, это мой дом. Почему я должна бояться тех, кто приютил меня?

Я откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Неужели мои родители действительно мертвы? Эта мысль была невыносима. Я всё забыла, и это известие просто ошеломило меня.

– Извини за ожидание, – сказал Мстислав, возвращаясь в комнату с кем-то еще.

Я открыла глаза и посмотрела на главу поселения. За ним шла девушка с длинными темными волосами, собранными в хвост.

– Это моя дочь, Ярослава, – представил ее Мстислав. – Она покажет тебе наш дом и селение.

– Рады тебя видеть, – мелодично произнесла Ярослава, и ее голос согрел меня.

– Благодарю, – произнесла я, поднимаясь с кресла. – Буду очень признательна, если ты покажешь мне все здесь.

Ярослава махнула рукой и направилась в соседнюю комнату.

– Селение покажу утром, а дом сейчас, – бросила она через плечо.

Я пошла за ней, но, поравнявшись с Мстиславом, заметила его нетерпеливый взгляд. Я быстро повернула голову и увидела на его лице добродушную улыбку. Взгляд исчез, словно его никогда и не было. Или мне показалось? Я улыбнулась в ответ, стараясь не выдать волнения, и вошла в комнату.

Я осмотрела комнату, когда Ярослава бросила кристаллы в лампы. Повсюду были деревянные полы и каменные стены. На столе в центре комнаты стояли фигуры с вырезанными лицами, на подобии тех, что я видела возле домов. Рядом лежала деревянная тарелка с незнакомыми ягодами. У меня в животе заурчало при виде еды.

– Ты голодная? – тут же спросила Ярослава.

– Да, – неловко ответила я. – Целый день не ела.

– Мы тебя сейчас накормим!

– Спасибо, – я улыбнулась и посмотрела на лампу. – Что это за кристалл в ней?

– Это особый кристалл, – ответила Ярослава. – Он светится, когда его смешивают с порошком из теневечерки. Это растение позволяет нам освещать тёмные помещения.

– Ясно, – задумалась я. Кажется, в лампах, которые я видела в замке Акуры, тоже находились подобные кристаллы. – А эти вырезанные лица?

– Это наши Боги, – с благоговением произнесла Ярослава. – Бог Звезд и Бог Неба. Они оберегают нас и сопровождают души покинувших этот мир на небо к звездам.

– Понятно, – сказала я, вновь взглянув на деревянные лица. Они напоминали двух стариков.

– Здесь мы едим, – сообщила Ярослава, развернувшись. – Мама готовит тут же, – она указала на маленькую печь. – А теперь покажу тебе жилые комнаты.

– Я правда здесь жила? – тихо спросила я, оглядываясь вокруг. Всё казалось чужим, даже мрачный замок казался уютнее.

– Да, правда, – ответила дочь главы. – Пойдём дальше. Вот твоя комната.

Я вошла внутрь. Это была простая комната с одним окном и небольшой кроватью. Удивительно, слуги Акуры живут намного лучше.

– Напротив моя комната, – продолжила Ярослава. – Дальше – комната родителей, а за ней коридор, ведущий на задний двор, где разводят животных.

– А теперь покормим тебя, – Ярослава быстро развернулась и направилась на кухню. – Ты совсем ничего не помнишь? – спросила она с интересом.

– Верно, – ответила я, догоняя ее. – Совсем ничего. Твой отец сказал мне мое имя.

– Понятно, – Ярослава усадила меня за стол и поставила тарелку с жареным мясом. – Не переживай, если память не вернется. Познакомишься с людьми заново.

– Надеюсь, память восстановится, – я взяла вилку и посмотрела на Ярославу.

Все, с кем я успела пообщаться, были одеты в коричневое. Вот и на ней была надета торсовка5 цвета мокрой земли и комбинезон более светлого и немного желтоватого оттенка.

– Чье это мясо? – спросила я, чтобы нарушить тишину. – Кого вы разводите?

– Это грибоед, – ответила Ярослава. – Назвали так, потому что он питается только грибами. Мы разводим грибоедов и лесных шелковичей. У них вкусное мясо, они неприхотливы и хорошо уживаются вместе. Еще у нас есть четыре зеленолистых параличника.

Пока Ярослава говорила, я успела съесть половину порции и как раз потянулась за следующим куском, когда она добавила:

– Они нужны нам для яда.

– Яда? – я чуть не подавилась. – Зачем?

– Как зачем? – огрызнулась Ярослава, и в её глазах вспыхнули искры злости. – Мы создаем яд, чтобы уничтожить или серьезно навредить хаолтам – нашим врагам. Проблема в том, что испытать его не на ком.

– Враги… – я нервно сглотнула. – Они на вас нападают?

– Их существование само по себе угроза, – Ярослава пожала плечами. – Духи нападают на нас часто, а хаолты редко. Обычно они появляются, когда кто-то нарушает их границы.

– Тогда зачем яд? – спросила я, чувствуя тревогу. – Просто не нарушайте их границы. Зачем желать им смерти? Можно найти мирное решение.

– О чем ты? – голос Ярославы стал резким и грубым. – Тебе их жалко?! Из-за них мы столетиями живем на этом маленьком клочке земли, не имея возможности выйти за его пределы. Они считают себя лучше нас! Мы должны доказать обратное!

– Может, лучше решить всё мирно? – спросила я.

В замке ко мне не были добры, но Ивет и Акварина не испытывали ненависти. Да, даже если бы они ненавидели меня из-за того, что я человек, это не повод отвечать злом на зло. Ведь это замкнутый круг.

Мне не нравилась позиция Ярославы. Я вспомнила слова Акуры о том, как люди сожгли целое поселение.

– Ты сошла с ума? Я вздрогнула. Напряжённая атмосфера в комнате давила на грудь, мешая дышать. Мне внезапно захотелось сбежать отсюда.

– Что происходит, девочки? – В кухню вошёл Мстислав. Увидев моё состояние, он добавил: – Ярослава, ты снова за своё?

– Да! – резко поднялась дочь главы. – Я за своё! Почему она ведёт себя так, будто защищает наших врагов?!

– Я просил тебя быть сдержаннее, – голос Мстислава стал серьёзнее.

– Знаю, – Ярослава бросила на меня сердитый взгляд. – Но мне не нравится её поведение.

– Мирослава потеряла память, – вздохнул Мстислав, положив руку на плечо дочери. – Естественно, это повлияло на её характер и мысли. Мы должны быть терпеливыми.

Я сжала кулаки. О чём они говорят? Неужели я тоже так думала до потери памяти? Ненавидела хаолтов и мечтала найти способ их уничтожить?

Я зажмурилась. Нет, это нереально. Я не могла быть причастной к этому. Сердце забилось чаще. Я не могла помогать в создании яда или обсуждать такие ужасные вещи. Даже если моих родителей убили хаолты, я не могла поступить так. Я чувствую это!

– Мира, – сказал глава тяжелым голосом, и я, открыв глаза, посмотрела на него. – Можешь пойти со мной в одну комнату?

– Зачем? – мой голос дрогнул. Я не чувствовала себя здесь в безопасности. Казалось, даже стены этого дома могут мне навредить.

– Хочу кое-что рассказать и показать, – Мстислав грубо схватил меня за запястье и повел к старой двери, ведущей в другую часть дома.

Мое сердце бешено колотилось. Но я решила не сопротивляться – глава поселения вел себя дружелюбнее, чем его дочь. Когда дверь закрылась, он указал на лестницу, ведущую вниз.

– Нам нужно спуститься, – сказал он, глядя мне в глаза. – Не бойся, Мира. Мы же семья.

Я кивнула, но внутри нарастала паника. Зачем нам спускаться вниз?

– Послушай, – начал Мстислав, когда мы начали спускаться по ступенькам. – Очень давно одна старая женщина рассказала моему предку, что однажды мы сможем противостоять не только духам, но и хаолтам. Но нужно ждать, пока не появится знак. Старейшина сказала, что этим знаком будет девушка, которая придет из Леса Духов целой и невредимой. И она же поможет нам в создании яда.

– Вы говорите обо мне? – спросила я, пристально глядя на него. – Но чем я могу помочь? Я ничего не помню и не хочу в этом участвовать.

– Мы понимаем, – кивнул Мстислав, ведя меня вниз. – Но ты Избранница Звезд, надежда всего человечества. Твоя судьба предрешена, и ты не можешь от нее отказаться.

Его слова взволновали меня.

– Я слышал ваш разговор с Ярой, – продолжил он. – Она сказала, что у нас есть одна проблема: нам не на ком испытывать яд. Мы пробовали на животных, но у них слишком много различий. То, что опасно для животного, не всегда вредит хаолтам. Единственный вид, близкий к ним, – человек. – К чему вы ведете? – Я попыталась остановиться, но глава резко дернул меня за руку, и я чуть не упала с лестницы.

– Ты выбралась из Леса Духов и теперь поможешь нам завершить исследования, – в глазах Мстислава вспыхнул зловещий огонек. – Ты избранная. Теперь ты не принадлежишь себе. Наши боги уготовили тебе великую судьбу, о которой будут помнить столетия. – Он завел меня в пустую комнату без окон. – Благодаря тебе мы создадим идеальный яд, чтобы покончить с ними! Мира, ты не просто выжила – ты должна принести пользу, стать нашим спасением. Мы так долго этого ждали… – Глава пристально посмотрел на меня.

– Отпустите меня! – Я вырвала руку и отбежала к стене. – Я не понимаю, чего вы хотите! Какая избранная? О чем вы говорите? Я просто очнулась и вернулась домой. Мне нужно домой!

– Извини, – его губы сжались. – Но мы не можем упустить шанс. Одна жизнь не важнее сотни других.

– Вы собираетесь меня убить? – Мой голос дрожал, по спине пробежали мурашки.

– Нет, Мира, – Мстислав внезапно рассмеялся. – Разве мы можем тебя убить? Ты нужна нам живой. Сначала ты поможешь своим телом. Мы испытаем на тебе яды и противоядия. Посмотрим, что причинит тебе больше вреда, и используем это против хаолтов. А потом, – он прикрыл глаза и улыбнулся с каким-то извращенным наслаждением, – мы предадим тебя небу.

– Нет, нет, – я схватилась за голову, голос задрожал. – Этого не может быть. Мне это снится… Я уснула, правда?

– Ты не спишь, Мира, – вкрадчиво произнес глава поселения. – Это не сон, это явь. Так прими же свою судьбу, Избранница Звезд.

Глава 6: Ты надежда всего рода людского

Я тяжело дышала, с трудом втягивая воздух. Уже несколько часов я провела в этой подземной комнате. Ни единого отверстия, через которое мог бы поступить свежий воздух. В голове звучали слова Мстислава: «Ты наше спасение».

– Что за чушь! – воскликнула я. – Какое спасение? О чем они думают? Я обычный человек… Выжила в лесу, и что с того? Если бы не Акура, духи сожрали бы меня в тот же день! Я не Избранница Звёзд!

Когда глава поселения закрыл меня, я громко кричала и стучала в дверь, умоляя выпустить меня. Но он остался глух к моим мольбам и, похоже, ушёл. Помимо моего плачевного состояния, меня беспокоило кое-что ещё. Прежде чем закрыть дверь, Мстислав бросил на пол странный мешочек. Я осторожно подошла к нему и обнаружила внутри смесь незнакомых трав. Оставалось только догадываться, для чего она.

Я села на холодный пол, прижавшись спиной к стене. Силы покидали меня, и с каждым мгновением становилось всё труднее двигаться. Возможно, дело было в нехватке воздуха, или я просто устала метаться по комнате, тщетно взывая о помощи. А может, это странные травы… Я не знала. Ясно было одно: меня не выпустят отсюда. Они искренне верили, что я Избранная Звёзд.

Слезы потекли из глаз. Я смотрела на дверь, и солёная вода непроизвольно струилась по щекам. Падая на платье, она оставляла мокрые следы. Мои пальцы дрогнули, и я с трудом подняла руку, чтобы прикоснуться к ткани. В сердце кольнуло. Лучше бы я осталась в Тёмной Обители. Даже если бы меня там убили… Это всё равно было бы лучше, чем быть запертой в этом месте и не знать, что ждёт через час, день…

Вдруг скрипнула дверь. В проёме появилась пожилая женщина с морщинистым лицом. Её тёмно-коричневые волосы были собраны в пучок, а свободная коричневая кофта подпоясана тонким ремнём. Взгляд женщины не сулил ничего хорошего, и я поняла, кто это. Мстислав упоминал о дочери и жене, и, вероятно, передо мной стояла его супруга. Я попыталась встать, но ноги не слушались.

– Прав был Весемир… Этот сбор может обездвижить кого угодно, – произнесла женщина скрипучим голосом, от которого по телу пробежали мурашки. Мне показалось, что я уже слышала этот голос раньше. – Зачем вы это делаете? – я попыталась придать голосу твёрдость, хотя внутри всё дрожало.

– Ты ещё спрашиваешь! – женщина приблизилась ко мне. – Тебе выпала великая честь! Спасти человечество! Об этом мечтает каждая девушка!

– Может, я уступлю эту честь той, кто мечтает?

– Глупая, как можно просто передать такую судьбу? – женщина удивлённо посмотрела на меня. – Посиди и подумай. Может, поймёшь, какая честь тебе выпала. О тебе будут помнить многие поколения. Разве это не награда за твою жизнь?

– Мою жизнь… – я с трудом перевела дыхание. – Вы хотите убить меня, а потом будете помнить об этом с благоговением? И я должна быть вам благодарна?

– Ярослава права, – зло фыркнула жена главы. – Как могли предки выбрать тебя для такой великой цели? Тебя, которая ничего не понимает и заботится только о себе?!

– Да, я думаю о себе, – выкрикнула я из последних сил. – Я хочу жить!

– Даже потеряв память, ты остаёшься упрямой, – женщина бросила на меня презрительный взгляд и вышла, хлопнув дверью.

Что это значит? Мстислав говорил, что после гибели родителей они приняли меня в семью. Но, похоже, я никогда не была им по-настоящему дорога. Возможно, меня всегда использовали. Именно поэтому глава не дрогнул, когда волок меня сюда. Они никогда не считали меня своей, я всегда была чужой.

Я стиснула зубы, чтобы сдержать слезы. Нет, я не буду плакать, я буду сильной! Найду способ выбраться отсюда! Веки стали тяжелыми, и, не выдержав, я закрыла глаза, погружаясь в темноту.

– Начинаем?

– А если она умрет?

– Не должна. Она же Избранная.

– Брат, ты относишься к этому слишком легкомысленно. Твои травы лишили её сил.

– Именно. Они сделали её тело податливым. Так мы сможем спокойно ввести яд, без сопротивления. Что будет, если она начнет дергаться?

– Хорошо, но начнем с малых доз.

Я слышала их голоса, как будто находилась под водой. Смысл сказанного до меня доходил медленно, и только когда я смогла открыть глаза и увидеть двух мужчин в двух шагах от себя, все стало ясно. Они собирались ввести мне яд и узнать, как мое тело отреагирует. С ужасом я поняла, что не могу пошевелиться – тело не слушалось. Руки безвольно свисали вдоль тела. С трудом повернув голову, я увидела кандалы на запястьях, прикованные к стене цепями. Неужели я так долго была без сознания?

Я огляделась и поняла, что это не та комната, где держали меня раньше. Здесь было просторнее и светлее, с небольшим окном под потолком, сквозь которое пробивался солнечный свет. Значит уже утро.

– Так-так, – сказал незнакомый мужчина, присев на корточки и заглянув мне в глаза.

Он был моложе своего брата: темные волосы, слегка прикрывавшие уши, почти без морщин, темная щетина. Взгляд у него был удивительно добрым, как у простого человека, готового помочь. Как же внешность бывает обманчива.

– Давай познакомимся, – сказал мужчина и, протянув руку, коснулся моей щеки большим пальцем. Я едва удержалась, чтобы не укусить его. – Меня зовут Весемир, я брат главы. Занимаюсь обеспечением людей всем необходимым: руковожу мастерскими, где изготавливают бытовые предметы, стекло, одежду и прочее. Также я создаю лекарственные мази и снадобья. – Он показал мне небольшую склянку. – Еще я делаю яды и противоядия. Мстислав уже рассказал тебе, почему ты здесь, но хочу добавить: понимаю, тебе сейчас страшно. Нам тоже неприятно заниматься этим, – его глаза вспыхнули радостью. – Но ты даже не представляешь, как я ждал появления избранницы!

Я с ненавистью смотрела в его глаза, что казалось лишь веселило его.

– Ты уж не держи на нас зла. – Весемир достал из кармана небольшой игольц6, снял колпачок и, опустив иглу в склянку продолговатой формы, набрал в него жидкость. – Так надо, понимаешь?

Я вздрогнула. По телу пробежала дрожь, когда он поднес иглу к моей руке.

– Будет немного больно, потерпи.

Я зажмурилась, не в силах смотреть, как он вводит мне яд с видимым удовольствием. Вытащив иглу, Весемир погладил меня по щеке и сказал брату:

– Как ты и просил, я дал ей меньшую дозу. Скоро увидим результат. Это одна из лучших моих разработок.

– Хорошо, – коротко ответил глава поселения и ушёл.

– Я зайду через час, – с улыбкой сказал Весемир, когда я открыла глаза. – Не скучай, Мирослава.

Я снова осталась одна, услышав звук закрывающейся двери. Хаос охватил мою душу и мысли. Сердце тревожно колотилось. Я замерла, прислушиваясь к ощущениям. Что-то вот-вот должно было произойти, но что? От этого становилось невыносимо страшно. Вдруг этот яд убивает меня прямо сейчас? Что, если, когда они вернутся, найдут лишь бездыханное тело?

Мои руки и ноги постепенно обретали силу. Я могла слегка шевелить ими, но это не приносило радости. Даже если бы не было этого неизвестного вещества, я всё равно бы сидела неподвижно, ожидая, что будет дальше.

Минуты тянулись, как часы. Я не знала, сколько времени прошло, пока не почувствовала лёгкое жжение у места укола. Яд начал действовать. Жжение сначала было слабым, но вскоре охватило всю руку до плеча. Это было неприятно, но я терпела.

Спустя некоторое время жжение охватило почти всё тело, включая лицо. Боль внутри становилась невыносимой. Я начала кричать, громко и отчаянно. Слёзы ручьём текли из глаз, и их горячие капли обжигали кожу, как кипяток.

Я дёргалась, пытаясь вырваться из цепей. Разум затуманился от боли, и в голове крутилась только одна мысль: «Бежать, спастись, скрыться». Но как я могла это сделать?

– Действует! – произнёс приближающийся силуэт.

Сквозь замутнённый взгляд я увидела фигуру, которая пыталась обездвижить мою руку. Когда игла пронзила кожу, я вскрикнула. Мне снова что-то ввели. Через мгновение мою руку отпустили, и я, прислонившись к стене, огляделась. Жжение прекратилось, но боль осталась, терзая тело. Зрение прояснилось, и я увидела лицо Весемира, который светился от радости. Его редкие морщинки исчезли.

– Через некоторое время тебе станет лучше, – сказал он, указывая на иглу. – Я ввёл тебе противоядие. Оно неплохо справляется со своей задачей. Тебе уже полегчало? Можешь рассказать свои ощущения?

Из моего горла вырвался хрип. Я сорвала голос, когда кричала. Во рту пересохло, как будто я не пила два дня.

– Ладно, не хочешь – не говори, – в голосе Весемира появились обиженные нотки. – Это не так важно для меня, просто интересно, что чувствует потенциальная жертва.

Я закрыла глаза. Противоядие начало действовать, боль отступала. – Я принес тебе воды, – сказал брат главы, поставив деревянный стакан рядом со мной. – Когда придешь в себя, выпей, чтобы не допустить обезвоживания. Тебе хочется узнать, что это за яд?

Я отрицательно покачала головой, но он все равно продолжил:

– Я смешал несколько трав. Одна вызывает обезвоживание, другая – жжение, третья – боль в мышцах. В сочетании они усиливают свое действие. Мы уже испытывали их на животных – те умирали через несколько часов, их тела иссыхали, кожа становилась тонкой и почти прозрачной. Благодаря тебе мы выяснили, что на человека яд действует иначе. Тело тоже иссыхает, но кожа не становится такой тонкой, как у животных. Она просто теряет влагу. Хотя, может быть, прошло слишком мало времени? – Весемир задумчиво посмотрел на меня. – Нет, времени прошло достаточно. Просто я ввел тебе уменьшенную дозу по просьбе брата. В этом дело. Если бы я ввел полную дозу, эффект был бы таким же, как у животных. Ладно, отдыхай пока. Вечером увидимся.

Когда дверь за ним закрылась, я с облегчением выдохнула. Слушать его речи было невыносимо, особенно то, как он воодушевленно все рассказывал. Противоядие подействовало быстрее, чем яд. Через несколько минут о пережитом напоминала лишь ноющая боль в мышцах. Я дотянулась до стакана и выпила воду. Этого оказалось мало. Я бы выпила еще десять таких стаканов.

Я сжалась в комочек, насколько позволяли цепи, сковывающие мои руки. Если это только начало, что ждет меня дальше?

Глава 7: Ты не член нашей семьи

Я сидела на холодном полу, подтянув ноги к груди. С тех пор как Весемир ушел, прошло много времени. Я радовалась, что он не возвращается. Кто угодно, только не он с его добрыми, но безумными глазами.

Меня не отпускала мысль: лучше бы умерла от яда. Тогда они бы лишились человека, на котором можно все это проверять, и я бы не сидела здесь, ожидая, что будет дальше.

Спустя время ко мне пришла Ярослава. С нашей последней встречи она изменилась. Нет, одежда и прическа остались прежними, но лицо… Оно исказилось от злости. Ее губы изогнулись, обнажая ровные белые зубы.

– Ярослава, – тихо сказала я, надеясь достучаться до нее. – Мы были семьей… Я не помню вас, но вы меня знаете. Почему же…

– Замолчи! – перебила она, схватив меня за волосы и заставив посмотреть ей в глаза. – Мне надоела эта игра. Ты не член нашей семьи!

Мои глаза округлились. Я ничего не сказала, продолжая смотреть в ее озлобленные карие глаза.

– Вижу, ты удивлена, – продолжила Ярослава. – Я расскажу. – Она отпустила мои волосы и отошла на пару шагов. – Каждые двадцать лет глава поселения выбирает среди девушек одну. Она должна быть доброй, доверчивой и открытой. На этот раз выбор пал на тебя. – Ярослава зловеще улыбнулась и указала на меня пальцем. – Ты – идеальная кандидатка. Мы не стали говорить твоим родителям, просто выкрали тебя ночью. Ты была в нашем доме несколько часов, в этом самом помещении. И знаешь, что было потом?

Я не ответила, мое тело словно окаменело, мышцы свело напряжением.

– А потом, – продолжила Ярослава, – мой дядя поил тебя специальным зельем, которое затуманивало разум. Мы называем его «Забвение». Это название носит и растение, из которого оно готовится. Ты начала забывать прошлое. Но этого было недостаточно – ты должна была забыть даже свое имя. Тогда мы с отцом применили другой метод. Мы причиняли тебе боль, пока дядя поил тебя зельем. Боль заглушает все чувства, особенно сильная. Кроме того, в таком состоянии зелье действует быстрее и эффективнее.

«Из-за вас я потеряла себя! Свою семью… Всё, что было мне дорого», – пронеслось у неё в голове.

– После того как ты всё забыла, мы посадили тебя в телегу и отвезли к Лесу Духов, – продолжила Ярослава. – Там, у самой границы леса, мы оставили тебя. Я помню, как ты бегала туда-сюда, а потом бросилась в самую чащу. Ты знаешь, зачем это было нужно? Каждые двадцать лет духам, живущим в том лесу, необходимо приносить жертву – чистую, невинную душу. Иначе они нападут на нас и начнут убивать всех подряд. Представь, сколько горя это могло бы принести! – она усмехнулась. – Поэтому не смотри на меня так. Одна жизнь ничего не значит, если её сравнить с жизнью целого поселения. Твои родители отправились на твои поиски.

Я вздрогнула. Где мои родители?

– Не надейся, – Ярослава заметила мою реакцию и грубо добавила. – Они мертвы. Зашли в лес и стали добычей духов. Они были людьми, а не избранными. Избранница Звёзд может быть только одна, и это ты. Поэтому, будь добра, выполни своё предназначение.

– Ненавижу… – Мой голос дрогнул, но я тут же сжала кулаки, подняла голову и крикнула: – Я вас ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!

– Можешь кричать сколько угодно, – равнодушно произнесла Ярослава, глядя на меня с безразличием. – Никто не услышит и не придет на помощь.

– Ненавижу! – продолжала кричать я, не в силах сдержать боль. Из-за этих людей моя семья отправилась на верную смерть! Они хотели спасти меня! Из-за них я потеряла родителей!

– Да заткнись уже, – дочь главы неожиданно ударила меня ногой в бок, и я вскрикнула. Каждое прикосновение вызывало во мне болезненные ощущения. Кажется, противоядие еще не полностью нейтрализовало яд. Из моих глаз брызнули слезы.

– Какая же ты жалкая! – произнесла Ярослава, наклоняясь ко мне и заглядывая в лицо. – Признаться, ты мне никогда не нравилась. Твоя доброта меня раздражала. Не понимаю, как за тобой могли увиваться почти все парни в округе! – Она снова ударила меня по щеке. – Мне противно, что именно ты стала Избранницей Звёзд. Но знаешь… – она зловеще улыбнулась. – В этом есть свой плюс: ты сейчас в нашем плену, и мы можем делать с тобой все, что захотим.

Ярослава громко засмеялась.

– Я могу делать с тобой все, что захочу! – Она резко замолчала, и ее голос стал печальным. – Правда, дядя говорил, что ты должна оставаться живой. Я не могу тебя убить. Ты даже не представляешь, как сильно я хочу это сделать! «Светлая, невинная, она словно с другого мира», – так о тебе все говорили. Никто не обращал на меня внимания, когда рядом была ты.

Ярослава вдруг отступила к двери, нагнулась и подняла нож.

Мои глаза расширились. Что она делает?!

– Дядя говорит, что нужно проверить на тебе яд, ведь мы собираемся его использовать, – произнесла Ярослава, подходя ближе. – Но мы же не будем бегать с игольцами, у нас будет оружие. – Она провела пальцем по лезвию. – Сейчас я пропитаю его ядом и посмотрим, что с тобой случится.

– Тебе это нравится? – хрипло спросила я.

Ярослава с улыбкой налила яд из колбы на лезвие и резко полоснула меня по ноге.

Боль пронзила меня мгновенно. Она была невыносимой, как будто в ногу вонзились десятки ножей.

– Идеально, – сказала Ярослава, глядя на меня с торжеством. – Яд дяди – просто находка.

Я перестала слышать её слова. В ушах стоял шум, мой крик заглушал всё вокруг. Хотелось избавиться от пульсирующей боли. Я резко дернулась, ударившись головой о камень. Сознание покинуло меня, и я погрузилась в темноту.

– Я же просил тебя рассчитать дозу, Яра!

Знакомый голос.

Услышав его, я почувствовала страх, который острыми когтями впивался в мою душу. Это был он – Весемир.

– Мы должны выяснить, какой яд наиболее эффективен. Я решила проверить, что будет если…

– И что ты будешь делать, если она умрет? – перебил её Весемир.

Звуки стали отчетливее. Я открыла глаза и увидела, что лежу на полу. Руки были почти у пола, их удерживали цепи.

– Ну вот, очнулась, – фыркнула Ярослава. – Я же говорила, эта тварь живучая!

– Больше так не делай, – строго сказал Весемир, бросив на меня короткий взгляд. – Ты превысила дозу в два раза!

– Хотела посмотреть, что получится, – пожала плечами дочь главы.

– Посмотрела?

– Да.

– Воды…

Они оба посмотрели на меня. Я с трудом собралась с силами и хрипло повторила:

– Воды.

– Ах, да, – Весемир хлопнул себя по лбу. – Ее организм обезвожен, нужно дать побольше воды, иначе долго не протянет. Яра принеси.

– Мне что, воду ей таскать?! – возмутилась Ярослава, сверкнув глазами.

– Именно, – слегка улыбнулся Весемир. – Принеси воды, побольше.

Ярослава бросила на меня злобный взгляд, затем ушла, хлопнув дверью. Кажется, даже стены дрогнули.

Я попыталась встать, но слабость не позволила.

– Лежи, – произнес Весемир, подойдя ко мне. – Ты еще не оправилась от предыдущего яда, а Яра отравила нож другим, очень сильным. Сегодня отдыхай, наберись сил. Завтра продолжим.

Меня охватила дрожь. Нет, только не это!

– Отпусти меня, – попросила я, глядя ему в глаза. Но я знала: доброта в его карих глазах была обманчивой.

– Извини, – Весемир почесал затылок. – У меня много дел, я не могу упустить шанс. Это ради человечества.

– Мне больно, – прохрипела я. – Очень больно!

– Понимаю, – ответил он, погладив меня по голове. – Но ты сильная, справишься. Ты должна.

Он вышел из комнаты. Вскоре Ярослава вернулась, ногой распахнула дверь и поставила возле меня два ведра воды. Не сказав ни слова, она ушла. Я дрожащими пальцами коснулась воды. Что, если она подмешала яд?

Тяжело вздохнула. Жажда была невыносимой, и я решилась. Набрав воды в ладони, поднесла к губам. Первый глоток – ничего, второй – все нормально. Поняв, что это обычная вода, я с новыми силами схватила ведро и начала пить… Вода стекала по подбородку, капала на платье, но я не обращала внимания. Напившись, я резко отбросила ведро, и оно с грохотом покатилось по полу.

Глава 8: Пора предать тебя небу

Сколько времени прошло? Пара дней или может год?

Я сидела у холодной стены на подстилке, которую мне «заботливо» сделал Весемир. Цепи сковывали мои движения. Я не могла понять, день на улице или ночь. Слабый свет лампы был единственным источником освещения. Весемир закрыл окно, через которое раньше проникали солнечные лучи. С тех пор я потеряла счёт времени.

Несколько раз жена главы поселения приносила мне еду: лепешку и несколько кусочков мяса. Но я все равно похудела из-за постоянных экспериментов Весемира.

Боль была моей постоянной спутницей: режущая, ноющая, колющая, обжигающая – она заглушала чувство голода. Воду мне приносили каждый день и в больших количествах.

С каждой процедурой Весемир становился все более жизнерадостным. Чем хуже мой организм справлялся с ядом, тем радостнее был мой мучитель. Мне несколько раз казалось, что я на грани жизни и смерти, но они вводили двойную дозу противоядия, чтобы я не умерла. Мои мысли путались, чувства обострились. Я заранее чувствовала, что ко мне идут, еще до того, как открывалась дверь.

Я молчала, даже когда меня спрашивали. Ярослава и остальные были тому виной. Сначала я пыталась говорить с дочерью главы поселения, но она жестоко избивала меня за каждое слово. Так же поступал и Мстислав. Когда я попыталась обратиться к нему, он ударил меня палкой по голове. Мать Ярославы смотрела на меня так, что жить не хотелось. Хотя, конечно, я давно забыла, что значит хотеть жить. Во мне не осталось ни сил, ни желания бороться.

Весемир пробовал на мне разные способы: резал отравленным ножом, стрелял в ногу или руку стрелой с ядом на кончике, вводил смертельную смесь игольцем или заставлял выпить.

В последнее время мне стало всё равно. Я просто смотрела в одну точку, когда Весемир собирался снова испытать меня.

Сегодня он был особенно весёлым. Ворвался в комнату, открыл дверь с ноги и сразу начал пританцовывать. Я посмотрела на него безразлично и снова опустила взгляд на пол. Мне было всё равно, чему он радуется. Может, он только что придумал новый яд.

– Сегодня последний день, – сказал мой мучитель, опускаясь передо мной на корточки. – Последний этап! Ты хорошо помогла нам, осталось сделать последнее.

Я приподняла голову, и мой взгляд остановился на краю его коричневой рубахи.

– Сегодня ты увидишь всех жителей деревни, а они увидят тебя, – продолжил Весемир. – Это великий день. Пора предать тебя небу!

Что он имел в виду? Я слышала каждое слово, но не понимала их смысл. Да и не хотела понимать. Кто я, чтобы спорить с ними? Разве важно мое мнение.

Брат главы, продолжая пританцовывать, вышел из комнаты. Значит, он приходил только чтобы сказать это? Не стоило ему утруждаться.

Я опустила глаза и посмотрела на пол, где виднелись пятна крови. Моей крови. Рядом лежали пустые колбы. Я отвернулась, не в силах это видеть.

Дверь скрипнула вновь. Вошли двое: Мстислав и его брат. Мстислав подошел ко мне, снял кандалы и грубо приказал:

– Вставай, тащить тебя никто не будет.

Я поднялась, хоть и с трудом. Ноги дрожали, я едва держалась на них. Весемир взял меня под локоть и повел прочь из комнаты. Сердце тревожно забилось: куда они меня ведут? Мстислав загадочно улыбался, глядя на меня. Я отвернулась, чтобы не видеть этой зловещей улыбки, за которой скрывалась угроза.

Меня вывели из подвала и повели по коридору. Свет, льющийся через окна, резал глаза. Я привыкла к полумраку и теперь жмурилась, стараясь не ослепнуть.

– Держись, – сказал Весемир. – Не качайся. Ты Избранница Звезд. Люди должны видеть тебя сильной – ты наша спасительница.

Я поняла, что меня ведут к выходу. Ноги сами понесли меня вперед, я зашагала быстрее. Неужели меня отпустят? Смогу ли я уйти?

У двери стояла Ярослава. Ее взгляд развеял надежду. Нет, не отпустят.

Весемир вывел меня из дома и повел к центру селения. Люди оглядывались, но никто не спрашивал, что со мной. Я стиснула зубы, сдерживая слезы. Не хотела, чтобы Ярослава видела мою слабость.

Мы подошли к небольшой площади, где собралась толпа. Люди смотрели на меня, мне было не по себе.