Корона некроманта

Глава 1

– Влюблённые! – радостно оповестила меня Оля.

– Потрясающе, – пробурчала я. – И что теперь, я встречу мужчину мечты и обрету счастье в личной жизни?

– Не совсем, – она уткнулась в тоненькую брошюрку с подробным толкованием карт и пояснила: – Это не совсем про отношения, скорее говорит о том, что тебя ждёт выбор.

– Между сухим и полусладким? – не удержалась я.

Надо сказать, ещё полчаса в таком духе, и допинг мне действительно не помешает. Не знаю, какой черт дёрнул меня согласиться на гадание, но я уже горько в этом раскаивалась. Пребывающая в вечном поиске жерт… то есть объекта для практики Оля наоборот была полна энтузиазма.

– Нет, более глобального. Это будет похоже на выбор между умом и сердцем, и от этого выбора будет очень многое зависеть в твоей дальнейшей жизни.

– Прекрасно, куплю лотерейный билет. Сердцем я жажду новую квартиру, но ум всегда говорил мне, что это сомнительный вариант. Что там дальше?

Оля хихикнула и перевернула следующую карту.

– Башня. О, это я помню! Это знак больших перемен, встряски и вообще, что грядёт что-то новое.

– Выбор, перемены… слушай, я начинаю понимать, как это работает. Можно вообще достать любую карту, и у них настолько общее описание, что что-то похожее да произойдёт.

– Ну вот не надо, у всех разные варианты выпадают! И, кстати, сама бы могла попробовать, очень многое зависит от толкователя, а у тебя, с твоей-то интуицией, это отлично бы получилось.

Я смущённо пожала плечами. Неистребимая вера многих моих знакомых в то, что я обладаю неким "чутьём" приводила к тому, что ко мне частенько обращались с просьбой посоветовать, что выбрать, или даже найти потерявшуюся вещь. Я ругалась, взывала к их разуму, но, в конце концов, сдавалась и наугад говорила первое пришедшее в голову решение. И чаще всего всё именно там и находилось, а выбор оказывался наилучшим. Что, разумеется, ещё больше укрепляло знакомых в их вере.

У меня же отношение к этому феномену было довольно смешанным.

– И последняя… колесница. Это означает…

– Что я куплю машину? – вздохнула я. – Слушай, я прогуляюсь до магазина? А ты пока покопайся в этих своих толкованиях получше.

Оля, кивнула, увлечённо листая странички брошюры.

– Чипсов мне прихвати. И сладкого чего-нибудь. В номере в лучшем случае до утра сидеть.

Это если ещё повезёт. На выходе из отельчика ветер рванул капюшон моей куртки так, что пришлось придержать ткань руками. Зонт брать не имело ни малейшего смысла, если конечно не было тайной мечты немного побыть Мэри Поппинс, так что по дороге до магазина дождь отыгрался на мне вволю. Внутрь я заходила, смаргивая с ресниц воду.

– Ой, бедняжка, промокла совсем! – сочувственно заметила продавщица, пока я тихо капала у прилавка.

– Да уж, приехали отдохнуть, – доставать из мокрого кармана мокрый кошелёк было той ещё задачей, и провозилась я порядком. Хорошо хоть больше в магазине никого не было.

Продавщица махнула рукой:

– К утру точно разгуляется, не переживай. Море, конечно, поволнуется несколько дней, но на экскурсии всякие спокойно можешь ехать.

– Да? – обрадовалась я. – Прогноз передавали?

– Поживи на побережье столько лет и без прогнозов разбираться начнёшь, – фыркнула женщина, аккуратно принимая у меня влажные банкноты.

Хорошо бы. На море мы выбрались всего на полторы недели, развеяться, и упускать ни дня отдыха не хотелось. В окно можно и дома посмотреть.

И словно в подтверждение её слов, когда я вышла на улицу, дождь почти совсем утих. Ветер, правда, униматься и не думал, но уже было гораздо терпимее. Я бодро зашагала обратно к отелю, но на полпути постепенно замедлила шаг. Заключение в четырёх стенах за сутки успело опротиветь, очень хотелось просто прогуляться.

Шумовой фон даже от скрытого от глаз моря ощутимо давил на уши, и меня охватило любопытство. Если завтра всё это поутихнет, а дождя сейчас нет… может сходить посмотреть, как там сейчас на пляже? На море я в последний раз была в раннешкольном возрасте, а шторм, если и видела, то только по телевизору с ютубом.

Внутри ощутимо шевельнулось неприятное чувство, но я отнесла его к голосу совести, которая стремится мне напомнить о подруге, ждущей вкусностей. Вряд ли лишние полчаса-час её уморят голодом. И я решительно развернулась в сторону пляжа.

Ветер сговорился с внутренним голосом, сменил направление и задул мне в лицо, откидывая назад капюшон и вырывая из руки пакет, так что до берега я добралась, чувствуя себя отважным героем, стойко добравшимся до цели.

В первые мгновения зрелище меня даже разочаровало. Такой ветрище, шумит так громко, все говорят, что шторм… а волны совсем не впечатляют, небольшие какие-то. Даже странно, что ни единой души вокруг, и никто не купается.

Но через несколько минут я всё-таки начала проникаться. Я медленно шла по галечному пляжу, неподалёку переругивалась стая чаёк, временами даже заглушая рёв воды, морскую пену выбрасывало далеко вперёд, и она почти касалась моих ног… Всё это погружало почти в медитативное состояние, стирало время и мысли. Было только здесь и сейчас, я и природа. Волейбольную сетку и кабинки для переодевания я старательно игнорировала.

Даже почти не холодно. Хотя и я не слишком мерзлявая, привычка бегать по утрам и обливаться холодной водой в последние годы неплохо так закалила и укрепила здоровье. Да и плавала я вполне неплохо, правда, в бассейне.

Я посмотрела в сторону воды, но всё-таки решила не рисковать. Мало ли что, а вокруг ни человека. Но просто "помочить ножки" вполне можно. Я поудобнее устроила пакет на камнях, с сомнением оглядела почти высохшие со времени дождя шлёпки, но решила их не снимать. Мало ли камешек какой попадётся.

Тёплый прибой тут же радостно облизал мои ступни пушистой белой пеной. И убежал обратно, далеко назад, словно зовя за собой. Второй волны пришлось ждать довольно долго, мокрые ноги начал неприятно обдувать ветер, и я пошла ближе к воде. Пришлось повыше закатать шорты, брызги оказались очень коварными и долетали высоко даже когда вода только касалась голеней.

Ощущение было очень интересным. Волны чувствовались куда сильнее, чем я думала, совсем никакого сравнения со спокойной водой парой дней раньше. Такой, эффект гидромассажа, когда сперва тебя почти до боли бьёт прибоем, а потом все вокруг бурлит и с силой тянет в сторону горизонта, да так, что едва удерживаешь равновесие. Даже сердце начало быстрее биться от прилива адреналина. Пожалуй, теперь я вполне могла понять сёрферов. Каково это – ощущать по-настоящему высокие волны?..

Я сделала ещё шаг, давая воде накрыть колени. Не больше, иначе уже намочу одежду. Но внезапно коварными оказались не только брызги. Следующая волна с силой ударила в меня, окатив до пояса, я охнула и отпрянула назад, ощутив, как вода заливается в шорты и под футболку.

Нога в скользком шлёпанце подвернулась на случайном камне и я с размаху шлёпнулась спиной вперёд, а набежавшая волна накрыла меня почти с головой. Я замолотила руками и кое-как выпрямилась, отплёвываясь и клятвенно обещая себе больше не экспериментировать. И так придётся топать назад в мокрой одежде.

Но обрадовалась я рано. Потому что почти сразу течение с силой потянуло меня на глубину и я, не успев толком встать на ноги, снова забарахталась, пытаясь хотя бы удержаться на одном месте. Через несколько секунд, показавшихся мне вечностью, меня перестало тащить, но не успела я хоть что-то предпринять, как следующая волна накрыла меня, и уже не "гидромассажем", а с силой швырнув об камни.

Правую ногу прошило болью. Меня охватила паника, и я рванулась вверх, борясь с новыми волнами и внезапно ставшей очень тяжёлой одеждой, в стремлении глотнуть хоть немного воздуха. Не сразу, но получилось, и я с утроенной силой устремилась обратно к берегу. И в какой-то момент с ужасом увидела, что я куда дальше от него, чем предполагала.

Новая волна закрутила меня, подмяв под себя, и я перестала понимать, где верх, где низ, исступлённо работая руками и ногами в наугад выбранном направлении. Вспышкой мелькнула мысль, что если я найду хотя бы дно, то точно узнаю, куда плыть.

Дно мне помогла найти очередная волна, снова швырнувшая меня об камни. Но на этот раз головой. В глазах резко потемнело, от неожиданности я наглоталась воды и внезапно чётко осознала – всё. Это конец.

И всё равно из последних сил боролась с предательской слабостью, пыталась удержать угасающее сознание, сделать ещё хоть что-то…

…яркий свет больно ударил в глаза, и я закашлялась. Горло, и всё внутри горело огнём, каждый глоток проникал в лёгкие как кинжал, но я упорно продолжала дышать. Как будто учась этому заново.

И с облегчением почувствовала под собой твёрдую, ровную поверхность. Я выбралась? Меня спасли?.. Да чтоб я ещё раз хотя бы ванную набрала!

Глаза нещадно слезились, а голову наполняли бессвязные обрывки непонятных образов. Какие-то незнакомые люди, разговоры… Плюс ко всему ещё и довольно сильно мутило.

Я осторожно повернулась набок, наконец осознав, что часть голосов мне вовсе не привиделась, я на самом деле слышу встревоженный гомон. Надо как-то дать всем понять, что я не совсем уж концы отдаю.

Прикрыв глаза одной рукой, я приподнялась на локте другой и огляделась.

И первым же, кого я увидела, был лежащий в паре метров от меня мужчина. Лет тридцати или сорока, в дорогой, старинного стиля одежде. Я бы даже, наверное, смогла назвать его внешне интересным, если бы не тот факт, что его широко раскрытые глаза безучастно смотрели куда-то в потолок.

Мужчина был окончательно и бесповоротно мёртв. Я застыла, пытаясь осмыслить происходящее и только сейчас заметила лежащую около него… корону. Даже на вид тяжёлую, золотую и отделанную драгоценными камнями.

Что за?…

Резкий рывок за шиворот вздёрнул меня на ноги. От неожиданности я не удержалась и упала обратно, но уже на колени.

– Так ты всё-таки выжила, тварь?!

Надо мной нависал суровый чернобородый здоровяк. Он с бешенством и яростью смотрел на меня, так, словно я была мерзким насекомым.

– Что?.. Я не понимаю…

– Не смей раскрывать свой поганый рот, убийца!

Я испуганно попыталась отползти в сторону, но он снова схватил меня, на этот раз за плечо. И изо всех сил встряхнул, так, что у меня клацнули зубы.

– Ты убила короля, тварь! И теперь даже не мечтай о столь же лёгкой смерти!

Я… Что я сделала?!…

Глава 2

Вытрясти из меня всю душу бородатому не дали. Вернее, попытались не дать.

– Прадд, прекрати! – здоровяка попытался отцепить от меня второй мужчина, но куда более сдержанного телосложения, так что силы были явно неравны. – Ты же убьёшь её! Опять!

Несмотря на шок и полное непонимание происходящего, сдаваться в мои планы не входило и сейчас. Так что когда наши с тощеватым попытки меня освободить успехом не увенчались, я извернулась и изо всех сил вцепилась зубами в руку здоровяка.

Внезапно сработало. Бородач охнул и отпрянул назад, выпустив меня, и я вновь мешком свалилась на пол. И только сейчас заметила, что вместо мокрой одежды и куртки с капюшоном на мне надето нежно-розовое платье с длиннющим и пышным подолом, который сильно смягчил мое падение.

Тощеватый тоже отскочил, и потрясённо уставился на меня.

– Госпожа Лайтон?..

Я в ответ так же непонимающе посмотрела на них. Какая ещё госпожа?..

– Хватит, – раздался ещё один голос.

Прозвучало негромко и абсолютно спокойно, но мы все втроём вздрогнули, а бородатый с субтильным расступились в стороны.

Мужчина, который вышел вперёд, вроде бы ничем примечательным не выделялся. Шатен, длинные, чуть вьющиеся волосы свободно лежат на плечах. Возрастом быть может чуть за тридцать лет. Черно-зелёная ткань камзола подчёркивает рельефную фигуру, и почти до пола спускается широкий плащ. Но каким-то сверхъестественным образом он поглотил всё моё внимание, я смотрела на него как кролик на удава, замерев на месте. Судя по реакции остальных, не я одна.

Он подошёл ближе и, опустившись на колено возле меня, мягко приподнял мой подбородок и внимательно взглянул в глаза. Как будто что-то искал.

Я в ответ вгляделась в его, темно-карие, пытливо изучающие меня. Кожу лица холодил металл – на руке мужчины я успела заметить сразу несколько колец, без камней, из серебра или чего-то похожего. В расстёгнутом вороте камзола поблескивала цепочка.

– Это не она, – тем временем заключил он, отпуская меня.

– То есть как, не она?.. – опешил субтильный. Здоровяк молча выпучил глаза от удивления.

– Как тебя зовут? – продолжил темноволосый, проигнорировав их.

– Вероника, – осторожно ответила я, радуясь затишью, но не зная, чего ожидать дальше. – Соколова. И я никого не убивала, честное слово! Я вообще понятия не имею, как здесь оказалась, я была на пляже…

Я резко осеклась, осознав ещё кое-что. Слова, которые я сейчас произносила, я их не знала! То есть я понимала, что мне говорят, и мозг как-то преобразовывал то, что я хочу сказать, но язык, на котором мы сейчас разговаривали… он точно не был моим родным.

– Продолжай, – поторопил меня мужчина. – Что последнее ты помнишь?

И вот снова. Я прекрасно поняла, что он говорит. Но звуки, слова – они были мне незнакомы! На всякий случай я перебрала несколько фраз про себя, с облегчением поняв, что свою речь я по-прежнему помню. Но в голове каждый раз всплывал второй вариант, как будто в голову мне кто-то вложил очень настойчивый переводчик.

Откуда-то накатили новые образы: какая-то комната, повсюду шкафы с книгами, высокий стол, жёсткий стул, на нём неудобно сидеть. Высокий старик указывает мне на лист желтоватой бумаги, объясняя, где я ошиблась, но так не хочется его слушать, потому что за окном раздаются весёлые голоса, и можно пойти побегать с остальными…

Я затрясла головой, пытаясь освободиться от нахлынувших… воспоминаний? Но они точно не мои.

– Ты уснула, что ли?

Я вздрогнула и посмотрела на здоровяка, так бесцеремонно, но очень вовремя вернувшего меня к реальности.

Темноволосый, напротив, молча и терпеливо ждал. Меня не оставляло ощущение, что он внимательно изучает каждое моё движение, каждый жест.

Я вздохнула.

– Пляж… я была около моря. Там штормило, и мне показалось, что ничего страшного не будет, если зайти в воду… Не знаю, глупо очень, но получилось так, что я…

– Утонула, – спокойно закончил за меня темноволосый. – Что ж… теперь понятно.

– Что понятно? – вообще ничего не поняла я. – И я не утонула, раз здесь нахожусь. Только понятия не имею, где это "здесь", и как тут оказалась.

Но он уже встал и развернулся к остальным, казалось, потеряв ко мне интерес.

– Убрать здесь всё. И… её здесь не было. Случилось то, что случилось, детали лучше не упоминать.

Я глянула в сторону, судя по всему, трагически почившего монарха. Да уж, так попасть, это ещё ухитриться надо было.

– То есть как, не было?! – возмутился бородач. – Она отравила его, мы все это видели! Понятия не имею, что она тут плела, но даже если ты оживил её…

– Прадд, – прервал его тираду субтильный. Они обменялись с темноволосым понимающими взглядами и он продолжил: – Сейчас мы вызовем стражу. Король был убит, и мы выясним, кем именно. Но госпожу Лайтон здесь никто не видел, она мирно провела ночь у себя в комнате. Детали знаем только мы втроём, никому ни слова. Позже всё обсудим и решим, что делать.

Здоровяк что-то буркнул, но кивнул, кажется, так ничего и не поняв. Ну хоть кто-то со мной на одной волне.

Темноволосый вновь повернулся ко мне и требовательно протянул ладонь. Я как-то интуитивно догадалась, что выбора у меня особо не было, так что пришлось принять предложенную помощь. С непривычки путаясь в неудобном подоле, я кое-как встала, но вместо того чтобы отпустить, мужчина притянул меня к себе и расположил мою руку так, что со стороны казалось, будто бы это я обхватываю его локоть, а не он зажал меня как в тисках. Не до синяков, как бородач, но не пошевелишься.

– Слушай внимательно, – тоном, не предполагающим возражений, скомандовал он. – Сейчас мы, мило улыбаясь, пройдёмся по коридорам. Ни с кем не разговаривай, ни на кого не смотри и постарайся выглядеть так, как будто ты здесь как дома. Ясно?

Я неуверенно кивнула, показывая, что всё поняла.

Мы вышли за дверь, и она, тихо щёлкнув, закрылась за нашими спинами. В коридоре я наконец начала понемногу приходить в себя и замечать детали. Обстановка сделала бы честь любому дворцу… а может мы во дворце и были?.. Узорчатый мозаичный пол переливался в свете ярких настенных ламп, а на стенах висели плотные портьеры, не давая понять, есть ли здесь вообще дневное освещение. Да и день сейчас или ночь?.. Дезориентация всё сильнее начинала на меня давить, и я постаралась зацепиться взглядом за обстановку, разглядывая и изучая всё вокруг. Мебель, стены, картины…

– О, Алеадна, не думала встретить тебя в столь поздний час… магистр?..

Две женщины, идущие навстречу, удивлённо, но сдержанно пробежались взглядами по моему спутнику и переключились на меня. Я собрала в кучу весь свой нехитрый актёрский талант и постаралась выглядеть приветливой, а не ошарашенной происходящим.

– Госпожа неважно себя чувствует из-за мигрени и не может уснуть. Попросила подобрать что-нибудь из эликсиров.

– О, разумеется, я уверена, вы сможете ей помочь, – одна из женщин, в голубом закрытом платье, понимающе закивала. – У моей кузины была та же проблема, и если даже небольшое заклинание…

Эликсиры? Заклинания?.. Моя вежливая улыбка потихоньку начала превращаться в оскал. Уж не знаю, было ли это принято за признак головной боли, но вторая женщина прервала словопоток первой, буквально утащив её за собой и едва дав возможность вежливо раскланяться на прощание.

– Я сказал выглядеть как дома, а не как лошадь в новом стойле, – мягким и приветливым тоном тихо сказал "магистр", наклонив ко мне голову. Со стороны наверняка казалось, что он делает комплимент. – Перестань вертеть головой во все стороны.

– Пытаюсь, – буркнула я в ответ, уже не пытаясь изображать хорошее настроение. – Какая разница, что я делаю, всё равно все теперь будут думать, что я болею, это многое прощает.

– Нет, теперь все будут думать, что мы с тобой спим, – спокойно заметил темноволосый, и я споткнулась. – И поверь, это одна из лучших версий, учитывая происходящее.

Больше даже не пытаясь вникнуть в происходящее, я, как кукла, просто ровно продолжила идти вперёд. И испытала немалое облегчение, когда бесконечные залы закончились, и меня впихнули в какую-то неприметную дверь. За ней оказалась просторная комната с камином, диваном и креслами. Почти всю её устилал пушистый ковёр, на стенах горели все те же светильники, а вдоль стен было понапихано уйма всяких столиков, вазончиков и прочей мебели.

Мужчина указал мне на кресло, куда я с огромным облегчением свалилась, а сам подошёл к широкому окну и задёрнул длинные, подметающие пол шторы. Я успела заметить, что снаружи царит глухая ночь.

Какое-то время мы просто молчали. Я первая подала голос.

– В каком смысле "оживил"?

– Что?.. – темноволосый как будто только вспомнил о моём присутствии, с головой уйдя в свои мысли.

– Ну этот… Прадд сказал, что ты меня оживил. Что это значит?

– Не то, что он думает. Ты действительно умерла.

Я глубоко вздохнула и посмотрела на него.

– Я сижу здесь, – выбрав самый спокойный тон, возразила я. – Как я могу сидеть здесь, если я умерла?

Вместо ответа он кивнул в сторону дальнего угла.

– Посмотри сама.

Там, на стене, в золотистой раме висело зеркало. Я высвободилась из уютных объятий мягкого кресла и подошла ближе. И тут же охнула, едва не отпрыгнув назад.

Потому что в зеркале отражалась… не я.

Глава 3

Я медленно подняла руку, касаясь убранных в сложную причёску белокурых волос, и девушка напротив меня сделала то же самое. Только вот мои волосы всегда радовали глаз рыжевато-каштановыми оттенками, я даже не красила их никогда. И испуганный взгляд, не моих, привычно-зелёных глаз, а чужих, светло-серых.

А ещё возраст. Незнакомке в зеркале на вид было едва ли больше двадцати, кожа светится юностью, ни единой морщинки… Я же только пару недель назад отпраздновала двадцативосьмилетие.

И всё же вглядевшись, я с растущим облегчением поняла, что, кроме очевидного, это всё же была я. Не совсем, не полностью, детали отличались и сбивали с толку, но лицо, фигура вполне привычны и знакомы, не вызывают отторжения. Поэтому чувства были смешанные, но к ужасу я вроде бы уже начала привыкать. Нормальным этот день не был от слова совсем.

– Что это? – я ткнула пальцем в зеркало, поворачиваясь к темноволосому.

Тот, оказывается, уже успел подобраться поближе и теперь стоял на расстоянии вытянутой руки, вновь внимательно изучая меня.

– Это – высокородная госпожа Алеадна Лайтон. То есть ты.

– И куда делась эта высокородная госпожа? – спросила я, как можно незаметнее делая шажок назад, от темноволосого. Судя по лёгкой усмешке, коснувшейся его губ, мой маневр он всё-таки заметил.

Дверь за моей спиной резко распахнулась, и я снова чуть не шарахнулась в сторону. Хоть бы кто мои нервы поберёг, я так окончательно задёрганой стану!

– А, так и знал, что вы здесь, – тощеватый, а это был именно он, плотно закрыл за собой дверь, обводя взглядом комнату и нашу компанию из двух человек. Отдельно задержавшись на задёрнутых шторах. – Я оставил Прадда дальше разбираться со стражей. Послала же Великая Сила главу отряда.

– Зато честный, – пожал плечами темноволосый. – Редкое качество среди придворных.

Его собеседник только вздохнул и воззрился на меня.

– Я правильно понял, что она…

– Не отсюда, да.

– Потрясающе! – в пику своим словам тощеватый издал совсем невесёлый смешок. – Вот Этиас-то обрадуется, если до него дойдёт эта информация. Столько возможности для изучения…

– Есть предложение, – перебила его я. – Мы сейчас все сядем вон в те кресла, и вы мне нормально объясните, что происходит. Потому что пока что я единственная тут, кто ни ежа лысого не понимает.

Тощеватый изумлённо вскинул брови и посмотрел на темноволосого. Тот с непроницаемым выражением лица развёл руками.

– Если дама настаивает… Что ж, давайте поговорим.

Его голос был подозрительно вкрадчивым, но я твёрдо вернулась обратно в столь полюбившееся мне кресло и устроилась поудобнее. Тощеватый устроился на диванчике, а тот, кого называли магистром, опёрся спиной на облицовку незажжённого камина, оставшись стоять.

Он же и начал первым.

– Итак… Вероника. Меня зовут Дариан Хорнел. Это, – скупой жест в сторону тощеватого, – Стайрин Виресид. Думаю, гораздо удобнее общаться, когда знаешь, с кем именно.

– Очень приятно, – пробормотала я. Поспорить с ним было трудно. – Как… почему я здесь оказалась?

Тощеватый Стайрин снова вздохнул.

– Видишь ли, вышло так, что ты… Алеадна отравила короля. И погибла вместе с ним, выпив то же вино.

– Что? – изумилась я. – Зачем?!

– Хороший вопрос, – подал голос "магистр" Дариан. – Не думаю, что у неё хватило бы сообразительности додуматься как до первого, так и до второго решения. Очень бы хотел узнать, кто вложил ей в голову эту идею. Могу поспорить, что если мы покопаемся в её вещах, то найдём какое-нибудь надушенное предсмертное письмо с патетической речью о судьбах нации и тиране-угнетателе.

– Мне следовало догадаться, – с горечью произнёс Стайрин. – Когда она внезапно начала наезжать в столицу и постоянно вертеться рядом с ним… Я думал, что, несмотря на своё происхождение, она решила попробовать себя на поприще фаворитки. Хорошенькая, умеет себя подать… умела.

– Так, умерла она. А я-то тут причём? – вновь повторила я, всё ещё не понимая, как меня занесло в эти тайны мадридского двора.

Стайрин смущённо и вопросительно посмотрел на Дариана.

– Магистр… он попытался вернуть её к жизни. Сперва хотели короля, но было слишком поздно… и тогда было решено оживить Алеадну. Но амулет сработал не так, как нужно, почему-то вместо неё появилась ты.

– Амулет сработал прекрасно, – заметил Хорнел, не двигаясь с места и ни единым жестом или выражением не реагируя на этот рассказ. – Она умерла в своём мире, а Вероника умерла в своём. И вместо того чтобы вернуть её… дух или сознание, в это тело почему-то затянуло другое. Вполне вероятно потому что она пошла на этот шаг осознанно, а Вероника, напротив, очень хотела жить.

Полученную информацию определённо нужно было усвоить. Хотя бы по частям.

– Какой такой амулет?.. – начала я с малого.

– Обычный амулет, магический, – не понял моего вопроса Стайрин. – Ну то есть не вполне обычный, я понятия не имею, как он работает, раз экспериментальная модель.

– Так и работает, – ответил Дариан. – Хотя раньше я всегда использовал его для удержания жизни, а не для того, чтобы её вернуть. Даже магия имеет свои ограничения, и если тело вовремя не исцелить, то последствия будут необратимы. Впрочем, вот это как раз область для…

– Магия, – повторила я. – То есть ты, получается… некромант?..

Мои собеседники переглянулись.

– Кто? – высказал тощеватый их общую мысль.

– Некромант. Тот, кто воскрешает мёртвых. Маг, – я говорила медленно и ровно, пытаясь не сорваться в нервный смех. Впервые за всё время здесь мне начало казаться, что я всё-таки сплю где-нибудь дома в кровати, и всё происходящее не более, чем плод моего подсознания после слишком обильного ужина. Внутри словно что-то начало сжиматься и закручиваться в тугие петли, грозя вырваться наружу.

– Некро… мант?.. – повторил за мной Стайрин, словно пробуя на язык незнакомое слово. – Так в твоём мире называют магов с теми же способностями?

– Вроде того, – всё-таки хихикнула я. – Только у нас нет магов. И магии. И амулетов с заклинаниями.

– Как это? – не понял тощеватый. – Понятие есть, а магии…

Дариан, всё это время не сводивший с меня взгляда, вдруг резко метнулся к одному из столиков и через пару мгновений опустился около моего кресла, сунув мне в руки стакан воды.

– Пей. Маленькими глотками, – скомандовал он, и когда выяснилось, что пальцы у меня так трясутся, что я могу только стучать зубами о стекло, отобрал стакан и сам стал поить меня, аккуратно придерживая за плечи.

Помогло, так и не начавшаяся истерика понемногу отступила. Когда вода закончилась, я на всякий случай ещё несколько раз глубоко вдохнула и медленно выдохнула, окончательно успокаиваясь. Дариан тем временем вновь вернулся на свой импровизированный пост, поставив пустой стакан на каминную полку.

– Итак, магия, другой мир. Ладно, допустим, – подытожила я, чтобы окончательно заставить себя поверить в происходящее. – А не может так получиться, что раз я заняла её место, то она заняла моё? И нельзя ли нас как-нибудь обратно…

– Нет, – отрезал местный некромант. – Я уже сказал, что если тело не исцелить, то дух всё равно его покинет. Алеадна и твоё прежнее тело полностью мертвы. Мне жаль.

– А как же это тело? – я показала на себя. – Вы же сказали, она приняла яд?

– Магический, – осторожно поправил меня Стайрин. – И он мгновенно развеялся, убив вас… их. Чистая работа, следы создавшего теперь не отследить. Но твоё тело оказалось крепче, или ты выпила меньше вина… но нескольких мгновений хватило, чтобы успеть вернуть тебя к жизни.

Я вновь повесила голову. Нет, не то чтобы я предпочла утонуть насовсем, но осознавать, что я никогда не смогу вернуться обратно… Внутри снова начала подниматься незримая волна.

– Воспринимай это как то, что тебе дали второй шанс, – философски заметил Стайрин. – Умирают обычно внезапно и куда раньше, чем хотелось бы. Так что хорошая новость – ты выжила. Плохая – убийство было сработано безупречно, и тех, кто задумал это, найти мы не сможем.

– Не совсем… – мягко уточнил Дариан.

– Прости?

– Она разговаривает на нашем языке. Вряд ли он одинаковый в двух совершенно разных мирах.

В ответ на его вопросительный взгляд я кивнула, дескать, правда, не одинаковый. Стайрин всё ещё непонимающе смотрел на некроманта.

– Воспоминания, – пояснил тот. – Как минимум часть памяти Алеадны перешла к ней. И если покопаться…

– То мы сможем больше узнать о покушении! – радостно подхватил тощеватый, и повернулся ко мне. – Это правда? Ты что-нибудь помнишь?

Я неопределённо пожала плечами.

– Не сказала бы. Всплывают иногда какие-то образы, но не более.

– Нужно время. Спокойная обстановка, – заметил Дариан. – Возможно немного магического вмешательства…

– Так ты поэтому настоял на том, чтобы спрятать её? – осенило Стайрина. – Потому что сразу подумал о том, что дознаватели просто вцепятся в неё и запрут в тюрьме…

– У меня достаточно влияния, чтобы потягаться с ними, – спокойно ответил магистр. – Но на это уйдёт время. И я сильно сомневаюсь, что их топорные пыточные методы не повредят конечному результату и восстановлению памяти.

На меня вновь накатило. Действительно, ведь без разницы, виновата я или нет, для всех я и есть та неведомая Алеадна, убившая короля! И если бы воскресивший меня некромант вовремя не понял, что происходит, то сейчас я сидела бы отнюдь не в кресле… Да даже боюсь представить, на что пошли бы местные стражи порядка, пытаясь выяснить, зачем я это сделала и были ли у меня сообщники!

В висках застучало, я помотала головой, снова пытаясь унять, усмирить рвущееся наружу…

…и тут стакан рядом с Дарианом сам собой лопнул и разлетелся осколками по комнате.

Глава 4

Стайрин в то же мгновение скатился с дивана и застыл в какой-то странной позе, припав к полу и отгородившись от источника звука резным подлокотником. В отведённой в сторону и назад руке заплясал шарик рыжевато-жёлтого пламени.

И – опередив его буквально на пару мгновений – точно так же отпрянул от камина и перетёк в полную боевую готовность Дариан. Его окутал полупрозрачный зеленоватый ореол, а кольца на напряжённых пальцах начали неярко переливаться.

Одна я вздрогнула, но так и осталась сидеть, понятия не имея, что предпринять, и чего все так переполошились.

Ненадолго все замерли, не двигаясь. Стайрин первым нарушил тишину.

– Какого?.. – он взглянул на Хорнела. – Ты почувствовал?

– Да, – коротко бросил тот, делая сложное движение ладонью. – Выброс. Ненаправленный.

Постоял, как будто вслушиваясь, и медленно повернулся в мою сторону. Смерил с головы до ног удивлённым взглядом.

– Ты же сказала, что в вашем мире магов нет?

– Сказала, – осторожно подтвердила я, не очень понимая, к чему он ведёт. – Их нет. Только шарлатаны всякие.

Некромант ещё немного побуравил меня глазами, затем медленно выдохнул и расслабился. Зелёная сфера вокруг него погасла. Стайрин, следуя его примеру, потушил свой огонь и опустил руки.

– Это она?..

– Что, "она"? – подозрительно переспросила я.

– Похоже, что да, – Дариан подошёл ко мне.

Одно из его колец снова замерцало, когда он провёл ладонью над моей головой, и я непроизвольно вжалась спиной в кресло. А маг тяжело вздохнул.

– Источник магии, да. И немалый.

Поскольку вряд ли он имел в виду кресло, дошло даже до моего, уже ошалевшего от лавины событий ума.

– Я – источник магии?.. Я?

– Ты. И когда я говорю "ты", я имею в виду вовсе не Алеадну. В ней никогда не было ни на ноготь магической силы.

Пока я пыталась понять, как отреагировать ещё и на это, ожил огненнорукий тощий Стайрин:

– Но это невозможно! Сколько ей, двадцать, двадцать один? В этом возрасте, да ещё настолько сильно…

– Перемещение сознания в чужое тело тоже невозможная вещь, – некромант задумчиво потёр подбородок. – И если подумать, это довольно интересный феномен. Если предположить, что некое подобие "духа", потенциально обладающее магическими способностями, но заключённое в мире, где оно не имело возможности их реализовать, попало в место, где смогло раскрыть свою силу… Это может означать, что магия привязана вовсе не к телу, как всегда считалось, а именно к человеческому духу. И полностью объясняет, почему магические способности никогда не передаются по крови, через родословную. Довольно интересно было бы изучить это подробнее…

– Дариан! – тощий патетически воззвал к увлёкшемуся магистру и ткнул в меня рукой, напоминая о реальности. – Здесь сидит взрослый, не обученный и не контролирующий свою силу маг! Который за ничтожное время с момента её обретения не занавеской шевельнул, а стекло разбил! Я не верю, что я это говорю, но у нас появилась проблема посерьёзнее, чем гибель Ваталлана.

Ужас в его голосе отчасти зацепил и меня, но, кажется, мой мозг включил защитную реакцию, и происходящее я начала воспринимать просто как интерактивный фильм. С интересом.

– Почему? – попыталась разобраться я в его сюжете.

– Потому что… – Стайрин сделал несколько эмоциональных жестов, подбирая слова: – Это довольно сложно объяснить. Просто поверь, что только что пробудившаяся магия довольно опасна. И для мага, и для окружающих. В первую очередь сейчас нужно взять твою силу под контроль. И остальное уже отходит на второй план.

– Это меняет все планы… – вопреки настрою своего коллеги, Дариант остался всё так же спокоен и собран. – Но так даже, пожалуй, проще. Теперь заботы о тебе переходят в ведение Совета магов. И из дворца можно будет уехать быстро, тихо, и не вызывая подозрения у кого не нужно.

– Получается, я теперь маг?.. – я посмаковала эту мысль. "Фильм" опредёленно начинал мне нравиться, неведомые силы – это получше, чем обвинения в убийстве монарха. – И теперь меня обучат всяким… заклинаниям?..

Дариан со Стайрином как-то странно и подозрительно переглянулись.

– В общем и целом – да, – осторожно подтвердил последний. – Всё время забываю, что ты совсем только что… Тебе ещё многое предстоит узнать, и я понимаю, что у тебя совсем не было возможности хотя бы прийти в себя. Но поверь, мы и сами хотели бы иметь чуть больше времени и понимания происходящего.

Некромант промолчал. Вообще чем дольше я к нему присматривалась, тем больше он начинал напоминать мне машину – ни на мгновение не прекращая работу мысли, эмоциональную реакцию он, кажется, выдавал только если ему это было для чего-то нужно. Про какие планы он там говорил? Эмоции Стайрина отчасти отражали и моё состояние, водоворот событий действительно не оставлял возможности выдохнуть, не давал опоры… а Хорнел уже успел сориентироваться и накидать варианты действий?..

– Да, про этот мир я хотела бы узнать побольше. Раз уж… раз уж получается, что я теперь здесь.

Стайрин закивал:

– Разумеется. Тебе необходимо как можно скорее начать во всё вникать, особенно учитывая, что теперь ты – Алеадна, и ни в коем случае нельзя дать заподозрить, что что-то не так… хмм. Дариан, а ты прав, так действительно проще. Раз придётся на время уехать, то будет больше возможности подстроиться под личность госпожи Лайтон. А уж после обучения…

– В чём, кстати, оно состоит? – поинтересовалась я. – Я правильно поняла, что только что "пробудившийся" маг опасен, и мне нужно начать контролировать силу?

– Ну… да, – снова замялся Стайрин. – Этот процесс…

Мы все резко повернули головы, когда в дверь комнаты забарабанили. Не в нашу, как мне сперва показалось, но грохот был солидный. Наверняка кого-то он и из постелей повытаскивал.

– Всё, – заметил Дариан. – Время закончилось. Следующие несколько дней во дворце будут весьма… насыщенными.

Я поёжилась, представив, как всё и всех здесь перероют вверх дном в поисках убийцы, наверняка многих будут проверять, допрашивать… И в самом деле, уехать будет наилучшим вариантом, не представляю, как изображать совершенно незнакомого мне человека, да ещё и под таким давлением. Наверняка Алеадна имела во дворце много хороших знакомых или даже друзей, которые сразу бы заметили несоответствия.

Некромант кивнул мне на вторую дверь, ведущую из комнаты.

– Лучше побудь пока там. Постарайся отдохнуть, это пригодится. И ни шагу наружу. Сама понимаешь, насколько тебе важно сидеть тихо.

Возразить на это было нечего, и я решила пока попридержать море вопросов. Немного передохнуть и правда не помешает.

Я встала и пошла к выходу, но, уже коснувшись прохладной золотистой ручки, остановилась.

– Хорошо. Но что мне делать потом?

– Просто не высовывайся. За тобой придут.

Ладненько. Хотелось бы надеяться, что во всей этой суматохе обо мне не забудут. Я вошла внутрь и некоторое время просто стояла, наслаждаясь паузой и тишиной. Затем начала разглядывать обстановку.

За дверью оказалась спальня. Просторная и, пожалуй, даже роскошная. Над широкой кроватью, накрытой сиреневым с золотистой окантовкой покрывалом, висел балдахин. Я коснулась рукой резной деревянной спинки. Ощущение было… реальным. Полированное дерево мягко льнуло к коже, но я прошла мимо кровати, к туалетному столику у окна. Немного поколебавшись, села на высокий стул, взяла со стола расчёску и повертела её в руках. Длинную костяную ручку украшали несколько… аметистов?.. Мозг послушно подсказал название камня на местном языке.

Я задумчиво выдвинула и задвинута ящики. Всякие безделушки, что-то из косметики, ухода за внешностью… Из отражения в зеркале стола на меня вновь посмотрела светловолосая девушка, которой и принадлежали все эти вещи.

Но теперь это была я. Алеадна… эмм… чёрт, забыла фамилию. Или, как говорят здесь, родовое имя: чужая память вновь подбросила кусочек информации.

Как к этому вообще можно привыкнуть?..

– Я умерла, – прошептала я, глядя в зеркало. И светловолосая послушно повторила эту фразу.

Мы обе умерли. Но я получила второй шанс. Алеадне повезло меньше.

…неизвестно конечно, насколько повезло мне, учитывая переплёт, в который я попала. Может ещё позавидую её судьбе.

Я ещё немного посидела, расфокусированно глядя куда-то в пространство. Затем встряхнулась. Буду решать проблемы по мере поступления. Сейчас главным было обрести хоть какую-то опору и начать ориентироваться в происходящем. Потому что чувствовала я себя почти как в штормящем море – куда-то тащит, что-то происходит, и я ни на что не влияю и ничего не могу с этим сделать. От жутких воспоминаний на спине выступила испарина, и я постаралась упихать их подальше.

В огромном многостворчатом шкафу нашлось просто море одежды. И тоже была заметна любовь хозяйки к розовым и сиренево-фиолетовым оттенкам. Бесконечные платья, юбки, ленты… хорошо хоть в пределах разумного, кринолины не поражали объёмом, да и напудренных париков не наблюдалось. Ага, а вот и нужное!

Я наконец добралась до куда более скромной стопки штанов и широких рубашек. Значит женщины мужскую одежду здесь всё-таки носят. Или это по особым случаям вроде верховой езды? И просто показаться на люди так нельзя?..

По закону подлости именно сейчас чужая память решила уснуть. Я сгребла в охапку штаны и рубашки и разложила их на кровати, дополнив композицию найденными в том же шкафу практически неношеными сапогами. Глубоко вздохнула и постаралась расслабиться и как бы заглянуть внутрь себя, поискать ассоциации.

Вначале ничего не происходило, и я начала поочерёдно рассматривать предметы одежды в поисках отклика. Мягкая ткань, шнуровка, узкие штанины… блеск застёжки внезапно действительно привёл с собой цепочку образов: я иду по коридору, оживлённо разговариваю с кем-то. В окна светит солнце, причёска прекрасно уложена, пряди туго, почти до боли затянуты заколками, но я не обращаю на это внимания, я знаю, как прекрасно я выгляжу. И с наслаждением ловлю на себе взгляды: восхищённые, жаждущие – мужские, и завистливые женские. Я довольно улыбаюсь и вдруг…

Мимо проходит группа людей, мужчины, женщины. Всех их незримо связывает что-то. Некий ореол, аура, отсекающая их от остальных, не давая смешиваться с толпой, как ложке масла, вылитой в воду. Маги.

Один из них мельком смотрит на меня, и вместо привычного восхищения я вижу насмешку. Он смотрит на меня, как на пустышку, нет, хуже, как на заигравшегося ребёнка, вообразившего, что он уже совсем как взрослые. Да как он смеет…

Чужие эмоции взметнулись внутри, и я резко выдохнула, возвращаясь в реальность. Это было похоже на сон – вроде бы веришь в него, ощущаешь как действительность, но, проснувшись, ни за что не перепутаешь с бодрствованием.

…а своеобразная личность эта Алеадна. Сложновато будет стать похожей на неё…

Ладно, это потом. А сейчас насущное – и магички, и даже кое-кто из встреченных по дороге особ женского пола были одеты в штаны с сапогами. В воспоминании воспринималось это вполне органично, Алеадна просто не считала их стоящими внимания, вычёркивая из конкурентов.

Значит если мне предстоит дорога, то хоть не придётся шлёпать бог знает где, путаясь в длиннющих юбках. Как гора с плеч.

Я ещё немного покопалась в шкафу, вдыхая запах чужих духов в поисках одежды, которая в будущем может мне пригодиться. Ничего не могла с собой поделать, но старалась выбирать новое или хотя бы похожее на новое. Да, ситуация не терпит излишней щепетильности, но всё же… это чужие вещи. Не мои.

Своим местом в этом мире мне лишь предстоит обзавестись.

Я надела шёлковую ночную рубашку, текучую и скользкую, ну уж какая была, и, откинув покрывало, забралась в постель. Интересно, если это дворец, и я вся такая благородная госпожа, то наверняка должна же быть служанка?.. Какое счастье, что если она и есть, то сейчас не тут!

Свет я решила не гасить… тем более что всё равно понятия не имела, что делать со странными местными светильниками. На обычное пламя похоже не было, но не на электричестве или газу же они здесь?.. Наверняка тоже магия… не буду трогать.

Тяжёлое одеяло приятно грело, и я лежала, рассматривая складки балдахина надо мной. Думала, что вряд ли смогу вообще сегодня заснуть, но сама не заметила,как почти сразу провалилась в забытье.

Дариан.

– Она может не справиться.

Стайрин выгадал момент, когда они оказались наедине, без лишних ушей. Дворец ещё не напоминал потревоженный улей, через это предстояло пройти утром, но уже сейчас были подняты и вызваны все важные люди.

Члены Совета магов таковыми являлись в одну из первых очередей, и им с Хорнелом нескоро выпала возможность обсудить дальнейшие действия. Лишь ненадолго удалось остаться без свидетелей, дождавшись, пока малая гостиная опустеет после наскоро собранных переговоров.

В ответ на высказанные опасения магистр только сжал губы.

– Она из другого мира. И даже в этом теле ей слишком много лет… она наверняка не справится, и ты это знаешь.

– Знаю.

– Только ты можешь ей помочь.

Дариан поболтал в бокале остатки вина и залпом выпил. Стайрин внутренне передёрнулся: сам он ещё не скоро после случившегося сможет что-либо пить во дворце.

– Ты представляешь, что будет, если один из Совета вдруг именно сейчас исчезнет? Неизвестно на сколько времени.

– Но ей нужна твоя помощь. И даже если ты… в общем, она тоже нужна нам. Потому что у неё память Алеадны. А если она ничего не сможет вспомнить, всё равно она поможет нам найти того, кто за этим стоит.

– Знаю, – повторил Хорнел.

И, поскольку огненный маг продолжал так же, почти требовательно на него смотреть, добавил:

– Я сделаю что смогу.

Глава 5

Спалось мне тревожно. Во сне мелькали обрывки образов, не то придуманные подсознанием, не то позаимствованные из чужих воспоминаний. Я куда-то бежала, с кем-то боролась, а иногда меня снова накрывало безжалостными волнами. Просыпалась раз пять, не меньше, каждый раз убеждаясь, что не всё из моих безумных фантазий иллюзорно, что бы не происходило, я неизменно оказывалась в чужой спальне, под фиолетовым балдахином. И раз за разом находя себя в одном и том же месте, даже понемногу начала к нему привыкать.

Поэтому проснувшись в очередной раз, я сперва успокоенно нашла взглядом фиолетовый цвет, и только несколько мгновений спустя поняла, что в спальне я уже не одна. А моего плеча касается чья-то рука.

Я дёрнулась, резко садясь, и касание превратилось в хватку. Более того, мне ещё и зажали рот, опрокинув обратно на подушку.

– Сделай одолжение, не кричи. Это я.

Немного проморгавшись, я обнаружила, что столь бесцеремонно меня угомонить решил давешний некромант-спаситель. Дариан… как там его… а, Хорнел! Всплеск адреналина и колотящееся сердце соображать не помогали ну вот совсем.

Увидев, что я немного успокоилась, он осторожно убрал ладонь с моего лица и немного отстранился.

– Всё в порядке, – так же тихо сказал он.

Я не удержалась от скептической гримасы:

– Хороший порядок, короля убили и люди между мирами путешествуют. О чём ты вообще?

– Ну значит не всё, – пожал плечами он. – Главное, что шуметь не стоит, и так переполох кругом.

Я хотела сказать, что собиралась не кричать, а начать драться, но решила промолчать. Тонкая сорочка сползла с плеча, и я потянулась её поправить, нарочно повернув голову в сторону, чтобы не видеть, куда будет смотреть Дариан. Который так и продолжал сидеть на моей кровати.

– Слушай, а в вашей стране нормально, когда посторонний мужчина вторгается в спальню к девушке?

– Ты хотела сказать в вашем мире?

– Нет, я хотела сказать именно это, – возразила я, наконец переборов непрошенное смущение и поворачиваясь обратно. – Вряд ли у вас единственная страна на весь мир с одинаковыми традициями в каждом из регионов?

Дариан смотрел… очень внимательно. Точно так же как и раньше. И точно так же совершенно невозможно было понять, что кроется за его взглядом.

– Логично, – заметил он, наконец вставая. – Стран у нас хватает, как и обычаев. Кое-где в восточных странах даже рабство сохранилось.

Он окинул взглядом комнату, отдельно остановившись на стопке вещей, которую я сложила на стуле. Сверху лежала небольшая сумка с ремнём через плечо, которую я нашла в том же шкафу.

– Выбери из одежды что-нибудь… поудобнее.

Да уж понятное дело, что не в розовом платье я отправлюсь… кстати, а куда?

– Далеко нужно будет ехать?

– Как сказать… с одной стороны – далеко, с другой – совсем близко. Сама увидишь.

Сплошные загадки! Но я не успела возмутиться, некромант уже направился к выходу.

Лишь на мгновение задержавшись на пороге, чтобы бросить:

–…нет, не нормально.

Я поджала губы в сторону закрывшейся двери. И зевнула. Спать хотелось ужасно, наверное, как ответ на столько переживаний. Сквозь шторы пробивался серый рассвет.

Я ещё раз оглянулась на дверь, вылезла из-под одеяла и подошла к окну. Пушистый ковёр сменился досками паркета, неприятно холодящего босые ноги. Снаружи мало что можно было разглядеть – всё укрывал плотный туман. Кажется, я на третьем этаже, судя по высоте от земли… и сейчас тёплое время года, сквозь белёсую пелену пробивалась зелень травы и кустов. Хмм, ну или тёплый регион.

Стекло начали покрывать мелкие капли дождя. Я поёжилась. На мгновение захотелось забраться обратно в кровать и поспать ещё так денёк-другой, наплевав на все волнения и проблемы. Но затем я встрепенулась.

Я же этот, маг!

Ну или стану им. Вроде бы. На лучше соображающую голову вчерашние недоговорки Стайрина и Дариана начали казаться довольно подозрительными. Надеюсь, тут не практикуется отсев кандидатов в соотношении один к пяти. Пяти тем, кому не повезло, разумеется. Если выяснится что-то подобное, то надо будет постараться сбежать и найти союзников в другом месте. Я… ну то есть Алеадна, высокорожденная дама, не так ли? И даже если учесть тот факт, что Алеадна погибла, наверняка можно найти тех, кому будет выгодно со мной сотрудничать. А ещё лучше – друзей, которым я смогу доверять.

С другой стороны, Дариан ведь говорил, что им очень нужны мои воспоминания?.. Значит, как минимум не бросят одну. Да и что-то внутри меня настойчиво говорило, что ему можно верить. Может быть, та самая моя интуиция.

Всё это я обдумывала, натягивая на себя одежду. Оставшееся сложила в наплечную сумку. Подтянула ремень, устраивая её поудобнее, накинула лёгкий плащ с капюшоном – и почувствовала себя готовой ко всем приключениям новой жизни. Ещё бы еды где-нибудь раздобыть…

Еда ожидала меня буквально за порогом – будто читая мои мысли, некромант одобрительно кивнул, осмотрев мой новый наряд, и сунул мне в руки фляжку и что-то вроде мясного рулета, завёрнутого в тонкое плотное тесто. Я осторожно откусила кусочек. Вкусно.

– К сожалению, никто из нас не сможет тебя сопровождать, – почти оправдывающимся тоном сообщил маг, пока я подозрительно принюхивалась к фляжке. Вроде бы просто вода.

– И так понятно, – отмахнулась я. – Король умер, и тут же несколько человек решили уехать? Ни разу не подозрительно было бы. У меня хоть веский повод есть.

Дариан поднял брови и, казалось, удивлённо посмотрел на меня.

– Рад, что ты это понимаешь, – медленно произнёс он. – Думаю, ты быстро сориентируешься. Все те, в ком пробудилась магическая сила, кроме обучения, должны пойти некую… процедуру. Она определит, какими именно силами обладает этот маг и поможет стабилизировать его силу.

Я закашлялась, чуть не подавившись куском.

–…а эта "процедура" сильно опасна?..

– Не особенно, – спокойно ответил маг, и у меня немного отлегло. – Но каждый должен пройти её сам. Не существует советов или рекомендаций, как лучше это сделать, более того, ни один из магов не поделится с кем-либо своим опытом. Так заведено.

Всё страньше и страньше, как говаривала одна известная героиня. Тоже мастер влипать в непонятные ситуации.

– А какие у магов есть силы? Все изначально разные?

Это я говорила уже на ходу. Мы вышли из уютных покоев и вновь зашагали по коридорам. На этот раз не под ручку, а просто рядом, и я изо всех сил постаралась не отставать от широкого шага Дариана. Впрочем, через какое-то время он заметил, что я не успеваю за ним, и подстроился под меня.

Вокруг царило оживление, всюду сновали мрачные люди и ещё более насупленные стражники. Мимо прошла группа людей в одинаковой тёмно-красной униформе, несущие свёртки с чёрной тканью. У меня внутри всё сжалось от страха, но, один за другим стражники, которые бдительно изучали каждого человека, замечали моего спутника, почтительно кланялись и отступали, освобождая проход.

– Разные. И маг, управляющий ветром, не сможет напрямую подчинить себе земную стихию. Только окружным путём, – в отличие от меня, Дариан шёл, казалось, вообще не обращая ни на кого внимания, и на расступающихся перед ним людей не реагировал ни единым кивком головы. – Существуют маги тьмы и света, крайне редкие птицы. Ментальные – те, которые могут управлять людским сознанием, предсказывать будущее и слышать мысли, эти встречаются не сильно чаще, а востребованы, пожалуй, даже и больше. Стихийные, огонь, воздух, земля, ну тут всё просто. И так называемые "бытовые" маги. Их неисчислимое количество разновидностей, а поскольку каждая сила уникальная, то бытовых почти невозможно классифицировать. Как правило, они наделены силой меньше прочих, по умолчанию считаются условно слабыми магами, и чаще всего предрасположены работать с более материальным миром. Из них получаются рунологи, алхимики, зачарователи всех мастей… а там уж кто где себя найдёт. Придворный маг-садовник понаразводил в оранжереях поющих цветов и никто не может понять ни как он это сделал, ни как их заставить замолчать, если нужно. Но одарённый парень, вне всяких сомнений.

– А ты? – спросила я, с интересом выслушав эту лекцию. Ничего себе у них тут! Интересно было бы узнать, как влияет на быт вся эта магия? И помогает она прогрессу или тормозит его? Ведь зачем продумывать, например, систему освещения улиц, если фонари можно просто начаровать?

– Что я? – не понял Дариан. Или сделал вид, что не понял.

– Какой магией владеешь ты? Стайрин понятно, огненный маг, а ты?

– Я – это я, – ответил он, по сути не ответив вовсе.

Надо же, какой скрытный.

– Тогда некромант – вполне подходит, – я в свою очередь не стала допытываться.

– Некро…? Эти ваши маги, которые могут оживить умерших? Я не некромант.

– Оживил же.

– Не я, а артефакт, – терпеливо объяснил маг. – К моей силе это отношения не имело.

– То есть ты маг, который может создавать артефакты?

– Артефакты никто не может создавать, – у Дариана оказался просто талант объяснять так, что это вызывало ещё больше вопросов. – Этот секрет утерян ещё в глубокой древности, и существующие артефакты – те, что сохранились с тех пор.

– Но Стайрин вчера сказал, что твой амулет – экспериментальная модель… – указала я на явную несостыковку в его рассказе.

– Значит ошибся, – бесстрастно заметил маг.

– Значит будешь некромант, – отрезала я.

Он только вздохнул, но не стал спорить, чтобы не вызвать новый виток вопросов. На явно неудобную для него тему.

За очередным поворотом в куда более безлюдный коридор, маг открыл передо мной высокую дверь, и мы оказались в просторном помещении с множеством небольших столиков и кресел. На каждом лежали книги, бумага и, кажется, писчие принадлежности.

Больше разглядеть я не успела, потому что отвлеклась на тех, кто явно нас ждал.

Глава 6

– Лишнего не говори.

Я вздрогнула, не сразу поняв, показалось мне это или Дариан произнёс эти слова так тихо, что услышала их только я. Но он ни на мгновение не задержался в дверях и сразу направился вперёд.

Маги. Я как-то сразу поняла, что это именно они. Как и в воспоминании Алеадны, всех их что-то отличало от других людей. Не одежда и не внешность, что-то более глубинное, незримое.

– Алеадна Лайтон, наш феномен… и будущая коллега, – представил меня некромант.

Последнее слово он едва уловимо и с нажимом выделил. Как бы напоминая остальным об этом факте. Судя по ответным взглядам, намёк услышали все.

– Алеадна, это магистр Карисса.

Низкорослая полноватая женщина с седой косой, короной уложенной на голове, медленно осмотрела меня с ног до головы. В противовес внешности любимой бабули, взгляд у неё был, как у питбуля, жёсткий и цепкий. Впрочем, она быстро скрыла его за тёплой улыбкой.

– Мастер Ллахт Нотрон.

Мужчина с идеально прямой осанкой, примерно тех же лет, что и Карисса, свой интерес проявлял довольно сдержанно. Да и вообще смотрел как-то… с опаской? Во всяком случае изящную короткую бороду он поглаживал как-то немного нервозно.

– Мастер Октир.

Мужчина, на вид примерно одного возраста с Дарианом, поджал полные губы. Как и остальные, он тоже оглядел меня – и скрестил руки на груди. Весь его вид так и говорил о том, что ничего хорошего здесь ждать не стоит. Я изо всех сил постаралась не отзеркалить его жесты и мимику. Одет он был на порядок вычурнее остальных, мало ли, какая крупная шишка. Да и вообще, не стоит раньше времени напрашиваться.

– И адепт Траидена Ариния.

А вот тут настала моя очередь проявлять любопытство! Я конечно не могла похвастаться тем, что знаю местных жителей как облупленных, но на фоне тех, кого я уже видела, девушка выделялась своей экзотичностью. Мулатка, тёмные волосы скатаны в какое-то подобие дредов и собраны в косу, увитую золотистой лентой. И золотой же краской проведены вдоль век линии, от переносицы к вискам. Одежда явно дорожная: видавшая виды кожаная куртка, штаны и сапоги… но и тут магичка самовыразилась по полной – вышивка золотыми нитями поблёскивала то тут, то там.

А вот украшений ни одного не видно. Я не удержалась и бросила взгляд на Дариана, который и сейчас выглядел, как после ограбления ювелирного магазина. Хотя, если все его кольца и цепочки магические… Пожалуй, не отказалась бы от парочки таких.

Мы с магами какое-то время молча рассматривали друг друга, и изучающе, и стараясь держаться в рамках приличий. У меня возникло странное ощущение, что я боюсь их не меньше, чем они меня. Спокойным, как удав, в комнате был только некромант.

Нервничающий Ллахт не выдержал первым.

– Ты… Магистр Хорнел сказал, что ты приехала издалека, верно?

Я с трудом удержалась, чтобы не глянуть на Дариана. Интересно, что он ещё им наговорил? И из какого издалека, если я ни единого города здесь не знаю ещё?

Вот, кстати, мы сейчас где?

В голове вдруг всплыл пучок образов из памяти Алеадны. Дома, мосты, какие-то статуи… И название.

Налария. Столица этой страны.

Какая-то часть воспоминаний мелькала просто в виде картинок, какая-то давала понимание того, что это такое. Улицы, на которых бывала Алеадна, просто карты с названиями, лавочник на углу, продающий такие вкусные булочки, сладкие, пахнущие мёдом и орехами… Мне пришлось напрячься, чтобы сосредоточиться на реальности.

– Д-да, – запнулась я. Сказать хоть что-то уже было нужно, маги смотрели выжидающе.

– Алеадна довольно долго жила в Высоком, это маленький городок на востоке, – на моё счастье Дариан пришёл мне на помощь. – В столицу вернулась совсем недавно, и ещё не вполне освоилась. А уж последние события…

Он замолчал, не вдаваясь в подробности и как бы давая понять, что затупить я могу ещё и не так. Неплохо, если что, буду сваливать всё на расстроенные нервы.

После его слов на какое-то время повисла пауза. Вообще интересно было наблюдать за теми, кто находился в комнате. Среди магов Дариан выделялся так же, как и маги среди людей. И это едва заметно подчёркивалось отношением окружающих, тем, как они на него смотрели, как держались рядом. Как-то… с опаской. Разодетый Октир вообще незаметно, по четверть шажочка отодвигался подальше в сторону.

Всё это я заметила мимоходом, особо не вникая, потому что мне было о чём подумать.

Высокое… Как ни странно, мне вот это название как раз было знакомо. Ну то есть не мне. Алеадна действительно жила там какое-то время, но воспоминания сохранила самые неприятные. Отдалённый город посреди гор показался ей скучнейшей дырой.

Интересно, это совпадение или некромант действительно был неплохо знаком с ней?..

– Что ж, думаю, не стоит терять время, – старшая из женщин взяла инициативу на себя. – Неизвестно, сколько у нас его. Ты готова к дороге?

Я молча взялась за ремень сумки, висевшей на плече, и кивнула.

– Ты много знаешь о магах? На всякий случай объясню: раз в тебе проснулись магические силы, их нужно стабилизировать… привести в равновесие. После чего ты пройдёшь базовое обучение, чтобы научиться ими управлять… ну а дальше уже как захочешь. И для этого мы должны отправиться на заставу Совета Магов у Черты.

Я понятия не имела, что там за застава такая, воспоминания об этом мире на этот раз ничего мне не сказали, так что я на всякий случай просто ещё раз кивнула.

– Увидимся позже, – сказал мне Дариан, перед тем как все, кроме него, вышли из комнаты. И снова каким-то странным тоном. Как будто сказал он это не для меня.

Снова коридоры дворца, проходящие мимо люди… и наконец мы оказались на свежем воздухе. Туман облепил всё вокруг тяжёлой влажной пеленой, но я всё равно с наслаждением вдохнула полной грудью свежий воздух. Едва уловимо пахло чем-то цветочным.

Напротив выхода стояла карета, запряжённая четвёркой лошадей. Я на мгновение поймала себя на разочаровании. Ну… маги же, могли и что-то поинтереснее придумать. Какой-нибудь самодвижущийся транспорт.

Смуглокожая девушка дружелюбно пропустила меня вперёд, и я забралась внутрь по приставке, изо всех сил стараясь делать вид, что я это делаю не впервые. Мягкие подушки просторных сидений удобно запружинили подо мной. Интересно, долго ехать? Ну, как минимум хорошо, что я у окна!

Маги, с куда большим изяществом, чем я, повторили мой маневр, и карета, неприятно дёрнувшись, покатилась вперёд под бойкий цокот копыт. Я пошире отдёрнула занавеску, с интересом рассматривая поочерёдно выныривающие из тумана здания. Заодно и укачает меньше – трясло нас ощутимо.

Надо же, город другого мира… интересно, как тут всё устроено? Как живут люди? Что-то продают, что-то покупают, гуляют по улицам… Обязательно всё выясню!

– Я так понимаю, раньше всплесков силы у тебя не было?

– Ммм?.. – я с трудом оторвалась от окна на вопрос седовласой женщины. Как там её… Карисса! – Нет, не было. Вчера впервые.

– И сразу такой резонанс… Очень интересно, – она изучающе пробежалась по мне взглядом. – Возможно, это говорит о большом потенциале.

– Сила далеко не всегда соответствует первым стихийным проявлениям, – Октир, сидящий напротив, рядом с Кариссой, сказал это как бы между прочим, поправляя манжет на рукаве. – Много случаев, когда сильнейшие проявления порождали на свет довольно слабого бытового мага.

Мулатка, сидящая рядом со мной, возмущённо фыркнула в ответ на явное пренебрежение в его голосе.

– Любой вид магии полезен и значим, не стоит давать волю предрассудкам, – заметила Карисса. – Магия, несущая пользу людям, зачастую куда важнее стихийной, если её обладатель только и делает, что красуется на публику.

Октир буркнул что-то недовольное, но всё же умолк.

Я поприкидывала риски, но всё-таки решилась:

– А у вас, ну…

– Какой вид магии? – продолжила Карисса, снова улыбаясь мне ободряющей улыбкой всеобщей бабушки.

Я кивнула.

– Не знаю, можно ли об этом спрашивать…

– Конечно можно, почему нет? А магия… – женщина подняла руку ладонью вверх, и из её центра на моих глазах начал закручиваться крошечный вихрь.

Занавески на окнах заколыхались от движения воздуха. Я смотрела во все глаза на это чудо. Кажется даже улыбаться начала.

Карисса дала мне какое-то время полюбоваться, затем убрала ладонь.

– Ллахт огненный маг, – всё это время молча сидевший рядом с ними маг посмотрел на меня, но почти сразу снова отвернулся к окну. – Октир тоже воздушный. Ну а Траидена…

– Может не стоит… – начал было Ллахт, но Карисса проигнорировала его, и он умолк.

Под её взглядом девушка повернулась ко мне и так же подняла ладонь. Но вместо ветра от её пальцев потянулись крошечные язычки чёрного пламени. Они затанцевали на коже, то сплетаясь воедино, то снова распадаясь на части. Я зачарованно и восхищённо уставилась на это зрелище.

–…а Траидена адепт магии тьмы, – закончила Карисса.

– Потрясающе! – не удержалась я, улыбнувшись девушке.

Мулатка обескураженно моргнула и удивлённо посмотрела в ответ.

– Спасибо…– пробормотала она.

Я не очень поняла, что я сделала не так, но что я всё же где-то облажалась, заметно было ощутимо. Маги все как один смотрели на меня со странными выражениями лиц.

– Очень интересно, – заметила Карисса, откидываясь на спинку и снова рассматривая меня.

– А протеже под стать своему магистру, – снова встрял Октир, и ехидно добавил: – Столь же оригинальна. Ходящий как всегда отличился.

Ходящий?.. Интересное прозвище… Но главное вот гад, при Дариане молчал, как воды в рот набрал, а тут осмелел внезапно! Ничего, я тебя запомню…

Решив больше не нарываться, я снова уставилась в окно. Маги тоже умолкли, и лишь иногда я замечала, что Траидена начала с куда большим интересом поглядывать в мою сторону.

Так по ощущениям прошло с полчаса, а потом карета, плавно покачнувшись, куда-то свернула и остановилась.

Приехали? Уже?..

Маги один за другим начали выходить через единственную дверь, я молча последовала за ними, решив на всякий случай больше ничего не спрашивать. Мало ли.

Снаружи ощутимо потеплело и начало проясняться. Мы стояли у какой-то просторной, мощёной широкими плитами площади.

– Тебе уже доводилось пользоваться порталом? – Карисса повернулась ко мне.

Я вздрогнула. Каким ещё порталом?..

– Нет? Не страшно, просто стой спокойно и не покидай пределов кольца.

Она повела меня вперёд, мимо Ллахта, который общался с человеком в тёмно-синей одежде, к каменному возвышению в центре площади. Я успела заметить, как от мага к незнакомцу перекочевали несколько крупных монет, поблескивающих серебряным.

Отшлифованные камни в центре площади действительно образовывали ровную окружность. Она светлым пятном выделялась на фоне остальных плит. Карисса прошла внутрь, подавая мне пример. Мы встали рядом, дожидаясь остальных.

– Готовы? – после того как все заняли места в центре, человек в синем дождался подтверждения и поднял руки.

В ответ на его движение пространство вокруг загудело, вибрацией отдаваясь в каждой части тела. А потом… я не удержалась и охнула от изумления, когда портал наконец заработал.

Глава 7

В воздухе начали расходиться волны света. Они, словно рябь на воде, побежали от каждого, кто стоял внутри каменного круга. Я подняла руку. Вокруг моих пальцев так же гулял световой ореол, перламутром переливаясь от синего к жёлтому и обратно.

Пространство вокруг нас тоже начало меняться. Какая-то неведомая сила закручивала его в спираль, мешая землю с небом, и я зажмурилась, чувствуя, как желудок резко подскочил к горлу. Но отлично помнила, что мне сказали не двигаться с места, поэтому так и стояла, не открывая глаз и пережидая, когда закончатся мельтешение, гул и вместе с ними тошнота.

Терпеть пришлось недолго, минуты две от силы. А потом вибрация и вспышки начали идти на убыль.

Я рискнула на пробу открыть один глаз. И тут же покачнулась, настолько внезапной была перемена.

Вокруг больше не было ни тумана, ни площади. Мы стояли на точно таких же каменных плитах, но в центре огромного куполообразного помещения. Более светлый центр пола по периметру был окружён высокими колоннами, не доходившими до потолка, и симметрично снижавшимися в сторону выхода.

Даже воздух здесь был другой, больше не пахло влажностью, но отчётливо ощущался запах озона. От колонны к колонне переходили разряды, тех же перламутровых оттенков.

– Готово, мы прибыли, – оповестила Карисса.

Именно меня, остальные-то стояли с видом людей, которые не невероятным образом перенеслись незнамо куда, а выгружаются из автобуса, который привёз их очередным утром на работу.

– Мы на заставе Совета Магов, – продолжила объяснять Карисса, идя к выходу рядом со мной.

Остальные выстроились ромбом вокруг меня же. Не то, как охрана, не то, как конвоиры. Высокие двери вывели нас на улицу, но я не успела толком оглядеться, как тут же мы нырнули в очередное помещение. Ни тумана, ни облаков здесь уже не было, и меня ослепило яркое солнце, так что куда мы шли потом, я видела с трудом, стараясь снова привыкнуть к приглушённому освещению.

– Нам не хотелось бы терять время, но в любом случае необходимо хотя бы поверхностно объяснить тебе, что с тобой происходит, и что будет дальше. Более подробное обучение, как я уже говорила, ты пройдёшь позже, вместе с выяснением, к какому именно виду магических сил у тебя появится склонность.

Я наконец разглядела, что идём мы по коридору. И чём-то неуловимым он напоминал не то школу, не то поликлинику. Точно такая же безликость, неприметность и ряды простых дверей по обе стороны. Мнда, не дворец.

Навстречу попалось несколько человек, и я наконец поняла, почему у меня возникли именно такие ассоциации – большинство из них были детьми. Разных возрастов и все как один в сопровождении взрослых. И те, и те с любопытством поглядывали в мою сторону.

Одну из дверей Карисса открыла перед нами и пропустила меня вперёд. Я уже почти ожидала увидеть внутри стройные ряды парт с поднятыми на них стульями, но нет – нас встретила небольшая комната с несколькими креслами и длинным диванчиком. Единственное сходство с учебным классом было в том, что все они были развёрнуты к одной стене.

Дверь закрылась и, обернувшись, я поняла, что в комнате только мы вдвоём. Остальные остались снаружи.

– Садись, где удобно.

Я выбрала первое попавшееся место, скинула рядом свою сумку, и выжидательно посмотрела на женщину, севшую напротив. Едва удержалась от того, чтобы не сложить руки на коленях, как прилежная ученица.

– Итак. Что именно ты знаешь о магах?

Я смущённо закашлялась.

– Ну, в общем, немного… – спасибо краткому ликбезу от Дариана, иначе не знала бы вообще ничего. – Наверное столько же, сколько и все. Это люди, которые могут использовать магию, ну и… они разные бывают. Светлые, стихийные, ментальные там…

Карисса вздохнула.

– "Все" – понятие очень относительное. Предрассудки жителей глухих деревень, которые скорее сбегут, чем отдадут ребёнка Совету Магов для обучения, очень отличаются от любви жителей крупных городов окружать себя престижной свитой магов-охранников. Но твоё отношение я немного успела изучить.

После этой фразы я снова почувствовала себя так, как будто меня посадили в террариум и наблюдают за повадками.

– На всякий случай начну с начала. Думаю, ты знаешь, что один из самых жёстких законов в нашей стране, да и не только в ней – закон, обязывающий любого человека уведомить Совет Магов о любом случае стихийных выплесков силы у человека. Это действительно очень важно, потому что до процесса стабилизации магии, человек по сути ещё не является магом, и не может управлять своей силой. Сама понимаешь, привести это может к неприятным последствиям.

Я кивнула, вспомнив случайно разбитый стакан. И в мыслях ведь не было ничего подобного, я даже не смотрела в ту сторону!

– Если силу не упорядочить, то выплески будут продолжаться по нарастающей. Так что время здесь тоже играет не последнюю роль. Чаще всего их провоцируют эмоции, но не всегда, сила в человеке в любом случае будет искать выход.

Что же, опять понятно, стакан разбился, когда я сильно переживала.

– И как её упорядочить? – этот вопрос сильно волновал меня ещё с самого дворца.

– Для этого человек должен совершить путешествие за Черту, – ответила Карисса. – Думаю, как и все, ты много слышала о её существовании.

– Ну… да, конечно… Но хотелось бы узнать побольше, – осторожно заметила я, кажется, единственный человек в этом мире, который об этой загадочной Черте не слышал вообще ничего.

Карисса развела руками.

– К сожалению, мы и сами знаем не много. Человек входит в неё, затем возвращается. О том, что было за ней, никто тебе не расскажет. Откуда и когда она изначально взялась – никто не знает. Изучением занимаются в академии, если тебе это будет настолько важно, можешь к ним присоединиться, но, насколько мне известно, дело не продвинулось дальше теорий.

Она на секунду замялась, затем всё-таки добавила:

– Можешь попробовать расспросить магистра Хорнела, если вы с ним действительно состоите в хороших отношениях. Он один из главных… знатоков этого вопроса. Но не особенно любит распространяться.

И правда, не любит. Мне что-то этот "главный заток" даже про её существование не рассказал. Не то чтобы у нас, конечно, было время на беседы…

– Я правильно понимаю? То есть я перехожу эту Черту, потом возвращаюсь обратно, и всё? Просто войти и выйти, приключение на двадцать… ну, в общем, быстрое? Или это должно занять больше времени?

– Это никогда нельзя предсказать заранее, – с сожалением заметила Карисса. – Может быть, и правда быстро. Может быть несколько дней. А может и больше.

– А от чего это зависит? – не унималась я. Вполне логично, учитывая общую мутность задачи.

– Неизвестно. Иногда от самого человека.

Яснее не стало. Я потёрла висок, перспективы мне начинали нравиться все меньше. Да и опыт говорил, что если поначалу всё как-то непонятно, то это потому что потом всё окажется плохо.

…и как там этот "знаток" Дариан говорил? Это "не особенно" опасно?..

– И я там буду одна? Без сопровождающих каких-нибудь?

Женщина покачала головой.

– Маг может переступить Черту лишь раз в жизни. А не обладающий силой вообще не сможет это сделать.

Ну замечательно просто. И влезать в это вот абсолютно никакого желания нет, и не влезать не получится.

Повисла пауза.

– Побудь пока здесь, – Карисса встала. – Я вернусь позже. И не переживай, всё будет, как должно быть.

Спасибо, утешила.

Когда она ушла, я обхватила руками сумку и бессмысленно уставилась в стену. И некоторое время так и сидела, буравя взглядом белый камень.

…который вдруг начал крошиться.

Я удивлённо моргнула. Светлой крошки на полу стало больше.

Она струйкой сыпалась с поверхности стены напротив меня. А затем эта стена вдруг почти бесшумно пошла мелкими трещинами и раздалась в стороны, открывая проход. В носу засвербело от взвившейся в воздух каменной пыли.

В появившейся дыре раздался приглушённый чих, и в проёме показалась темноволосая голова паренька лет двенадцати. Он помахал перед собой рукой, разгоняя пыль, и только потом заметил меня, неподвижно сидящую в кресле.

– Ой… извини, я нечаянно, – пробормотал он. – Хотел дверь создать, но… не очень получилось.

Я слабо кивнула. Просто не зная, что ещё можно ответить.

– А ты, ну, та самая новенькая? – мальчик оправился быстрее и принялся с любопытством меня разглядывать. – Меня Рин зовут. Я просто посмотреть захотел, все очень удивились, что ты взрослая такая, до тебя я сейчас здесь самым старшим был. Говорят, такого вообще почти никогда не бывает. Давно это с тобой? Большая сила?

– Да я, в общем-то, только что здесь оказалась, – ко мне наконец вернулся дар речи.

Рин беспечно махнул рукой.

– Ничего, освоишься. Я теперь маг земли! Дома чуть без этого дома мы не остались, когда меня мамка ремнём отлупить хотела. Испугался сильно, ну вот и… зато теперь и дом новый купим, и хоть ещё два! Говорят, что сильный я очень, даже магистром смогу стать. А поначалу даже сбежать хотел. Теперь иногда тоже хочу, особенно когда писать и читать учат, терпеть это не могу. Но не сбегу никуда, маги совсем по-другому живут, они всем нужны, и денег у них навалом. И без письма никуда им, знать много нужно.

Я с новым интересом посмотрела на Рина.

– А ты как долго за этой Чертой был?

– Дня четыре, – мальчик пожал плечами. – До портала дольше добирались, да теперь ещё учиться порядком.

Повезло ему, выходит… Рин почесал запрошенную белым макушку. В воздух снова взвилась пыль, и он чихнул, зажав нос.

– Давай… апчхи… давай наружу выйдем, а?

Я неуверенно покосилась на дверь, но всё-таки последовала за мальчиком в дыру. Далеко отходить не буду, не потеряют, а на свежий воздух мне точно не помешает.

Солнце по-прежнему радовало теплом, а под ноги мягко стелилась изумрудная трава. Я сделала несколько шагов вперёд, пока под ногами не перестали хрустеть обломки. Мы стояли на небольшом пригорке, с которого были видны несколько других зданий и снующие между ними люди. Кто-то что-то нёс, кто-то куда-то спешил…

– Вон там, – Рин показал на один из домов, по виду такой же, как и остальные. – Мы живём. У каждого своя комната, представляешь?

– Все вместе? – удивилась я. – И те, кто обучаются? А если кто-то, ну не знаю, нечаянно пожар устроит или крышу обвалит?

– Не, ничего не будет, – мальчик ни на мгновение не забеспокоился. – Здесь всё сделано для таких, как мы, и даже для тех, с кем совсем плохо, когда только приедет. Кто-то боится, прячется до последнего, пока маги сами не найдут и не привезут, ну вот и…

– Ну вот и что? – заинтересованно переспросила я.

– Ничего хорошего, – мрачно буркнул Рин. – Видишь вон те столбики?

Я пригляделась, и действительно, если знать куда смотреть, то можно было заметить, что всё пространство вокруг, словно сетка, покрывают невысокие, с метр высотой тонкие трёхгранные шпили. Расстояние между ними было не больше десяти метров.

– Если очень выплеск сильный ну или если кто-то из похожих на тебя, опоздает, то они щиты создают, остальных защищают. Я сам не видел, но рассказывали, что осенью последний раз такое было, потом два дня землю ровняли, разнесло всё.

– А тот, кто… опоздал? С ним что? – осторожно уточнила я, в принципе уже зная ответ.

Рин в подтверждение моих догадок развёл руками.

– Поджигает кто-то что-то нечаянно или затопит, ну это часто. Но за нами следят конечно, чтобы не натворили чего, слушают, когда сильно магией пользуемся.

Я оглянулась на дыру в стене и подняла бровь.

– Да там всё равно трещина была, – фыркнул Рин. – Я подтолкнул немножко только. А случись что, так маги за дверью стоят, за тобой следят, чтобы ничего не произошло. Мы смотрели, специально самых сильных, кто был, собрали, и целых четверых, обычно один-два нового привозят.

О, как. И правда, не просто почётный конвой, а по делу сопровождали, подстраховались.

Мальчик внезапно сбросил с себя несерьёзный вид и посмотрел очень внимательно:

– Ты лучше побыстрее постарайся, ну, разобраться с этой силой. Это не страшно, и иначе никак не выйдет, если ждать, только хуже стать может. А я бы ещё с тобой хотел поговорить, и интересно, какой ты маг будешь.

Я вздохнула. Прав он, конечно. Да и выхода другого нет.

– Слушай, а можешь рассказать мне про эту Черту? – задала я наиболее актуальный вопрос. – Знаю, нельзя говорить о том, что за ней, но хоть какая вообще она? Как выглядит?

Рин пожал плечами и махнул куда-то мне за спину.

– А чего рассказывать. Возьми да сама посмотри.

Я обернулась туда, куда он показывал. И наконец впервые увидела место, куда мне предстояло отправиться.

Черту.

– Твою ж…

Глава 8

Налетевший порыв тёплого ветра взлохматил мои волосы, и я с трудом, но вспомнила, где нахожусь. Издалека доносились чьи-то голоса, щебет птиц… а я всё не могла оторваться от открывшегося мне вида.

И вот туда мне предстоит идти…

– Жуть, да?

Рин встал рядом со мной, тоже глядя в ту сторону. Я согласно кивнула.

…кому вообще пришло в голову обозвать это "Чертой"? С другой стороны – а как ещё? Я сходу не смогла придумать подходящий термин. Это не было похоже ни на что из того, что я видела раньше.

С того места, где я стояла, не было видно, где она начиналась, значительную часть закрывали какие-то хозяйственные постройки. Но всё заслонить было невозможно, даже на значительном от нас расстоянии Черта занимала собой весь горизонт.

Беспрестанно меняющееся, полупрозрачно-дымчатое полотно дробилось на части, грани, крупными частями отходящие от земли, и чем выше, тем в более мелкие ячейки оно превращалось.

Невозможно было сказать, какого она цвета. И есть ли он там вообще. Вроде бы есть, глаз, казалось, выхватывал внезапный оттенок голубого или зелёного, но стоило лишь приглядеться – и снова бесцветная хмарь и матовые отблески.

Кстати не солнца. Я не сразу сообразила, что ещё не так – Черта не отражала солнце, грани, из которых она состояла, постоянно двигались, менялись, перетекая друг в друга, и переливались так, словно использовали какой-то другой, свой источник освещения.

Я прикинула, что высотой она была примерно этажей в тридцать. Выше грани начинали всё сильнее мельчать и становиться более прозрачными, а затем и вовсе исчезали. А в длину… я поводила головой вправо-влево, но концов так и не нашла. Длинная, в общем.

– Есть такое, – подтвердила я очевидное.

– Многие боятся, их очень сложно уговорить за неё шагнуть, объяснить. Со старшими проще, а маленькие… – Рин вздохнул, сейчас выглядя сильно взрослее, чем был на самом деле.

– Их можно понять, – пробормотала я.

Не то чтобы я начала планировать по-тихому сбежать, но на мгновение мелькнуло такое желание. Но куда бежать-то? И зачем, если проблема именно во мне, а становиться очередной воронкой в земле мне хотелось ещё меньше, чем лезть в эту Черту.

Ладно, прогуляюсь туда разок, зато потом ка-а-ак стану сильным магом. Может тоже поджигать что-то смогу… подпалю Октиру его пижонский костюм, например. Скажу, что нечаянно, не научилась ещё управлять магией.

– Алеадна?!

Мы с Рином развернулись в сторону давно позабытый нами дыры. Оттуда показалось встревоженное лицо Траидены. Солнечный свет заиграл на золотой вышивке и лентах в её волосах. Откуда-то из-за спины магички слышались встревоженные голоса.

– Ойки! – виновато отреагировал Рин. – Госпожа Ариния, я случайно! Сейчас всё исправлю.

Траидена, которая как раз выбралась наружу, едва успела отпрыгнуть, как, повинуясь поднятым рукам Рина, обломки стены начали будто в обратной съёмке перетекать снизу вверх, в считанные мгновения снова становясь целой стеной. Я успела лишь моргнуть – и о недавней дыре напоминала лишь сильная неровность, да чуть другой цвет камня. Откуда-то изнутри донёсся приглушённый вопль.

– Ну, я пошёл, не буду вам мешать! – Рин нервно улыбнулся и развернулся, явно намереваясь задать стрекача.

– А ну стой! – скомандовала магичка.

Не очень убедительно, приказные и угрожающие интонации ей явно не давались, возмущения в голосе было больше. Но мальчик беспрекословно замер на месте.

Из-за угла здания к нам спешили остальные трое магов во главе с Кариссой. Ллахт сильно отставал, явно не горя желанием оказаться в авангарде. Октир, который, кажется, собирался вылезти из дыры вслед за Траиденой, держался за лоб.

– Рин… – укоризненно начала магистр огненной магии.

– Да он ничего не сделал, – на всякий случай решила заступиться я за паренька, и тут же заработала его благодарный взгляд. – Просто воздухом подышали, никакого ущерба.

– Алеадна, Рин уже не новичок, и должен понимать, какая на нём лежит ответственность. Тех, в ком, ещё не сформированы магические силы, нельзя без нужды подвергать переживаниям, это может спровоцировать новый выброс. Или ещё хуже.

– А. Ну да, – вспомнила я лекцию о последствиях вот таких вот "хуже". – Но всё в порядке, просто пообщались, честное слово. Интересно было. И… эмм… округой полюбовалась.

Карисса глянула через плечо, на Черту, и вздохнула.

– И что думаешь?

– Что домой хочу, под одеяло, – честно ответила я. – Но выбора-то нет, не так ли?

– Хорошо, что ты понимаешь ответственность, – одобрила женщина. – Магистр Хорнел так и сказал, что голова на плечах у тебя есть, и проблем с тобой не будет.

Я хмыкнула. Хорошо фраза подобрана, вроде и похвалили, а на самом деле рассчитано на то, чтобы человек начал стремиться соответствовать оценке. С выбранным авторитетом только промашка вышла.

Вообще чем дальше, тем сильнее всех из этой четвёрки мне нравилась только Траидена. У меня не было ещё возможности пообщаться с ней или узнать характер, но она… ощущалась как-то иначе. Приятнее. Не то чтобы я привыкла слушать только своё чутьё, но оно и правда меня никогда не подводило.

– Хорнел?.. Тот самый магистр Хорнел? Ходящий?.. Ты знаешь его?

– А? – обернулась я к Рину. – Ну, пересекались, было дело. А что?

– О-о-о! – потрясённо протянул мальчик. – Да ты чего, не слышала о нём?! Это же вообще единственный в мире, кто может столько раз, сколько хочет заходить за Черту! А ещё говорят, что однажды он вернулся с севера, и потом…

– Рин! – повысила голос Карисса. – Хватит распространять сплетни. Тебя наставник не ищет ещё? Ты вроде бы должен с ним заниматься.

Мальчик запыхтел, но возражать не решился.

– Удачи тебе, – шепнул он мне.

– Ещё увидимся, – едва успела ответить я, и Рин исчез из поля зрения так же быстро, как и появился.

Компания стала куда менее приятной.

– Ты готова? – спросила Карисса.

– К че… стоп, что, уже? – не сразу поняла я.

– Лучше не затягивать, – покачала головой магичка. – К тому же всё, что мы могли, мы рассказали. Теперь дело за тобой.

– Ну да… – протянула я, не зная, что ещё ответить.

Конечно, как говорится, перед смертью не надышишься, но зрелище, казалось, нависающей над нами Черты как-то не способствовало желанию торопиться. Надо признать, маги понимающе отнеслись к моей заминке, никто не торопил и не дёргал, молча ждали, пока я наконец соберусь с мыслями. Только Ллахт нетерпеливо переминался с ноги на ногу и с неодобрением поглядывал на меня, по-прежнему держась в отдалении.

– Слушайте, что с ним не так? – наконец не выдержала я. Его нервозность наконец начала распространяться и на меня. – Простите за грубость, но у меня надпись на лбу какая-то или что? С самого дворца на меня так реагирует.

– А он просто видел, что бывает, если "затянуть", – мрачно сообщил Октир. – Особенно когда поблизости нет никого и ничего, кто может это сдержать.

Я посмотрела на Ллахта, но уже с совершенно другими эмоциями. И больше ничего не стала говорить.

Затем глубоко вздохнула.

– Ладно, потопали. Мне нужно, ну не знаю, обряд какой-нибудь пройти или ещё чего?

– Нет, – покачала головой Карисса и указала на мою сумку. – Вещи тоже можешь здесь оставить, там они не понадобятся.

Я протянула свои нехитрые пожитки подошедшей Траидене. Девушка одобряюще мне улыбнулась, и, несмотря на не сильно позитивное настроение, я не удержалась от ответной улыбки.

"Топать" пришлось преизрядно – Черта обладала любимой способностью всех больших объектов казаться ближе, чем они на самом деле находятся. Поселение осталось позади, и она выросла перед нами во всём своём великолепии. Я изо всех сил вглядывалась вперёд, пытаясь рассмотреть, что же таится за полупрозрачной дымкой, но потом запнулась о попавшийся под ноги камень, и предпочла начать смотреть себе под ноги. Хорошо хоть сапоги крепкие оказались, не ушиблась.

…нет, хоть в чём-то мне да повезло, могла и в теле семидесятилетней бедной крестьянки какой-нибудь оказаться, а не богачкой родовитой.

Интересно, у Алеадны, наверное, и поместье своё какое-нибудь есть?.. Наверняка с толпой родственников. И без магии голова кругом, со стольким нужно будет разобраться…

Посторонние мысли отвлекали и успокаивали, но не сильно.

За полсотни метров до Черты вдоль неё протянулась невысокая ограда. Просто сложенные друг на друга булыжники, не больше метра в высоту. Но едва заметная рябь воздуха над ними подсказала мне, что через этот "заборчик" лучше не перелезать.

Мы подошли к промежутку в ограждении, забранном крепкими металлическими воротами. Около них стояла небольшая будка-домик, тоже художественно увитая полосами тёмного металла.

– Быстро вы. Мне только сообщили, – навстречу нам из домика вышел коренастый мужчина и с любопытством окинул меня взглядом.

Затем он развернулся к воротам и сделал несколько пассов, от чего тяжёлые створки, едва слышно скрипнув, медленно распахнулись.

– Дальше без нас, – сообщила мне Карисса. Остальные остановились рядом с ней. – Удачи. И мы будем ждать тебя.

Я молча кивнула в ответ, хотя мандраж требовал поинтересоваться, будут ли они меня ещё ждать, если я там проведу с полгодика. А что, не я же время определяю.

Ворота так же медленно закрылись за нами с проводником.

– Подходишь, шагаешь за Черту, – объяснил он мне, пока мы шли вперёд. – Руками не щупаем, ножкой, как холодный пруд по весне не проверяем. Один шаг, и всё. Ясно?

– Ясно, чего ж тут неясного, – буркнула я. – Не тормозить в общем. Что там хоть за ней? И как понять, что обратно выходить?

– Да как сможешь, так и выходи, – пожал плечами мужчина. – А что за ней, это, дорогуша, от тебя зависит.

Когда до колышащегося марева осталось несколько шагов, остановился и он. Вблизи зрелище было очень странным. Грани были вроде бы чёткими и ровными, но ощущались не как стекло, а скорее как желе. Или мыльные пузыри, сцепившиеся в комок. Цвета стало как будто больше, если приглядеться, проскальзывали и фиолетовый, и жёлтые оттенки… но каким-то образом издалека они все вместе складывались все в ту же бесцветную хмарь.

А ещё я начала что-то слышать. Как будто тихий шелест, когда на берег накатывают мягкие волны.

Я подошла ещё ближе и неуверенно оглянулась на проводника. Он кивнул мне.

Я глубоко вдохнула и сделала шаг вперёд. За Черту.

***

На высоком дереве у одного из домов заставы сидел ворон. Выглядел он точно так же, как и любой другой ворон, но только если не приглядываться внимательнее. А вот если присмотреться, то можно было заметить, что ворон этот ведёт себя как-то иначе.

Он не чесал клюв об ветки, не наблюдал за проходящими мимо людьми и не искал, что бы стащить. А ещё его глаза иногда поблескивали зелёным.

Всё это время он безотрывно смотрел в сторону Черты – с высоты его насеста было прекрасно видно, как к ней идут несколько человек. Затем четверо из них остались снаружи, за воротами.

Ворон расправил крылья и несколько раз взмахнул ими, разминаясь. Дождался, пока тонкая фигурка вошла в одну из граней – и исчезла. Лишь затем он взлетел с дерева.

И направился в сторону Черты.

Перед каменным забором он взял чуть выше, как будто преодолевал невидимую преграду высотой в три человеческих роста. И, не замедляя скорости, влетел в бесцветную дымку. И тоже пропал из вида.

Глава 9

Дариан

Придворный распорядитель отложил записку в сторону.

– Причину пожара пока не удалось выяснить. Стражники работают вместе с магами, к утру будет готов подробный отчёт. В том числе о погибших.

Все присутствующие в кабинете изобразили на лицах соответствующее ситуации печальное выражение. Стайрин даже сложил руки в почтительном знаке Великой силы, за что удостоился пары косых взглядов.

– Не вовремя как… – заметил кто-то. – Сперва король, теперь ещё и это.

– Смерть вообще редко бывает вовремя, – сказал Дариан, который, казалось, вообще впервые за эту встречу вынырнул из своих мыслей. – Что с принцем? Успевает прибыть до похорон Валлатана?

– Должен, – не слишком уверенно ответил распорядитель. – Пришлось перенести на несколько дней, из Приречья очень дальняя дорога к порталу. Если честно никогда не понимал, зачем его понесло в эту глушь.

– Валлатан настоял, – отрывисто бросил Прадд. – Сказал, что наследник должен знать свои земли.

Распорядитель пренебрежительно поджал губы, показывая своё отношение не то к этому приказу, не то к главе отряда дворцовых стражников. Последнее, впрочем, было взаимно, и Прадд приглушённо фыркнул в густую бороду и скрестил руки на груди.

– Всего три дня прошло, – примирительно сказал Стайрин, не давая петухам возможности в который раз сцепиться. – Да и есть пока чем заняться, скоро начнут съезжаться желающие почтить память Валлатана. Столичная стража готова к обеспечению безопасности?

– Готова, – слово взял управляющий городом. – Совет магов обещал направить в поддержку ещё и своих людей. Уже сейчас патрули усилены вдвое.

–…а семья Оффрин ведь состояла в родстве с королём? – внезапно спросил Дариан.

Прозвучало это даже не как вопрос, а как мысль, высказанная вслух, и все повернулись к магистру, удивлённые внезапной сменой темы.

– Да, – кивнул распорядитель. – Прида Оффрин приходилась ему сводной сестрой, младшей. Но она терпеть не могла придворную жизнь, предпочитала свою тихую загородную усадьбу. А её сын приходился кузеном Ваталлану. И оба теперь, получается, мертвы…

Он не договорил, сокрушённо покачав головой.

– А что? – Стайрин, который знал Хорнела куда лучше, цепко впился в него взглядом.

– Ничего. Просто задумался.

Дариан поднялся с места и подошёл к разложенной на столе карте. Пробежал глазами по невидимой линии от Приречья до столицы.

– Я думаю, сейчас главная задача – безопасность наследного принца.

– Разумеется, – подтвердил очевидное распорядитель. – Особенно если учесть, что мы пока ещё только выясняем, кто убил его отца…

– Я имею в виду: действительно главная. Мы должны уделить этому всё внимание.

Вероника

Признаться, большую часть дороги до Черты я боролась с желанием зажмуриться. Но потом до меня внезапно кое-что дошло.

Ведь магия почти всегда пробуждается в детях! И если даже Рин сказал, что он сейчас там старший… то это, чёрт дери, испытание, которое под силу даже десятилеткам! Уж мне-то тогда чего бояться?

Да и стыдно как-то…

Конечно всё равно боялась, тут уж ничего не поделаешь, но в неизвестность я шагнула с гордо расправленными плечами и ясным взглядом. Ну, почти.

Сам переход сквозь марево я даже не ощутила. Как будто я сделала шаг вперёд по обычному лугу. Я ожидала мельтешения, как в портале, но ничего такого не происходило, и я постепенно расслабила судорожно сжатые кулаки. Осторожно вдохнула и выдохнула. Тот же воздух, та же трава под ногами. Только ветер стих.

Мне стало интересно, так же ли выглядит сама Черта с этой стороны, я обернулась назад и…

Ничего не увидела. Ни Черты. Ни магов, ни ограды с заставой. Насколько хватало взгляда, вокруг меня расстилался изумрудный луг. Тёплый ветер шелестел травинками, волнами гуляя по ним.

Я пригляделась внимательнее. А такой ли уж он изумрудный?.. Цвет казался чуть иным. Вроде ничего не изменилось, но если присмотреться… Я наклонилась и сорвала травинку. Стебель совершенно чётко отдавал красноватыми и синими оттенками, чем дальше, чем чётче я это различала. А от сока на сломе ощутимо пахло земляничным вареньем.

Я вздохнула, разворачиваясь обратно. Ну что же, придётся найти выход из этой кроличьей норы. И вздрогнула, сделав шаг назад.

Только что здесь не было ничего – а теперь я стояла на опушке густого леса. Не слишком дружелюбного леса, скорее он выглядел как типичный мрачный лес из старых сказок: переплетёные ветви, тёмно-серые стволы, почти нет листьев… Я снова вздохнула. Надеюсь, хоть волков там нет или чего похуже. Нет бы какие-нибудь радужные пони и облачка здесь были. Погуляла бы, подняла себе настроение.

Но вариантов, собственно, было только два – стоять на месте или лес, поэтому я собрала силу воли и бормоча "маленькие дети, это под силу даже маленьким детям", направилась вглубь леса.

Тепло тоже куда-то ушло. Я поплотнее закуталась в накидку, радуясь, что она всё того же излюбленного Алеадной фиолетового цвета, а не, например, красного. Тогда точно до волков рукой подать бы было.

Неподалёку что-то громко хрустнуло. Я нервно сглотнула и ускорила шаг.

Под ноги стелилась почти голая земля с обломками сучьев. Ни опавшей листвы, ни травы, только редкий бурый мох, чуть пружинящий под подошвами сапог. Пахло чём-то пряным, как будто сухими травами. Не очень приятное место, пройти бы его поскорее… Надеюсь, вообще в нужную сторону иду?

С деревьями тем временем начало твориться что-то странное. То один, то другой ствол, мимо которого я проходила, начинали как будто менять цвет и светиться изнутри. Когда это стало уже невозможно списывать на игру воображения, я остановилась и пригляделась внимательнее.

Ближайшее дерево покрывали красноватые пульсирующие трещины, и медленно, серыми хлопьями отделялся и взмывал вверх… пепел?..

Лес вокруг меня тлел.

– Это что ещё за психоделия?.. – пробормотала я резко пересохшим губами.

Ни пламени, ни жара, впрочем, я не ощущала. Хотя среди горящих деревьев и того и другого должно было быть предостаточно. Я осторожно протянула руку к ближайшему стволу, но пальцы ощутили лишь исходящую от него прохладу.

– На твоём месте я бы не стал этого делать, – послышалось из-за спины.

Глава 10.1

Я резко обернулась. На одной из нижних веток относительно нормального с виду дерева сидел ворон. И чтобы я не сомневалась в том, чьи слова я только что слышала, птица повернула голову и неторопливо смерила меня взглядом. Осмысленным, не животным.

Но я всё-таки сомневалась. Поэтому на всякий случай решила ничего не отвечать и вновь обратила внимание на пульсирующее изнутри дерево.

– Тебе ожогов для полного счастья не хватает? – вновь тот же неприятный голос со скрипящими нотками.

– Я не собираюсь его трогать. Да и потом, от него даже тепло не ощущается, как оно может обжечь?

Ворон слетел ниже.

– Думаешь, ожоги от холода сильно приятнее? Ты понятия не имеешь, какое оно будет на ощупь.

Звучало вполне логично. И так же логично было принять, как факт, что я встретила говорящего ворона.

– Слушай, у тебя же клюв, как ты вообще можешь…

Я могла поклясться, что ворон совершенно по-человечески изобразил долгий терпеливый вздох.

– Ты про магических питомцев что-нибудь слышала? Артефакты?

Я отрицательно покачала головой. Ворон снова вздохнул.

– Да уж, не было нам печалей, так взялся он тебя охранять… В общем, в этом мире существует такая штука, как локусы – вещи, в которых сконцентрирована магическая сила. Способности артефактов разнообразны, и к некоторым из них привязаны магические помощники.

Охранять… артефакты…

– Тебя прислал Дариан? – осенило меня.

Ворон издал скептическое хмыканье.

– Дариан… Магистр Хорнел – для подавляющего большинства людей.

– И ты его магический питомец?

– Нет.

– Нет? – удивилась я. – Но ты же сам сказал…

– Принцип схож, этого тебе должно хватить для понимания. Моя задача не разжёвывать кому-то суть наших с ним взимоотношений, а сделать так, чтобы ты вернулась из Черты.

Надо же, обаяшка какой.

– А что, большие шансы не вернуться? Я думала, если уж дети справляются с задачей, мне-то тем более нечего бояться.

Ворон соскочил на землю и в пару прыжков оказался около меня.

– Обычно – да. По крайней мере, чаще всего. Но, видишь ли, в чём дело, ты – не отсюда. То, что здесь есть, предназначено только для тех, кто родом из мира за Чертой. Чужаков никто не любит. И есть немалая вероятность того, что тебе здесь не будут рады.

Вот как… я встревоженно обернулась на лес и едва удержалась от вопля. Лес… исчез! С той же внезапностью, с которой возникли, деревья пропали, и на их месте теперь красовались высокие зелено-фиолетовые грибы. Шляпки заменяли листву, закрывая небо над нами, а ножки обхватом могли соперничать с недавними стволами. Под ногами расстелилась тёмная синеватая трава, на кончиках стеблей которой закачались яркие светящиеся бутоны.

– Это… это ведь не реально, да? Всё, что я вижу, это то, что создают просто для того, чтобы я это видела? И мне нужно найти верную дорогу?

– Сообразительная, – кивнул ворон. – Обычно так и происходит. Я бы даже сказал, "дорога" сама ищет здесь будущих магов, но к тебе это вряд ли относится. По вышеупомянутым причинам. Скорее она наоборот сделает всё, чтобы ты ничего не нашла.

– И что мне тогда делать? – растерялась я.

– Для начала – слушать меня и ничего не трогать. Повернись-ка.

Я послушно встала, как он сказал, и ворон взлетел мне на плечо. Тяжесть была вполовину меньше ожидаемой, но когти очень неприятно впились в меня, ощущаемые даже сквозь одежду.

– Рукой не тряси. А то в ухо клюну.

И я ещё думала, что с некромантом бывает сложно. Да он душка по сравнению с этим…

– Как тебя зовут-то?

– Никак. Я сам прихожу.

– Ну тогда говори, что делать, "никак", – огрызнулась я. – Не хотелось бы петлять тут до морковкина заговенья.

– Если не можешь выбрать, куда идти – закрывай глаза и слушай. Не ушами. Попробуй найти в себе магию, услышать, куда она тебя поведёт. И иди за ней.

Я закрыла глаза, пытаясь вновь нащупать внутри ту волну, которая заставила разбиться стакан. Получалось не очень, обнаружить удалось только беспокойство, тревогу и растущее раздражение. Где-то справа внезапно зашелестело, как будто кто-то шёл, и я сбилась и оглянулась в ту сторону, навострив слух.

– Ты слишком напрягаешься, так ничего не получится, – резкий голос ворона заглушил все остальные звуки. – Нужно расслабиться и очистить…

Я шикнула на него, пытаясь вновь уловить тот шелест, но ворон полностью проигнорировал меня:

–…мысли. Это одно из главных умений для мага, вкупе с умением управлять своими… ммфф!

Не выдержав, я схватила неуёмную птицу за клюв, заставляя умолкнуть. Но вокруг нас никого не было, а шелест смолк и больше не повторялся.

Ворон дождался, пока я отпущу его, и вкрадчиво поинтересовался:

– Ты знаешь, что птица моих размеров может ударом клюва вырвать человеку глаз?

Я подняла бровь.

– А ты знаешь, что жареная воронятина в некоторых странах моего мира считается изысканным лакомством?

Повисла пауза.

– Ладно, мир, – буркнул ворон. – Я не собираюсь тебя клевать, у меня другая задача.

– Мир, – кивнула я. – Я тоже преувеличила. Ни разу не изысканным, с голодухи ели.

– Серьёзно?

– Умгум. Как-нибудь расскажу тебе про краебитеров, если захочешь. Их ещё "кусателями ворон" называли.

– Воздержусь, – ворон взъерошил перья, на несколько секунд став похожим на пушистый шар с клювом. – Закрывай глаза и слушай. Я покараулю.

Я вновь погрузилась в себя. Небольшая перепалка ещё больше взбодрила, но через какое-то время я действительно смогла ощутить что-то… не знаю точно, что это было, но оно определённо тянуло меня в одну сторону. Я открыла глаза и решительно посмотрела в просвет между грибными стволами.

– Туда.

– Вперёд, – скомандовал ворон. – Веди, а я буду следить за тем, что нас окружает.

– Зачем? – удивилась я. – Если всё равно всё здесь ненастоящее?

– К сожалению нет, – ответил ворон. – Далеко не всё здесь существует лишь в нашем воображении.

Глава 10.2

Светящаяся трава вскоре вновь сменилась голой землёй, а после вновь травой, с виду самой обычной, но высокой, выше коленей. Идти стало сложнее, носки сапог всё время застревали в переплетении мягких стеблей.

– То есть часть того, что здесь есть – реальна? И как определить, что есть что?

– Заранее? Никак, – сидящий на моём плече ворон бдительно крутил головой по сторонам. – Но если упадёшь в яму и сломаешь ногу, то будешь твёрдо знать, что яма была настоящей.

– Понятно, – я поёжилась. – Предпочту обойтись без крайностей.

Ворон кивнул.

– Я так и подумал. Поэтому лучше считать всё вокруг себя…

Я резко остановилась, вглядываясь вперёд. Ворон умолк и посмотрел в ту же сторону, но, как и я, не обнаружив ничего, кроме ровной травянистой поляны между деревьями, не выдержал:

– Ты чего?

– Не знаю… – я и правда не знала, только ощущала что-то странное. – Не нравится мне это место, давай обойдём.

Ворон ещё раз вгляделся в с виду приветливый пейзаж.

– Тебе просто кажется, там ничего нет.

Но я уже решительно свернула с прямого пути в обход по кустам.

– Последний раз, когда я проигнорировала то, что мне "казалось", я утонула. Нет уж, лучше потрачу больше времени.

…и одежды. Накидка зацепилась за одну из веток и когда я потянула её на себя, раздался громкий треск ткани.

– Интуиция? Ну смотри сама, – вопреки ожиданиям ворон больше не стал спорить. – Времени у тебя всё равно сколько угодно.

– Разве? – удивилась я. – Я думала, мне нужно поскорее вернуться обратно.

– Зачем? – огорошил меня мой спутник.

– То есть как, зачем? Я же не могу тут дни напролёт блуждать? Что я есть-то буду?

– А ты сильно голодная? – поинтересовался ворон.

– Нет, но я здесь всего несколько часов…

Ответом мне было насмешливое хмыканье.

– Уверена? С чего ты взяла, что время здесь течёт точно так же, как и за Чертой?

Я прекратила воевать с очередной веткой и посмотрела на птицу.

– Это во-первых, – как ни в чём не бывало продолжил ворон. – Во-вторых – даже проведя здесь несколько дней, ты вряд ли ощутишь голод или жажду. Проверено: в этом пространстве данные человеческие потребности перестают играть значение. Ты появишься снаружи точно в том же состоянии, что и вошла сюда… если конечно ногу не сломаешь.

Действительно… о фляге с водой до этого момента я даже не вспоминала. С другой стороны, мне казалось, что здесь я совсем недавно. Или мне это только кажется?

–…ну а в-третьих, это, конечно, моё личное мнение, но чем позже ты отсюда выйдешь, тем для всех будет лучше.

– Что?..

– Что слышала. Там и без тебя забот сейчас хватает, не хватало Хорнелу ещё и с тобой возиться.

Я ощутила жгучее желание скинуть ворона с плеча.

– Ты мне помогать прилетел или как?

– Помогать. И сделать всё, чтобы ты выбралась отсюда и избежала опасности. К сожалению, чем быстрее ты выберешься, тем меньше риска… но лучше бы не очень быстро.

– Я вообще-то могу помочь найти того, кто убил короля!

Ворон снова хмыкнул.

– Я тоже могу его найти – это была ты.

– Не я, а Алеадна, – возмутилась я. – А мои воспоминания помогут узнать, кто за этим стоит.

– Да страна ему "спасибо" должна теперь. Тот ещё правитель был. И поначалу, прямо скажем, не очень, а уж в последние годы…

– И что, теперь не искать никого? Между прочим твой магистр сказал, что…

– Он слишком сентиментален, это не идёт ему на пользу, – перебил меня ворон. – Вообще никому не идёт, от эмоций сплошные ошибки.

– Вроде той, что он тебя на помощь прислал?

– Нет, той, что он тебя к жизни вернул. Расхлёбывать теперь, да ещё и опекать придумал…

Я изо всех сил сжала зубы, чтобы сдержаться и не хряпнуть вредную птицу за хвост об ближайший ствол. Злость помогла наконец преодолеть цеплючие кусты, пусть и ценой новых дырок. Дорога перед нами вновь изменилась, сменивший грибы лес стал выше и гуще, высокие голые стволы терялись в дымке, заслонившей небо над нашими головами. Пространства вокруг стало больше, на земле тут и там раскинулись лужи. В нос ударил запах болотной сырости.

Я досадливо обернулась, жалея о потраченных силах, но кустарник с поляной позади никуда не делись, разве что цвет сменили на коричневый.

Ворон продолжал что-то вещать, но в целях сохранения нервов я сосредоточилась на окружающем пространстве, а не на его болтовне. И тем обиднее было, что первым неладное заметил именно он.

– Замри, – прервавшись посреди собственной фразы, тихо скомандовала птица.

Я послушно застыла на месте, изо всех сил вслушиваясь и вглядываясь в окружающие деревья.

– Впереди. Прямо перед нами. Давай медленно и осторожно назад.

"Прямо перед нами" были ровно те же стволы, что и по сторонам, но я благоразумно не стала спорить и попятилась, на всякий случай не поворачиваясь спиной. Последнее оказалось не лишним.

Одно из деревьев вдруг начало менять форму, прямо на глазах плавясь и оседая на землю, будто свеча. Оно с приглушённым шипением растеклось в тёмное подобие широкой лужи… а затем вновь начало подниматься вверх, приобретая уже другую форму. Шестилапую, здоровенную и зубастую.

– Бежим, – шепнул ворон, на полмгновения опередив моё собственное решение.

Я зайцем рванула назад, не дожидаясь, пока неведомая тварь примет окончательный облик. Ворон взмыл в воздух, но, вопреки опасениям, никуда не делся и полетел чуть впереди.

За спиной, куда ближе, чем я рассчитывала, раздался впечатляющий рык. Этот звук, даже не дожидаясь осознания, моё тело восприняло напрямую, как импульс. Я понеслась через лес с удвоенной скоростью, каждую секунду ожидая почувствовать на спине длинные когти.