Академия Скогенсель: Дорога судьбы

Я не верю ни в нашу науку, ни в нашу политику, ни в нашу манеру мыслить, веровать, развлекаться, я не разделяю ни единого из идеалов нашего времени. Но это вовсе не означает, что я вообще ни во что не верю. Я верю в законы человеческого рода, которые существуют тысячелетия, и верю, что они переживут всю суету и неразбериху наших дней.

Герман Гессе

Введение

Полная луна висела низко над горизонтом, заливая своим холодным светом все вокруг и окутывая мир молчаливой печалью. Я сидела на краю утеса, возвышающегося над спокойными морскими водами. У его подножья простирался южный город, где крохотные огоньки в домах и на улицах казались звездочками, упавшими с небес и застрявшими в каменных мостовых.

Теплый ветерок с моря нежно трепал мои волосы, а в воздухе витал соленый аромат прибоя, смешанный с запахом цветущих деревьев, которые росли вдоль берегов. Мир вокруг казался таким спокойным и безмятежным, что трудно было поверить: за этот покой пришлось когда-то дорого заплатить.

– Ты действительно пришла из другого измерения? – прозвучал рядом тихий, мелодичный голос подобно шелесту осенней листвы, падающей на землю. Я взглянула на своего собеседника. Лунный свет мягко скользил по его утонченным чертам лица, подчеркивая их аристократическую элегантность и загадочность. Светлая кожа его слегка сияла, а длинные серебристо-белые волосы водопадом струились на спину, сливаясь с мантией, усыпанной бисером вечных звезд.

– Да, – ответила я, пытаясь поймать его взгляд, но он был устремлен вдаль, в сторону города. – Этот мир так отличается от того, к которому я привыкла. И все же… – я замолчала, подбирая слова, – есть нечто знакомое. Как будто даже между нашими измерениями есть некие параллели. Правда, у нас сейчас далеко не так спокойно, идет война…

– Миры, какими бы разными они ни были, всегда находят точки соприкосновения, – тихо произнес он, все еще не отводя взгляда от города.

Мы долго молчали, слушая шум моря, которое мягко разбивалось о скалы далеко внизу. Я ощущала, как между нами возникает нечто большее, чем просто беседа. Невидимая, но прочная связь сплетала наши мысли и чувства. И эта истина казалась такой очевидной, однако от этого не менее удивительной.

– Люди всегда вели войны, и я, сколько живу, не могу их понять, – произнес собеседник, неожиданно нарушив тишину. – Ведь человеческая жизнь и без того слишком коротка. Независимо от мира, где происходит столкновение, последствия всегда одинаковы: разрушения, утраты, боль. Ты можешь выбрать любую сторону, но от этого ничего не изменится. Все это неизбежно.

Я подняла взгляд на него, заметив, как в грустных глазах небесного цвета мелькнула отголоском давно утраченного тень чего-то далекого и болезненного.

– И все же, – продолжил собеседник, – каждая война особенная. У нее свои обстоятельства, свои жертвы. Те, чьи имена теперь звучат только в сердце. Это и делает войны настолько трагичными. У каждой свои лица, которые ты уже не забудешь.

Он на миг замолчал, собираясь с мыслями, а затем добавил:

– Я мог бы рассказать тебе, как все началось здесь, в землях Лофодис. И как закончилось. Эта война оставила столько боли, что даже спустя вечность ее отголоски слышны в каждом шорохе ветра, в каждой сумеречной тени…

– Пожалуйста, расскажи, – прошептала я, затаив дыхание. Этот мир, такой чужой и загадочный, открыл передо мной новые горизонты, и я была готова слушать, впитывая каждое слово как драгоценный дар.

– История о том, как войны разрушают, и о том, что они оставляют после себя… – мой визави на мгновение замолчал, а затем добавил: – Впрочем, все войны чем-то похожи. Как и их жертвы.

Понизив голос, он приготовился рассказать о чем-то сокровенном. И, глядя на собеседника, я почувствовала, что этот рассказ будет не просто историей стороннего наблюдателя, а чем-то большим…

Глава 1

На древних землях Лофодиса раскинулись могучие королевства и величественные империи, населенные множеством народов и рас: гоблины и орки, солнечные и лунные эльфы, гномы и нежить, маги стихий и, конечно, люди с разным цветом кожи, формой глаз и оттенком волос. Но говорить, что они жили в мире, было бы откровенной ложью. Эти земли кипели бесконечными войнами, где выживали лишь сильнейшие. Небольшие королевства, особенно населенные немагическими народами, оказались в положении жертв: их захватывали, разрушали, обращали в рабство.

И вот однажды, устав от вечной вражды, западные земли Лофодиса и некоторые территории востока решились на небывалый шаг: они заключили альянс. Перед лицом угрозы со стороны агрессивных народов было создано объединение, получившее название Единый Магический Союз. Его целью стало не только противостояние злу, но и защита слабых, тех, кто не владел магией.

Сильнейшие маги стихий, лунные эльфы и их полукровки взяли на себя роль защитников. Союз обязался не просто стоять плечом к плечу, но и хранить в тайне от простых людей всю правду о жестоких войнах и опасностях. Это стало основополагающим кредо нового альянса.

Все королевства и империи, присоединившиеся к Союзу, превратились в округа, а управлять ими начали два лидера: магический и человеческий. Магический лидер избирался высшими магами – потомками богов с редкими силами, которые считались легендой и гордостью своих земель. Если таких магов не было, лидера назначал Совет. Человеческого лидера выбирали бытовые маги и немагические народы.

Особую власть получили семь округов, где исторически была отмечена максимальная магическая активность и жили древние, сильнейшие рода магов. Эти земли стали основой Совета Союза.

Штайнленд – земля магов камня и растений.

Флервелль – родина магов воздуха.

Террана – оплот магов огня и земли.

Хиноде – древний округ восточных магов воды и ветра.

Альбона – государство магов молнии и пламени.

Эльдорайн – величественное королевство солнечных эльфов.

Эльселанар – обитель лунных эльфов и их полукровок.

Помимо глав округов, в Совет входили главы древних магических Академий. Цитаделей знаний и силы в Союзе было четыре:

Эйлифурис в землях Нордхейм, где обучали магов льда и снега.

Скогенсель в Волшебном лесу, обитель магов стихий.

Иларгиарен в Элатрии, столице Ибериса, академия для жрецов звезд и лунных магов, как эльфов, так и их полукровок.

Эльгариэль в королевстве Эльдорайн, доступная исключительно солнечным эльфам.

Совет Союза долгую вечность держал хрупкий порядок, но двести природных циклов назад мир содрогнулся от ужаса. Некромант Каиан, император Орды и создатель королевства нежити Некрополис, обладал практически безграничной властью. Его жестокость была беспощадной: Каиан стер с лица Лофодиса величественный Эльселанар, сделал мертвыми множество рек, захватил огромное количество территорий и планировал завоевать Волшебный лес. Лишь ценой множества жизней удалось его остановить: Каиана испепелили. Однако эта победа стоила Союзу одного из королевств, и с тех пор Совет собирался уже в составе шести представителей округов и четырех глав Академий.

Несмотря на падение Эльселанара, Академия Иларгиарен выстояла, поскольку она существовала не просто в двух измерениях, а на месте древнего узла магической силы. Каиан со своими армиями не смог туда проникнуть.

После поражения Каиана звездные жрецы с помощью духов наложили магический купол на Орду и Некрополис. Этот щит навсегда забирал способности всех магов, покидающих каиановские королевства, и призван был обеспечить безопасность Союза.

Баланс светлого колдовства и человеческой власти долгие циклы сохранял мир в Лофодисе. Но в тенях разносились тревожные шепоты: даже самые прочные союзы рано или поздно начинают трещать по швам…

Вернувшись из путешествия в глубины истории, обратим теперь свой взор в настоящее: на живописную деревеньку под названием Мала, что скрывалась в самом сердце Единого Магического Союза, в небольшом округе Закривлена Земля. Окруженная мягкими зелеными холмами, тянущимися до самого горизонта, с узкими дорогами, петляющими меж полей и лесов, Мала казалась местом, сошедшим с волшебной картины. Все, кто хоть раз бывал там, восхищались этим идиллическим уголком, излучающим умиротворение.

Аромат цветов и вольного ветра, гуляющего по округе, свободно смешивался с запахом свежего хлеба, выпекаемого по утрам. На холмах раскинулись виноградники и золотые поля пшеницы до самого неба, а каждый двор украшали лаванда и желто-голубые заросли изящной торвиники. Согласно древним легендам, этот цветок впервые вырос из земли после удара молнии бога Торвина.

Заканчивался третий летний месяц бритилхауст, прокладывающий мост в осень. По узкой тропе между домиками из камня с черепичными крышами, увитыми плющом, шла юная девушка, с появления на свет которой природный цикл сделал пятнадцать оборотов. Она наслаждалась солнечным светом, ароматами свежего сена и цветущих растений. Варвара Зеленович жила в деревеньке Мала с самого рождения и очень любила свою родину. Ее длинные, волнистые каштановые волосы, свободно спадающие на плечи, украшал венок из сезонных цветов и трав, дополненных развевающимися по ветру лентами. Такие венки носили все женщины их рода, и Варвара не была исключением.

Овальное лицо девушки с нежными чертами и выразительными зелеными глазами всегда светилось любопытством и задором, а светлая кожа с легким румянцем придавала особое очарование ее юности. Варвара носила простое платье цвета травы из льняной ткани со шнуровкой на лифе, украшенное растительными узорами. Ветвящиеся мотивы на ткани символизировали ее способности травницы, что передавались в роду Зеленович по женской линии.

С раннего детства девушка находилась в гармонии с природой, любовалась каждым цветком, каждой ветвью, каждой травинкой этого удивительного мира, ощущая себя его частью. Утром, встав с первыми лучами солнца, она помогала родителям пасти овец на зеленых холмах, окруженных густыми лесами. Варвара радушно принимала дары природы, и родная земля отвечала ей взаимностью. Иногда, когда выдавалась свободная минутка, девушка отправлялась на берег извивающейся через долину реки, где вода была прозрачна и чиста. Она любила сидеть на каменистых берегах, наблюдая за быстрыми потоками, мечтая о том, как когда-нибудь будет учиться в одной из Академий магии, о которых слышала столько легенд.

Но судьба Варвары, как считали все, была предопределена – стать бытовым магом, целительницей, как и все женщины в роду Зеленович. Никто не верил, что дар девушки приведет ее в Академию, ведь для этого требовался редкий талант к высшей магии, которого не было ни у кого из ее предков. Но Варвара продолжала мечтать, бережно прикасаясь к мшистым камням и воображая, как сила ее магии заставляет зелень разрастаться вокруг. Юная целительница догадывалась, что мир огромен и прекрасен, и, несмотря на идиллию ее родной деревни, все же хотела увидеть гораздо больше.

В этот день Варвара привычно отправилась на пастбище, чтобы принести родителям свежеиспеченный хлеб. Девушка не любила спешить, стараясь наслаждаться каждым днем. Она часто опаздывала, но ей все прощали за звонкий смех и добрую улыбку. Вот и сегодня Варвара снова пошла не прямым путем, а мимо крутых склонов, чтобы полюбоваться живописными пейзажами долины с искрящейся рекой, где она так часто сидела на камнях. Варвара не удержалась от того, чтобы немного передохнуть. Политые солнцем холмы и заросли луговых трав располагали к уединению.

Как обычно, Варвара собралась погрузиться в мечты, но вдруг увидела парящую в небе необычную птицу с золотистым оперением. Она была огромной, с переливающимися на солнце крыльями, словно на них блестели звездные капли. Варвара, открыв рот, засмотрелась на это настоящее чудо, ведь таких птиц у них в округе отродясь не водилось. Как вдруг произошло совсем невероятное: птица приземлилась рядом с Варварой и превратилась в прекрасную фею с золотистыми волосами, коротким струящимся платьем солнечного цвета и прозрачными крыльями. Варвара ахнула от восторга, но не успела она задать интересующие ее вопросы, как фея, склонив голову, проговорила приятным мелодичным голосом:

– Меня зовут Эллианта, и я пришла за тобой, Варвара. Час пробил – ты отправишься в Академию Магии Скогенсель. Твоя история только начинается!

С замиранием сердца Варвара слушала каждое слово, не веря своему счастью.

– Здравствуйте… Но как это возможно? – прошептала она. – Я ведь просто деревенская девушка, у меня только дар целительницы…

Фея ответила с мягкой улыбкой:

– В тебе скрыта великая сила, о которой ты даже не подозреваешь. Доверься своему сердцу. Мы отправимся уже сегодня. А пока можешь попрощаться с семьей и друзьями. Я буду ждать тебя здесь же в полночь!

Варвара, не поверив своему счастью, побежала на пастбище, где сейчас были ее родители.

– Мама, папа! – Варвара буквально влетела на поле, прижимая к груди корзинку со свежим хлебом. Ее лицо пылало от возбуждения, а дыхание сбивалось от быстрого бега.

– Варвара, что случилось? – встревоженно спросила мать, отрываясь от перебирания травы для скота.

– Дочка, ты вся красная. Зачем ты так торопилась? – отец, вычесывающий овечью шерсть, посмотрел на Варвару с улыбкой.

– Вы не поверите! – выпалила Варвара, едва переводя дух. – Я встретила золотую фею! Настоящую фею Эллианту!

Мать ахнула и подумала, что девушка, как обычно, фантазирует: ей нравилось сочинять разные истории и представлять себя частью волшебного мира.

– Фею? – переспросила мать с любопытством. – Ты уверена?

– Да! – Варвара радостно кивнула. – Она была такая красивая, светлая, как из сказки! Она выслушала меня и сказала, что я могу попасть в Академию магии! Я так мечтала об этом, с самого детства!

Варвара, дитя любви и неги, взращенное родительской заботой, с нетерпением ждала отцовского и материнского благословения. Деревенская школа, книги с яркими картинками, красивые фасоны ее платьев, полное отсутствие суровых наказаний – все это говорило о безграничной любви. И тут случилось невиданное: после рассказа девушки о магической Академии лицо матери, доселе сияющее нежностью, тотчас исказилось гневом.

–Только не это… Варвара, я категорически против! – воскликнула она.

– Нет! – рявкнул отец, соглашаясь с матерью. – Никакие феи не утащат мою дочь в этот неизвестный мир!

– Я не позволю! – добавила мать и тут же схватила Варвару так крепко, словно боясь, что ее выдернут прямо из рук.

– Но это моя мечта! – умоляла Варвара, вырываясь из объятий. – Пожалуйста, поймите! Почему вы против?

Однако мать и отец стояли на своем, не желая отпускать ее, и отказались даже объяснять причины. Горькие слезы градом катились по щекам Варвары, но внутри теплилась надежда, что родители все же передумают. Ведь всегда они были так щедры на ласку и исполняли все ее капризы! Сейчас же неожиданная суровость их выбора казалась чудовищной, такой нетипичной для них.

Увы, безутешные рыдания вызвали лишь бурю гнева. Мать, не желая слушать ни единого слова, бросила отца одного на пастбище и, схватив Варвару за руку железной хваткой, потащила девушку к дому. Старый бездушный сарай, лишенный окон, внезапно стал для нее темницей. Дверь с глухим щелчком захлопнулась, оставляя Варвару в кромешной тьме, одинокую и беспомощную перед несправедливостью родительского решения.

– Это для твоей же безопасности! – крикнула мать, когда дверь закрылась. – Ты мне еще спасибо скажешь потом.

Девушка, горюя, в отчаянии обхватила колени руками. Она понимала, что мечта о магии и Академии может так и остаться лишь мечтой. Все ее мысли занимал вопрос о том, чего так испугались родители. Она ничего не знала про мир высокой магии, но он ассоциировался в народе исключительно с великими подвигами, поэтому странным казалось упускать такой редкий шанс. Когда глаза уже жгло от пролитых слез, а голос сел от безучастных криков, Варвара забылась в полусне. Проснулась она от того, что кто-то стучал ей снаружи.

– Варвара? – шепот раздался из темноты.

Девушка узнала голос своего младшего брата.

– Милад? Что ты здесь делаешь? – всхлипнула она.

– Я слышал, ты мечтала стать великой волшебницей, – ответил он. – И я знаю, как это важно для тебя. Не бойся, я помогу тебе сбежать.

– Но как? – Варвара облизнула пересохшие губы. – Родители не отпустят меня…

– Я отвлек их. Они думают, что ты надежно заперта. Но я оставил дверь открытой. Беги, пока можешь! Только прямо сейчас! – ответил Милад.

Варвара не стала терять ни минуты, быстро выбралась из сарая. Стояла уже глубокая ночь. Девушка думала только о том, как бы не опоздать, чтобы фея не улетела без нее. Напоследок она вцепилась в руку брата, а внутри девушки смешались благодарность и страх за него.

– Спасибо, Милад… Ты такой смелый! Тебя же накажут…

– Беги, Варвара. Не волнуйся за меня. Я справлюсь, – брат сжал ее руку в ответ, а потом отпустил и добавил: – Поторопись!

Варвара кивнула и побежала по тропинке, которая вела к реке. Она остановилась только тогда, когда была уже далеко от дома. Переведя дыхание, она обернулась. Взгляд девушки в последний раз скользнул по знакомым холмам, полям и домам, окруженным садами. Она знала, что эти образы всегда останутся в ее сердце: дом с красной черепичной крышей, тепло объятий матери, веселье доброго отца, друзья и младший брат. Несмотря на то, что Варвару не хотели отпускать родители, она отчаянно желала запомнить их не такими, а улыбающимися, благодушными, какими они были все остальное время.

Варвара направилась к условленному месту у реки, где днем встретила фею Эллианту. Девушка боялась, что ее видение могло оказаться лишь сном: вдруг она просто задремала под жарким полуденным солнцем, замечтавшись. Но как только Варвара приблизилась к реке, она увидела фею, стоявшую у светящейся в лунном свете воды.

– Готова? – спросила Эллианта.

Варвара решительно кивнула, хоть и волновалась внутри. Эллианта снова превратилась в золотистую птицу и взмахнула своими огромными крыльями. Сверкающий волшебный порошок окутал Варвару, и ноги девушки понемногу стали отрываться от земли. Фея, паря рядом, поманила ее за собой, и они вместе взмыли в небо, оставляя за собой мерцающий звездный след.

Варвара летела за Эллиантой, восторгаясь сумеречными пейзажами, уже долгое время. Ветер ласково трепал ее волосы, а сердце пело от счастья.

– Это просто невероятно! – воскликнула девушка, озираясь по сторонам. – Все это… как во сне!

– Тебе нравится, дитя? – голос золотой птицы раздался прямо в сознании Варвары, что удивило девушку, но все же она собралась с мыслями довольно быстро. – Ты можешь отвечать так, как тебе привычно.

– Вы еще спрашиваете! – Варвара рассмеялась, не в силах сдержать восторг. – Это волшебно! Я даже не думала, что когда-то увижу прекрасный мир с высоты! Спящие леса, долины, горы… Все такое огромное, а я как песчинка…

Крылья птицы замерцали в лунном свете, когда она ответила:

– Мир всегда был прекрасен. Просто не каждый способен увидеть это. Ты замечала волшебство и в простых мелочах, но сейчас тебе, Варвара, открылось большее: дорога в мир высшей магии.

– Уважаемая фея… – Варвара не сдержалась и проговорила с сомнением. – Я достойна этого? Ведь я всего лишь…

– Ты достойна, раз я прилетела за тобой, – уверенно произнесла Эллианта.

Девушка на мгновение задумалась, но потом, взглянув на бесконечные горизонты, вновь заговорила, на этот раз шепотом:

– Я так долго мечтала об этом. Быть в Академии… Учиться настоящей магии. Не просто лечить травами, как бабушка, а… творить что-то великое. Стать тем, кто меняет мир к лучшему. Помогать людям… Ах, как же хочется согреть каждого!

Ее голос дрогнул. Варвара прижала руки к груди.

– Но иногда я боялась… Боялась, что это просто несбыточные мечты.

Эллианта мягко рассмеялась прямо в сознании Варвары.

– Мечты – это путеводные звезды на туманной стезе жизни, вдохновляющие нас на достижение невозможного. Судьба улыбается тебе, Варвара!

От этих слов девушке сразу стало теплее на душе.

– Спасибо, – тихо сказала она, утопая в блеске тысяч метеоров. – Спасибо за все это…

Ночь тянулась бесконечно, но Варваре не было скучно. Ее мысли кружились вокруг предстоящего обучения; сердце переполняло счастье. Она снова посмотрела вниз, где полусонные селения сменялись лесами, поля – туманными горами.

– Быть простой целительницей, как моя бабушка, – прошептала она, не отрывая взгляда от горизонта, – это прекрасно, но… я хочу большего. Всегда хотела. Пусть родители и не понимают этого…

Золотая птица не ответила, лишь чуть ускорила полет, а Варвара ощутила небывалую легкость и покой.

Однако вместе с радостью в сердце Варвары закрадывались и сомнения. Она не могла избавиться от чувства вины за то, что обманула мать с отцом и сбежала. Что будет с ее младшим братом, когда родители поймут, что он помог ей? Накажут ли они его? Эти мысли терзали ее; она не понимала, почему родители так яростно воспротивились ее мечте. Ведь, казалось бы, такая возможность – учиться в Академии – должна вызывать у них радость и гордость.

Но, несмотря на все сомнения и тревоги, Варвара считала свой поступок правильным. Ее душа стремилась ввысь, и она верила, что предназначена для великих дел.

Тем временем оперение феи, мерцая, напоминало чистый утренний свет. Следом за птицей летела золотистая пыль, и с каждым взмахом крыльев Эллианты, с каждой дорожкой света Варвара поднималась все выше, сквозь облака, целовавшие горные вершины. Ее волосы игриво развевал свежий ветерок, когда на горизонте начали пробуждаться первые солнечные лучи, разгоняя остатки ночной темноты.

И вот уже цвета утра – розовые, оранжевые и золотые – заполнили небо акварельными брызгами. Варвара, погруженная в это волшебство, отпустила свои страхи. Она понимала, что ее жизнь изменилась навсегда; впереди девушку ждало нечто удивительное. Теперь ее путь лежал в тайные земли, и, несмотря на опасения за брата и родителей, она верила: все точно будет хорошо.

Уже довольно долго золотая птица, сопровождающая юную травницу, летела над бескрайними хвойными чащобами в горах. Ощутимо похолодало. Варваре думалось, что полет не завершится никогда. Вдруг фея начала снижаться, увлекая девушку за собой. Благодаря приближению Варваре удалось разглядеть местную растительность: склоны покрывали ели и сосны, лишь кое-где разбавленные карликовыми березами. Аромат хвои и влажной земли поднимался в воздух, смешиваясь с благоуханием диких цветов. Варвара слышала шепот листьев и шелест травы, а вдалеке – трели ранних птиц, которых уже разбудил новый день. Их пение разливалось в воздухе, создавая мелодию в гармонии с дыханием самого леса. Внизу просыпались его обитатели: олени грациозно пересекали лесные тропинки, а зайцы и белки сновали среди кустов, наслаждаясь первыми лучами.

Шумные ручьи, извиваясь между корнями, весело щебетали свои песни, и каждый звук казался эхом магии этого леса. Вода в озерах была так чиста и прозрачна, что на дне легко различались танцующие рыбы. Обогнув очередную горную вершину и пролетев через рассеивающийся утренний туман вслед за феей, Варвара поравнялась с долиной, зажатой среди зеленых холмов и серых фьордов.

– Разве это и есть Академия? Почему здесь так безлюдно? – недоумевала девушка. Но фея не ответила, а лишь опустилась еще ниже. Только тогда Варвара заметила спрятавшиеся в дерне низенькие дома. Они выглядели частью пейзажа, что повергло ее в настоящий восторг.

Домики располагались вразброс. Их крыши напоминали зеленые ковры, испещренные лианами дикого винограда и осокой. Солнце поднималось все выше, и его лучи блестели на влажной траве – изумруды зарождающегося дня.

Когда впереди начали проступать контуры величественного терема, сердце девушки готово было выскочить из груди от счастья и предчувствия неизведанного. Она наблюдала картину как из старинных легенд: деревянное здание, выросшее прямо из земли, с мощными стенами, хранящими тысячи тайн. Утренний свет играл на изысканной резьбе, изображающей волшебных существ: фей, зверей, птиц и духов леса. Широкие дубовые балки и наличники рисовали в воображении картины прошлого. Именно перед теремом фея начала окончательно снижаться, увлекая за собой Варвару.

Эллианта мягко села на полированные деревянные ступени и обратилась вновь в девушку с крыльями в золотистом платье. Следом за ней аккуратно приземлилась и Варвара, осматриваясь вокруг.

– Невероятно! – воскликнула она, оглядывая величественных деревянных сов на балясинах. – Они как живые!

Совы, казалось, смотрели прямо в душу своими загадочными глазами, и Варвара почувствовала легкое волнение, смешанное с восторгом.

– Это… стражи мудрости? – робко спросила она, не отрывая взгляда от их величественных фигур.

Эллианта кивнула, улыбнувшись.

– Да, они охраняют покой Академии.

– Как же здесь красиво! – восхищение захлестнуло Варвару с головой. Взгляд девушки метался между еловым лесом, подступающим вплотную к терему, и фьордами, окружавшими долину.

– И это все Академия?! – она почти задохнулась от восторга, глядя на вершины вдали. – Такие горы! Они как будто касаются неба!

Эллианта мягко рассмеялась.

– Волшебный лес – действительно особенное место. Здесь природа и магия вечность существуют рука об руку!

Варвара подошла ближе к одной из балясин и осторожно провела рукой по гладкому дереву.

– Я никогда не видела ничего подобного, – прошептала она, а затем добавила, с трудом сдерживая радость: – Это лучше, чем я могла себе представить!

В этот момент за спиной Варвары раздался спокойный глубокий голос:

– Добро пожаловать, Варвара Зеленович.

Девушка инстинктивно обернулась. Напротив нее стояла высокая стройная пожилая женщина с седыми волосами, собранными в аккуратный пучок на макушке. Ее мантия цвета иссушенной летним солнцем травы была украшена тончайшими вышитыми ветвями и листьями. На запястьях женщины мерцали изящные браслеты из стеблей редких магических растений.

– Я – наставница Елена Фрейллерун, глава Академии Скогенсель, преподаватель магии земли. Мы ждали тебя, – представилась она с теплотой и уверенностью в голосе. – Эллианта, можешь отправляться по лесным делам, – это уже наставница обратилась к фее; та взмыла в небо золотистой птицей, взяв курс на дальние чащобы.

Варвара, стараясь сдержать волнение и дрожь в коленях, неловко поклонилась и, посмотрев в проницательные серые глаза Елены, которые сверкали, как звезды, смущенно ответила:

– Здравствуйте… Спасибо вам за то, что я здесь… Я мечтала об Академии Магии… всю жизнь… Это просто невероятное место!

Елена кивнула, ее лицо, изрезанное морщинами, озарилось одобрительной улыбкой.

– Твой путь сегодня только начинается, – сказала Елена, слегка касаясь плеча Варвары. – Я помогу раскрыть магию, что таится внутри тебя. С каждым уроком ты будешь узнавать что-то новое – о мире, о нас и, что самое важное, о себе. Каждый день здесь откроет путь к твоему внутреннему «Я». Следуй за мной, Варвара, я расскажу тебе немного об Академии, ведь ты ничего не знаешь о ней.

Наставница жестом пригласила Варвару присоединиться к прогулке. Они медленно двинулись по территории Академии; Варвара приготовилась слушать Елену с неподдельным восхищением.

– Академия Скогенсель существует уже сотни природных циклов. По легендам, ее основал один из первых магов земель Лофодис, его звали Торфелл Гринвильд – начала Елена, пока их шаги мягко шелестели по мху. – Вначале он решил взять двоих учеников, потомков богов, чтобы преподавать им магию земли, однако очень скоро к его жилищу, запрятанному в северных заповедных лесах, стали приходить те, кто ощущал в себе и другие стихии: огонь, землю и воздух. Постепенно Торфелл помог им с раскрытием талантов. Кто-то из магов отправился по свету, разнося свои знания, а кто-то остался здесь. И вот одного небольшого дома первого мага оказалось мало, поэтому тогдашние преподаватели решили возвести терем из волшебной древесины, созданной магическим путем. Мы не разрушаем природу, а занимаемся исключительно созиданием, в этом вся особенность стихийной магии. Так появился наш главный корпус.

– С тех пор здесь обучаются только те, кто был избран самой судьбой, – завершила рассказ об истории Академии Елена. – Мы принимаем учеников со всех земель Единого Магического Союза, обладающих редкими способностями в управлении одной из четырех стихий. Каждое дарование уникально, и поэтому студентов всегда немного. Но это позволяет нам уделять внимание каждому и раскрывать таланты в полной мере. У нас, Варвара, любой высший маг находит свое место в жизни.

Варвара, внимательно выслушав рассказ наставницы, не удержалась от вопроса, который ее волновал больше всего.

– Но как я буду общаться с другими студентами? – спросила она, нахмурив брови. – Ведь все они из разных округов, и в каждом говорят на своем языке. Я помню, как странники и торговцы в нашей деревне говорили на наречии, которое я едва понимала. Как же я смогу учиться и общаться с ними?

Елена улыбнулась, заметив искреннюю тревогу в глазах Варвары.

– Варвара, ты уже говоришь со мной, и мы понимаем друг друга, – спокойно ответила Елена. – Сейчас, когда мы с тобой беседуем, ты даже не замечаешь, что общаешься на общемагическом языке. Автоматический перевод на него при общении друг с другом – это дар, который несут в себе высшие маги.

– Я уже говорю на нем? – Варвара ошеломленно обвела взглядом пространство вокруг, ожидая увидеть что-то необычное. Но все оставалось прежним.

– Да, – подтвердила Елена, сдерживая улыбку. – Эта способность формируется естественно, как дыхание. Представь, что наши слова – мелодия, которая находит путь к сердцу и разуму другого мага. Это происходит само собой. Ты даже не замечаешь, как легко понимаешь других и говоришь с ними так, словно это твой родной язык.

Варвара ахнула от удивления: вот где настоящее волшебство! Наставница неспешно брела по тропинке, а Варвара пыталась детальнее рассмотреть домики учеников Академии Скогенсель, которые она наблюдала с высоты птичьего полета. Покатые крыши низеньких строений густо покрывали мхи и травы, создавая иллюзию того, что дома выросли прямо из земли. Деревянные стены, сооруженные из мощных потемневших от времени брусьев, обвивала резьба из ветвей и листьев. Елена меж тем продолжила рассказ:

– Дома для студентов Академии были возведены первыми магами земли, которые остались преподавать здесь после Торфелла Гринвильда. Жилища скрыты от посторонних глаз, чтобы не нарушать баланс этих волшебных мест. Впоследствии представители стихий видоизменяли каждый дом под себя. Так появились дома магов земли с личными садами, жилища с вечными очагами у магов огня, дома магов воды, окруженные волшебными ручьями, постройки магов воздуха, пронизанные свежестью и прохладой. Ты, Варвара, еще увидишь их. Всему свое время.

На этих словах Елена подошла к одному из деревянных домиков, где порхали стрекозы и бабочки. Он утопал в цветах и лекарственных травах, за которыми усердно следили. Пышные кустарники, пряные травы и цветущие растения окружали постройку, создавая атмосферу уединенности и спокойствия.

– В этом доме, к примеру, живут маги земли, – сказала Елена. – А вообще, сейчас каждый домик уникален и отражает характер своего владельца. Внутри тебя ждет все необходимое для обучения – место для сна и отдыха, небольшая волшебная библиотека и даже место для медитации. Мы верим, что каждому магу желательно иметь личное пространство, где он может уединиться и посвятить себя волшебству. Это очень помогает в восстановлении сил. Сегодня ты обязательно познакомишься со своей соседкой по домику, но чуть позже.

Наставница прошла дальше, а Варвара, только и успевая смотреть по сторонам и ахать от восторга, поспешила за ней. Почти вплотную к Академии подступал густой лес, окаймляющий горы. Елена пояснила юной студентке:

– Волшебный лес и природа – наши главные учителя. Мы учимся у деревьев, ручьев, звуков ветра. Поэтому практические занятия будут проходить на свежем воздухе. Магия здесь повсюду: и в воздухе, и в воде, и в каждом растении. Я верю, что тебе будет легко развить здесь свою связь со стихией. А мы, преподаватели, лишь наставляем вас, позволяя всему идти своим чередом.

Варвара с трепетом кивнула. Спокойствие и гармония этого места наполняли ее душу капля за каплей.

– Однако сейчас на территории мало магов, – добавила Елена. – Остались только единичные аспиранты и некоторые из старших. Почти все новоприбывшие находятся в главном зале терема Академии, где сейчас идет Посвящение. Я очень рада, что Эллианта успела доставить тебя вовремя. Про тебя, к сожалению, мы поздно узнали. Ради тебя и еще двух студентов, которые задержались по своим причинам, мы немного отодвинем время… Такое событие всего раз в цикле, – и наставница загадочно улыбнулась, чем совершенно запутала Варвару.

– Посвящение? Отодвинем время? – переспросила Варвара с легким волнением.

– Да, – подтвердила Елена с торжественностью. – Ученики прибывают малыми группами по мере того, как золотые феи чувствуют их дар, пролетая над землями Союза. Обычно феи приносят учеников заранее, но бывают исключения, вот как в случае с тобой: вчера Эллианта сообщила мне о всплеске магии земли в районе деревни Мала. Я не знаю, почему она не нашла тебя раньше, но догадываюсь, что в этих землях попросту никогда не было высоких магов, и она их посещала самыми последними, не рассчитывая на редкие дары. Так что, Варвара, твой случай – исключение! Остальное ты сама все увидишь, не буду торопить события!

Они меж тем обошли по кругу всю территорию Академии и повторно приблизились к высокому зданию с резным фасадом, откуда доносился тихий гул голосов. Сердце девушки забилось сильнее. На балясинах главного корпуса Академии Скогенсель, у самого входа все так же величественно сидели две деревянные совы. Их фигуры, искусно вырезанные мастером древних ремесел, казались неотъемлемой частью здания, вечность охраняющими это место. Елена прошла по ступеням мимо нахохлившихся сов-стражей и остановилась перед массивными дверями, украшенными изображениями древних существ. Повернувшись к Варваре, она улыбнулась и продолжила свой сказ:

– Ночью большинство первокурсников уже получили свои мантии. Сейчас они сидят в зале и ждут, когда остальные также наденут их и произнесут клятвы. После Посвящения тебя ждет знаменательный обряд у костра, где будут все студенты Академии, а затем уже и магический пир. Тебе предстоит стать частью этого древнего ритуала, связующего всех магов этих заповедных мест. Но сначала я должна задать тебе один вопрос. Готова ли ты, Варвара Зеленович, войти в мир магии и влиться в нашу семью?

– Да, – уверенно ответила Варвара.

Двери распахнулись, приглашая Варвару в объятия судьбы. Следом за Еленой она ступила в главный корпус Академии, где ее ждали не просто друзья и знания, а целая вселенная новых ощущений.

Сердце девушки замерло от волнения. Внутри терема царила атмосфера таинственного покоя: воздух был наполнен пьянящим ароматом влажной древесины с едва уловимыми нотами трав и дымка от давно потушенного очага. Высокий свод коридора Академии Скогенсель, поддерживаемый резными деревянными балками в окружении густых лоз дикого винограда, казался бесконечным. Между листьями, подобно драгоценным каплям, мерцали светлячки, окутывая все вокруг волшебным сиянием. Под ногами мягко пружинила живая дорожка из мха и густой травы.

Наставница шла неспешно, ее движения были наполнены уверенностью и грацией. Варвара упоенно следовала за ней, оглядываясь по сторонам и восхищаясь антуражем. Утренний свет, струящийся из оконной раскладки, причудливыми узорами распускался на стенах. В резных колоннадах затерялись длинные деревянные скамьи. Варвара задумалась: «Именно здесь, наверное, студенты обычно сидят с книгами и увлеченно обсуждают что-то…». Но сейчас здание казалось опустевшим: им попалось лишь несколько юных магов, одетых в мантии цветов земли и леса. Ученики проходили мимо в ту же сторону, что Варвара и Елена, приветственно кивая наставнице.

Древние ритуалы, запечатленные на картинах, украшающих дубовые стены – среди фьордов, под сенью вековых елей, у безмятежных горных озер, – буквально заворожили Варвару. Она замерла, вглядываясь в каждую деталь, в каждый мазок краски, в каждый оттенок.

– Какие красивые… – прошептала девушка. На одном из изображений был костер, вокруг которого танцевали маги в светлых мантиях, исполняя загадочный обряд. – Интересно, это праздник Природного цикла или Посвящение?

Елена, уйдя чуть вперед, обернулась и увидела, что Варвара задержалась.

– Варвара, не отставай, – позвала она спокойно, подходя к девушке.

– Простите! – Варвара покраснела и тут же поспешила за наставницей. – Я просто… они такие удивительные!

– Еще будет время их изучить, – мягко сказала Елена и добавила, сдержанно улыбнувшись: – Но сейчас нас ждут.

Дубовый коридор изгибался то вправо, то влево, уводя Варвару все глубже в тайны Академии. Наконец, Елена остановилась перед могучими резными дверями. Варвара затаила дыхание, наблюдая, как наставница раскрывает тяжелые створки. И тогда… зал развернулся перед ними во всей своей величественной глубине. Высокие своды терялись в потемках, плотные шторы на окнах создавали атмосферу загадочности. Лишь дрожащий свет факелов, подобный призрачному дыханию, оживлял полутень, выхватывая из мрака лица присутствующих, мгновенно обратившихся к вошедшим.

– Ой… – тихо выдохнула Варвара, чувствуя, как к щекам приливает кровь. Она замерла на пороге, не решаясь сделать шаг.

Елена заметила ее смущение и ободряюще улыбнулась.

– Не бойся, это всего лишь первые минуты. Сделай глубокий вдох, – наставница слегка подтолкнула Варвару вперед. – Иди, тебя здесь ждут.

Варвара прикусила губу, стараясь унять волнение, и шагнула в зал.

– А что мне делать? Куда идти? – прошептала она, почти не отрывая взгляда от своих ног.

– Просто стой в центре с другими студентами, пока я не начну, – ответила Елена, направляясь к деревянной трибуне на возвышении.

Оказавшись в центре зала, Варвара сразу ощутила на себе десятки взглядов и с трудом удержалась от желания спрятаться за ближайшую колонну. Затем девушка собралась с духом и, слегка тревожась, осмотрелась вокруг своими зелеными глазами, сверкавшими от любопытства. В тусклом свете факелов девушка едва сумела разглядеть лица тех, кто стоял рядом. Помимо нее, запоздалого посвящения ожидали всего двое. Худощавый мальчик с копной рыжих волос, одетый в килт и красную рубашку, переминался с ноги на ногу, его глаза горели нетерпением, словно он был готов проявить свои способности прямо сейчас. Рядом с ним стояла девочка с темными прямыми волосами чуть ниже плеч и восточным разрезом карих глаз в серо-голубом кимоно, полная противоположность темпераментному мальчику. Ее спокойствие и уверенность удивляли: она казалась уравновешенной даже в столь волнительный момент.

Только благодаря полумраку девушке удалось немного расслабиться и забыть о том, что на нее все смотрят. «Ого, они ждали тут так долго именно меня!» – с удивлением размышляла Варвара. Она слышала веселые голоса: по обрывкам фраз стало ясно, что ученики обсуждали предстоящий ритуал, сопровождающий Посвящение и соединяющий молодых магов с их стихиями.

Наставница Елена в окружении других магов внимательно наблюдала с трибуны за каждым движением Варвары и остальных новеньких. Высокая женщина с прямой осанкой и мудрыми проницательными глазами, казалось, могла прочесть все, что у них на душе, и каждый, кто находился рядом, ощущал ее силу и спокойствие. И вот наконец Елена обратилась ко всем присутствующим торжественным голосом:

– Еще раз внимание всех собравшихся в этот день Посвящения! Остальные ученики уже получили свои мантии и стоят здесь, в этом зале, чтобы приветствовать трех новеньких, которые задержались по уважительным причинам.

На этих словах раздались бурные овации, а Варвара снова ощутила, как десятки глаз наблюдают за ней из темноты зала. Елена продолжила, глядя только на них троих, смущая Варвару еще больше:

– Меня зовут Елена Фрейллерун, но вы можете называть меня просто наставницей Еленой. Я рада, что Академия Скогенсель выбрала именно вас! Сегодня особенный день – день, когда вам предстоит получить свою первую мантию, символ вашей новой жизни и принадлежности к земле, воде или огню.

Елена снова сорвала одобрительные аплодисменты, а Варвара невольно задумалась о том, как хотелось бы ей стать такой же уверенной и спокойной, не смущаться под пристальными взглядами и просто делать то, что должно…

– Посвящение в Академии Магии Скогенсель станет для вас событием, которое вы, мои юные друзья, запомните на всю жизнь! – продолжила Елена. – Рядом с учительской трибуной находится стойка из древнего граба, где лежат мантии для каждого ученика.

Елена взмахнула рукой, и в этот момент из потолка, как по волшебству, заструилась световая спираль, освещающая трибуну с мантиями. Варвара не удержалась и тихо ахнула, пораженная этим зрелищем. Рыжий парень, стоящий рядом с ней, по-доброму хихикнул.

– Это всего лишь светлячки, – прошептал он с улыбкой.

– Мантии – это не просто одежда, – со значительностью в голосе подчеркнула Елена. – Они символизируют вашу связь с одной из стихий, позволяя раскрыть ваш дар в полной мере. Эти мантии передаются из поколения в поколение. Они были созданы первыми преподавателями Академии, учениками самого Торфелла Гринвильда.

Варвара снова взглянула на трибуну из граба и обнаружила там три мантии. Первой лежала мантия цвета весенней травы, рядом – красная мантия, пылающая словно огонь, и, наконец, светло-синяя, от которой издалека веяло спокойствием горной реки. Варвара задумалась, что наверняка те двое новоприбывших, с которыми она стояла в центре, готовились к этому моменту с самого рождения, поэтому их ничего и не удивляет.

– Теперь начнем выдачу мантий, – торжественно объявила Елена, и в зале воцарилась тишина. Волна возбуждения прокатилась по аудитории, когда раздались звуки дудочек, возносящиеся к сводчатому потолку. Варвара повернула голову вправо и увидела оркестр, состоящий из гномов, которые с энтузиазмом играли на инструментах: дудочках, лютнях и странных конструкциях, похожих на цветы и камни. Среди деревянных дудочек девушка узнала лишь листвянки, применяемые в ее деревне для роста растений, да мховики, которые знахарка, бабушка Варвары, использовала для исцеления ран. Остальные инструменты были ей незнакомы…

Чувственная музыка сплеталась в древние мотивы, ее ритм проникал в душу каждого ученика.

– Подойди сюда, Варвара Зеленович! – Елена взмахнула рукой и мягко посмотрела на девушку, подзывая ее к стойке с мантиями. С замиранием сердца Варвара подошла к конструкции из граба. Наставница спустилась с трибуны, встала напротив девушки, взяла одну из лежащих на стойке мантий оттенка молодой зелени и протянула ей. Со смущенной улыбкой Варвара схватила льняное одеяние и накинула его на себя.

Мантия, коснувшись ее плеч, неожиданно засветилась мягким, теплым зеленым светом. В зале мгновенно раздался шепот учеников; Варвара с удивлением оглянулась, не понимая, что вызвало такую реакцию. Она ощущала легкое смущение и непонимание, но пыталась заглушить поток эмоций.

– А теперь повторяй за мной клятву: «О, прекрасная Земля! Услышь мой зов, отдай мне силу и мудрость свою, священные тайны свои открой! Пусть твердь под моими ногами будет верной, пусть ветры и воды снесут все преграды на моем пути! Защити меня от зла и тьмы», – произнесла Елена.

Варвара повторила клятву за наставницей дрожащим от волнения голосом. Энергия земли с каждым словом наполняла ее клеточки, объединяя ее с родной стихией. В этот момент Варвара осознала, что связь с землей, которая питала ее с детства, постепенно пробуждается, становясь основой ее магии. Мысли о родной деревне, о семье и друзьях уже не так тревожили ее, на их место пришло новое чувство силы и вдохновения.

– А теперь твоя очередь, Теинемор Файрмор! – Елена обратилась к рыжеволосому мальчику. Он подбежал к наставнице, которая уже держала в руках его мантию цвета пылающего огня. Теинемор схватил ее и, прижав к груди, произнес, не дожидаясь слов Елены:

– О, великий Огнь, огнедышащий страж моей души! Приди, поглоти меня своим пылающим языком! Сожги все мои страхи до пепла! Очисти меня от тьмы и злых духов ночи! Пусть твоя благодатная светимость проведет меня сквозь черные тени судьбы! – Его голос был экстатическим, слова воспламенялись. Как только мантия обвила плечи мага, она вспыхнула ярким оранжевым светом; воздух вокруг него ощутимо потеплел.

– И, наконец, Нами Симидзу! – торжественно объявила наставница.

Кареглазая девушка, неизменно спокойная и собранная, неспешно подошла к Елене, и та протянула ей мантию цвета горной реки. Нами приняла ее с благодарностью и произнесла клятву, которую, как и Теинемор, знала заранее:

– О, великая Вода, Ты, что затягиваешь меня в свои объятия глубокие и мистические. Бурлящая сила твоя несравненна, ибо в тебе таится тайна древних времен. Пусть душа моя очистится, пролей на меня свое могучее благословение! Пусть я стану частью твоего великого царства! – Ее тихий и глубокий голос раздался в зале. Вокруг Нами стали появляться маленькие капельки воды, которые сверкали в свете факелов. Ее мантия тоже засветилась, но свет был менее ярким, чем у Варвары и Теинемора.

После того как все клятвы прозвучали, Елена жестом предложила Варваре, Теинемору и Нами пройти к остальным первокурсникам, стоящим в первом ряду. Трое студентов шагнули вперед. Варвара подумала, что сейчас увидит остальных, но в полутьме зала она едва различала лица окружающих. Все ученики были облачены в накинутые на голову капюшоны, и это придавало их силуэтам неясные очертания. Нами и Теинемор тоже с головой укрылись мантиями и Варвара, быстро поняв, что так правильно, последовала их примеру.

– А теперь, – продолжила Елена, слегка наклонившись вперед, и ее браслеты из магических растений зашуршали в унисон ее словам, – когда все мантии этого цикла выданы, пришло время познакомить вас с другими преподавателями первокурсников. К сожалению, некоторые из них сегодня отсутствуют, но вскоре вы их увидите на занятиях, которые начнутся уже завтра.

Первой к деревянной трибуне приблизилась высокая женщина с короткими медными волосами в строгой темно-коричневой мантии. Ее лицо было серьезным, а мудрый взгляд – проницательным, пронзающим каждого ученика насквозь. Магиня заговорила:

– Меня зовут Лиана Хэйвард, я преподаватель защитной магии земли, – начала она. – Защита – это ваша первая линия обороны. Моя задача – научить вас противостоять любым опасностям. Запомните: сила без контроля может привести к катастрофе.

Слова Лианы вызвали у Варвары легкое замешательство. Ведь сейчас не было никаких войн или очевидных угроз! От кого защищаться? Она повернулась к Теинемору и шепотом спросила:

– О чем это она?..

Теинемор, взгляд которого стал серьезным, вполголоса ответил:

– Ты, возможно, забыла, но война может начаться в любой момент. Темные маги не дремлют! Если что, я готов сражаться!

Его решительный ответ удивил Варвару. Прямо сейчас, в мирной обстановке, слова рыжеволосого мага казались особенно резкими и внезапными.

Тем временем к трибуне подошел высокий пожилой мужчина в простой серой мантии с длинными седыми волосами, заплетенными в косу. Его глаза сияли добротой и спокойствием.

– Приветствую, студенты! Магистр Альвиниус Штрассер к вашим услугам. Я рад погрузить вас в мир магической истории и мифологии, – сказал маг. – Я знаю все о вели….

Неожиданно из зала раздался голос:

– Какая скукота! Мы приехали сюда в Академию, чтобы слушать одно и то же?!

– Кто это сказал? – резко воскликнула Елена.

В зале резко воцарилось молчание, прерываемое лишь тихими смешками студентов.

– Не хотите признаваться? Хорошо. Потом все равно выясним. Продолжаем.

Место у трибуны оперативно занял стройный мужчина в ослепительно белой мантии с копной светлых кудрявых волос и веселой улыбкой на лице.

– Привет, мои юные маги! Я Алексис Анемидис, учитель воздуха, – сказал он высоким голосом. – Воздух – это свобода, движение и веселье! Но помните, что в этой легкости заключена великая сила. Учитесь играть с ветром, но не забывайте, что он может превратиться в бурю!

– Красавчик! – вдруг раздался женский голос из зала.

Елена усмехнулась:

– Согласна с вами, юная магиня! Наш Алексис – тот еще франт!

Зал разразился хохотом.

Следующей выступила женщина невысокого роста с пышными седыми волосами зеленоватого оттенка. Они гармонировали с ее мантией, а серые глаза излучали тепло.

– Мое имя Деметра Каллистея, я магиня плодородия, – проговорила она мягким голосом. – Я покажу вам, как вложить в плоды только лучшее, чтобы они несли в себе магические свойства и насыщали энергией земли.

Ее почти никто не слышал. Студенты – да и сама Елена – продолжали смеяться над прошлой шуткой.

Тут внимание зала перехватил мужчина восточной наружности с черными волосами, собранными в высокий пучок и острой длинной бородой. Облачен он был в ярко-красную мантию.

– Я Фарад Соруш, учитель огня! – произнес он пылко и громко. – Огонь – это страсть и энергия, это сила, способная как создать, так и разрушить. Научитесь им управлять! Хотя бы чтоб закуривать трубку!

Зал снова разразился диким хохотом. Некоторые студенты откровенно валялись на полу и стучали кулаками.

Следом к трибуне вышла невысокая загорелая пожилая женщина со стройной фигурой, глазами цвета глубоких речных вод, окруженными сетью мелких морщин, и мантией в тон очам.

– Меня зовут Кристина Рибейру, я учительница воды, – плавно проговорила она. – Вода – это жизнь, это стремнина, которая связывает все сущее. Она мягка, но может быть непреодолимой. Я научу вас следовать ее потоку, находить путь даже в самых трудных ситуациях.

Зал все еще смеялся, но некоторые студенты начали успокаиваться. Ее слова окатили учащихся холодным водопадом.

Затем на трибуне вновь показалась наставница Елена. Она смахивала рукой слезы смеха, пытаясь казаться строгой и серьезной.

– Насмешили вы меня, конечно, знатно… Хе-хе. Уфф! Типичные маги стихий. Ладно, вернемся к делу. Напомню, если вы успели забыть. Я – Елена, преподаватель стихии земли и глава этой Академии. На своих уроках я научу вас выращивать растения из ничего, обращаясь к силе природы, – ее слова были обращены ко всем, но взгляд задержался на Варваре.

Когда казалось, что все представления закончены, двери зала с гулом распахнулись. Черные облака окутали высокий потолок, и из тени появился загадочный мужчина в темной мантии. Его взгляд был глубок, как ночное небо, и Варваре почему-то стало страшно.

Он подошел к трибуне и громко воскликнул:

– Я Джалиль Аль-Лейли, маг ночной тьмы! Не бойтесь, мой факультатив только на старших курсах, а сейчас я тут по делу! Ученики! – его слова резали тишину, как клинок. – Кажется, я вовремя! Всех представили. Не сомневайтесь, в Академии Скогенсель вас всему научат! А теперь все на улицу!

После этого Джалиль раскланялся и отправился широкими шагами в сторону выхода, а черные облака последовали за магом.

Наставница Елена вновь заговорила:

– Поздравляю всех получивших мантии!

Здесь весь зал разразился бурными овациями, которые, казалось, не закончатся никогда. Но вот эмоции учеников понемногу стихли. Наставница Елена опять обратилась к собравшимся:

– Вы успешно прошли первую часть вашего Посвящения. Сегодня вы сделали важный шаг на пути познания своей стихии и магии, живущей в вас. Но впереди еще много испытаний, которые укрепят вашу связь с природой и друг с другом.

Елена сделала паузу, после которой продолжила:

– Сейчас мы вместе отправимся на главную поляну в Волшебном лесу, где вас ждет обрядовый костер и праздничный пир. Следуйте за мной.

Елена взмахнула рукой и за ней, точно притянутый невидимой нитью, потянулся поток студентов. Их мантии, переливающиеся множеством оттенков, создавали завораживающее зрелище. Варвара заметила, что ее собственная накидка пылала самым ярким зеленым светом, напоминая оживший изумруд.

Девушка не удержалась и обратилась к единственным, кого она тут знала, – Теинемору и Нами, шедших рядом с ней:

– Что значит свечение мантий, ребята?

Теинемор удивленно поднял брови:

– Ты задаешь странные вопросы…

Нами, напротив, посмотрела на Варвару с интересом.

– Наверное, у тебя тут никто не учился, потому ты и не в курсе… Твой род – низшие бытовые маги? – задумчиво предположила она, а затем пояснила: – Свечение мантии отражает внутреннюю стихийную силу мага. В моем роду были смешанные браки с магами разных стихий и даже с немагами. Поэтому моя мантия светится слабее.

– Варвара не может быть из рода низших магов! – с жаром возразил Теинемор. – Посмотри, как сияет ее мантия!

– И то верно… – пробормотала Нами.

Варвара смущенно отвела взгляд, но потом тихо добавила:

– Нами права… У нас в роду были одни целители…

Эти слова вызвали у ее спутников замешательство. Теинемор и Нами переглянулись, явно не ожидая такого ответа.

– Целители? – переспросила Нами, пытаясь понять, как это возможно. Варвара осторожно кивнула.

Теинемор на это только округлил глаза. Беспокойство Варвары лишь усиливалось. Ясно было одно: ей предстояло узнать о себе и своей магии куда больше, чем она думала.

За разговорами Варвара не заметила, как оказалась на улице. Небо, усыпанное яркими звездами, чернело над головой. Удивительно: еще совсем недавно здесь было утро, а теперь стояла глубокая ночь, хотя прошло не больше часа. Вот уж точно настоящее чудо!

Глава 2

Варвара, Теинемор и Нами, юные маги Академии Скогенсель, медленно шли в сторону темного леса, направляясь к обрядовому костру в веренице остальных студентов. Где-то вдалеке шумели величественные ели; ощущался далекий аромат костра.

– Как так вышло? – не удержавшись, спросила Варвара у своих спутников. – Уже ночь?!.. Неужели мы так долго были на Посвящении?! Или тут время идет по-другому?

Теинемор рассмеялся, услышав ее вопрос.

– Нет, Варвара, не волнуйся. Все гораздо проще: это всего лишь Джалиль, – сказал он, махнув рукой в сторону неба. – Он может создавать на время ночь. Обычно маг ночной тьмы строго следит, чтобы ночь приходила вовремя, но для Посвящения сделал исключение.

– В очередной раз сделал исключение, – хмыкнула Нами, что-то вспоминая. – Моим родителям, когда они здесь учились, тоже приходилось сталкиваться с таким. Почти каждый природный цикл кто-то опаздывал, и тогда Джалиль делал небольшую «коррекцию времени». Так что это не редкость.

– А вы откуда приехали? – спросила Варвара, вспомнив, как ее саму доставили в Академию. – Почему вы опоздали?

– Я из Олденбурга, столицы округа Земля Каледония, – с гордостью отчеканил Теинемор.

Варвара мгновенно узнала это название. Еще в школе на уроках ей рассказывали о каледонцах – единственном народе Союза, который носит килты. Образы зеленых холмов и традиционной одежды в памяти сразу соединились с Теинемором. Она мысленно отметила это как знакомый и даже предсказуемый факт.

– Я опоздал из-за свадьбы моего брата Дугала, – продолжил он. – Я не мог такое пропустить.

– А ты, Нами? – спросила Варвара, обернувшись к подруге.

– Я из очень далекого места, – начала Нами. – Округ Земля Хиноде, где солнце всходит первым во всех Землях Лофодис. Мы с семьей жили в небольшой деревушке недалеко от столицы Эдо.

Услышав это, Варвара тоже сразу вспомнила: только в Хиноде из союзных земель, как учили в школе, носят кимоно – красивую национальную одежду этого народа. Так что происхождение Нами не было для нее неожиданностью, хотя такое далекое место и казалось чем-то загадочным, почти нереальным.

– Мы опоздали потому, что феи вечно неправильно рассчитывают время, – добавила Нами с легкой улыбкой. – Но я уже привыкла. Мой отец, когда-то прибывший в Академию, тоже опоздал. Он родом из тех же мест.

– Но ведь вам, наверное, лететь очень долго? – удивилась Варвара.

– Да, несколько суток, – кивнула Нами. – Причем иногда нам приходится пролетать через земли Орды. Каждый раз, когда пересекаем эти территории, я испытываю страх, ведь именно оттуда совершалось множество нападений.

Варвара испуганно взглянула на Нами.

– А как ты обходишься так долго без еды? – спросила она.

Нами улыбнулась и ответила:

– Водные маги могут уходить в глубокую медитацию. Это помогает не только сосредоточиться, но и забыть про голод. Когда я медитирую, время перестает существовать, и тело может долго оставаться в покое.

Варвара задумчиво посмотрела на Нами и вдруг вспомнила:

– Я что-то слышала об орках… Говорят, это дикий народ, который населяет огромные земли. Но странники, рассказывающие об этом, плохо владели нашим языком, и я мало что поняла.

Нами кивнула, ее лицо стало серьезным.

– Орки – страшный народ, – начала Нами чуть слышно. – Их страна, Орда, огромна, простирается на многие мили. Но там живут не только орки. Люди тоже обитают в этих землях. Все они вынуждены выживать в суровых условиях, что делает их невероятно сильными… и беспощадными.

Варвара подошла ближе, сгорая от любопытства и пытаясь уловить каждое слово.

– Ты хочешь сказать, что люди живут вместе с орками? – удивленно спросила она.

Нами кивнула с задумчивым взглядом.

– Да, и это еще страшнее. Однажды ордынцы уже напали на наш округ, на Землю Хиноде.

– Напали? – Варвара почувствовала, как холодок пробежал по ее спине.

– Они захватили несколько необитаемых островов на краю наших владений, – продолжила Нами. – Тогда маги смогли отстоять основные земли. Но этот конфликт… он оставил глубокий след в памяти нашего народа. Мы знаем, что ордынцы никогда не останавливаются. Их жажда завоеваний… – она замолчала на мгновение, подбирая слова, – пугает меня. Особенно она присуща оркам.

Варвара задумалась.

– Теперь я понимаю, почему ты так их боишься, – тихо сказала девушка.

Нами грустно улыбнулась, глядя куда-то вдаль.

– Ордынцы как буря. Они не просто приходят – они сметают все на своем пути. И хотя мы смогли их остановить, угроза все еще висит над нами. Каждый раз, когда я пролетаю над Ордой, мне становится страшно: вдруг порошок невидимости золотых фей и блокирующий магию купол не сработают?

Варвара молчала, ее сердце ускоренно билось. Впервые она задумалась, как уязвим может быть даже волшебный мир. Какое-то время они безмолвно шли, как вдруг Теинемор нарушил тишину:

– Варвара, а откуда ты родом? – с жаром спросил огненный маг.

– Я из маленькой деревеньки под названием Мала, – начала Варвара, тепло улыбнувшись. – Она расположена в округе Закривлена Земля. Наша столица называется Градец, правда, я ни разу там не бывала. Да и вообще из деревни не выбиралась. У нас очень красиво: дома купаются в зарослях лаванды и желто-голубой торвиники. Повсюду холмы и виноградники, на которые можно смотреть часами. Это тихое место, где время будто замедляется, и каждый день наполнен ароматами цветов. А в нашем роду и правда были только целители. Бабушка моя, Вербена – из них. Я с детства знала, что судьба, скорее всего, уготовила мне ту же дорогу. Хотя я и не особо хотела становиться травницей, но смирилась, ведь это путь нашего рода. Но когда за мной прилетела золотая фея… я была вне себя от радости! Я не могла в это поверить!

– Потрясающе, – восхитился Теинемор, ловя каждое слово Варвары. – Твоя история так вдохновляет!

Варвара засмущалась и воскликнула:

– Твоя очередь, Теинемор. Расскажи мне, как живут маги древних родов!

– Как я уже говорил, наша семья живет в Олденбурге. О, это совсем не похоже на деревню, там все иначе! Вокруг всегда шум, толпы людей. Холмы и поля у нас тоже есть, но они расположены за крепостной стеной. Там растут папоротники, вереск и даже мхи, которые пышно покрывают землю. Мы иногда путешествовали с семьей по окрестностям, а отец показывал огненные фокусы за ночлег, скрывая свое богатое происхождение. Ему почему-то очень нравилось притворяться простолюдином, – улыбнулся Теинемор.

– А вот я всегда мечтал оставить свой след в истории, – продолжил он, становясь серьезнее. – С детства я зачитывался легендами о великих магах, представляя себя на их месте. Когда мои способности начали проявляться, я сразу понял, что буду учиться в Академии. Родители поддерживали меня во всем, верили в меня, даже когда я еще был мечтательным ребенком. Мой отец – могущественный маг, а мать – фонарщица из древнего рода, пусть и без дара высшей магии. Их история напоминает сказку: однажды мама полюбила бродячего огненного фокусника, который оказался владельцем собственного поместья. Они оба всегда видели во мне потенциал. И я не подведу их. Я докажу, что способен стать великим магом!

Теинемор закончил свой рассказ, и Варвара, завороженная его историей, повернулась к Нами:

– А ты? Расскажи, пожалуйста, и ты о своей семье, Нами.

Нами, слегка улыбнувшись, начала свой рассказ:

– Мои родители тоже всегда знали, что у меня есть дар, и готовили меня к тому, что однажды я окажусь здесь, в Академии. Они сами изучали высшую магию в молодости, хотя и не достигли особых высот. Отец – маг воды, а мама – маг воздуха. Она родом из города Эдо, столицы Земли Хиноде, но познакомились они тут, в Академии. У нас рядом с домом протекает небольшая речка. Это было мое любимое место. Я часто сидела на берегу, смотрела на воду и чувствовала, что она разговаривает со мной. А еще отец учил меня вызывать дождь. Это была моя первая магическая практика. Мама, конечно, думала, что я буду магом воздуха, как она. Ведь обычно магические дары передаются потомку того же пола. Но в моем случае произошло исключение. Вода – полностью моя стихия.

Она закончила свой рассказ, и все трое замолчали и продолжили путь, погруженные в приятные воспоминания о своих родных местах и семьях. Каждый шаг ребят сопровождался мягким шелестом травы под ногами, а нотки дыма в воздухе становились все более явными. Темнота, созданная Джалилем, окутывала кроны, а из освещения были лишь мерцающие светлячки на деревьях. Тишину нарушали лишь звуки природы: легкий треск веток, шорох мелких зверьков и далекий крик ночной птицы.

Когда Варвара, Теинемор и Нами вышли на большую поляну, скрытую от посторонних глаз густыми деревьями, перед ними открылось завораживающее зрелище. В центре поляны горел обрядовый костер, его яркое пламя тянулось вверх, отражаясь в глазах учеников и приглашая их стать частью древнего ритуала. Аромат дыма и трав разносился здесь в полную силу, погружая в незабываемую атмосферу магии.

Сначала каждому ученику требовалось подойти к фигуре, одетой в длинную зеленую мантию с капюшоном и маской из сплетения дубовых листьев. Древние руны и символы, вышитые на одежде этого не то человека, не то духа, придавали ему вид древнего хранителя леса.

Варвара приблизилась к существу в капюшоне первой. Она смотрела на него с затаенным волнением. Неизвестный маг протянул девушке маску, изготовленную из нефрита. Маска была прохладной на ощупь и излучала легкое, едва заметное свечение, когда Варвара взяла ее в руки.

– Носи ее с гордостью, – произнес маг глубоким голосом, и Варвару окатило ощущение внутреннего спокойствия и силы.

Теинемор с уверенностью, которая скрывала его волнение, подошел к магу следующим. Он получил маску, изготовленную из коралла. Маска напоминала о стихии огня, с которой Теинемор был тесно связан.

– Пусть огонь ведет тебя, но помни, что он требует мудрости, – произнес маг в капюшоне. Теинемор благодарно кивнул, в его груди разгоралось внутреннее пламя решимости.

Последней подошла Нами. Она шагнула к магу тихо и почти незаметно, как струйка воды, пробивающаяся сквозь камни. Девушке досталась маска из серого опала, полупрозрачного и переливающегося, как водная гладь на рассвете.

– Вода всегда находит свой путь, – сказал маг, глядя прямо на Нами. Она взяла маску и на мгновение закрыла глаза, ощущая связь с водой, которая с детства была частью ее жизни.

Затем Варвара, Теинемор и Нами направились к костру, где уже собрались преподаватели. Их лица скрывали капюшоны и маски, придавая происходящему флер таинственности. Варвара сразу узнала свою наставницу Елену по ее серо-зеленой мантии с изысканными вышивками: та стояла немного в стороне, наблюдая за процессом. Остальные ученики подходили постепенно и вставали в общий круг, получив свои маски.

Когда все собрались, пламя вдруг вспыхнуло ярче, и из темноты леса появился маг в темно-бордовой мантии с капюшоном и маской из светящегося коралла. Он остановился напротив костра и заговорил громким голосом:

– Я – хранитель огня! Имена здесь не имеют значения! Сегодня вы стоите на пороге новой жизни. Этот обряд – не просто традиция. Это символ общности стихий, которые вы носите в своих сердцах. Каждая стихия сильна сама по себе, но настоящая сила рождается в их единстве. Помните: только действуя вместе, вы сможете обрести истинную мощь!

Варвара ощущала, как ее сердце бьется в такт с ритмом пламени, и трепет ожидания смешивался с внутренним покоем. Слова мага проникали в самую душу; девушка заметила схожесть голоса с преподавателем Фарадом, но сейчас казалось, что вещает само пламя.

Маг поднял руки, отчего костер вспыхнул почти до небес, а из глубины леса разнеслось мерное пение. Начал звучать хор голосов, дополняемый магическими инструментами, среди них Варвара узнала знакомый звук листвянки – тонкой дудочки, созданной из древесины хвойных деревьев. Мелодия леса погружала всех в атмосферу волшебства:

Ночь густая, тени тают

Ветры древние ведут.

В круг костра все соберутся

Духи леса нам поют.

Пламя вьется, свет прольется,

Души вторят в унисон.

Сила древняя проснется,

Станет каждый здесь силен.

Ветви шепчут, листья дышат,

В этом свете тайна спит.

Пусть огонь нас всех очистит,

В мир магический впустит.

Свет и тени, тьма и пламя,

Все сольется в этом круге.

В путь отправимся мы с верой,

В магии нашедши друга.

Сквозь туман и сквозь преграды,

Духи древние ведут.

Мы едины, мы свободны,

Все, что есть – наш лес и труд!

Погруженная в эти звуки, Варвара все больше вовлекалась в этот волшебный ритуал. Сначала она просто слушала, но уже к середине песни, к своему удивлению, начала подпевать хору, а слова сами собой рождались на ее губах. В этот момент она ощущала, как невидимая сила связывает ее с окружающими магами и Волшебным лесом.

После завершения песни у костра стали появляться загадочные существа в масках, за которыми мог скрываться кто угодно, даже лесной дух. Они скользили среди учеников и подавали им чаши с ароматным травяным напитком, мерцающим зелено-золотистым цветом в пламени костра. Запах, наполненный нотками меда и хвои, был одновременно успокаивающим и чарующим.

Варвара, Теинемор и Нами приняли чаши и сделали несколько глотков. Теплая волна разлилась по телу. Напиток был необычного вкуса и слегка дурманил голову. Туман начал окутывать поляну, а пламя костра, отзываясь на происходящее, снова ярко вспыхнуло.

Едва первокурсники привыкли к новому состоянию, как маги стали призывать всех к танцу. Ученики взялись за руки и закружились вокруг костра по несколько человек. Изначально танец был медленным, почти ритуальным, с плавными движениями. Однако вскоре ритм стал ускоряться, становясь более энергичным. Маски, скрывающие лица всех присутствующих, стирали границы между ними, создавая чувство единства, где важна была лишь коллективная энергия и радость.

В какой-то момент танцующие настолько перемешались, что Варвара потеряла из виду Нами и Теинемора. Вокруг нее мелькали фигуры в разноцветных мантиях, светящихся вокруг костра. Смех, голоса и музыка переплелись.

Когда этот безумный вихрь танца достиг своего пика, чья-то мягкая рука коснулась плеча Варвары. Она обернулась, но в хаосе светящихся мантий и танцующих фигур не могла узнать никого из своих новых друзей. Внезапно кто-то уверенно взял ее за руку и повел в сторону зарождающегося хоровода.

Они вместе влились в круг танцующих, и в тот момент, когда их руки соединились, музыка и смех стали еще громче. Пламя костра, весело пляшущее в такт музыке, отбрасывало трепещущие тени.

Варвара мельком посмотрела на фигуру рядом с собой, пытаясь угадать, кто скрывается под маской из синего сапфира. Однако даже цвет мантии в тумане был слабо различим. Теплая рука, которая крепко держала ее, дарила спокойствие и дружелюбие, ведя ее в ритме танца. Волнение, пронизывающее девушку с самого прибытия в Академию Скогенсель, постепенно растворялось, уступая место безграничному счастью.

– Кто это, интересно? – задумчиво прошептала Варвара сама себе сквозь шум и музыку. Ответа не последовало, только звонкий смех и звуки танца продолжали заливать волшебную ночь.

Именно сейчас Варвара окончательно осознала: она наконец-то нашла свое место среди магов, даже если пока и не знала их по именам. Присутствующие стали единым целым, исполняя отведенную их стихией роль в этом светлом и немного сумасшедшем празднике.

Когда танец постепенно замедлился и туман стал исчезать, проводник отпустил руку Варвары. Девушка обернулась, желая проследить за ним взглядом, но ее спутник уже растворился в толпе…

После того, как туман рассеялся, взору учеников предстал длинный стол, покрытый льняной скатертью и украшенный лесными цветами, мхом и травами. Посередине стола горели магические свечи. Тут со стороны леса вышла невысокого роста женщина крепкого телосложения в ярко-красной юбке и клетчатом фартуке, ее круглое румяное лицо расплылось в приветливой улыбке, а по обе его стороны висели две толстые рыжие косы. На голове красовался поварской колпак, слегка перекошенный, придавая образу немного озорства. Варвара сразу поняла, что это гномка: в ее округе Закривлена Земля гномы не были редкостью в связи с близостью их королевства.

– Зовут меня тетя Грета! Ну, подходите ближе, чего встали, мои хорошие! – гномка весело развела руки, словно собиралась обнять всех сразу. – Сегодняшний пир – это не просто еда, а часть вашего пути в магию! Так что давайте без церемоний, снимайте маски и будем знакомиться!

Ученики, немного смущенные, начали снимать маски и с интересом подходить к столу. Варвара, Теинемор и Нами быстро нашли друг друга и встали рядом.

– Вы только посмотрите, как все красиво! – восхищенно прошептала Варвара.

– Да, – согласился Теинемор. – Мой отец с восторгом отзывался о пирах в Академии Скогенсель и, конечно, о Посвящении! Теперь я понимаю, почему!

– Да-да, мои родители тоже говорили, что пиры тети Греты – это что-то особенное, – добавила Нами, кивая.

Тетя Грета подошла к столу и, улыбаясь, вручила по лепешке каждому из учеников.

– Эти лепешки я называю «Свет пути»! – пояснила она. – Из наших волшебных злаков, которые мы сами растим в огороде! Нежные, с ароматом луговых трав да капелькой меда. Вкуснотища! Помогут вам успокоиться да настроиться на магическую ночь!

Варвара осторожно откусила кусочек лепешки. Вкус был мягким и приятным, обволакивающим, пробуждающим теплые воспоминания, как будто она уже раньше бывала здесь.

– Невероятно, – прошептала она, обмениваясь взглядом с Теинемором и Намиом. – Словно сама природа вложила частичку себя в это блюдо… Кстати, это правда, что тут и магический огород есть?

– Ох, Варвара, тут вообще все что угодно есть! – в ответ рассмеялся Теинемор. А Нами лишь слегка кивнула, улыбаясь.

После раздачи лепешек тетя Грета перешла к следующему блюду. Она разлила по каменным чашам легкий прозрачный суп, наполненный нежными зелеными побегами папоротника, лесными грибами и ароматными травами. Варвара прикрыла глаза и насладилась тонким ароматом, напоминающим свежий лес после дождя.

– Суп «Дыхание леса», – отчеканила гномка. – Обновление и очищение, так сказать. Он поможет вам слиться с лесом, в котором вы сейчас находитесь! Да и вкус отменный!

Каждый глоток супа все сильнее связывал Варвару с деревьями, она слышала их дыхание, ощущала пульсацию их жизни.

Затем Грета махнула пухлой рукой в сторону корзинки, где лежали пирожки четырех цветов: зеленые, красные, синие и белые:

– А теперь, мои дорогие, коронное блюдо! Пирожки «Сила стихий»! Ну-ка, налетай!

– Что бы попробовать первым… – задумалась Нами, глядя на разнообразие.

– Я начну с Земного, – сказала Варвара, выбрав зеленый пирожок, который оказался с начинкой из грибов и обжаренного лука. Его насыщенный вкус дарил энергию, наполнял силой.

– А я выберу Огненный, – с улыбкой сказал Теинемор, взяв пирожок с начинкой из печеного сладкого перца с острыми специями. – Посмотрим, насколько он горяч!

В этот момент Варвара внезапно услышала за спиной какие-то перешептывания. Голоса, принадлежащие парню и девушке, обсуждали ее, причем не в самом приятном тоне.

– Кто вообще эта девчонка в такой яркой мантии земли? – прозвучал резкий женский голос.

– Что-то я не припоминаю ее среди магических семейств, – пробормотал с усмешкой парень.

Варвара обернулась и увидела широкоплечую девушку среднего роста, которая стояла, скрестив руки на груди. Магиня была облачена в платье хвойного оттенка с руническими орнаментами, перехваченное кожаным широким ремнем-портупеей, и ярко светящуюся мантию стихии земли. Толстая русая коса девушки спадала на плечо, а на лице читалось явное недовольство. Рядом с ней стоял пухлый парень с кудрявыми зелеными волосами в свободной зеленой тунике и коричневых штанах, он жевал пирожок с насмешливой улыбкой. Травяного цвета мантия мага светилась гораздо слабее, чем у его подруги.

Варвару окатила легкая волна беспокойства, но ее схватил за плечо Теинемор, возвращая взгляд девушки обратно к столу. Там тетя Грета уже презентовала новый шедевр: воздушный десерт из взбитых сливок с медом и цветочными лепестками.

– Наслаждайтесь десертом «Туманное утро», мои хорошие! – воскликнула тетя Грета, подняв руки в демонстрации собственных талантов. – Пусть он вам напомнит, что каждый рассвет – это новые шансы, слышите? И не забывайте про напиток «Искры заката»! Что за пир без хорошего питья?

В толпе снова появились старшие маги в мантиях и масках с каменными чашами, наполненными уже знакомым Варваре золотистым напитком. Варвара медленно выпила его, отведав заодно и десерт. И тут же тревожные мысли об обсуждающих ее учениках начали уходить на второй план, оставляя место для легкости и света.

Варвара стояла у стола, пережевывая последний кусочек «Туманного утра», пока Нами и Теинемор, весело переговариваясь, уходили к танцующей толпе. Девушка уже собиралась налить себе еще немного «Искр заката», как ее внимание привлекло жутковатое движение в тени елей.

На самой границе света и тьмы стоял молодой человек, который на первый взгляд казался совсем чуждым всему происходящему. У него отсутствовала мантия, в отличие от остальных, да и вид у него был странный: худощавое тело с длинными, почти до колен, растрепанными рыжими волосами, часть которых была аккуратно заплетена в тонкие косы. Бесформенную льняную рубаху натурального оттенка, доходившую до пят, украшала сложная вышивка в форме вихря. Босые ноги касались земли; казалось, маг не ощущал ни прохлады, ни влажности травы. В руке он держал чашу с напитком. Движения незнакомца были слишком размеренными для пьяного, а голос, с которым он говорил в пустоту, звучал сосредоточенно, точно он к кому-то обращается.

Варвара присмотрелась к неизвестному внимательнее. Поначалу можно было бы подумать, что это просто один из студентов, перебравший алкогольных напитков – праздник был в самом разгаре, музыка, смех и веселье захватили всех. Но что-то в этом человеке казалось нетипичным. Его осанка, его спокойствие, его отрешенный взгляд выделяли его из толпы. Сердце девушки сжалось: что-то неуловимое в нем требовало ее внимания, ее компании.

Не раздумывая, Варвара решительно отбросила свой напиток и направилась к незнакомцу, оставив за спиной шумный праздник.

– Здравствуйте, юноша, – робко начала она, остановившись рядом и стараясь улыбнуться. Смущение быстро перекрыла смелость, подпитанная отварами. – Вы, кажется, здесь один? Давайте познакомимся. Как Вас зовут? Какая у Вас стихия? Я – Варвара, маг земли. Вы тоже первокурсник?

Незнакомец медленно повернул голову, и Варвара с удивлением отметила его необычную внешность: утонченные, но будто размытые черты лица и слегка оттопыренные уши. Его голубые глаза смотрели отчужденно, но при этом пронзительно, казалось, они видели ее насквозь. На лице незнакомца мелькнула тень насмешки.

– Юноша? – с иронией произнес он. – Ты ошиблась, как и многие. Я не юноша. У меня нет пола. Я – проводник, отрешенный от телесного. Мост между миром земным и альфхира. Но если тебе нужно имя, зови меня Альрик.

Варвара приподняла брови, ее лицо озарилось неподдельным интересом.

– Альфхира? Это что-то связанное с духами? Они принадлежат какой-то стихии? Чем они занимаются? Вы можете рассказать? Пожалуйста!

Альрик удивился ее пылу. Его лицо оставалось невозмутимым, но в глазах мелькнул легкий интерес.

– Альфхира – это духи воздуха, – спокойно объяснил он. – Они предупреждают об опасности, направляют магию. Но познакомиться с ними ты не сможешь. Они являются только избранным. Таким, как я.

Он наклонился ближе, и понизил голос до шепота:

– Но я могу описать их для тебя. И даже передать их слова. Сейчас они говорят, что духи земли ждали тебя.

– Ждали меня? – Варвара застыла, ее сердце сразу заколотилось. Но прежде чем она успела задать новый вопрос, к ним подбежали Нами и Теинемор, запыхавшиеся после танцев.

– Варвара, мы тебя потеряли! – громко воскликнул Теинемор, но, заметив незнакомца, на мгновение остановился. Затем его лицо озарилось улыбкой. – О! Новые знакомства? Великолепно! Я – Теинемор Файрмор, из рода хранителей огня. А рядом со мной – Нами Симидзу. – Он протянул руку Альрику. – А ты воздушник, верно? Почему без мантии, без брюк? И… босиком?

Альрик медленно пожал руку, но его лицо исказила едва заметная тень презрения.

– Я – Альрик из рода хранителей северных ветров Торквист. Мантию выбросил в лесу – она мешает моей связи с альфхира. Ветер сам вернет ее наставникам. А обувь? – Он недовольно поджал губы. – Обувь блокирует воздушные потоки. Как и брюки. Все должно быть свободным.

С этими словами он вдруг задрал подол своей длинной рубахи. Варвара тут же вспыхнула, резко отворачиваясь и закрывая лицо руками.

– Ай! Нет-нет-нет, – пролепетала она с растерянностью.

Нами застыла, явно не зная, что сказать, а Теинемор с быстротой молнии шагнул вперед, заслоняя Альрика собой.

– Так-с! Я понял, все свободно, – торопливо заговорил он, пытаясь пустить беседу в прежнее русло. – Но, Альрик, есть пределы свободы. Особенно на праздниках, где все-таки присутствуют девушки.

Альрик лишь пожал плечами. Казалось, все происходящее его совсем не волновало.

– Пределы? Это не про меня, – лениво бросил он с легкой улыбкой. – Странно, что ты, Файрмор, даже не знаешь таких очевидных истин о воздушной магии.

– А с чего бы мне это знать? – фыркнул Теинемор. – Я маг огня. Зато ты, самоуверенный, похоже, в своей… неотразимости, скажи-ка, ты вообще хоть что-нибудь знаешь о магии огня?! Или только хвастаешься своим голым величием?

Альрик с тихим смешком покачал головой; казалось, ему было слишком скучно вести диалог.

– Мне достаточно знать, что духи огня существуют и говорят со мной через духов воздуха. Альфхира передают мне все, что нужно. А вот про неотразимость… – Он на секунду задумался, снова пожав плечами. – Земные понятия мне чужды. Не знаю, о чем ты вообще. Расскажи лучше о магине воды, что с тобой. Ее духи помнят. Кажется, однажды она общалась с духами мертвых рыб.

– Откуда ты это знаешь?! – проговорила шепотом Нами, вдруг побледнев.– Это правда, – продолжила она, обратившись к Теинемору и Варваре. – Когда я была ребенком, река поведала мне историю о девах, что бросились в воду, чтобы спасти своих любимых, отправленных на фронт. Тела женщин растворились в волнах… Они стали рыбами…

Альрик посмотрел на нее с едва заметным интересом, но все так же отстраненно.

– Все духи общаются между собой, – ответил он равнодушно и с удивительной будничностью. – Альфхира просто самые быстрые.

Его отрешенный взгляд скользнул по троице:

– Вы любопытные. Даже, возможно, интересные. Но я устал. Отправлюсь на фьорды. Рад был встрече. Если решите, что дружба со мной вам не по вкусу, я это пойму. А если нет… я вернусь. Когда-нибудь.

И прежде чем кто-либо успел что-то ответить, Альрик развернулся и растворился в темноте леса, словно его и не было.

Варвара, Нами и Теинемор остались стоять на месте, ошеломленно переглядываясь. Никто не сказал ни слова – каждый пытался осознать, что только что произошло, и кем, черт возьми, был этот странный студент, что так легко исчез. Тут к ним подошла Елена, их наставница. Она мягко улыбалась и смотрела на них с доброжелательностью:

– Ребята, видела, вы нашли общий язык с Альриком. Это замечательно. Он вообще ни с кем не говорит, кроме духов. От его родителей я знаю, что он достаточно замкнутый даже в кругу семьи. Поэтому будет здорово, если вы подружитесь с ним. Особенно ты, Варвара, – наставница взглянула прямо на девушку. – Тем более вы представители четырех стихий, а такая дружба очень символична.

– Вы думаете, это важно? – тихо спросила Варвара, вспоминая взгляд Альрика и странный холодок, который он оставил после своего ухода.

– Еще как важно! – Елена улыбнулась шире. – Помню, как я на первом курсе подружилась с девочками. Моей близкой подругой тогда была Кристина Рибейру, маг воды, а сейчас наставница Скогенселя. А огненная и воздушная нашли себя на магической службе в дальних регионах Союза. Мы редко видимся все вместе, но до сих пор вспоминаем наши ритуалы – они доступны только группе из четырех стихийников. В этом есть своя магия объединения.

Теинемор нахмурился, перебирая пальцами складки мантии.

– Наставница, а кто вообще такой этот Альрик? Он какой-то… странный, – наконец произнес он.

Елена на мгновение замолчала, подбирая правильные слова, чтобы объяснить:

– Альрик Торквист – младший сын рода хранителей северных ветров. Их семья… Они управляют холодными воздушными потоками. Поднаторели в боевой магии ветра. Живут на Поляне богов, в поселении магов на границе Волшебного леса и Карпагорья.

– Поляна богов?! – изумленно повторила Нами. – Это то самое священное место, где сотни циклов обитают исключительно гудленнцы, народ богов, и их семьи?

– Ты совершенно права, – кивнула Елена с мягкой улыбкой. – Я тоже живу на Поляне и хорошо знаю Торквистов. Все дети семьи, кроме Альрика, сосредоточены на боевых техниках. Они изучают, как управлять бурями, контролировать смерчи, подчинять облака. Но Альрик… он всегда был другим. Даже среди своих он выделялся.

– Чем же? – нетерпеливо перебил Теинемор.

– С самого детства он удивлял даже свою семью, – ответила Елена. – Пока другие маги ветра тренировались создавать бури, Альрик мог часами стоять под воздушными потоками, вслушиваясь во что-то далекое, неземное. Для большинства это был просто шум, но он слышал слова. Песни. Даже предостережения. Его связь с ветром была настолько глубокой, что он начал разговаривать с альфхира – воздушными духами. Он верит в то, что видит их.

– Альфхира… – протянула Варвара, вспоминая их разговор с Альриком.

– Да, – подтвердила наставница. – Эти духи воздуха предупреждали его о грядущей опасности, помогали сделать выбор, рассказывали об увиденном в разных уголках Лофодиса. Эта связь сделала его… особенным. Он говорил с альфхира вслух, даже если рядом находились люди. Полное безразличие к нормам этикета выглядело странно для магов его уровня.

– Наверное, поэтому он кажется таким… отстраненным, – задумчиво проговорила Нами, слегка нахмурившись.

– Ты права, – кивнула Елена. – Его семья надеялась, что Академия станет для него местом, где он найдет равных, где его учителя и друзья помогут ему раскрыть потенциал. Но… – Елена тяжело вздохнула. – Он не хотел сюда ехать. Когда к нему прилетела золотая фея с приглашением, он лишь усмехнулся и сказал, что уже знает все, что ему нужно.

– Но ведь это честь – быть приглашенным в Академию! – воскликнул Теинемор, удивленно распахнув глаза.

– Для Альрика это было не так, – грустно ответила Елена. – Он не видит смысла в земных почестях и в лишних знаниях. Он считал, что лучше останется с альфхира. Но его семья настояла. Они отправили Альрика сюда через индивидуальный портал, надеясь, что он научится использовать свою связь с духами не только для себя, но и для других.

– Он болтал только о своих духах, – заметила Варвара, вспоминая разговоры с Альриком.

– Это его мир, – спокойно подтвердила Елена. – Но, Варвара… возможно, ты поможешь ему открыть что-то новое. Вы, трое стихийников, могли бы стать для него чем-то большим, чем просто случайными знакомыми. Возможно, он примет вас.

Взгляд наставницы смягчился, а ее глаза засветились легкой теплотой. Казалось, что она видит перед собой их путь – тот, который им еще только предстоит пройти.

– Подумайте об этом, ребята, – сказала Елена, бросив на троицу долгий взгляд. – Иногда дружба – это самая сильная магия. Она может изменить все.

Торжество жизни на празднике Посвящения казалось бесконечным. Но вот музыка, создававшая магическую атмосферу, медленно начала стихать; ночь, призванная Джалилем, постепенно рассеивалась, уступая место дневному свету. Ученикам сообщили, что они свободны до завтрашнего утра, когда начнутся первые занятия в Академии. Каждый из новых студентов получил от наставницы Елены свиток с указаниями, как добраться до своих домиков.

Когда Варвара, окруженная друзьями и другими учениками, шла по тропинке, небо уже практически посветлело. Настроение снова было восторженным. Все вокруг казалось новым и захватывающим. Страхи и волнения сменялись ожиданием удивительных приключений и уроков в Академии Скогенсель.

На развилке, где ей нужно было попрощаться с Нами и Теинемором, Варвара залюбовалась яркими лучами солнца, подсвечивающими каждую травинку на крышах домов. Этот контраст между ночной магией и дневным светом напоминал ей о переходе от одного этапа жизни к другому.

– Ну что ж, до завтра, Варвара, – сказала Нами. – Я рада знакомству с тобой.

– Удачи вам, ребята! – ответила Варвара, обнимая своих друзей. – Надеюсь, что сегодня я познакомлюсь со своей соседкой. А с вами мы точно увидимся на занятиях!

– Конечно! – подхватил Теинемор, широко улыбаясь. – Я тоже рад, что встретил вас, Нами и Варвара!

Нами слегка улыбнулась и смущенно опустила глаза, а маг огня, немного помолчав, добавил:

– И, знаете, я даже рад знакомству с этим неуловимым Альриком. Надеюсь, он в порядке. С тех пор я его не видел.

– Я тоже надеюсь, – кивнула Варвара и задумчиво посмотрела в сторону леса. – Особенно после того, что рассказала наставница Елена. Думаю, мы должны подружиться с ним. Хотя бы попробовать… Он кажется… интересным, несмотря на всю его странность. – Она умоляюще посмотрела на друзей, ожидая их реакции.

Теинемор хмыкнул, вспоминая Альрика с его босыми ногами, бесформенной рубахой, презрением к ношению брюк и нижнего белья:

– Ну, я люблю необычных ребят! Скука – это не про меня. Но Альрик… он уж слишком чудной. Хотя ладно, если он захочет, я не против. А ты как, Нами?

Магиня воды тихо закивала; ее глаза цвета реки отражали мягкую доброту.

После теплого и искреннего прощания Варвара осталась одна. Солнце мягко ползло по верхушкам деревьев. Девушка вдохнула полной грудью, осознав, что впереди ее ждут удивительные моменты. Академия Магии приготовила для нее судьбу, которую она была рада принять с открытым сердцем.

Глава 3

Остановившись перед серо-коричневым домиком с заросшей крышей, куда Варвару привели указания на свитках, девушка аккуратно постучалась. Раздалось тихое:

– Да-да, заходите!

Целительница открыла дверь; с порога ее окутал аромат травяного чая, смешанный с запахом сырой древесины. Девушка оказалась в небольшом помещении с низким потолком, который поддерживали крепкие балки со свисающими повсюду живыми растениями. Дощатый пол, устланный мягкими коврами из травянистых волокон, приятно скрипел под ногами.

Простая обстановка создавала уют: пара плетеных кресел у очага с подушками с растительными орнаментами, низкий столик с льняной скатертью и небольшая книжная полка из старого потрескавшегося дерева с древними фолиантами. На стене висели деревянные часы с резной кукушкой, а с двух сторон от огня находились двери с проржавелыми бронзовыми ручками.

В одном из кресел сидела, поджав ноги, девушка с грустными серо-зелеными глазами, одетая в длинное, немного старомодное закрытое платье цвета зеленого мха. В ее роскошные волнистые волосы золотисто-русого оттенка, аккуратно уложенные сзади, были вплетены мелкие цветочные украшения. В руках девушка держала чашку с парящим чаем, тогда как другая чашка стояла на столе рядом с книгой, открытой на странице с зарисовкой растений и подписями на незнакомом языке.

– Привет, я – Алана Терревиль, ко мне можно на «ты», – не дожидаясь ответа, магиня поднялась с кресла и подошла к Варваре. – Ты ведь Варвара Зеленович? Наставница Елена уже говорила о тебе. Я твоя соседка по дому.

– Да, меня зовут Варвара… Очень приятно познакомиться, – юная травница продолжала стоять на пороге, переминаясь с ноги на ногу.

– Не стесняйся, проходи к очагу! – мягко сказала соседка, взяв Варвару под локоть, и повела ее к огню.

– Здесь можно приготовить чай, – прошептала она, указывая на небольшой котелок. – Маги огня обычно нагревают чай прямо в кружке, используя свой дар. Магам воды еще проще, они могут сразу создать горячую воду. Маги воздуха со старших курсов используют заклинание для формирования теплых воздушных потоков, его изучают не сразу, оно относится к продвинутому уровню. А вот маги земли, такие как ты и я, любят делать все по старинке.

– Мне это даже нравится… – призналась Варвара, все еще слегка смущаясь. – Для меня чай, закипающий на костре, всегда был чем-то особенным. В этом есть своя магия: можно расслабиться, вдыхая аромат трав, и погрузиться в свои мысли. Возможно, это глупо, но даже здесь я хочу хоть немного побыть простой деревенской девушкой…

Алана тепло улыбнулась.

–Нисколько это не глупо! Я понимаю тебя и полностью согласна. Ты, наверное, устала? Я уже приготовила чай. Если хочешь, можешь присоединиться. Садись, садись, не стесняйся меня, пожалуйста! Позже я покажу тебе спальню, а пока можешь поделиться впечатлениями.

Алана снова присела в кресло и протянула Варваре вторую чашку. Варвара с благодарностью приняла ее и заняла место напротив Аланы. Успокаивающий аромат напитка напомнил юной травнице о лесах ее родного дома. Девушка сделала глоток, горячее тепло мгновенно наполнило ее энергией подобно магическому эликсиру. И тут она не удержалась.

– Чай великолепен! Это просто мечта! Я хоть и устала, но Посвящение наполнило меня новыми силами! – взволнованно начала тараторить Варвара. – Столько чувств, столько эмоций! Я ощущала себя частью чего-то действительно великого, словно мы все едины – друг с другом, с природой, с магией! Не ожидала, что моя жизнь повернется столь невероятно. Еще вчера я была дома … А сегодня уже гора событий!

Она говорила без умолку, а Алана лишь молча пила чай, глядя на нее с мягкой улыбкой, не перебивая и позволяя Варваре выплеснуть все, что переполняло ее.

Внезапно Варвара остановилась, осознав, что слишком увлеклась своими рассказами.

– Ой, прости, – смутившись, сказала она. – А ты тоже была на Посвящении?

Алана немного помедлила, задумчиво проводя пальцем по краю своей чашки. Ее взгляд стал рассеянным.

– Я тоже была на Посвящении, но это было давно, не сегодня, – наконец ответила она. – Сейчас я аспирантка, и у меня много работы. Учеба здесь требует времени и внимания, особенно когда трудишься над проектом. Я занимаюсь исследованием силы редких растений. Но мне нравится здесь. Академия Скогенсель – особенное место.

Алана поставила чашку на стол и внимательно посмотрела на Варвару.

– А как тебе первое впечатление от Академии?

– Это все так ново для меня, – призналась Варвара, немного успокоившись. – Все кажется таким невероятным, особенно эти домики, затерянные среди холмов, и главный терем, и этот Волшебный лес у подножья гор! Я никогда не видела ничего подобного!

Алана улыбнулась, увидев, как в глазах Варвары вновь загорелись огоньки восторга.

– Скажу тебе по секрету, – сказала она, осторожно взяв чашку и снова сделав небольшой глоток. – Академия и Волшебный лес – живые существа, вот только они открываются не сразу и далеко не всем. Да-да, не удивляйся… Ты убедишься в этом сама уже очень скоро. Ты, вероятно, еще не успела исследовать окрестности?

– Не успела, – призналась Варвара, оглянувшись на дверь, ведущую наружу. – Только сегодня и прибыла сюда. Все случилось так быстро: Посвящение, встреча с ребятами, ужин… Теперь вот я здесь, а мысли все еще там, на том празднике, как будто это все было во сне.

Алана кивнула, понимая ее состояние.

– Это нормально, – мягко сказала соседка. – Первые дни всегда самые сложные. Ты будешь привыкать к новому месту, к новым людям. Но со временем Академия станет твоим домом. Как она стала для меня. Ты ведь из округа Закривлена Земля, верно?

Варвара кивнула, радуясь, что разговор зашел о родных местах.

– Да, я из деревеньки Мала. Это небольшое место, всего несколько десятков домов, но очень уютное. Мы окружены густыми лиственными лесами, зелеными лугами и виноградниками. Я из рода целителей, моя бабушка всегда работала с травами и лечебными заклинаниями. В нашей деревне все очень просто и знакомо. Здесь же кажется, что я попала в настоящий волшебный мир!

Алана слушала с мягкой улыбкой и не перебивала. Тут Варвара спросила, с любопытством глядя на собеседницу:

– А откуда ты, Алана?

На лице соседки по домику появилась тень грусти, ее серо-зеленые глаза стали еще более загадочными: казалось, девушка на мгновение вспомнила что-то болезненное.

– Это долгий рассказ, – тихо сказала Алана, стараясь скрыть свои эмоции за нейтральным тоном. – У каждого из нас есть своя история, свои причины, по которым мы оказались здесь. Но, знаешь, не так важно, откуда мы пришли. Важно то, что нас объединяет стремление к знаниям. Академия – это место, где маги ищут свое предназначение, и мне очень хочется, чтобы ты тоже нашла здесь себя…

Варваре показалось, что за словами Аланы скрывается что-то глубокое и личное, но не стала настаивать на продолжении темы. Она лишь кивнула соседке.

– Волшебные места дают возможность раскрыть свои таланты каждому, кто здесь оказался, – с теплотой сказала Алана. – А теперь давай допьем чай, и я покажу тебе домик и сад. Уверена, они тебе понравятся!

Некоторое время девушки наслаждались чаепитием в тишине, нарушаемой лишь треском дров в очаге, а затем Варвара прервала молчание:

–Мне уже не терпится посмотреть спальню!

Алана отставила чашку, поднялась и жестом позвала за собой Варвару. Соседка подошла к одной из дверей и открыла ее:

– Конечно, ты можешь пройти в свою комнату, Варвара. Ты ведь устала с дороги.

В центре теплой комнаты стояла узкая деревянная кровать, устланная вязаным покрывалом цвета сухой травы. Окно с потрескавшимися шпросами украшали шторы из льняной вуали, пропускающие мягкий дневной свет. Рядом с кроватью Варвара увидела резную тумбочку с настольной лампой, выполненной в виде большого цветка. Внутри него тихо спали светлячки.

– Ого! Цветок живой! – воскликнула Варвара, восхищенно глядя на лампу. – Он что, растет прямо из тумбочки?

Алана улыбнулась, наблюдая за реакцией Варвары.

– Да, он здесь уже долгое время. Кто-то из прошлых жильцов вырастил. Светлячки просыпаются с наступлением темноты, создавая мягкий свет, – объяснила она. – Когда я впервые увидела это, была так же удивлена, как и ты.

Варвара обвела взглядом комнату, заметив еще один предмет мебели – небольшой старинный шкаф на ножках, украшенный резьбой. На полу лежал джутовый ковер.

– А что с одеждой? – поинтересовалась Варвара, подходя ближе к шкафу. – Здесь есть какие-то особенные правила? Нам выдали мантии, но может это не все…

Алана оживилась:

– На первом курсе ученики должны носить светящиеся мантии для отслеживания мощности магических сил каждого ученика. Наставникам так удобнее: сразу понятно, какого уровня способен достичь студент. Зато под мантии стихий разрешено надевать привычные вещи. А вот со второго курса допустима любая одежда.

Варвара слушала с большим интересом и с легкой грустью протянула:

– Жаль, что у меня с собой всего одно платье… Ну ладно, что-нибудь придумаю…

– Кстати, раз уж заговорили про одежду: вас будут учить магии моды! – с лукавой улыбкой продолжила Алана. – Эта магия, конечно, имеет свои ограничения по времени, да и вне учебной аудитории рассеивается в обычные дни из-за запретов на нее. Но на праздники природного цикла можно разгуляться.

– Ого, магия моды! А почему преподавателя этого предмета не было на Посвящении?

– Сейчас этот предмет ведет… кажется, если не ошибаюсь, Исабелла Ветрикс, – задумчиво ответила Алана. – Полагаю, она на очередном модном показе, у нее это частенько случается. Но не волнуйся, ты ее еще увидишь. Она чудесная!

– Я уже хочу попробовать! Даже не представляю, как можно создать наряд с помощью магии…

–Ты, наверное, планировала сейчас прилечь? – уточнила Алана с заботой.

– Нет, я с удовольствием бы посмотрела что-то еще, – призналась Варвара.

– В таком случае хочешь, я покажу тебе наш погреб и садик? – спросила она. – Пойдем снова в гостиную.

– Конечно! – с энтузиазмом откликнулась девушка, готовая к новым открытиям.

Вернувшись к очагу, соседка приглашающе кивнула в сторону небольшой двери справа от огня, которую Варвара сразу и не заметила. Алана толкнула дверь, и они вышли на свежий воздух, где очутились среди настоящего буйства разнообразных трав и цветов. Как и все в Академии Скогенсель, живой сад никак не желал подчиняться распорядкам.

– Здесь я выращиваю травы для чаев и снадобий, – объяснила Алана, проходя между зарослями растений. – Сад небольшой, но его вполне хватает для моих нужд. И ты тоже можешь присоединяться к уходу за ним, я совсем не против! А если потребуется что-то особенное, всегда можно сходить в Волшебный лес.

Варвара наклонилась к одному из кустиков мелиссы и с интересом вдохнула ее аромат.

– Все это твоих рук дело? – спросила она, с восхищением глядя на зеленые насаждения.

– Да, я люблю заниматься растениями, – ответила Алана. – Это занятие успокаивает и помогает сосредоточиться.

– Знаешь, Алана, – вдруг призналась Варвара, потупив глаза, – Я так волнуюсь… Вдруг у меня ничего не получится на уроках… Ведь я из семьи простых травниц, я умею только исцелять… Выращивать у меня не получалось никогда… Я даже не знаю, как тут оказалась. Вдруг фея ошиблась…

Алана мягко взяла Варвару за руку и посмотрела ей прямо в глаза.

– Не переживай. Наставница Елена прекрасно понимает, что на первом же занятии ты ничего особенного не покажешь. Однако я уверена: совсем скоро и ты научишься управляться с высшей магией. Не спеши. Если ты не занималась развитием способностей дома, то твой дар раскроется лишь со временем. Здесь, в Академии, сама земля подталкивает к этому! Иначе и быть не может! А феи… Феи никогда не ошибаются.

От поддерживающих слов соседки у Варвары потеплело на душе. После этого Алана жестом пригласила Варвару вернуться в дом. Там Алана открыла подпол, призывая девушку спуститься вниз по растрескавшейся деревянной лестнице, покрытой серой пылью.

– Это наш погреб, – сказала Алана, когда они оказались в прохладном помещении, наполненном терпким запахом влажной земли и древесины.

Варвара огляделась. На небольшом пространстве хранилось множество припасов. На полках стояли крынки, перетянутые мешковиной, рядом лежали аккуратно сложенные овощи и орехи, в углу покоились пыльные банки с медом и различными соленьями. Там же стояли мешки с зерном. Под потолком на веревках висели пучки сушеных трав.

– Здесь мы храним запасы на зиму и все, что нужно для перекуса, – пояснила Алана. – Обеды и ужины проходят в столовой по расписанию. А еще у Академии есть магический огород. Возможно, ты уже слышала о нем на Посвящении?

Варвара кивнула.

– Да, слышала краем уха, но никто толком не объяснил, что это такое.

– Магический огород – это одно из самых удивительных мест, – пояснила Алана. – Им заведуют гномы, и он находится на территории их поселения, недалеко отсюда. Но кроме гномов там трудятся и маги: некоторые аспиранты и даже преподаватели, которые помогают насыщать овощи и фрукты особыми свойствами.

– Вот это да! А туда можно попасть? – с восторгом спросила Варвара.

– Конечно, – успокоила ее Алана. – На первом курсе вас обязательно туда отведут на экскурсию. Некоторые из растений настолько необычны, что их невозможно встретить больше нигде в землях Лофодис.

– Теперь я еще больше хочу туда попасть! – с восхищением призналась Варвара.

– Не так быстро. Сначала тебе нужно освоиться здесь, а затем начнутся настоящие открытия. Кстати, Варвара, здесь, в Академии, у нас есть одна важная особенность, о которой ты, возможно, еще не знаешь. – Алана продолжила, взглянув на девушку с серьезностью. – На территории Академии никто не употребляет животную пищу, только растительную. Такое питание помогает раскрыть высшие магические способности. Верховные маги стихий считают, что употребление животной пищи может ослабить их дар.

– Знаешь, даже у себя дома я старалась избегать животной пищи, – ответила девушка. – Максимум, что я позволяла себе, это овечье молоко и куриные яйца. Правда, моя мать не всегда меня понимала в этом плане, но я тайком скармливала мясо нашей собаке.

Алана улыбнулась, услышав сказанное.

– Тогда тебе будет легче приспособиться к новому рациону здесь, – с облегчением заметила она. – С таким подходом ты быстро привыкнешь к распорядку в Академии.

– Так и будет, – уверенно сказала Варвара.

Варвара вдруг ощутила, как ее стало клонить в сон. Все, что она изучила, переполнило сознание, и усталость после долгой ночи начала давать о себе знать.

– Извини, – тихо сказала она, подавив зевок, – думаю, что мне все-таки нужно немного поспать.

Алана понимающе кивнула.

– Это неудивительно, ведь ты летела всю ночь. Да еще и Посвящение… Помню, как я сама после него устала… Ты, конечно, иди, отдыхай. Если тебе что-то понадобится, я буду в комнате напротив. Мне еще предстоит поработать над своими исследованиями.

– Спасибо, Алана, – Варвара встала и направилась к своей комнате. – Спокойной ночи… вернее, дня.

– Спокойного сна, Варвара, – с добротой в голосе ответила Алана. – Отдыхай, тебе нужно набраться сил.

Проснувшись, Варвара увидела, что за окном стояла глубокая ночь. Домик был окутан тьмой, за ставнями стрекотали сверчки. Девушка тихо вышла в гостиную, но там царила тишина: Аланы уже не было. Варваре внезапно захотелось воспользоваться моментом и прогуляться по территории Академии. Чтобы случайно не разбудить соседку, девушка не стала доставать мантию из скрипучего шкафа, где она оставила ее перед сном.

Первокурсница осторожно вышла из домика и направилась в сторону главного терема. Ночь была практически безлунной; темнота окутывала все вокруг, лишь изредка дорожки освещали светлячки, зависшие в воздухе. Варвара шла осторожно, прислушиваясь к каждому звуку. Волшебный лес обволакивал территорию Академии своей мистической аурой. Варвара вспомнила слова Аланы: а что, если он правда живой? Сейчас верилось, что деревья могут начать шептать сказания, а фьорды вдруг превратятся в духов…

Юная студентка, затаив дыхание, осматривала окрестности; тут ее внимание привлекла фигура человека, занимавшегося практикой заклинаний где-то в глубине местности. Незнакомец двигался плавно, окруженный слабым светом магии, и Варвара удивилась, что кто-то продолжает тренироваться даже в столь поздний час. Уважая личное пространство других, девушка решила не подходить ближе и продолжила свой путь.

Когда Варвара приблизилась к терему, она невольно залюбовалась его резными очертаниями, едва различимыми в свете тонкого лунного серпа. Девушка уже думала возвращаться, когда внезапно услышала голос.

– Эй, ты! – раздался оклик за спиной. Варвара резко обернулась и увидела знакомый полноватый силуэт мальчика с копной кудрей. Когда он подошел ближе, девушка по зеленоватому оттенку волос вспомнила, что это именно тот, кто обсуждал ее за спиной на пиру Посвящения вместе с девушкой с русой косой.

– Привет! Я Фионн, – произнес мальчик, осклабившись. – Чувствую за милю, что ты тоже маг земли! Я проходил Посвящение сегодня ночью. А ты новенькая или старшекурсница?

–Здравствуйте… – промолвила Варвара, – Да, я только прилетела…

– Ой, как здорово! Хочешь конфетку? – тут же перебил девушку Фионн, не дав ей представиться, – Очень вкусная, моя бабушка делает из первоцветов, они заряжают энергией и позволяют долго не спать! Иначе я бы давно отключился!

Веселый парень захохотал, не стесняясь нарушать ночную тишину, и протянул Варваре круглую зеленую конфету из кармана. Она кивнула и приняла угощение, несколько смутившись.

– Почему ты ночью ходишь по территории? – спросил Фионн, уставившись на девушку. – Тоже, как и я, любишь нарушать правила?

– Нарушать правила? – удивленно переспросила Варвара.

– Ага! Первокурсникам нельзя гулять после полуночи без старших. Не знала, да? – Фионн гоготнул. Варвара смотрела в упор на него, округлив глаза. Она молча покачала головой.

Фионн удивленно уставился на девушку.

– Ты что, правда не знала? Не шутишь?! – с неподдельным изумлением переспросил он, изогнув брови. – Вот это да!

Он прищурился, пытаясь лучше рассмотреть лицо собеседницы в полумраке. Несколько мгновений парень всматривался, пока его не осенило.

– Ох, так это ты, Варвара Зеленович, с самой яркой мантией земли! – воскликнул он и тут же опять захохотал. – Ну вот, подслеповатый я, оказывается! Сразу бы узнал, если б не темнота. И как же здорово, что ты форму не надела, а то бы светилась, как маяк!

Фионн, подмигнув, продолжил разговор неожиданным заявлением:

– Ты знаешь, что из-за тебя сегодня Дарья просто бесилась? – Он засмеялся, вспоминая утренний эпизод.

Варвара удивленно вскинула брови и спросила:

– Из-за меня? А кто такая Дарья?

Фионн продолжил:

– Ну ты даешь! Из какой глуши ты приехала, если даже Дарью не знаешь? Хотя… мы и сами не в курсе, кто такая Варвара Зеленович, – он снова подшутил, явно наслаждаясь ситуацией.

Варвара уже начала ощущать легкое раздражение, но Фионн не унимался. Он разинул рот и добавил:

– Но раз у тебя такая яркая мантия и ты, как я, любишь нарушать правила, то я уже хочу с тобой дружить! Новенькие – это всегда отлично! А Дарья… ну, она, конечно, сильный маг земли, из древнего рода, с Поляны богов и все такое, но она настоящая зануда. Я ее знаю с детства.

– Кто все-таки эта Дарья? – настойчиво повторила Варвара.

Фионн отсмеялся и наконец ответил:

– Ладно-ладно, не бузи! Дарья – это племянница наставницы Елены. Ей прочат большую карьеру хранительницы Волшебного леса. Она из самого древнего рода магов земли! Семья Фрейллерун никогда не смешивала кровь с немагическими народами и другими стихиями. Ты ведь знаешь про гудленнцев, потомков богов? Или у вас деревня совсем отсталая?

Варвара насупилась и, вспомнив рассказ наставницы о народе богов с Поляны, проговорила с обидой:

–Конечно, я в курсе! И что это ты так зазнаешься, интересно?!

Фионн не ответил и лишь усмехнулся, слегка почесав себя за ухом. Все остальное, сказанное магом, оставалось для Варвары загадкой. Мысли судорожно метались между тем, чтобы задать уточняющий вопрос и выдать свою неосведомленность, и тем, чтобы с видом знатока оставить все как есть. Тут девушка заметила, что деревянные совы, стоящие на балясинах главного терема, начинают двигаться. Их резные крылья зашевелились, пробуждаясь от долгого сна. Древесные перья одно за другим обретали реалистичный оттенок. Дерево волшебным образом растворялось, уступая место живой плоти. Глаза сов вспыхнули ярким светом, и вот уже их клювы начали испускать мягкие, мелодичные звуки, напоминающие шепот леса.

– Смотри! – прокричала Варвара, указывая на сов.

Но Фионн, кажется, нисколько не удивился происходящему.

– Ох, ну ты как первый день родилась! Все же знают, что эти совы каждую ночь оживают и летают до рассвета, охраняя Академию. Да ты что, реально такая глупышка?!

В этот миг Варвару с головой захлестнула обида. Она не смогла больше сдерживать эмоции и тихо проговорила, чуть не плача.

– У меня никто тут не учился, но я не считаю, что это так плохо – быть из рода целителей… Поэтому не позволю тебе смеяться надо мной…

Фионн внезапно уставился на нее.

– Быть того не может! – пробормотал он. – Ты врешь! Низшие маги так не светятся!

Варвара нахмурилась и надулась еще больше. Фионн заметил ее обиду и попытался исправить ситуацию:

– Ой, прости! Я не хотел обидеть тебя и твою семью. – Он снова достал конфетку из кармана и протянул ей. – Давай дружить? Ты мне уже нравишься!

Варвара нехотя открыла ладонь и приняла конфетку, однако внутри нее все продолжало ворчать от несправедливости. «Неужели тут все будут так задаваться из-за происхождения?» – подумала она, но тут же вспомнила про Нами и Теинемора, за которыми подобного поведения не наблюдалось. Как и за Аланой, ее соседкой по домику. Но вдруг это просто дежурная вежливость? Варвара глубоко задумалась. Ей хотелось верить в хорошее, поэтому она решила просто полюбоваться красотой окружающего мира, созерцая то, как сверкающие в свете молодой луны совы порхали вокруг терема.

Вдруг Фионн замер и шепотом проговорил Варваре:

– Бежим быстрее в домики! Я чувствую наставницу Елену, она скоро будет тут, видимо, обходит территорию!

Варвара кивнула, и они с Фионном, не успев толком попрощаться, бегом пустились обратно в комнаты, чтобы не получить наказания за нарушение правил в первый же день. Уже подбегая к своему домику, Варвара внезапно заметила блики теней на дороге. Девушка вздрогнула и остановилась, вглядываясь в темноту. Однако, не успев толком испугаться, юная студентка выдохнула с облегчением: она различила знакомую фигуру. Это был Альрик, призрачно уплывающий в сторону леса.

Он снова говорил вслух с кем-то невидимым, его движения были лунатическими, а голос уверенным, как будто он вел важную беседу. С новым знакомым, похоже, все в порядке. Беспокойство и страх растворились. Не нужно мешать магу, не нужно ему навязываться. Пусть сам выбирает, когда и с кем ему хочется общаться. Они с Нами и Теинемором уже дали понять, что открыты для дружбы.

С этими мыслями девушка тихо направилась в домик, где ее ждала мягкая кровать и заслуженный отдых после насыщенного дня.

Прокравшись в комнату, Варвара старалась не шуметь, но внезапно услышала едва уловимые всхлипы. Они доносились из соседней комнаты. Девушка замерла, удивленно прислушиваясь. Днем ее соседка казалась абсолютно спокойной, даже немного отстраненной, но эти тихие рыдания… Они звучали так искренне и горько, что у Варвары сжалось сердце.

«Что же с ней случилось? Почему она плачет?» – подумала девушка, вспоминая грустный взгляд Аланы, который она заметила еще при их знакомстве. Было ясно: за спокойствием магини скрывается что-то глубокое, какая-то тайна, которой она пока не готова делиться.

«Возможно, когда-нибудь Алана сама все расскажет… Если захочет», – решила Варвара, уважая чужое пространство.

Голова уже тяжело гудела от впечатлений и эмоций, поэтому, едва коснувшись подушки, наполненной ароматами трав, девушка мгновенно провалилась в сон.

Глава 4

Варвара проснулась от того, что кто-то активно тряс ее за плечо. Едва открыв глаза, она увидела Алану, тревожно склонившуюся над ней.

– Варвара, вставай скорее! Ты проспишь! – взволнованно говорила та. – Прости, что вошла в твою комнату, я долго стучала, но ты не открывала. Видимо, ты не слышала, как кукушка в гостиной оповещала о подъеме. Она, кстати, оживает каждое утро! Вчера я тебе специально не сказала, думала: вот удивишься сегодня. Жаль, ты не видела…

Со словами Аланы Варвара сразу вспомнила про сов на балясинах терема. Ей тут же стало стыдно за вчерашнюю ночную вылазку и за то, что приходится скрывать этот факт от соседки.

– Спасибо, что разбудила, – ответила она, быстро выскакивая из кровати. – Я как-то совсем потеряла счет времени… Теперь я так хочу увидеть, как оживает кукушка! Завтра, надеюсь, не просплю!

Она поспешно собралась и, не успев даже выпить чаю, накинула на плечи мантию, после чего, поблагодарив Алану еще раз, выбежала на занятия. Уже будучи на полпути к главному корпусу, девушка вспомнила ночной плач соседки. «Что же это было?» – снова задумалась юная студентка. – «Надеюсь, когда-нибудь Алана поделится, и я смогу ей помочь…»

Когда Варвара, запыхавшись, добралась до терема, она едва успела осмотреться, пытаясь найти своих новых друзей – Теинемора, Нами или хотя бы Альрика, но, к ее разочарованию, представители других стихий уже ушли вместе с наставниками. Осталась стоять лишь наставница Елена с группой учеников, собравшихся вокруг нее. Видимо, ждали только Варвару. Фионн, весь разрумянившийся и сияющий, как золотая монета, находился рядом с особенно хмурой на контрасте с ним Дарьей. Наставница Елена приветливо кивнула, увидев Варвару.

– Доброе утро, Варвара. Рада, что ты успела, хотя тебе стоит внимательнее слушать кукушку. Сегодня у нас важное занятие.

– Привет! – поздоровался Фионн, когда Варвара подошла ближе.

Дарья не удержалась и резко ответила:

– Вот уж не думала, что ты водишь дружбу с безродными магами! Я была о тебе лучшего мнения, Фионн.

Но Фионн только хмыкнул. Ему явно нравилось поддразнивать Дарью, и ее слова не произвели на него никакого впечатления. Варвара же хотела провалиться сквозь землю от стыда, но постаралась скрыть свои эмоции.

Только теперь Варвара заметила, что рядом с Фионном и Дарьей стояли две медноволосые девушки в тончайших льняных платьях, украшенных искусной растительной вышивкой. Их одинаковые черты – загорелая кожа и карие очи – выдавали родственное происхождение. Однако в остальном девушки были совсем разными. У одной, высокой и худощавой, лицо усеивали россыпи веснушек, а кудри небрежно удерживала виноградная лоза. У другой, низкорослой, с распущенными до талии волосами, обрамленными венком из гроздей сочных ягод, фигура была куда более пышной. Обе магини с живым интересом разглядывали Варвару.

Наставница Елена, убедившись, что все собрались, заговорила:

– Приветствую вас, дорогие первокурсники! Следуйте за мной.

Взмахнув рукой, Елена направилась вперед. За ней пошли Дарья и рыжеволосые девушки, а Варвара замерла, словно пригвожденная к месту.

– Ну что, идем! – весело позвал Фионн, потянув ее за руку и вырывая из вороха сомнений. Варвара кивнула и, собравшись с духом, поспешила за ним.

Они проходили мимо домиков с дерновыми крышами, покрытыми густым ковром зелени и осыпанными бриллиантами росы. Елена уверенно шла вперед, пока группа не покинула территорию Академии и не углубилась в лес.

Варвара невольно ахнула, вдохнув густой смолистый аромат. Место было действительно волшебным: под ногами мягко пружинил слой опавших иголок, а сквозь густую хвою пробивались скупые солнечные лучи, озаряя отдельные участки тропы.

Когда группа добралась до поляны, окруженной высокими елями, Елена остановилась и обернулась к студентам:

– Теперь давайте начнем. Каждый из вас представится, расскажет о своем роде, магии и способностях. Это вводное занятие, и я не буду ожидать невозможного. Просто покажите, что умеете, а я буду ориентироваться на свечение ваших мантий.

Первой вышла высокая рыжая девушка с забранными волосами.

– Меня зовут София Вителли, я маг виноградных лоз, – начала она с гордостью в голосе. – Мой род из округа Земля Террана, а его основателями были Лорентия и Фелицио Вителли, получившие магию от древнего бога вьющихся растений Друмельда. Я могу управлять диким виноградом, создавая из него защитные изгороди. В нашем роду магия вот уже много поколений не смешивается с другими стихиями, и я с гордостью продолжу эту традицию!

Ее сестра, более юная и фигуристая, встала рядом и заговорила чуть мягче:

– Я Мария Вителли. Моя магия связана с созданием зелий из ягод и листьев винограда. Эликсиры, которые я готовлю, обладают мощными свойствами, но и лозу вить я тоже умею! Мы с сестрой всегда вместе, и я счастлива, что нас приняли в Академию одновременно, подождав, пока у меня наступит День становления магии.

Наставница одарила сестер Вителли теплой улыбкой.

– София, Мария, я прекрасно знаю ваш род и рада видеть, что вы продолжаете его славные традиции. Ваш прадед, Ромул Вителли, был выдающимся магом растений. Мне посчастливилось работать с ним, когда я вела проект по восстановлению виноградников в Терране.

Затем вперед шагнул Фионн, едва сдерживая улыбку, и начал быстро говорить.

– Я Фионн Макдаррак, маг-друид из Земли Дара. Мой предок, Фреон, был сыном могучих богов земли! А род наш пошел от его потомка Леона, основателя древнего племени хранителей дубовых рощ в наших землях.

Фионн весело оглядел девушек, видимо, ожидая восторженных восклицаний, но все молчали, потому он продолжил:

– Друиды рода Макдаррак – хранители лучших дубовых рощ Союза! Наша магия земли позволяет нам вселяться в деревья, понимать их боль и даже превращаться в них. Правда, с превращениями у меня пока не все гладко, – он хмыкнул, а затем добавил с озорной улыбкой: – Зато я легко вызываю дубовые ветви и могу отхлестать ими кого угодно!

Дарья закатила глаза, а сестры Вителли рассмеялись. Но Фионн, наслаждаясь вниманием, продолжил:

– После смерти друиды нашего рода перерождаются в дубы, чтобы и дальше защищать природу! А еще мы занимаемся бизнесом…

Елена мягко подняла руку, прерывая его.

– Достаточно, Фионн. Хватит красоваться перед девочками. Я, кажется, просила рассказать о роде и способностях, а остальное, уверена, будет интересно твоим новым подругам вне занятий, – она с улыбкой взглянула на Варвару, отчего та густо покраснела и смущенно отвела взгляд.

Елена снова обратилась к Фионну:

– Род Макдаррак – один из самых древних среди друидов. Я хорошо помню твоего деда, Маркаса Макдаррака. Он был одним из лучших друидов Академии, а его труды по защите дубовых рощ до сих пор считаются эталонными. Я вижу, что ты унаследовал не только его способности, но и любовь к природе. У тебя огромный потенциал.

Фионн расплылся в довольной улыбке. Тут вперед вышла Дарья:

– Я Дарья Фрейллерун. Мой род тоже древний, он восходит к богу Фрейланну. Моя магия позволяет управлять корнями и камнями. Я, как и мои предки по женской линии, умею поддерживать гармонию природы. Но я унаследовала не только способности матери, но и боевые навыки отца-викинга. Так что я готова не только создавать, но и сражаться. Я смогу защитить Волшебный лес!

Дарья бросила прожигающий взгляд на Варвару, еще сильнее смутив юную целительницу.

– Дарья, дорогая, твои заслуги мне прекрасно известны, – начала Елена с мягкой улыбкой. – Ты моя племянница, и я горжусь тем, что ты продолжаешь дело нашей семьи. В тебе течет кровь древнего рода. Ты могла не углубляться в детали и обойтись формальным представлением. А теперь пусть Варвара расскажет о себе.

Дарья, чуть поклонившись, с легкой усмешкой уступила место. Варвара почувствовала, как ее охватывает паника. Ей хотелось провалиться сквозь землю. Она знала, что высших магов считают сродни богам, но не догадывалась, что ее сокурсники – прямые потомки божеств стихий. О древних магических родах она и вовсе не задумывалась. Теперь же все взгляды были устремлены на нее.

Собрав свою волю в кулак, она шагнула вперед и старалась говорить твердо, хотя голос дрожал.

– Меня зовут… Варвара Зеленович, – начала она, потупив глаза. – Я из рода целителей, из деревни Мала… округа Закривлена земля. Я умею лечить некоторые болезни, заживлять легкие раны… меня учила бабушка… А больше… больше я ничего не умею…

Тишина повисла над поляной. Фионн стоял с дурашливой ухмылкой, почесывая за ухом. Дарья прищурилась, явно недовольная, но промолчала. Сестры Вителли переглянулись, и одна из них тихо пробормотала:

– Неужели правила изменились, и теперь сюда берут бытовых магов?!

– Возможно, просто учеников не хватает, – предположила другая.

Однако Фионн не выдержал:

– Варвара, да брось! Ты врешь! Такое невозможно! Все видели, как светилась твоя мантия. Это не может быть просто магия исцеления!

Наставница Елена тут же подняла руку, призывая к тишине.

– Хватит, Фионн! – строго сказала она, а затем обратилась к Варваре: – Ты здесь не случайно. Если ты оказалась в Академии, значит, в тебе есть потенциал, который мы обязательно раскроем. Не переживай, все выяснится на занятиях. Скоро ты узнаешь, в чем заключаются твои истинные силы.

Но эти слова не снизили тревогу Варвары. Девушку охватила мелкая дрожь. Она не могла избавиться от мысли, что произошла ошибка. Может, золотая фея Эллианта все же с кем-то ее перепутала? Почему простая целительница попала сюда? Все остальные студенты, казалось, происходили из древних и могущественных родов высших магов. И уж точно девушка не ожидала, что первый урок превратится в испытание ее сил.

Тем временем Елена обратилась ко всем ученикам:

– Здесь вы раскроете ваши таланты в полную силу и научитесь работать в команде! А сейчас продемонстрируйте ваши магические способности. Вон там лежат камни, видите? Вы можете делать с ними все, что пожелаете. София и Мария, вы первые.

София и Мария, обменявшись взглядами, уверенно шагнули вперед. София сделала легкий жест рукой. Трава у ее ног зашевелилась, пробуждаясь ото сна. И тут один за другим из земли потянулись тонкие стебли, превращаясь во вьющиеся лозы. Они тут же направились к камням на краю поляны, обвивая их подобно тонким рукам.

Мария, не отставая от сестры, присоединилась к процессу. Она прикоснулась к лозам; в тот же миг они разрослись еще гуще и покрылись мелкими цветами, превратив камни из холодного серого гранита в живую, пышную массу зелени.

Елена одобрительно кивнула:

– Прекрасно, сестры Вителли. Ваша синергия и сила природы достойны восхищения. Вы действительно оправдываете свое наследие.

Фионн, наблюдая за работой сестер, не удержался от комментария:

– Поразительно! Вы двое так гармонично работаете вместе! Вот она, сила великого рода!

Дарья, напротив, фыркнула, не впечатленная увиденным.

– Сила, может, и есть, но посмотри, какие у них слабые лозы. Мои корни могли бы сделать то же самое в три раза быстрее.

Елена не дала Дарье возможности продолжить, сразу обратившись к ней:

– Дарья, тогда ты следующая. Покажи нам, как работают твои магические корни.

Дарья уверенно вышла вперед. Ее глаза вспыхнули, когда она сосредоточилась на земле у своих ног. Сильные корни разорвали дерн и начали переплетаться между собой, напоминая клубок песчаных змей. Сеть тотчас проросла под камнями, подняла их и унесла в воздух. Корни развернулись, и камни под действием магии начали вращаться в воздухе, подчиняясь ее воле.

– Вот так, – самодовольно сказала Дарья. – Теперь это похоже на настоящую магию.

Елена похлопала в ладоши, кивая головой.

– Впечатляюще, как всегда, Дарья. Я и не сомневалась в твоих навыках владения стихией, – сказала она. – А теперь пусть за дело возьмется Фионн.

Фионн не спеша подошел и встал напротив камней, с которыми уже работала Дарья. Он поднял руки. Вокруг друида внезапно начали кружиться листья и мелкие веточки. С каждым его движением они устремлялись к камням, подхваченные невидимым вихрем. Вдруг из-под земли стали прорастать молодые дубовые деревья, ветви которых переплетались косами и огибали массивную конструкцию Дарьи.

– У тебя, Фионн, все еще получаются только молодые дубы! – поддела Дарья. – Возможно, к старости ты сможешь сделать что-то посерьезнее!

Сестры засмеялись, но Фионн нисколько не смутился. А вот Елена возразила своей племяннице.

– Я думаю, что это отличная работа, – похвалила его Елена. – В возрасте пятнадцати природных циклов совсем не обязательно достигать максимальных результатов, все впереди. Это ты, Дарья, всегда торопила события.

Фионн порывисто закивал, глядя на Дарью и явно довольный собой. Варвара уже надеялась, что за разговорами про нее и не вспомнят, но тут к ней внезапно обратилась Елена.

– Варвара, теперь твоя очередь. Не волнуйся и просто попробуй применить свою магию к древним камням. Не получится – ничего страшного.

Сердце девушки ушло в пятки. Что она могла сделать? Она никогда не сталкивалась с высшей магией, как у других студентов. Ее знания ограничивались исцелением, и даже им она не владела идеально: бабушка умерла, так и не успев обучить девушку всему. Но Елена смотрела на нее с такой поддержкой и доверием, что отступать было нельзя.

Варвара сделала шаг вперед, глубоко вздохнув. Взгляд ее упал на один из камней. В голове проносились мысли о том, как она пару раз в детстве помогала бабушке лечить больных, как старалась проникнуться страданиями людей, чтобы исцелить их. Может быть, она могла бы попробовать нечто подобное здесь?

Травница протянула руки к камню, а затем закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Она представила, как холодная и твердая поверхность булыжника постепенно наполняется жизненной силой. Но тут ее отвлекли сдержанные женские смешки.

Девушка открыла глаза и с разочарованием увидела лишь слабое свечение, появившееся на поверхности камня. Он остался лежать на месте и нисколько не изменился. Магиня дотронулась до него и инстинктивно отдернула руку: поверхность слегка нагрелась. Но более ничего не произошло. Варвара сжала губы, ощущая, как разочарование переполняет ее.

Фионн, не удержавшись, заметил:

– Ну, это уже что-то. Может, ты и вправду особенная, раз смогла согреть камень! Значит, сможешь согреть и меня!

Сестры расхохотались, Дарья лишь хмыкнула. А вот Варваре было не до смеха. Глаза девушки начали наполняться слезами от стыда и разочарования. Наставница, казалось, ждала от нее чего-то великого. Но вместо этого ее попытка оказалась ничтожной по сравнению с могуществом других студентов.

Девушка уже готова была расплакаться навзрыд, как вдруг ощутила на своем плече теплую руку. Это была наставница Елена, которая подошла ближе и, наклонившись, шепнула ей на ухо:

– Варвара, ты просто не знаешь, как обращаться с высшей магией. Эта магия идет от сердца, а не от разума, как низшая. Чтобы ей управлять, нужно чувствовать: каждое растение, каждый лист, каждый камень здесь. Понять их душу, но при этом не думать ни о чем. Твоя напряженность мешает тебе. Забыть обо всем – вот ключ к твоей силе. Позволь себе расслабиться, отключи разум!

Елена слегка сжала плечо девушки, даруя поддержку. Варвара кивнула, хотя в душе все еще сомневалась в себе. Она медленно закрыла глаза, постаравшись сосредоточиться на словах наставницы. Внутри нее все еще бушевали сомнения, но она попыталась их заглушить, унять тревогу и страх. Варвара сделала глубокий вдох и попробовала стряхнуть с себя напряжение.

И вот внезапно в тишине ее собственного сознания в душу начали проникать какие-то непонятные видения. Варвара ощутила, что происходило в этом месте на протяжении долгого времени: образы прошлого мелькали перед ее внутренним взором, как старые воспоминания. Варвара слышала эмоции деревьев – их радость от солнечного света, их горе в моменты разрушительных бурь.

Настолько поглощенная этими чувствами, Варвара совсем забыла о реальности. Внезапно ее сознание вернулось, когда она услышала крик:

– Варвара, достаточно!

Она резко открыла глаза. Ее взору предстало нечто невероятное: земля под ногами учеников разверзлась, трава вздыбилась волнами. Почва, медленно расступаясь, образовала мелкие трещины.

Варвара стояла, ошеломленная, не веря своим глазам. Она сумела вызвать подобие землетрясения. Ее магия, ранее подавленная страхом и сомнением, проявила себя. Остальные ученики тоже с удивлением смотрели на происходящее.

– Вот это да, – пробормотал Фионн.

Елена подошла к Варваре и, глядя на нее с одобрением, сказала:

– Видишь, Варвара? Ты смогла. Ты просто доверилась чувствам. Это и есть твоя сила – она идет от самого сердца, и теперь ты начала ее понимать.

Варвара слегка улыбнулась. Но все, что она смогла вымолвить, было тихое:

– Спасибо…

Дарья, несмотря на всеобщее восхищение, смотрела на Варвару с прищуром. Она скептически хмыкнула и произнесла:

– Ну что ж, если Варвара и обладает какой-то силой, то она явно не умеет ей управлять. Такими темпами она здесь все разрушит. Маг земли должен уметь созидать.

Наставница Елена тут же вмешалась, осадив свою племянницу:

– Дарья, все мы когда-то учились. Никто не рождается мастером своего дела. Помнишь, как ты сама в детстве пыталась управиться с магией и нечаянно разрушила изгородь в бабушкином саду?

Фионн не смог сдержать смех:

– О да, помню. Ты тогда так испугалась, что неделю к бабушке не приезжала в гости! Удивительно, что она потом доверила тебе что-то еще.

Дарья покраснела и метнула на Фионна сердитый взгляд, но промолчала. Елена, не дожидаясь ответа, вновь обратилась к Варваре:

– Не бойся совершать ошибки. С их помощью мы учимся. У тебя богатый потенциал, и со временем ты сможешь взять магию под контроль. Главное – не терять уверенности в себе.

После того как Елена успокоила Варвару и поставила Дарью на место, ученики продолжили свою практику на поляне. Варвара старалась следовать указаниям наставницы, но результаты ее попыток были крайне непостоянными. Иногда она чувствовала всплеск магии: казалось, энергия природы сама шла через нее; и тогда трава вокруг начинала подниматься, а земля под ее ногами едва заметно вибрировала. Но в другие моменты, когда магиня пыталась сознательно вызвать это ощущение, ничего не происходило – земля оставалась неподвижной. И эта нестабильность расстраивала девушку.

Елена, заметив ее колебания, подошла и тихо сказала:

– Не переживай, Варвара. Со временем ты непременно раскроешь свой дар. Судя по свечению твоей мантии, он точно силен и явно не бытовой. Да и землетрясение – это серьезная способность!

–Но почему тогда я раньше не могла ничего сделать, наставница? Почему мой дар никак не проявлял себя дома? – шепотом спросила Варвара.

Елена успокоила девушку:

– Тут как раз у меня вопросов нет: проживая только в немагических поселениях, таких, как ваша деревня Мала, даже сильный от рождения стихийник останется способен лишь на бытовую магию. Однако не думай, что это сработает в обратную сторону: низший маг не раскроет в Скогенселе новых способностей. Вот для этого Торфелл Гринфельд и создал в свое время мантии, отражающие силу дара: благодаря им сразу все становится понятно. Древняя магия никогда не ошибается.

Варвара неуверенно кивнула, но сомнения никуда не делись. Елена больше не возвращалась к девушке; она ушла работать с остальными студентами. Варваре оставалось лишь наблюдать, как Дарья с легкостью сплетала корни и камни, Фионн выращивал молодые дубы, а София и Мария создавали из виноградных лоз настоящие живые скульптуры.

Варвара невольно залюбовалась чужими магическими достижениями, забыв о своих невзгодах. Она понимала, что ей предстоит пройти долгий путь, чтобы достичь такого же мастерства. Наблюдая за другими студентами, девушка очень хотела приблизиться к ним хоть немного. Внезапно в голове всплыл образ тренирующегося по ночам мага. «Интересно, кто это был?» – подумала Варвара и решила, что тоже будет заниматься, пока все спят, не теряя ни единого дня. Ведь она и так отстала от других учеников, к пятнадцатому природному циклу жизни имеющих приличные магические успехи.

Академия скрывала много загадок, и главной из них была та, почему Варвара сама здесь оказалась и какую силу в себе несет.

Из пучины мыслей Варвару вырвал голос наставницы Елены:

– Урок окончен, вы хорошо поработали! Варвара, это касается и тебя. Помни, что все великие маги начинали с малого. А теперь пора обедать. После еды вас ждет урок мифологии земель Лофодис в главном тереме. Уверена, что тебя, Варвара, он особенно заинтересует.

Варвара с облегчением выдохнула и направилась вслед за другими учениками на обед. Дарья, все еще немного раздраженная после недавнего инцидента, подошла к Фионну и, сверкая глазами, спросила:

– Ты идешь? Или передумал?

Фионн посмотрел на нее, затем бросил взгляд на Варвару, которая неторопливо шла последней, повесив голову. Он ответил с легкой улыбкой:

– Подойду позже, не переживай, Каменная скала.

Дарья лишь усмехнулась и, закатив глаза, рванула вперед, чтобы поспеть за наставницей Еленой.

Фионн же окрикнул Варвару, которая все сильнее отставала от остальных учеников.

– Варвара, подожди меня! – выпалил он, догоняя девушку. – Честно говоря, я до сих пор не понимаю, как это тебя сюда приняли с навыками целителя… Но… судя по сегодняшнему результату… в тебе явно что-то скрыто. Поболтаем на эту тему по пути?

Варвара, хоть и почувствовала себя неловко под пристальным взглядом Фионна, все же согласилась. Все лучше, чем оставаться в одиночестве со своими мыслями, которые сейчас тянули ее в бездну сомнений. Фионн тут же схватил девушку за руку и, не удержавшись, начал тараторить:

– Знаешь, когда магия у меня только начала проявляться, мне было циклов пять от роду. Сначала я мог разве что пошевелить пару дубовых листочков – и все. А Дарья? Она в то же время уже вытворяла такое, что у меня просто челюсть отвисала. Ей только дай повод похвастаться! Я, честно говоря, чувствовал себя полным неудачником. Но потом… О, потом, на День становления магии все изменилось! Талант наконец-то раскрылся, и вот тогда я смог показать, на что способен. Только, скажу честно, даже сейчас Дарья меня превосходит. Она вообще никогда не останавливается, только вперед рвется!

Он на мгновение замолчал, окидывая Варвару оценивающим взглядом.

– А ты… Ты сегодня с первого раза вызвала движение земли! Знаешь, это доступно буквально единицам! Даже я так не могу, хотя все считают меня мастером. Мне кажется, от тебя что-то скрывали. Может, твой род вовсе не целительский?!

Варвара нахмурилась. Она резко остановилась и с вызовом ответила:

– Это чушь! Я доверяю своим родителям. Они никогда бы ничего от меня не скрывали.

Фионн лишь усмехнулся, но дальше спорить не стал.

По мере того как они шли, мысли девушки начали блуждать. Варвара изо всех сил пыталась удержаться за уверенность в своих словах, но в голове уже начали мелькать тревожные вопросы. Почему мать так яростно противилась ее поступлению в Академию? Почему так настойчиво пыталась всучить ей мясную пищу? Раньше девушка думала, что это просто забота о ее здоровье. Но теперь, вспоминая слова Елены о том, что истинные таланты высших магов раскрываются лишь на магической территории, Варвару словно осенило.

А что, если ее семья поселилась в деревне Мала не случайно? Место, где нет порталов, где магия почти не ощущается… Что, если они специально держались подальше от магических столиц? Жили там, где даже мельчайшая искра высшего волшебства не смогла бы их настичь?

– Но ведь… – с сомнением проговорила Варвара, едва ли обращаясь к кому-то конкретно. – Если родители действительно знали, что я обладаю такой силой… почему бы не сказать об этом мне?

Фионн посмотрел на нее с интересом и предположил:

– Может, они хотели тебя защитить? Или все же что-то знали? О чем-то догадывались? В любом случае, теперь ты здесь, и магия начинает проявляться. А это главное! Значит, скоро ты и меня обскачешь на повороте!

Варвара хихикнула, а затем снова задумалась: «Все же Фионн умеет шутить… Но сейчас его шутки… не веселят… В голове роятся другие мысли… Другие заботы… Вот бы расспросить обо всем родителей… Но как?»

Родители жили слишком далеко. Даже если Варвара найдет способ связаться с ними, ответы на свои вопросы она вряд ли получит. Что они могли сказать ей? Тайны продолжали сгущаться над девушкой подобно густому туману…

Фионн, видя, что девушка опять погрузилась в свои мысли, не сдавался и продолжал с энтузиазмом напирать:

– Ты ведь слышала, как я назвал Дарью «Каменной скалой»? Это ее детское прозвище! Она с самого детства любила сражаться, возводя свои непробиваемые стены. Это она тут строит из себя созидательницу… Ага, сейчас! Как встанет на пути – все, конец. Вот какая она на самом деле! Попробуй только пройти! Ух, мало не покажется.

Варвара кивнула рассеянно, больше из вежливости, чем из интереса. Слова Фионна звучали фоном и едва достигали ее сознания. Девушка была слишком занята своими мыслями, чтобы обращать внимание на его оживленный рассказ.

Неожиданно из раздумий ее вырвал гул голосов, наполняющих воздух. Варвара замерла и огляделась, увидев, что они уже у главного терема. У массивной лестницы, ведущей в корпус, уже толпились раскрасневшиеся ученики. Все спешили на обед, оживленно обсуждая утренние занятия, делились планами на предстоящие уроки.

В воздухе витал аромат свежей выпечки и сладких вареных ягод, пробуждая аппетит и заставляя на миг забыть о тревогах. И тут взгляд девушки внезапно выхватил из толпы знакомые лица – Теинемор и Нами, с которыми она познакомилась во время Посвящения. Они стояли чуть поодаль, весело о чем-то споря. Альрика, однако, не было нигде. Это не удивило Варвару. С его странностями он вполне мог избегать шумных обедов.

Поддавшись внезапному импульсу радости, юная целительница энергично помахала рукой друзьям и тут же побежала в их сторону. Фионн с видом личного рыцаря с готовностью направился следом за девушкой.

– Привет, Теинемор, Нами! – еще издалека воскликнула Варвара, улыбаясь друзьям. – Позвольте вам представить Фионна. Он тоже маг земли, из нашей группы.

– Привет, Фионн, – отозвалась Нами, одаривая новенького спокойной улыбкой. – Очень приятно познакомиться! Я – Нами, маг воды.

Фионн, как и всегда, достал свои знаменитые конфеты и протянул их Теинемору и Нами.

– Рад встрече! – сказал Теинемор и с удовольствием взял конфетку, как и Нами. – А я Теинемор, лучше всех управляю огнем!

– Друидская магия – моя специализация, – добродушно ответил Фионн.

Не успел он сказать что-то еще, как внезапно воздух разрезал громкий крик петуха. Все ученики обернулись на звук к терему.

– Что это было? – удивленно спросила Варвара.

Но ее недоумение быстро рассеялось, когда резные двери справа от основного входа в корпус распахнулись, и на пороге появилась гномка тетя Грета. Та самая, что вчера заправляла пиром на Посвящении.

– Все на обед! Ждать долго не буду! – громко объявила она, зазывая всех внутрь.

Варвара, Нами и Теинемор переглянулись и рассмеялись.

– Ох, ты же не знаешь о традициях Академии, – сказал Теинемор Варваре, – это у нас так зовут на обед! – он показал пальцем на крышу терема, и Варвара заметила там самого настоящего петуха, который радостно кукарекал. – Да и на занятия, впрочем, зовут аналогично! А вот с занятий каждый преподаватель отпускает по своему усмотрению, так говорил мой отец.

– Этот петух тоже в остальное время деревянный? – тут же протянула Варвара, – Как совы или кукушка в наших часах?

– Кукушка? – усмехнулся Теинемор, – интересные у вас, магов земли, часы в домиках! У нас время указывает тень от вечного пламени! Петух, кстати, самый настоящий, зовут его Трюйдгалльр, он живет тут уже целую вечность. А насчет сов… полагаю, ты уже успела их увидеть! Признавайся, кто сводил тебя к ним? Фионн, что ли?

Варвара смущенно отвела взгляд, а Нами не дала друиду, который уже открыл было рот, ответить:

– Поговорим на обеде, ребята. Пойдем лучше есть! А то все самое вкусное разберут.

Варвара в ответ закивала, радуясь поддержке подруги, и они поспешили в столовую. Воспоминания об уроке и загадках ее магии еще крутились у нее в голове, однако резкие слова Дарьи и смешки учеников уже забылись. На смену им пришло хорошее настроение. Варвара была совсем не злопамятной, за что ее и любили в деревне.

– Надеюсь, в меню есть что-нибудь вкусненькое! – прокомментировал Теинемор, слегка толкнув локтем Нами, пока они поднимались по лестнице за толпой.

– Лепешек бы! – подхватила Варвара. – Я уже успела соскучиться по домашней еде!

– Здесь даже лучше, чем дома! – уверенно сообщил Фионн. В этот момент они вошли в зал и увидели накрытые столы, ломившиеся от угощений. Гномиха, в кулинарных талантах которой никто не сомневался, проводила настоящее кулинарное шоу, расставляя тарелки с ароматным светло-розовым супом-пюре, пышными пирогами и разнообразными закусками.

– Садитесь, садитесь! – весело тараторила она, подгоняя учеников. – Я для вас состряпала все самое лучшее!

Фионн заметил своих знакомых со старших курсов, сидевших вместе с Дарьей и сестрами Вителли. Он наскоро попрощался и отправился к ним за столик, а Варвара пошла следом за Теинемором и Нами.

– Здравствуйте, тетя Грета! – радостно воскликнула Нами, занимая свое место. – Что у нас сегодня на обед?

– О, дорогая, сегодня у нас особое меню! – ответила Грета с умным видом, подмигнув. – Я приготовила пироги с овощной начинкой и ягодный суп. А потом будет компот!

Варвара, удивленная таким радушным приемом, спросила у Нами:

– Ты давно знаешь тетю Грету?

Нами тихонько рассмеялась:

– О, да! Все мои родственники, учившиеся тут, рассказывали мне о том, какая вкусная стряпня у тети Греты. Совсем не похожа на нашу привычную еду дома. Наконец-то я сама смогу ее попробовать!

– Значит, твоя семья тоже давно связана с магией? Это правда, кстати, что тут все из древних родов? – спросила Варвара.

– Ага, – кивнула Нами, – я, конечно, слышала про исключения, но они бывают так редко, что даже и не знаю… В общем, все сильные маги учились тут. Но, похоже, у тебя в семье все по-другому?

– Да, я первая в своем роду, кто получил приглашение от золотых фей… По крайней мере, я больше ни о ком не знаю…

Варвара помедлила, а затем рассказала о том, как у нее проходило занятие, упомянув Дарью, которая ее высмеивала, и остальных учеников, согласных с ней.

– Дарья… – промолвила Варвара, – она не перестает критиковать. Она прямо заявила, когда я создала землетрясение: если я и обладаю силой, то явно не умею ей управлять… Что я могу только разрушать… Это так обидно! Все уже умеют создавать растения, защитные барьеры, что угодно. Все, но только не я… Да еще и все из древних родов…

Теинемор усмехнулся:

– Да, тут все любят хвастаться своими мифологическими предками. Но вот я, например, не хочу прикрываться их именами! Я хочу добиться всего сам, и даже стать известнее, чем Таргон Файрмор, – протараторил он. – Хотя моя магия еще не раскрыта полностью, я уже мастерски управляю огнем. Учитель Соруш видит во мне потенциал по восстановлению силы и славы древнего рода!

На это Нами слегка улыбнулась и, чуть покачав головой, сказала:

– Вот ты судишь других за хвастовство, а сам сейчас смущаешь Варвару своими рассказами о предках. Надо быть скромнее, даже если твое мастерство и огромно.

Варвара не удержалась и засмеялась. А вместе с ней засмеялись и ее новые друзья.

–Кстати, Альрика сегодня не видели? – спросила Варвара.

–Нет… – протянула Нами, а Теинемор тут же воскликнул так громко, что на него даже обернулись некоторые ученики:

–Что ему тут делать? Я вообще не представляю, чтобы он ел! – Нами его осадила, и он добавил чуть тише: – Этот Альрик отрешен от всего земного. Возможно, он питается воздухом за компанию со своими альфхира!

Шутки друга снова заставили Варвару улыбнуться. Целительница немного волновалась за их чудаковатого знакомого, но думала, что они еще успеют пересечься в Академии.

Когда перерыв между занятиями подошел к концу и раздался знакомый крик петуха, ребята отправились на урок мифологии. Теинемор и Нами прекрасно знали, где он проводится, поэтому уверенно повели подругу в самую древнюю часть главного терема Академии.

Они достигли зала с высокими окнами и стенами, покрытыми густым мхом и вьющимися лозами. Потрескавшиеся распахнутые двери приветливо зазывали учеников внутрь. Варвара, Теинемор и Нами тихо вошли и сразу погрузились в атмосферу старины: на стенах висели пожелтевшие карты с разными локациями союзных земель Лофодиса. Тут и там стены украшали древние портреты магов и современные магические проекции, отображающие движущихся героев прошлого и настоящего. Все первокурсники уже собрались на общем занятии. Варвара насчитала шестнадцать человек; Альрика среди них не было. Свободной оставалась лишь самая последняя лавка, куда тихо присели наши друзья.

Учитель, магистр Альвиниус, уже стоял в центре зала рядом со столом, заваленным свитками, книгами и светящимися артефактами для магических проекций.

– Я вижу, все в сборе. Добро пожаловать, юные маги. Сегодня мы погрузимся в историю и начнем, конечно, с известных магов земли, чьи деяния изменили мир и создали основы высшей магии в Эру Величия Богов. Маги земли всегда несли огромную ответственность за природный баланс…

Альвиниус сделал паузу, а затем коснулся одного из зеленых камней, лежащих на столе. В воздухе перед учениками появилось объемное изображение: мужчина с сильными руками и мудрыми глазами в длинной холщовой рубахе, стоящий посреди сада.

– Это Адам Малум, первый маг земли, – прокомментировал магистр. – Ему было даровано божественное мастерство. Адам смог приручить стихийные силы земли и создать первые защитные барьеры. Именно он вырастил яблоневый сад, который, по легендам, стал не только символом гармонии, но и спасением для Лофодиса во времена разрушительных катаклизмов.

Варвара завороженно смотрела на проекцию. Затем Альвиниус махнул рукой, и образ сменился: теперь в воздухе появилось изображение огромного великана. Его тело, казалось, было вырезано из скал, а волосы сплетались из длинных зеленых трав.

– Знакомьтесь. Фрейдрунн, могучий бог земли, – продолжал Альвиниус. – Его тело – горный хребет. Он даровал плодородие и изобилие. Фрейдрунн поддерживал баланс между жизнью и смертью, ростом и увяданием. Его сила заключалась в умении сделать землю плодородной даже в самых суровых климатических условиях.

На следующем изображении была красивая женщина с длинными золотыми волосами, украшенными цветами и колосьями.

– А теперь Руннельдис, вечная спутница Фрейдрунна и богиня разведения растений, – пояснил Альвиниус. – Она знала все секреты трав и деревьев, умела выращивать их с невероятной скоростью и в любых условиях. Ее благословение приносило обильные урожаи и защищало растения от болезней и вредителей.

Следующей возникла проекция из древнего мифа, где мускулистый мужчина с русыми волосами, в которых блестели золотые и зеленые нити, превращал заболоченную землю в плодоносную долину. Альвиниус вещал дальше:

– Переходим к магическим родам. Начнем с народа северных богов, с древних времен населяющих Гудленн. И первым мы рассмотрим семейство Фрейллерун…

Варвара замерла. Речь зашла о фамилии, которую носили Дарья и Елена… Ей стало еще интереснее, и девушка приготовилась внимать каждому слову. Дарья же, сидевшая неподалеку, гордо вскинула голову и выпятила губы, когда магистр начал свой рассказ.

– Зарождение рода Фрейллерун произошло благодаря Фрейланну. Сын Фрейдрунна и Руннельдис унаследовал силу своих божественных родителей. Могущественный маг мог вызывать рост зелени одним лишь прикосновением. Фрейланн выращивал в основном ели и мхи.

Ученики внимательно слушали, погружаясь в древнюю историю. Альвиниус продолжал:

– Фрейланн обосновался в долине, которую его магия превратила в процветающий оазис среди суровых северных земель. На них часто нападали демоны из недр тьмы, поэтому вскоре полубог открыл в себе новые способности, связанные с защитой территорий с помощью боевой магии и выстраиванием барьеров. Для своих задач Фрейланн использовал силы…

В этот момент кто-то, сидящий на заднем ряду, начал зевать и громко причитать:

– Ох, мифология! Да это же все и так всем известно! У нас дома портреты предков везде, а сами их истории нам как сказки на ночь рассказывали. Кому вообще интересно слушать это в сотый раз?

Почти все студенты стали тихонько смеяться и перешептываться. Голос, перебивающий магистра, был тот же самый, что и на Посвящении. Однако сейчас Варвара уже была уверена: он принадлежит Фионну. Неугомонный друид, казалось, не мог усидеть на месте даже во время урока.

Магистр Альвиниус никак не отреагировал на слова студента и продолжал рассказ.

– …силы могучих корней и камней северных фьордов. Из них Фрейланн сплетал свои щиты и выращивал стены, блокирующие демонические атаки. Основоположник рода Фрейллерун стал первым, кто научился сражаться, прибегая к возможностям самой земли. Фрейланн женился на простой человеческой женщине, Хельге, дочери викинга. Этот союз магического и человеческого еще больше усилил связь с землей и породил потомков-полубогов, которые несли в себе силу своих божественных предков и боевые способности викингов.

Преподаватель подробно объяснил роль Фрейланна в развитии магии земли, перечислил известных представителей рода, а затем, несмотря на усиливающуюся зевоту в зале, перешел к выводам.

–Род Фрейллерун всегда славился глубоким пониманием природы и умением использовать ее силу для защиты и процветания своих земель. Из ныне живущих к этому чистокровному семейству относятся трое.

Магистр прикоснулся к другому артефакту; в воздухе вырисовалось изображение широкоплечего мужчины с густой русой бородой и длинными волосами. Вместо одной ноги у него был деревянный протез, а на лице, испещренном старыми шрамами, красовались сурово пронзающие зрителя серые глаза. Облачен он был в серо-зеленую рубаху и темно-коричневые брюки, перехваченные множеством кожаных ремней с бронзовыми проржавелыми застежками.

– Вестейн Фрейллерун, в прошлом маг-викинг, а сейчас заклинатель оружия и доспехов в магической армии Союза, – прокомментировал Альвиниус.

Затем магистр продолжил и показал изображение наставницы Елены:

– Елена, сестра Вестейна.

– Неужели кто-то не знает наставницу Елену! Если только отшибло память забвением, – хохотнул Фионн, отчего все засмеялись в голос; Дарья шикнула на студентов, резко обернувшись. Магистр, не обращая внимания, погасил проекцию и подытожил:

– Среди потомков рода Фрейллерун сейчас учится Дарья, дочь Вестейна и племянница Елены.

Тут Дарья встала. Зал повернулся к ней. Ученики сразу перестали смеяться, а кто-то даже зааплодировал. Варвара же не на шутку смутилась. Ей предстоит учиться с магами такого высокого уровня! Куда ей до Дарьи и даже до Фионна! Наверняка на одном из уроков поведают и историю его рода. А сама Варвара даже не знает, откуда у нее магический дар…

Когда Дарья села, магистр Альвиниус вновь поднял голову, оглядел собравшихся, словно проверяя, все ли внимательны, и продолжил:

– Мы уже прикоснулись к истории Адама Малума, Фрейдрунна и Руннельдис. Но теперь, – он коснулся очередного зеленого артефакта на столе, и в воздухе снова засияло изображение, – давайте поговорим о Хейвелии и Ардане.

Перед учениками возник образ могучего воина. Его плащ был соткан из зеленых листьев, а с плеч ниспадали корни, напоминая ожившие лозы. Глаза воина светились изумрудным светом, сочетая мощь и спокойствие.

– Хейвелий, – начал магистр с легкой торжественностью в голосе, – воплощал силу природы и был ее неустанным защитником. Он изображался таким, каким вы видите его сейчас.

Альвиниус сделал паузу, позволяя ученикам лучше рассмотреть фигуру.

– Хейвелий охранял границы мира, защищая его от зла и хаоса. Силы растений и земли были его оружием. Его дар позволял управлять ростом лесов. Он создавал защитные барьеры из зелени, которые невозможно было преодолеть ни врагам, ни разрушительным стихиям.

Изображение слегка дрогнуло и изменилось. Теперь перед ними появился другой образ: молодая женщина с венком из цветов и плодов на голове. Из ее рук лилась живая вода, орошая землю и наполняя ее жизненной энергией.

– А это Ардана, его возлюбленная. Она была богиней плодородия, весны и возрождения, – добавил магистр с легкой улыбкой. – Ардана несла в себе силу жизни, способную увеличивать урожай и восстанавливать опустошенные земли.

Магистр взглянул на учеников, ища отклик в их глазах. В зале на мгновение воцарилась напряженная тишина, прерываемая лишь демонстративными зевками Фионна и чуть слышными смешками сестер Виталли. Но эта суета не смогла отвлечь Варвару от увлекательной истории.

– Союз Хейвелия и Арданы символизировал гармонию и равновесие, объединение сил защиты и созидания. Легенда гласит, что их первенец, Хайвенар, воплотил в себе черты обоих родителей. От отца он унаследовал способности защитной магии растений, а от матери – умение восстанавливать и оживлять природу. Хайвенар стал первым представителем рода Хэйвард, получившим свое имя в честь обоих божеств, символ их соединения.

Все рассказы дополнялись проекциями. Варваре было очень интересно, однако остальные студенты либо тихо общались друг с другом, либо вовсе спали. Девушка узнала много нового: род Хэйвард, по словам Альвиниуса, накапливал знания о магии растений, передавая их из поколения в поколение. Представители этого рода всегда отличались глубоким уважением к земле, лесам и всем живым существам. Они использовали свои способности для охраны территорий и населяющих их жителей, создавая непреодолимые зеленые барьеры. Также они восстанавливали земли после битв и катастроф.

Когда в воздухе появилось изображение современного представителя рода – Лианы Хэйвард, преподавателя защитной магии, Фионн не удержался и снова громко зевнул:

– Да ладно, ма-а-а-агистр Альвиниус, все это мы и так знаем! Расскажите лучше что-нибудь новенькое! Новых богов за последний природный цикл не появлялось?

Его слова вызвали смех у большей части аудитории. Но магистр Альвиниус, начисто игнорируя выходки Фионна, продолжал:

– Понимаю, что некоторые из вас могут знать об этом из других источников, но исследование корней магии и наследия всегда полезно. Это помогает лучше разбираться в своих способностях и в истории своего рода.

Фионн усмехнулся:

– Ну, может быть. Хотя я все равно лучше пойду дубы выращивать. И то интереснее, чем десятый раз слушать одно и то же!

Все снова захохотали, а магистр Альвиниус сухо проговорил:

– На сегодня наш урок окончен. Если у вас есть вопросы, не стесняйтесь их задавать.

На мгновение в аудитории повисла тишина. Студенты молчали, обдумывая, что спросить. Варвара нерешительно подняла руку.

– Магистр, – смущенно произнесла она, улавливая на себе десятки взглядов, – возможно ли, чтобы маг, который не принадлежит к древнему роду, оказался в Академии? Если вы знаете все о мифологии и истории, наверняка сталкивались с таким?

Магистр Альвиниус слегка нахмурился, задумчиво почесывая подбородок.

– Интересный вопрос, Варвара, – протянул он, глядя сквозь девушку.

Фионн, заметив ее волнение, с усмешкой вскочил и громко вставил:

– Да уж, а что это вообще за род такой – Зеленович? Варвара нас здесь всех заинтриговала! Магистр, вы ведь наверняка знаете, откуда он взялся? Может быть Варвара – это новый бог?

Магистр перевел взгляд на Фионна, который расслабленно скрестил руки на груди, явно наслаждаясь неожиданным вниманием. Абсолютно все ученики следили за происходящим. Варвара же раскраснелась и поникла. Альвиниус долго думал, а потом спросил:

– Варвара, Вы откуда?

– Из округа Закривлена земля, – тихо ответила девушка в надежде услышать что-то новое.

Магистр кивнул:

– Закривлена земля… Да, там не было никаких великих родов.

Варвара уже было расстроилась, не получив конкретного ответа, но тут магистр добавил:

– А вообще, Ваш случай очень интересный. У меня был ученик из немагического рода… Недавно, пару циклов назад. Или, может быть, это было пять циклов назад… Не могу точно вспомнить. А может, это была ученица? Моя память насчет современных событий порой подводит меня, хотя всю мифологию знаю назубок. Странно, да?

Он помолчал немного, а затем продолжил:

– В истории бывали случаи, когда высшая магия проявлялась внезапно. Обычно это связано с тем, что у человека были заблокированные или скрытые силы. Причины самые разные. Так что я полагаю, Варвара, что Вы все же из древнего рода. Но вот какого именно – увы, не знаю даже я.

–Но все же есть ма-а-а-аленький шанс, что наша Варвара – новая богиня Скогенселя! – с важным видом дополнил слова магистра Фионн, пародируя преподавателя. От этого все просто попадали со смеху. И даже сама Варвара не удержалась.

На этих словах урок подошел к концу. Студенты стали собираться, обсуждая услышанное. Варвара еще раз поблагодарила магистра и вышла из аудитории, ее мысли продолжали вертеться вокруг размытого объяснения Альвиниуса.

Вместе с Нами и Теинемором девушка решила отправиться в библиотеку, что находилась в дальнем крыле на втором этаже. Маг огня уже успел похвастаться своими достижениями еще на обеде, но останавливаться, кажется, не собирался.

– Представляете, – начал Теинемор, оживленно размахивая руками, – сегодня на занятии у меня получилось создать не просто огонь, а целую плазменную сферу! Конечно, под присмотром наставника, но все равно! Она держалась почти минуту! – он самодовольно улыбнулся, бросив взгляд на Нами.

– Молодец, – признала Нами. – А мы сегодня занимались у реки с наставницей Кристиной. Мы ускоряли и замедляли движение воды. Я была в восторге от вида, такой красивый пейзаж, надо как-нибудь туда прогуляться в свободное время…

Варвара же продолжала думать о своих неудачах на занятиях. Она с неуверенностью промолвила:

– У меня заклинания работают через раз… И это не дает мне покоя. Правда ли, что день становления магии наступает на пятнадцатый природный цикл? Бывает, что позже?

Нами и Теинемор переглянулись. Теинемор кивнул:

– Да, день становления магии наступает обычно на пятнадцатый цикл. Но у некоторых это может случиться раньше, на четырнадцатый или даже на тринадцатый. Но позже – нет. В истории таких случаев точно не было! Исключением являются только чистокровные эльфы, но ты вроде на них не похожа!

Теинемор усмехнулся, а Нами добавила:

– Не волнуйся, Варвара. Наверняка твое становление уже прошло, просто магия еще слабо проявилась.

Варвара задумалась над их словами, стараясь успокоиться, но в душе все еще оставались сомнения. Когда они поднимались по скрипучей лестнице, Варвара, пытаясь отвлечься, задала новый вопрос:

– А почему на территории Академии сейчас так мало народу? Я думала, что здесь будет больше студентов, как на Посвящении…

– Ну, – начал Теинемор, – кто-то занят своими делами, у кого-то есть обязанности вне Академии. А некоторые просто ездят домой на выходные.

– Домой? – удивилась Варвара, широко раскрыв глаза. – Они могут просто так уходить?

– Конечно, тем, кто живет поблизости, помогают золотые феи, – пояснила Нами. – А Поляна богов и вовсе рядом с Волшебным лесом. Как я слышала, пешком туда идти всего два дня. Для магов ветра это вообще пустяк – они быстрее, чем кто-либо, и добираются менее чем за сутки.

– Так Альрик просто мог уйти домой! – внезапно осенило Варвару. – Вот почему его нигде не видно сегодня! Да он и не хотел тут учиться с самого начала…

– Не удивлюсь, если он действительно сбежал, – усмехнулся Теинемор, качая головой. – С него станется. Но уверен, его быстро вернут. Родители, скорее всего, отвалили за его обучение двойную цену. Иначе как бы сюда взяли такого разгильдяя? Он явно не планирует даже притворяться, что учится!

Он склонился ближе к девушкам, понизив голос до заговорщицкого шепота:

– У меня даже теория есть! Думаю, его родители просто сбагрили его сюда, потому что он достал всю семью своими выходками.

Варвара и Нами рассмеялись.

– А мне он показался интересным, – призналась Нами, задумчиво глядя вдаль. – Думаю, его дар просто нуждается в огранке.

– Огранке? – захохотал Теинемор, откинув голову. – Да он сам против любой огранки своих «великих» даров! Если он избегает нас, что мы можем сделать? Насильно мил не будешь, правда?

– И то верно… – вздохнула Варвара. Но затем с надеждой в голосе добавила: – Значит, и я смогу слетать домой к родителям?

– Конечно, – кивнула Нами. – Кроме фей, у влиятельных семей есть личные порталы. Но это удовольствие не из дешевых. За порталы платят родители, а вот за фей ученики расплачиваются сами.

– Золотые монеты! – вставил Теинемор с ехидной ухмылкой. – Наши милые пташки просто обожают питаться ими!

Увидев удивленный взгляд Варвары, он хлопнул себя по ноге:

– Беда! Все забываю, что ты из семьи травников и ничего этого не знаешь! Если что, я не шучу. Феи так любят золото, что готовы сделать за него все, что угодно. Они без него просто жить не могут. Правда, берут они немало! Кстати, за каждого ученика родственники отдают по одному или два мешка монет. За Альрика, полагаю, вообще целый склад золота отдали!

– Теинемор! – укорила его Нами, но не смогла сдержать улыбки, как и Варвара.

– Что? – продолжил маг огня, весело хохоча. – Из этих денег часть идет на содержание Академии, а остальное ученикам – на личные нужды… Которые у Альрика, как вы все понимаете, отсутствуют!

И он снова расхохотался:

– Альфхира… альфхира… духи сказали… о-о-о-о-о… – Теинемор закатил глаза и задрал свою мантию для пущей убедительности.

Девушки рассмеялись. Потом Теинемор продолжил:

– Ах да! Нами, кажется, говорила о личных порталах… Этот способ доступен влиятельным семьям, и вызвать портал можно только с другой стороны. В нашем поместье, например, своего портала нет, мы пользуемся общественными, чтобы добраться в соседние селения на ритуалы и праздники… У магов другие порталы, не те, что у людей… Варвара, ты никогда не пользовалась порталами?

Теинемор сразу заметил, как у девушки от удивления опять расширяются глаза.

– У нас в деревне их нет, а больше я нигде и не бывала. Я слышала о порталах в столице от странников, но как-то подзабыла… – смущенно дополнила Варвара, стыдясь своей неосведомленности.

– Понятно тогда! – выпалил Теинемор. – Насчет порталов для людей не знаю. Но вот у магов общественные порталы работают только по самым основным направлениям и хорошо защищены. Было бы слишком просто, если б в Академию удалось попасть через прямой общественный портал. Представляю какого-нибудь некроманта, решившего уничтожить наш лес, в очереди на портал вместе с наставницей Еленой!

– Теинемор, не пугай Варвару, твои рассказы сводят ее с ума! – осадила разошедшегося Теинемора Нами.

– Альфхира… альфхира… у-у-у-у… – Теинемор вновь затопал на месте и закатил глаза.

– Очень похоже! – усмехнулась Варвара, после чего обратилась к своей подруге. – А ты, Нами, остаешься здесь? Или тоже ездишь домой?

– У моей семьи нет средств на личные порталы, а общественные на мою землю Хиноде не ведут, слишком далеко. Да и путь с помощью фей чересчур долгий и опасный. Так что я останусь здесь, как это делали мои родители в свое время. Да и честно говоря, меня это устраивает. Я считаю Академию вторым домом.

– Ну и отлично! – добавил Теинемор. – От такой замечательной компании и я не откажусь. Пожалуй, тоже не поеду домой!

Маг огня подмигнул Нами, а та, слегка смутившись, потупила глаза.

– Подождите, а если есть порталы, то зачем вообще к студентам прилетают золотые феи? – внезапно осенило Варвару.

– Это же древняя традиция, она появилась, когда еще порталов почти не было! Да и согласись, очень здорово полетать над землями Лофодис, посмотреть на красивые виды с высоты и все такое! – с жаром выпалил Теинемор. Варвара, тепло улыбнувшись, согласилась: этот момент пути действительно впечатлил девушку.

Весело болтая, они и не заметили, как подошли к массивной узорчатой двери с надписью «Библиотека».

– Нам сюда, – прокомментировала Нами и аккуратно потянула за ручку. Друзья тихо шагнули внутрь и увидели стеллажи, уставленные книгами, которые возвышались до самого потолка. Огромные окна пропускали мягкие закатные лучи, освещающие тома, покрытые пылью времени. На больших ящиках с пожелтевшими свитками красовались тематические подписи, а в воздухе витал аромат старой бумаги и воска.

У входа за деревянной стойкой сидела худощавая гномка в вязаной шали. Она была погружена в вышивку. Ее иголка неустанно сновала по льняной ткани, выводя сложные растительные узоры.

– Вот это да… – прошептала Варвара, оглядываясь вокруг. – Сколько здесь всего!

– О, это же тетушка Хильда, – тихо сказала Нами, опасаясь нарушить покой библиотеки. – Про нее мне рассказывала еще бабушка. Она очень строгая и следит за порядком. Нужно вести себя тише.

Но Варвара уже не слышала подругу. Она подбежала к полкам и восторженно разглядывала корешки, а затем наугад вытащила один из томов, полистала его и воскликнула:

– Посмотрите на это! Здесь описаны техники создания барьеров из ветвей и листьев!

Гномка, отложив свою работу, тут же строго посмотрела на нее, отчего Варвара смутилась, вернула книгу на место и подошла к друзьям. Нами тихо прошептала:

– Интересно… Но нам лучше найти что-то о блокировках магии. Это редкая тема, ее мало где обсуждают на занятиях. Думаю, стоит сразу спросить.

Теинемор, взяв на себя инициативу, подошел к библиотекарше:

– Здравствуйте! Извините, тетушка Хильда, – начал он уверенно, – у нас есть вопрос. Мы ищем книги о блокировке магии. Где их посмотреть?

Хильда оторвалась от вышивки, вздохнула и пошла в сторону самых дальних полок, покрытых пылью толщиною в вечность. Прошло несколько минут, прежде чем гномка вернулась с парой старых томов. Они выглядели так, словно их ни разу не открывали с момента основания Академии.

– Это все, что у меня есть по заданной теме, – сказала Хильда, кашляя от пыли и вытирая руки о свою вязаную шаль. – Информация разрозненная… кхе-кхе… и вам придется много читать, чтобы найти что-то полезное.

Ребята поблагодарили ее, а затем сели за стол и начали изучать оглавление в поисках нужных сведений. Библиотека была почти пустой, но гномка, несмотря на свою занятость, строго следила за соблюдением тишины. Она периодически шикала на восклицающую от восторга Варвару и пылкого Теинемора, поднимая голову от вышивки.

Часы шли, и вот уже сумерки сгустились за окнами. Варвара, уставшая как от чтения, так и от постоянного восхищения новыми знаниями, уже почти задремала. И тут вдруг ее за плечо подергала Нами.

– Варвара! Я нашла кое-что интересное! – прошептала Нами, показывая на книгу. – Здесь говорится о мертвой воде. Если пить такую воду, высшая магия никогда не проявит себя. Вроде бы отравлением воды в селениях занимаются некроманты, но тут не сказано… Где же я это слышала… Кажется, что вертится в голове, но информация ускользает…

Нами призадумалась, а с Варвары сон улетучился вмиг. Она была потрясена.

– Вода? Никогда бы не подумала, что она влияет на магию… – проговорила девушка.

– Еще бы, ведь для бытовых магов, в отличие от высших, такие вещи не имеют значения! – воскликнул Теинемор так громко, что гномка снова стрельнула на него глазами.

– Тут описан обряд, позволяющий избавиться от проклятья мертвой воды, проводить его нужно в полночь, – шепотом продолжила Нами. – Поэтому если ты, Варвара, готова, можно рискнуть уже сегодня. Мне и самой интересно попробовать… Я ни разу подобным не занималась, в отличие от моего отца. Но он обычно держал детали ритуалов в секрете.

– Что-то я не очень верю в успех… – с сомнением протянула Варвара, стесняясь признать, что она просто боится незнакомого обряда.

– А я бы попробовал! Считаю, лучше хоть что-то сделать! – загорелся идеей Теинемор, закричав на всю библиотеку, отчего Хильда аж подпрыгнула.

– Ладно… Я согласна, – вздыхая, сдалась травница.

После визита в библиотеку Варвара решила, что вернется к себе в домик, откажется от вечернего чая и разыграет усталость, чтобы Алана не задавала лишних вопросов. А вот ее друзьям даже не пришлось вживаться в роль.

– Моему соседу вообще на все плевать, – заметил Теинемор, когда они подходили к дорожной развилке. – Я живу с каким-то старшекурсником, который так часто пропадает в неизвестном направлении, что я даже не запомнил, как он выглядит! Да и представиться он не успел. Уверен, сосед точно ничего не заметит!

Нами кивнула, добавив:

– А у меня сейчас нет соседки. В этом цикле магов воды немного, поэтому в домиках имеются даже свободные места.

Друзья договорились прийти за Варварой, когда часы пробьют полночь. Девушка следовала своему плану. Уже в комнате она прямо в платье легла на кровать и уставилась в потолок, сдерживая сон. Однако, несмотря на все усилия, вскоре ее одолела дремота.

Разбудил магиню легкий стук в окно. Варвара приподнялась на локте и увидела в полумраке силуэт Теинемора. Он стоял с Нами, тень которой слегка колебалась на фоне тусклого ночного света. Варвара осторожно встала и, стараясь не издать ни звука, открыла окно. Она бесшумно выскользнула наружу, не взяв ни мантии, ни обуви.

Ночь заключила Академию в свои мрачные объятия, и трое друзей направились в чащу, как и планировали. Лес, обычно спокойный и приветливый, в этот час казался особенно таинственным. Шорохи ночных существ только усиливали напряжение. Варвара невольно сжала кулаки.

Идти было нелегко – темнота сгущалась вокруг них, не давая разглядеть даже ближайшее окружение, но Варвара старалась держаться бодро. Внезапно Нами вздрогнула от громкого треска и замерла на месте, сжав руку Теинемора. Тот привлек ее ближе, чтобы успокоить.

– Все в порядке, – сказал он тихо. – Это просто ночные птицы.

Нами кивнула, но все еще крепко держалась за его руку. Тревога Варвары, наблюдающей за единством друзей, слегка отступила. Она задумалась о предстоящем ритуале и о том, что ее ждет. Узнает ли она причины блокировки своей магии? Сможет ли раскрыть свой дар? Все это пока оставалось загадкой.

– Мы дошли, – тишину нарушил голос Теинемора.

Маг остановился у кромки реки. Вода спокойно журчала в ночной тишине. Лунный свет мягко озарял тонкое русло. Казалось, что река – это серебряная нить, сшивающая холмы вокруг.

– Красиво… – прошептала Варвара, боясь нарушить очарование момента.

– Это место идеально для ритуала, – отозвалась Нами, глядя на воду с легкой тревогой. – Но такие обряды требуют точности.

Нами глубоко вдохнула, стараясь справиться с волнением, и начала объяснять:

– Луна уже на пике. Пора начинать. Помните: вода – наш проводник, но она непредсказуема. Мы должны быть осторожны. Надеюсь, магия Академии нам поможет… Сейчас я произнесу заклинание из той книги.

Нами быстро сняла обувь и ступила в воду, вздрогнув от холода, но не остановилась, зайдя по колено. Она заговорила, стараясь произносить слова твердо, несмотря на внутреннее волнение, и ее глаза сразу засветились, откликаясь на силу стихии:

От древних вод, из мрака тьмы,

О, сила чистой глубины,

Восстань, стихия, жизнь даруй,

И тьму проклятий всех сметай,

Поток живой не замедляй!

Магические строки заставили воздух вокруг завибрировать. Лунный свет на воде усилился, блеск на поверхности стал ярче, а течение – сильнее. Затем магическая энергия стихии бриллиантовыми каплями закружилась в воздухе вокруг Нами.

– Это работает… – с восхищением проговорила Варвара, наблюдая за происходящим.

– Варвара, теперь твоя очередь, – сказала Нами, обернувшись к ней. – Подожди немного, скоро вода полностью откликнется. А пока … постепенно раздевайся догола и входи в реку по шею.

Варвара замерла, растерянно глядя на Нами.

– Раздеться? Совсем? – переспросила она, ощутив жар на щеках.

– Да, это важно, – кивнула Нами с серьезным видом. – Чтобы река смогла соединиться с твоей магией, тебе нужно отбросить все, что мешает.

– Ну, если это часть ритуала, – пробормотала Варвара, вздохнув. – Отвернитесь, пожалуйста, – попросила она, чтобы сохранить хоть какую-то толику достоинства.

Теинемор и Нами послушно отвернулись, а травница быстро разделась и осторожно вошла в воду. Холод моментально окутал ее тело, пронизывая до костей. Каждый шаг был испытанием, но она продолжала идти, пока не оказалась на глубине.

Вначале ничего не происходило, лишь зуб не попадал на зуб. Девушка постепенно замерзала. Вдруг тело Варвары пронзила жгучая боль, а страх тут же полностью подчинил сознание. Что-то темное и жгучее, черная жидкость, похожая на смолу, начала выходить из пор кожи, окрашивая воду в жуткий цвет. С каждым мгновением эта странная тьма сжигала изнутри, а Варвара, казалось, сгорала заживо.

– А-а-а! – закричала девушка, не в силах сдержать крик.

Теинемор, услышав это, резко обернулся, его глаза расширились от ужаса. Варвара, несмотря на боль и смущение, прикрылась руками. Нами сохраняла самообладание, быстро реагируя на происходящее.

– Отвернись! – крикнула Нами Теинемору, который стоял в оцепенении. – Не подглядывай и успокойся!

Она выскочила из воды и развернула его в другую сторону, после чего спешно вернулась к Варваре. Нами обняла ее, поглаживая по голове и успокаивая.

Когда черная жидкость перестала сочиться из кожи девушки, Нами тихо сказала:

– Выходи из воды. Кажется, все…

Варвара медленно выбралась на берег. Ее лицо было бледным, а тело все еще содрогалось в конвульсиях. Только сейчас она вспомнила, что забыла взять полотенце, но Нами оказалась предусмотрительнее. Она вытащила его из плетеной сумки и передала подруге.

– Спас-с-с-и-б-б-б-о, – прошептала Варвара, промокшая до нитки. Она дрожащими руками предприняла попытку вытереться, стараясь прийти в себя после пережитого ужаса. Увидев, что даже такое простое действие вызвало проблему, Нами решила ей помочь.

Разум Варвары переполняли вопросы, но сейчас было не до того. Лишь когда девушка оделась и согрелась, на душе немного полегчало. Она обратилась к Нами, чьи глаза спокойно следили за ней:

– Что это было? Почему из воды выливалась эта черная жидкость? И… это все же связано с моей магией?

Теинемор, понимая, что подруга уже оделась, повернулся и выпалил:

– Вот и мне до безумия любопытно! Я никогда не был на водных ритуалах. То, что я сейчас увидел, какой-то кошмар, если серьезно!

Нами тут же начала рассказ, стараясь говорить уверенно:

– Я провела обряд на выявление блокировок, мешающих магии. Обряд показал, что на тебя, Варвара, наверняка влияла мертвая вода. Насколько я понимаю, черная жидкость была результатом очищения – магические преграды, накопленные в твоем теле, вышли наружу. Не стоит волноваться, это естественная часть процесса.

– Мертвая вода? – перебил Теинемор подругу, – Что-то знакомое… В Союзе вроде есть регионы, где она течет в реках… Но я не в курсе, какие именно! – тут же пояснил он, увидев немой вопрос в глазах Варвары. Нами же продолжила с искренним сочувствием:

– Черноты было так много, что я склоняюсь к неутешительному выводу: Теинемор прав. Я, конечно, не проводила таких ритуалов никогда, но это может означать, что мертвая вода была неотъемлемой частью твоего существования, Варвара. Например, текла в вашей реке…

Девушка испуганно задрожала, но Нами продолжила:

– Я вспомнила, откуда я слышала про мертвую воду. Когда-то мой отец участвовал в подобном ритуале в соседнем селении. Его пригласили к магу, чтобы найти причину схожих проблем. Тогда выяснилось, что вода в реке с самого начала была мертвой. Редкий и весьма необычный случай.

Нами сделала паузу, прежде чем снова заговорить, глядя прямо в ночную темноту:

– Отец поведал мне старинные легенды о поселениях, где мертвая вода была отравлена много циклов назад… Такие места часто оказываются в изоляции. Их обитатели живут с магическими блокировками, даже не подозревая об этом. Варвара, мне кажется, мы нащупали ответ, почему твоя магия настолько нестабильна.

Девушка молчала, в ее голове судорожно носились мысли. Если дело действительно в реке, протекающей в деревне Мала, то почему же родители ничего не знали о мертвой воде? Или они…скрывали что-то? Варвара не знала, что и думать. Она посмотрела на подругу с благодарностью и тревогой в глазах.

– Спасибо, Нами, – тихо произнесла травница.

Нами, глядя куда-то вдаль, добавила:

– Знаешь, меня больше удивляет другое. Как с таким количеством магических преград тебя заметила золотая фея? И как ты сумела вызвать движение земли на занятии? Это ведь нечто совершенно исключительное… Так что, Варвара, тебе еще очень повезло…

Варвара вздрогнула. Она задумалась: что было бы, подействуй блокировка и тогда? Она так и осталась бы в своей деревеньке, даже не подозревая об истинном магическом потенциале?

– Что же теперь? – дрожащим голосом заговорила Варвара.

Нами без тени сомнения ответила:

– Я думаю, тебе стоит прямо сейчас попробовать свою магию в деле. Так мы сможем понять, изменилась ли твоя сила. Может быть, ты почувствуешь разницу. Это будет первый шаг на пути к восстановлению.

От этих слов Варвара, окрыленная новой надеждой, тут же воскликнула:

– Конечно, я готова!

Не теряя времени даром, девушка подошла к ближайшим деревьям на поляне и сосредоточилась, пытаясь вызвать магическую энергию. Магиня закрыла глаза и задумалась об окружающей растительности. Долгое время ничего не происходило: деревья оставались неподвижными, а травы не откликались на ее призывы.

И вот, наконец, когда Варвара уже отчаялась, внутри нее вдруг что-то изменилось. Она ощутила энергию леса; вняла словам и картинам, которые рисовали ей чащобы; прониклась эмоциями еловых лап на рассвете. Расслабившись, девушка задумалась о красоте цветов на родине: она представила поля торвиники до самого неба, ароматные травы среди холмов, где она так любила гулять, и совершенно отключилась от реальности, переносясь в мир фантазий. Как и в прошлый раз на уроке, в реальность магиню вернули восхищенные крики:

– Варвара, сработало! У тебя получилось! – наперебой голосили ее друзья.

Девушка открыла глаза и ахнула. Поляна полностью преобразилась. Земля была устлана ковром из желто-голубых цветов. Легкий ветерок теребил их лепестки.

– Какие же красивые торвиники! – воскликнула Варвара.

– Торвиники? Это в честь Торвина, что ли? – удивился Теинемор, а Варвара закивала в ответ:

– На нашей родине есть легенда, что они появились от удара молнии…

– А у нас эти цветы называют иштурисы, в честь бога огня! В их лепестках застывает пламя, а еще иштурисы даруют нам новые надежды! – рассмеялся маг.

Нами добавила:

– Главное, что ритуал сработал. Я так волновалась… Знали бы вы, ребята… А ты, Варвара, будь уверена: со временем твоя магия точно восстановится. Выходит, ты владеешь силой цветов!

Но не успела Варвара ответить, как цветы один за другим растворились в воздухе, пропадая, словно их и не было. Через несколько мгновений поляна вновь стала обычной, без следа той красоты, которую девушка только что взрастила.

– Что… почему? – прошептала разочарованно Варвара.

– Не расстраивайся, – мягко сказал Теинемор. – Это всего лишь начало. У меня первый огонь тоже держался мало! Зато потом!

Варвара грустно улыбнулась. Несмотря на утешение Теинемора, девушка уже не была такой радостной и уверенной, как минуту назад.

– Спасибо за поддержку… Надеюсь, мои цветы и правда станут устойчивее… – протянула она.

– Нам лучше вернуться, – внезапно сказала Нами, устремив взор в звездное небо. – Не хотелось бы, чтобы кто-то застал нас здесь ночью. Это может привлечь ненужное внимание.

Варвара кивнула, и друзья пошли обратно к жилой территории.

По дороге девушку переполняли смешанные эмоции. Она думала и думала, пытаясь разрешить для себя новую загадку. Почему вода в реке ее селения была мертвой? Нами говорила, что воду могут отравлять некроманты, но в их краях никогда не бывало вообще никаких магов, тем более темных. «Изначально мертвая вода? Разве такое возможно?! Что-то здесь явно не так», – думала Варвара, пока они шли через непролазные заросли, раздвигая еловые лапы.

Друзья вышли на очередную поляну, освещенную луной; вдруг Варвара заметила знакомую фигуру вдалеке. Альрик сидел на краю обрыва, облокотившись на большую ель и отрешенно глядя на звезды.

– Смотрите! – воскликнула Варвара, привлекая внимание Нами и Теинемора, указывая на мага. Не дожидаясь их реакции, она стремительно подбежала к Альрику.

– Альрик! Привет! Почему ты… снова один? – осторожно спросила она, подбирая слова. – Мы ждали тебя, но ты не пришел на занятия… И даже на обеде тебя не было.

Альрик нехотя повернул голову, взглянув на нее своими стеклянными глазами.

– Потому что я не голоден. И не люблю шум.

– Не голоден или не хочешь быть с нами? – вмешалась Нами, подходя ближе.

– Или ты просто сбежал домой? – усмехнулся Теинемор, встав рядом. – Давай, скажи честно, ведь так и было?

Альрик молча посмотрел в сторону серебристого леса, на мгновение задумался, а потом, не глядя на друзей, вздохнул.

– Если вам так интересно: да, я действительно уходил домой.

– Правда?! – удивилась Варвара. – Или ты решил просто подыграть Теинемору?

– Конечно, правда. С какой стати мне подыгрывать тому, кого я едва знаю? – ответил Альрик, устремив на нее пристальный взор. Анатомирующий, проникающий сквозь нее взгляд заставил Варвару вздрогнуть на миг.

Маг быстро отвел взор и снова продолжил:

– Все было бы прекрасно, если бы моя сестра не решила вернуть меня обратно. Она настояла, что мне нужно закончить обучение. Наверное, так потребовали родители, а она лишь передала их волю. – Он закатил глаза. – Похоже, меня здесь держат только потому, что я им всем якобы что-то должен. Постоянно одно и то же… Эта важность магического образования, необходимость чуть ли не сразу найти свой путь после Дня становления… Иногда мне кажется, лучше бы я родился человеком, а не магом.

– Ты злишься, потому что сестра права, – мягко заметила Нами. – Может, дело не в шуме и поиске пути, а в том, что ты боишься потерпеть неудачу?

– Глупости! – отрезал Альрик. Он схватил одну из своих косичек и начал нервно дергать ее. Его резкость заставила Нами отступить, улыбка девушки тут же угасла.

Теинемор поспешил вмешаться, тараторя:

– Мы тут подумали… Может, тебе просто скучно? Так вот, Альрик, если вдруг станет совсем тоскливо, приходи к нам! Мы веселая компания, тебе точно понравится! Гарантирую!

Альрик пожал плечами, продолжая теребить волосы, и нехотя пробормотал:

– Ладно, я подумаю.

– Вот и отлично! – обрадовалась Варвара. – Тогда до завтра!

Нами поспешно попрощалась. Теинемор кивнул Альрику и отправился следом за подругой.

Уходя, Варвара обернулась. Альрик стоял, погруженный в свои мысли, глядя куда-то вдаль.

«Как же он одинок…» – ненароком задумалась девушка. Варваре стало жаль мага, но она решила, что не стоит навязываться. Сейчас ему нужно время, чтобы разобраться в себе.

И вот, наконец, все разошлись по домам. Варвара тихо прокралась в спальню через оставленное открытым окно. Девушка так устала, что тут же забылась до утра. Сегодняшняя ночь принесла ей много открытий, и она надеялась, что новый день ответит хотя бы на некоторые вопросы. Главное, что целительница сейчас хотела – это научиться полностью контролировать свою магию.

Глава 5

На следующий день урок магии проходил на той же самой лесной поляне. Варваре предстояло проявить свои магические силы после ночного ритуала. Когда настало время демонстрировать способности, девушка с гордостью вышла вперед. Однако все шло совсем не так, как накануне. Вначале земля лишь лопалась от энергии, с той лишь разницей, что магические потоки Варвары обрели цвет и стали желто-голубыми, как и ее торвиники. Это свечение выбивалось из трещин бурлящей поверхности, вызывая смешки Дарьи и сестер.

Затем ей все же удалось создать несколько торвиник, но и они, едва распустившись, исчезли. Хилые цветы с полупрозрачной структурой совершенно не впечатлили Дарью. А вот наставница Елена, наблюдая за попытками Варвары, кажется, была иного мнения. Она, прищурившись, подошла к девушке ближе и наклонилась к ее уху:

– Варвара, что-то изменилось в твоем подходе? Ты начала лучше слышать сердце, – тихо сказала она, наблюдая за ростом цветов торвиники. Они безостановочно появлялись из земли и магически гасли.

– Я… не знаю, – ответила Варвара. Девушка решила не рассказывать об обряде, ведь первокурсникам нельзя гулять ночью по территории. Вдруг накажут не только ее, но и Нами с Теинемором? Потому она, собравшись с духом, продолжила:

– Я… сегодня… действительно ощущаю прилив энергии, но она… она совсем не слушается меня.

Наставница кивнула, размышляя над словами студентки.

– Ты стала сильнее, это правда. Ты открыла в себе цветочную магию. Но сама видишь: силу нужно контролировать, иначе ты все разрушишь. Попробуй еще раз, но на этот раз сосредоточься на устойчивости, а не на эффекте.

Варвара попыталась снова, но желто-голубые цветы, появившиеся на поляне, снова исчезли, как только она ослабила контроль. Девушка разочарованно вздохнула. Неужели это настолько сложно? Другие ребята так легко управлялись с магией, а она не могла даже вырастить нечто устойчивое… хотя бы какую-то травинку…

Дарья, все это время молча наблюдавшая за Варварой, подошла ближе.

– Ты что-то скрываешь, Варвара? – спросила она, внимательно глядя ей в глаза. – Вчера на уроке у тебя не было такой стабильной силы. Что произошло?

Варвара, испугавшись серых очей суровой Дарьи, отвела взгляд и постаралась не выдать себя.

– Ничего особенного, – сказала она настолько спокойно, насколько могла. – Просто… много тренировалась. Сегодня утром. До занятий…

Дарья нахмурилась, но больше ничего не сказала, хотя ее взгляд стал еще более испытующим. И тут Фионн, заметив напряжение между девушками, принял решение вмешаться.

– Варвара, не будь слишком строга к себе, – сказал он с легкой улыбкой. – Уже достаточно того, что ты создаешь такие удивительные вещи. Очень красивые цветы! Даже если они не сразу выходят идеальными! Я очень люблю иштурисы!

– У нас на родине…их зовут торвиниками… – улыбаясь сквозь зарождающиеся слезы, проговорила Варвара. Она была благодарна Фионну за то, что друид отвлек внимание Дарьи, задающей неудобные вопросы. Его комплименты были приятны, но и они не могли отвлечь девушку от мыслей о том, что же происходит с ее магией. Почему, несмотря на ритуал, заклинания ускользают от нее?

Наставница, наблюдая за всем этим, положила руку на плечо Варвары с материнской заботой:

– Тебе нужно больше тренироваться, – посоветовала она. – И помни, что магия – это не просто сила. Это искусство, требующее терпения и умения слушать природу. Возможно, тебе помогут тренировки в одиночку, некоторым магам требуется больше уединения для контроля сил. Вижу, что утренние занятия не прошли для тебя даром.

Девушке стало немного стыдно от того, что приходится всех обманывать. Однако в целом наставница была права. Оставаться наедине с собой на природе Варваре нравилось с детства. Это давало ей ощущение спокойствия и гармонии, чего сейчас так не хватало на уроке. Может, уединение в ночном лесу – это и есть связующее звено к становлению ее магического дара?

После занятия, когда все двинулись в столовую, Фионн снова подбежал к Варваре и схватил ее за руку:

– Варвара, твое мастерство удивляет! В тебе явно есть что-то особенное. Вчера ты была хороша, а сегодня – просто восхитительна! Сотворишь специально для меня несколько иштурисов? Ну, или торвиник, как ты их привыкла называть! Для меня теперь они будут лучшими цветами в мире!

Его слова прозвучали так искренне, что Варвара даже немного смутилась. Она вежливо поблагодарила однокурсника, однако настойчивость Фионна начала ее утомлять. Комплименты его были преувеличенными, а то и вовсе выдуманными. Его постоянное присутствие и внимание создавали ощущение, что друид пытается безапелляционно проникнуть в ее мир, сломать все стены.

День прошел стандартно: обед с Нами и Теинемором, снова без Альрика. На уроке мифологии все внимание было приковано к Фионну.

Магистр Альвиниус раскрыл, что Фионн, как оказалось, связан с родом Дарьи. Его предками тоже были Фрейдрунн и Руннельдис, а их сын Фреон, упомянутый накануне друидом, приходится братом Фрейланну.

С увлечением магистр рассказал историю о внуке Фреона, Лиаме Макдарраке, который в Эру расселения богов основал племя хранителей дубовых рощ в землях Дара. Лиам связал свою судьбу с простой смертной женщиной по имени Мейв. Потомки этой пары впоследствии стали хранителями магических мест, где дубовые рощи берегли покой и тайны стихийной силы земли.

Варвара, слушая рассказ, с интересом поглядывала на Фионна. Юноша, кажется, не впервые слышал эту историю. На этот раз он не зевал и не перебивал, а лишь светился от гордости, когда магистр упомянул о его благородных корнях.

Сама Варвара была нацелена на развитие своих способностей, особенно после очередного рассказа о божественных предках других студентов. Она понимала, что обычных занятий ей не хватит, а отставать от других не хотелось. Поэтому девушка решила продолжать свои тренировки по ночам, не обращая внимания на запреты и не рассказывая даже Теинемору с Нами.

Под покровом ночи Варвара пробралась в лес, стараясь держаться в тени деревьев. Темные силуэты елей тянулись к небу, скрывая ее от посторонних глаз. Вдалеке слышался плеск воды – одна из многочисленных лесных речек наполняла ночь успокаивающим журчанием. Девушка не взяла с собой мантию, чтобы не выделяться на фоне мрака. Сердце билось чаще обычного, не от страха, а от предвкушения. Она знала, что нарушает правила, но ощущение свободы и тишина леса будоражили ее кровь.

Юная травница выбрала для своих практик небольшую поляну у края фьорда. Лунный свет мягко ложился на покрытую мхом землю. Воздух был пропитан смолистой свежестью хвои. Варвара, любуясь видами, вдруг вспомнила про Альрика, который всегда ходил босиком. Возможно, это поможет и ей лучше почувствовать стихию? Девушка, немного подумав, все же скинула обувь, а затем закрыла глаза и вдохнула полной грудью. Варвара попробовала проникнуться лесной аурой, услышать каждую ночную птицу, каждый шепот ветвей, каждый свист ветра. Постояв так несколько мгновений, она с надеждой приоткрыла очи, ожидая увидеть хоть какой-то результат.

Вокруг действительно возникло поле ярких желто-голубых торвиник. Однако едва их лепестки начали раскрывать свои сияющие короны, как вдруг цветы снова стали рассеиваться. Варвара нахмурилась и снова прикрыла глаза, приготовившись сосредоточиться еще сильнее.

– Почему ты закрываешь глаза? – тихий голос заставил девушку вздрогнуть, обернуться и всмотреться в темноту.

Из тени высокой ели, что стояла на краю поляны, вышел Альрик. Лунный свет пробивался сквозь ветви, освещая его лицо. В нем не было привычной насмешливости или раздражения, лишь безбрежное спокойствие и удивление.

– Ты? – растерянно произнесла Варвара, прижимая руки к груди. – Как ты… Зачем ты здесь?

– Духи воздуха рассказали, – ответил Альрик. – Они такие любопытные создания. Любят шептать на ухо чужие секреты. Вот и поведали, что ты все делаешь не так.

Варвара нахмурилась. Вдруг ее начал переполнять неожиданный гнев. У нее и так ничего не получалось, а Альрика, кажется, это только забавляло…

– Тебе-то какое дело до моих тренировок? – насупившись, фыркнула она. – Весь день ты про нас не вспоминал… С чего бы это сейчас я стала тебя заботить?

Альрик, не обращая внимания на ее тон, подошел чуть ближе. Его движения были мягкими – казалось, что он плывет над ночной поляной.

– Я же сказал, что когда-нибудь вернусь, – он уселся на корточки возле торвиник, которые почти растаяли. – Сроков я не называл. Так что… А про вас я помнил. Сейчас же вот пришел, как видишь.

Варвара нахмурилась, но затем тихо ответила:

– Я пытаюсь понять, что происходит с моей магией. Она… не слушается меня. А ты… издеваешься… говоришь, что я все делаю не так… Я вообще ничего не знаю о мире высшей магии… Я… из семьи травниц…

Варвара отвела глаза, которые начали наполняться слезами. Альрик встал. Внезапно в его взгляде появилась тень сочувствия.

– Я понимаю тебя, – неожиданно ответил маг.

– Как ты можешь меня понять?! – выкрикнула Варвара. – Ты из древнего рода, твои родители были за то, чтобы ты тут учился! Не то, что мои… Меня никто не поддержал, кроме брата! И ты с самого детства знаешь о высшей магии все! От меня все что-то ждут, особенно наставница Елена, а я даже не знаю, как управлять своей силой!

– Я могу тебя понять. Больше, чем ты думаешь, – мягко возразил Альрик. – Видишь ли, я тоже не в восторге от всего этого. От ожиданий. От обязанностей. От того, что кто-то всегда считает, что я должен быть кем-то, кем не хочу.

– О чем это ты? – переспросила Варвара, смахивая слезы, – О том, что ты не хотел учиться в Академии?

Альрик улыбнулся, но в этой улыбке было больше грусти, чем насмешки.

– Не только об этом. Но и об этом тоже. Мне казалось, что магия – это просто еще одна клетка. Они называют это даром, но разве это так? Иногда это больше похоже на бремя.

Варвара не сразу ответила. Взгляд девушки упал туда, где еще недавно росли торвиники, созданные ее магией, но сейчас вместо них в воздухе витала лишь желто-голубая пыль. Впрочем, и она уже почти исчезла.

– А я вот очень хочу быть сильной магиней, – наконец сказала Варвара, немного успокоившись. – Хочу понять, что значит мой дар, почему я тут оказалась… Я ведь из семьи бытовых магов… Академия была моей мечтой. Так что мы с тобой из разных миров, Альрик… А ты говоришь, что понимаешь меня…

Альрик отвернулся и пошел в сторону елей, а затем резко остановился.

– Для начала попробуй не закрывать глаза. Странно, что тебе еще не сказали об этом. Смотри на стихию, на духов. Чувствуй их.

– Не закрывать глаза? – переспросила Варвара. – Как же тогда сосредоточиться и отрешиться?

– Как, как, – пробормотал Альрик. – Одни вопросы. Ты – часть стихии, она внутри тебя. Поговори с ней. Ты же не закрываешь глаза, когда беседуешь с Нами и Теинемором! – усмехнулся он, а Варвара снова начала закипать.

– Может, хватит загадок? Помоги мне, пожалуйста… Если ты и правда знаешь, как все это делается.

– Я ничего не знаю о магии земли, – возразил Альрик, – Альфхира лишь шепчут мне сейчас, что духи животных жаждут знакомства с Хранительницей. А духи деревьев рассказали, что видели тысячи кровавых битв. Их рассказы редко бывают четкими, но оттого они еще интереснее. А про то, чтобы не закрывать век и смотреть в глаза стихии, знают даже дети. Просто попробуй сама. Вместо споров со мной. Или я опять уйду.

Его слова задели Варвару, но она не стала ругаться, припоминая, что во время заклинаний действительно никто из магов не закрывал глаз. И Дарья, и сестры Вителли, и Фионн. Похоже, она опять упустила что-то важное…

– А чего ты тут все бродишь? – спросила она после паузы, решив сменить тему. – Почему не спишь?

Альрик усмехнулся и облокотился на ель.

– Лес – единственное место, где я могу быть самим собой. Где никто не ждет от меня, что я буду играть чью-то роль.

Варвара кивнула, немного смягчившись. Они оба нашли в этом лесу что-то свое – место, где можно просто дышать.

– Если хочешь, я могу остаться, – предложил Альрик, опустив взгляд. – Или уйду, если ты предпочитаешь тренироваться одна.

Варвара подумала и тихо сказала:

– Останься.

Альрик сел на землю неподалеку и молчал, пока Варвара снова пыталась вызвать цветы. На этот раз она не закрывала глаза. Она просто слушала. Слушала ветер, журчание воды, дыхание леса. Пыталась проникнуться чувствами Волшебного леса. Она и сама не заметила, как погрузилась в полумедитативное состояние, сливаясь с окружающей природой.

В этот момент торвиники начали расти. Одна за другой, они набирали яркость и выглядели сейчас не как призрачное видение, а как самые настоящие цветы с ее родины, деревни Мала. Лепестки раскрывались медленно, приветствуя ночное небо. Варвара завороженно следила за происходящим, вернувшись в реальность.

Проходило мгновение, за ним другое. Варвара боялась, что сейчас торвиники исчезнут, как дым костра после Посвящения. Но они не исчезали.

– Видишь? – негромко сказал Альрик. – Я был прав.

Варвара повернулась к нему и впервые за долгое время почувствовала небывалое единение с этим странным юношей. Лес снова наполнился тишиной. Только ветер играл с еловыми ветвями. Луна освещала двух магов, таких разных, но нашедших в ночи общий язык.

Теперь тренировки Варвары пошли на новый лад. После уроков она возвращалась в свою комнату, а когда все засыпали, осторожно выбиралась через окно и отправлялась в лес, без мантии, чтобы не светиться в темноте, и даже без обуви. Там, в тишине и уединении, она ставила свои дальнейшие эксперименты, считая, что природа помогает ей раскрывать свои силы. На ночных тренировках Варвару порой сопровождал Альрик, но он не всегда был там. Часто он уходил бродить по лесу и возвращался лишь к середине ночи. Порой Варвара его вообще не заставала, в одиночестве отправляясь к себе в домик.

Лиффар, первый осенний месяц, уже подходил к середине. Ночи становились все холоднее. Воздух пробирал до костей, но Варвара, увлеченная своими тренировками, не замечала этого. Раз за разом она пыталась создать все более стабильные растения, полностью отдаваясь магии. Однажды, после особенно изнурительных усилий, она упала на мягкий мох, едва чувствуя свое замерзшее тело, и неожиданно уснула.

Ее разбудил едва ощутимый порыв теплого ветра. Варвара открыла глаза, не понимая, что произошло. Лес вокруг был неподвижен, словно застыл в ожидании ответов. Она долго лежала, вслушиваясь в звенящую тишину, и пыталась понять, откуда этот ветер. Простая игра воображения? Или лес, полный магии, хотел ей что-то сказать? А может, это был Альрик?

Следующей ночью, когда Альрик снова появился на поляне, Варвара не удержалась от вопроса.

– Альрик… Это был ты? – спросила она, осторожно глядя на него. – Ты обдувал меня теплым ветерком, пока я спала?

Маг вскинул брови и посмотрел на нее как на ненормальную.

– Ты серьезно? – сказал он с насмешливой интонацией. – То, что я из воздушной династии, еще не значит, что я растрачиваю магию ветра на подобные… мелочи.

Альрик слегка повернул голову, сосредоточенно глядя в сторону фьорда. Луна мягко подсвечивала его утонченные черты. Длинные волосы колыхались под легким дуновением ветра. Он выглядел так, словно раздумывал, стоит ли говорить дальше. Молчание между ними становилось все глубже, почти осязаемым, и Варвара не решалась нарушить его, боясь сломать эту хрупкую тишину.

– Я вообще не трачу магию понапрасну, – наконец произнес он. Альрик смотрел на вершины елей, даже не оборачиваясь. – Мне куда больше нравится беседовать с духами. Если бы я любил устраивать вихри или создавать ветра, моя семья была бы мной довольна куда больше.

Внезапно он резко повернул голову, и его взгляд встретился с Варварой. В глубине серо-голубых глаз плескалась усталость, груз, который никто не мог разделить.

– С самого детства меня сравнивали с другими, мне ставили в пример всех, – продолжил Альрик, и голос его стал жестче. – Мою сестру… – он замолчал, взвешивая, стоит ли рассказывать дальше. – Терью. Ей двадцать три цикла, и она уже командует отрядом магов на Северных рубежах Союза. Или братьев: Айрика и Йольфра. Айрик – политик во Флервелле. Воздушников там обожают, и он отлично этим пользуется. Йольфр – бизнесмен. У него сеть по очистке воздуха, лучшие дома Союза выстраиваются в очередь к нему. Недавно он возвел коттедж на Поляне Богов. Знаешь, кто его главный заказчик? Правитель этих земель.

Альрик говорил все быстрее, казалось, что слова прорвали невидимую плотину. Варвара в замешательстве слушала.

– Даже его ребенок, – продолжал он с еще большей горечью в голосе. – Младенец, которому еще нет и цикла, уже создает свои первые ветра. Его показывают всей семье как доказательство настоящего магического наследия. А я? Меня всю жизнь с кем-то сравнивали… То с одним, то с другим… Даже с этим младенцем! Представь, каково это – слушать, что даже ребенок лучше тебя.

Варвара почувствовала, как внутри у нее что-то оборвалось. Она и не представляла, как тяжело было жить в тени таких ожиданий. Хотела что-то сказать, но Альрик снова отвел взгляд, глядя куда-то вдаль, на посеребренные резцы фьордов. Его голос стал тише, будто он говорил уже не ей, а самому себе.

– Все ждали, что я буду другим. Настоящим магом ветра, как вся моя семья. Но мой дар так и не раскрылся. Меня таскали по ученым, проводили эксперименты, как на какой-то крысе. Однажды они посадили меня голым в стеклянную капсулу. Все ждали, что я что-то сделаю, а я… – он усмехнулся горько и безрадостно. – А я оставался собой. Ничего не происходило. Я не создал ни одной бури. Даже ветерка. Я даже чай не могу подогреть. А ты говоришь, что я тебя обдувал… Смешно, правда?

Голос его стал тверже, но в нем все еще звенела обида, глубокая, словно застарелая рана. Варвара не перебивала.

– Надо мной смеялись. На Поляне Богов я был изгоем. Маги обходили меня стороной, как будто боялись заразиться. Но мне, честно говоря, было плевать. Уже тогда я сбегал в лес и говорил с духами. Только там я чувствовал себя живым. Там я прятался от всего этого абсурда… – Он замолчал. Казалось, сама ночь выслушивала его исповедь вместе с Варварой.

Спустя некоторое время Альрик продолжил:

– Потом, конечно, они узнали. Что я говорю с альфхира. Назвали это редчайшим даром. Внезапно я стал не позором семьи, а ее трофеем. Ко мне повалили магини. Все эти девушки… Помню Дарью Фрейлерунн, она ведь учится с тобой?

Варвара кивнула, не отрывая взгляда от Альрика. Он говорил дальше, и в каждом слове проступали лезвия боли.

– Она, кстати, единственная, кто не бегал за мной. И почти не смеялся. Наверное, поэтому я ее запомнил. Остальные… Им был нужен не я. Им был нужен маг с редким даром. Я видел, как они корчили гримасы, когда я приходил босиком. Или без брюк. Или вообще голым. Их беспокоил только этикет. Только их правила.

Он горько усмехнулся, прикрыв глаза.

– Духи говорили мне, что за спиной меня считают ненормальным. Но это не останавливало невест. Они только и мечтали связать себя со мной, чтобы выглядеть лучше в глазах своих семей.

Альрик поднял взгляд, в котором мелькнуло нечто мягкое, уязвимое.

– Знаешь, почему я выбрал духов, а не магов? Духам было все равно. Они говорили со мной на равных. Не как с ребенком, не как с неудачником, не как с трофеем. Просто на равных.

Варвара смотрела на него молча, ошеломленная. Она не знала, что сказать. Этот разговор, начавшийся с простого вопроса, открыл перед ней совсем другого Альрика – ранимого, озлобленного, но все же цепляющегося за свою правду.

Лунные ночи сменялись днями. Тренировки Варвары шли своим чередом, и она все больше погружалась в магию, стараясь совершенствовать свои способности. С Альриком они с того момента почти не общались. Иногда он сам заговаривал с ней – коротко, отстраненно, словно случайно. Но чаще он просто находился где-то поблизости. Его голос, беседующий с духами на абстрактные темы, иногда доносился из глубины леса. Однажды он, будто невзначай, упомянул, что Волшебный лес богат ночными обитателями, и это не только духи. Такие места, по его словам, притягивают одиночек – тех, кто предпочитает оставаться в тени.

Но Варвару это не смущало. Ее волновало лишь одно: чтобы никто не мешал ей сосредотачиваться. Если поблизости и были другие студенты, преподаватели или даже нечто потустороннее, они держались своих границ, и этого было достаточно девушке.

С каждым днем ее тренировки приносили все больше плодов. Цветы торвиники, которые она создавала силой магии, держались все дольше. Взаимодействие с внутренней силой давалось непросто, отнимая всю энергию, но Варвара продолжала, упрямо двигаясь вперед. Гармония все еще казалась недостижимой, но теперь она была уверена: однажды все точно выйдет.

Вместе с этим в ее голове все чаще возникали вопросы. Что скрывали родители? Почему не хотели пускать ее в Академию? Как она вообще здесь оказалась? Ведь большинство студентов вносили огромные суммы за обучение, а она… Она училась бесплатно. Это из-за ее дара? Но что в нем такого особенного: она просто выращивала торвиники. Даже то, что творили сестры Вителли, выглядело более эффектным, не говоря уже о Фионне и Дарье. Неужели ее дар все же настолько редкий, что ей позволили поступить без оплаты? В это верилось с трудом… Или кто-то заплатил за нее? Варвара твердо решила найти ответы на эти вопросы. Но пока она не могла пересилить себя, чтобы обратиться к преподавателям.

Редким солнечным днем в середине лиффара, первого осеннего месяца, Варвара, Теинемор и Нами сидели в столовой Академии. Теплый свет заливал помещение. За окнами ветер лениво покачивал листья на деревьях. Они обсуждали прошедшие занятия, перебрасываясь шутками и впечатлениями. Альрика, как обычно, не было. Его появление днем стало бы настоящим событием: он словно растворялся в лесу, и выходил только ночью. Варвара рассказывала друзьям о своем общении с магом, стараясь не вдаваться в детали, но Теинемор и Нами все больше убеждались: Альрик был одинок и замкнут – по своей воле.

Зато их компанию часто дополнял Фионн – лучезарный друид, который всегда находил способ оказаться рядом с Варварой. И в этот раз он сел рядом с ней, бесцеремонно обняв за плечи, не обращая внимания на то, что она была занята своим обедом – кашей с лесными орехами.

– Варвара, ты была превосходна сегодня на практике! – воскликнул он, его голос звенел от искреннего восторга, а в глазах сияло неподдельное восхищение. – Я никогда не видел, чтобы кто-то так быстро прогрессировал! Твои цветы… Напомни еще раз, как ты их назвала? Торвиники? Да, точно! Ты вырастила целую поляну! Она держалась так долго! Ты просто прирожденный маг!

Варвара улыбнулась, пряча внутреннее напряжение. Разговоров о мертвой воде и своей блокированной магии она старалась избегать. Особенно при Фионне. И о ночных тренировках в лесу тоже молчала. Что-то в ее душе говорило, что друиду нельзя доверять. Его дружба с Дарьей, которая не раз бросала на Варвару колкие взгляды, только усиливала ее настороженность.

– Спасибо, Фионн, – ответила девушка, стараясь не выдать своих мыслей.

– Кстати! – вдруг оживился он. – Ты в курсе, что завтра мы отправляемся в деревню гномов? Для всех первокурсников будет экскурсия, а потом маги земли смогут попрактиковаться с Деметрой в волшебном огороде. Это будет потрясающе!

Варвара тут же оживилась:

– Правда? Я не знала! Почему вы мне ничего не сказали? – с легким упреком она обратилась к Нами и Теинемору, сидевшим напротив.

– Хотели сделать тебе сюрприз! – усмехнулся Теинемор, но Нами тут же честно добавила:

– Если говорить откровенно, мы просто забыли, что ты многого не знаешь. Большинство студентов и так в курсе этих походов в деревню гномов. Я, например, уже знаю от родителей, что нас там ждет… Но не хочу портить тебе впечатление. Обычно туда водят первокурсников в середине лиффара, ну и весной еще бывает.

– Да-да! – подхватил Теинемор, совершенно не смутившись. – Даже лучше, что ты не в курсе того, что будет! Знаешь, мне иногда так не хватает этих ярких эмоций! Вот ты, Варвара, сейчас удивишься, а я… Меня, кажется, уже сложно чем-то по-настоящему поразить. Когда ты растешь в магической семье, кажется, что познал все тайны мироздания!

Его лицо расплылось в самодовольной улыбке, а глаза заискрились от собственного пафоса. Нами, ухватив друга за руку, мягко одернула:

– Оставь свои «тайны мироздания», Теинемор. Варваре-то не до них сейчас.

– А я вот скажу, что там будет! – с полным ртом вставил Фионн, разрезая пирог с таким видом, будто только что открыл главный секрет. – Да чего тянуть? Это ведь не загадка! Наверняка Деметра покажет какие-нибудь редкие травы или научит нас управлять ростом плодов. У нее всегда задания такие… интересные. Мама рассказывала.

– Надеюсь, в этот раз моя магия будет более стабильной, – тихо проговорила Варвара, нахмурившись, вспомнив свои неудачи с цветами. – Да и с плодами я никогда не работала…

– Не переживай, все получится! – ободряюще хлопнул по столу Теинемор. – Вряд ли кто-то в деревне гномов ждет магических подвигов от студентов.

– Да что там, Варвара, ты всех уделаешь! – горячо добавил Фионн, расплываясь в широкой улыбке. – Вырастишь самую огромную тыкву во всей деревне! С твоим прогрессом у тебя все будет идеально. Я просто счастлив, что дружу с тобой!

Варвара улыбнулась, но на душе стало теплее. Несмотря на навязчивость и подхалимство Фионна, он действительно умел поддерживать и вселять уверенность. Когда ближе к концу обеда к их столу подошли старшие студенты, окликнувшие друида, он нехотя поднялся, бросив Варваре еще один восторженный взгляд:

– До встречи, Варвара! Завтра всех поразишь! – и ушел, оставив ее с друзьями.

Как только он скрылся за дверью, Варвара наклонилась к Нами и Теинемору и заговорила шепотом:

– Я все думаю о мертвой воде… Помнишь, Нами, наш ритуал? Я вдруг вспомнила бабушкины слова. Она как-то упоминала, что наша семья переселилась в округ Закривлена Земля всего пару сотен циклов назад. Но больше никаких подробностей не было. Мне кажется странным, что я даже не знала, что вода в нашей деревне мертвая.

Нами на минуту задумалась, а затем спокойно пояснила:

– Обычно людям об этом не рассказывают. Все, что связано с мертвой водой, – это дело высших магов. На обычных людей или бытовых магов она никак не влияет, так что им незачем об этом знать. Да и высшие маги стараются избегать таких мест. Но вот что действительно странно… Если твоя семья действительно происходит от богов, а это наверняка так, иначе у тебя не проявилась бы высшая магия, то зачем вашим предкам переселяться в место, где их сила будет подавлена?

– А что, если специально? – вдруг воскликнул Теинемор, сверкнув глазами от внезапной догадки. – Вдруг кто-то из твоих предков был как Альрик? И просто… не хотел развивать свои способности? Представь, он хотел жить обычной жизнью, как бытовой маг. Конечно, можно просто отказаться от обучения, но… Если подавить магию, не будет соблазна, сомнений. Это даже удобно!

Варвара задумалась. Все это казалось невероятным, но… возможным. Ведь ее семья действительно была окружена тайнами.

– Это так странно… – задумчиво проговорила Варвара. – Честно, я совсем не понимаю Альрика. Для меня мир высшей магии, Академий, всего этого… он всегда казался чем-то сказочным. Я ведь читала в легендах о великих магах, которые изменили историю Лофодиса. Я мечтала быть одной из них! Творить будущее, созидать, помогать людям, каждый день создавать что-то удивительное, прекрасное… Когда я впервые увидела Эллианту, я подумала, что это настоящее чудо. И теперь представить, что кто-то вроде Альрика не хочет учиться в Академии? Нет, я никогда этого не пойму!

Она покачала головой с сожалением, но Нами, сидящая напротив, тихо сказала:

– Варвара… Я не хочу тебя разочаровывать, но мир высшей магии – это не только красота и дары. Это еще и огромная ответственность. Поэтому я, наверное, понимаю Альрика. Одно дело, когда твой дар простой, ожидаемый. И совсем другое – когда ты получаешь способность, которая выходит за рамки привычного, то, чего раньше не было в твоем роду. Ты ведь сама говорила с Альриком об этом… и, кажется, понимала его.

Варвара слегка кивнула, соглашаясь, но Теинемор фыркнул, встрепенувшись:

– Нами, ты начинаешь звучать как наставники с их вечными нравоучениями об ответственности! Если только об этом и думать, то можно всю жизнь просидеть дома, боясь шагнуть за порог. А я считаю себя избранным!

Он гордо вскинул голову, рассмеялся и, как всегда, привлек внимание окружающих. Затем добавил, уже более серьезно:

– Но знаешь, Варвара… почему бы тебе не спросить об этом своих родителей? Может, они знают что-то важное. Или, чего доброго, скрывают?

Слова Теинемора заставили Варвару заметно смутиться. Она наклонилась чуть ближе к друзьям и тихо призналась, делясь самым сокровенным:

– Дело в том, что я… сбежала из дома.

– Что-о-о-о?! – воскликнул Теинемор так громко, что его голос эхом разлетелся по всей столовой.

Все вокруг мгновенно притихли и обернулись в их сторону. Варвара почувствовала, как лицо ее заливается жаром, а Нами тут же нахмурилась и осадила друга:

– Теинемор, тише! Зачем так орать?

– Ой… извини, – пробормотал он, опустив голову и став похожим на виноватого ребенка.

Нами повернулась к Варваре и продолжила, понизив голос до шепота:

– Варвара, а если попробовать отправить письмо родителям? Может быть, теперь, когда ты уже здесь, они ответят. Золотые феи всегда знают, как найти дорогу в селения учеников.

Варвара тяжело вздохнула, покачав головой:

– Но ведь вы говорили, что услуги фей стоят дорого… А у меня совсем нет денег. Никаких. Даже медяков, что ходят у нас в Закривленной Земле, не осталось, не говоря уже о золоте. Я убежала в одном платье.

– Погоди… – начал Теинемор, снова напрягаясь. – А на какие деньги ты тогда тут учишься?

Он попытался говорить тише, но все равно его голос рокотал в зале. Несколько студентов опять обернулись, а Нами, как обычно, положила ему руку на плечо, пытаясь успокоить.

– Я не знаю, – растерянно ответила Варвара. – В Академии бывает бесплатное обучение?

– Лично я про такое не слышала, – задумчиво проговорила Нами. – Но все может быть. Вдруг у тебя действительно настолько редкий дар, что тебя взяли бесплатно? Хотя… скорее всего, за тебя кто-то заплатил. Знаешь, ты можешь спросить об этом у наставницы Елены.

– Точно! – оживился Теинемор с азартом в глазах. – А что если это она за тебя заплатила? Ну, знаешь… твой дар, возможно, нужен Академии! Может, ты на особом счету!

Он воодушевился еще больше, наклонившись ближе к Варваре:

– Если это так… я тебе завидую!

– Дар разводить торвиники?! Да тут многие выращивают целые дубовые рощи, строят стены из камней и корней! – усмехнулась Варвара и с сомнением покачала головой.

– А что, если твой истинный дар еще не открылся? – серьезно спросила Нами.

– Даже и не знаю… Мы ведь и так провели ритуал… Неужели магию может еще что-то блокировать?!

На этот вопрос у друзей не нашлось ответа. Некоторое время они ели молча, пока маг огня снова не начал диалог.

– Ну что, Варвара? – Теинемор подмигнул девушке, наклоняясь чуть ближе. – Насчет письма – это вообще не проблема. Я могу одолжить тебе денег. Золотая фея проглотит монеты, и твое письмо окажется у родителей в мгновение ока.

– Что? Нет-нет, – замотала головой Варвара, вспыхнув. – Теинемор, я не могу взять у тебя деньги. Спасибо, конечно, но… это уж слишком. Я не хочу быть обузой.

– Варвара… – вмешалась Нами мягко и одновременно решительно. – Мы друзья. И мы здесь, чтобы помогать друг другу. Деньги – это просто средство. Мы хотим, чтобы ты нашла ответы на свои вопросы.

– Именно, – подхватил Теинемор, одарив ее теплой улыбкой. – Поверь мне, это правда ничего не стоит.

Варвара замолчала. Она колебалась, но, видя искреннюю поддержку друзей, нехотя выдохнула и, наконец, согласилась.

– Ладно, спасибо… Но обещаю вернуть!

Теинемор довольно улыбнулся, а Нами лишь слегка кивнула, одобрительно глядя на подругу.

После обеда сияющий Теинемор вышел из главного корпуса, увлекая за обе руки Варвару и Нами.

– Ну что, вперед за золотом! – воскликнул он, ведя девушек к заднему двору Академии.

– Теинемор, куда мы идем? – с сомнением спросила Варвара.

– Скоро сама увидишь, – отозвался он, не сбавляя хода.

Они остановились у старинной массивной дубовой двери, которая была почти скрыта за густым плющом, обвивающим стены. Варвара удивленно нахмурилась.

– Я даже не замечала, что тут что-то есть…

– Вот сюда, – сказал Теинемор и с силой толкнул дверь.

Тяжелая дверь открылась с протяжным скрипом, словно давно никто не заглядывал сюда. За ней обнаружилась узкая винтовая лестница, уходящая в темноту подземелья. Стены лестницы были выложены грубыми камнями, в которых поблескивала тонкая сеть серебристых жил. Они сияли мягким, холодным огнем, слабо освещая путь.

– Не думала, что в Академии есть такие места… – прошептала Варвара, наблюдая, как от ее движений тени на стенах начали медленно шевелиться.

– Подземелья здесь не только для хранения золота, – заметила Нами, аккуратно спускаясь по каменным ступеням. Голос подруги звучал приглушенно в гулком полумраке. – Говорят, тут проложены древние ходы гномов. Они могут вести не только в деревню, но и куда-то дальше. Возможно даже до самой границы с Ордой… Хотя знают об этом только сами гномы.

Лестница уходила все глубже, пока они не оказались в просторном зале с низким сводчатым потолком. Здесь воздух был прохладным и тяжелым; слабое свечение камней создавало ощущение иного измерения.

В углу зала стоял огромный каменный стол, покрытый старинными свитками и магическими весами с тонкими чашечками. Варвара заметила гнома-хранителя, стоявшего неподалеку, коренастого, с длинной серебряной бородой, аккуратно заплетенной в сложную косу. Его серьезный взгляд устремился прямо на Варвару.

– Новые студенты? – медленно произнес гном, а девушка невольно замерла под его пронзительным взглядом, но все же сделала шаг вперед, пытаясь справиться с волнением.– Что привело вас сюда?

– Мы пришли за моим ежемесячным содержанием, – уверенно сказал Теинемор. – Хочу отправить письмо родителям и купить сувениры на завтрашней экскурсии в деревне!

Гном изучающе посмотрел на Теинемора, а затем медленно кивнул:

– Хорошо, подходите ближе. Мне нужно внести ваше имя в реестр.

– Теинемор Файрмор! – отчеканил маг.

Гном кивнул, не говоря ни слова, и начал искать в своих записях нужную информацию. Через минуту он отлучился в один из боковых коридоров, который друзья не сразу заметили. Вскоре смотритель вернулся с небольшим мешочком, который протянул Теинемору. Открыв его, маг огня вытащил пригоршню монет, пересчитал их и отложил половину в сторону.

– Вот, Варвара, – сказал он, протягивая ей две монеты. – Одну потратишь на письмо родителям, а другую возьми с собой в деревню гномов. Купи себе что-нибудь на память.

Варвара вновь замялась, посмотрев на монеты в его руке:

– Теинемор, ты отдал мне половину своих денег… Мне неловко принимать их.

– Не переживай, – успокаивающе сказал Теинемор. – Я рад помочь. Мне хватит оставшихся денег. Сувениры из деревни гномов – это традиция, потому ты должна что-нибудь себе купить.

Варвара согласилась взять монеты, но в ее душе все еще сквозило легкое беспокойство.

Настала очередь Нами. Она подошла к столу, назвала свое имя, и гном-хранитель вскоре выдал ей всего одну блестящую золотую монету.

– Это твое содержание, – сказал гном, передавая монету. Нами взяла ее с благодарностью, но посмотрела на Теинемора с легкой улыбкой.

– Всего одна монета, – заметила она с легким вздохом. – Кажется, мне не на что будет купить сувенир. Я обещала написать родителям, что долетела и устроилась нормально.

Теинемор усмехнулся:

– Не волнуйся, Нами. Я куплю тебе сувенир в подарок. Все равно писем в этом месяце я отправлять не планировал.

Нами чуть покраснела, но с благодарностью кивнула:

– Спасибо, Теинемор. Я очень ценю это.

Когда друзья вышли из подземелья, держа в руках монеты, Варвара внезапно осознала: ей не на чем писать письмо. Бумаги у нее не было, а просить ее в Академии – значит, объяснять, зачем она понадобилась, чего Варвара совсем не хотела.

– Про бумагу-то я и не подумала, – тихо вздохнула она, невольно нахмурившись. – Похоже, письмо отменяется…

Нами, услышав это, тут же мягко улыбнулась.

– Не переживай, – сказала она, ободряюще коснувшись плеча подруги. – Пойдем ко мне. У меня есть бумага. Я захватила ее из дома, потому что люблю рисовать.

Они направились к домику Нами, который скрывался в тенистом уголке Академии, рядом с журчащим ручьем. Тонкий поток воды извивался искристой змейкой и добегал почти до самого порога. Снаружи домик выглядел привычно, с покатой дерновой крышей, но внутри он оказался совершенно иным, нежели жилье, к которому привыкла Варвара.

Стены из гладкого серо-голубого камня создавали ощущение прохлады, царившей повсюду. С потолка в изящную каменную чашу на полу низвергался небольшой водопад, вода в котором исчезала так же загадочно, как и появлялась. Варвара ошеломленно смотрела, как мягкий шум воды заполняет комнату. Вдоль стены была расстелена циновка; кровать в углу осталась пустой.

– Ты спишь… на полу? – удивленно спросила Варвара, не в силах скрыть своего изумления.

– Мне так привычнее, – тут же отозвалась Нами. – У нас дома все спят на полу. А шум воды успокаивает. Этот водопад создал еще мой отец, когда учился тут. Я пока не умею делать такие сложные вещи, но иногда забавляюсь, меняя скорость его течения.

Варвара восхищенно кивнула и принялась изучать обстановку. На стенах висели картины, выполненные углем. Они изображали величественные водопады, стремительные реки, спокойные озера. Большинство видов девушка тут же узнала: Волшебный лес. Нами не теряла времени даром – рисовала каждое свободное мгновение. И вдруг, рассматривая работы, Варвара неожиданно заметила набросок портрета с хорошо знакомыми чертами.

– Это Теинемор? – спросила она, слегка улыбнувшись.

Нами смущенно отвела взгляд.

– Да… Он иногда позирует. Но это просто набросок, ничего особенного.

Нами, стараясь сменить тему, наклонилась к шкафчику, встроенному в стену, и достала стопку бумаги, протянув Варваре несколько листов. Бумага отличалась от того, что Варвара видела раньше: тонкая, почти прозрачная, она была белоснежной.

– Это рисовая бумага, – с гордостью пояснила Нами. – Ее делают у нас, в округе Земля Хиноде. Она идеальна для письма и рисования. В Лофодисе ее еще производят в Чжунго, но она там дорогая, так как эта империя не входит в Союз.

– А чем писать? – растерянно спросила Варвара.

Нами подошла к очагу, где тлел слабый огонь, и взяла небольшой уголек. Протянув его Варваре, она улыбнулась:

– Вот, возьми. Уголь – это уж точно не проблема.

Варвара благодарно приняла уголек и села за небольшой каменный столик у окна, представляющий собой часть стены. Она сосредоточенно начала выводить буквы, стараясь писать аккуратно, вкладывая в каждое слово искренние чувства. В письме она спрашивала родителей о таинственной мертвой воде в их селении, избегая упоминаний о своем побеге. Заканчивая письмо, девушка написала, что с ней все в порядке, попросила прощения за тревогу и призналась, как сильно их любит.

Когда письмо было готово, Нами и Теинемор терпеливо объяснили Варваре, как его отправить через золотых фей.

– Золотых фей можно встретить на лесной поляне, – сказала Нами с доброй улыбкой. – Достань монету, и они сами появятся.

– Вроде просто, но для тебя наверняка выглядит как магия высшего уровня! – воскликнул Теинемор, увидев, как глаза Варвары загорелись азартом.

Недолго думая, друзья направились в сторону леса. Нами взяла с собой несколько листов бумаги и уголек, намереваясь порисовать природу после отправки письма. Поляна, окруженная высокими елями, казалась защищенной от всего мира. Здесь царила тишина, полная шепота ветра и благоухания северных трав.

Варвара сжала в руке монету, ощущая легкий трепет.

– А что, если феи не появятся? – тихо спросила она, оглядываясь на друзей.

– Они всегда появляются, если зов искренний, – уверенно ответила Нами, подбадривая травницу теплым взглядом.

Следуя указаниям подруги, Варвара протянула руку с монетой вперед. Мгновение ничего не происходило, но вскоре небо над поляной замерцало золотыми искрами.

– Смотри! – воскликнул Теинемор, указывая вверх.

Варвара задрала голову и увидела, как с небес спускается крупная золотая птица. Ее оперение, переливающееся внутренним светом, завораживало. Когда птица коснулась земли, ее форма начала меняться. Она вытянулась, и вскоре перед Варварой предстала фея с золотыми крыльями, изящная и загадочная.

– Она совсем как Эллианта… Или это и есть она? – прошептала Варвара, зачарованно глядя на фею.

Фея звонко рассмеялась, но ничего не сказала. Ее глаза, сияющие как золотые озера, смотрели на Варвару с легкой хитринкой. Она выхватила монету и ловко проглотила ее; крылья феи засветились еще ярче, озаряя всю поляну золотым блеском.

– Теперь письмо, – тихо напомнила Нами, кивая Варваре.

Немного нервничая, Варвара протянула свернутый лист рисовой бумаги. Фея приняла письмо, вновь взмахнула крыльями и поднялась в воздух. Вскоре друзья увидели, как золотая птица, издав мелодичный крик, взмыла в небо и исчезла, оставив за собой тонкий шафранный след.

– Теперь остается только ждать, – подытожила Нами. – Золотые феи всегда находят дорогу. Они обязательно передадут письмо.

После отправки письма друзья решили прогуляться вдоль фьордов. Нами устроилась у самого берега, усевшись на гладкие камни, и с увлечением рисовала. Река серебряной нитью сверкала в последних лучах осеннего солнца, отражая багряное небо. Варвара и Теинемор, оставив Нами чуть позади, неспешно шли по краю обрыва, наслаждаясь видом, простиравшимся до самого горизонта.

– Нами просто волшебница, – с восхищением произнес Теинемор. – Только она может так спокойно сидеть, когда вокруг такая красота зовет в путь!

– Для меня искусство – это тоже магия… – мягко улыбнулась Варвара. – А ты… все время в движении!

– Конечно! Жизнь дана, чтобы идти вперед, а не сидеть на месте! – гордо заявил Теинемор, задрав голову и ускорив свой шаг.

Варвара, смеясь, поспешила за ним. Взгляд девушки все время возвращался к пейзажу: сверкающей воде, резным контурам гор, окутанным легкой дымкой. Вдруг впереди показалась фигура. Кто-то медленно шел навстречу, задумчиво глядя на водную гладь.

– О-о-о, знакомые лица! Здравствуй, заблудшая душа! – с напускной торжественностью воскликнул Теинемор, узнав Альрика.

– Альрик! Привет! – радостно окликнула Варвара, махнув рукой.

Альрик, услышав голоса, остановился и нехотя посмотрел на них.

– Что вы здесь делаете? – спросил он, не удостоив их даже формального приветствия.

– Гуляем, любуемся, что нам еще делать? – пожал плечами Теинемор. – А ты почему не с нами днем? Где вообще пропадаешь?

– Днем я обычно сплю. Альфхира бодрствуют ночами, – словно это было очевидно, ответил Альрик. – Зачем мне гулять днем? Но сегодня… не спалось. Вот и решил пройтись.

– А встречать кого-то не планировал? – уточнила Варвара.

– Если честно, не особо хотел кого-то видеть, – признался Альрик, отведя взгляд. – Но… уж лучше вы, чем кто-то со старших курсов с Поляны Богов.

– Так ты все же рад нас видеть?! – не унималась Варвара.

– Ну… можно сказать и так, – протянул Альрик, стараясь звучать равнодушно, но в его голосе мелькнула теплая нотка.

– Раз так, может, завтра составишь нам компанию в деревне гномов? – внезапно предложил Теинемор, хлопнув Альрика по плечу.

Тот скривился, но промолчал.

– В виде исключения – дневная вылазка! – продолжил Теинемор с озорной улыбкой. – Ты у нас прямо как нежить, любитель ночной жизни. Или в твоем роду были лунные эльфы? Тогда твои родственники явно ошиблись Академией, и тебе надо было отправляться в Иларгиарен!

– Может, ты еще скажешь, что я превращаюсь в летучую мышь на рассвете? – буркнул Альрик.

– А что, звучит правдоподобно! – подхватила Варвара.

Альрик лишь вздохнул, только уголки его губ чуть дрогнули, выдавая легкое веселье, которое он старался скрыть.

Теинемор тараторил без остановки, смеясь над собственными шутками. Варвара из вежливости время от времени улыбалась, но взгляд девушки все чаще блуждал по окрестностям. Альрик же слушал все это с выражением абсолютного безразличия. Когда Теинемор наконец сделал паузу, чтобы перевести дух, Альрик произнес:

– Что, закончился монолог? Или наш блестящий хранитель огня собирается продолжать свой великий спектакль? Могу я тоже вставить слово?

Теинемор хмыкнул, но ничего не ответил. Альрик же, воспользовавшись моментом, спокойно заявил:

– В деревню гномов я точно не пойду. Делать там совершенно нечего.

– Почему? – искренне удивилась Варвара, широко раскрыв глаза.

Альрик пожал плечами:

– Неинтересны мне все эти «коммерческие штучки», которые там показывают.

– Да ладно?! – Варвара с недоумением нахмурилась. – Деревня гномов ведь древнее место! Неужели там показывают что-то настолько… современное?

– Место – да, древнее, – согласился Альрик. – Но экскурсии… Это всего лишь хвастовство: новые магические технологии, выгодные сделки. Ты сама все увидишь.

– Зачем ты так?! – возмутился Теинемор, снова хлопнув Альрика по плечу. – Ты же слышал, что Варвара еще ничего не знает о магическом мире! Она из семьи травников, в отличие от нас!

– Все в порядке, – примирительно вмешалась Варвара. – Мне все равно будет интересно.

Альрик взглянул на девушку, его глаза смягчились на мгновение, но он лишь прохладно произнес:

– Ваше дело. Но меня в это не впутывайте. Если захочу, присоединюсь к вам днем. Но точно не на экскурсии.

С этими словами он развернулся и, не прощаясь, пошел дальше по тропе, оставив друзей стоять в молчании, глядя ему вслед.

– Иногда он говорит так… по-взрослому, – задумчиво произнесла Варвара, наблюдая, как фигура Альрика исчезает в чаще.

– А иногда он просто ворчит, как старый наставник! Альфхира… альфхира… – добавил Теинемор, и его саркастичный тон вызвал у Варвары смех, который быстро подхватил и он сам.

Глава 6

На следующий день у главного корпуса Академии собрались студенты, и среди них, естественно, была Варвара. Она оглядывалась вокруг, стараясь найти знакомые лица. Тут из дверей вышла наставница магов – Елена. Встав перед учениками, она слегка подняла руку, привлекая внимание, и произнесла с торжественной интонацией:

– Сегодня у нас особенный день! Вместо привычного занятия на лесной поляне мы отправляемся в деревню гномов. Нас встретит Деметра Калистея. Сначала будет экскурсия, а затем вводное занятие в огороде для магов земли. Ну а начнем мы с небольшой прогулки по деревне, чтобы вы могли проникнуться ее атмосферой.

Варвара, услышав эту новость, ощутила легкое волнение. Вокруг стояло около двенадцати студентов – гораздо меньше, чем обычно приходило на занятия по мифологии. Очевидно, отсутствовали не только Альрик, но и другие. Она заметила в толпе Теинемора и Нами, но прежде чем успела подойти к ним, ее неожиданно перехватил Фионн.

– Варвара, ты сегодня просто сияешь! – выпалил он, подбегая к девушке.

– О… спасибо, – смущенно ответила Варвара, застигнутая врасплох его вниманием.

Немного поодаль стояла Дарья вместе с сестрами Вителли, сурово наблюдая за происходящим. Фионн, пообщавшись с Варварой, наскоро извинился и подбежал к компании своих старых подруг, а девушка присоединилась к Нами и Теинемору.

Елена жестом пригласила всех следовать за собой. Варвара, в отличие от большинства студентов, ничего не подозревала, пока наставница не открыла дверь в свой кабинет. Оказавшись внутри, наставница неожиданно присела на корточки и направила руку с перстнем на пол; украшение засияло мягким светом. В тот же миг раздался легкий гул, и в полу открылась секретная дверь, ведущая в подземелье.

Варвара, пораженная этим зрелищем, переглянулась с Нами и Теинемором, но не осмелилась задавать вопросы. Девушка последовала за группой. Спускаясь, она невольно дотронулась до массивных стен: камень приятно холодил руки. Подземелье оказалось похоже на лабиринты с длинными извилистыми коридорами, которые она видела в хранилище золота.

Пройдя немалое расстояние, группа остановилась у тупика. Елена спокойно поставила свой посох на землю и посмотрела в стену, отчего ее глаза сразу засияли зеленым огнем. Из посоха тут же заструились корни, карабкающиеся вверх и обвивающие камень. Тот вскоре засветился; сразу после этого в стене возник портал. Варвара не удержалась и тихо спросила у Теинемора:

– Елена умеет создавать свои порталы?

– Нет, конечно, – с улыбкой прошептал он, наклоняясь к подруге. – Это обычный общественный портал. Нужно дать сигнал с помощью магии, чтобы он открылся. Индивидуальные порталы могут создавать только сильнейшие маги. Я об этом мало что знаю, мы-то в семье пользуемся только общественными.

После этих слов они вошли в портал следом за всеми. С другой стороны оказалось похожее подземелье, но с более низкими сводами. Долго задерживаться там не пришлось: вскоре путь вывел группу на солнечный свет.

Перед ребятами раскинулась деревня, утопающая в зелени. Мягкий свет озарял каменные домики, окруженные цветущими кустами. У одного из строений уже ждала Деметра в сопровождении двух гномов.