Академия некромантов. Дракон в моей голове. Книга 2

Глава 1

Я уныло смотрела в потолок своей комнаты в общежитии. Ком подступал к горлу и душил воспоминаниями о событиях этого дня. Арк молчал. В голове стояла непривычная тишина, словно я осталась совсем одна. От этого становилось ещё горше.

Морфиус устроился спать на подоконнике, свернувшись на импровизированном лежаке из пледа.

«Хоть кто-то может спокойно спать», – подумала я, с завистью глядя на кота. Просто удивительное спокойствие, учитывая то, что всю дорогу до академии он ворчал и злился на произошедшее, а я лишь молча слушала. Единственное, на что меня хватило, – попросить извозчика довезти нас до банка. После визита туда я ехала уже совсем подавленная. Морфиус мрачно сверлил меня взглядом и время от времени выплёскивал свое негодование:

– Выльются им наши слёзы!

– Нельзя нашу ведьмочку обижать! – яростно поддерживал его Арк.

В кои-то веки у них с фамильяром было совершеннейшее согласие.

– Эти маги, черномаги, темнокровые, все одного поля ягоды – бесчувственные сволочи! – зло щурил глаз кот.

– Единственную девочку обидели! – рычал дракон. – Ууу, мы им всем отомстим. Всем покажем!

– Мы обязательно найдём заклинание, и пусть им аукнется каждый наш горький вздох! Кара падёт на их головы! – жёстко потирал лапы Морфиус.

– Мы их проклянем! – шипел Арк.

– Точно! Проклятие! Нужно найти лучшее проклятие! Ты прав, драконья морда! – кивал Морфиус. – Пусть знают, каково ведьму обижать! Самое страшное проклятие отыщем.

Он прищурился, недоверчиво глядя на меня:

– Луна, а ты это завещание сама видела?

Я покачала головой.

– Ректор Найтфорд видел, – ответила устало. – Оно у него. Он говорит, что всё в порядке, документы подлинные и подпись настоящая, бабушкина.

Фамильяр тяжело вздохнул и опустил голову на лапы.

– Не верю, – сквозь зубы прорычал он. – Наша бабуля не могла оставить дом этим… черномагам. Она бы никогда не лишила тебя наследства. Я должен был об этом знать! Что-то тут не так, Луна.

Метёлка – единственная вещь, которую мне позволили забрать из дома, – нежно коснулась головы Морфиуса и ласково её погладила. Кот шмыгнул носом, видимо, уже не в силах сдержать слёзы обиды.

– Эх, была бы здесь бабуля… Она бы не позволила этому произойти, – вздохнул он. – И ведь какие гады! Ничегошеньки не дали взять. Даже новостное зеркало! А я ведь ещё не получил ответы от своих знакомых. Эээх… Зачем оно им? Ладно артефакты, ведьмовские книги… Но остальное?

Я тоже вздохнула. В отличие от кота, я так сильно по вещам не убивалась, но он был прав – всё это выглядело подозрительно. Из бабушкиного дома мне разрешили взять только Тпру и две сумки: одну с учебниками, другую с одеждой. Ни одной бабулиной книги, ни одной памятной вещицы.

Когда мы прибыли в академию, Эльза уже ждала нас в холле. Рядом стоял привратник. Он с сожалением покачал головой, заметив моё состояние, и сразу кинулся на помощь.

– Позвольте, леди, я донесу, – предложил мужчина, протягивая руки к сумкам. – Ректор Найтфорд рассказал о случившейся ситуации. Я очень сожалею, что так вышло. Зато летать далеко не нужно, теперь академия вот она, рядом.

– И то верно, – совсем не обнадёживающе хмыкнул Морфиус.

А я мягко отмахнулась:

– Что вы, дядюшка Роков, здесь не так много вещей. Мы сами донесём.

Он окинул меня внимательным взглядом и вдруг всплеснул руками:

– А где ваша учебная сумка? Неужели забыли?

Я кивнула в сторону Эльзы.

– Нет, я передала её, когда собиралась уезжать с черномагом из академии. Зачем с собой лишнее таскать.

Сумку я и правда отдала Эльзе перед отъездом. Девушка ждала меня внизу, ведь мы собирались после занятий в библиотеку. Вот только всю последнюю лекцию я просидела у ректора. А фейри ходила туда-сюда по холлу в надежде, что я не забыла об обещании.

Я не забыла. Но по одному лишь моему взгляду Эльза сразу поняла, что что-то случилось.

– В библиотеку мы сегодня не едем, – констатировала девушка без всяких сомнений. – Помощь нужна?

Я удручённо покачала головой.

– Эльза, тут такое дело… – начала, тяжело вздохнув и пытаясь найти нужные слова. – У меня возникли проблемы. Мы с тобой, наверное, будем жить вместе. Если ты не против.

Она удивлённо распахнула глаза:

– Я? Против? Луна, да ты что! Я так тебе благодарна! Это я должна просить, можно ли мне остаться. Я и на полу готова спать, честное слово…

– На полу не придётся, – попыталась успокоить её я, слабо улыбнувшись. – Ректор Найтфорд пообещал поставить в комнату вторую кровать.

Эльза кивнула, но тут же озабоченно спросила:

– У тебя что-то серьёзное случилось?

– Я всё расскажу, когда вернусь, – обречённо ответила я.

Её взгляд метнулся к распахнутым дверям академии, за которыми стоял черномаг Рауль.

– Это из-за него? – спросила она с явным негодованием в голосе. – Ненавижу всех этих высших магов-выскочек.

– Выскочки или нет, – вздохнула я, – но, как оказалось, они легко могут сломать чьё-то спокойствие.

И протянула ей свою сумку.

– Отнеси в комнату. Не хочется таскать лишние книги туда-сюда. А я соберу всё необходимое дома и вернусь.

Эльза сочувственно посмотрела на меня и неожиданно шагнула вплотную, крепко обняв.

– Всё будет хорошо, Луна. Не переживай. Я пока обустрою комнату, если нужно – будем вместе жить. Может, это и к лучшему: я смогу помогать тебе с домашними работами.

«Хоть это радует», – мрачно отозвался Арк в моей голове.

Я уткнулась в её плечо. Как же хотелось разрыдаться, но я сдержалась. Не хватало ещё, чтобы хранитель видел мои опухшие глаза. Нет уж, такой радости я ему не доставлю.

Эльза отпустила меня и посмотрела в лицо.

– Держись! Мы сильные и со всем справимся.

– Конечно, – сказала я, отвернулась и направилась к выходу.

Всё последующее после этого было отвратительно. Ощущение липкой брезгливости не отпускало меня до самого конца наглой экзекуции.

Сначала меня заставили снять магическую печать с дома. Для кровного наследника это оказалось не таким уж сложным делом. Вместе с Раулем к дому прибыли пятеро приставов и двое высокомерных лордов в одинаково дорогих чёрных костюмах. Без сомнения, это тоже были черномаги. Возможно, члены организации «Высший свет магии».

По идее, я должна была относиться к ним хорошо. Как-никак, моя бабушка тоже была черномагом. Но вместо этого меня переполняли ненависть и бессильная злоба.

Как только мы подъехали к дому, один из приставов грубо вытянул меня из экипажа и потащил к двери. Он был молод, выглядел обеспокоенным, торопливым и, кажется, слегка дрожал. С опаской бросал взгляды на меня.

– Это не Изабелла, – спокойно, но с нескрываемой издёвкой произнёс Рауль. – Её не стоит бояться. У неё силы по минимуму. Даже поступить смогла только на бытовика.

Пристава это явно не успокоило. Я видела, как его буквально подбрасывает от желания как можно быстрее отстраниться от меня. Казалось, каждое прикосновение даётся ему с трудом и через силу.

– Бу! – не выдержал и рявкнул мой дракон.

Пристав подпрыгнул на месте и был готов рвануть прочь. Лишь строгие взгляды черномагов удержали его на месте.

«Очень любопытно, – проворковал в голове Арк. – Видимо, твоя бабушка была и правда сильной ведьмой. Её здесь, пожалуй, побаивались. Вдвойне интереснее, как так получилось, что она отписала дом этим гадам».

Я покосилась на Рауля. Он выглядел строго, но в глазах его промелькнул странный свет – бесовщина и хищная решительность. Остальные черномаги и приставы смотрели на нас сдержанно и выжидательно.

– Кровная печать разрушается кровью родственника, – громко объявил хранитель.

«Только попробуй причинить ей вред!» – прошипел в моей голове Арк, сопровождая слова грозным рыком.

Черномаги напряглись, переглянулись, с удивлением разглядывая меня. У Рауля не дрогнула ни одна черта лица.

– Не беспокойся, – усмехнулся он, не сводя с меня пронзающего насквозь взгляда. – Это безболезненно.

Пристав продолжал держать меня, когда черномаг сделал быстрый шаг вперёд, ухватил за руку и резко повернул. Всё произошло так стремительно, что я не успела даже вскрикнуть. Рауль уколол мой палец чем-то острым, а затем прижал мою ладонь к массивной дубовой двери.

По пальцам пробежало тепло, лёгкая боль, словно от сотни вонзившихся иголочек, а затем всё прошло. Дверь заскрипела и приоткрылась. Глаза хранителя вспыхнули ненормально радостным светом – он буквально рванул вперёд, оттолкнув меня. Маги и приставы последовали за ним.

Я вошла последней и остановилась на пороге.

Сверху, из кабинета, раздалось бешеное рычание, мяукание и дикий ор.

По ступеням, громыхая сапогами, скатился один из приставов с разодранным в кровь лицом.

– Хватай его! – донёсся оттуда же громкий вопль. – Обезвредить!

– Морфиус! – завопил Арк. – Держись, мы идём к тебе!

Я рванула по ступеням на второй этаж, слыша, как сверху раздавались крики:

– Лови кота!

– Держи метлу!

– Что за дикость! Ломай её!

– Я вам сломаю мою метлу! – рявкнула я драконьим голосом, врываясь в кабинет.

По комнате полыхнуло пламя, вырвавшееся из моей груди. Я не ожидала этого. У меня буквально кипело в горле. Казалось, что я внезапно попала в раскалённую баню и глотнула жара. Даже голова закружилась.

Приставы и два черномага шарахнулись в стороны. Только Рауль остался стоять у стола, сжимая в руках метлу, которая изо всех сил пыталась вырваться, взмахивая лентами в воздухе.

– Жги их напалмом! – проорал кот, запуская в хранителя толстенный том ведьмовской книги.

Рауль ловко поймал книгу в полёте и молниеносно потушил пламя одним щелчком. Я заметила, как с его пальцев сорвалась тьма и буквально поглотила огонь.

– Гад! – прошипело мое обозленное чешуйчатое сознание.

Черномаг прищурился, изучающе глядя на меня.

«Тихо, успокойся, Арк. Нам же хуже будет», – мысленно выдохнула я, пытаясь сдержать пылающее в груди пламя.

– Какая любопытная магия, – протянул Рауль, медленно осматривая меня с головы до ног. – Интересно, от кого она вам передалась? Хотя нет, не интересно. Она слишком слабая, чтобы воздействовать на меня. И ты совершенно не умеешь её контролировать, судя по всему. Того и гляди, сама себя спалишь. Не стоит упрямиться, девочка. Ты же не хочешь провести следующие десять суток под арестом за нанесение травм и за препятствие законному получению наследства.

Я молчала, сжав зубы и прикусив губу.

– Забери свою метлу и фамильяра, Луна Селестра! – резко сказал Рауль, отшвыривая метлу в сторону. – Собирайте вещи и убирайтесь. Отныне это не ваш дом.

Я схватила метлу одной рукой и кинулась к Морфиусу. Перехватила его в прыжке, когда он намеревался вцепиться в хранителя, и прижала кота к себе.

– Тихо, тихо…

– Не сметь рыться в наших вещах! – яростно орал Морфиус, брызгая слюной.

– Это уже не наши вещи, – удручённо проговорила я.

Кот внезапно обмяк в моих руках, медленно повернул голову и с тоской посмотрел мне в лицо.

– Что происходит, Луна?

Я тяжело вдохнула и вышла из кабинета. Мне не хотелось видеть, как черномаги бесцеремонно шарят по шкафам, вытаскивают на свет всё, что находят, и что-то записывают в жёлтые свитки.

Свои вещи мы собрали быстро. По пути я объясняла метле и Морфиусу, что случилось. Кот закатывал глаза, то стонал, то охал, хватаясь за сердце.

Когда мы собрались выйти из дома, нас остановил один из черномагов. Он окинул меня ледяным взглядом.

– Необходимо проверить вас.

Кот зарычал. Арк заставил меня оскалить зубы, и я изо всех сил пыталась выглядеть невозмутимой. Мне пришлось напрячься, чтобы с жуткой мимикой на лице броситься к фамильяру, не позволяя ему расцарапать мужчине лицо. По пути я ухватила ещё и метлу, которая уже развернулась и была готова ткнуть ветками в черномага.

Тот ошалел, выпучил глаза и поднял руку. Предугадывая магическое действие, я громко воскликнула:

– Всем успокоиться!

Про себя я прошептала:

«Преимущество в силе не на нашей стороне. Ещё только ареста нам не хватало».

Черномаг хмыкнул, опустил руку и удовлетворённо произнёс:

– Вот и чудесно. Поставьте сумки на пол рядом с вами.

Я послушно исполнила приказ. Тут же нас окружила серая дымка, засверкавшая серебристыми искорками. Через мгновение она исчезла, оставив неприятное покалывание по всему телу, словно кто-то прошёлся невидимым сканером.

Черномаг кивнул:

– Чистая. Можешь идти.

В общежитие я вернулась совершенно разбитой. Глаза предательски щипало от слёз, но я изо всех сил сдерживалась.

– Что за бесчинство! Как они посмели?! – возмущался Морфиус, топорща усы от злости.

– Власть… что против неё сделаешь? – задумчиво качал головой дядюшка Роков, провожая нас грустным взглядом.

Арк угрюмо молчал.

Мне хотелось только одного – забиться под подушку и забыть всё, что произошло.

Но, как оказалось, унижения этого дня ещё не завершились.

Мы с Эльзой уже поднялись на второй этаж, когда наткнулись на Вариану. Она стояла в обнимку с Элисаром. Парочка нисколько не смущалась: он прижимал её к стене и целовал в шею, а она глупо хихикала.

Мы попытались проскользнуть мимо, но, конечно, не получилось.

– Кого я вижу? – издевательски протянула некромантка, заметив нас. – Наша дикарка перебирается в общежитие? Неужели призрак бабули попросил покинуть родные пенаты? Ты и её достала?

Я остановилась, впиваясь в девушку ненавидящим взглядом.

– Тебя это не касается.

– Ой, какие мы грозные, – усмехнулась она. – Смотри, в этот раз вышмагов здесь нет. Заступиться будет некому. Ах да, о чём это я? Кажется, их староста пообещал больше никогда не вмешиваться ради тебя. Удивительно, как ты умудряешься так быстро находить врагов.

Элисар мельком посмотрел на меня, словно на что-то надоедливое, и, не скрывая скуки, пробормотал:

– Вариана, это её проблемы. Пусть живёт где хочет, лишь бы под ногами не путалась.

Некромантка плотнее прижалась к нему и ухмыльнулась:

– Вот видишь, Луна, карма возвращается. Нечего переходить дорогу нормальным людям.

Морфиус сверкнул единственным глазом на ехидину и мрачно прошипел:

– Смотри, чтобы в собственной желчи не утонула.

– Это кто там мяукнул? – насмешливо хмыкнула Вариана. – Одноглазый облезлый кот. Как страшно! И почему я не удивлена, что у нашей дикарки именно такой фамильяр.

Кот оскалился, но я успела подхватить его на руки.

– Пошли, не обращай внимания, – тихо сказала Эльза, уводя меня к коридорному порталу. – Когда-нибудь она и правда утонет в собственной злобе.

Как только мы зашли в комнату, подруга кивнула на стол. Там стояла тарелка с булочками, каша с мясом и стакан компота.

– Вот, я из столовой принесла. Подумала, что ты не ужинала и, возможно, вернёшься голодной.

– Спасибо, – с благодарностью прошептала я, устало бросив сумку на пол. – Но есть совсем не хочется.

– Зато у меня от злости буйный аппетит, – мяукнул Морфиус и полез на стул. Через минуту я услышала, как кот, чавкая, уплетает кашу.

Эльза с переживанием посмотрела на меня и спросила:

– Расскажешь, что случилось?

Я кивнула, скинула обувь и села с ногами на койку. Спасибо ректору: за время, пока я ездила за вещами, вторую кровать успели поставить, а даже полку ещё одну повесили.

За несколько минут я вывалила на Эльзу всё, что накопилось за день: как забрали дом и что все ячейки с накоплениями в банке так же оказались переданы по завещанию организации «Высший свет магии», а наличных денег которые я могу снять хватит только на три года обучения, если не тратить ни на что лишнее.

– На три года – это хорошая сумма, – подвела итог фейри.

– А что потом? – уныло спросила я. – Обучение длится пять лет. К тому же мне нужны будут одежда и деньги на другие расходы.

Эльза ласково обняла меня.

– Давай сделаем так: завтра ты зайдёшь к ректору Найтфорду. Он ведь сам просил узнать, что там в банке, и обещал помочь. Уверена, он не откажет и сможет дать совет. А сейчас ложись спать. С утра мысли яснее.

Девушка поднялась, направилась к столу, вытащила книги и села за уроки. А я завалилась на бок и так пролежала очень долго. Уже потух свет, Эльза легла спать, а я всё лежала, смотря сначала в стену, потом в потолок. И всё ломала голову: думала, вспоминала и снова думала.

«Зачем им мой дом? Почему бабушка оставила такое странное завещание? Есть ли возможность его опротестовать? Это ведь неправильно, что у меня забрали не только дом, но и всё, что в нём находилось! Интересно, какие у них здесь законы?»

«Так не пойдёт, – раздался голос Арка, вползший в мои мысли. – Так ты завтра будешь совсем измученная. А нам учиться надо. Спи!»

«Нет, ты только подумай…» – начала было я, но моё сознание, послушное дракону, отключилось.

Глава 2

Собираясь утром на лекции, я заметила, что подруга снова надевает ту же одежду, в которой была все эти дни.

– Эльза, – сказала я, начав рыться в сумке, привезённой из дома. Вытащив новую юбку, кофту и жакет, я протянула их фейри. – Теперь это наша общая одежда.

Девушка застыла, удивлённо глядя на меня.

– Совсем не нужно, я привыкла… Вечером отношу в прачечную, утром уже все чистое.

– Даже не обсуждается, – решительно ответила я, положив обновки на её кровать. – Большая часть того, что я привезла, даже не надевалась. Ты не пожалела для меня свою последнюю юбку, а здесь их десяток. И столько же рубашек, несколько пуловеров, колготки… В общем, Эльза, это теперь наш общий гардероб.

Девушка моргнула несколько раз, а затем кинулась ко мне на шею, растроганно зашептав:

– Ты совсем не такая, как другие.

Я обняла её.

– Тебе просто не везло с людьми. Поверь, таких, как я, много.

Она отстранилась, и на её губах появилась улыбка. Я заметила, как веснушки Эльзы превратились в крохотные цветочки, словно распустившиеся на щеках, а глаза засияли, будто солнечные лилии.

Внутри меня что-то дрогнуло, и в сознании раздался тихий восторженный вздох.

«Мне кажется, или она тебе всё больше нравится?» – не удержалась я от вопроса.

«В этой девушке много солнца, тепла и света, – едва слышно ответил Арк. – К ней тянет. И поверь, не только меня».

Дракон был прав. Даже я засмотрелась на рыжую фейри. Её радость была настолько искренней, что мне самой захотелось смеяться. А ведь это такая мелочь – просто какие-то шмотки.

Я повернулась к фамильяру, который, лёжа на подоконнике, щурил глаза на девушку.

– Морфиус, разберись с моими сумками, разложи всё в шкаф.

Кот лениво посмотрел на меня, явно недовольный тем, что его отвлекли от созерцания солнечной Эльзы.

– Я не служанка, – протянул он. – Я…

– Жуткий зануда, – ехидно перебил его Арк.

Эльза, уже начавшая переодеваться, замерла с рубашкой в руках и вытаращилась на меня. Я поспешно кашлянула и натянуто улыбнулась.

– Ну да, – пробормотала она. – Раздвоение личности… два сознания. Я помню. Это нормально для вашего мира. Но знаешь, тебе бы стоило как-то… укрощать свою вторую личность. Если такое произойдёт не при мне, а при ком-то другом…

Она крутанула пальцем у виска, выразительно глядя на меня.

«Арк, ты это видел? – мысленно обратилась я к дракону. – Ты ведь не хочешь, чтобы нас упекли в клинику для душевнобольных? Так что будь добр, придерживай язык!»

– Дааа, – протянул Морфиус с подоконника, лениво зевая. – Я бы с удовольствием отправил вторую личность нашей Луны куда подальше. Но, увы, пока это невозможно.

Эльза продолжала задумчиво смотреть на меня, застёгивая пуговицы жилета.

– А ты не пыталась… ну, излечиться от неё? – осторожно спросила она.

– Него, – поправил меня наглый дракон.

– Что? – опешила подруга.

Я закатила глаза и тяжело вздохнула.

– Моя вторая личность мужского пола.

Эльза, начавшая собирать книги в сумку, уронила одну из них на пол и ошеломлённо уставилась на меня.

– Ты шутишь?

– Нет, – отрезала я и тоже начала складывать учебники.

– Луна, – осторожно произнесла фейри. – Это точно нужно лечить.

– Такое не лечится, – фыркнул Морфиус, скептически смерив меня взглядом.

Я покачала головой:

– Я надеюсь, что со временем найду способ… исправить… ммм… этот недуг.

– Лечить можно всё! – воодушевлённо заявила подруга. – Если не лечится, значит, нужно заклинание, извлекающее вторую личность. Хочешь, я помогу? Знаешь, я ведь немного изучала целительское дело дома. Извлечение личности – это некромантия высшего уровня. Правда… я с таким не сталкивалась. Это, вероятно, что-то из совсем тёмного. Но мы же не твою личину собираемся извлекать, а то, что не является твоим сознанием. То есть, чужака. Для начала я бы сделала диагностику. Это тоже из целительского. Нужно выяснить, возможно, у тебя приобретённое раздвоение – ну, такое бывает при проклятиях, когда подсаживают личность. Правда, обычно она полностью замещает истинное сознание, а у тебя обе личности уживаются. Можно предположить, что он твоя выдумка… Но тогда это тоже не слишком хорошо, ведь в таком случае ты не вполне…

Она замолчала, кашлянула, и не договорила. Но я и так поняла, что меня почти назвали сумасшедшей. Я предпочла промолчать, а девушка тут же торопливо добавила:

– Давай поищем что-нибудь в книгах.

Мы с Морфиусом переглянулись. Если бы только Эльза знала, что мы почти для этого здесь. Тпру, стоявшая в углу со вчерашнего дня, заинтересованно повернулась к нам своими веточками. А Арк недовольно фыркнул:

«Очень любопытно, как она собирается извлекать твою вторую личность, если сможет доказать, что я не плод твоего воображения?»

И я задала этот вопрос вслух:

– А если это всё же не сумасшествие, а вполне разумное сознание, пребывающее в моей голове?

Взгляд у Эльзы стал настолько пристальным, словно она пыталась увидеть, что находится под моей черепной коробкой.

– Двойственность сознания иногда встречается у магов. Это бывает подселенческое. Крайне редкое явление. Практически проклятие, – задумчиво произнесла она. – Нужно просто отсоединить одну магическую структуру от другой и поместить её в отдельный сосуд.

– Второе сознание при этом остаётся живым? – спросила я, чувствуя, как Арк внутри напрягся.

«Меня, кажется, проклятием назвали?» – совсем уж расстроенно высказался он.

«Вот тут я с Эльзой согласилась бы», – отозвалась я мысленно.

Дракон хмуро хмыкнул.

«Я тебя чем-то обидел?»

«Мало приятного, когда в твоём сознании ещё кто-то. Кроме как сумасшествием и проклятием это не назовёшь».

«Поверь, я тоже не слишком-то рад».

Я уже не отвечала, слушая Эльзу.

– Не знаю, живое оно после этого или нет, – пожала плечами подруга. – Я только читала, что подобное бывает, но углублённо не изучала. Однако сейчас меня заинтересовала тема. Обязательно поищу информацию.

«Если ты меня отсоединишь, мы никогда не сможем найти моё тело!» – продолжал настойчиво бубнить Арк.

Я не отвечала, раздумывая о том, что сказала Эльза.

«Эй, – настойчиво и очень пронзительно позвал меня дракон, – не делай вид, что не слышишь меня. На самом деле, ты ведь не хочешь предать меня вечному забвению в каком-то сосуде? Луна, я не хочу в сосуд! Луна… Я точно не проклятие! И не сумасшествие. Я самый настоящий дракон! Меня надо найти, Луна!»

«Слышу! Не кричи, – не выдержала я. – У меня в голове гул от твоих воплей. Если хочешь, чтобы я искала тебя, будь добр, держи своё желание поговорить вслух под контролем».

«Я молчу как рыба! – с преувеличенной обидой ответил дракон. – Я сама тишина. Я горделивое молчание. Я…»

– Ладно-ладно! – резко перебила я его вслух, чем вызвала очередной внимательный взгляд Эльзы.

Я судорожно вздохнула, быстро закинула в сумку необходимые книги, и мы вышли из комнаты.

***

Сразу после занятий я отправилась к Найтфорду. Эльза настояла пойти со мной.

– Я думаю, что единственное, чем может помочь тебе наш ректор, – это предложить какую-нибудь работу при академии. Подумай, прежде чем соглашаться, – шептала она, торопливо семеня рядом. – Это же академия некромантов, помни об этом.

– И чем подработка в этой академии может отличаться от других? – спросила я с лёгкой усмешкой. Я не совсем представляла, кем мне можно работать в академии. На преподавателя я точно не тяну. В столовой – помощница кухарки? Или в библиотеке – помогать книжки раздавать?

Эльза задумчиво прикусила губу, на мгновение замолчала, а затем выдала:

– Не знаю… Раскапывать могилы. Ловить души. Быть подопытным экспонатом на некромантской практике. Ты же понимаешь, что это может быть не только жутко, но и крайне неприятно.

Я хмыкнула на её предположения, но на душе стало неспокойно.

– Эльза, я готова к любой работе. И сомневаюсь, что ректор Найтфорд предложит мне что-то уж совсем безобразное, – заверила я её, стараясь выглядеть уверенно, хотя у самой эта самая уверенность пропала совсем.

Десушка вздохнула и дальше ничего не говорила.

Когда мы вошли в кабинет ректора, он встретил нас озабоченным взглядом из-под густых бровей. Леди Гада, пропустив нас внутрь, тут же закрыла за нами дверь. Найтфорд отодвинул документы, которые заполнял до нашего прихода.

– Садитесь, – коротко бросил он, указывая на кресла напротив своего стола.

Мы сели. И я, коротко вздохнув, рассказала ему, как побывала в банке и узнала о нехватке денег для полноценного обучения. И о том, что теперь совершенно не понимаю, как быть дальше.

Ректор слушал внимательно, время от времени постукивая пальцами по столу. Когда я закончила, он замер, облокотившись о столешницу, и уставился перед собой пристальным взглядом. Очень пристальным, совершенно прямым. Это выглядело не просто странно, а даже немного пугающе. Казалось, Найтфорд внезапно стал восковым изваянием.

Минута, две, три…

Тишина затянулась, и я начала всерьёз беспокоиться.

«Ректор похож на древнюю статую», – пробормотал Арк в моей голове.

– Он живой? – шёпотом спросила Эльза, наклонившись ко мне. – Выглядит как-то… не очень, словно он сам нежить восставшая…

Договорить она не успела. Найтфорд вдруг резко поднялся, и мы обе невольно вздрогнули.

– Ждите здесь, – коротко бросил он и стремительно вышел из кабинета.

Эльза проводила его удивлённым взглядом.

– Странный он, – заметила она.

– До этого он казался мне вполне обычным, – ответила я, пожав плечами.

Когда Найтфорд вернулся, он выглядел задумчивым. Сев за стол, ректор сцепил пальцы перед собой и спросил:

– Скажите, Луна, направляясь ко мне, вы ведь предполагали, что я предложу вам работу?

Я кивнула и покосилась на Эльзу.

Ректор прищурился и негромко поинтересовался:

– Вы готовы взяться за любую работу?

– Конечно, – ответила я, не раздумывая.

Эльза схватила меня за руку и крепко сжала. Этот жест не ускользнул от внимания Найтфорда – он негромко постучал костяшками пальцев по столу.

– Даже если работа не самая престижная? – уточнил ректор, пристально глядя на меня.

– Работа есть работа, – спокойно ответила я, пожав плечами. – И я готова к ней.

– Прекрасный настрой! – Найтфорд одобрительно кивнул. – Вы вся в свою бабашку. Она никогда ничего не боялась. Тогда слушайте. В академии давно пустует место для тех, кто убирает помещения после практик. Работа не столько сложная для бытовика, сколько… неприятная. Маги и некроманты оставляют за собой останки существ, которых лучше не видеть, субстанции, к которым нельзя прикасаться, и запахи, которые перебиваются только специальными зельями.

Подруга сильнее сжала мою руку.

– Это работа уборщиц! – возмущённо прошептала она.

– Возможно, – ректор мельком глянул на неё, затем снова перевёл взгляд на меня. – У нас это называется «ликвидаторы магических процессов».

– Если работа настолько неприятна, то я правильно понимаю, что за нее хорошо платят? – задала я вопрос, который интересовал меня больше всего.

– Отлично оплачивается, – коротко кивнул Найтфорд. – За год такой работы вы сможете накопить на всё последующее обучение. А если продолжите дальше, то к завершению учёбы позволите себе купить небольшой домик в городе.

«Слишком уж заманчиво, где-то здесь кроется подвох», – недоверчиво прошипел в моей голове Арк. Но я его уже не слушала и уверенно заявила:

– Тогда мне совершенно всё равно, как называется эта работа. Я готова приступить к ней в любое время.

– Луна! – воскликнула Эльза, её глаза широко распахнулись. – Ты плохо понимаешь, за что собираешься взяться! Нежить, трупы, останки, призраки – это будет лучшим из того, с чем тебе придётся столкнуться. Ты не представляешь, какой гадостью иногда занимаются некроманты и высшие маги!

Я мягко улыбнулась, но все же сцепила пальцы рук.

– Трупы, останки… – повторила с лёгкой усмешкой, которая далась мне нелегко и выглядела натянуто. Я скорее успокаивала себя, чем подругу: – Знаешь, в своём мире я работала в таком месте, где всё это было вполне обычным делом. А значит, грязи, крови и всего остального я повидала предостаточно. Так что, поверь, никакая работа в академии некромантов меня не испугает.

Эльза замерла, нахмурив рыжие брови. Но это длилось всего пару мгновений. В следующую секунду её солнечные глаза вспыхнули яркими бликами. Фейри вскинула голову, встряхнув огненными локонами.

– Ректор Найтфорд, – уверенно заявила она, переводя взгляд на него. – В таком случае прошу устроить меня на работу вместе с Луной.

– Что? – я вытаращила глаза от удивления.

– Не спорь! – неожиданно твёрдо отрезала девушка, даже не взглянув в мою сторону. – Ты помогла мне, теперь моя очередь.

– Но это лишнее, – попыталась возразить я.

– Ничего не лишнее, – отрезала она. – Вместе будет легче справляться. Ты плохо знаешь этот мир и магию. Там, где тебе будет трудно, я смогу помочь.

Найтфорд выдержал паузу, переводя взгляд то на Эльзу, то на меня. Наконец он кашлянул, и я успела заметить, как на его губах скользнула лёгкая улыбка, но тут же исчезла за маской серьёзности.

– Это неожиданно. Леди…

– Эльза Кори, – представилась подруга.

– Эльза Кори, – повторил ректор. – Хорошо, я прикажу секретарю оформить приказ на обеих. Будете работать вместе. Отсюда пройдите в служебное здание к администратору рабочего состава. Там вам выдадут список кабинетов, где проходят практики. Убирать нужно каждый день, после занятий. Иногда практика бывает ночью, но до утра в кабинетах всегда должно быть чисто. После ночной практики уборка оплачивается по двойному тарифу. Можете начинать работу прямо сегодня.

Глава 3

Из кабинета мы вышли в задумчивости. Особенно Арк.

«Не думал, что однажды стану драконом-уборщиком», – проворчал он, когда за нами закрылась дверь.

«Не ты, а я», – заметила я.

«Но ведь я в тебе», – фыркнул он.

«Лишь мысленно, – отрезала я. – В конце концов, ты хочешь, чтобы мы тебя нашли?»

«Если для того нужно убирать кишки за нежитью, я готов! – молниеносно заявил чешуйчатый. – Тем более что мы это будем делать не одни. И честно скажу, я не ожидал такого от нашей рыжули. Мы, пожалуй, плохо её знаем. Мне кажется, она куда смелее и настойчивее, чем показалась вначале».

В этом я с Арком была совершенно согласна.

В служебном здании нас уже ждали. Администратор, высокий мужчина в чёрной мантии, с усталым взглядом призрачных глаз, что сразу выдало в нём духа, написал расписание практических занятий у некромантов и высших магов. Он объяснил, какие кабинеты нужно убирать, и уточнил, что, кроме нас, желающих на эту должность уже несколько лет как невозможно найти. Даже немного удивился, что две хрупкие первокурсницы решились на такое грязное дело.

После этого он рассказал, где находятся хозяйственные подсобки с тряпками, настоями и другими вещами для уборки. На каждой бутылке, как он заметил, есть надпись с указанием, для чего тот или иной настой предназначен. Также дух предупредил, что за настоями и зельями нужно обращаться только к нему и использовать их строго по назначению, поскольку создание таких средств – дело затратное и долгое. Если лить их в каждый угол без нужды, зелья быстро закончатся, и до поступления следующих мы будем мыть и убирать грязь своими руками и обычным хозяйственным мылом. Поэтому главное в нашем деле – экономия.

В общежитие мы вернулись с чувством лёгкой усталости, будто уже успели отдраить несколько кабинетов. Эльза шла по коридору молча и задумчиво, но, едва мы зашли в комнату, она тут же схватила меня за руку.

– Я не верю, что мы на это согласились! – воскликнула девушка. – Луна, ты даже не представляешь, во что мы ввязались! Не все ликвидаторы соглашаются на работу в академии некромантов.

– Что?! – возмущённо мяукнул Морфиус, который до этого спокойно сидел у стола и уплетал блины со сметаной. Причём было совершенно непонятно, когда он успел их принести. И откуда? Я точно помнила, что в столовой на ужине блинов не было. Но спросить об этом не успела.

Кот вскочил на месте и завопил:

– Ликвидаторы?! Луна, что ты натворила?

Я вздохнула, прошла к столу, подцепила один из блинчиков, макнула в сметану, сунула в рот и, жуя, спокойно ответила:

– Ректор Найтфорд предложил работу, и мы с Эльзой согласились.

– Ну как мы… Луна согласилась, а я не смогла её бросить, – вздохнула подруга и направилась к шкафу.

– Ликвидаторами?! – хрипло повторил кот.

– Да! – кисло подтвердила я.

– Оооо… – Морфиус сполз со стула на пол. Но тут же вскочил на задние лапы, приподнял бровь и, щуря глаз, сквозь зубы прошипел:

– Внучка великой ведьмы и вдруг – ликвидатор?! Уборщица магической грязи! Дочь рода Селестра должна убирать за магами и их практикантами?! Да я всех прокляну, кто до этого додумался!

Арк одобрительно хмыкнул:

– По поводу проклятий совершенно согласен. Пора бы уже поискать книгу с самыми жуткими.

Эльза не выдержала и расхохоталась.

– Луна, кажется, твоей второй личности не нравится твой выбор.

– Моя вторая личность слишком говорливая, – вздохнула я.

– Но в одном она… ох, извини, он прав, – тут же поддержала дракона фейри. – Я бы на твоём месте поискала книгу по проклятиям. Неизвестно, с чем мы столкнёмся на работе. Лучше изучить побольше всякой тёмной магии. И я бы советовала использовать не академические книги, а что-то посущественнее.

– Библиотека Института Элестии, – подсказал фамильяр.

Я кивнула.

– Решено, в выходные идём в город. А сейчас нужно приступить к урокам. Вечером нас ждут кабинеты некромантии и высшей магии.

– У меня от тебя уже сердце болит, – кот застонал, театрально приложив лапки к груди.

Но я больше не обращала на него внимания. Бросила сумку на кровать и начала вытаскивать из неё учебники.

Я уже почти всё вытащила, когда в глубине сумки что-то блеснуло. Я сунула руку и выудила оттуда зеркальце.

– Ух ты! – тут же услышала от Эльзы. Она стояла у стола, убирая остатки ужина Морфиуса, и как раз повернулась ко мне. – Красивая вещичка. Что это такое?

– Зеркальце, – ответила я, поворачивая его в руках. – Единственное, что осталось от бабушки. И то по случайности. Я как раз вчера утром закинула его в сумку и совсем забыла.

Мне стало невероятно тоскливо. Крохотное зеркальце помещалось у меня в ладони, и эта маленькая безделушка – всё, что осталось мне в наследство. Я осторожно протёрла стекло.

Эльза подошла и присела рядом. Положив руку мне на плечо, она ласково его сжала.

– Случайности не случайны. Может, твоя бабушка где-то там, свыше, знала, что может произойти, и хотела, чтобы хоть что-то осталось у тебя в память о ней. Знаешь, оно выглядит очень необычно. Может, оно магическое?

В глазах Эльзы вспыхнул живой интерес. Она аккуратно взяла зеркальце из моих рук и внимательно его осмотрела.

– Красивое плетение. И судя по всему, очень старое.

– Самое обычное, – фыркнул Морфиус, забираясь на свой лежак на подоконнике. – В нём нет магии. Я проверял.

Эльза скосила взгляд на фамильяра.

– Магии, может, и нет, но память о бабушке более ценна. Судя по плетению, оно действительно очень старое. Такое давно уже не делают.

Фейри протянула зеркальце обратно мне.

– Храни его, Луна. В любой древней вещи заключена магия рода. Это не волшебство, а энергия её прежнего владельца.

– Ерунда. Обычная побрякушка, – фыркнул Морфиус, хотя его уши заметно дёрнулись, и по мордочке было понятно, что слова Эльзы всё же его заинтересовали.

Я прижала зеркальце к груди.

– Эльза права. Для меня оно не обычное. Я буду всегда носить его с собой как талисман. Это единственное, что осталось от бабушки… – Голос предательски дрогнул. Я всхлипнула, и слёзы сами покатились по щекам. Эльза мягко обняла меня, а потом, наклонившись, прошептала на ухо:

– Никому не говори, что это зеркальце досталось тебе от бабушки. Если кто-то увидит и спросит, скажи, что купила его на городской барахолке. Я думаю, что если черномаги не позволили взять тебе ничего из дома, вероятно, и это зеркальце захотят отобрать.

«А рыжулька не только образована, но и умна! – отметил Арк с одобрением. – Она мне всё больше нравится».

Морфиус тоже уловил слова Эльзы и тихо мяукнул:

– Согласен, черномаги ничем не побрезгуют. И даже такую мелочь отберут, не раздумывая.

На том наш разговор окончился. Я осторожно положила зеркальце на тумбочку и, глубоко вздохнув, попыталась взять себя в руки. Эльза принесла учебники, и мы сели разбирать домашнее задание.

Глава 4

Сегодня нам повезло: учебный год только начался, и практических занятий почти не было, за исключением пары уроков в кабинете зельеварения. Уборки там оказалось немного – нужно было собрать чашки с парт, помыть их, подмести и вымыть полы. Зато на завтра было запланировано сразу три практики: две у некромантов и одна у высших магов. Все занятия для старшекурсников, а значит, работы будет значительно больше.

– Нужно как следует отдохнуть, – предупредила Эльза, когда мы вернулись в комнату.

Мы не раздумывая приняли душ, сделали домашнее задание и отправились спать.

Проснулась я от едва слышного звона – звука, напоминающего тот, что иногда возникает в ушах при резком скачке давления. Я прислушалась. Нет, это было что-то другое. Судя по всему, на улице все ещё стояла ночь. Лунный диск был виден в окно, значит, время едва перевалило за полночь.

Мой взгляд скользнул по комнате, освещённой голубоватым лунным сиянием. Или не только лунным? Что-то ещё слегка мерцало, оставляя слабые блики на стенах.

Сердце учащённо забилось, когда я заметила, что свет исходит от бабушкиного зеркальца, лежащего на тумбочке. Оно светилось мягким, нереальным сиянием, напоминающим экран старого телевизора, и издавало тот самый тихий звон.

Это было странно. Ночник был выключен, хотя я точно помнила, что Арк зажёг его перед сном. Он собирался изучить несколько глав из книги по общей магии.

Я перевела взгляд на Морфиуса. Кот мирно спал на своей лежанке, свернувшись в клубок. Он даже ухом не повёл. Неужели фамильяр ничего не слышит? Всегда считала, что у животных слух гораздо лучше, чем у людей.

Мой взгляд переместился на фейри. Эльза тоже спала, тихо посапывая, обняв подушку.

– Арк, ты ведь видишь это и слышишь, правда? – прошептала я, чувствуя нарастающее беспокойство.

Ответа не последовало.

– Арк? Ты же говорил, что никогда не спишь… – начала я, но мой голос тут же дрогнул, от пугающего осознания: внутри меня пустота. Я больше не чувствовала дракона. Никакого эха его мыслей, никакого знакомого давления в сознании. Только мои собственные мысли и моё участившееся дыхание.

Чешуйчатого, к которому я уже привыкла, не было в моей голове.

Сердце забилось ещё сильнее.

«Что это значит? Неужели Арк пропал? Исчез? Умер? Или он вернулся в своё тело?»

Тоска накатила волной. Не то чтобы я хотела навсегда остаться с драконом в голове. Но я не ожидала, что он может пропасть вот так внезапно, без объяснения, без прощания. Мы ведь столько раз говорили о том, что найдём способ вернуть его в тело. Я ушла из привычного мира, поступила в академию, сделала так много для него.

А чешуйчатый просто исчез.

Я не знала, чего во мне сейчас было больше: обиды на Арка или грусти по испарившемуся надоедливому сознанию.

«Мне будет не хватать его», – печально подметила я.

Тем временем свечение становилось всё ярче. Я медленно поднялась с постели, взяла зеркало в руки и взглянула в отражение.

И тут же села обратно на кровать, крепко сжимая зеркальце в руке.

Из отражения на меня смотрела драконья морда. Синяя, с переливами чёрных чешуек, раскосыми жёлтыми глазами и величественными наростами на голове, похожими на корону. Это он. Мой дракон. Тот самый, которого я однажды уже видела в зеркале ещё в своём мире. Это Арк.

Но как он оказался в отражении?

Дракон смотрел не на меня, а куда-то в пустоту, затем отвернулся и начал медленно растворяться в голубоватой дымке, клубящейся в глубине зеркальной поверхности.

– Арк! – воскликнула я.

Ответа не последовало. Но, кажется, дракон слышал меня. Он остановился, изогнул шею, повернулся, явно прислушиваясь. Раскосые глаза пристально вглядывались, но, похоже, не видели меня.

– Арк! Арк! Это я, Луна! Арк! Я здесь!

Моё сердце стучало так громко, что казалось, дракон должен был его услышать.

Взгляд ящера стал задумчивым и растерянным. Чешуйчатый чуть склонил голову, потянул воздух ноздрями, словно пытался что-то уловить.

– Арк! – снова крикнула я.

Но дымка в зеркале вдруг начала уплотняться, заволакивая дракона, затягивая его образ вглубь. Секунда – и он пропал, как и отсвет в отражении зеркала.

В тот же миг в моей голове раздался пронзительный голос:

«Ты чего орёшь? Перебудила всех!»

Я вздрогнула и… проснулась. Сердце продолжало бешено колотиться, пульс гулко отдавался в ушах.

«Арк?» – испуганно спросила я.

«А кого ты ещё хотела услышать в своей голове? – отозвался он и ехидно добавил: – Ну и кто теперь тут всех выставляет сумасшедшей?»

Должна признать, в словах дракона была истина.

– Луна, с тобой всё в порядке? – склонившись надо мной, напряженно спросила Эльза.

– Кажется, ей приснился кошмар, – буркнул с подоконника Морфиус, лениво зевнув.

– Да, плохой сон, – пробормотала я и бросила взгляд на зеркальце. Оно лежало там же, где я оставила его перед сном, на тумбочке рядом с кроватью. Но выглядело совершенно обычным. Никаких загадочных свечений, никакого отражения в глубине.

– Это всё нервы, – покачала головой Эльза, направляясь к своей кровати. – Ты очень переживаешь из-за потери дома.

Но прежде чем лечь, она обернулась и спросила:

– А кто такой Арк? Ты звала его во сне.

Дракон издевательски хмыкнул:

«Даже не думай теперь говорить, что я слишком много болтаю!»

– Друг, – коротко ответила я.

– С ним что-то случилось? – озабоченно уточнила Эльза.

– Он потерялся, – вздохнула я. – И мы с Морфиусом пытаемся его найти.

Фейри покачала головой.

– Он, видимо, очень близкий тебе друг, если ты зовёшь его даже во сне.

«Ближе некуда, – не без самодовольства отметил Арк. Затем добавил с любопытством: – Но всё же интересно… с чего это я тебе снюсь? Может, расскажешь, что там было?»

«Ты и правда пропал, – ответила я, снова устраиваясь на подушке. – Там, в моём сне. Ты исчез, и твой образ появился в бабушкином зеркальце. Я звала тебя… ты повернулся, а потом тебя поглотил туман».

Арк ненадолго замолчал, а затем выдал:

«Ты слишком много думаешь о том, как меня найти. Вот и снится всякое».

– Но это было так реально… – прошептала я, бросив взгляд на зеркальце.

«Нет, – уверенно отозвался дракон. – Это всего лишь сон. Переживания. На тебя много всего навалилось. Тебе нужен полноценный отдых. Спи. А я пока дочитаю ещё пару глав».

Он потянулся моими руками к краю кровати.

«Ты так дёрнулась во сне, что я уронил книгу».

«Ты всё ещё читаешь общую магию?»

«Нет. Я переключился на бытовые защиты».

Дракон достал учебник и показал мне обложку. В сумрачном свете ночника я прочитала: «Бытовая защитная магия».

«Интересно, как можно защищаться в быту? Сковородой отбиваться?»

«Не только, – отозвался Арк, раскрывая нужную ему страницу. – Ты знала, что специи имеют свою энергетику, способную вызвать определённые реакции? Например, если в бытовое защитное заклинание добавить острый красный перец, это не только вызовет сильнейший чих у нападающего и раздражение слизистой, но ещё и введёт его в состояние агрессии, которое подавит способность осознанно понимать происходящее».

«Разве хорошо вызывать агрессию у нападающего? Не лучше ли его успокоить?» – усомнилась я.

«Ты не совсем правильно понимаешь тему, – менторским тоном сообщил чешуйчатый. – Дело в том, что ярость настолько сильна, что нападающий просто перестаёт соображать и начинает действовать хаотично. Он фактически сходит с ума от злости. Причём она уже направлена не на тебя, а на всё вокруг. В таком состоянии нападающий абсолютно дик. Его психика ломается и не может качественно управлять собственной магией. Кроме того, при таком способе защиты нападающий может случайно убить сам себя от ненависти к самому себе, неспособный совладать с собственными эмоциями. По факту он готов напасть на любого, кто окажется рядом, но только если увидит. А вот видеть в таком состоянии он не может из-за чиха и слезотечения. Вот и остаётся убить только самого себя».

«Ого! И это – милая бытовая магия», – усмехнулась я.

«Это тема бытовой боевой магии, – поправил Арк. – Жаль, что в этой книге описывается только специфика взаимодействий такого уровня, но нет самих заклинаний и методик создания. Я бы поучился такому. Мне кажется, что мой уровень магии позволил бы мне использовать её».

«Твой, может, и позволит, – вздохнула я. – А мой? Я ведь не могу контролировать твоё пламя. И в этом хранитель Рауль прав: если мы не научимся работать с огненной магией, однажды ты меня сожжёшь».

Дракон задумался, но ненадолго.

«Думаю, нам необходимо посетить библиотеку Элестии. Без неё никак. А пока спи. С утра ты нужна нам бодрая».

Я улыбнулась. Спи. Хорошо сказано… У меня после тревожного сновидения всё ещё было неспокойно на сердце. Может, это какое-то предупреждение? Пророческих снов у меня никогда не было. Но и в магических мирах я никогда не бывала. Вдруг у меня ясновидение открылось?

«Ты своими мыслями сбиваешь меня с чтения, – высказался дракон. – Спи, сказал».

И у меня тут же закрылись глаза, а сознание окутал сонный мрак.

Глава 5

Я проснулась от аромата бабушкиных пирожков. Запах наполнил всю комнату – тёплый, манящий, пахнущий уютом родного дома. На душе сразу стало легко и хорошо, как в те дни, когда бабушка будила меня в выходные со свежей выпечкой и тихонько звала:

– Лерик, вставай скорее, пока все горяченькое!

Я сонно сползала с кровати, босыми ногами шлёпала на кухню, а просыпалась окончательно уже с кружкой молока и пирожком или блином в руках. Хорошее это было время… доброе, светлое. Воспоминания об этом согревало даже сейчас.

Проморгавшись, я села и огляделась.

– А вот и наша засоня проснулась, – донеслось мурлыканье Морфиуса.

Повернув голову, я застала удивительное зрелище: кот с важным видом расхаживал по столу, ловко расставляя кружки и наливая в них молоко из небольшого глиняного кувшина. Рядом стояла тарелка с румяными пирожками, источающими умопомрачительный аромат. Мой желудок тут же напомнил о себе.

«Наверное, вкусно… – протянул Арк. – Не знаю, что это за штуки, но запах сводит с ума».

Кот покосился на меня, хитро прищурившись:

– Мыться и завтракать.

В этот момент из душа вышла Эльза, замотав волосы в полотенце, и весело улыбнулась:

– Доброе утро, Луна! Знаешь, меня мучает один вопрос: где твой фамильяр достаёт такую вкуснятину? Я уже успела перехватить один пирожок – это просто божественно!

«Арк, – обратилась я мысленно к своей чешуйчатой половинке, – ты ведь не спишь? Видел, откуда Морфиус таскает еду?»

«Не сплю, – подтвердил дракон. – Но, увы, я не всевидящий. Одноглазый ушёл куда-то, а вернулся с бумажным пакетом. В нём оказались пирожки. Потом снова исчез и появился уже с молоком».

– Морфиус, – я взяла из шкафа полотенце и халат. – Признавайся, где ты это берёшь?

Кот хмыкнул и хитро прищурился:

– У меня свои источники. Тебе этого знать не нужно. Давай-давай, чего застыла? Мойся и завтракать! Скоро прозвенит звонок, а ты до сих пор в пижаме. Бегом в душ!

Не успел он договорить, как я уже метнулась в душевую.

Через час мы с Эльзой сидели на паре по общей некромантии. Аудитория гудела в ожидании преподавателя. Одногруппники оживлённо переговаривались, кто-то жаловался на сложности с заданием по бытовой магии. Эльза тут же вызвалась помочь, и вокруг нас быстро образовался небольшой кружок студентов.

Фейри с энтузиазмом демонстрировала то, что назвала «самой простой магией». Домашним заданием было заставить обычные предметы перемещаться туда, куда нужно: например, перенести чашку на полку или передвинуть тарелку к другой части стола.

Для Эльзы это, кажется, было проще простого, а вот я мучилась долго. Арк ехидно посмеивался, но помогать отказался, напоминая, что я сама должна учиться пользоваться магией. В процессе я разбила пару чашек, а лежащие на столе ножницы, подчиняясь моим неуклюжим попыткам, вонзились в подоконник, всего в двух сантиметрах от мирно дремлющего Морфиуса.

Фамильяр вскочил, шипя от неожиданности и возмущения, потом крутанул когтем у виска и наградил меня уничтожающим взглядом.

Эльза, не выдержав моих неудачных экспериментов, предложила свою помощь. Дальше я действовала строго по её указаниям. И, о радость, наконец удалось добиться результата! Мой личный триумф случился, когда я смогла переместить чашку с одного края стола на верхнюю полку шкафа.

Я ликовала! Пусть это была всего лишь бытовая магия, но для меня это был огромный успех.

«Молодец! – неожиданно похвалил меня Арк. Правда, тут же добавил: – С такой скоростью обучения мы найдём меня не раньше, чем через полвека».

«Зануда!» – беззлобно отозвалась я, не собираясь портить хорошее настроение его ехидством.

И вот теперь я увидела, что бытовая магия оказалась непростой не только для меня. Из разговоров с Эльзой ещё до этого я поняла: далеко не все жители Лириана обладали магическими способностями. Но даже обладатели не все умели ими пользоваться. У некоторых попросту не было финансовых возможностей учиться взаимодействовать с ней. А иметь какой-либо дар и уметь с ним работать – это разные вещи. Всё равно что получить в подарок колоду карт и не знать их значений, она так и пролежит на полке.

На Лириане те, кто умел на высоком уровне обращаться с магией, обладали деньгами и властью. Знания в этом мире стоили дорого. Начальные основы, которые преподавали в обычных школах, лишь приоткрывали завесу магии – её начальную историю, но не более. Конечно, находились те, кто жаждал большего и пытался раздобыть книги по практической магии. Однако, чем сложнее и мощнее были описанные практики, тем дороже стоили такие книги. Даже в библиотеках они считались бесценным ресурсом. И получить абонемент в библиотеку с доступом к действительно ценным книгам можно было только двумя способами: заплатить огромные деньги или воспользоваться хорошими связями.

Поэтому в нашей группе, где почти никто не мог похвастаться финансовым достатком и крутыми знакомствами, многие столкнулись с теми же трудностями, что и я. Даже самая простая практика оказалась для нас сложной. Но это не значило, что мы теряли желание учиться – наоборот, мы горели энтузиазмом!

Вскоре по нашей с Эльзой парте уже скользили ручки, прыгали тетради, а аудитория наполнилась радостным смехом. Краем глаза я заметила, что Тей смотрит на Эльзу с всё большим интересом. И это видела не только я – Арк тоже что-то подметил и нахмурил мои брови.

«Даже не думай прожигать его взглядом! – мысленно предупредила я. – Мне и дома досталось от твоей магии. До сих пор внутри всё горит, когда вспоминаю. Не хватало ещё кабинет поджечь».

«Если ты найдёшь учебники по принятию и управлению драконьей магией, ничего подобного больше не случится», – отозвался Арк, тут же забыв про Эльзу и её ухажёра.

«Бытовая магия, уборка кабинетов, познание основ с нуля… Арк, хватит ли у меня сил столько изучать?» – подавила я мысленный вздох.

«Но ведь я стараюсь тебе помогать! – напомнил дракон. – Просто найди учебники. Мы поймем, как взаимодействовать с пламенем. Я уверен, такая сила нам пригодится. Это ведь магия. Пусть она не твоя, но пока я в твоём теле, она принадлежит нам, а значит – и тебе. Не спрашивай, как это происходит, я и сам этого не понимаю».

– Кхм, – раздалось вдруг от двери в аудитории, все разом повернулись и увидели вошедшего мужчину в тёмной мантии с эмблемой некромантов.

Ребята тут же поспешили занять свои места.

А я не могла не оценить преподавателя. Настолько холёные, породистые лица, в моем мире можно было увидеть разве что на хорошо отфотошопленных фотографиях в интернете. Мраморно-белая кожа, слишком белая, будто её никогда не касались солнечные лучи. Чёткие скулы и подбородок. Тёмные брови. Крепкое телосложение, чёрные длинные волосы, сплетённые в косу. И взгляд… Ох, что это был за взгляд! Пронзительный, тёмный, хищный. Мужчина двигался неторопливо, гордо неся себя к преподавательскому столу. Здесь он остановился, и, кажется, стул показался ему слишком уж простеньким или стол не понравился. Но он так и не сел за него.

Мужчина повернулся к аудитории и посмотрел на ребят.

– Значит, бытовики… Гм… – произнёс он, слегка вскинув подбородок. – Меня зовут Малкорт Нокс. Я ваш преподаватель тёмной магии и общей некромантии. На протяжении всех пяти лет обучения я буду вести у вас эти предметы.

Он выдержал короткую паузу, сверляя нас взглядами, словно проверяя, насколько внимательно мы его слушаем, а затем продолжил:

– Сразу предупреждаю: я не буду углубляться в изучение тёмных потоков или межуровневых практик. Моя задача – помочь вам разобраться в общей структуре тёмной магии и некромантии, научиться их различать и применять на бытовом уровне. Вы понимаете, о чём я?

Аудитория замерла в гробовой тишине. Никто не осмеливался ответить.

Малкорт ухмыльнулся, и в его глазах зажглась насмешливая искорка.

– Так я и думал. Именно поэтому я пригласил пару старшекурсников. Они продемонстрируют вам небольшую практику. А пока их нет, начнём с вводной информации.

Преподаватель заложил руки за спину и, прохаживаясь между рядами, продолжил лекцию:

– Тёмная магия и некромантия. Прежде всего, вы должны понимать разницу между ними. Тёмная магия – это манипуляция материальными структурами и взаимодействие с потоками тёмной энергии. Некромантия же – это наука, изучающая магию взаимодействия с мёртвыми объектами, в которых изначально нет энергии.

Малкорт замолчал, давая нам время осмыслить его слова, а затем добавил:

– Некромантия относится к тёмной магии, но является самостоятельной ветвью. Это первое, что вы должны усвоить.

Он прошёл к доске и, повернувшись к аудитории, внимательно скользнул взглядом по студентам, будто стараясь уловить малейший проблеск понимания в наших глазах.

После этого он продолжил:

– Не каждый тёмный маг способен эффективно воздействовать на мёртвую материю. Это зависит от его предрасположенности и природы магии. Более того, некромантия направлена исключительно на работу с мёртвыми объектами и процессами, тогда как не вся тёмная магия способна дать энергию для поднятия мёртвых.

Малкорт снова внимательно оглядел нас.

– Я буду преподавать вам лишь теорию и основы. Практическими занятиями займутся другие преподаватели. Ваше обучение не будет выходить за границы бытовых знаний.

Последние слова он произнёс с явным чувством собственного превосходства.

Арк не выдержал и хмыкнул. Взгляд Малкорта тут же переместился на меня. Преподаватель уже собирался что-то сказать, но в этот момент дверь кабинета с громким стуком распахнулась, привлекая внимание ребят.

В помещение вошли двое старшекурсников.

Я повернулась вместе со всеми и мгновенно захотела испариться. Приглашёнными оказались Дориан и Вариана. И они тут же заметили меня. Выражение лица Дориана осталось совершенно невозмутимым. Мне даже показалось, что для него на моём месте просто пустое место. А вот Вариана оживилась. Её губы растянулись в широкой ухмылке, которую она даже не пыталась скрыть.

– Всем здрасти, – бросила она, проходя в кабинет и глядя прямо на меня.

– Прошу вас, – обратился к ним преподаватель. – Представьте нашим первокурсникам что-нибудь… не слишком пугающее.

Дориан и Вариана переглянулись. На лице парня появилось выражение лёгкого раздражения, а в глазах девушки вспыхнули искры едва сдерживаемого азарта. На секунду мне показалось, что Дориан что-то сказал ей беззвучно: его губы слегка шевельнулись, но я не расслышала ни слова. Вариана поморщила носик, затем высокомерно отвернулась и натянула на лицо милейшую, хоть и явно наигранную улыбку.

– Для демонстрации мы выберем помощника из аудитории, – с напускной любезностью объявила она голосом, сочащимся сладкой издёвкой.

Мне будто иглой кольнуло в затылок, когда её взгляд снова остановился на мне. И почему я даже не сомневалась, что выбор падёт именно на меня?

– Вас, кажется, Луна зовут? – протянула Вариана сладким, тягучим голосом. – Пожалуй, вы нам и поможете.

Я напряглась, чувствуя, как десятки пар глаз устремились в мою сторону. Эльза нахмурилась, посмотрела на меня и беззвучно шепнула:

– Давай я пойду.

Я покачала головой.

– Нет, – ответила коротко и поднялась.

Под любопытными взглядами аудитории я направилась к преподавательскому столу, где уже стояли Дориан и Вариана. Каждой клеточкой кожи я ощущала: добром всё это не кончится.

– Отлично, – некромантка одобрительно кивнула и с мнимой заботой добавила:

– Не бойся, всё под контролем.

После этой фразы даже Арк напрягся.

«Тихо, – мысленно попыталась успокоить его. – Она не посмеет ничего сделать при преподавателе».

Дракон лишь раздражённо фыркнул и буркнул:

«Вот научусь проклятиям – и некромантка будет первой, на ком их испытаю».

Я выпрямилась, стараясь выглядеть спокойной и уверенной.

– Можем приступать, – произнесла я негромко, не позволяя Вариане увидеть, насколько я напряжена.

Некромантка смерила меня пристальным взглядом. Ухмыльнулась и перевела взгляд на затаивших дыхание студентов-бытовиков.

– Мы покажем вам, как поднять простую нежить из недавно умершего существа, – заявила она.

Преподаватель молча кивнул, не вмешиваясь.

Дориан вытащил из принесённой сумки чёрный мешочек и выложил на стол что-то, напоминающее страшненькое чучело птицы среднего размера. Это был явно мёртвый ворон: облезшие в некоторых местах перья, скрюченные лапы и остекленевший взгляд. Выглядел он неприятно.

– Это самое базовое заклинание для поднятия нежити, – пояснил Дориан ровным голосом. На мгновение его взгляд задержался на мне, и в нём мелькнуло лёгкое сомнение. – Мы создадим связь между магом и мёртвым телом. Но так как вы ещё не умеете направлять потоки энергии, для этого задания мы используем амулет Хароса. Он поможет правильно распределить энергию и воздействовать на необходимый объект.

– Держи, – с напускной щедростью произнесла Вариана, протягивая мне чернильно-чёрный амулет с выгравированными на нем рунами. – Просто удерживай его и повторяй за Дорианом. Но будь внимательна: любое искажение заклинания может привести к самым неожиданным, а иногда и весьма… отвратительным последствиям.

Я взяла амулет, ощущая, как его поверхность холодит пальцы.

– Ничего сложного, – мурлыкающим голосом добавила некромантка. – Просто повторяй. Тебе нужно лишь запустить свою энергию в амулет. Она перенаправится на птицу.

Я сделала глубокий вдох, стараясь не показывать волнения.

– Ты уверена, что готова? – спросил Дориан ещё пристальнее глядя на меня.

Я кивнула.

Сомнение так и не исчезло из взгляда некроманта, даже когда он начал произносить заклинание. Я сосредоточилась, пытаясь ощутить энергию внутри себя и направить её в амулет, одновременно повторяя слова, произносимые Дорианом. Но что это были за слова! Они казались чуждыми, сложными, трудно выговариваемыми. Язык едва поворачивался, чтобы их произнести.

Если бы не Арк, внезапно начавший мне помогать, я, наверняка, сбилась бы уже на третьем слове.

«Сосредоточься, Луна», – раздался его низкий, уверенный голос в моей голове. И тут же, словно эхом, дракон моим голосом начал проговаривать сложные слова заклинания.

Во взгляде Дориана, внимательно следившего за мной, мелькнуло искреннее удивление. Он продолжал произносить формулу, а я повторяла за ним. Постепенно амулет в моих руках начал нагреваться, словно от внутреннего жара. Лёгкое покалывание побежало по пальцам, будто крохотные иголочки касались кожи.

– Проведи им над птицей, – внезапно приказал Дориан.

Я замерла, слегка растерявшись. Но дракон мгновенно вмешался, направляя мою руку. Амулет описал плавную дугу над неподвижной птицей. Та зашевелилась. Скрюченные когти скребнули по поверхности стола.

Я сглотнула, продолжая сжимать амулет, и с нарастающим страхом смотрела, как стеклянные глаза ожившего существа устремились прямо на меня.

Да, я работала патологоанатомом, но сейчас мурашки пробежали по всему телу. Эта птица не была живой. Но и мёртвой её назвать было уже нельзя.

В голове вспыхнули сцены из фильмов о зомби, которые я когда-то смотрела: ожившие монстры с пустыми глазами, стремящиеся только к одному – сожрать тебя. Птица передо мной была жутким, уродливым отражением того, что должно было остаться в покое. В мертвом покое.

Я не могла оторвать от неё взгляд.

И тут произошло то, чего, наверное, следовало ожидать.

С уст Варианы сорвалось короткое, твёрдое слово:

– Истримус.

Я механически повторила его.

– Стой! – громко выкрикнул Дориан.

Но было уже поздно.

Птица подпрыгнула, издав потусторонний, жуткий клекот. Её облезлые крылья распахнулись, и она, продолжая издавать зловещий звук, стремительно бросилась в мою сторону. Остекленевшие, мёртвые глаза были устремлены прямо на меня.

Я застыла. Амулет выскользнул из моих пальцев и с глухим стуком упал на пол.

– Вазартараратархар! – выкрикнул Дориан, резко схватив меня за руку и сжав её так, что стало больно. – Подними амулет и повтори заклинание! – прошипел он мне на ухо.

Я не могла. Я была в ступоре.

К счастью, я была не одна.

«Очнись, Луна!» – воскликнул Арк в моей голове. По его велению я упала на колени, схватила амулет и, почти не думая, выкрикнула:

– Вазартараратархар!

Птица, которая успела вцепиться мёртвыми когтями в мои волосы, замерла. Её тело безвольно повисло, словно кукла, лишённая нитей.

Я тяжело дышала, ощущая, как энергия Арка внутри меня стихает, оставляя лёгкий шлейф напряжения.

«Ты хорошо справилась, Луна. Ты молодец, – успокаивающе произнёс дракон, а затем, с едва сдерживаемой яростью, добавил: Я точно прокляну эту дрянь».

Я ничего не ответила. Просто сидела, сжимая в руках амулет, и меня немного трясло.

Преподаватель подошёл ко мне, и вместе с Дорианом они аккуратно отцепили холодные коготки ворона от моих волос.

Я подняла голову и встретилась взглядом с Варианой. Она закатила глаза и, картинно вздохнув, обратилась к студентам:

– Вот вы и увидели, что может произойти, если потерять концентрацию при работе с нежитью. Всего одно неверное слово – и перед вами уже воинствующая мёртвая тварь, способная нанести вред.

Я почувствовала, как краска приливает к щекам, но стиснула зубы, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие.

Арк внутри меня глухо зарычал, его негодование отдавалось тяжёлым эхом в моей голове.

«Она сделала это специально! – прошипел он. – Эта дрянь сама редкостная тварь, которую я бы с удовольствием сделал мёртвой!»

Я медленно поднялась, полностью разделяя желание Арка прибить Вариану.

– Эффектно! – раздался из рядов голос Теймура.

Послышались редкие хлопки, которые быстро переросли в бурные аплодисменты. Бытовики выглядели то ли ошарашенными, то ли воодушевлёнными, но явно восторженными от увиденного.

Малкорт поднял руку, и шум мгновенно стих. Его строгий и цепкий взгляд скользнул по ребятам в аудитории, а затем переместился на Вариану.

– В следующий раз следите за стабильностью потоков, – холодно, но очень тихо, бросил он ей.

После этого его внимание переместилось на меня:

– Луна, несмотря на… инцидент, у вас получилось удивительно хорошо для первого раза. Я даже впечатлён. Применяемое Дорианом заклинание сложно в произношении, но вы справились. Если так пойдёт и дальше, вы сможете достичь высокого уровня в бытовой магии. Однако вам нужно поработать над концентрацией. В работе с мёртвыми её терять нельзя.

Я кивнула, тихо поблагодарила и уже собиралась вернуться на место, когда проходившая мимо меня Вариана остановилась. Обдав меня запахом явно дорогих духов, она шепнула:

– А ты ничего так. Другие на твоём месте так пугаются, что бегут визжа из кабинета.

Она насмешливо улыбнулась и направилась к выходу.

Дориан последовал за ней. Но, дойдя до двери, он вдруг остановился и обернулся. Его взгляд был странным – задумчивым, и, может, мне показалось, но в нём мелькнула искра интереса. А затем его губы чуть тронула не то улыбка, не то усмешка.

«Никогда не знаешь, что у этих некромантов на уме», – буркнул Арк.

«Согласна», – подметила я и направилась к своей парте.

Глава 6

Мы заканчивали уборку в последнем кабинете – практической демонологии.

Внутри оказалось немало необычных вещей. На стенах висели устрашающие маски и картины с изображениями жутких монстров. В подсобке теснились манекены странных существ, которых я мысленно назвала демонами. Судя по всему, это были учебные пособия. Один манекен остался прямо в кабинете – вероятно, его использовали сегодня на занятиях. Он выглядел пугающе: рога и копыта, рыжая шерсть, глаза, напоминающие чёрные пуговицы.

«Интересно, это действительно чучело умерщвлённого демона или просто манекен?» – подумала я, стараясь не подходить слишком близко.

«Не хотел бы я встретиться с таким живым», – буркнул Арк хрипло.

«Я тоже, – откликнулась я, разглядывая пугающее существо. Его глаза на миг показались мне живыми, и будто следили за мной. Я поёжилась. – Надо убрать его в подсобку, а то жуть берёт от одного вида».

Я отвернулась, вытерла очередной стол и бросила взгляд на Эльзу. Она, кажется, забыла обо всём на свете, зачарованно разглядывая стеклянную сферу на одном из столов. В её глубине переливались крошечные огоньки.

В первых кабинетах мы убрались куда быстрее: расставили всё по местам и навели порядок. Там не было ни останков, ни следов нежити. Всё шло вполне гладко. Ну, насколько это вообще может быть «гладко», когда вещи, с виду совершенно безобидные, внезапно оказываются с зубами или начинают обжигать кожу.

Я быстро поняла, почему в списке кабинетов в самом конце крупными буквами было написано: «Не работать без перчаток!»

После одного особенно неприятного инцидента я решила больше не рисковать. Палец, укушенный учебником по нежити, до сих пор побаливал. Теперь я не прикасалась ни к чему без перчаток. Перчатки ликвидаторов оказались не просто необходимыми, а магически обработанными: с ними можно было брать в руки ядовитые или проклятые предметы, они выдерживали укусы и защищали от проколов. Это пригодилось, когда я обнаружила иглы, спрятанные в куклах, напоминающих вуду. Не то чтобы я в жизни видела настоящее рукоделие вуду, но по-другому назвать эти жутковатые самодельные куклы я не могла.

После четкого осознания, что мы работаем с непростыми предметами, начали быть осторожнее. Вернее, осторожной стала только я. Эльза же интересовалась буквально всем, её любопытство казалось неисчерпаемым. Мне постоянно приходилось оттаскивать подругу от очередной магической безделушки, о которых бытовикам наверняка никогда не расскажут.

В остальном работа проходила почти без проблем, но я прекрасно понимала, что это лишь начало. Заранее изучив расписание занятий некромантов, высших магов и демонологов, я понимала: дальше будет значительно сложнее. Уже на следующей неделе у старшекурсников начнётся подготовка к дипломным практическим занятиям. Вот тогда нас с Эльзой ждёт настоящее веселье.

Сейчас на столах оставались лишь остатки зелий и настоев. Но потом… потом появятся кровь, кишки и останки нежити. Больше всего меня напрягла одна строка в списке наших обязанностей: оказалось, что именно нам с Эльзой придётся убирать полигоны. Правда, для этого нам выделят пару охранников из академии. Но их задача – поднять что-то тяжёлое или перенести, а уж никак не отскребать остатки нежити от поверхности полигонов.

Я старалась даже не думать о том, что нас ждёт, когда начнутся эти занятия. К тому же в расписании значился ещё один неприятный пункт: погост.

Задумчиво глядя в окно, за которым светила полная луна, я видела тёмные стены академии, а за ними находилось старое кладбище.

«Интересно, а что мы будем убирать на погосте? – размышляла я. – Могилки? Плиты протирать или мусор собирать?»

«Кресты поправлять», – мрачно заявил Арк.

Я тяжело вздохнула.

– М-да, работёнка…

«А что ты ожидала, когда соглашалась? – недовольно буркнул чешуйчатый. – Ты заметила, что за полигоны в списке тройная оплата, а за погост обещана премия в размере четырёх зарплат? Тебе не кажется странным, что за простую уборку на кладбище столько платят? Надеюсь, мы с этого погоста живыми уйдём. Помнишь, именно там мы нарвались на двуликих».

– Не пугай, Арк, и без тебя муторно, – хмуро пробормотала я.

«Это ещё хорошо, что мы начали работать с начала года. Потихоньку привыкнем. А представь, если бы сразу на погост или полигон пошли?» – с мнимой мудростью заметил дракон.

Дальнейший разговор с моим придаточным сознанием прервала Эльза.

– Луна, посмотри на это! – восхищённо воскликнула она.

Я обернулась. Сфера, которую подруга только что разглядывала, теперь была у неё в руках. Эльза осторожно поворачивала её, а светящиеся завитки внутри бросали красивые блики на стены.

– Это какой-то магический артефакт, – сказала она, не отрывая взгляда от сферы.

– Скорее всего, – согласилась я, бросив взгляд на преподавательский стол. На нём в хаотичном порядке лежали совершенно непонятные магические предметы. – В этом кабинете даже мусор кажется зачарованным.

Я не преувеличивала.

Здесь действительно было полно странных вещей: гримуар, который самостоятельно перелистывал страницы, свечи, загорающиеся от одного прикосновения, и даже перо, которое пыталось записывать наши с Эльзой разговоры. Пришлось убрать чернильницу и закрепить перо в специальной подставке, чтобы оно успокоилось.

Сложность заключалась в том, что многие предметы и правила обращения с ними приходилось осваивать методом проб и ошибок. Никаких инструкций или книг по работе с этими артефактами у нас не было. Теперь я всё больше осознавала, насколько они нужны, и с нетерпением ждала завтрашнего дня. Завтра был выходной, и мы собирались пойти в библиотеку института Элестии.

В голове я уже составляла список учебников и пособий, которые нам нужно найти, напоминая себе всё записать, чтобы ничего не забыть.

Яркие блики от сферы скользнули по доске, рисуя на ней причудливые световые узоры и вырисовывая странные, незнакомые символы.

– Эльза, не трогай ничего, – строго предупредила я, заметив, как подруга оставила сферу и потянулась к ещё одной блестящей вещице.

– Я осторожно! – уверила Эльза, но её пальцы уже коснулись металлического диска с выгравированными рунами. – Вот видишь, ничего не произошло. Я не думаю, что что-то опасное могли оставить на видном месте…

Она не успела договорить.

Глухой рык разнёсся по кабинету.

Я медленно повернулась в сторону звука и застыла: стоявший в углу жуткий манекен демона вдруг ожил. В глазах-пуговках вспыхнула искра жизни. Монстр медленно повернул голову и уставился на меня.

Ком встал в горле, а тряпка выпала из моих рук.

– Боги всемогущие! – взревел Арк моим голосом, переходящим в визг. – Он ожил!

– Что ты сделала?! – вскрикнула я, вторя ему, и бросилась к Эльзе.

– Ничего! Он сам! – ошарашенно выдала подруга, торопливо отстраняясь от металлического диска. Я заметила, как руны на нём начали светиться зловещим голубым светом.

Демон снова зарычал – низко и глухо – и двинулся к нам. Его шаги гулко отдавались по полу, словно удары молота. Склянки, которые я не успела убрать со столов, подскакивали и жалобно звенели.

Мы с Эльзой одновременно бросились в сторону, избегая массивной лапы демона. Он с грохотом отшвырнул стол, мешавший ему пройти.

– Защитные заклинания! – завопила Эльза. – Нам нужны защитные заклинания!

«Знать бы их ещё!» – панически пронеслось у меня в голове.

И тут же в сознании всплыло что-то чужое, явно не моё. Судя по всему, это знал Арк. Я сосредоточилась.

«И что мы собираемся делать? – саркастически поинтересовался дракон. – Использовать защиту бытовиков против демона? Великолепно! А более сильные заклинания я не успел изучить из-за отсутствия нужной литературы…»

«Заткнись! – взвыла я. – Вспоминай всё! Ты ведь что-то учил, кроме бытовых заклинаний?»

«То, что я учил, точно не подойдёт для демонов! – истерично заметил Арк. – Лучший выход – бежать!»

Бежать было некуда. Чтобы добраться до двери, нам пришлось бы обогнуть демона, а что-то мне подсказывало, что он нас не пропустит.

«Пламя!» – выкрикнула я в своём сознании.

Дракон тут же напряжённо откликнулся:

«А если мы тебя сожжём?»

«А есть выбор? В противном случае нас просто съедят! – паника накатывала волнами. – Сдерживай потоки, а я попробую!»

В тот же момент меня обдало огненной волной. Внутренности стали горячими, и я ощутила, как кровь в жилах вскипела, превращаясь в лаву. С каждой секундой жар усиливался, разливаясь по венам, пока не достиг горла. Я закашлялась, выплюнув густой дым, и уже была готова выдохнуть настоящее пламя…

Но в этот момент дверь кабинета с грохотом распахнулась, и в неё стремительно вошёл высокий темноволосый парень. На его мантии сияла эмблема факультета высших магов.

Я узнала его. Это был Каэль – староста.

От его внезапного появления поперхнулась дымом, захлопнула рот и почувствовала, как бушующее внутри пламя обожгло сознание, пытаясь затухнуть. Казалось, огненные языки вырвались через уши. Запах палёных волос и жара был таким явственным, что на лбу выступил пот. Дрожащей рукой я вытерла его, ощущая, как Арк из последних сил подавляет остатки пламени во мне.

– Что здесь происходит? – рявкнул Каэль. И тут его взгляд упал на ожившего демона.

В следующую секунду староста высших магов быстро оценил обстановку, взмахнул рукой и направил магию на светящийся диск.

– Орхалогор! – голос парня прозвучал глухо и хрипло.

Демон, почувствовав угрозу, резко повернул голову к магу.

– Шох! – коротко выкрикнул Каэль, одновременно чертя в воздухе сложный магический символ. Резкий взмах рукой – и сияющее заклинание устремилось к демону, окутывая его ярким светом.

Тот взревел так громко, что стены кабинета задрожали.

– Орхалогор! – вновь выкрикнул Каэль, и руны на диске нехотя начали гаснуть. В то же время символы из сферы, словно живые, метнулись к ожившему манекену и вспыхнули на его шкуре.

Рёв демона начал стихать. Через несколько секунд в кабинете не осталось ни яркого света, ни монстра. Вернее, демон всё ещё был здесь, но теперь снова выглядел как обычный жуткий манекен. Его неживые глазки-пуговки устремились в пустоту. Только поза изменилась: вытянутые вперёд лапы были направлены прямо на Каэля. Монстру не хватило всего пары мгновений, чтобы добраться до мага.

Каэль тяжело выдохнул, отступил к стене и привалился к ней спиной. Его лицо было бледным, а дыхание – прерывистым.

– Какого чёрта вы здесь делаете? – хрипло выдавил он, обводя взглядом разгромленный кабинет.

– У-у-у… – пробормотала Эльза, икнула и замолчала, уставившись на манекен, словно ожидая, что тот снова оживёт.

– Убираемся, – ответил за нас обеих Арк.

– Убираетесь? – переспросил Каэль, переводя дыхание. Теперь его взгляд стал внимательным и оценивающим.

– Мы подрабатываем ликвидаторами магических процессов, – наконец взяв себя в руки, заявила Эльза.

Староста высших магов приподнял брови.

– С каких пор первокурсниц бытовиков ставят на такую работу? Это же… это… – он осёкся, затем прищурился, всматриваясь в меня. – Это снова вы!

– Нет, не я! – выпалила я неожиданно. – Оно само! Знаете, так получилось…

– Угу, – буркнул парень, отлипая от стены и сделав шаг вперёд. Теперь его голос звучал холодно и резко. – Наверное, так же случайно, как и с некромантами. Совершеннейшая случайность. – Его взгляд был обжигающе резким. – И как у вас это выходит? Я же ясно сказал, что больше не буду вам помогать.

– Так вы и не нам помогли, – осторожно вмешалась Эльза. – Вы помогли кабинету демонологов. Вот придут они завтра на занятия, а у них всё в порядке. А так бы пришли и – эмоциональная травма на всю жизнь от вида горемычно погибших первокурсниц.

Каэль повернул голову, впившись в мою подругу немигающим взглядом. Его губы дрогнули в язвительной усмешке.

– Это навряд ли. Демоны такого уровня от таких, как вы, даже костей не оставляют. Так что никаких эмоциональных травм демонологи бы не получили. А вот выговор за то, что артефакты Ронгорора оставили в кабинете, – пожалуй, да. Но основная вина всё равно лежит на вас. Если бы вы не трогали артефакты, ничего бы не случилось.

– Мы не можем их не трогать, – нахмурилась я. – Мы ведь должны их убирать.

Каэль прищурился, сверкая на меня темными глазами.

– А вам вообще кто-нибудь говорил, что уборка в магических кабинетах предполагает осторожность? Или это слово вам не знакомо?

– Осторожность – наше второе имя, – пробормотала я, но тут же вспомнила, как минуту назад пыталась выдохнуть пламя, и тяжело вздохнула.

– Второе? – ехидно уточнил Каэль. – А первое, видимо, «я умею находить проблемы на ровном месте».

Маг подошёл к металлическому диску и склонился над ним, сосредоточенно изучая. Руны на поверхности всё ещё едва заметно мерцали.

– Вас разве не инструктировали, как с чем обращаться? – резко повернув голову к нам, спросил он.

Мы с Эльзой синхронно пожали плечами.

Каэль нахмурился и выпрямился.

– Просто полная безалаберность. Когда вам выдавали списки, разве не дали учебное пособие ликвидаторов?

«Какие странные знания у этого парня», – заметил Арк, и я едва удержалась от кивка в ответ.

– Нет, – ответила я, прищурившись. – А должны были?

Каэль ничего не ответил. Вместо этого он направился к светящейся сфере, но, подойдя ближе, остановился. Повернувшись к нам, он с серьёзным выражением лица пояснил:

– Диск – это артефакт души демона. Он вытаскивает демона из тьмы и помещает в специально подготовленное тело. Сфера, наоборот, возвращает его обратно во тьму. Вместе они называются артефактами Ронгорора.

Я заметила, как Эльза напряжённо сглотнула, покосившись на мерцающий диск.

– Странно, что оба эти артефакта активированы, – продолжил староста, задумчиво глядя на диск. – Видимо, второкурсники работали и по неопытности забыли заблокировать их. Вопрос в том, куда в это время смотрел преподаватель. Ладно, мы это исправим.

Он посмотрел на меня:

– У вас должна быть бутылка с розовой жидкостью. Это лимутатор. Он блокирует любые артефакты, связанные с потусторонним миром тьмы. Подайте мне.

– Что? – непонимающе вылупилась я на Каэля.

– Да кто вас вообще набирает?! – раздражённо бросил староста, окидывая нас суровым взглядом. Затем уверенно направился к небольшой двери рядом с доской, за которой находился хозяйственный отсек. Такие были в каждом кабинете. Хотя бы это нам заранее объяснили.

Через пару секунд маг вернулся, держа в руках бутылку, внутри которой плескалась розоватая жидкость, время от времени вспыхивающая серебристыми искрами.

Пройдя к диску, Каэль откупорил бутылку. Из неё потянулся розоватый дымок. Маг провёл смесью над артефактом, окуривая его. Руны поблёкли и перестали светиться. Затем он перешёл к сфере и повторил тот же процесс. Сфера тоже затухла. Закончив, Каэль аккуратно закрыл бутылку и поставил её на стол.

– Вот так-то лучше, – недовольно пробурчал он. – Теперь можете отнести всё это в подсобку.

Мы остались стоять на месте, боясь пошевелиться, и бросали косые взгляды на манекен демона.

Каэль тяжело вздохнул. Не дожидаясь, пока мы придём в себя, он поднял диск и сам унес его в подсобное помещение. Вернувшись, забрал сферу, а затем и манекен, который, судя по всему, оказался не таким уж и тяжёлым.

Когда староста наконец закончил, то вернулся к нам и строго приказал:

– Немедленно отправляйтесь в служебный блок и потребуйте учебное пособие! В нём указаны почти все предметы и артефакты, которые используются на практиках в академии, а также правила работы с ними. Это убережёт вас от таких нелепых ситуаций. И, возможно, сохранит жизнь.

– А ты откуда это всё знаешь? – неуверенно поинтересовалась я.

Каэль чуть нахмурился, а затем неожиданно заявил:

– Я сам на втором курсе подрабатывал ликвидатором. Честно скажу, работа неблагодарная, но за год я накопил на дальнейшее обучение.

– Ты? – удивление вырвалось само собой.

– Мы уже на «ты»? – голос мага прозвучал хрипло и с лёгкой насмешкой.

– Извините, – я смутилась и поспешила уточнить: – Просто неожиданно. Вы маг и работали ликвидатором!

Староста едва заметно передёрнул плечами и поморщился, но всё же сказал:

– Я не хотел зависеть от родителей. Это была моя личная инициатива. Но не сравнивайте: я был на втором курсе, учился на высшего мага, и то сталкивался со сложностями. А как вас, первокурсниц-бытовиков, вообще взяли, до сих пор непонятно…

Он замолчал, пристально вглядываясь в меня, словно пытаясь прочитать мои мысли. По всей видимости, моё лицо не выражало ничего, кроме ещё не прошедшего шока. Парень вздохнул и вдруг резко прикрикнул:

– Что стоите? Бегите в служебный отдел и требуйте у Ростера практическое пособие! Иначе вы снова что-нибудь поднимете и разнесёте пол-академии, горе-ликвидаторы.

– Ростер? – переспросила я, не успев сообразить, кто это.

– Администратор служебного отдела академии, – быстро пояснил Каэль, раздражённо махнув рукой. И вдруг усмехнулся, глядя на меня: – После всего, что с нами сегодня произошло, так и быть, можешь называть меня на «ты». Давайте-давайте, бегом, вам ещё весь кабинет убирать.

Подгоняемые старостой высших магов, мы с Эльзой поспешно выскочили за дверь и направились в нужное здание.

Мы уже почти достигли его, когда Арк задумчиво поинтересовался:

«Луна, а что делал высший маг в кабинете демонологии? Крыло их факультета совсем в другой части академии».

«А ведь и правда…», – согласилась я, замедляя шаг, а затем вовсе остановилась.

– Эльза, а высшие маги… Они занимаются демонологией?

Подруга оглянулась на меня и задумчиво передёрнула плечами.

– Ну… высшие маги, по сути, всем занимаются. На то они и высшие. Хорошо, что Каэль оказался в нужное время в нужном месте и услышал демона. Иначе нам бы точно не поздоровилось, – Эльза улыбнулась и закатила глаза, добавляя с лёгкой мечтательной ноткой: – И всё же он… – она блаженно выдохнула, – шикарен.

«Так уж и шикарен, – недовольно проворчал Арк. – Подумаешь. Мы вот тоже всему научимся и будем… шикарны».

Я едва сдержалась, чтобы не улыбнуться, хотя уголки губ всё же предательски дрогнули.

«Даже не вздумай себе чего-то там надумывать! – надменно хмыкнул дракон. – Просто я… лидер по натуре. Потому что дракон. И поэтому терпеть не могу, когда при мне других хвалят».

«Ну-ну», – мысленно откликнулась я, и мы продолжили путь к служебному зданию.

Глава 7

Было уже за полночь, когда мы вернулись в комнату. С собой мы принесли толстую книгу. Вернее, это была не совсем книга, а исписанные ровным почерком записи, аккуратно переплетённые в рукопись.

Администратор Ростер, к которому мы обратились за пособием, закатил глаза и пробормотал:

– Понаберут первогодок, а потом учи их. Трать на них ценные знания.

Однако, несмотря на ворчание, он удалился и вскоре вернулся с учебником.

– Вернёте через неделю, – строго приказал он, протягивая рукопись мне. – Это единственный экземпляр!

Я в этом сильно сомневалась. Если бы пособие действительно было единственным, нас вряд ли бы отпустили с ним в руках – скорее всего, заставили бы переписывать прямо там. Просто Ростер был вредным, скучающим духом и, к тому же, настоящим жмотом.

Когда, по пути обратно в академию, я озвучила эту мысль вслух, Эльза рассмеялась, но утвердительно кивнула, соглашаясь.

Вернувшись в кабинет демонологии, мы уже не застали там Каэля. Да и что ему было здесь делать? Спасибо, что помог. Он даже парты расставил по местам – видимо, пожалел нас. Мы быстро завершили оставшуюся работу и направились в общежитие.

Распорядительница Виара, едва завидев нас, закатила глаза.

– Ох, девочки, – запричитала она. – И когда вы учиться будете?

Но в следующий момент она наклонилась к нам и заговорщически прошептала:

– По секрету: все студенты, которые нанимались ликвидаторами, далеко пошли. Это же какая практика! За такую другие большие деньги платят, а тут наоборот – вам. Честно скажу, ректор абы кого на эту работу не отправляет. Только тех, в ком видит потенциально сильных магов.

И подмигнула.

Наверное, над её словами стоило бы задуматься, но у меня не было сил. Я устало кивнула. Может, Виара и была права, но сейчас мне казалось, что добиться чего-то в магии у меня вряд ли получится. Ноги еле передвигались, в голове шумело, а глаза закрывались сами собой. Возможно, на меня так повлияло столкновение с чучелом демона.

Радовало только одно: завтра выходной. Никто не учится, а значит, не придётся ни за кем убирать. Жаль только, что в академии всего один выходной день в неделю.

В комнату я вошла совершенно разбитая, мечтая только об одном: спать, спать и ещё раз спать. Бросив рукопись на кровать, я поплелась в душ, надеясь, что хотя бы он поможет снять усталость. Но не тут-то было – я буквально засыпала под тёплыми струями воды. Хотя, надо признать, физически стало легче: ватность из ног ушла, а гул в голове наконец исчез.

Когда я вышла, фамильяр и Эльза сидели за столом и что-то пили.

– Проходи, – махнула мне рукой подруга. – У Морфиуса тут потрясающий кисель из ягод. Просто восторг!

Она сказала это так бодро, что я невольно позавидовала подруге. Наверное, она генетически не умеет уставать. Я никогда не видела Эльзу измученной или заспанной. Но она – фейри. А я – человек… Эх, мне бы её выносливость. Я устала жутко, а она сидит, улыбается, болтает о чём-то с Морфиусом.

О чём они говорят, я поняла, когда подошла к столу. Мне тут же плеснули в кружку напитка из кувшина. Я осторожно отхлебнула. Кисель и правда оказался ароматным и невероятно вкусным. От него мгновенно стало так тепло и хорошо, что даже Арк замурчал.

Эльза тем временем вдохновенно рассказывала Морфиусу, как на нас напал оживший манекен-демон. Фамильяр закатывал глаза, хватался за сердце и периодически бросал на меня хмурые взгляды так, словно всё это произошло по моей вине.

Тпру, стоявшая в углу, тоже слушала. Это было заметно по её слегка наклонившимся в нашу сторону веточкам. А потом она вдруг рванула ко мне, обвила ленточками мои руки и начала их гладить, выражая сочувствие.

И вдруг вскинула ленточки вверх и зашуршала веточками.

«Мне кажется, она намекает, что хочет пойти с нами в следующий раз», – предположил Арк.

Эльза, наблюдая за метёлкой, улыбнулась:

– Может, я ошибаюсь, но, похоже, у нас ещё один помощник просится?

Я постаралась улыбнуться Тпру.

– А почему бы и нет? – сказала, погладив её в ответ. – Тпру ведь многовековая и очень мудрая метла. Она про уборку знает больше, чем все мы вместе взятые. Мне кажется, она даже с бытовыми предметами сможет договориться.

Тпру восторженно застучала веточками по полу. Я перевела взгляд на Морфиуса.

– Фрр, – фыркнул он. – От меня такого не ждите. Фамильяры не занимаются уборкой чужой грязи! И вообще, у меня лапки!

Мы с Эльзой переглянулись.

– Правильно, – согласилась она. – У нас все при деле. Мы учимся и подрабатываем, а Морфиус обеспечивает нас пирожками и киселем.

Кот хитро прищурился.

– Я же настоящий мужчина. Добытчик, – с гордостью заявил он, но тут же вздохнул: – И всё же я против, чтобы наша ведьма занималась такой пакостной работой. Луна, может, ты передумаешь? Ну его, эту ликвидаторскую деятельность. Кто знает, что в следующий раз случится? Старосты высших магов может не оказаться поблизости.

– Ничего не случится, – спокойно ответила я, допивая кисель. – Нам дали руководство. Мы его перепишем, изучим и будем знать, что можно трогать, что нельзя, и как обезвреживать артефакты, чтобы случайно их не активировать.

«Мы? – хмыкнул Арк у меня в голове. – Скорее уж я. Сегодня всю ночь читать буду. Второго демона я не переживу. Ты видела, как меня накрыло от встречи с ним? Я до сих пор в шоке. А у меня сердце слабое, может не выдержать».

«Это моё сердце! – напомнила я. – А я, как ты помнишь, патологоанатом, так что сердце у меня крепкое».

«Не у тебя, а у нас», – миролюбиво поправил меня чешуйчатый.

Я не стала спорить. У меня не было на это сил.

Допив кисель, мы переоделись, выключили свет и, оставив только ночник у моей кровати, разлеглись спать. Я наконец нырнула под одеяло, прикрыла глаза и облегчённо выдохнула. Как же хорошо в своей кроватке: вытянуться, прижаться к подушке, почувствовать, как расслабляются уставшие мышцы. Я блаженно зевнула.

Но едва сонная дымка окутала меня, погружая в сладкую негу, как раздался тихий возглас Эльзы:

– Что это?

– Быть того не может! – возмутился Морфиус. – Я же его проверял!

Я тут же открыла глаза. Повернув голову, сразу поняла, что их так взволновало. Зеркальце, оставленное на моей тумбочке, слегка светилось. И в этот раз это был не сон.

Морфиус спрыгнул со своей лежанки и уверенно направился к зеркальцу. Эльза сбросила одеяло и, шлёпая босыми ногами по полу, кинулась следом. Я торопливо села на кровати.

Фамильяр и Эльза склонились над зеркальцем, с любопытством заглядывая в него.

– Что вы там видите? – с опаской спросила я, одновременно пытаясь позвать: – «Арк, ты здесь?»

Ответом была тишина. Рукопись валялась сбоку на кровати. Значит, дракон взял её, но, видимо, даже не успел начать читать. Моё сердце забилось сильнее. Теперь я точно знала: это не сон.

– Морфиус, – дрожащим от напряжения голосом позвала я, – там дракон в отражении, да?

Фамильяр посмотрел на меня, и в его единственном глазу отразилась крайняя озадаченность.

– Луна, нам, по-твоему, одного дракона мало? – проворчал он, но тут же осёкся, заметив, как на него уставилась Эльза.

– Луна, у тебя есть знакомый дракон? – удивлённо спросила фейри.

Я вздохнула. Кажется, пора было немного приоткрыть наши тайны.

– Это тот самый друг, о котором мы говорили. Он дракон, и он потерялся. Мы его ищем.

Эльза нахмурилась.

– Всё это очень странно… Я ничего не поняла. Откуда у тебя друг-дракон? И почему вы его ищете? Но, вероятно, вы не слишком хотите об этом рассказывать. Однако почему ты думаешь, что в зеркале должен быть дракон? Дракон – это живое существо. Очень большое. И, мягко говоря, в зеркале ему не место.

«Боже! – простонала я про себя. – Я всё больше загоняю себя в тупик. В конце концов, это не такая уж и тайна. А Эльза уже давно зарекомендовала себя как преданная подруга».

И я решилась рассказать ей о своём сне. Правда, не всё. О том, что этот дракон – и есть моё второе сознание, я умолчала.

Пока я говорила, Эльза и Морфиус устроились на моей кровати, внимательно слушая и время от времени посматривая на светящееся зеркальце. Но как только я закончила, отражение внезапно погасло. Никакого дракона в зеркале так и не появилось.

«Может, это из-за дымки, что была в отражении? – размышляла я. – Она скрывала дракона. Интересно, её можно разогнать? Может, тогда он снова появится».

И тут, сквозь ночную тишину, в моей голове раздался чёткий и хорошо знакомый занудный голос:

«А чего мы сидим и не спим? Ой, а что тут происходит?»

«Зеркало, – ответила я уже совершенно спокойно. – И теперь оно мне не снилось. Оно светилось, и это видели все. А где был ты?»

Арк задумчиво помолчал, а затем пробурчал:

«Мне кажется, я здесь был… Взял рукопись, задумался, пришёл в себя, смотрю – а вы все тут сидите».

Я перевела взгляд на Морфиуса, который спрыгнул с кровати и теперь внимательно рассматривал зеркало, осторожно держа его лапами.

– Очень любопытно… В нём снова совсем не чувствуется магия, – бормотал он.

Эльза зевнула и направилась к своей кровати.

– Очень необычно. Явно что-то совсем древнее и непонятное. Но точно артефакт. Найти бы, для чего он. Знаете, что я думаю? Он как бы маякнул нам, что является артефактом, но на самом деле его нужно как-то активировать. Для этого необходимо понять, что это за артефакт и для чего он создан.

– Завтра этим и займёмся, – твердо заявила я. – Попробуем найти ответы на наши вопросы. Может, поймём, почему во сне я видела в нём дракона. В библиотеку направимся сразу после завтрака.

Все согласились с этим решением.

А когда мы снова разлеглись, я про себя обратилась к дракону:

«Арк, когда зеркало светилось, тебя не было в моей голове».

«Я всегда был здесь, – уверенно ответил он. – Просто, вероятно, задумался слишком глубоко. Я бы знал, если бы куда-то пропал».

«Может быть», – неуверенно пробормотала я, прикрывая глаза.

Мне хотелось задать ему ещё пару вопросов, но от усталости мысли путались, образуя одно огромное пустое облако, утягивающее меня в пропасть ночного забвения. Я совсем не хотела думать или говорить. Единственное, чего я желала, – это спать. И я позволила своему разуму утонуть в глубоком сне.

Глава 8

Утро сегодня было ярким и солнечным – прекрасная погода, чтобы отправиться в город.

Я задумчиво застегнула пряжку на сумке и аккуратно положила в неё бабушкино зеркальце. Я собиралась взять его с собой в библиотеку – мне казалось, что книги по артефактам могут помочь узнать, что это такое и как им пользоваться. Возможно, в них найдутся иллюстрации или упоминания, которые раскроют тайну этой загадочной вещицы. А если нет, всегда можно будет спросить у библиотекаря, в каком разделе лучше искать.

Завтракали мы быстро и прямо в комнате. С самого утра к нам постучалась распорядительница Виара, сообщив, что на выходные многие студенты уезжают домой, поэтому столовая работает только на вынос. Она предложила нам спуститься за едой, если потребуется, но мы вежливо отказались. На нашем столе уже красовались теплые блинчики со сметаной и свежее молоко – вполне достойный завтрак.

Пообедать мы решили в городе. У меня оставалась небольшая сумма наличных, и, посовещавшись с Морфиусом, я решила снять ещё немного денег в банке. Всё равно предстояли траты: ходить пешком по городу, как сказала Эльза, было бы слишком долго – Элестия довольно большая, и дорога заняла бы много времени. К тому же мы порядком устанем, блуждая по многочисленным улочкам.

Лететь на Тпру мы не собирались – втроём это казалось просто невозможным. Так что этот вариант мы даже не обсуждали.

– Ну что, готовы? – спросила я, обернувшись к Эльзе и Морфиусу, которые вовсю спорили о том, стоит ли брать с собой дополнительную сумку для книг.

– Ты собралась вынести всю библиотеку? – скептически поинтересовался кот, наблюдая, как Эльза достаёт из шкафа серый чемодан.

– У Луны в списке не меньше десяти книг, – буркнула она, пытаясь утрамбовать в чемодан ещё один, поменьше размером. – И я собираюсь взять двадцать.

– Двадцать?! – ошарашенно выпучил глаза Морфиус. – Это библиотека, а не оптовый склад, где задача – выдать как можно больше книг! Никто тебе не разрешит взять столько за раз. Слушай… – он прищурил глаз. – У тебя точно есть какое-то психическое отклонение. Книгомания!

– Отклонение тут не у меня… – проворчала Эльза, но тут же замолчала, бросив осторожный взгляд в мою сторону.

«Вооот, – язвительно протянул Арк у меня в голове. – Уже и диагнозы начали раздавать. А это всё потому, что кто-то не умеет держать язык за зубами. Партизан из тебя никакой, а ещё на меня грешила».

Я ничего не ответила, лишь мысленно отмахнулась от ехидного дракона и, игнорируя спорщиков, сказала:

– Эльза, чемодан и правда лишний. Мы не станем брать столько книг за раз. У нас бессрочный абонемент, и мы вполне можем пойти в библиотеку в следующие выходные.

Фейри задумчиво оглядела чемодан, потом тяжело вздохнула, поставила его обратно в шкаф, немного подумала, подхватила свою сумку, сунула её в рюкзачок и, довольная, закинула его на плечо.

– Ладно, можем идти, – объявила она, широко улыбаясь.

Мы уже было направились к выходу, как вдруг нас отвлёк громкий стук. Все разом повернулись на звук.

Метёлка, до этого момента мирно стоявшая в углу и хранившая абсолютную тишину, теперь находилась у стола, яростно стуча ветками по полу. Затем она взметнулась в воздух, сделала круг под потолком, возмущённо размахивая ленточками.

«К ведьме не ходи – с нами просится», – буркнул дракон.

– Ну уж нет, оставайся дома, – строго сказала я, указав Тпру на её место у стены. – Зачем нам метла в городе? Лучше постой, отдыхай.

Тпру, вместо того чтобы послушаться, развернулась, облетела нас с Эльзой и вновь стукнула ручкой об пол, словно упрямо заявив: «Я с вами!»

Эльза не удержалась и звонко рассмеялась:

– Луна, ну будь добрее. Мне кажется, твоя метёлка уже достаточно отдохнула. Она застоялась в углу. Давай возьмём её с собой.

Тпру тут же рванула к фейри, обвила её ленточками и начала нежно гладить по рукам.

– Она права, – мурлыкнул Морфиус. – Что тебе, трудно, что ли, взять метлу с собой?

Я смерила упрямую Тпру долгим взглядом.

«Я, конечно, всегда на твоей стороне, – осторожно вклинился чешуйчатый. – Но метёлка и правда помехой нам не станет. А кому интересно целыми днями стоять в углу комнаты?»

«Спелись», – подумала я и, вздохнув, вслух сказала:

– Ладно, но договоримся, что ты ведёшь себя как самая обычная метла.

– В нашем мире с обычными метлами по городу не ходят, – нравоучительно заметила Эльза, хитро улыбаясь. – Если только ты не дворник.

Я прищурилась, покосившись на неё.

– Вот ты с ней везде ходить и будешь.

– Отлично! – обрадовалась фейри и тут же с улыбкой взяла Тпру за черенок. – У меня никогда не было своей метлы. Хоть на день побуду её хозяйкой. Ты согласна?

Метёлка энергично закивала, явно соглашаясь на любое предложение.

– Тогда идём, – заявила фейри, тут же развернувшись к двери. – За воротами института всегда стоят экипажи. Студенты часто ездят в город на выходных, так что с этим у нас точно не будет проблем.

Морфиус сощурил глаз и растянул кошачий рот в довольной улыбке.

– Экипаж – это, конечно, хорошо. А то я уже начал думать, как нам добираться. Возраст, всё же… Лапки быстро устают. Раньше, когда бабушка Луны здесь училась, мы ходили в город пешком или летели на метле. Экипажи были, но они всегда стояли за погостом, не приближаясь к мёртвой земле. А теперь, гляди-ка, всё для удобства: и экипажи у ворот стоят, и некромантов перестали бояться. Меняются времена…

Под его ворчание мы вышли из комнаты.

Глава 9

Мы уже вышли из здания и направлялись по аллее к воротам, когда я заметила сидевшего в одной из беседок старосту высших магов. Рядом с ним был его друг – тот самый, которого мы уже встречали.

«Салеб», – услужливо подсказал Арк у меня в голове, когда я свернула к парням.

Эльза удивлённо посмотрела на меня, но, заметив Каэля, тут же начала улыбаться и даже слегка покраснела.

– Кто там? – тут же поинтересовался фамильяр.

– Тот самый староста высших магов, – объяснила я.

«И чего она на него так пялится?» – недовольно проворчал чешуйчатый, наблюдая, как фейри торопливо идёт за мной, то и дело бросая восторженные взгляды на Каэля.

Я не ответила дракону, так как уже подошла к беседке.

Морфиус вышел вперед, опережая меня.

– Девушки рассказали, что вы помогли им в кабинете демонологии, – заговорил он, вставая на задние лапы и протягивая переднюю старосте.

Каэль поднялся, присел перед котом на одно колено и тактично пожал ему лапу. Морфиус расплылся в довольной улыбке.

– Приношу свою огромную благодарность за спасение нашей ведьмы. Если вам когда-нибудь понадобится помощь маленького фамильяра, то я к вашим услугам. К небольшим услугам, – тут же поправился он. – Вы же понимаете, маленькие фамильяры… у них лапки, и они не способны на слишком сложные дела.

Парни переглянулись и разом улыбнулись.

Но Каэль быстро взял себя в руки и очень вежливо ответил:

– Это был мой долг. Я не обладаю столь высоким положением, чтобы тревожить вас своими делами. Но с большим почтением принимаю ваши слова. Для меня честь – помочь вашей ведьме.

Кот тут же горделиво оглянулся на меня. Во всём его взгляде читалось молчаливое порицание, говорящее: «Видишь, как надо обращаться с подобными мне!»

Я решила не позволять коту слишком уж наслаждаться триумфом и сказала, обращаясь к старосте высших магов:

– Вы ушли так быстро, что мы с Эльзой даже не успели поблагодарить вас…

– Ого! – удивлённо перебил меня Салеб. – А что у нас тут произошло? Я чего-то не знаю?

Каэль встал, выпрямляясь, и, не поворачиваясь к другу, спокойно пояснил:

– Девушки столкнулись с демоническим проявлением второго уровня. Кто-то из демонологов оставил артефакт Рангорора активированным. Я как раз проходил мимо…

– Что ты делал в крыле демонологов? – тут же удивился Салеб.

Каэль скользнул по мне быстрым взглядом, явно обдумывая ответ, и как-то слишком поспешно произнёс:

– Моя личная ночная практика требовала некоторых компонентов, которые есть только у демонологов. Вот и пришлось идти в их крыло… А там оказались девушки…

На лице Салеба отразилось недоумение.

– Где?

– В кабинете демонологов, – неожиданно вставила Эльза, продолжая улыбаться и не сводя глаз с Каэля.

А мне вдруг показалось, что староста совсем не хотел упоминать об этом случае.

– Дверь была открыта, и я услышал рык демона, – торопливо добавил он.

«Открыта? – внезапно оживился в моей голове Арк. – Луна, я точно помню, что дверь была закрыта, и староста сам её открыл…».

Я внимательно посмотрела на Каэля. Что-то здесь не сходилось. Да и почему его друг так удивлён, что Каэль что-то услышал?

Но прежде чем я успела задать вопрос вслух, на него ответил сам Салеб.

– Понятно… – протянул он и прищурился. – А я уж было подумал, что ты обзавёлся умением слышать сквозь завесы.

– Завесы? – я всё же не удержалась и полюбопытствовала.

Парень кивнул.

– На всех практических кабинетах стоят звуковые завесы. Практики иногда бывают очень громкими, и, чтобы не мешать студентам в соседних аудиториях, завесы установили повсюду.

«Но Каэль услышал нас! – не унимался Арк. – И я точно помню, что дверь была закрыта!»

«Вероятно, он и шёл в этот кабинет, – попыталась я успокоить чешуйчатое сознание. – Но почему-то не хочет, чтобы его друг об этом знал. Как бы там ни было, Каэль спас нас, и мы должны быть благодарны ему за это».

«А мне его поведение кажется подозрительным!» – продолжал гнуть свою линию дракон.

«А мне кажется, ты просто придираешься, – не выдержала я, – потому что тебе не нравится, как Эльза смотрит на старосту высших магов».

Арк тут же замолчал, оскорблённо сопя в моём сознании.

«Боги, и за что мне это! – мысленно простонала я. – Ещё обиженного дракона мне не хватало… Да, Арк, я согласна с тобой, всё это странно. Но я просто благодарна Каэлю за то, что он нас спас. А зачем он там был – это его дело. И нас это не должно волновать».

«Он вошёл именно в кабинет демонологии, – упрямо напомнил дракон. – Староста шёл туда целенаправленно. И именно в тот момент, когда там появился демон. Скажи, ты правда веришь, что демонологи могли вот так просто оставить какой-то там артефакт активированным? Их преподаватель настолько рассеян? А что, если…».

«Хватит, Арк, – остановила я поток его фантазий. – Так ты додумаешься до того, что это Каэль активировал артефакт и сам вызвал демона. Но мы же были там и всё видели. Это сделали мы, а не он. Хватит выдумок. Да, он шёл в этот кабинет, с этим я согласна. Но он не виновник появления демона. На этом точка».

«Ладно, допустим, мы сами виноваты, – протянул дракон, – но почему высший маг решил скрыть от друга, что направлялся именно туда?»

«У меня нет на это ответа. И, если честно, меня это не волнует, – внутренне вздохнула я. – В конце концов, он высший маг – куда хотел, туда и шёл. Не всегда хочется всё рассказывать друзьям. Вот Эльза тоже многого о нас не знает. И что? Начать подозревать нас невесть в чём?»

«Я бы на её месте так и сделал, – мысленно усмехнулся дракон. – Хотя я уверен, подозрений на твой счет у нашей рыжульки хватает!»

Пока мы с Арком вели мысленный диалог, Эльза буквально расцветала, смотря на Каэля.

– Вы нам очень помогли, и мы безмерно вам благодарны, – с искренним восторгом говорила она. – Я так признательна! Другой мог бы просто пройти мимо или вообще вызвать охрану… Нам бы тогда точно не поздоровилось. А вы так благородны…

«Всевышние! – застонал Арк, позабыв о нашем споре. – Этот парнишка сейчас от такой лести будет мёдом обтекать».

Но, видимо, лесть для Каэля была слишком привычна. Его лицо оставалось бесстрастным, а в следующий момент скулы слегка напряглись – судя по всему, разговор был ему неприятен.

– Я же говорил, что после случившегося можете называть меня на «ты», – с вежливой сдержанностью произнёс маг.

А мне всё больше казалось, что он хочет, чтобы мы поскорее исчезли.

– Нам пора, – я тронула Эльзу за локоть.

Взгляд старосты тут же метнулся ко мне, в нём мелькнуло явное облегчение.

Но всего на пару секунд. Каэль вдруг посмотрел куда-то за наши спины, и его лицо заметно напряглось. В глазах появился ледяной блеск. Изменился и Салеб – он резко поднялся, шагнул вперёд, вставая плечом к другу.

Я едва успела удивиться столь внезапной перемене в парнях, как за спиной раздался знакомый голос.

– Какая трогательная сцена… – приторно-сладким тоном донеслось до нас.

«Всевышние…», – мысленно застонала я.

«Вариана», – прорычал во мне дракон.

Я медленно повернулась.

И да, это была она – по обыкновению высокомерная, с хищным блеском в глазах. Под руку с ней шагал Элисар. Вариана окинула нашу компанию презрительным взглядом и тут же выпустила колкость:

– Кажется, кто-то решил подружиться с нашей… бытовичкой. Каэль, будь осторожен. Она дикая. И это заразно. Хотя… ты и без неё уравновешенностью никогда не отличался.

Я ощутила, как воздух замер – словно боялся лишний раз дрогнуть, иначе последует вспышка. Эльза нервно заправила за ухо прядь волос.

И тут огонька добавил Морфиус. Единственный глаз его сверкнул надменностью, и кот громко, внятно заявил:

– Зараза – это когда в компании появляются такие, как ты.

«Хоть кто-то ей это сказал!» – довольно протянул Арк.

Для некромантки слова фамильяра прозвучали как удар хлыста. Лицо её изменилось, одна щека дёрнулась от злости. Воздух вокруг нас ощутимо заколебался.

– Что ты сказал?! – прищурилась Вариана, сверля кота убийственным взглядом.

– Ты прекрасно слышала, – лениво отозвался Морфиус, со скукой поглядывая на некромантку. – Или у таких, как ты, ещё и со слухом проблемы? Не удивлён… Вероятно, корона на уши съезжает.