Мглистый лес

Пролог

Моё учебное заведение, договорилось, чтобы наши студенты старших курсов, начинающие реставраторы и архитекторы-реставраторы проводили работы, практиковались и сдавали экзаменационные зачёты в старинном, находившемся в пригороде, замке десятого века, чудом сохранившимся до наших дней. Также, здесь была возможность, после завершения курса, заключить контракт на реставрационные и реконструкционные работы.

В замок Алконост необходимо было добираться около часа на небольшом пригородном поезде. Местность в этой части леса была не очень обжитая. Мало населённых пунктов и больших водоёмов. Почти дикие тёмные леса, поросшие не только бурьяном, но и множеством древних легенд, баек и сказаний. Эта территория на карте называлась «Мглистый Лес». Нас вёз короткий, когда в четыре, когда в пять маленьких старых вагончика, пригородный седой старичок-поезд, запряжённый небольшим старым тепловозом.

***

Язвительно посмотрев на меня своими гадкими, маленькими, как у гоблина, бледно-серыми глазками, вдобавок, тряхнув копной своих чёрных волос, Лидия подошла к Аникею, и ещё раз кинула на меня взгляд, наполненный презрением и высокомерием.

***

Сейчас всё поясню, откатившись немного в недалёкое прошлое. Все студенты, которым разрешили стажироваться здесь, были разделены на две учебные группы. Обязательные лекции и практические занятия шли в замке Алконост рано утром, для каждой команды через день, конечно же, кроме воскресенья. Пригородный поезд, на котором добиралась основная масса студентов, ходил всего три раза в сутки, туда и обратно.

Я была очень разочарована, увидев в списке именно своей группы этих двоих. Но ничего не попишешь, в семь утра, каждый день, по дороге в замок, мне придётся лицезреть гадкие морды моего бывшего и его новой пассии.

***

Лидия ловко заскочила на колени моего бывшего парня, обхватив его за шею и заносчиво ухмыльнувшись, посмотрела мне в глаза, словно проходила для этого курсы или тренировалась много лет:

– Ники, ты выглядишь очень брутально и круто.

«Прямо как блудница со стажем, на которой печати ставить негде», – ревниво выругались мои мысли.

Они оба снова зыркнули на меня, и Лидия присосалась к его губам, как пиявка. Аникей обнял её, и удобнее усадив на себе, прижал ближе в свои объятия.

Я мысленно отплевалась:

«Один пытается вызвать месть-ревность, другая месть-зависть».

Только они не понимали, что ничего, кроме омерзения, оба у меня не вызывали. Состроив гордую безразличную гримасу, отвернулась к окну, мои руки уже были сплетены в замок для отторжения негативной энергетики.

Боже, даже в телефон залезть не могла, сеть здесь ловила ужасно, только возле населённых пунктов на небольших станциях. Эта парочка продолжала целоваться. Они всегда каким-то чудесным образом оказывались в том же вагоне, что и я.

«По логике, это я должна была их преследовать, но по факту, получается странно – всё наоборот».

Поэтому то, что мне оставалось, меланхолично оглядывать через окно хмурый и густой лес. Он навевал только жутковатые ощущения и мысли. Унылый, старинный и посеревший, одетый, словно в древние лохмотья, замшелым валежником. Чащобы стояли под натиском пытающихся опустится на их кроны свинцовых облаков.

***

Ах, да, я немного отвлеклась от прошлого, в которое хотела вас посвятить. Расстались мы с Ники совсем недавно, всего неделю назад.

«А он уже на виду у всех обжимается с этой профурсеткой…» Лидия, конечно же, заслуживала более смачных эпитетов, но мне просто нравились слова профурсетка и одалиска, тем более, в отношении той, что сейчас обжималась с моим бывшим.

«Нет, вы не подумайте, я не считаю дни от нашего расставания… Просто, это было совсем недавно, ещё и обида гложет. Это мне обижаться надо, а не ему!».

Всматриваясь в лес, пытаясь отвлечься от мрачных мыслей, увидала чёрное мохнатое существо, похожее на гориллу. Оно стояло на ногах и всматривалось в окна поезда своими красными, прожигающими душу глазами. Я отстранилась от стекла и непонимающе настороженно замерла.

«В этом почти нехоженом лесу бывает много туманов, поэтому его так и называли. Мало ли, что может померещиться. Это всё ветки, деревья и зияющие проёмы меж ними. А красные глаза – это либо померещилось от моей буйной фантазии, или ягоды, цветочки какие на ветках висят, даже просто какой-нибудь мусор, выкинутый из окна вагонов и застрявший в ветках», – сразу нашла оправдание своим страхам.

Поезд шёл не очень быстро, а время тянулось мучительно медленно. К замку можно было добраться не только на поезде, ещё к нему вела качественная асфальтированная дорога, но по ней можно доехать только на частных машинах. Поскольку я студентка, то тратится каждый раз на такси не было возможности, знакомых на личном транспорте, среди студентов, у меня не было… Теперь…

До ближайшего к замку крупного посёлка городского типа, что располагался на станции, можно было также добраться и на рейсовом автобусе, но он ходил очень редко. К тому же, до самого замка нужно было потом переться в гору пешком в мыле и пене, как лошадь. А так, с поезда нас забирал замковый автобус.

«Наверное, это было дешевле. Тратиться на бензин владельцу замка приходилось всего лишь чуть-чуть. В нём, кстати, не так давно открыли гостиницу-музей с курортом диких, оздоровляющих здоровье, освобождающих разум и исцеляющих эмоции, мест, с банями и остальной атрибутикой. Но часть здания пока была ещё не особо отремонтирована».

– Лидия, ты такая шикарная и так понимаешь все мои мысли и желания, – вырвал из раздумий голос бывшего. Уже не слушая, что она отвечает, мысленно почувствовала своё одиночество, мысленно расстроилась, мысленно расплакалась, затем мысленно рассердилась, мысленно вылила на голову Аникею ведро помоев и мысленно ударила между ног! Но внешне не подала вида, как гордая амазонка.

«Жаль, моя подруга Ланта сегодня не поехала. Мы с ней ещё те путешественницы и затейницы. Может, даже немного не в себе, или скажут про нас „с приветом“, но нам всегда весело и есть что обсудить. Выйдут из нас чумовые старушенции».

Честно, не знала, как себя вести. Не хотелось при всех унижаться и терять лицо, сохраняла гордость и невозмутимость, как могла.

И да, снова вкратце о прошлом. Впервые его увидела ещё на кружке в художественной школе. Но там мы с Аникеем не общались. Познакомились на подготовительных курсах в университет. Он первый ко мне подошёл, поскольку я была единственное знакомое для него лицо. Училась хорошо, помогала ему с занятиями, с повторением пройденных материалов, давала списывать лекции, прикрывала его опоздания. То же самое продолжилось в университете.

Как-то всё развилось очень быстро, мы начали дружить ещё на курсах, а потом в университете встречаться. У него был собственный крутой мотоцикл, он на нем подвозил меня иногда на учёбу и обратно домой. Парень Аникей, конечно, красивый, высокий, статный, горячий, всегда одетый во всё чистое и по моде. На первом курсе за ним сразу начало бегать множество девушек. Они бросали на него томные и страстные взгляды. Оставляли номера телефонов, несмотря на то, что он встречался со мной.

Оказалось, что он из обеспеченной семьи, и Лидия тоже оттуда же… Они более-менее знали друг друга ещё почти с детства… Как-то очень быстро я стала Аникею в тягость. Гулять вне стен учебного заведения мы отправлялись очень редко. Он начал будто стесняться меня, прятать, делать постоянные замечания: то у меня полноватые бока, то я много ем или некрасиво, то у меня не такой красивый маникюр, то я мало крашусь, не модно, и не стильно одеваюсь. Неприятно это было слышать от своего парня.

В то же время, всё же, не смотря на все эти замечания, он хотел от меня большего, в плане интима. Но после таких его слов как-то уже желание пропадало и у нас ничего не выходило. Поэтому у нас с ним так ничего и не было… и к счастью. Он пытался вылепить из меня совершенно другую девушку. Ему даже не нравилось, что я многим помогаю или что-то уступаю, раздражали мои слова. Он просил, чтобы я изменилась.

С каждым разом его слова становились всё жёстче и откровеннее. Так же, я внезапно узнала, что он ходит на свидания с другими девушками и, в частности, с Лидией уже очень давно. Застала их случайно на улице, когда они целовались. И вместо оправданий он просто послал меня, назвав наивной дурой, сказав, что с учёбой ему может помочь и Лидия. «Такая чудаковатая замухрышка, как я, ему не нужна» – это добавила уже Лидия, и он даже улыбнулся на её слова.

Она всегда завидовала моему таланту и успехам в учёбе. Изначально подзуживала моего парня против меня и строила козни. Я сдержалась, не расплакалась, поняв, что изначально ему и не нравилась, ему нужна была лишь моя помощь и достижение в качестве интима со мной. Просто спокойно, с гордостью высказала всё что думаю о каждом из них, что правильно не стала менять себя ради такого мудака, чувствовала, что он козёл, что найду себе более достойного мужчину, потому что он мужчиной не является, и ушла, не обернувшись. Расплакалась лишь дома. Наверняка он об этом догадался, он же успел меня узнать, как свои пять пальцев, ну и пусть.

«А теперь они тут паясничают передо мной. Зачем? Они ещё и обижены? По их мнению, я должна была заплакать и умолять, или разреветься и убежать? Средний палец им в рыло! Не нравится, видите ли им, что я повела себя гордо, они считают, что я так вести себя не должна. По мнению Лидии: „такие люди как я, должны знать своё место“».

Пока я переживала всё заново и обдумывала, обмусоливала в голове события, оставшиеся уже в прошлом, мы доехали. У дверей Ники весомо толкнул меня плечом, будто не замечая, картинно пропуская вперёд Лидию. Я сильно ушибла и прижала кисть о какую-то торчащую железяку. Сначала не почувствовала боль из-за жгучей обиды и злости забиравшей меня. Точнее, я чувствовала боль в кисти, но мой мозг отдавал предпочтение другой важной информации и чувствам.

Пока мои чувства, переживания о том, не наврежу ли их здоровью, если выпну кого-то из них из вагона, и гнев обиженной девушки спорили меж собой, Аникей и Лидия уже вышли на перрон, направившись к ждущему нас автобусу. Это была уже третья поездка сюда.

Глава 1

Не успела я дойти до автобуса, как на плечо легла тяжёлая мужская рука. Поняла, что никого не замечала вокруг, погруженная в свои грустные мысли.

– Девушка, ваше запястье выглядит ужасно. Садитесь ко мне в машину, я могу вам помочь.

Только сейчас увидела незнакомца, на которого, как оказалось, заинтересованно смотрело большинство окружающих людей, особенно девушек, которые пытались строить ему глазки, даже Лидия. Она притворно создавала из себя саму невинность, смущённо улыбаясь и стыдливо пряча глазки. Разлучница стояла рядом с Ники, который докуривал свою сигарету.

«Когда у него появилось это пристрастие? Явно начал курить совсем недавно. Он думает, что так выглядит ещё круче? Он хочет затмить солнце? Тоже мне, Людовик четырнадцатый нашёлся».

Машинально, взглядом специалиста-реставратора, быстро оценила внешний вид незнакомца, цвет и материалы, из которого был сшит его наряд. Волосы средней длины, цвета мокко, извиваются большими волнами в причёске художественной небрежности. Молодой мужчина был в брючно-пиджачном костюме лососёвого цвета, ткань дорогая. Пиджак расстегнут, под ним розовая жилетка в крупную серую клетку, белая рубашка, розовый галстук, золотой зажим для галстука с небольшим цветком, на ногах белые мужские туфли, ноги без носков или надеты короткие.

«Яркое пятно на этой маленькой глухой станции», – сделала вывод о пристальном внимании к нему окружающих.

Подняла руку и посмотрела на своё запястье. Оно наливалось пунцовой краской и опухало.

– Прошу, – мужчина открыл заднюю дверь своего автомобиля.

Это было BMW тёмно-вишнёвого цвета, с откидной крышей, но сейчас она была на месте.

– Спасибо, все хорошо. Я сама справлюсь, – забота так экстравагантно и дорого выглядевшего незнакомца показалась мне странной.

Будто в подтверждение моих опасений, небо сильнее нахмурилось, потемнело, вдалеке сверкнула молния, после прогремел гром, поднялся ветер и заволновались потемневшие деревья. Я вздрогнула от неожиданности.

– Поспешим, сейчас пойдёт дождь, – произнёс мужчина, взяв меня аккуратно под локоть и начав подталкивать в спину.

– Какие-то проблемы? – услышала голос подошедшего Аникея.

– У девушки повреждена рука, а я хочу помочь, – ответил незнакомец. – Для творческого человека, тем более реставратора, руки очень важны. Тем более правая, если она правша.

Даже не взглянув на бывшего, вежливо произнесла, обратившись к мужчине в розовом костюме:

– Спасибо, вы благородный человек. С удовольствием приму вашу помощь, – и села в машину, удержавшись за руку незнакомца. Она была крепкая и жёсткая, как доска.

С неба хлынули потоки холодной воды. Сквозь мокрые стекла машины увидела, как Лидия утаскивала Аникея в сторону собирающегося отправиться автобуса.

«Два – ноль в мою пользу… А я-то как теперь на учёбу попаду?» – только сейчас осознала необдуманность своего решения и обратила своё внимание на незнакомца и салон автомобиля.

За рулём сидел ещё один молодой мужчина в темно-синем костюме и чёрном галстуке. На лобовом стекле, заработав, зашуршали дворники, начав скидывать со стекла воду.

– Это мой водитель и помощник, – произнёс незнакомец в розовом. – Мы приезжали на станцию по делам.

Раскрыв большой мужской платок, он набирал маленькими щипцами внутрь кусочки льда.

– У меня в машине есть небольшой холодильник. Платок чистый, – опять пояснил он, легонько, почти невесомо улыбнувшись. – Необходимо как можно скорее приложить холод, потом наложить фиксирующую повязку.

– Вы врач? Подождите, откуда вы знаете, что я реставратор? – спросила молодого мужчину в розовом костюме, вспомнив его недавние слова. Стало тревожно: «Зря я, наверно, села к нему в машину».

Он поднял на меня лицо. Только сейчас разглядела его черты, до этого как-то не обратила внимания. Его насыщенные, тёмно-серые глаза смеялись, надбровные дуги слегка выдавались вперёд, кожа немного загоревшая, лицо гладко выбрито.

– Сразу видно талантливого человека, не от мира сего, не замечающего других людей вокруг себя, – голос мужчины был низким, слегка холодным, гудящим. Словно он разговаривал через заиндевевшие трубы. Водитель сохранял молчание, через зеркало заднего вида было видно, что даже ни один мускул не дрогнул на его лице.

Обстановка в машине казалась какой-то напряжённой, холодной.

– Извините, но я действительно вас не помню. Где мы с вами могли увидеться? Не помню, чтобы мы с вами знакомились хоть когда-либо, – казалось, незнакомец был скрытным и странным.

«Действительно, где вообще могла увидеть такого человека? Неприятно это все. Может, у него не все в порядке с головой? Может, он вообще маньяк?»

Чувствовала себя очень неуютно и скованно. Хотелось выбежать и бежать, бежать подальше отсюда.

– А я видел вас в замке Алконост, думал, вы тоже меня запомнили. Приятно смотреть, когда вы за работой, – иронично улыбнулся незнакомец, и завязав концы платка, положил его в прозрачный небольшой пакет. После приложил этот небольшой кулёк льда к моему запястью.

«Он за мной следил?!».

Я перехватила ледяной компресс, отведя руку в сторону:

– Дальше справлюсь сама, большое спасибо. Могу попросить вас ещё об одной услуге, раз вы уже начали делать добрые дела? Попросить довести меня до замка. На улице дождь, а я упустила свой автобус.

Дождь стихал, но ещё потихоньку капал. Было боязно ехать с ними, но некуда деваться, я могла опоздать и вымокнуть. Конечно же, лень тоже пошептала мне на ушко.

– Мы отвезём вас наверх, – мужчина уловил в моих глазах беспокойство, с которым я посматривала на улицу и в сторону замка. – Нифонт, поехали.

– Извините, ещё раз за беспокойство, – не терпелось уже доехать и уйти. – Я бы вас о таком не попросила, но мне некуда деваться.

– Отнюдь, нам по дороге. Не бойтесь, вы не опоздаете, – ответил незнакомец.

Машина плавно тронулась с места. Спрашивать, как зовут человека, который за мной следил, не очень хотелось. Наоборот, желала, не продолжать знакомство, а поскорее разойтись.

***

Поворотники тик-так, тик-так. Дождь по стёклам и по крыше кап-кап – кап-кап. Темно, слышны далёкие раскаты уходящей грозы. Тишина в салоне, мои чувства напряжены. Среди густых зарослей поднимающегося склона, наконец, вырастают холодные каменные стены замка. Я прислонилась к окну, чтобы лучше видеть его сквозь мокрые стёкла. И вдруг, почти у самых стен, резко перед моим лицом, словно странная тень, возникло мертвенно бледно-синее лицо молодой девушки. Я поняла, что это не моё отражение, испуганно отпрянула, сердце замерло. Пустые чёрные зияющие глазницы без радужки и зрачков продолжали смотреть на меня. Она склонила голову набок и растворилась, будто никого и не было.

– Всё в порядке? – спросил меня озадаченно незнакомец.

– Д-да, всё хорошо. Спасибо вам за помощь.

– Я думаю, мы ещё увидимся, – он легонько улыбнулся, а я выскочила из машины, не дожидаясь, пока мне откроют дверь, и отправилась ко входу в замок. Дождь практически стих и его редкие капли не успели меня намочить.

Аникей снова курил, под навесом недалеко от привёзшего его сюда автобуса, он выглядел раздражённым. Лидия, конечно же, стояла рядом. Они оба проводили меня пытливыми взглядами, а потом обернулись на машину привёзшего меня незнакомца в розовом.

Глава 2

Всю лекцию я пыталась не думать об увиденном.

«Призраки? Серьёзно? В наше время? … Это просто раздрай в моей жизни принимает скверные обороты и нервы сдают. Вот и весь сказ. Теперь и мерещится невесть что. У меня стресс. К тому же, ещё и профессия такая, что знаю кучу старинных историй», – размышляла в перерывах между конспектированием информации, но всё равно поглядывала по сторонам. Ведь ещё какой-то странный тип есть, который за мной, оказывается, наблюдает.

«Как много мы не знаем об окружающих нас людях. Да и вообще, в принципе не знаем, что есть вокруг нас кто-то, кто за нами, следит».

На длинном перерыве пошла наведаться в уборную. Скажу честно, иногда от чего-то становилось не по себе, тревожно. Часто казалось, что за мной действительно кто-то наблюдает. Были моменты, когда видела какие-то смазанные движения, или что кто-то стоит за спиной. Оборачивалась – никого. Вспомнила, что есть поговорка: «Когда кажется – креститься надо». И стала. Сначала нерешительно, а потом уже как-то увереннее, и почаще – не по себе мне было.

«Не зря, видно, её предки придумали. Так и до паранойи можно дойти?» – уже начала с некой осторожностью относиться к своей психике и душевному здоровью. – «Невролога посетить что ль?»

Но прямо кожей чувствовала чье-то присутствие, осторожно оглядывалась так, чтобы призрак не подумал, что я его чувствую. В этот момент становилось зябко и прохладно.

«Говорят, что в их присутствии всегда могильным холодом веет».

***

– Мисс Умила, – обернувшись увидела водителя того маньяка.

«Они и имя моё знают?! Всё печальней, чем я думала…»

– Мой начальник просил передать вам мазь и эластичный бинт, – продолжал тем временем мужчина, – чтобы вы перевязали руку. Он сказал, что лёд уже, наверное, растаял. Вам в этом требуется помощь?

– Не-ет-нет! Спасибо! – почувствовала, что мой голос был слегка нервным. – Передайте вашему начальнику, что я ему, конечно, глубоко благодарна, но от его заботы мне не по себе. Он выглядит, как маньяк. Пожалуйста, пусть больше не следит за мной и не помогает. Может, кому-то его помощь окажется нужнее? Не буду обещать что-то взамен. Боюсь, что у моей скромной персоны ничего нет, чем я смогла бы ему помочь. А я не люблю находиться в неоплатном долгу.

Мне и правда были своевременно необходимы эти лекарства, чтобы без руки не остаться. Руки были очень важны для моей профессии. Когда взяла мазь и бинт, в быстром темпе удалилась в конференц-зал. Из его дверей мне навстречу под руку вышли Ники с Лидией, и посмотрев на мой прозрачный пакетик с аптечкой, бросили взгляд в спину уходящему водителю BMW.

***

На следующем перерыве увидела в фойе конференц-зала и самого виновника моих опасений. Он разговаривал с Лидией. И они не просто разговаривали: судя по её виду, она вовсю флиртовала, а мужчина был совсем и не против.

«Бабник, – сделала я умозаключение, – только кобель какой глупый на Лидию польститься может… Со мной не получилось, другую жертву себе найти хочет, посговорчивее… Может, он гость этого небольшого отеля? … Жертву… Жертву? Может быть в этом что-то есть, надо быть с ним поосторожнее».

***

– Уважаемые студенты. Сегодня у нас занятие будет короче, – объявила преподаватель. – Владелец замка, которого я вам коротко представляла на первом занятии, любезно предложил самолично провести небольшой экскурс по малой части неотреставрированного Алконоста, чтобы вы могли посмотреть на старинную архитектуру и искусство.

Женщина средних лет, что сегодня читала нам лекцию по истории искусства, кого-то ждала, посматривая на двери. Наконец они открылись и в зал вошёл незнакомец в розовом костюме.

Я ошалела от увиденного, сразу попыталась вспомнить первый день. Высмотрела в воспоминаниях этого мужчину, только он был тогда в тёмно-сером костюме и галстуке, зашёл лишь на минутку. Но мои мысли тогда были заняты расставанием с Ники. То ли от испуга, то ли от смущения и стыда, налилась краской. Поняла это, потому, что почувствовала, как к щекам прилил жар:

«Как я могла его забыть?! Это же важно для моей будущей карьеры! Я его ещё и маньяком назвала. Фига мне с маслом, а не контракт на работу. До свидания, замок», – досадливо схватилась ладонью за щеку.

– Добрый день, Радимир Андреевич, – преподаватель показала нам жестом встать.

– Приветствую всех, – ответил мужчина.

По залу послышалось шуршание и приветственные слова.

– Наш университет всегда будет очень благодарен вам за помощь и понимание, – добавила преподаватель.

Хозяин замка окинул зал с лёгкой невесомой улыбкой и кивнул:

– Что вы, что вы, мне не в тягость нести в массы искусство и историю. Даже наоборот, считаю, что это всё должно стать достоянием всех глаз в мире.

Он кинул на меня короткий взгляд и посмотрел на руку, которую я уже сама перевязала. Затем снова вернулся к глазам. Было в его взгляде что-то настораживающее, нехорошее, он что-то прятал за маской дружелюбия. Я смутилась и насторожилась одновременно.

«Ну или может я просто в последнее время совсем перестала доверять людям и все мне кажутся подозрительными, и лживыми».

***

Владелец замка Алконост провёл нас по ещё не отремонтированной и неотреставрированной части здания. Тут можно было рассмотреть влияние различных эпох и культур на обустройство помещений, увидеть древние памятники искусства. Некоторые стены были покрыты обоями или штукатуркой, другие оставлены в первозданном виде – каменная кладка. Кроме предметов быта и искусства, нарядов, можно было увидеть старинные доспехи и оружие. Вести здесь фото и видео съёмку мужчина запретил.

«Когда представляешь, что в этих комнатах жили, радовались своим большим и маленьким радостям, любили, страдали и печалились люди, мужчины и женщины, дети, юноши и девушки, которые скончались ещё много сотен лет назад, душа покрывается мурашками от восхищения. Вот здесь, по коридорам, они бежали навстречу кому-то, ходили слуги… Кто-то кому-то признавался в чувствах…»

Меня переполняли воодушевление и экстаз от прикосновения к чему-то тайному и неизвестному, словно я сама переносилась в это прошлое и подсматривала за жизнью владельцев замка.

Как я поняла, всё это Радимир Андреевич хотел отреставрировать и сделать частью своей гостиницы-музея. Попутно он рассказывал историю замка, некоторых вещей и то, что он достался ему по наследству.

«Разве это не странно – нанимать на работу начинающих или только начавших карьеру реставраторов? … Даже если и очень способных, и талантливых. Так это не делается. Новичков обычно никогда не подпускают к таким вещам сразу, без минимум годового опыта, а чаще двухлетнего. Может, он просто хочет сэкономить? Тогда и к лучшему, что он на меня обиделся… или наоборот?» – стало зябко.

Сейчас объект моих размышлений шёл впереди по коридору, иногда чуть притормаживал, углубляясь в толпу студентов, флиртуя со многими девушками, клал некоторым руки на плечи, подмигивал. Даже мне пару раз хитро и загадочно улыбался.

«Я так не играю, – какая-то часть моего женского эго расстроилась. Хоть я всегда и позиционировала себя как серьёзную, гордую и порядочную девушку. – Ну как так-то? Вот замок, вот молодой и красивый его хозяин. Любви, как в романах, не будет, что ли? А как же любовь с первого взгляда и до умопомрачения? Конечно, куда я лезу со своим реномЭ обычной городской плебейки и буквоедки? Э-э-х-х, я бы ему отказала, – посмотрела на своё отражение в холодной стали военных доспехов, – Но всё же, трудно как-то смириться с тем, что невозможно отказаться от чего-то, когда тебе это что-то даже не предлагают. Хотя смотрит он на меня довольно заинтересованно».

Немного отстав с одним из сокурсников и сокурсницей, мы засмотрелись на старые доспехи. Я услышала какой-то странный шёпот, исходивший неизвестно откуда, затем тихий скорбный плач. Промелькнула серая тень.

«Что хранят эти старые стены? Может даже политые чей-то кровью…»

Сразу перекрестилась, осторожно, чтобы по минимуму людей это заметили. Поглядела на рядом стоящих студентов поняв, что они ничего не слышали и побежала догонять место скопления остальных сокурсников. Увидела, что хозяин замка заметил мой жест и перепуганный взгляд, как-то сразу насторожился, в его глазах появилась заинтересованность в происходящем, он даже замедлился в своём монологе.

Одна из сокурсниц, воспользовавшись заминкой, сразу подняла руку и начала задавать свой вопрос:

– Когда я искала информацию про это место, прочла, что замок проклят, что некоторые молодые девушки этого замка внезапно умирали или сходили с ума. Это правда?

Я тоже читала про замок Алконост такие мрачные байки. Сейчас в них очень даже охотно поверю.

Радимир Андреевич осмотрел нас с лицом доброго радушного хозяина:

– Про замки и не такое написать могут. Если замок старинный, то сразу там должно быть, что-то ужасное или мрачное?

– Конечно, – ответила я. – Столько столетий тут умирало множество людей, и от старости, от болезней, от самоубийств или убийств. Их же, наверняка, почти всех хоронили где-то рядом или даже под замком. А сколько из них, безвременно погибших или подло убитых, может, до сих пор бродят не упокоенные и хотят возмездия или справедливости?

В глазах Радимира Андреевича вновь скользнул интерес:

– Всё это пустые россказни, чего только наш люд сочинить со страху не может. Смех, да и только. Если так интересно, – владелец Алконоста снова обратил свой взор к спрашивающей, – приходи как-нибудь в гости, я тебе почитаю, что-нибудь из архива замка, – мужчина подмигнул девушке, улыбнулся и легонько положив ладонь ей на лопатку прижал к себе и сразу отпустил.

«Будто он должен был это сделать, а не действительно хотел приобнять девушку», – заговорила моя наблюдательность.

Все присутствующие рассмеялись над шуткой, хозяин замка тоже широко улыбнулся, обнажив зубы.

«Нет, – подумала я решительно, – Не надо мне с ним любви, ни с первого взгляда, ни до умопомрачения. Не нравится мне этот тип. Как-то совсем не нравится».

Глава 3

Пока оставалось время до автобуса, который отвезёт нас обратно на станцию к поезду, владелец Алконоста разрешил студентам побродить по его замку. Кроме той части, которая ещё не отремонтирована и неотреставрирована, чтобы никто не получил травму.

«Может, чтобы никто ничего не снял? Или, может, не увидел то, что не должен был увидеть? Что за лицемерие? Когда люди научатся говорить правду?» – поразмыслила я.

***

«Вот, где она. Нашёл», – подумал Радимир и решительно подошёл к ранее заинтересовавшей его девушке.

***

– Шестнадцатого века, – услышала я голос за своей спиной и вздрогнула.

Медленно обернулась.

– Простите, я вас напугал? – спросил Радимир Андреевич. – Я говорю, мозаика на стене, которую вы рассматриваете, шестнадцатого века.

– Да нет, я просто задумалась, рассматривая это творение искусства, – ответила, слегка насторожившись: «Что ему от меня надо?»

– На мой взгляд, она отлично сохранилась. Не знаю, требуется ли ей реставрация или нет? А вы что думаете? – спросил мужчина.

– Я считаю, что не мешало бы её почистить и кое-что подреставрировать. Лучше сразу отремонтировать вещь, чем ждать, пока она совсем потеряется для истории.

– Согласен, – ответил мужчина, – Вы очень тонко чувствуете искусство. Ранимая творческая натура? Смотрю, в старом коридоре замка вас тоже что-то напугало? … Да и в машине также.

«Он видел. Значит, правильно поняла, что его именно это заинтересовало, и явно подошёл спросить именно по этому поводу. Пытается это завуалировать, но от меня не скроешься», – догадалась и мысленно усмехнулась.

– Нет. Почему вы так решили? – ответила уже вслух.

– Вы выглядели напуганной и крестились, – ответил серьёзно и прямо в лоб мужчина. – Просто собираю легенды этого старого замка, – пояснил он. – Люблю такие истории. Если вам есть что рассказать, я с удовольствием послушаю… Ничуть не буду смеяться.

«Как-то странно этот тип себя ведёт. Если расскажу ему правду, хоть что-то из того, что он пытается скрыть – это может быть для меня опасно. Лучше я сама себе укорочу язык, чем это сделают мне… а то, боюсь, мне это не понравится».

– Да нет, что вы, – натужно рассмеялась и сделала лицо смущённым. – Просто я очень набожная. Как неловко.

«Ну-ну, – подумал Радимир. – Ладно, подождём».

«Наверно, мне стоит извиниться перед ним за свои слова? Водитель же передал их ему? … Будет глупо, если он их ему не передавал. А если передал, будет глупо и некрасиво не извиниться».

– Радимир Андреевич, я могла показаться очень резкой и неблагодарной. На самом деле благодарю вас за помощь и… если чем моя скромная персона может когда-нибудь вам помочь, – я пожала плечами. – В меру моих сил, так сказать. Чур, интим не предлагать, – попыталась пошутить, чтобы разрядить обстановку и легонько покачала из стороны в сторону указательным пальцем.

Мужчина легонько рассмеялся:

– Отнюдь, когда Нифонт передал мне ваши слова, они меня очень позабавили. Договорились, хотя интим был бы интереснее. Как ваше запястье?

– Неплохо. Радимир Андреевич, можно ещё один вопрос? Нам сказали, что Алконост хочет заключить контракты с талантливыми студентами последних курсов и выпускниками. Скажите, а вы не боитесь набирать начинающих неопытных реставраторов? Как вы планируете с ними сотрудничать?

– Хм, хороший вопрос, мне нравятся практичные и умные люди. Конечно же, в команду и под руководство опытных реставраторов, а как ещё иначе? Неплохой старт для карьеры, не правда ли? – он улыбнулся. – Кстати, ваша кандидатура под рассмотрением. Хорошего вам дня, Умила, – развернувшись, Радимир Андреевич бодро зашагал прочь.

Но мои глаза успели заметить, как мужчина досадливо прикусил нижнюю губу.

«Что ты скрываешь? Что тебе нужно? Пытаешься мне зубы заговаривать?» – подумала ему вслед.

***

«Очень милая и интересная загадочная девушка. Даже восхищённых влюблённых взглядов на меня не бросает… не пытается меня привлечь и заинтересовать… любопытно. Ещё и одна из талантливых студентов, по словам их руководителя. Прямо такая, как и переводится её имя, – подумал Радимир. – Жалко. Мне, естественно, жалко их всех, но ничего не поделаешь. Главное, чтобы никто не сбежал раньше времени и всё удалось».

***

По приезду в город сразу же созвонилась по видеосвязи со своей лучшей подругой Лантой, поделилась с ней произошедшими событиями и своими мыслями. Я знаю, что она никогда меня не предаст, всегда поддержит, чтобы не случилось. С Иолантой мы познакомились ещё во времена учёбы в школе, когда ходили на кружок лепки из глины и гончарного дела.

Она сегодня не смогла посетить занятия из-за того, что у них дома прорвало трубу. Поскольку Иоланта уходила из дома последней, то ей пришлось остаться и ждать мастера. Поэтому Ланта пропустила и поезд, и лекции.

После разговора мы сошлись во мнении, что хозяин Алконоста и правда странный, может, конечно, не маньяк или сумасшедший, но что-то нехорошее скрывает точно, поэтому необходимо держаться от него подальше. В призраков Иоланта не особо верит. Точнее верит, что они может где-то там есть, но с нами такого произойти не может. А я всегда верила во все эти истории, мне даже иногда казалось, что могу чувствовать или делать что-то экстрасенсорное.

– Это твой стресс говорит и душевные страдания из-за этого козла, – сказала она не требующим возражения тоном. – Просто нервный срыв.

А насчёт Аникея, она высказалась очень резко и заявила, что мы ещё ему устроим возмездие за членовредительство.

***

Ночь была беспокойной и тревожной, во сне ко мне пришла белокурая милая девушка в старинной одежде, и с красно-белыми цветами в венке на светлых слегка вьющихся волосах. Она пришла буквально на пару минут. Смотрела на меня склоняя голову то на один, то на другой бок, и молчала. Затем она резко поменялась перед моими глазами на ту, что я увидела из окна автомобиля Радимира Андреевича. Только эти зияющие тёмные глазницы приближались и приближались ко мне, пока уже ничего кроме них не стала видеть. Я снова отпрянула и проснулась, задыхаясь от ужаса. Мне не хватало воздуха, будто кто-то действительно приходил и сидел на моей груди.

***

Мы стояли у поезда, ожидая, когда эти двое придут, а студенты займут уже почти все места. Тогда мы сядем в другой вагон, чтобы их парочка не успела к нам пересесть. По идее, Аникей мог ездить в замок на своём мотоцикле, но ему явно было просто жизненно необходимо доставать меня.

«Не понимаю его поступки. Что он от меня ждёт? Ещё один, кто хочет от меня неизвестно чего… Как я люблю искренних и прямых людей», – вздохнула.

Рассказала подруге про сегодняшний сон. Она лишь посмеялась:

– Может, хозяин замка – синяя борода, как из страшной сказки?

Я пожала плечами.

Наконец, когда эти двое разместились, мы зашли в другой вагон.

Поезд тронулся, и они появились в дверях. Аникей сел и посадил себе на колени Лидию, потеснив людей на лавке недалеко от нас.

– Пойдём в другой вагон, – прошептала Ланта.

– Мы будем там стоять всю дорогу. Уже все места позанимали поди, – прошептала в ответ. – Пусть делают, что хотят, просто будем их игнорировать.

– Тогда покажем, что нам на них плевать, нам без них веселее, – ответила мне на ухо подруга. – Хочешь я им всё выскажу?

– Не надо. Чтобы весь вагон был в курсе, потом пожалел нас или посмеялся над нами? – ответила я. – Тем более, что могу расплакаться.

Всю дорогу мы провели смеясь, я даже забыла об их присутствии, если бы они не напомнили о себе возле Алконоста.

***

Когда мы вышли из автобуса, Лидия резко и напористо толкнула плечами меня и Ланту, пройдя между нами. Да так сильно, что подруга, не удержав равновесие, упала.

– Медленные, как улитки. Ах да, вы же коровы, не настолько миниатюрны и милы. Ещё и занимаете весь проход. Смотреть же надо, куда идёте, овцы, а не мешать нормальным людям. Вам место в хлеву, – произнесла девушка Аникея, вместо извинений.

– Тебе сколько лет?! – возмутилась я. – Или ты столько косметики и лака для волос на себя льёшь, что в голову через уши затекло и мозги слиплись?!

– Она явно остановилась в развитии лет в одиннадцать, – проговорила Иоланта и пощёлкала пальцами перед лицом Лидии. – Проснись, детка, мы уже взрослые люди. Если какие-то проблемы есть, то скажи прямо.

Окружающие засмеялись.

– Будет вам. Действительно, как дети, – проговорила Аника, наша сокурсница.

– Руки свои кривые убери, идиотка малахольная, – Ники ударил по рукам Ланты, чтобы она их опустила.

«А ведь когда-то мы втроём очень хорошо и весело общались», – сразу взгрустнулось от воспоминаний.

– Я понимаю, что никак забыть меня не можешь, но может, уже своей жизнью жить будете? Что вы к нам лезете? – с холодком обратилась к Аникею, уже готовая вцепиться к кому-нибудь из них с Лидией в волосы. – Вы ж нашли друг друга: девица лёгкого поведения и девица лёгкого поведения, – я ткнула пальцем в каждого из своих неприятелей. – Потому что ни один мужчина на девушку руку не поднимет, оскорблять просто так не будет и в женскую склоку встревать тоже не станет. Так что дружите счастливо, девочки, – резко развернувшись, направилась внутрь.

Аникей заскрипел зубами и сжал кулаки.

Иоланта хлопнула Лидию по плечу:

– Красотка, такого себе мужика оторвала, можно даже юбочками обмениваться, – хохотнув, подруга пошла за мной.

– Мила, когда ты такая дерзкая стала? – услышала в спину раздражённый голос бывшего.

***

– Нифонт, разузнай осторожно, что за отношения связывают этих четверых, – Радимир смотрел на эту сцену из открытого окна второго этажа.

***

– Ненавижу! Ненавижу их обеих! Стёрла бы с лица земли! – прорычала Лидия.

– Да, всё из-за этой козы Ланты. Это она так Умилу настраивает, чушью её голову забивает. Мила простодушная и наивная.

– Обе хороши эти гадины. Отобрали у меня все призовые места на конкурсах и олимпиадах. А сами ничего из себя не представляют, серые и невзрачные, просто хитрые удачливые стервы! Теперь хотят забрать моё место работы в замке и моего Радимира!

Аникей недоумевающе повернулся к девушке:

– Прости, что?

– Ты глухой что ли или тупой ещё в добавок?! Не беси меня! Место, говорю, на работу моё хотят забрать, – у Лидии от испуга, что она проговорилась, увеличились глаза.

– Не смей мне хамить, – рассерженно процедил Ники и пошёл к дверям.

Глава 4

Сегодня у нас должно было быть практическое занятие по реставрации книг. Старых, но, конечно, не древних. Древние нам пока бы никто и не подумал доверить, даже под руководством опытного педагога-реставратора. Для студентов обустроили удобное место для работы, прямо в огромной библиотеке замка, предоставили необходимые для реставрации книги и инструменты.

Аникей часто задумчиво посматривал в мою сторону.

«Да что ему нужно?! Совсем его не понимаю! А может, я его и не знала никогда? Мне иногда кажется, что он и сам до конца себя не понимает и не знает, чего хочет. Не нужна я, не интересна и не привлекательна для него. Хорошо – разошлись. В чём проблема? Чего теперь не устраивает? Я даже не закатываю ему сцен. Не нравится, что я гордая, но уж извините. До такой степени о себя вытирать ноги не позволю, хотя бы даже ради родителей. Они меня родили и воспитали не для того, чтобы всякие бессовестные уроды меня унижали и позорили. Да и сама я не заслужила такого отношения».

Владельца замка сегодня, видно не было.

«А почему я вообще о нём думаю?! О работе думать надо».

Не успели мы толком начать практическое занятие, как в библиотеку торопливым шагом вошла девушка с ресепшена. Она быстрым шагом преодолела пространство до преподавателя:

– С одной из ваших студенток случилось трагическое несчастье. Вам необходимо срочно пройти в уборную. Девушка там… лежит.

Преподаватель побелела и буквально пулей выскочила из библиотеки. Почти все студенты гурьбой ринулись следом. Я лихорадочно осматривала группу, пытаясь понять кто сейчас отсутствует. Мы с Иолантой почти первые подбежали к уборным и заглянули внутрь.

Девушка, её зовут Юлия, лежала без сознания на кафельном полу предбанника, где моют руки. Глаза закрыты, руки и ноги находились в произвольных разбросанных позах, под её головой расплывалась лужа густой красной крови. Кровь уже пропитала чать волос девушки. В уборную забежали с чемоданчиками медики. Судя по виду, у них с собой были лекарства, аппарат ЭКГ, дефибриллятор, мешок Амбу и другие. Я хорошо знаю названия всего этого оборудования, поскольку люблю медицинские сериалы. Они начали осматривать пострадавшую студентку, проверяя пульс и заглядывая глаза, отодвигая пальцами веки. Почти сразу следом прибежал сам хозяин Алконоста с личным помощником.

– Она что-нибудь говорила? – сразу спросил мужчина и присел рядом с Юлией на корточки.

– Нет, – ответила перепуганная горничная, – когда я её нашла, она уже была без сознания.

– Здесь никого не было кроме неё. Мы всё проверили, – сказали мужчины из службы охраны замка.

– И не выходил никто. Дверь изнутри была закрыта. Я двери своим ключом открыла, когда услышала душераздирающие крики.

– Помолчите, – процедил мужчина. – Я вас об этом не спрашивал, – Радимир Андреевич сурово посмотрел на своих работников. – Это потом расскажете мне, а после полиции, если будет необходимо, – теперь мужчина обратил внимание на нас, присутствующих здесь. Задержал на мне взгляд, дольше, чем на других. Я поёжилась и сразу отвела глаза в сторону. Заметила, что на полу рядом с головой Юлии было кровью написано слово «НЕТ».

«Это „нет“? Это же она… вчера спрашивала у него про проклятие замка и погибающих с древних времён в замке девушек? Да, Юлия!»

По коже побежали мурашки. Протянула нерешительно руку в ту сторону, пытаясь сказать:

– Там…

– Удалите отсюда, пожалуйста, всех зевак! – громко обратился хозяин замка к своим сотрудникам, не дав мне договорить, взглянув в сторону куда указала пальцем.

Когда я выходила за дверь, левой части моего тела коснулся ледяной воздух. Даже ощутила этот могильный холод сквозь одежду, а в сердце появился необъяснимый животный страх, аж волосы стали дыбом и по спине побежали мурашки:

«Говорят, у человека при встрече с нечистью или призраками появляется страх, который он не может объяснить».

Но я смело посмотрела в ту сторону, пытаясь что-нибудь рассмотреть. Заметила лёгкое мелькание прозрачного невесомого марева.

– Это ведь Юлия, – я тревожно прошептала Ланте, – вчера спрашивала владельца Алконоста про проклятие. Хорошо, что я ничего ему не рассказала, когда он вчера пытался у меня что-то вызнать.

Та испугано посмотрела на меня. Глаза подруги увеличились. Я попыталась более подробно, до мелочей, ещё раз рассказать вчерашнее событие.

– Ещё. Ты тоже заметила слово «Нет», написанное на полу кровью? – продолжила собирать странные события вокруг этого случая.

– Неа, – та в ответ удивленно на меня посмотрела и пожала плечами. – Ты уверена? Может так просто… растеклась? – Ланта не смогла проговорить слово кровь.

– Не думаю, таких совпадений не бывает, – ответила я. – Мы обо всем должны будем сказать полиции.

– Опять ты лезешь не в своё дело? Оно опасное и тебя не касается. Тебе нужны чужие проблемы? С каких пор ты стала детективом? – услышала я настороженный, но холодно-отрешённый голос Аникея. – Не впутывайся снова в неприятности.

– Подслушивать чужие разговоры, между прочим, нехорошо, – ответила Иоланта.

– Не надумывайте лишнего. Это я просто из чувства гуманизма, – с поволокой важности проговорил Ники.

– А тебя… мои дела уже не касаются не из какого чувства. Тебе-то какое счастье? Оставь меня в покое, – тоже ответила бывшему и отошла.

Из уборных вышли Радимир Андреевич и наша преподаватель.

– Не переживайте, все будет нормально. Хорошо, что у меня в штате есть личная бригада врачей и личная, купленная замком, машина скорой помощи, – объявил всем присутствующим хозяин Алконоста.

– Она жива? – спросила я.

– Да. Её скоро доставят в больницу города Стриженска, – ответил тот и видно, что не смог удержаться, чтобы не оглядеть меня заинтересованным взглядом. Словно я и его глаза были магнитами.

– Но, что же могло произойти? – спросила преподаватель.

– Почему Юлия там была заперта? – добавила я. – Кто её там закрыл?

Заметила, как владелец замка нервно дёрнул щекой:

– Не имею ни малейшего понятия. Может, ей стало плохо, и она сама закрылась, – мужчина развёл руками, в его голосе царила предельная сдержанность. – Не решусь ничего утверждать. Но, это просто несчастный случай. Девушке стало плохо с сердцем, оно даже останавливалось, но врачи смогли его завести. Юлия упала в обморок и ударилась головой о кафельный пол. Отсюда и много крови. Медики сказали, что из раны на голове всегда много течёт. Так что все расходимся. Всё в порядке, ничего интересного.

– Она никогда не жаловалась на своё здоровье, она же была спортсменка, – проговорила я недоверчиво.

«Ты ещё, значит, и любопытная варвара?» – подумал Радимир:

– Вы её личный врач? Вы так хорошо владеете информацией о состоянии её здоровья? Читали её медицинские документы? Не думаю. Так что давайте не будем утверждать то, о чем неизвестно.

Между Радимиром и мной постоянно происходила какая-то странная химия. Игра мимикой и глазами. Что-то невесомое. Что я даже не могла уловить, хорошо ли это или плохо? Ну, или просто мне это казалось. Так как в последнее время очень много сталкиваюсь и контактирую с этим человеком.

– Но там на полу была надпись, – настаивала я.

– Какая надпись, о чем вы? – спросил мужчина, сделав недоумевающее лицо, разговаривая тем же сдержанным тоном.

– Слово «Нет» кровью, – мой голос уже стал нерешительным.

«Это было явно глупо с моей стороны, он, наверное, уже успел удалить улики».

– У вас богатая фантазия, – легонько улыбнулся Радимир Андреевич. – Вам нужно поменьше читать криминальных новостей и мистических сказок. Просто так набрызгало кровью и вам показалось. Пожалуйста, расходитесь по своим делам.

Из уборной на носилках вынесли бледную Юлию, она все ещё была без сознания. Девушка лежала на боку, шея и голова зафиксированы специальными бандажами, в руке капельница, на голове повязка, закрывающая рану, и скорее всего, препятствующая кровотечению.

Глава 5

– Ты что, бессмертная, такие вопросы задавать тому, кого мы подозреваем?! – ругалась на меня всё занятие подруга. – У тебя девять жизней, как у кошки, поэтому одну не жалко?!

– Я специально. Чтобы не думал, что тут дураки одни. Может, и не скрывает ничего. Может, мы сами понавыдумывали и все доказательства за уши притянули. Но теперь просто ни во что влезать не станем, и он нас тоже начнёт остерегаться, так что в дальнейшем без проблем будет, – успокоила Иоланту.

– Вот именно, всё, что мы считаем какими-то доказательствами – это лишь наши нелепые домыслы. Какую-то ерунду на пустом месте раздуваем.

Я в ответ согласилась, но всё равно понимала, что тут творится что-то не то.

***

Занятие сегодня затянулось. Мы ждали, пока преподаватель разберётся со всеми вопросами, касающимися несчастного случая с Юлией. Поэтому оно закончилось не в два – пол третьего, как обычно, а в пол пятого вечера. Практику отменять не стали, так как студентам пришлось сюда долго добираться.

В замке нас всех пообещали довезти до города на автобусе, который подвозил со станции и обратно, чтобы не ждать последний поздний поезд. Автобус из посёлка тоже уходил гораздо позже вечером. Хотя сам Алконост оказался в этой ситуации пострадавшей стороной, а Юлия виноватой, они решили помочь. Пришла, мол, больная студентка на занятия, устроила такой громкий шум и чуть не ввела замок в убытки.

Где-то за тридцать пять минут до конца занятия Лидия вдруг отпросилась уйти. Я слышала, как она сказала Аникею, что вызовет такси, что ей очень срочно нужно ехать, случилось что-то важное у неё дома.

***

Девушка осторожно прошла оставшуюся часть коридора. Озираясь по сторонам, она смотрела на таблички с надписями, прикреплённые к дверям. В коридоре уже царил полумрак, солнце садилось, наконец, везде зажгли свет. А то становилось как-то жутковато. Найдя нужную дверь, подумала:

«Секретарши уже ушли. Суперски. Теперь приступим к плану „Б“ – налаживание дружеских отношений».

Немного постояв в коридоре и подождав возникновения возможных непредвиденных ситуаций, Лидия решилась, и легонько постучав, нажала на ручку, открыв дверь. Свет в кабинете был тусклый: бра возле стола, настольная лампа и свечение от монитора компьютера.

Девушка, улыбнувшись, прошла внутрь, аккуратно прикрыв за собой дверь:

«Подождём. Скажу, что опоздала на автобус, испугалась и решила зайти поболтать… Почему нет? Может даже удастся поцеловаться», – она сняла пиджачок, расстегнула несколько верхних пуговиц полупрозрачной блузки, поправила бюстгальтер, подтянула повыше и без того короткую юбку.

«Это же не будет выглядеть слишком нарочито?».

Лидия ощутила, как её за ногу кто-то схватил. Это была ледяная ладонь с ледяными пальцами, она неожиданно и мёртвой хваткой обхватила девушку под коленом. Лидия вздрогнула и судорожно нащупала пальцами, которые сами похолодели от страха, на стене выключатель, боясь посмотреть вниз. В комнате царила кромешная темнота.

Щёлк… щёлк, свет не включался. Щёлк, щёлк, щёлк, щёлк. Девушка лихорадочно начала нажимать на кнопку включения света. Рука не отпускала, но появилась вторая, что схватила её за лодыжку на другой ноге. Сглотнув от страха и нажав дверную ручку, чтобы покинуть кабинет, Лидия поняла, что та заперта. Она заколотила кулачками в дверное полотно. Горло от страха сжалось, и она не могла проговорить и слова.

Зато Лидия отчётливо слышала мерзкий ядовитый шёпот:

– НЕТ! … Нет! Не-е-етт!

Девушку кто-то невидимый резко дёрнул за ноги, и она упала. Лидия подползла к дверям и прижалась к ним спиной.

– Помогите! – заорала она наконец во всё горло и завизжала от страха.

В девушку полетели отовсюду различные предметы: книги, ручки, ваза, мусорное ведро, ботинки, цветочный горшок и другие предметы, также будто от урагана заволновались заколыхались шторы.

Она пыталась загораживаться от всего летящего в неё руками.

– Нет! Не-е-ет! – продолжал шипеть какой-то злобный голос. – Не с-смей!

Из противоположной стены появилась огромная лохматая голова со старческим морщинистым лицом и бледно-синей кожей, затем морщинистая шея и плечи, облачённые в полупрозрачный саван. Зло сощуренные черные глазницы смотрели прямо на Лидию, нос злобно сморщен чёрно-синими складками, рот оскаленный в нечеловеческой гримасе, обнажил острые зубы.

Эта неизвестная тварь полетела прямо на Лидию, выставив вперёд кривые пальцы с острыми когтями, волосы призрака вздымались и развевались в стороны. Помещение наполнилось смрадным запахом.

Девушка заорала и завизжала, что есть мочи:

– Не-е-е-ет!

***

Когда ждала Ланту возле уборной, вдруг увидела Лидию. Я сразу спряталась за соседний столб. Эта девица, вынырнувшая неизвестно откуда, осмотревшись по сторонам, рысью направилась к лестнице.

«Она не уехала, как собиралась?! Что она задумала? Может, это она всё подстроила с несчастным случаем? Возможно, это всё она творит?! И сейчас собирается подготовить очередную кровавую месть. Быть может, даже вместе с владельцем замка?! Я должна всё узнать, что Лидия здесь делает и почему она соврала. Не исключено, что это потом кому-нибудь спасёт честь или даже здоровье».

Посмотрев на туалет и лестничный пролёт, немного пометавшись между ожиданием подруги и важным, не требующим отлагательств делом, я ринулась к лестнице. Поднявшись по ступенькам, нашла эту интриганку на втором же этаже. Достала свой телефон, из шаблонов, быстро настрочила смс Ланте, что занята и потом всё объясню, выключила мобильный.

Пока я писала, сокурсница уже куда-то ушла. Я пошла по коридору, осторожно прислушиваясь к дверям. Затем завернув за угол и дойдя до конца, пошла в другую сторону. Вдруг услышала душераздирающие женские крики. После всё стихло. Я ускорила шаг. Дальше была приёмная и кабинет хозяина замка. Осторожно подобравшись к стойкам-столам секретарей, спряталась за них и заглянула в приоткрытую дверь. На пороге кабинета на корточках сидел Радимир Андреевич. На его руках была кровь, а вещи в кабинете разбросаны. Мужчина встал, он с кем-то разговаривал.

Меня прошиб холодный пот. Села на пол и забралась под стол:

«Ч-что это такое? Он её… убил? Или они кого-то убили вдвоём? Божечки, зачем я сюда пошла? Может, там надо кого-то спасать? Или просто вызвать полицию? Если вмешаюсь сама, не справлюсь. Если вызову, то они уже к этому времени уберут улики. Осторожно и незаметно сделаю фото. Блин, телефон отключен».

***

– Не поняла? И куда она делась? – Иоланта взяла в руки телефон и увидела сообщение. – Здрасте. И как это называется?! Надеюсь, она не собирается впутаться в какие-нибудь неприятности? Или она, как Лидия, тоже уже уехала? Но с чего вдруг? Почему она не написала об этом ни строчки? Так спешила? Что за ерундистика?

***

Иоланта тревожно ходила перед входными дверьми замка:

«Может, она здесь и ещё придёт? Автобус уже сейчас отправится».

– Надеюсь, с ней ничего плохого не случилось? – встревоженно пробормотала Ланта про себя. – На ресепшене сказали, что вроде не видели, как она уходила отсюда.

В этот момент подъехала машина Радимира Андреевича, а вскоре из неё появился сам владелец и направился в здание. Увидев у порога девушку, он легонько улыбнулся:

– Автобус скоро поедет, идите на посадку. Хорошего вам вечера, мисс Иоланта… А где ваша подруга? – мужчина заинтересованно с любопытством оглядел окружающее пространство.

– Что с Милой? – будто неохотно пробубнил рядом стоявший и куривший сигарету Ники.

Услышавший это владелец замка ещё более заинтересованно и даже с неким волнением посмотрел на девушку.

Ланта с испугом глянула на Радимира Андреевича:

– А что с ней может случиться? И вообще, никогда не разговаривай со мной! Стой и отравляй своё здоровье никотином молча! – обратилась она к Аникею, в её голосе сквозила нервозность.

– Мне всё равно. Просто ты сказала, что с ней могло что-то случится. Может, просто помощь нужна? – произнёс юноша.

– Явно не от тебя! – зло проговорила Иоланта. – Иди лесом. Лес – это туда, – она показала рукой направление в сторону Мглистого леса.

Радимир заволновался и быстро пошёл в здание.

***

Я долго просидела под столом, пока решилась наконец оттуда выползти. Тихонько подойдя к дверям, приложила ухо и прислушалась – тихо:

«Они с Лидией кого-то убили?»

Если они сейчас меня здесь застанут, то прямо здесь, в ту же секунду и меня убьют, и никто потом ничего не докажет. Я также осторожно отползла от двери и побежала обратно к лестнице. Спустившись в вестибюль гостиницы, села на диванчик. Меня колотило от страха мелкой дрожью. Я всё время вспоминала этот крик и руки в крови у хозяина замка. Пока включала телефон, они уже закрыли дверь и впопыхах получилось лишь что-то смазанное.

«Всё-таки он маньяк… Но преступник точно. Это не моё дело, не моё дело. Не моё дело! Спокойно, Мила. Спокойно. Я ничего не знаю, ничего не видела», – тут мне пришло в голову, что на этажах может быть видеонаблюдение и… я посерела, побледнела, позеленела, моё сердце застучало так быстро, что готово было выпрыгнуть из груди. Чувствовала, как его стук подкрадывается к горлу.

– Мисс Умила, вы ещё здесь? – а затем. – Вам плохо? – вырвал меня из раздумий голос.

Я оторвала от пола перепуганные до смерти широченные глаза и посмотрела на собеседника.

Это был Радимир Андреевич.

– Вы очень бледная, вам плохо? – опять спросил меня мужчина.

«Знал бы он, что сейчас мне стало ещё хуже».

Попыталась вымучить улыбку, не получилось:

– Всё отлично. На автобус просто опоздала, устала. Сижу думаю: такси вызвать или поезд последний подождать? – глянула на его руки. Уже не было никаких следов крови, на одежде тоже.

– Я попрошу Нифонта довезти вас до дома, – сказал Радимир Андреевич. В его глазах была взволнованность. – Вам точно не нужна помощь?

– Не стоит! – произнесла это с каким-то чрезмерным энтузиазмом. И добавила уже чуть тише, – Я сама вызову машину, – встав, направилась к двери.

– Ну уж нет, – мужчина догнал меня и схватил за руку, тело пробил озноб, вводя в полуобморочное состояние. – Хватит мне жертв на сегодня.

«Жертв?» – я подняла на него ошеломлённые глаза и мысленно заревела:

– Извините, но я в состоянии вызвать себе машину и доехать домой, мне не пять лет, – произнесла решительно и достала телефон, который сразу отключила после фото, чтобы не подумали, что я его использовала для сбора улик.

– Он у вас, оказывается, отключился…, а подруга вас найти не могла, – произнёс Радимир Андреевич, увидев, что я его включаю. – Взрослая она. Вы даже телефон не можете в рабочем состоянии держать. Нет уж. Вижу, что вам не хорошо. Мне спокойнее будет, если вас отвезёт мой водитель. Так вы в безопасности доедете.

Я кивнула и огляделась.

«В безо-пас-нос-ти… Если что, то все присутствующие тут работники слышали. Вряд ли он будет так подставляться».

Проводив девушку до своей машины и отправив в путь, мужчина начал скрещивать и разнимать пальцы рук:

«Пойду-ка я, гляну камеры. Чтобы узнать, что вообще происходило с обеими».

Глава 6

Некоторое время ранее.

Оглядев холл, мужчина попросил Нифонта поискать Умиллу, поспрашивать, если будет необходимость, у сотрудников, а сам поднялся на второй этаж. Радимир был обеспокоен. Услышав дикие женские крики, он моментально бросился на звук. Добежав до своего кабинета, открыл дверь и включил свет. Вокруг царил хаос. Девушка по имени Лидия сидела растрёпанная, напуганная и заплаканная рядом со входом, всхлипывала. Её косметика расплылась и размазалась по лицу, вперемешку с мелкими царапинами. Вокруг девушки валялось множество предметов и мусора.

Радимир облегчённо выдохнул и потёр лоб. Затем присел рядом с ней на корточки. Он успокоил Лидию и вкратце выяснил, что здесь произошло. Девушку пробивал судорожный страх, когда она вспомнила прошедшие события. Тут из носа Лидии хлынула тягучая красная струя крови. Радимир выхватил из кармана платок и попытался прижать к носу девушки, перепачкав свои руки.

– Держите сами, – слегка раздражённо произнёс мужчина. – Запрокиньте голову, сейчас я помою руки и достану лёд или перекись.

Они вместе с водителем отвезли девушку в ближайшую медсанчасть посёлка. Вышли из замка через боковую дверь, чтобы никто их не видел. В машине дали пострадавшей влажные салфетки и зеркало.

– Надеюсь, вы понимаете, что не стоит сочинять никаких скандальных историй или делать опрометчивые заявления? – спросил он Лидию там же в машине. Та, сразу смекнув, что Радимир имеет ввиду, кивнула.

– Рад, что мы понимаем друг друга, – продолжил он холодно. – Мне не интересно, зачем вы посетили мой кабинет… Но если в свет, просочится хоть что-то, порочащее моё имя, либо что-то негативное про мой замок… я натравлю то, что вы видели, на вас.

Девушка перепугано посмотрела на мужчину и отрицательно замотала головой. Он смотрел на неё холодно и с небольшим презрением, добавил:

– И вас не спасёт любое ваше местоположение. Мне не важно, что вы и кому скажете. Важно, чтобы я не имел к этому никакого отношения.

Высадив Лидию у медпункта, он попрощавшись уехал, даже не выйдя из машины. Когда вернулся к замку, у входа туда-сюда нервно бродила Иоланта.

***

Радимир отследил по камерам обеих девушек, откинулся на спинку кресла, вздохнул и задумчиво посмотрел в потолок. Затем вернулся обратно и постучав по столу пальцами рассмеялся:

– Умила, Умила. Любопытная ты или любознательная? … Зацепила-таки меня своей искренностью и непосредственностью.

***

Я уже несколько минут смотрела на себя в зеркало в ванной комнате своей квартиры. Опять плеснула холодной воды на лицо.

Пока ехала в машине, почувствовала, какой этот лес жуткий. Столько различных страшных тварей рассмотрела через стекло автомобиля. Мне, казалось, они преследовали нас почти до самого города. Уже подъезжая к дому, написала подруге сообщение, в котором срочно умоляла прийти ко мне. Мы жили в соседних дворах.

***

– Что-то случилось? На тебе лица нет, – мама вошла в комнату и, присев на кровати, потрогала мой лоб. – Не заболела? Ты так быстро прибежала и закрылась в ванной, потом у себя.

Я сидела посреди кровати, уже переодевшись в домашнее и укутавшись в одеяло.

– Всё хорошо, просто устала, – посмотрев на мамино скептическое лицо добавила, – Да так, небольшие неприятности. Смогу сама с ними разобраться. Всё хорошо, не волнуйся.

Раздался звонок в дверь.

– Если что, ты всегда можешь поговорить со мной и спросить совета. Я всегда для тебя самая верная и лучшая подруга, – ответила мама.

– К тебе Ланта пришла, – в комнату заглянул мой брат, а после зашла и сама подруга. Мама улыбнулась и вышла, оставив нас одних.

– Ты очумела совсем? Что с тобой происходит?! Мила! – Иоланта обняла меня, наверное, я выглядела очень жалко. Меня знобило от испуга.

– Ты куда девалась?! – спросила она снова.

Рассказала подруге про всё что произошло. И про дорогу обратно. Как какая-то чёрно-серая тень с оранжевыми глазами, долго преследовала наш автомобиль, а я от страха вжалась в заднее сиденье, сев посередине.

Мама принесла нам овощное рагу с копчёными колбасками и компот.

– Не слушаю, не слушаю, – сказала она. – Ланта, хоть ты поговори с ней. Она в последнее время сама на себя не похожа.

Я специально рассказала всё подруге сразу. Подумала, что если от меня будут избавляться, то хоть найдётся человек, который знает правду… Ну или мы с ней придумаем, что теперь делать. Иоланта предложила не ходить пока в замок. Я возразила, что это наоборот, подозрительно, да и вообще-то мне учиться нужно. Иоланта ушла домой, а я опять осталась наедине со своими страхами. Предложила подруге остаться, поскольку мне было страшно. Она посмеялась, что у меня столько людей дома, чего бояться. И брат проводил Ланту до её подъезда и квартиры.

У нас дома было три комнаты. Отдельная у меня и у старшего брата, родители жили в большой посередине.

***

Весь оставшийся вечер сидела за ноутом и искала любую информацию про замок Алконост, про окружающий его мглистый лес и про городской посёлок у его подножья – Кормилово. Про все, что каким-либо образом было с ним связано. Попутно переписывалась и перезванивалась по мессенджеру с подругой.

Вскоре она легла спать, а я ещё долго не могла успокоиться и наконец лечь. Мобильный пропиликал, оповещая меня о новом сообщении. «Ланта, тоже не может уснуть?»

Открыв сообщение, я остолбенела, не поверив своим глазам.

«Умила, как ваше самочувствие? Всё в порядке?».

Взглянула на время – 23:05. Номер был незнакомый и не был записан в контактах телефона. Но, по манере общения и фото, я поняла, что это Радимир Андреевич.

«Ёж твою медь! – у меня все внутри похолодело, а еда попросилась обратно. – Жёваный крот! Откуда у него мой номер? Какая скотина ему помогла?!»

Сохранила контакт, пока обдумывала, что делать дальше и как отвечать: «Уже открыла сообщение, не скажешь, что я сплю».

«Спасибо вам за машину. Нифонт, наверное, вам уже рассказал, что доехали нормально. С самочувствием всё неплохо», – ответила я.

«Это хорошая новость. А то вы выглядели не очень, и я переживал», – сразу пришёл ответ.

«Надеюсь, не разбудил?» – и следом новый вопрос.

«Не разбудили, но уже поздно и я как раз уже легла спать.

Не хочу так сильно злоупотреблять вашей помощью и вниманием», – отправила.

Вдогонку попыталась пошутить:

«А то мне уже показалось, что Нифонт и ваша машина слишком много работают на меня. Не люблю быть кому-то должна».

В ответ я получила смеющиеся смайлики и ответ:

«Тогда мы можем пересмотреть ваше условие насчёт интима».

Мои щёки загорелись, а я смутилась:

«Значит он не в курсе, что я всё видела», – свободно выдохнула.

«Хороших вам снов. Мне завтра рано вставать», – я слилась с темы, которую сама же и начала.

«И вам волшебных снов, Умила. Желаю хорошо выспаться.

Кстати, я сегодня просмотрел записи с камер и хотел бы с вами завтра об этом поговорить».

Моё сердце провалилось в пятки, а ладони похолодели: «Вдруг он блефует, не до конца все знает? Неизвестно, где стоят камеры и что в них попало».

«Не знаю о чём вы, но хорошо. Я всегда готова побеседовать с таким умным и интересным человеком, как вы».

В ответ, я получила анимированного обнимающего кота и выключила мобильный.

***

– Не знаю почему, но просто не могу удержаться, чтобы не пофлиртовать с этой девушкой и подразнить её, – рассмеялся Радимир.

«Наверно, потому что, наконец, могу почувствовать себя охотником и защитником…, а не каким-нибудь куском торта при разговоре с поедающей меня глазами девушкой… заодно подсчитывающей моё имущество. Уже давно не припомню, когда просто приятно общался наравне… Хотя, наверное, никогда не испытывал такого приятного чувства душевного общения, чтобы показалось, будто давно знаю человека… чтобы мне хотелось постоянно улыбаться… даже с Лизой».

***

Без успокоительных уснуть я не смогла. Но пол ночи мне снились кошмары. Я видела снова эту белокурую девушку в старинных одеяниях и в венке, только сейчас она вся полыхала огнём и безумно кричала от боли.

Глава 7

Утром я сразу переслала скриншоты общения с Радимиром Андреевичем и фото, которые были Иоланте, чтобы она скопировала их на свой компьютер и сохранила, как доказательства, на всякий пожарный. Она была в шоке и сделала для них папку с паролем.

***

– Я на твоём месте не пошла бы сегодня туда и вообще бы переехала в другую страну… Как можно дальше, – сказала мне Ланта, когда мы выходили из поезда.

– Мила, – меня кто-то крепко схватил за запястье. – Во что ты впуталась?

Я обернулась и увидела своего бывшего.

– Рассказывай, может соглашусь помочь. Что происходит? – добавил тот.

– Отвали, – Иоланта сильно ударила его по руке, парень меня отпустил.

– Это ты отвали. Заколебала, лезешь постоянно своим гадким кривым носом и куриными мозгами в чужие дела, – произнёс зло Ники.

– Иоланта мне не чужая, а вот ты – да, – рассердилась в ответ я.

Сегодня Лидии на поезде не было.

«Может, и правда её убили… либо ранили?»

– Чужой? Так быстро? – зло возмутился Аникей. – Не подозревал, что ты можешь быть такая… бездушная.

Я аж потерялась, что сказать, от возмущения такой наглостью:

– А почему нет? Ты же быстро нашёл мне замену, – произнесла язвительно. – Ах, точно, я что-то путаю. Какую замену, когда ты, встречаясь со мной, вёл себя так, будто свободен, а меня просто использовал. Так что я бы поспорила, кто из нас беспринципный.

Иоланта похлопала меня по плечу, боясь, что я сейчас расплачусь.

Ники раздражённо сдавленно выдохнул:

– Почему просто нельзя остаться друзьями и сохранить нормальные человеческие отношения? Почему ты всё ещё злишься? Ты же отходчивая и простая.

– Предатели друзьями стать не могут, а человеческие отношения заводят… с людьми! – обиженно выпалила в ответ.

Ланта, злобно посмотрев на моего бывшего, взяла меня за руку и потянула в сторону автобуса.

Сразу издалека мы увидели знакомую машину, возле которой меня дожидался её владелец. Иоланта крепко сжала мою руку. Сегодня мужчина был в ярко-синем ультрамариновом костюме, белой рубашке, золотистом галстуке с золотым для него зажимом. На ногах белые мужские туфли, из них выглядывали носки, подходящие костюму. Белые манжеты рубашки высовывались из рукавов пиджака, а на них сверкали золотые запонки.

Владелец замка стоял, прислонившись к машине, легонько перекрестив ноги и сложив на груди руки. Увидев, что я его заметила, мужчина выпрямился и положил руки в карманы брюк, пиджак оказался расстёгнут, открыв такую же синюю в полоску жилетку. Радимир Андреевич вежливо улыбнулся.

– Вы обещали мне разговор, – обратился ко мне, когда мы подошли ближе. – Прошу сесть в мою машину… Позволите, украду у вас ненадолго подругу? – он посмотрел серьёзно на Иоланту.

– Если только совсем ненадолго, – ответила та, и он вежливым жестом предложил ей пройти к автобусу.

Я снова села на мягкие и удобные сидения темно-вишнёвого BMW.

– Вы сегодня прекрасно и обворожительно выглядите, Умила, – Радимир Андреевич сделал мне комплимент.

– Я бы не сказала, – ответила, немного напрягшись. – После вашего сообщения про камеры видеонаблюдения, плохо спала. Так что переходите сразу к сути. Не хочу опоздать на занятия.

Владелец замка легонько рассмеялся. Его смех был тёплым и приятным.

– Вы подкупаете меня своей искренностью. Мне нравится говорить с серьёзным деловым человеком. Я хотел обсудить этот вопрос до того, как вы пойдёте на занятия. Переживаю, понимаете ли, – начал Радимир Андреевич. Он аккуратно положил мне руку на плечи. – Я так понимаю, вы следили за Лидией? Знаю о ваших трениях. Поэтому лишь хочу узнать, что вы видели и слышали? Что так напугало, что на вас лица не было?

Я взяла пальцами его руку и также аккуратно сняла со своих плеч:

– Радимир Андреевич, ведите себя прилично.

Мужчина опять легонько рассмеялся, даже Нифонт улыбнулся.

– Очень давно меня никто настолько не смешил, – владелец замка смотрел хитро, будто специально шутил надо мной.

Я рассказала ему правду, только то, что касалось вчерашнего случая, пока мы ехали к замку. Скрывать от такого человека что-то просто бессмысленно и бесполезно, а так можно договориться. Он уточнил, не говорила ли я это ещё кому-то. Я ответила уклончиво, но намекнула, что нет.

– Лидия и правда вчера прокралась в мой кабинет, – произнёс серьёзно Радимир Андреевич. – Со светом были перебои, и она споткнулась в темноте, упала, ударилась носом, перепугалась и у неё пошла из носа кровь. Я помогал ей, как и вам. Именно поэтому на моих руках остались пятна крови, а совсем не потому, что вы подумали.

– Я ничего не подумала, меня не интересуют чужие дела, – ответила я.

«Почему он передо мной оправдывается? Внушает нужную для него версию?» Я сразу вспомнила анекдот про то, как мужчина поскользнулся и упал на нож двадцать пять раз.

– Да. У меня есть некие тайны, – продолжал мужчина, – но они безопасны для окружающих, а знать вам их не следует. Мы поняли друг друга?

– Да, – я кивнула, мысленно усомнившись, так ли они безопасны.

– Тогда прекратите ваше расследование. И ещё. Я могу надеяться, что всё это останется между нами?

– Конечно, – процедила в ответ. – Я всё поняла и в ваши дела лезть не стану. Я уже даже и не помню о чём речь и вообще, кто вы и куда меня везёте, я вас первый раз вижу…

– Достаточно. Замечательно, люблю умных и понимающих людей, – ответил Радимир Андреевич.

– Я могу идти? – спросила, когда машина остановилась у Алконоста.

– Конечно, – кивнул мужчина. – Успехов вам сегодня, Умила.

Я не стала дожидаться, пока Нифонт откроет мне дверь и вышла сама ничего не ответив.

***

Радимир погладил двумя пальцами нижнюю губу, задумчиво смотря вслед Умиле, судорожно тяжело вздохнул и потёр лоб:

– Ну почему так?! Когда я ещё не добился того, что мне нужно!

– Она вам симпатична? – спросил сочувственно Нифонт.

– Угу, – кивнул с тоскливым лицом владелец замка. – Она меня заинтересовала, а теперь волнует, заставляет беспокоиться. Нам очень легко общаться… без всяких условностей.

– Раньше у вас такого не было, – задумчиво произнёс Нифонт.

– Вот именно. Как ни странно, но даже с Лизой… такой лёгкости и такого притяжения не испытывал. Это меня и удручает…

***

Я не стала передавать Ланте весь диалог. Оглянувшись, лишь сказала, что, по его словам, он не причинял вред Лидии, но предельно вежливо попросил меня не лезть в его дела и держать свой язык, как можно старательнее, за зубами.

– Ну и всё, – прошипела подруга, – забили на эту тему. Успокойся уже.

Я решительно кивнула в ответ.

***

На большом перерыве, когда мы с Иолантой направлялись в столовую, там как раз была скидка по студенческим билетам, я услышала тихое пение. С каждым мгновением оно становилось громче, будто пронизывало весь замок насквозь, как паутина. Будто врезалось в плоть этими острыми, будто лезвия, нитями звука. Пение было жалостливым, тягучим обволакивающим, с завывающими нотками горького плача.

Становилось тошно, начала кружиться голова, стал пробирать озноб. Мне казалось, что вокруг меня веял какой-то ледяной ветер.

«Наверно, кондиционер сильно включили», – подумала и огляделась.

Похоже, так плохо было только мне, все остальные просто испуганно и недоумевающе смотрели друг на друга и по сторонам. Мы с подругой присели за крайний столик у дверей, мне нужно было прийти в себя, не хватало воздуха.

«Да кого я обманываю?! Откуда кондиционеры в старинном не особо отремонтированном замке, тем более поющие?»

Пение прекратилось едким, жутким, перебирающим внутренние струны страха смехом, а затем визжащим сумасшедшим криком, затронувшим сердце. Будто какое-то чудовище ликовало.

«Наверное, не зря этот замок назван в честь поющего славянского мифического существа полуптицы-полуженщины, чьё изображение можно встретить очень часто в предметах культуры и быта всех славянских народов», – подумала я.

«Только славянский Алконост, как и птица Гамаюн – райские и добрые птицы с удивительно сладкими, благозвучными нежными голосами. Из мифологии помню, что Алконост откладывает яйца на морском берегу, потом погружает их в море – и волны успокаиваются на неделю. В православной традиции Алконост считается божественным посланником – она живет на небе и спускается вниз, чтобы донести до людей высшую волю. Неужели этот замок назвали не просто так? … Но здесь же, будто адская русалка Сирена пропела, всю душу на винегрет пустила».

– Надеюсь, гостям замка понравился пробный вариант звуковых спецэффектов для создания атмосферы древнего Алконоста? Надеюсь, нам удалось вас развеселить, – услышали по громкоговорителю добродушный голос Радимира Андреевича, со светскими интонациями.

Окружающие рассмеялись с разных сторон, появились аплодисменты.

– Гам, – Ланта, испугав, резко схватила меня за руку и засмеялась.

– Ты с ума сошла, я чуть раньше времени не поседела! – возмутилась в ответ.

– А может, это завывал на самом деле тот жуткий призрак, которого ты видела, – продолжила подшучивать надо мной подруга. – Ты же отчётливо его видела, тебе не показалось. Потом ещё его чувствовала рядом. А может, их даже несколько.

Кое-кто резко остановился неподалёку и внимательно слушал, затем передумал идти есть и быстрым шагом направился в другую сторону.

– Прекрати уже. Мы ведь договорились, что забудем и больше не будем поднимать эту тему, а также начнём избегать владельца замка и всё что с ним связано, – рассердилась в ответ.

– Я просто проверяла, насколько ты решительно настроена. Это хорошо, что не передумала, – улыбнулась Иоланта. – Больше не буду. Забудем о всех этих неприятных инцидентах и сотрём их из своей памяти. Постараемся наслаждаться пребыванием здесь.

***

– Нифонт, ты так быстро поел? – спросил Радимир Андреевич, продолжая просматривать договора.

– Не успел, – в голосе помощника, владелец замка уловил взволнованность и поднял голову.

– Я случайно стал свидетелем разговора мисс Иоланты с мисс Умилой, – продолжил сотрудник, – мисс Иоланта сказала, что мисс Умила видела жуткого призрака или какое-то другое жуткое существо.

Радимир откинулся на спинку кресла, постучал пальцами по столешнице. На лице мужчины были тревожные размышления. Затем он резко встал и направился к дверям:

– Ну почему именно она?! За что мне это?! Ну почему так не везёт, я что в прошлой жизни чужие отношения разрушал или женщин предавал?!

***

Идя по коридору, увидела идущих навстречу Радимира Андреевича и Нифонта. Так как обещала избегать его и всё, что с ним связано, поискала глазами место, куда можно было бы ретироваться. Но, поскольку таковое не нашлось, пришлось медленно идти вперёд, сделав совершенно безразличное лицо.

Поравнявшись со мной, мужчина остановился, не смотря на меня, спокойно, но серьёзно произнёс:

– Вы должны покинуть замок. И желательно сюда вам больше никогда не возвращаться.

Я остановилась, а он после этого пошёл дальше с невозмутимым лицом. Мы с Лантой шокировано посмотрели ему вслед.

– Почему всё переменилось?! Мы же никуда не лезли, – стало очень обидно на душе и вся химия между нами рухнула.

– Нам лучше отсюда убраться, если нам так сказали, – Иоланта сердито выругалась вслед хозяину замка.

– Хорошо, – ответила я, – Только отпросимся. А завтра вернёмся сюда снова и обсудим этот вопрос. Нам учиться нужно.

***

– Зачем вы это сделали, это же был наш шанс? – непонимающе, возмутился Нифонт.

– Не хочу, чтобы она пострадала. Просто не хочу и всё. Закроем тему, – произнёс, то ли раздражённо, то ли огорчённо Радимир и вздохнув обернулся на пустующий коридор, место, где ещё не так давно стояли девушки.

Глава 8

В итоге мы с Иолантой просто ушли с лекции, никому ничего не сказав. Решив, что преподаватель уже отметила нас с утра, поэтому это пропуском не будет, зачем ей знать, что мы прогуливаем. Оставшуюся же часть лекции у кого-нибудь перепишем завтра. Немного погуляв по посёлку, мы дождались маршрутку и на ней уехали в город.

***

Утром, как ни в чём не бывало, мы с Лантой сели на тот же утренний поезд. Подруга отказалась отпускать меня на разборки одну.

Я проснулась рано, привела себя в боевой настрой, а также надела обворожительный боевой наряд, боевую экипировку и нанесла боевую раскраску. Полюбовалась на себя в зеркало, тряхнула копной светло-каштановых вьющихся большими локонами волос. Пристально заглянула в свои синие глаза, подняла зажатую в кулак ладонь:

– Килл офф, – произнесла с воодушевлением и решимостью.

***

– Умила, ты шикарна! – воскликнула Ланта, увидев меня. – Я даже уже не помню, когда такой тебя видела. В таком наряде и с решительным живым взглядом. Ты всех покоришь! С такой экипировкой мы всех победим!

Моя фигура была слегка плотная, в теле, но не полная и талия присутствовала, и довольно большая объёмная грудь.

«Аппетитная, женственная гитара» – как когда-то говорил про мою фигуру и меня Ники.

Вот и сейчас, увидев меня на перроне, офигел от зрелища, даже выронил сигарету, окинув поедающим взглядом с головы до ног.

– «Ну что, пожалел? – пронеслась язвительная мысль. – Только так и не достанется тебе ничего, потерял всё это богатство», – сделала вид, что его не замечаю, снова гордо тряхнула копной своих волос и прошла мимо, оставив лишь тонкий аромат духов. Я была удовлетворена его мимикой.

***

Лидии сегодня снова не было, поэтому мой бывший всю дорогу не сводил с меня взгляд. Сидевшая рядом женщина вышла на какой-то станции и Аникей пересел на её место.

– Красиво сегодня выглядишь. Я сразу вспомнил наши старые времена, – произнёс он.

Презрительно посмотрела на него и отвернулась:

– Рада, что не потратила на тебя больше времени. Немного жаль и потраченного, а также, что в моих мыслях и голове ты был лучше, чем есть на самом деле.

Аникей откинулся на спинку сидения, положил ногу на ногу и прикусил верхнюю губу. Затем посмотрел в потолок, будто искал там ответ, и перевёл взгляд в окно. Не смотря на меня, продолжил:

– Не хочешь потом поговорить наедине, без твоих злобных подружек?

– Мне хотелось бы быть более вежливой, но мне неинтересно продолжать с тобой разговор. Спасибо, что научил разбираться в людях. Больше на такие уловки не попадусь. Нам нечего с тобой обсуждать, – продолжила отвечать ему также холодно и язвительно.

Но в груди что-то старое заворочалось, затрепетало и заёкало, хотя сейчас я чувствовала себя немного сильнее и увереннее, чем раньше.

«Неужели Аникей пожалел? Неужели дождалась, так быстро? … Но я уже не дура».

– Мила, интересно… для кого ты так нарядилась? Случайно не для франта того мажористого, который тебя теперь на машине своей всё время подвозит? – парень иронично хмыкнул.

– А ты что, серьёзно рассчитывал, что для тебя? Моя личная жизнь – теперь только моя территория. Перестань контролировать мои передвижения и связи, тебя это больше не касается. Ты сам всё разрушил, обратной дороги больше нет, ты переступил черту, – я была решительна, но мой голос дрогнул.

– Я хотел извиниться, что случайно стал виновником травмы твоей руки. Мне стыдно, я сожалею и, – он подбирал слова, – и обидно смотреть на то, как наши давние добрые отношения превратились вот в это.

«Он что, намекает на то, что мы должны начать всё сначала? После всего?! Для него это такой простой вопрос? А за всю остальную дичь, что он творил, извиниться не хочет?!».

Я ничего не ответила и дальше мы продолжали путь молча. По его виду он ещё что-то хотел сказать, но ему не давало присутствие других пассажиров и Иоланты, которая, на него совсем неприветливо косилась.

***

Как назло, сегодня в замке не было его хозяина, лишь личный помощник Нифонт.

– Вот и отлично, мы можем спокойно заняться практическими занятиями, – улыбнулась подруга.

– А разговаривать? Я что, зря готовилась? Столько речей придумала, – расстроившись, достала телефон. – Нет уж. Я ему выскажу всё, что думаю. И никто нас не посмеет выгнать отсюда, пока идут занятия! Ты забыла, что у меня с некоторых пор есть его номер? – я покачала перед подругой телефоном.

Набрав адресата, с волнением послушала гудки, звонок сбросили. После пришло сообщение:

«Мисс Умила, не звоните мне больше, пожалуйста, я ваш номер и номер вашей подруги Иоланты отравляю в ЧС. Хорошего вам дня».

– Ч-что?! Не офигел ли он?! – ошарашено смотрела на сообщение.

– Отлично, супер, – проговорила Ланта саркастическим тоном. – Вот это он обозревший!

– Идём спокойно на практическое занятие, – сказала я решительно. – И пошёл он, сама знаешь куда. Знать ни его, ни о нём больше ничего не хочу.

«Ещё и смайлики мне свои дурацкие присылал! И свою заботу лицемерно-фальшивую выказывал!»

***

Увидев, что Умила сегодня всё-таки пришла в замок, Нифонт ненадолго задумался, потом решительно поднялся в кабинет и быстро сел за компьютер.

«Это такой шанс. Будет глупо и совсем не практично упустить возможность, – думал мужчина. – Надо кое-что подправить в списках и всё. Радимир Андреевич узнает после. … Если ничего не выйдет, то ничего не узнает. Хорошо, что сегодня занят… потом скажет мне спасибо».

***

Сегодня каждому дали задание нарисовать на стенах Алконоста небольшие картины. Просто сделать вымышленную художественную реконструкцию под старинные самобытные образы. Для этого разделили студентов по одному, два или три человека. В списках оказались ошибки, поэтому мы ждали, пока появятся новые. Выдали эскиз, после они должны были указать каждому практиканту место, куда этот эскиз перенести на стену.

По словам организаторов, эти участки стен уже были подготовлены, обезжирены, выровнены штукатуркой и загрунтованы. Все процессы подготовки стены необходимо самим рассказать преподавателю по завершению работы. Все материалы и инструменты находились на местах. Кроме того, как оказалось, на выбор для каждого студента приготовили несколько видов красок: акриловые, алкидные, масляные, гуашь, темпера и акварель. Студенты, сдающие этот зачёт, должны самостоятельно выбрать ту краску, которая лучше всего подходит, и объяснить свой выбор.

Сокурсники разбрелись по всему замку. Мне тоже выдали сопровождающую меня женщину. Оказалось, что я буду делать работу одна, так же, как и Ланта.

Глава 9

С сотрудницей поднялись на четвёртый этаж по винтовой, плохо освещённой каменной лестнице, вокруг каменного столба. Стены здесь сохранили свой первоначальный вид и каменную кладку.

Я была немного расстроена складывавшимися в жизни обстоятельствами, что не очень хорошо могло сказаться на моей работе.

«Сначала бывший меня обижает и посылает, а Радимир Андреевич флиртует и клеится. Теперь всё зеркально наоборот: бывший снова клеится, а Радимир Андреевич посылает. А как вести себя мне? … Послать обоих!»

Поэтому, к концу пути, я уже взяла себя в руки и даже выбрала краску, которой буду наносить рисунок на стену. Это, скорее всего, будет масляная краска. Во-первых, где ещё я смогу лишний раз ею попрактиковаться? Она очень дорогая, а тут расходы за счёт замка. Во-вторых, масляная краска лучше всего подойдёт для нанесения рисунка на стены. Да, ей рисовать очень сложно, но я уверена в своих силах. Наверное, поэтому меня и поставили практиковаться в одиночку.

Женщина шла впереди меня, гордо выпрямив спину и перебирая в руках связку ключей.

– Эта часть здания ещё не открыта для гостей… И где-то ещё не до конца реконструирована, – нарушила тишину пожилая женщина, отпирая большим ключом старинную железную дверь.

Мы прошли в небольшой узкий коридор, где было ещё четыре большие, тяжёлые, но уже деревянные красивые резные двери и застеклённое арочное окно. После остановились у дальней.

– Странно, что для рисунка выбрали эту комнату, – произнесла женщина и задумчиво посмотрела на меня.

– А что не так? – спросила в ответ.

– Да-а… эту комнату вроде пока не собирались использовать… И это крыло, в принципе тоже, хоть и вид из окон красивый, из-за этой же комнаты, – женщина открыла ключом дверь.

Мы вошли внутрь.

– Тут частенько случаются какие-то паранормальные явления, – продолжила сотрудница Алконоста. – Сколько я здесь работаю. А работаю я здесь очень давно, с самой юности. Когда ещё был другой владелец замка… старый владелец. Я живу в посёлке под горой.

Мне стало жутко, холодок страха протянул свои костлявые щупальца к моей душе и сердцу. Спина покрылась мурашками. Я осмотрелась. Комната была большая, с четырьмя небольшими арочными застекленными окнами и большим камином, широкая деревянная кровать с балдахином из красной парчи. Убранство было вычурное и богатое, но для старинных времён. Даже в углу стояла специальная деревянная лохань для купания. В помещении пахло стариной и пылью. Вроде на вид было уютно, но как-то не по себе, страшновато и света мало.

Было в этой комнате и то, что привлекало внимание, а также озадачивало больше всего.

Мой удивлённый взгляд упал сначала на полузасохшие на кровати красные розы. Они, начавшие темнеть, как замертвевшее напоминание о чём-то, лежали, произвольно разбросанные по всему ярко-голубому постельному белью. После я перевела взгляд на платье, что стояло в другом углу у стены, на специальной деревянной старинной вешалке-манекене. Оно, казалось, было реконструкцией свадебного платья, ближе к периоду раннего средневековья, а не настоящим, так как было ярким и свежим.

«Сшитое из бархата и шёлка, ярко-красное, на слишком стройную девушку, я бы в него не влезла, точнее моя грудь и нижние девяносто… хотя, кого я обманываю, какие девяносто».

Оно было прекрасным, длинным до пола, с большим количеством золотой и белой вышивки, украшенное драгоценными камнями, натуральным белым мехом. Платье с треугольным вырезом, длинными широкими заужающимися в предплечьях и кистях рукавами, они заканчивались лёгким шлейфом золотого шёлка. Также платье было с поднятой талией, небольшим корсетом и шлейфом юбки. Сверху была прикреплена длинная фата в пол с вуалью, с вышитыми на ней блестящим шёлком красными и золотыми узорами. Она была наброшена на венок из красно-белых цветов. Даже фата, скорее всего, была тоже с небольшим шлейфом. Я ахнула и восторженно воскликнула:

– Красотища!

– В этой комнате уже несколько веков нельзя что-либо поменять, – произнесла сотрудница замка. – Сколько бы не переставляли тут предметы, не убирали пяльцы с незаконченной вышивкой, не выкидывали увядшие цветы… Платье тоже много раз убирали, хотели поставить в витрину и пытались закрыть чехлом. Но всё всегда оказывалось на прежних местах. Ещё и дух какой-то злился, кидался вещами.

– То есть, это платье…? – недоумевающее посмотрела на женщину.

Она кивнула, и оглядевшись, поставила перед ртом ладонь, заговорщически произнесла:

– Да, оно очень старинное. И сохранилось до наших дней, как новое. Представляете? Даже не запылилось. Хотите верьте, хотите нет. Эту комнату все стараются избегать. Убираются по-быстрому и всегда несколько человек в солнечный день. Бывает жутко, когда прямо на твоих глазах сами по себе двигаются по комнате предметы, передвигаются и скрипят стулья, будто на них кто-то сел, или открываются окна.

Меня пробрала оторопь, опять стало как-то не по себе и жутковато, кожу захолодило. Я перекрестилась. Уйти бы отсюда, но как-то не удобно бросить место практики.

Женщина убрала руку и спокойно произнесла:

– Правда, мне это рассказывали. Я сама никогда не видела, сколько раз здесь ни была. Меня, кстати, Агнесса Павловна зовут. А вас?

Я заторможено кивнула с ошеломленными глазами и приоткрытым ртом. Потом спохватилась:

– Простите меня, я должна была первая спросить, поскольку вы старше. Меня зовут Умила.

– Но я, Умила, видела несколько раз, как в этих окнах горел свет по ночам. Ещё иногда отсюда слышится горестный плач, – опять вернулась к этой же теме женщина. – Конечно, никто из сотрудников замка в здравом уме сюда ночью наведываться не станет… Они нас не тревожат, а мы их.

– А зачем тогда здесь раскрашивать стену? – задала сам по себе напрашивающийся вопрос.

Агнесса Павловна пожала плечами:

– Не имею не малейшего понятия, – потом подошла ближе и снова поставила рядом со своим ртом ладонь, словно ширму. – Говорят, что тут, много веков назад, невеста хозяина замка того времени, то ли убила себя сама, то ли её обесчестили и зверски убили враги. Много слухов ходит. А может, она даже была ведьмой или ворожеей.

Окно, которое было ближе к нам, резко с шумом распахнулось, а шторы балдахина заколыхались. С грохотом упал стул. Мы вздрогнули от неожиданности. В лицо пожилой женщине прилетело несколько почерневших местами лепестков роз и белоснежный платок, лежавшие на кровати.

Мы с Агнессой Павловной перекрестились. Женщина подошла к окну и закрыла его:

– Не бойтесь, – она улыбнулась. – Это просто ветер поднялся, а окно видно плохо закрыли после проветривания и уборки.

Затем она подняла с пола платок и аккуратно уважительно положила его на стол.

Я растерянно достала масляные краски и задумчиво выдавила нужное количество необходимых мне цветов на палитру:

«Сегодня, вроде бы, не ветрено?»

Спохватилась, что я не убрала волосы, не одела ни халат, ни фартук. Не налила в баночку скипидар и не разложила инструменты, не достала даже мастихин.

– Где будете рисовать? – спросила работница замка.

– Хороший вопрос, у меня такой же. Не наблюдаю в этой комнате обещанного подготовленного для рисования места.

– А-а-а, то, что шпаклевали и так далее? – спросила Агнесса Павловна.

Я кивнула.

– Действительно, странно, краски-то, роба и инструменты же здесь, – произнесла пожилая женщина.

В стороне, где ложе, за спиной Агнессы промелькнула тёмная тень, а после потекла вода из рукомойника. Недолго, пару секунд. Я задержала дыхание.

– Прохудился уже видно, от старости, – произнесла пожилая женщина, обернувшись. – Значит так, вы пока тут подождите, а я сейчас быстро свяжусь с кем надо и всё узнаю. Может, этот эскиз какой-то совсем маленький сделать нужно.

Женщина вышла позвонить в коридор, оставив наполовину прикрытую дверь. Я завязала волосы в хвост, налила в баночку скипидар и одела серый рабочий халат. После взяла кисть и лист бумаги. Смешала в маслёнке зелёный и белый, чтобы получился салатовый цвет. Обмакнула кисть и на белом холсте появился яркий салатовый мазок. Удовлетворённо улыбнулась, как сытая кошка:

«Люблю я работать этими красками, они похожи на крем», – снова набрала на кисть салатовый цвет.

Услышала громкий шелест сухих цветов, и подняв голову, обмерла от страха. У дальнего края комнаты, рядом с ложем, боком ко мне, медленно, не спеша проплывала иссини-белая девушка, в полупрозрачном свободном саване, не касаясь пола. Она будто не замечала моего присутствия. Вдруг призрак резко повернул ко мне свою голову и уставился на меня чёрными пустыми глазницами, после девушка-призрак зловеще улыбнулась. В улыбке тоже была чернота, словно это было не лицо, а маска.

От испуга я подскочила и выронила кисть, она отлетела и приземлилась прямо на древнее свадебное платье, оставив там густое салатовое пятно. У меня все внутри похолодело, почувствовала, наверное, как сжались все кровеносные сосуды в моем головном мозге. Дверь громко захлопнулась, сердце застучало так быстро, что казалось начало давать сбои, дыхание перехватило. Призрак ринулся ко мне, а я к дверям. Они, слава Богу, оказались не заперты. Пробегая мимо зеркала заметила, что существо в нём не отражается.

Выбежав за порог, не своим дрожащим голосом я провыла:

– Бежим!

На лице призрака появилось свирепое выражение. Увидев, как позади меня падают стулья и поднимаются в воздух предметы, Агнесса сразу ринулась за мной.

– Простите, что потревожили! – провопила я с подвыванием и жутким испугом.

– С-с-стой! – проскрежетало или прошипело существо.

Агнесса Павловна, бодро прыгая по ступеням вслед за мной, повторила мои извинения.

Всё это время призрак не отставал. Один раз, я даже почувствовала его холодную руку на своём плече. Буквально слетев с лестницы, мы словно вылетели за дверь. Сначала я выскочила в широкий коридор, чуть не упав при этом, следом за мной сотрудница Алконоста. Пожилая женщина удержалась за дверь, после сразу захлопнув её за собой. Дрожащими руками работница замка повернула в замке ключ.

Я перепугано посмотрела на дверь, чтобы убедиться, что нас никто не преследует. Агнесса Павловна подхватила меня под руку и поволокла на первый этаж, в вестибюль. У меня всё ещё было сбито дыхание, мои руки трясло, я вся дрожала от жуткого озноба.

– Уходим отсюда побыстрее! – проговорила работница замка. – Надо нам поскорее уйти, чтобы оно успокоилось.

***

«Надо же было забыть запереть дверь, чтобы они не смогли так быстро выйти! – подумал горестно Нифонт, незаметно наблюдая за выбежавшими сотрудницей Алконоста и Умилой. – Такой был отличный план, а я пустил его насмарку. Ладно, Радимир Андреевич всё равно ничего не узнает. Я сотру происходившее с камер».

***

«Как я только не убилась, не сломала себе голову?! – было страшно вспомнить, что я там прыгала по этим лестницам вниз в туфлях. – Хоть каблуки были не высокие и широкие, но всё же! Как я только там не споткнулась и не полетела вниз, как мешок с удобрениями… ну, после такого падения, я бы им точно стала. Не зря говорят, что испуг пробуждает в людях сверхспособности».

Агнесса Павловна привела меня в служебную комнату отдыха персонала. Я испугано озиралась вокруг, не люблю я теперь какие-либо комнаты в этом замке, да и весь замок, в принципе, мне тоже как-то разонравился, также, как и его хозяин.

Глава 10

Агнесса дала мне успокоительное и попить. Я потихоньку приходила в себя, умыв лицо и руки холодной водой, ею же промокнула шею. Хорошо, что здесь был умывальник, в уборную бы я сейчас не пошла. До сих пор было жутко. Меня слегка потряхивало, а сердце колотилось, как бешеное, не давав мне нормально дышать.

Любой бы на моем месте сейчас бежал бы без оглядки, как можно дальше от замка… Ну как я могла бросить здесь Ланту и учёбу, это же не шутки.

«Дайте мне диплом просто за красивые глаза, а то тут призраки летают? Не тронули же они меня… можно сказать. Если бы могли или хотели, то и до сюда бы добрались».

Мои врождённые чувства ответственности и справедливости никогда не давали мне покоя.

«Но в то же время, как находиться сейчас здесь? Когда даже в туалет теперь выйти страшно. Надеюсь, оно не будет меня больше преследовать?! Какое не будет! Оно задушит меня, своими костлявыми ледяными руками, – осознала я с ужасом. – Может даже, придёт ко мне домой… ночью, – я присела на диванчик. – А кто в этом виноват?! Пусть он сам с этим и разбирается!» – я решительно встала и решительно обратилась к сотруднице Алконоста:

– Идёмте-ка, Агнесса Павловна, разберёмся! Где у вас тут начальство? Они нас чуть не убили, дворяне фиговы! Князья недоделанные! Патриции липовые!

***

– Кто-то из сотрудников, кто печатал списки, наверное, опять ошибся, опечатался. Человеческий фактор, что же поделать? – произнёс помощник Радимира Андреевича. – Все мы живые люди.

– Мы там чуть Богу душу не отдали! Просто опечаточка?! – возмутилась в ответ. – Кто за это отвечать будет?!

– Было и правда, очень страшно и жутко. У нас аж сердце прихватило, – добавила Агнесса Павловна.

– Я вас умоляю, не сгущайте краски. Подумаешь, мебель подвигалась немного, и что теперь, панику разводить? – произнёс Нифонт. – Она вас что укусила или съела?

На его лице иногда появлялось смятение и настороженность.

«А глазки-то бегают. Знает кошка, чьё мясо съела. Ага-а… поэтому Радимир Андреевич нас с подругой и добавил в чс сегодня? Выбрали всё-таки меня жертвой? И сам не появляется, гад!»

– Мебель?! Да это чудовище гналось за мной! – опять возмутилась я. – А если бы со мной что-нибудь случилось?! Этот призрак схватил меня за плечо!

Лёгкое пальто, наверное, помощника Радимира, вдруг упало на пол. Мы все втроём посмотрели туда и испуганно замерли.

– Нифонт Егорович, вешалочка оторвалась, – Агнесса Павловна подошла и подняла пальто. – Я вам пришью.

– Агнесса Павловна, вы видели, что только мебель подвигалась и вещи летали. А вот девушка тут про призрака глаголет, что он за ней гнался, и за плечи хватал.

Пожилая женщина улыбнулась:

– Современная молодёжь любит всякое такое читать. Вот потом и мерещится подобное. Милая, просто успокойся и вспомни, как всё было, и ты сразу поймёшь, что особо ничего страшного и не произошло. Тем более – это грех, боятся, для тех, кто в Бога верит.

Я была просто в шоке и растерянности от такой наглости этих людей.

«Она что, действительно ничего этого не видела или притворяется? Она не слышала, как призрак говорил с нами? Не похожа она на человека, который бы притворялся бы…»

– Я видела. И слышала. Мне не показалось, – чётко проговорила каждое слово. После обратилась к Нифонту.

– Вы мне скажете, как теперь зачёт сдавать? Что делать прикажете?! Мои сокурсники сейчас работают уже во всю! Уйти? А диплом потом вы мне нарисуете?!

– Так, давайте успокоимся и сбавим накал нашей беседы. Вы же культурная, воспитанная и образованная девушка. Я все понимаю. Не нужно повышать голос, я вас и так прекрасно слышу, – произнёс спокойно Нифонт, его тон даже показался мне издевательским. – Сочувствую вам обеим. Да, это наша вина, оплошность, недосмотр, называйте, как угодно. Поступим так. Агнесса Павловна, вам мы тоже возместим моральный ущерб… большой премией. Только давайте поступим, как я скажу: с этого момента вы забудете обо всем, что произошло, как будто никогда и не было. Вы понимаете, о чем я говорю?

Женщина улыбнувшись кивнула:

– Конечно, Нифонт Егорович, – по её лицу было видно, что она уже всем довольна.

«Нифонт Придуркович и Радимир Борзеевич… или лучше Гадович!» – всё внутри меня полыхало праведным гневом.

– А теперь решим всё с вами, Умила, – помощник Радимира Андреевича обратился ко мне. – Мы тоже компенсируем вам моральный ущерб. И не только деньгами, подарим вам хорошие краски и кисти, если что-то нужно ещё, поставьте меня в известность.

– Вы сначала меня чуть не убили, а теперь пытаетесь подкупить? – моему негодованию не было предела.

– Насчёт учёбы, – проигнорировал мои слова, Нифонт. – Мы подойдём к вашему куратору, и я ему лично объясню, что мы перепутали место для рисунка. Чтобы к вам не были строги.

– Зачем мне ваши объяснения? Вы хотите сказать, что я буду лишена этого опыта? – я была раздражена. – Считаете, возмущаюсь только ради того, чтобы выбить себе поблажки?!

– Сейчас вы можете отправиться к вашей подруге Иоланте. Она как раз рисует одна, так что вы сможете тоже вставить свою лепту. Это же не дело одного дня. Ну, или мы можем предоставить вам тот кусок стены, который был уже приготовлен, но я боюсь, вы теперь испугаетесь в одиночестве рисовать. А насчёт учёбы… Либо ходите на занятия, либо нет, из-за своих выдуманных страхов. Это лишь ваш выбор.

Я поняла, что разговаривать с помощником Радимира Андреевича бесполезно. Нужно разговаривать с самим владельцем Алконоста.

– Когда будет Радимир Андреевич? – в моем голосе сквозил холодок.

– А вот это вот я вам совсем не советую, – фраза помощника прозвучала как угроза. – Человек уже добавил вас в чёрный список и просил не приходить в замок. Что вы от него хотите? Он скажет вам то же самое. Бесполезная трата времени и нервов, и наших, и ваших.

В шкафу неожиданно с грохотом упали две открытые полки, и с них посыпались на пол лежавшие на них папки. Промелькнула серая тень.

«Похоже, мне тут угрожает не только начальство замка», – подумала я.

– Всё понятно. Ладно, хорошо, так и сделаем. Отведите меня, пожалуйста, к Иоланте, – проговорила и встала.

***

– Ты чего такая бледная?! На тебе лица нет, – воскликнула Иоланта, увидев меня. – Ты плохо себя чувствуешь? Или это твой бывший макак тебя достал?

Я отрицательно помотала головой:

– Нет, всё, как всегда. Просто с моим местом практики не повезло. Говорят, ошиблись и забыли приготовить стену для росписи.

– Ну, подумаешь, беда какая. Нарисуем по моему эскизу вместе, – улыбнулась подруга. – Ещё лучше. Ты же не против?

Оглядевшись по сторонам, я улыбнулась и ответила:

– Только за.

Не стала рассказывать ничего Ланте сейчас. Решила подождать, пока мы не покинем этот замок. Не хотелось, чтобы призрак подслушивал, как я про него говорю. Помощник Радимира, в мыслях я теперь его так и называла, Нифонт Придуркович, как и обещал, сходил со мной к куратору и извинился. После проводил меня туда, где работала Иоланта.

– Надеюсь, вы меня хорошо поняли? – сказал он на прощание и не дожидаясь ответа, ушёл.

«Вот и не скажу им ничего про то платье, пусть сами разбираются, сами виноваты», – подумала с обидой и принялась за работу.

Вдвоём с Лантой мы справились очень быстро. Правда, мне постоянно казалось, что-то кто-то стоит за спиной. Теперь я видела, кто это мог быть. Периодически ёжилась от озноба и неприятного чувства. Преподаватель, которая пришла нас немного проэкзаменовать, была довольна нашей работой и ответами.

– Я и не сомневалась, – сказала она, улыбаясь, – что две талантливые студентки, которые входят в список одних из самых лучших, работая вместе, могут что-то напортачить или сделать плохо. Отлично и быстро справились маслом. Умнички.

И мы, довольные сданным зачётом, добрались до станции на в привычном автобусе. Там я, наконец, могла тихонько рассказать Иоланте про все, что произошло. Конечно, не упустила случая всё приукрасить, и рассказать события не только до мельчайших подробностей, но и в ярких красках.

– Офиге-е-еть! – подруга, обхватив себя, потёрла по предплечьям. – Жуть какая, у меня мурашки, – она протянул ко мне руку, чтобы я убедилась. – Как ты только пережила, держишься до сих пор? Я бы уже с копыт слетела. Уж точно не смогла бы рисовать после этого. А ты даже ошибок не допустила. Вот ты монстр, – рассмеялась она после и потрепала меня по плечам.

– Не поверишь, еле выжила, до сих пор руки трусятся, – вдохнула и выдохнула, прикрыв глаза.

– Ну и оставим в покое этих братов-акробатов. Пошли они подальше. Нам главное – закончить здесь лекции и практику. Будем ходить осторожно, в толпе, охраняя друг друга. Не бойся.

Я устало кивнула, заметив Аникея, что сидел недалеко и периодически наблюдал за нами:

– Что в последнее время с окружающими меня мужчинами? Они все какие-то странные.

– Да не только вокруг тебя, они везде такие, – ответила Ланта.

– Радиация их, что ли, подкосила или канцерогены? Или ещё какая-то болезнь? – вздохнула в ответ.

Подруга рассмеялась:

– Ага, потомство не от кого оставить. Эта болезнь называется яжматери и излучения электроники… Пошли, поезд идёт.

Казалось, что можно было выдохнуть, но это только так казалось.

Глава 11

Мобильник подал сигнал входящего сообщения. Я удивилась, потому что в этих местах ни интернета, ни сети никогда не было – реалистичное средневековье. К тому же, вроде как самолично отключила телефон, чтобы сохранить заряд. Когда заинтересованно и беззаботно достала мобильник и прочла смс, которое сразу высветилось на рабочем экране, то уронила телефон на пол, будто он был заразен. Появилось чувство страха и омерзения.

– Ты чего? – удивлённо спросила Иоланта и подняла мой мобильный первая. Мы взглянули в сторону Ники. Парень дремал, и слава Богу, а то опять пристанет с расспросами.

После прочтения смс она ошеломленно посмотрела на меня. Забрав у неё мой телефон, всё проверила.

– Ни сети, ни интернета нет, – прошипела я. – Здесь глухое место. У меня опять мелким тремором задрожали руки и всё нутро.

– «ТЫ ИСПОРТИЛА МОЁ ПЛАТЬЕ!»

– «КАК ТЫ ПОСМЕЛА УЕХАТЬ?!» – гласило послание.

Это было смс на самом телефоне. Адресата не было в моей записной книжке, но он назывался не неизвестным набором цифр номера, а как Эсфирь. Причём сама я не могла послать ему сообщение. Этого пункта не было у этого диалога, в принципе вообще никакого меню не существовало. Что очень странно.

– Может, кто-то шутит? – спросила шёпотом Ланта.

На телефоне опять появились слова:

– «Я НИКОГДА НЕ ШУЧУ».

– Сеть и интернет не ловят, номера у адресата нет, телефон был отключён, потому что у меня заряд был маленький, я не могу отправить сообщение этому адресату. Да и кто мог знать про платье?

– «ТЕЛЕФОН И ПРАВДА БЫЛ ВЫКЛЮЧЕН».

– «ПОКА НИКТО НЕ ЗНАЕТ ПРО ПЛАТЬЕ».

– «ТЫ ДОЛЖНА ВСЕ ИСПРАВИТЬ».

– «ИНАЧЕ Я ПРИДУ ЗА ТОБОЙ!»

– «НАКАЗАТЬ ТЕБЯ!»

Мне стало нехорошо, жутко страшно, дыхание опять перехватывало, до дурноты.

– Спокойно. Дыши, дыши, – проговорила Иоланта, и похлопала меня по спине.

– Что нам делать?! Она сказала, что придёт за мной, – почти истерично произнесла я, мой голос прозвучал, словно натянутые дрожащие струны. – Я её видела, она реальная! И материальные предметы может двигать!

– «ПРИДУ!» – написал кто-то опять.

– Ты призрак замка Алконост? – дрожа спросила шёпотом, уже у телефона.

Получила ответ:

– «ДА».

«Наверное, сейчас похожа на сумасшедшую – разговариваю с телефоном, как чукча в анекдоте с холодильником», – посетили меня мысли.

– Тебя зовут Эсфирь?

– «ДА».

– Но, что я могу сделать? Мне прийти и отчистить краску? – опять задала вопрос и с ужасом представила, как пойду туда снова. Тем более, что масляную краску убрать с одежды почти невозможно. Считай она пропала. Мне сразу ещё больше поплохело.

– «НЕТ».

– «КУПИ МНЕ НОВУЮ ТКАНЬ».

– «ПРИДИ И ОСТАВЬ ЕЁ».

– Какая ткань тебе нужна? – опять поинтересовалась шёпотом вслух.

– «АЛЫЙ БАРХАТ И ЗОЛОТОЙ ШЁЛК МАЛБЕРРИ».

– Как ты будешь шить? – удивлённо и недоумевающе посмотрела на экран телефона.

– «ТЕБЯ НЕ КАСАЕТСЯ», – ответил призрак.

– Вся эта ткань безумно дорогая, – прошипела мне Иоланта.

– Я в курсе, – нервно ответила подруге. – Что теперь делать?! – у меня опять начиналась истерика. В последние дни растеряла всё самообладание.

– «ХА ХА ХА ХА».

– «ОБРАТИТЕСЬ ЗА ЭТИМ К ХОЗЯИНУ ЗАМКА».

– «Я ЖДУ».

– «МОЁ ТЕРПЕНИЕ НЕ БЕСКОНЕЧНО».

– «ОДИН ДЕНЬ».

– «ОДИН. ДЕНЬ».

Мобильный телефон выключился, как и должно было быть.

– Может и правильно! Это их вина. Мы же не для себя будем просить, – с надрывом прошептала Иоланта.

– Всё равно, как-то неудобно. Он подумает, что мы сумасшедшие, – рассудила я, – или мошенницы… Хотя, пусть сами разбираются, что за мошенник у них в замке завёлся… если это точно не призрак. А то виноваты они, а придёт она за мной.

– Правильно! Мы не будем искать деньги и ткань для их замка и их призрака, – подтвердила подруга. – Нам от них ничего не надо. Мы же в Алконосте всё и оставим.

– Сейчас сходим с поезда на ближайшей станции и немедленно возвращаемся в Алконост, – прошипела я. – Да, именно! Берём за ухо Радимира Гадовича и пусть он сам разбирается со своими паранормальностями, – окончательно решилась и согласилась с Лантой.

Подруга рассмеялась:

– «Гадович». Ору. Может Радимир Вреднеевич?

– Тебе смешно, а у меня сейчас инфаркт случится.

– Не нервничай, скоро станция, – Иоланта ущипнула меня за руку. – И начнём решать наш вопрос.

***

Выйдя из поезда, мы нашли машину, что за деньги довезла нас обратно до замка. Работники ресепшена первого этажа нас тут же узнали, и были удивлены, что мы ещё здесь. Мы с Лантой не стали вдаваться в подробности нашего тут пребывания, а спросили, на месте ли Радимир Андреевич. Нам ответили, что он ещё сегодня не приезжал и вряд ли уже будет. Оказывается, хоть он им владеет, но сам не живёт в замке, лишь приезжает по работе.

Распереживавшись, мы попробовали узнать его адрес, сославшись, что у нас срочное дело и необходимо принести ему важные документы. Сотрудники гостиницы предложили нам обратиться к Нифонту Егоровичу, либо подождать до завтра.

***

Мы сидели в парке посёлка городского типа и не знали, что делать дальше. Адрес Радимира Андреевича нам никто, естественно, не рассказал. Поговорить стоило только лично, а время терять не хотелось. Вдруг его и завтра в замке не будет, если он там не живёт. Позвонить или написать ему тоже невозможно – он занёс наши с Иолантой номера в чёрный список. Если позвоним с другого номера, он наверняка просто сбросит звонок, только услышав, кто мы. А к Нифонту вообще обращаться бесполезно, как я поняла из сегодняшнего с ним диалога. Он также ничем помогать нам не будет. Был какой-то замкнутый круг, хоть плачь. А ведь время уходит.

– Погоди-ка… Ланта. У нас есть шанс достать его адрес! – я многозначительно подняла вверх указательный палец и улыбнулась. – Меня осенила отличная идея.

– Ну-ка, ну-ка, – подруга стала выглядеть воодушевлённой.

– Арсений! – продекламировала его имя, как лозунг.

– Мила, да ты гений! – Иоланта достала свой мобильный. – С моего позвоним, мой заряжен. Подожди, и что мы ему скажем?

– Номер машины. Я его хорошо помню, – улыбнулась в ответ. – Набирай давай, а то время уже ближе к вечеру движется.

Арсений – это был друг Ланты с детства. Она и её брат подружились и играли с Сеней и его сестрой Ниной, так как жили в одном дворе. После, когда я в школе подружилась с Иолантой, мы стали общаться одной компанией. Раньше часто собирались вместе, ходили в кино или на пикник. Он был на пару лет старше нас, а сейчас работал в полиции.

– Номер машины – это хорошо. А что мы скажем ему, зачем нам это? – задумчиво посмотрела на Ланту.

– Легче простого. Скажи, что мы что-то важное забыли в его машине или наоборот, что-то забыли ему отдать, – ответила я. – Ну и самое главное, мы естественно никогда не выдадим его. Никто никогда не узнает, откуда у нас эта информация.

***

Как и предполагалось, Арсений удивился такой нашей просьбе:

– Вы с ума сошли, зачем вам это?

– Мы тебя никогда ни о чём таком не просили, – я отобрала у Ланты трубку. – Мы знаем, что это не очень законно. Представляешь, как это для нас важно?

– Это и беспокоит, – ответил Арсений

Иоланта забрала у меня трубку:

– Мы же тебя никогда не подставим. Друзья так не поступают. Это действительно очень важно, и позже мы с Милой расскажем тебе всё. Только ты тоже пока ничего никому не говори.

– В этом и не сомневался никогда, я вам доверяю, – сказал наш приятель.

Опять выхватила телефон у подруги:

– Сеня, мы обещаем, что ничего противозаконного, плохого или постыдного мы делать не собираемся. Всё очень невинно и порядочно. Вопрос жизни и смерти.

– Надеюсь, не в прямом смысле? – спросил с иронией в голосе, друг. – А то, может, я могу помочь? Всё-таки как бы я специалист по таким вопросам.

Мобильный снова оказался в руках у Иоланты:

– Вот и помоги. Мы уже сказали, чем можешь помочь. Только брату моему не рассказывай и сестре своей.

– Ладно, – согласился Сеня.

Я продиктовала ему номер машины, тёмно-вишнёвого BMW.

– Ждите, – и Арсений отключился.

Мы ждали довольно-таки долго, сидя на скамейке в парке, либо нам так показалось. Начинала портиться погода, становилось пасмурно и прохладно. Мне так тем более, в моем коротком, выше колен, лёгком приталенном платьице и тоненьком ажурном с короткими рукавами болеро. На часах уже было почти пять вечера. Наконец, друг позвонил по видеосвязи и начал язвить:

– И для чего такого важного вечером вам понадобился человек, у которого есть свой замок?

– Мы не собираемся к нему сейчас заявляться, – ответила Ланта.

– Поэтому вы сейчас и сидите вечером в каком-то парке? – спросил, улыбнувшись парень.

– Фу, что за пошлые намёки, гражданин Арсений?! – возмутилась я.

– То есть, вы мне так и не расскажете? И где вы сейчас? – выпытывал у нас приятель.

– Гуляем после занятий! А что, в субботу вечером это запрещено делать? Это как-то противозаконно? – раздражённо проговорила Иоланта.

Я похлопала её по руке.

– Ещё не уехали из Алконоста, – произнесла Ланта, уже спокойнее, – отдыхаем, наслаждаемся природой, дышим свежим воздухом. Ну и заодно думаем, как решить нашу проблему. Завтра ведь воскресенье, и владельца замка там, скорее всего, не будет.

– Поэтому мы решили спросить у тебя, чтобы завтра съездить, если что. Если не сможем разрешить наши кое-какие неприятности завтра в замке. Но если ты нам не доверяешь, то ладно, можешь больше не звонить, если такие вещи говоришь, – обиженно в свою очередь обратилась к Сене.

– Ладно-ладно, хватит прибедняться, лягушки-путешественницы. Записывайте, – улыбнулся парень.

Глава 12

Как оказалось, у владельца замка было четыре адреса, на которых он мог сейчас обитать. Замок Алконост уже отпадает. Остался один адрес в этом посёлке и два адреса в городе.

– Если задуматься… что мы с тобой творим? – медленно произнесла я.

– Как всегда, затеяли какую-то движуху, – улыбнулась подруга. За это я тебя и люблю.

– Что-то мне уже не кажется, это очень хорошей идеей, – умоляюще взглянула на Ланту. – Это уже личная территория владельца замка.

– Давай не будем сворачивать в последний момент, а? Будет весело, уверяю тебя, – ответила та.

– И эту ночь мы проведём в кпз, – добавила я, вздохнув. – Что-то новенькое… Будет что вспомнить и рассказать внукам? Но развлечение такое себе.

Иоланта засмеялась и кивнула.

– Если на нас вызовут полицию, готовься сидеть всю ночь в клетке. Сеню не будем впутывать, а то сразу поймут, откуда мы адрес знаем, – предупредила подругу.

Естественно, мы решили начать с адреса в этом посёлке, раз уже здесь находились. Иоланта посмотрела и нашла на электронной карте в интернете улицу и дом, мы двинулись в путь пешком. Когда смотрели карту, это казалось не очень далеко, но, когда отправились в путь, мерещилось, что это просто на другом конце света. Вечерело, выглянувшее напоследок закатное солнце уже плохо освещало улицы. На горе темнели стены страшного замка, подёрнутые белёсым туманом, выползающим из чернеющего зловещего леса. Я поёжилась, взглянув на него, казалось, на меня оттуда смотрит призрак. На подъёме темнели жуткие густые заросли самого Мглистого леса.

– Мои ноги уже устали идти… И вообще я уже вся устала, – пробормотала вслух. На меня навалились дневная усталость, стресс и тревога.

Иоланта вздохнула и произнесла убитым голосом:

– Я тоже.

– А ещё я вспомнила, что мы с тобой голодные, – добавила снова вздохнув. – Точнее, об этом мне напомнил мой желудок.

– Мила, действительно, что за бред мы сейчас с тобой творим? В каком-то чужом посёлке, бредём вечером, усталые и голодные, по улицам к совсем незнакомому мужику… который может оказаться сумасшедшим и будет совсем нам не рад.

– Я лучше схожу к этому сумасшедшему мужику, чем ко мне этот призрак придёт. Уж ему-то я точно не обрадуюсь, – ответила содрогнувшись.

– А если его здесь нет? – спросила Иоланта.

– Мы вызовем машину, и уедем в город, – ответила я, и увидев на пути лавочку, быстрее к ней направилась, а после того, как присела, блаженно выдохнула. – Ещё долго?

Подруга сунулась в карту на мобильном:

– Уже совсем рядом… Гы-гы-гы-гы, представляю его взгляд… Радимир… Гадович.

Времени на часах было почти шесть.

Тут уже пошли большие современные частные дома вперемешку с магазинами и парковыми зонами.

– Знали бы наши родители, где мы сейчас и куда идём, – рассмеялась в ответ. – Хотя, наверное, в молодости они тоже всякую ерунду творили…

– Главное, не попасть в неприятности, – Ланта огляделась.

– Мы сами создадим ему неприятности, за этим и идём. Только как мы попадём внутрь? Если есть Нифонт, охрана в замке, значит и там может быть охрана, – я поглядела вдоль улицы. – Видишь, какие заборы?

– Давай, я приведу в порядок твоё лицо и волосы, а то ты бледная, как смерть? – подруга достала косметичку. – Будем приличнее и достойнее выглядеть.

И тут у меня возникла новая гениальная идея.

***

Нам повезло, получилось ещё лучше, чем я задумала изначально.

Мы уже стояли перед калиткой в высоком заборе его дома. Тут были камеры, поэтому долго топтаться возле его ворот без дела было нельзя. Только хотела постучать, как дверь широко открылась и изнутри в неё направился выходящий с огороженной территории пожилой мужчина с большим портфелем. Выглядел очень презентабельно, в костюме и с галстуком.

– Спасибо, моя машина снаружи, – сказал он охраннику.

Я, не оставив и секунды на размышления, ломанулась в калитку, а Ланта поспешила за мной.

На лице охранника появилось возмущение. Сделав радостное лицо, я подбежала к неизвестному мужчине, протянула руку. Охранник не успел заговорить, я буквально вырывала по крупицам у него время. Паниковать было уже поздно, надо было действовать.

– Здравствуйте! Я так рада вас снова видеть, – он недоумевающе в ответ тоже потянул руку. – Как поживаете, как ваши дела? Всё хорошо, идут? – не давала опомниться этому старичку, чтобы он не начал задавать мне ненужные неудобные вопросы.

– Все чудесно, – улыбнулся пожилой мужчина. По его виду, он торопился и пытался вспомнить, кто я такая. – Я тоже рад вас видеть, но мне уже пора.

Дождалась заветной фразы. Иоланта была просто шокирована от моей игры.

Когда мужчина ушёл, я сразу первая заговорила с охранником, опять перейдя в наступление:

– Добрый вечер. Радимир Андреевич на месте, он нас ещё ждёт? Опаздываем на встречу с ним.

Охранник кивнул и хотел, что сказать, но я его перебила:

– Ох, эти машины! Опять сломалась! Представляете, какая ситуация?! Вот и задержались, пришлось на такси ехать с помощницей, а машину в ремонт отправлять. Эвакуатор были вынуждены ждать. Ужас!

– Всё кругом, всё бегом, – вставила свою лепту Ланта. – Даже поесть не успели, представляете? Что за день-то такой? – она вздохнула.

Я сделала испуганное лицо:

– Иоланта! Ты хоть не забыла забрать из машины важные документы, которые мы должны отдать Радимиру Андреевичу?!

Иоланта какое-то мгновение смотрела на меня непонимающе и удивлённо, но потом спохватилась и достала из тряпичной сумки толстую пластиковую папку с учёбы:

– Умила Юрьевна, нет конечно, вот она.

– Фууух, слава Богу, – я притворно схватилась за сердце. – А то бы меня сейчас инфаркт хватил. Машина сломалась, опаздываем, ещё бы и документы важные забыли.

– Ладно, вы извините нас, пожалуйста, – обратилась снова к охраннику. – Нам пора, некогда разговаривать, торопиться нужно, нас давно ждут и дождаться никак не могут, – затем очаровательно улыбнулась. Выглядела я тоже презентабельно не только говорила, на все сто, в приличной одежде, с макияжем, с не ярко накрашенным лицом. При этом ещё отлично играла жестами и поведением роль начальницы и деловой суетливой женщины.

– Точнее, ждут наши документы, – поправила сама себя. – Точнее уже, даже не наши, а Радимира Андреевича.

Застигнутый врасплох таким натиском охранник только понимающе кивнул. В моих мыслях уже был план «на всякий случай» – прорываться к дверям дома и молотить в них что есть мочи, чтобы владелец замка узнал о нас и вышел.

Я расторопно, важно и быстро двинулась по асфальтированной дороге к большому дому:

– Иоланта, не отставай, нас и так ожидают и нервничают, мы опаздываем!

Но Иоланта сама спешила за мной во всю прыть.

Мы прошли пост охраны, после миновали какой-то небольшой двухэтажный дом. С другой стороны, был такой же, но в зарослях парка.

Наконец, добрались до заветных дверей главного дома.

Глава 13

Когда мы подошли к самим дверям, они неожиданно открылись.

«Наверно, охранник уже как-то оповестил своего хозяина о пришедших гостях, и нас уже действительно ждут».

На пороге появилась милая розовощёкая высокая и крепенькая старушка «божий одуванчик».

– Я никого не ожидаю так поздно, молодой хозяин, – проговорила она кому-то.

– Ко мне тоже никто уже не должен прийти, – услышали мы голос Радимира Андреевича. Мы с Лантой обмерли со страху, но думать, что мы делаем, надо было раньше.

– Просто подумал, раз охрана пропустила, а я никого не жду… – на пороге появился сам владелец Алконоста. Он собирался что-то отпить из кружки, но, увидев нас, шокировано замер, только успев поднести кружку к губам. Затем машинально отпил и немного закашлялся, продолжая не отрывать от нас ошеломлённых глаз.

«Да что ж ты делаешь-то, Мила? Как ты тут вообще оказалась? – подумал Радимир. – Вот настырная девушка… Я же специально разорвал всё общение, чтобы не подвергать тебя опасности, чтобы ты не влезла во всё это. Только попытался смириться и забыть о твоём существовании… чтобы ты не смущала мой разум, чтобы тебя же уберечь… Похоже, судьба сама сделала за нас выбор…»

Мы тоже с подругой замерли, будто обледенели, продолжая хлопать глазами. У меня из головы вылетело всё, и я пыталась хоть какие-то мысли поймать за хвост.

– Вы можете идти, – сказал Радимир Андреевич пожилой женщине. – у меня, похоже, намечается серьёзный разговор, не беспокойте меня.

Та кивнула и вышла на улицу, но продолжала с удивлением и любопытством нас оглядывать с головы до ног.

– Добрый вечер, Радимир Вреднеевич, – мышцы моего горла сжались, но было уже поздно, слова вылетели, они не успели их поймать.

Я услышала, как пожилая женщина сзади изумлённо хохотнула.

У мужчины тоже взлетела бровь:

– Добрый вечер… Умила Нагловна, – поддержал он мою игру.

Я немного выдохнула: «хорошо, что у него есть чувство юмора. Но стыдно-то как».

– И вам тоже, Иоланта… доброго вечера, – лишь ненадолго мужчина удостоил взглядом мою подругу и снова вернул свои глаза ко мне. В них появилась теплота.

Старушка, что не спешила уходить, а стояла недалеко и заинтересованно смотрела на нас, широко улыбнулась, затем довольно скрестила кисти рук, прижав их к груди.

Радимир посмотрел в её сторону и после сурово процедил:

– Ну проходите, раз пришли.

– Можете остаться в обуви, можете одеть сменную, – произнёс Радимир, когда за нами закрылась дверь, и ушёл в гостиную, оставив в прихожей одних.

Мы с Лантой пугливо посмотрели друг на друга, а потом вокруг, и сняли уличную обувь, одев тапочки, что висели тут в кармашках небольшого органайзера.

«Всё-таки как-то непривычно и неудобно заходить в жилой дом в обуви».

После неторопливо и опасливо прошли в гостиную.

– Прошу, садитесь, – он указал нам на диван напротив. – Родители вам никогда не говорили, не предупреждали, что ходить по вечерам в гости к малознакомым мужчинам не очень хорошо, а даже может быть опасно?

Я и подруга сели рядышком на диван, чувствуя себя скованно.

– Мы пришли не в гости, а по делу, – гордо выпрямила спину. – И не к постороннему мужчине, а к деловому человеку, владельцу Алконоста.

Тут неожиданно вспомнила, что перед самыми воротами Ланта уронила в лужу свой телефон, по которому смотрела время и карту.

– У вас есть рис? – с тревогой в голосе задала вопрос Радимиру Андреевичу.

– Да, – тот от неожиданности последовавшего дальше вопроса растерялся. – На кухне должен быть, – он показал кивком направление.

– Позволите? – я чуть ли не рысью направилась на кухню, подруга за мной. Следом в помещение кухни зашёл Радимир Андреевич, держа руки в карманах брюк.

– И? – я вопросительно на него посмотрела.

– Где-то здесь, – мужчина кивнул на шкафы вокруг.

Мы с Лантой начали открывать шкафчики, искать рис.

– Я хотел было вам предложить чувствовать себя, как дома… э-э…, но я смотрю вы уже, – произнёс озадаченно, Радимир Андреевич.

В одном из шкафов нашла большую стеклянную банку с рисом и опять посмотрела на стоящего здесь мужчину:

– Простите за наглость. Можно мы воспользуемся? Пожалуйста, – умаляющее кивнула на ёмкость с крупой.

– Прошу, – ответил тот, продолжая находиться в некоем смятении.

Иоланта достала из сумки свой телефон, завёрнутый в салфетку. Я забрала у неё мобильный и открыла заднюю крышку телефона. После засунула сам мобильный в рис вместе с крышкой.

– Фухх, надеюсь, поможет, – проговорила с надеждой подруга.

Радимир Андреевич язвительно посмотрел на меня, легонько улыбнувшись:

– Мы ещё даже и не женаты, а ты уже хозяйничаешь по-свойски на моей кухне… интересная ситуация.

Наши с Иолантой щеки вспыхнули. Он, довольно усмехнувшись, с чувством выполненного долга, вышел за дверь и вернулся обратно в гостиную.

Мы поспешили за ним следом, прихватив свою банку с крупой.

– Мы вам возместим рис, – торопливо проговорила я.

– Это и есть тот самый важный вопрос, по которому вы ко мне пришли так поздно вечером? – мужчина положил ногу на ногу. – Хотя, судя по твоему виду, – Радимир Андреевич снова и снова окидывал меня, с ног до головы немного завороженным восхищённым взглядом. Было понятно, что мужчина очарован и впечатлён. Ему трудно было отвести взгляд, —… Это была подготовленная акция? А телефон лишь оправдание?

– О чём вы? – спросила я.

– О твоём впечатляющем прекрасном внешнем виде, – сказал честно Радимир и подумал:

«За какие грехи мне это испытание? Она запала мне в душу с первой нашей встречи… тянет как магнит…, а я должен пересиливать себя и отстраняться… Теперь ещё это. Ты не должен испытывать к ней чувства, – пытался убедить, сам себя мужчина. – Она обычная, как и все».

«Надо соврать, придумать какое-то оправдание. Что-то логичное и быстрое, а то он неправильно поймёт», – испуганно метались мои мысли.

– Не нужно нам тут на гадости и непристойности всякие намекать, Радимир Андреевич, – возмутилась, выручив нас обеих, Ланта.

– Именно. Вас это совершенно не касается, – добавила в свою очередь я. – С моим бывшим просто тут надо было пообщаться. В общем, это мои дела, не суть… – но не успела перейти к делу.

– Хотите сказать, что вы с Иолантой ещё до сих пор обитаете здесь со времени занятий? – удивлённо посмотрел на нас мужчина.

– Ну почти. Можно и так сказать, – ответила подруга.

– Нам пришлось вернуться, – добавила я.

Радимир немного расстроился и был раздосадован ответом: «Значит, нарядилась не для меня? … Необычное неприятное чувство».

– А как вы нашли мой дом? Кто вам дал адрес? – взгляд мужчины стал немного суровым. – Это очень любопытно, потому что никто из моих сотрудников это сделать не посмеет. И как вы вообще прошли через мою охрану, что они меня даже не уведомили, что пришли те, кого я не ждал?

– Вы, наверное, понимаете, что этого мы вам не скажем? Мы просто хотим разобраться с нашим вопросом и уйти. Давайте не будем терять время, а то уже поздно, – я сосредоточилась на произошедших событиях. Мой голос стал строгим.

– Мы бы вам позвонили, но вы добавили нас в ЧС, – проговорила сурово Ланта.

– У меня были на это причины, – ответил Радимир Андреевич.

– Не сомневаюсь, – парировала с холодком. – Надеюсь, это никак не связано с тем, что я сегодня чуть не погибла?

Радимир сразу собрался и сосредоточился на вопросе, на его лице даже отразилось переживание:

– В смысле? – насторожился мужчина. – Поясните, что случилось? Когда я связывался с Нифонтом, он ничего такого мне не говорил. Только доложил, что вы сегодня пришли на занятия, и все в порядке.

«Он продолжает за мной следить?»

– Просто потому, что я просил вас больше не приходить в Алконост, – пояснил Радимир Андреевич, увидев и правильно истолковав мой взгляд.

– Только не говорите мне, что вы не в курсе, что у вас творится в вашем же замке, – сердито произнесла я. – Вы вовсе не глупенький молодой наивный мальчик.

– Поэтому тише, в высказываниях. Не нужно меня, как наивного мальчика, отчитывать, – Радимир сделал предостерегающий жест ладонью.

Я немного потушила свой гнев и в мельчайших подробностях рассказала Радимиру Андреевичу, что произошло сегодня со мной в замке. Все-таки он выглядел и разговаривал адекватнее, чем Нифонт. Этот мужчина, почему-то располагал к доверию.

На лице владельца Алконоста отразился шок:

– Как?! Почему?! Вы там ни за что не должны были быть! Эта комната…! Ага, угу, – сейчас, подождите, мне нужно сделать звонок, – мужчина выглядел свирепым, когда вышел из гостиной.

«Я его убью! – подумал с гневом Радимир. – И не важно, какими причинами ты руководствовался! Паршивец! Решил посамовольничать?! До сведения даже не довёл, зная, что для меня это важно!»

***

Уже минут десять владелец Алконоста кого-то ругал.

– А если бы что-то случилось, гадёныш?! – донеслась сдавленная рычащая фраза из соседней комнаты.

Ещё после были и другие, не особо лицеприятные.

***

– Простите за ожидание и недоверие, но я должен был выяснить правдивость ваших слов. – Радимир снова появился в гостиной. – Кстати вы сказали, что точно видели, что это призрак молодой девушки и слышали голос?

– Да. Это именно так, – кивнула в ответ.

– Странно, те, кто до вас что-то видел, говорили, что это странное злобное существо непонятного возраста, но чаще выглядит, как старуха, – задумчиво проговорил мужчина.

– Значит, вы согласны, что это целиком и полностью ваша вина? Под «вашей» я имею ввиду замок и всех, кто к нему причастен, – теперь можно было и углубиться в другой вопрос.

Радимир Андреевич как-то растерянно и огорчённо кивнул:

– Д-да, мы готовы компенсировать моральный ущерб. Я бы хотел принести вам свои извинения.

– Извинения? Мне надо чтобы вы разобрались со своим паранормальным явлением, чтобы оно от меня отстало, – я достала свой мобильный телефон.

Хотела ещё сказать, что это все не случайность и явно ими подстроено, но потом решила, что все-таки я не бессмертная.

– Оно вас больше не побеспокоит. Я вам это гарантирую, не бойтесь, – как-то огорчённо произнёс владелец замка. – Нам с вами просто нужно перестать как-либо контактировать, – Радимир подошёл к большому окну и облокотился на раму, тоскливо посмотрев на улицу, как одинокий котёнок под дождём на занесённом осенними листьями тротуаре.

– Легко, – обиделась в ответ на его слова, – Только сначала разберитесь с моим вопросом. Призрак мне дал один день и сказал обратиться к вам.

– Проще говоря, поэтому мы и здесь, – подала голос Иоланта.

– Кто? Оно с вами заговорило?! – ошеломлённо посмотрел на меня мужчина.

– А мы про что вам толкуем уже битые полчаса, – снова сказала Ланта.

– Кто же ещё? Стали бы мы сюда к вам домой приходить смеха ради, да ещё и вечером в выходной? – добавила я.

Радмир Андреевич оживился и снова сел на диван:

– А теперь вот с этого места поподробнее.

Глава 14

– Призрак связался со мной через мобильный, когда мы с Иолантой находились в поезде по дороге домой, – поясняла я, пока включала свой сотовый. – Телефон и в тот момент был отключён, так как у меня оставалось мало заряда… Но сообщения ещё оставались на главном экране, – включившись, мобильный оповестил о непринятых звонках от Аникея.

На меня накатило внутреннее раздражение на Ники, и я мысленно ругнулась, тихонько сдавленно выдохнула и посетовала, почему я до сих пор ни заблокировала, ни удалила его номер телефона.

Всё это время владелец замка задумчиво смотрел на меня. Стало неудобно.

«Неужели это случилось? Неужели всё получится? – не верил своим ушам Радимир. – Может, дело было в том, что девушка мне действительно должна была понравиться… по-настоящему? Но, тоже немного не состыковывается, Лиза мне действительно нравилась. Наверное, есть ещё и какие-то другие условия».

Передала свой телефон Радимиру Андреевичу с открытыми сообщениями от Эсфирь, которые я не закрыла, но они начали понемногу размываться по пикселям.

– Тут только ответы? А вопросы? – спросил он, быстро по вертикали проглядев содержимое.

– Это тоже странность. Я говорила вслух – он отвечал письменно.

– Ещё в это время ни сети, ни интернета не было, – добавила подруга.

Решив, что по ходу сообщений расскажу, что спрашивала и говорила, я немного вытянула шею, чтобы было лучше видно экран телефона.

– Э-эм, может ты сядешь ближе ко мне? – усмехнулся Радимир.

Кивнув, пересела на его диван, продолжая сохранять небольшую, но возможную дистанцию. Мужчина снова усмехнулся и подсел ближе. Я напряглась, стало очень неуютно и душно, но не отсела.

Торопливо проговорила всё, что произносила до каждого сообщения призрака, потому что прямо на наших глазах печатный текст посланий стал размываться сильнее, словно водой, и исчезать быстрее, чем я говорю. Пока и вовсе не пропал без следов. Мы удивлённо замерли и поражённо охнули.

– Обалдеть, – тихо произнёс Радимир Андреевич. – Все слова будто смыло, либо они распались на атомы.

На мобильный в мессенджере пришло сообщение от Ники и его предварительная часть высветилась на экране:

Ники:

«Мила, ты где? В поезде тебя не оказалось, когда…»

Затем:

«Я заходил к тебе домой. Сказали, что ты гуляешь…»

«Очень хочу увидеться с тобой прямо сейчас, …»

И:

«Нам нужно поговорить о нас, отношениях и о том…»

Радимир Андреевич посерьёзнел, внимательно, увлечённо прочитывая приходящие сообщения.

Судя по лицу увиденное видимо ему не понравилось, он даже напрягся, сжав челюсти.

– Это вообще-то уже личное, – выхватила из его рук свой телефон.

– Простите, – произнёс он сконфуженно. – Я случайно.

– В общем, вы поняли суть, продолжила дальше. Нам самим с Лантой ничего от вас не нужно.

– Значит, вы с этим разберётесь? А то уже поздно, нам пора возвращаться домой в город, – проговорила подруга.

Радимир Андреевич как-то горестно вздохнул и задумчиво прикусил нижнюю губу. У меня громко забурчал живот. Чрево Ланты завторило моему. Я почувствовала себя нехорошо, у меня даже появилась слабость и лёгкое головокружение.

«Наверно, от голода. Шутка ли, с самого утра на ногах и только утром позавтракала. Ещё и нервы, и физическая нагрузка», – произнесла мысленно моя рассудительность.

Радимир повернулся ко мне, его глубокие серые глаза смеялись:

– Вы голодные? – мужчина посмотрел на Ланту и снова вернулся к моему лицу. Его глаза рассматривали мои черты.

– Мы только утром завтракали, – ответила подруга.

– Ничего страшного, сейчас приедем домой и покушаем, – сказала я, сурово посмотрев на подругу, и встала с места.

– Боже мой, простите меня дурака, – воскликнул Радимир Андреевич. – Я был слишком не гостеприимен, даже не предложил вам ничего. Не принёс попить. Ведь я тоже ещё не ужинал, представляете? Вы пришли, и как-то всё…

Хотела было возразить, но он меня остановил.

– Даже не спорьте. Тем более, что мы ещё не до конца все обсудили. Голодных вас отсюда не выпущу. Через ворота перелазить будете?

Было уже поздно, часы начали разменивать восьмой час.

– Это не очень удобно, – прошипела, показав Ланте время на мобильнике.

Та в ответ пожала плечами и улыбнулась:

– Наверняка тут на ужин что-нибудь вкусное. К тому же, в счёт компенсации за наши моральные и физические страдания.

– Верно-верно, – Радимир указал пальцем на Иоланту, а после улыбнулся мне. – Я так устал ужинать один. Сейчас, подождите.

Мужчина нажал кнопку на специальном пульте, который находился на маленьком столике рядом с диваном:

– Арина Витальевна, можете накрыть ужин. Только на троих. Прошу вас поторопиться.

– Может, пока вина? За встречу и решение проблемы, – улыбнулся Радимир.

– Вы же сказали, что мы её ещё не решили, – я хитро улыбнулась.

– Ну, это поможет решению, – легонько в ответ улыбнулся мужчина.

– Лучше сок, если можно, – я снова пересела на диван к Ланте.

***

Две горничные и пожилая старушка, которую мы уже видели, приготовили ужин и накрыли стол очень быстро.

«Наверное, всё было подготовлено заранее, ведь хозяин Алконоста собирался ужинать до нашего прихода».

По словам Радимира Андреевича, слуги живут отдельно в тех двухэтажных домиках, что мы видели, когда шли сюда. В главном доме иногда остаются один-два дежурных. Он не представил нам этих двух работниц, что готовили ужин. Их имена я уловила и запомнила только из разговоров: Аглая и Майя.

Милая же старушка вела себя больше, как его мама, чем как экономка и домоправительница. Она даже села с ним рядом на диван, когда он решил её представить. Пожилая женщина внимательно нас изучала и улыбалась. Очень мило улыбалась. Даже слишком она была нам рада, стало как-то не по себе. Я почему-то представила, как эта старушка, с такой же искренней няшной улыбкой, точит на кухне топор по нашу душу.

– Это моя няня, Арина Витальевна, – мужчина вежливо указал на неё ладонью. – Это Умила и Иоланта, – представил нас. – Студентки-реставраторы, что сейчас изучают Алконост.

Мы кивнули, Арина Витальевна тоже.

– Арина Витальевна, к тому же… тётя моего помощника Нифонта, – проговорил, немного смутившись, Радимир Андреевич.

– Очень приятно, – поздоровалась я: «Понятно. У них тут кумовство».

– Мне тоже, – сказала Ланта.

– Вам до сих пор требуется няня? – не могла просто промолчать и не пошутить, такая, удачная шутка. – И как ведёт себя этот шалун, доставляет много хлопот? – с улыбкой обратилась к Арине Витальевне.

Ланта ущипнула меня за кожу на спине, а Радимир Андреевич легонько рассмеялся и почесал пальцем бровь.

Пожилая женщина тоже рассмеялась:

– Ах, милая детка, и не говори, не то слово. Мне бы очень пригодилась помощь какой-нибудь приятной симпатичной хорошей девушки.

Радимир хитро и с вызовом на меня посмотрел, в его серых глазах заиграли озорные огоньки.

Арина Витальевна ела с нами и спрашивала о нашем возрасте, где живём, о нашей семье и так далее. Мне даже показалось, что скоро нас попросят предоставить медицинские карты с роддома и поликлиник, до того эта женщина была дотошная и любопытная. Наконец, мы дошли до выяснения момента, зачем мы сюда пришли на ночь глядя, а также, как мы прошли через охрану.

Мы с Иолантой рассказали про то, как разыграли спектакль перед охранником, и все смеялись. Когда речь зашла о цели нашего визита, то все напряглись и посерьёзнели. Арина Витальевна как-то растерянно посмотрела на Радимира:

– Радик, … проклятие, оно… – она перевела растерянный взгляд на нас. – Есть результат? А то…

Хозяин Алконоста вздохнул:

– Нянюшка, спокойствие. Всё будет хорошо, – мужчина легонько прохлопал старушку по тыльной стороне ладони. – Никто не пострадает.

– Может, вы и нас поставите в известность, раз мы теперь тоже с этим как-то связаны, – спросила, насторожившись словами Арины Витальевны.

Радимир Андреевич нерешительно и с поволокой грусти и неизбежности закивал:

– Хорошо. Я вам расскажу всё, что знаю… А вас, Мила, … я хотел бы потом кое о чём важном попросить. Мне будет очень нужна ваша помощь… Если возможно?

Арина Витальевна встала из-за стола:

– Аглая и Майя уберут со стола. Уже поздно. Если что-то будет нужно, Радим, я буду у себя, – и она ушла в недра первого этажа.

Глава 15

– Это всё началось с незапамятных времён. Я долгое время прорабатывал, прочитывал и сверял все архивные летописи замка, а также сохранившиеся дневники его владельцев и жильцов, искал хроники и рассказы, местные легенды Мглистого леса, – начал повествование Радимир Андреевич. – Эта вся чертовщина в замке началась где-то лет семьсот-шестьсот назад. Может больше. Чем древнее хроники, тем тяжелее перевести и понять суть. Да и оставшихся свидетельств гораздо меньше.

Начало жутких сказок и легенд Мглистого леса об ужасных страшных тварях, что убивали и пожирали людей, похищали детей, животных и их души, всякая нечисть вселялась в них, тоже берёт начало откуда-то из этого же времени. Алконостом тогда уже правили воины-графы… Но тут тяжеловато отличить просто несчастные случаи, плохое здоровье и злой рок от проклятия. Потому что, тогда люди были слишком верующими в эту всю ерунду и всё под одну гребёнку равняли.

Мы с Иолантой слушали, пооткрывав рты.

«Разве это всё вообще может быть правдой, а не выдумкой?» – рассуждала я.

– А… у вас что, тоже есть какой-то титул? – уточнила недоверчиво.

– Какой-то есть, – легонько усмехнулся мужчина в ответ на мой вопрос и продолжил, – Ну, их можно понять, когда чудовищ всяких и нечисть в лесу и в замке встречаешь, видишь своими глазами, то всё, что угодно, уже приписывать будешь.

– И что в итоге? – нетерпеливо спросила Ланта.

– Вы продолжайте, а то время идёт, – сказала я.