По ту сторону миров.

Глава 1. Изба на краю леса.

Беляна стояла на краю подножья вершины Эвереста, всматриваясь в пронзительную даль, где небо сливалось с ледяными вершинами. С высоты, на которой она находилась, мир казался невообразимо маленьким, а она – одинокой точкой среди величия гор. Холод пронизывал до костей, несмотря на магическое тепло, которое еще слабым трепетом оставалось в её теле. Ветер, свирепый и неумолимый, разрывал её одежду, заставляя дрожать от ужасающего холода.

Она посмотрела вниз, но вместо ожидаемой снежной поверхности увидела бездонную черную пропасть, что тянулась под ней, словно сама смерть раскинула перед ней свои лапы, готовая поглотить её в любой момент. Пропасть не имела ни начала, ни конца, лишь пугающую тишину, как эхо безмолвного ужаса. Страх охватил её сердце, но она быстро подавила его. В её положении страх был худшим врагом.

Её магические силы почти полностью покинули её. Ощущение опустошения было почти физическим, как будто кто-то вырвал часть её души. Беляна понимала, что оказалась в ловушке, и выбраться отсюда она не могла без помощи магии. А её, казалось, не осталось совсем.

Она задумалась, стоит ли попытаться спуститься вниз по склону, чтобы сэкономить последние крупицы своего волшебства, но быстро поняла, что это невозможно. Скалы были слишком крутыми, лед слишком скользким, и один неверный шаг мог привести её к верной гибели.

Беляна вспомнила кулон, в котором хранилось большинство её магической силы. Силы, который она отняла у других магов, и заключила в кулоне, используя для своих собственных целей, теперь был в руках ее врагов. Без него она чувствовала себя уязвимой, словно её лишили не только силы, но и самой сути. Те крохи магии, которые она вобрала в своё тело через этот кулон, были потрачены на залечивание ран от ужасного падения, которое она пережила. Она едва сумела срастить сломанные кости и остановить кровотечение, но это забрало почти всё, что у неё осталось.

Ветер усиливался, превращая воздух в смертоносный поток, грозящий сбросить её с горы. Она знала, что времени у неё почти не осталось. Эверест был безжалостен, и если она не покинет его как можно скорее, то останется здесь навсегда.

Её разум лихорадочно искал выход. Она глубоко вдохнула, собирая последние капли магии, что оставались в её теле. "Я не могу погибнуть здесь", – мысленно приказала она себе. "Я слишком много прошла, чтобы всё закончилось вот так. Моя судьба – не здесь, на этой ледяной вершине. Я верну себе свою силу, свой кулон, и те, кто встал на моем пути, заплатят за это".

С каждым мгновением тьма, что жила внутри неё, начинала пробуждаться. Она ощущала, как её магия тянется к этой тьме, питаясь ею, черпая из неё силу. Это было опасно – тьма могла поглотить её разум, но у Беляны не было другого выхода. Она не могла позволить себе слабость.

"Просто переместись", – тихо шептала она себе, концентрируясь на цели. "Ты знаешь, как это сделать. Тьма – это часть тебя, ты управляешь ею, а не она тобой. Найди путь. Ты выживешь".

Собрав всю свою волю, Беляна призвала тьму, которая начала окутывать её как мантия. Ледяной воздух перестал касаться её кожи, и вместо этого она ощущала лишь холодную, но живую силу, что текла внутри неё. Магия медленно начинала откликаться на её призыв. Её руки задрожали, но она продолжала сосредотачиваться. Ощущение тьмы становилось всё сильнее, и вскоре оно заполнило её целиком.

"Сейчас или никогда", – мысленно приказала себе Беляна. Она почувствовала, как реальность вокруг неё начала изменяться, как пространство начало изгибаться под её волей. Холод горы исчез, заменённый чувствам парящей пустоты, затем всё вокруг потемнело, и она перенеслась.

Беляна огляделась, тяжело дыша. Перед ней простиралось бескрайнее поле, покрытое яркой зелёной травой, словно бесконечное море под легким бризом. Поле утопало в разноцветье цветов, и каждый дуновение ветра приносило с собой сладкий, дурманящий аромат, смешанный с пряными нотками диких трав. Картину дополняли звуки природы: звонкое чириканье птиц, жужжание насекомых, шорох маленьких животных, что суетились в траве. Всё вокруг казалось живым и гармоничным, словно сама природа пыталась утешить её. Но в сердце Беляны не было места для утешения.

Она стояла на краю этого мира, чувствовала тепло солнца, которое ласково касалось её лица, и в то же время ощущала ужасную, душевную пустоту. Неизведанная ранее слабость охватила её тело. Беляна ощущала, как остатки её сил медленно, но верно покидали её, оставляя лишь тьму и страх перед неизвестностью. Но она не могла позволить себе сдаться.

Неожиданно почувствовав резкую слабость, Беляна начала двигаться вперед, не задумываясь о том, куда ведёт её этот путь. Её ноги, будто автоматически, ступали по мягкой земле, оставляя за собой тонкую тропинку в высокой траве. Она не смотрела под ноги, не замечала, как попирает хрупкие цветы, как раздавливает под каблуками насекомых, которые пытались спастись от её шагов. Её разум был занят другим: попыткой понять, что же произошло и куда она теперь направляется.

"Как я здесь оказалась?" – мысленно спросила себя Беляна, её мысли метались, пытаясь уловить хоть какую-то логику в этом внезапном переносе. "Где я? Это точно не моя академия. Слишком спокойно, слишком… живо. Неужели я так далеко?".

Её мысли возвращались к Академии, месту, где она когда-то чувствовала себя волшебницей. К кулону, благодаря, которому она была всемогущей. Академия была для неё источником силы, питающей её магию. Сама мысль о том, что она больше не связана с этим источником, пугала её.

"Без волшебства… я просто никто", – мелькнуло у неё в голове. Она понимала, что теперь осталась одна, без магической поддержки, на которую всегда могла рассчитывать.

"Почему я не чувствую связи? Что-то должно было остаться, хоть капля энергии, хоть намёк на магию… но ничего", – Беляна ощутила холодный страх, проползший по её спине. Она инстинктивно попыталась вызвать хоть немного магии, но лишь тьма в ответ откликнулась на её зов. "Тьма… только она со мной", – с грустью подумала она.

Тьма всегда была частью её, но теперь, когда все остальные силы покинули её, тьма казалась единственным напоминанием о прошлом. Она всегда полагалась на неё в моменты отчаяния, но сейчас тьма, словно голодный зверь, жаждала захватить её полностью. Беляна понимала, что не может позволить себе утонуть в этой тьме. Она должна бороться.

"Я сильнее этого", – твёрдо сказала себе Беляна, пытаясь вернуть уверенность в свои силы. "Я не позволю себе пасть. Я найду выход, даже если для этого мне придётся идти до конца мира".

Она продолжала идти, чувствуя, как её физические силы на исходе. Её тело протестовало, каждое движение отдавалось болью. Но Беляна не могла позволить себе остановиться. Она должна была найти способ вернуться в Академию или, хотя бы, найти место, где она могла бы восстановить свои силы.

"Я должна найти источник… или что-то, что поможет мне восстановить магию. Но где?" – мысли Беляны путались, она чувствовала, как её сознание затуманивается от усталости. Но останавливаться было нельзя.

Шаг за шагом, Беляна продвигалась вперед, не зная, что её ждет дальше, но веря, что её путь приведет к спасению. Она знала, что впереди её ждет ещё много испытаний, но теперь, когда она осталась без магической поддержки, она могла рассчитывать только на себя. И на тьму, которая, несмотря на всё, оставалась её верным спутником, готовая в любой момент прийти на помощь… или поглотить её окончательно.

Беляна продолжала свой путь, усталость пронизывала её тело, но она не позволяла себе замедлиться. Впереди, на горизонте, замаячил лес. Его густые кроны выглядели, словно море красок, каждое дерево словно вышло из сказки, сияя яркими, разноцветными листьями. Зелёные, красные, жёлтые и оранжевые оттенки смешивались, создавая удивительный калейдоскоп природы. Лёгкий ветерок пробегал по верхушкам деревьев, шурша листьями и сбрасывая их на землю. Листья медленно кружились в воздухе, словно бабочки, и мягко опускались на траву, укутывая её осенним покрывалом.

Беляна остановилась на мгновение у края леса, пытаясь уловить его атмосферу. В глубине её души отозвалось что-то знакомое и древнее. Лес звал её, манил к себе, но она чувствовала, что этот зов был не простым. Это место казалось ей живым, дышащим, и каждый шорох, каждый звук в нём был частью чего-то большего, неведомого.

"Этот лес… он не такой, как остальные", – размышляла Беляна, вглядываясь в густую чащу. Её инстинкты подсказывали ей, что здесь скрывается что-то необычное, неведомое и, возможно, опасное. Но она не могла позволить себе остановиться. Её путь лежал вперёд, и лес был частью этого пути. "Я должна пройти через него", – твёрдо решила она.

Заросшая тропинка едва виднелась среди травы и упавших листьев, но Беляна решительно ступила на неё, погружаясь в тень деревьев. Лес сразу окутал её, словно подхватив в свои объятия. Деревья с их яркими листьями образовали плотную стену, сквозь которую лишь изредка проникали лучи солнца, освещая путь неяркими пятнами света. В воздухе витал сладкий аромат разложившихся листьев, смешанный с земным запахом сырой почвы и древесной коры. Звуки поля остались позади, и теперь всё, что она слышала, – это шорох листьев под её ногами и редкие звуки лесных обитателей.

"Куда ведёт эта тропа?" – задумалась она, вглядываясь в даль, где тени деревьев становились ещё гуще. Беляна понимала, что этот лес скрывает в себе много тайн, но страх ей был неведом. "Я не позволю себе бояться", – мысленно напомнила себе она. Страх был её врагом, а она привыкла сражаться с врагами, как внутренними, так и внешними.

Тени вокруг становились всё гуще, и чем дальше она шла, тем сильнее ощущала присутствие чего-то странного, почти осязаемого. Казалось, что лес наблюдает за ней, внимательно следит за каждым её шагом. Но это не пугало Беляну, скорее напротив, вызывало чувство решимости. "Если здесь есть опасность, я встречу её лицом к лицу", – подумала она, сжимая руки в кулаки, готовясь к возможной схватке. Её физическая сила и тьма внутри были её единственными союзниками, но этого было достаточно.

Она внимательно оглядывала каждое дерево, каждый куст, и с каждым шагом лес становился всё более загадочным. Листья на деревьях, казалось, шептали ей на непонятном языке, их шорох напоминал древние заклинания, которые не предназначены для человеческого слуха. "Это место живое", – поняла она. "И оно знает обо мне больше, чем я о нём".

Вдруг Беляна остановилась. Её взгляд привлекло странное движение среди деревьев. Она прищурилась, пытаясь разглядеть, что это могло быть. "Кто здесь?" – мысленно спросила она, готовясь к худшему. Но затем она расслабилась, вспомнив, что этот лес, каким бы загадочным и опасным он ни казался, не был ей врагом. Она знала, что сможет справиться с любыми испытаниями, которые он ей предложит.

"Я пережила большее, чем лес с его тайнами", – прошептала она себе под нос, решительно двигаясь вперёд. Её шаги были уверенными, а взгляд – полным решимости. Лес мог быть опасен, но Беляна знала, что тьма внутри неё всегда поможет ей, если это потребуется.

Лес окружил её, полностью поглотив, но Беляна продолжала идти, зная, что её путь ещё далеко не закончен. Этот лес был всего лишь очередным препятствием, но она была уверена, что сможет его преодолеть. Идти дальше – единственное, что оставалось, и она не собиралась останавливаться. Лес не знал, с кем имеет дело, но скоро он узнает.

Беляна уверенно продолжала свой путь через лес, чувствуя, как магия природы окружает её со всех сторон. Деревья, словно великаны, простирались ввысь, образуя зеленый потолок из листьев, через который едва пробивались солнечные лучи. Эти редкие полосы света создавали на земле причудливые узоры, танцующие в такт с движением ветра. Птицы весело чирикали, перелетая с ветки на ветку, наполняя лес звуками радости и жизни. Их разноцветные перья вспыхивали, как драгоценные камни, когда они пролетали через солнечные пятна. Беляна заметила, как мелкие животные, от зайцев до белок, мелькали среди кустарников и высоких трав, наслаждаясь своим миром. Лес, казалось, был живым существом, полным энергией и жизнью, которая ощущалась в каждом вздохе.

Несмотря на всю эту живую и весёлую картину вокруг, Беляна не ощущала ни радости, ни облегчения. Она шла с упрямым, почти механическим шагом, словно внутри неё бушевал ураган мыслей, которые она пыталась заглушить. Ощущение покоя и безопасности, которое мог бы предложить лес, оставалось для неё далёким и недоступным. Беляна знала, что ей нужно идти вперёд, что бы ни случилось. У неё не было времени на остановки и размышления.

Как только она углубилась в чащу, лес стал меняться. Свет постепенно угасал, оставляя вокруг неё лишь тени. Высокие деревья, которые казались такими дружелюбными и тёплыми, теперь стояли как молчаливые стражи, их ветви сплелись над головой, создавая плотный купол. В воздухе повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь шорохом её шагов по опавшим листьям. Птицы перестали петь, а мелкие животные скрылись, уступая место чему-то более древнему и зловещему.

"Этот лес скрывает свои секреты", – подумала Беляна, внимательно осматриваясь. Внезапно все краски природы стали блеклыми, а темнота вокруг будто бы сгущалась, как будто сама ночь начинала поглощать её. Но она не чувствовала страха. Внутри неё была своя тьма, которая уже давно слилась с ней, стала её частью. Беляна знала, что страх был её старым знакомым, но не хозяином.

"Страх – это иллюзия", – прошептала она себе под нос, продолжая шагать вперёд. В её сердце не было места для сомнений. Она привыкла к темноте, и эта тьма, что окружала её сейчас, была лишь очередным испытанием. "Я стала сильнее от того, что видела, от того, что пережила. Что может предложить мне этот лес, что я ещё не встречала?"

Её мысли возвращались к тому, что она потеряла: силы, которые некогда были её опорой, и кулон, впитавший магию других магов. Без него она чувствовала себя уязвимой, но понимала, что зависеть только от магии – это слабость. Её сила заключалась не только в волшебстве, но и в том, что она пережила, в её решимости двигаться вперёд, несмотря ни на что.

Внутренний монолог прерывался лишь редкими звуками леса: треском веток, шагами, эхом, отзывающимся в этой странной, древней чаще. Вокруг неё всё казалось незнакомым, но Беляна чувствовала, что она идёт туда, куда должна. Этот лес был словно портал в другой мир, место, где границы реальности и сна смешивались. Здесь не было времени и пространства, как она их знала. Здесь её ждали испытания, но она была готова.

"Я пройду этот путь, каким бы длинным он ни был", – твёрдо произнесла она, сжимая кулаки. В глубине её души разгорелось нечто новое, непоколебимое. Лес мог пытаться её запугать, но она знала, что станет сильнее с каждым шагом. Тьма внутри неё была её союзником, её оружием, и она не позволила бы никому и ничему отнять у неё эту силу.

Беляна двигалась вперёд, шаг за шагом, проникая всё глубже в темноту леса. Каждый её шаг был осознанным, каждое движение – уверенным. Она знала, что это путешествие не закончится здесь, что лес – лишь начало, ворота в более сложные и опасные места, которые ей предстоит пройти. Но она не собиралась останавливаться.

"Ничто не сможет меня остановить", – прошептала она, устремляясь вперёд в густую, почти осязаемую тьму. Лес словно отступал перед её решимостью, открывая дорогу. Она знала, что впереди её ждёт неизвестное, но была готова встретить его лицом к лицу.

Беляна шла по лесу, погружённая в свои размышления и внутреннюю борьбу, когда вдруг среди густой зелени её взгляд упал на нечто неожиданное. В густой тени деревьев, словно вырвавшаяся из сказки, стояла небольшая деревянная избушка. Её появление было таким же неожиданным, как и необычным. Деревянные стены, покрытые зелёным мхом, и крыша, заросшая лишайником, делали домик частью леса, словно он вырос здесь сам по себе.

Избушка была простой, но в ней чувствовалась загадочная аура. Окна, окружённые старинными ставнями, мерцали тусклым светом, будто кто-то невидимый за ними смотрел. Дверь была приоткрыта, скрипя на ветру, а небольшая дымовая труба тянулась в небо, из неё поднимался лёгкий дымок, рассеивающийся в воздухе. В этом дыме скрывалось что-то мистическое, создавая ощущение, что домик был не просто частью леса, а хранил в себе множество тайн.

Беляна остановилась на несколько мгновений, глядя на избушку с интересом и настороженностью. Она не могла понять, почему это место привлекло её внимание, но интуитивно чувствовала, что это не просто случайность. Может быть, это был знак, или же лес сам привёл её сюда.

– Что это за место? – шепнула она себе под нос, прислушиваясь к звукам леса и пытаясь уловить, не скрывается ли за этим домиком что-то опасное. Слова словно бы сами вырвались из её уст, отразив её тревогу и сомнения. Однако это было не страх, а скорее естественное любопытство.

Она шагнула к избушке, осторожно, чтобы не нарушить тишину, окружавшую её. Каждый шаг был аккуратным и продуманным, так как каждый звук в лесу казался громче, чем обычно. Кожаные сапоги шуршали по опавшим листьям и мелким веткам, создавая лёгкий шум. Она подошла ближе, заметив, как дверь качается на петлях, как будто кто-то недавно заходил или выходил.

"Может быть, это место сможет дать ответы, которые я ищу?" – размышляла Беляна, протягивая руку к двери. Она ещё не знала, что её ждёт внутри, но интуитивное чувство подсказывало ей, что это место имеет значение.

Трепещущие тени, отбрасываемые ветками на фасад избушки, создавали причудливые рисунки, которые казались почти живыми. Лёгкий ветерок приносил запахи, смешанные с древесным ароматом и чем-то сладким, что напоминало смесь пряностей и трав. Беляна задержала дыхание, прислушиваясь к звукам, исходящим изнутри. Казалось, что в доме кто-то есть, хотя тишина была почти абсолютной.

Собравшись с духом, она толкнула дверь и вошла. Скрип двери, сломавший тишину, разнёсся по лесу, и её взгляд сразу же встретился с темнотой внутреннего пространства. Внутри было сумрачно, освещённое лишь несколькими свечами, расположенными на старинном деревянном столе. Мебель, хотя и старая, была вырезана с мастерством, каждое изделие словно пропитано историей. Пол был завален мягкими ковриками и кусками меха, которые придавали интерьеру уютный вид.

"Здесь тепло и… уютно", – подумала Беляна, её голос немного дрожал от волнения и усталости. Её глаза привлекло что-то на полке у стены, что выглядело как множество книг и старинных предметов, которые она могла бы изучить.

Из глубины дома послышался тихий шорох, словно кто-то шевелился. Беляна замерла, прислушиваясь к этому звуку. Она не знала, что её ждёт, но чувствовала, что ей нужно двигаться осторожно. Каждый шаг в этом доме мог привести к неожиданному открытию или испытанию.

– Кто здесь? – наконец, нарушила она тишину, её голос был ровным, но в нём ощущалась решимость. Беляна ждала ответа, готовая к любому повороту событий. Она надеялась, что это место может помочь ей найти путь или ответить на вопросы, которые она задавала себе всё это время.

Секунды тянулись бесконечно, и в тишине леса её голос звучал как эхо, растворяющееся среди старинных стен. Внутри неё бурлила энергия ожидания, а лес, возможно, раскрыл перед ней свой секрет, который был скрыт за дверями этой загадочной избушки.

Беляна вошла в избушку и огляделась. Комната, в которой она оказалась, была удивительно уютной и явно обжитой. В центре комнаты стоял длинный, но низкий деревянный стол, сделанный из грубых досок. Несмотря на его простоту, каждая деталь была выполнена с мастерством, а поверхность была гладкой от времени и прикосновений. Вокруг стола располагались семь небольших стульев, все разной формы, словно сделанные для детей или существ небольшого роста. Один из стульев скрипнул, когда Беляна осторожно подошла ближе, и этот звук эхом разнёсся по маленькой избе.

Она остановилась на мгновение, внимательно осматривая комнату. Уютное тепло исходило от печи, занимавшей почти весь угол комнаты. Печь была массивной, сложенной из тёмного кирпича и украшенной резными орнаментами. На ней лежали несколько горшков, вероятно, с давно забытым варевом, а вокруг неё стояли аккуратно сложенные поленницы дров. Из трубы всё ещё поднимался тонкий дымок, что заставило Беляну задуматься о том, кто же здесь живёт.

"Интересно… кто мог здесь обосноваться?" – пронеслось у неё в голове. Это место было необычным, но не внушало страха. Скорее, она чувствовала здесь что-то знакомое, словно уже когда-то видела подобное.

Она сделала ещё несколько шагов, направляясь к другой двери, что вела в следующую комнату. Её взгляд ненадолго задержался на полке с глиняной посудой и деревянными ложками. Всё здесь казалось простым и естественным, но в этой простоте скрывалась какая-то магия, которой она не могла объяснить. Беляна чувствовала, что этот дом хранит много тайн.

"Здесь всё будто бы застыло во времени", – задумалась она, толкая дверь в другую комнату. Дверь открылась с лёгким скрипом, и перед ней предстала небольшая спальня.

В комнате стояли семь деревянных кроватей, каждая из которых была аккуратно застелена простыми, но чистыми одеялами. Кровати казались детскими: их высота и ширина не подходили для взрослого человека. Беляна присмотрелась: одеяла были сшиты из разноцветных лоскутов, каждый из которых мог рассказать свою историю, если бы только умел говорить. На каждой кровати лежала маленькая подушка, заботливо выложенная на середину.

"Семь стульев, семь кроватей… Кто здесь живёт? Дети?" – мысленно спросила она себя, не находя ответа. Её пальцы слегка прикоснулись к одной из подушек, и она почувствовала тепло, исходящее от ткани, как будто кто-то только что встал с постели.

Комната, несмотря на своё простое убранство, была по-своему уютной. Окна, хоть и маленькие, пропускали достаточно света, чтобы помещение не казалось мрачным. Беляна подошла к одному из окон и посмотрела наружу: лес по-прежнему окружал избушку, но сквозь густые деревья пробивались лучи закатного солнца, окрашивая комнату в золотистые оттенки.

"Кто бы ни жил здесь, они вернутся", – подумала она, оборачиваясь к кроватям. "Но когда?"

Она присела на край одной из кроватей, чувствуя, как усталость настигает её. Путешествие по лесу измотало её, а магия, иссякшая после долгого использования, не давала ей сил. Она не могла использовать свои силы, но могла хотя бы передохнуть. Её мысли возвращались к академии, к тому месту, которое когда-то давало ей неограниченную мощь, но теперь казалось недостижимым.

"Я должна найти выход, найти силы", – прошептала она, взглянув на свои руки. Магия была глубоко внутри неё, но в этом лесу и в этом доме она казалась чем-то далёким. Темнота, которая раньше помогала ей, теперь была в состоянии покоя, скрытая глубоко в её сознании.

Глава 2. Тайна семи.

Внезапно в доме что-то заскрипело. Беляна мгновенно поднялась, её мышцы напряглись. Шорох, тихий, но отчётливый, доносился откуда-то из глубины дома. Это могло быть обычное движение ветра или животное, но интуиция подсказывала ей, что за этим звуком стоял кто-то или что-то более значительное.

"Кажется, хозяева вернулись", – подумала она с холодной решимостью, готовясь встретить неизвестное.

Тихо, почти бесшумно, она двинулась обратно к входу, стараясь не производить шума. Кто бы ни был хозяином этого леса и этой избушки, Беляна знала одно: она должна быть готова ко всему.

Беляна мгновенно развернулась, почувствовав движение позади себя. Она инстинктивно приняла оборонительную стойку, готовая встретить любую опасность. Её руки едва не засияли черной энергией, но силы были на исходе, и она не могла позволить себе тратить оставшуюся магию.

Перед ней стояли семь небольших фигур. Сначала она подумала, что это дети, но, приглядевшись, поняла, что ошиблась. Эти существа, хотя и были ростом с детей, выглядели намного старше. Их лица были морщинистыми, а волосы – седыми и редкими. Каждый из них был одет в простую одежду, напоминающую деревенскую: шерстяные рубахи, мешковатые штаны и кожаные башмаки. Но больше всего Беляну поразили их глаза – они были полны древней мудрости, словно каждый из этих человечков прожил несколько жизней.

Один из них шагнул вперед, его глаза сверкали любопытством и недоверием.

– Кто ты такая? – его голос был хрипловат, но звучал не враждебно, скорее настороженно.

Беляна прищурилась, рассматривая говорившего. Его лицо было иссечено морщинами, а седая борода едва доставала до его пояса. Он опирался на короткую деревянную трость, слегка постукивая ей по полу, будто проверяя что-то. Остальные шестеро стояли позади, с одинаковыми выражениями на лицах – смесь интереса и осторожности.

– Меня зовут Беляна, – тихо, но твёрдо ответила она, расслабляя свои руки, однако оставаясь настороже. Она знала, что не может позволить себе оплошность, особенно сейчас, когда магия почти иссякла. – Я шла через лес и наткнулась на вашу избушку. Я не собираюсь причинять вам вред.

Старик, всё ещё настороженно глядя на неё, наклонил голову на бок, словно размышляя над её словами. Взгляд его был тяжёлым, пронизывающим, как будто он мог заглянуть прямо в её душу.

– Через лес, говоришь? Этот лес не место для случайных путников. Как ты сюда попала? – его вопрос был прямым, но скрывал под собой что-то большее, чем простое любопытство. Казалось, он пытался понять её истинные намерения.

Беляна на секунду задумалась. Она не могла рассказать им всю правду. История о магии, академии и темноте внутри неё могла вызвать недоверие или даже враждебность. Тем более она не была уверена, кто эти существа и что они хотят.

– Я… потерялась, – сказала она, тщательно подбирая слова. – Шла долго, и мои силы почти на исходе. Мне нужно было найти укрытие, и ваша избушка показалась мне безопасным местом для отдыха.

Старик внимательно слушал, не перебивая. Его глаза всё ещё внимательно изучали её, но выражение лица немного смягчилось. Он оглянулся на своих товарищей, как будто спрашивая их мнения, но те лишь стояли молча, каждый, казалось, доверял его решению.

– Мы здесь нечасто принимаем гостей, особенно тех, кто шатается по лесу в одиночестве, – наконец сказал старик. – Но, кажется, ты не угрожаешь нам. Хотя… – он прищурился, словно чувствуя что-то необычное. – От тебя исходит тьма. Ты не такая, как остальные. Что скрываешь?

Его вопрос застал Беляну врасплох. Он почувствовал её силу, её магию, которая теперь была глубоко спрятана. Но как? Она насторожилась, стараясь сохранять спокойствие.

– Я не скрываю ничего, что могло бы вам повредить, – осторожно ответила Беляна. – Я… пережила многое. И моя магия была исчерпана в пути.

Её слова казались правдой, но старик продолжал смотреть на неё с подозрением. Наконец он опустил трость и жестом пригласил её присесть.

– Ты можешь остаться на время, но не думай, что мы слепы к твоей природе, – произнёс он твёрдо. – Этот лес защищает нас. И если ты попытаешься навредить… лес ответит.

Остальные человечки кивнули в знак согласия, их лица расслабились, но они всё равно не сводили с неё глаз. Беляна поняла, что здесь она будет под пристальным наблюдением.

Она сделала глубокий вдох и кивнула в ответ. Её тело ныло от усталости, и она понимала, что нуждается в отдыхе, несмотря на бдительность этих существ.

– Спасибо, – тихо сказала она и присела на один из маленьких стульев, что стояли вокруг стола.

Внутри неё нарастала тревога. Кто были эти странные обитатели леса? И что за магию они ощущали в ней? Однако пока ей нужно было отдохнуть и восстановить силы.

Беляна внимательно посмотрела на гномов. Несмотря на их небольшой рост, они излучали силу и уверенность, и каждый из них имел свой неповторимый облик, который говорил об их характерах и способностях.

Первым вперёд шагнул старший из них, с густой, длинной седой бородой, которая спадала до самого пояса. Его глаза блестели мудростью, а руны на его одежде, вырезанные на поясе и рукавах, мерцали мягким светом. Он склонил голову в знак приветствия.

– Меня зовут Дворф, – сказал он глубоким голосом, который эхом разнёсся по комнате. – Я – старейшина здесь. Много лет я храню этот лес и нашу обитель от незваных гостей. Хотя ты чужая, чувствую, что ты пришла не с дурными намерениями.

Беляна кивнула в ответ, ощущая его спокойствие и мудрость, но чувствовала, что не все гномы настроены так дружелюбно.

Вторым подошёл гном с мрачным выражением лица и запутанной бородой, как будто его давно не касалась расчёска. Его одежда была поношенной, с дырками и заплатками. Он бросил на Беляну взгляд, полный подозрения.

– Я – Грюми, – буркнул он, скрестив руки на груди. – Мне всё это не нравится. Слишком много таинственности вокруг тебя. Как мы можем доверять тому, кто пришёл из ниоткуда?

Его голос был резким, и Беляна почувствовала колючий холод от его слов, хотя и старалась не показывать этого.

Она хотела что-то ответить, но вдруг из-за спины Грюми вышел другой гном, который выглядел полной противоположностью своему товарищу. Его яркая одежда бросалась в глаза: полосатые брюки, разноцветная рубашка и шляпа с большим пером на голове. Его лицо сияло улыбкой, а борода была ухоженной и пышной, словно гном готовился к празднику.

– Я – Весельчак! – с радостью провозгласил он, развесёлый и беззаботный. – Да забудь ты, Грюми, не все, кто появляются внезапно, несут беду. Может, наша гостья принесёт нам немного веселья!

Он подмигнул Беляне и весело засмеялся:

– А если нет, то хотя бы интересную историю!

Его лёгкость привнесла в комнату тепло, и Беляна невольно улыбнулась. Но за Весельчаком уже шёл следующий гном, сосредоточенный и серьёзный. Он был одет в рабочую одежду, обвешанную инструментами, а на голове у него красовалась каска. В его руках Беляна заметила что-то металлическое – вероятно, один из его проектов.

– Я – Техник, – коротко представился он, оценивающе оглядывая Беляну. – Если что-то сломается – я починю. И лучше бы тебе ничего не ломать здесь.

Он посмотрел на неё внимательными глазами, полными прагматизма. Беляна поняла, что этот гном полагался на свои руки и мозг больше, чем на магию или оружие.

Следующий подошёл гном в простой и скромной одежде. Его сдержанный вид не привлекал внимания: земные тона, аккуратно уложенная борода и тихий голос. Он держался чуть в стороне, но при этом смотрел на Беляну с интересом и без агрессии.

– Скромник, – спокойно произнёс он. – Мы не ищем конфликтов, но если ты решила остаться, соблюдай наши правила. Лес здесь мудрее, чем кажется.

Его мягкий, но уверенный тон внушал доверие. Он был тем, кто скорее избежит ссоры, чем ввяжется в неё. Беляна кивнула ему в знак уважения, чувствуя, что он смотрит на мир иначе, чем другие.

Не успела она перевести взгляд на следующего гнома, как в комнату с гулким шагом вошёл Воин. Он был облачён в доспехи, которые гремели при каждом движении. Его борода была стильно заплетена, а на голове красовался массивный шлем. Он держал в руках небольшой топор, который явно был не только для украшения.

– Воин, – коротко сказал он. – Если понадобится защищать нашу обитель – я всегда готов. Не пытайся играть с нами в игры. Его голос был строгим и решительным. Беляна видела, что он привык к дисциплине и не терпел слабости.

Последним подошёл загадочный гном, чья одежда выделялась длинным плащом с магическими символами. На его пальцах сверкали кольца с волшебными камнями, а борода была украшена амулетами. Его глаза сверкали мистическим светом.

– Я – Маг, – тихо, но уверенно произнёс он. – Я чую в тебе тьму, девушка. Возможно, твои силы угасли, но я вижу их корни. Не вздумай использовать магию против нас, иначе… Он сделал паузу, давая понять, что последствия могут быть серьёзными.

Беляна стояла, молча, осознавая, что перед ней собрались не простые лесные обитатели. Каждый из этих гномов был уникален, и, кажется, каждый из них мог сыграть свою роль в её судьбе. Но что дальше? Они явно не были её врагами, но доверие ещё не было завоёвано.

– Что ж, раз вы все меня приняли, что будет дальше? – наконец спросила она, посмотрев на Дворфа, старейшину среди них.

– Дальше? – медленно ответил он, снова задумчиво глядя на неё. – Дальше, возможно, тебе предстоит найти своё место среди нас. Лес не даёт укрытия просто так. Он выбрал тебя, как и нас когда-то. Но знай одно – здесь ничего не даётся даром.

На следующее утро, когда первые лучи солнца осторожно заглянули в окна маленькой избушки, гномы начали подниматься с кроватей один за другим. Их движения были неторопливыми, усталыми, но это была утренняя рутина, к которой они давно привыкли. Каждое утро они начинали с похода за водой, а затем готовили завтрак, как бы ни было трудно или холодно. Сегодня не должно было быть исключением.

Беляна открыла глаза, услышав, как гномы возятся с ведрами. Она приподнялась, огляделась и заметила, что те уже собираются выйти на улицу, чтобы принести воду. Она поднялась с пола и, встряхнув остатки сна, взяла в руки кастрюлю. Решив хоть как-то себя проявить, она решила приготовить завтрак для всех.

Хотя готовка была ей незнакома, Беляна интуитивно знала, что делать. Взяв из запаса крупы и несколько трав, она поставила воду кипятиться на печи. Медленно помешивая, девушка следила, как зерна набухают в кипятке, превращаясь в кашу. Процесс её завораживал. "Не так уж и сложно", – подумала она, чувствуя удовлетворение от простого, но важного дела.

Гномы вернулись с ведрами, и их маленькие ноги топали по деревянному полу, когда они раскладывали всё по местам. Они с любопытством наблюдали за Беляной, которая с сосредоточенным лицом помешивала варево.

– Никогда не думал, что увижу, как кто-то из посторонних готовит в нашем доме, – пробормотал Грюми, хмуро разглядывая Беляну.

– Да ну тебя, Грюми, – весело вмешался Весельчак, – может, она и кашевар хороший?

Когда каша была готова, Беляна разложила её по мискам. Она понимала, что её жизнь в этом доме зависела от мелочей, таких как это утро и то, как гномы примут её усилия.

Они все сели за стол, и первое слово, как всегда, было за Дворфом – старшим из гномов. Он взял ложку, осторожно зачерпнул кашу и медленно попробовал. Напряжённая тишина повисла в комнате, когда остальные гномы с затаённым дыханием ждали его вердикта.

– Пойдёт, – наконец произнёс Дворф, его густая борода качнулась от кивка.

Остальные гномы, будто бы услышав сигнал, сразу принялись за еду. Ложки застучали по мискам, и вскоре тишину сменила общая болтовня и хрумканье.

– Ну что, не такая уж она и плохая, – с улыбкой сказал Весельчак, подмигнув Беляне. – Может, ты у нас в кашевары пойдёшь?

Грюми, не желая оставаться в стороне, хотя и пробурчал что-то себе под нос, всё же продолжил есть. Даже его мрачное лицо не скрывало того, что каша ему понравилась.

Беляну это немного успокоило, хотя она по-прежнему ощущала отстранённость от этого странного мира гномов. Внутри неё шла борьба. Она должна была оставаться в этом доме, наблюдать за Магом и ждать момента, чтобы заполучить то, что ей нужно. Она должна научиться пользоваться их доверием и терпением, но так, чтобы не выдать своих истинных намерений.

"Хорошо, что получилось хотя бы с кашей", – подумала она. Её взгляд краем глаза снова упал на Мага, который всё так же молча ел, его кольца блестели в свете утреннего солнца. Беляна понимала, что время её игры с терпением только начинается.

После того как завтрак подошёл к концу и последний кусочек каши был съеден, гномы начали собираться на работу. Каждый из них облачился в свою рабочую одежду: Дворф взял свои старинные инструменты и плотно завязал пояс; Грюми накинул потрёпанный плащ и смахнул крошки с бороды; Весельчак не забыл надеть свою яркую шляпу с пером; Техник захватил мешок с инструментами, к которому были прикреплены разные механизмы; Скромник оделся в простую одежду, оставив в стороне все лишние украшения; Воин по-прежнему был в броне, готовый к любым трудностям; Маг, в свою очередь, аккуратно надел длинный плащ с магическими символами, закрепив амулеты.

Каждый из них имел свои обязанности и задачи, и Беляна могла заметить, как они уходят, о чём-то переговариваясь и обсуждая детали предстоящего дня. Дверь за ними закрылась с лёгким скрипом, и вскоре избу окутала тишина.

Оказавшись одна, Беляна оглядела пустое помещение. Утреннее солнце заливало комнату мягким светом, и это создавало контраст с тенями, которые ещё прятались в углах. Беляна, ощутив спокойствие и уединение, села на пол и начала обдумывать свой следующий шаг.

Изба была уютной, но в её уюте скрывалась простота и некая суровость, присущая жизни гномов. Деревянные стены были покрыты изображениями, которые Беляна едва могла разобрать – это были сцены из жизни гномов, их труд, праздники и, возможно, какие-то мифологические мотивы. Всё это было важно, но не настолько, чтобы отвлекать её от главной цели.

Словно поддаваясь, вызову тишины, Беляна встала и прошлась по комнате. Подойдя к печи, она осмотрела её содержимое – дрова, зола, остатки пищи. Затем её внимание привлекли книги и свитки, лежащие на полках. Она осторожно прикоснулась к ним, её пальцы скользнули по пыльной корке. Эти книги, вероятно, содержали знания и истории, которые могли быть полезны, но сейчас ей было важно сосредоточиться на более насущных задачах.

Переходя к следующей комнате, она осмотрела кровати и заметила, что они были простыми, но крепкими. Возможно, именно здесь гномы отдыхали после долгих трудов. Беляна медленно прокладывала путь между кроватями, её внимание снова привлекли книги и рукописи, лежащие на столе. Эти вещи были заброшены, но суть в том, что они могли содержать секреты.

Она села за стол, открыла один из томов и начала листать его страницы. Письма, изображения, заклинания – всё это было написано на древнем и трудном языке. Беляна пыталась понять, что из этого можно использовать. Она мысленно прокручивала все свои знания, чтобы сопоставить их с тем, что находила.

Время тянулось медленно. Беляна начала осознавать, что чем дольше она оставалась здесь, тем больше погружалась в мир гномов. Наблюдать за ними, взаимодействовать, но всегда с одной целью – получить доступ к магии, которая, как ей казалось, была спрятана где-то здесь.

«Время не ждет», – подумала она, – «каждый момент важен. Я должна быть терпеливой и внимательной. И как только появится возможность, я должна воспользоваться ею».

С этими мыслями она продолжила осматривать книги и записки, не забывая проникнуться атмосферой этого странного и уютного дома. Её план медленно созревал, а каждый новый элемент в этом доме был потенциальным ключом к её цели.

Беляна уселась за стол и внимательно изучала древние книги и свитки, которые она нашла в избе. Треск от тлеющих в печи дров, который когда-то был фоном для её размышлений, теперь казался далеким и несущественным. Она полностью погрузилась в мир старинных манускриптов и таинственных символов, надеясь найти что-то, что могло бы помочь ей в её поисках.

Один из томов привлек её внимание – это был толстый кожаный фолиант с золотым тиснением на обложке. Беляна осторожно раскрыла его, её взгляд скользнул по страницам, покрыты сложными узорами и текстом на древнем языке. Вскоре её взгляд остановился на одной из страниц, где упоминался особый камень.

«Камень радужного света», – гласила надпись. Беляна сосредоточилась, её сердце забилось быстрее. Описание камня привлекло её внимание: это был драгоценный камень, обладающий способностью переносить его владельца через время и пространство. Он переливался всеми цветами радуги, и его магическая сила считалась одним из величайших чудес.

«Вот что мне нужно», – подумала она, запоминая каждое слово описания. – «Этот камень может решить все мои проблемы и дать мне ту свободу, которую я ищу.»

С каждым прочитанным словом Беляна становилась всё более решительной. В её сознании возник план: если камень действительно находится в этом доме, она должна его найти. Как только гномы ушли, она приступила к тщательному поиску.

Первая комната, в которой она начала свои поиски, была кухня. Сначала Беляна осмотрела все полки и шкафы, проверяя даже самые укромные уголки, но камень нигде не оказался. Кастрюли и сковородки были на своих местах, все ящики и коробки были тщательно проверены.

Следующим был стол, где она снова пересмотрела все книги и свитки, надеясь, что камень мог быть спрятан среди них. Каждый том, каждая страница были внимательно проверены, но камень оставался не найденным.

Затем Беляна перешла в другую комнату, где стояли кровати. Она проверила под матрасами, заглянула в ящики и даже перевернула некоторые вещи, надеясь, что камень мог быть спрятан там. В комнате было множество мелочей и личных предметов, но камень не обнаружился.

Потом она перешла в чулан, который также был заполнен разными предметами и инструментами. Беляна вытащила всё, что нашла, расставляя и проверяя каждую вещь. В этом беспорядке камень был трудно найти, но её упорство не ослабевало.

Проведя целый день в тщательных поисках, Беляна чувствовала, что её силы истощаются, но она продолжала. На её лице отражалась усталость, но и решимость. Она не собиралась сдаваться. Её мысли постоянно возвращались к описанию камня, и она не могла позволить себе отступить.

Время шло, и вечер опускался на лес, освещая избу тёплым и мягким светом. Беляна села на пол, уставшая и разочарованная, но её мысли всё ещё были сосредоточены на найденной информации. Возможно, камень действительно был здесь, но она ещё не нашла его. Она понимала, что если не в этом доме, то, возможно, в другом месте или у другого гнома.

«Я должна найти этот камень», – решила она, её голос был полон решимости и усталости. – «Я не могу остановиться. Это моя единственная надежда на то, чтобы вернуться и выполнить свою цель».

С этими мыслями Беляна вновь осмотрела все комнаты и вещи, её упорство не ослабевало. В глубине души она знала, что её поиски ещё не закончены, и камень радужного света был где-то рядом.

Беляна, поняв, что камня в доме нет, разочарованно опустила руки. Её поиски, несмотря на все усилия, не дали результата. Она вновь открыла старую книгу, но там не было ни слова о том, где мог бы находиться драгоценный артефакт. Возможно, гномы что-то знали, но об этом нужно было спросить их напрямую.

«Не время сдаваться, – подумала она, глядя на пустое пространство перед собой. – Если они знают о камне, то я должна выяснить это. Но нельзя спрашивать прямо – они могут заподозрить что-то. Придётся действовать хитро, дождаться их и как-то расположить к себе.»

Она бросила взгляд на скромный обеденный стол, за которым они вместе ели утром, и в голову пришла идея: можно задобрить гномов хорошим ужином. Беляна давно поняла, что путь к доверию этих существ лежит через их желудки. Они, казалось, любили сытную и вкусную еду, и ужин мог бы стать отличной возможностью расположить их к себе.

«Нужно приготовить что-то особенное. Что-то простое, но вкусное, чтобы они были довольны и расслаблены», – размышляла она, вставая со стула.

Она прошла по дому, заглядывая в каждый угол в поисках нужных продуктов. В кладовой она нашла несколько пучков сушёных трав, а под печью обнаружила несколько мешочков с крупами. Но что-то свежее было необходимо для рагу, и Беляна спустилась в погреб. Открыв тяжелую крышку, она ощутила прохладу, исходившую из темного помещения.

Её взгляд сразу же упал на полки, где были сложены свежие овощи: морковь, картофель, лук, несколько кабачков. Беляна собрала всё необходимое и поднялась обратно на кухню. Запах свежих овощей и земли наполнил помещение, напомнив ей дом, где всё всегда было по-другому, но сейчас это не имело значения.

Она быстро принялась за работу, её руки ловко очищали и нарезали овощи. Вскоре на плите закипела кастрюля с водой, и Беляна осторожно добавила в неё нарезанный картофель и морковь. Запах стал распространяться по всей кухне, наполняя её тёплым уютом. Она добавила лук, чтобы придать блюду больше аромата, а следом положила кабачки, чтобы рагу стало нежным и насыщенным.

Глава 3. Поднимая казан.

«Надеюсь, им понравится», – с лёгкой тревогой подумала она, размешивая рагу деревянной ложкой. – «Это не каша, но если они такие гурманы, как кажется, то ужин придётся им по вкусу.»

Вскоре весь дом наполнился ароматом тушёных овощей и пряных трав. Беляна тщательно следила за приготовлением, добавляя по щепотке соли и специй, которые нашла в одном из шкафчиков. Когда рагу было готово, она сняла кастрюлю с огня и накрыла её крышкой, чтобы блюдо сохранило тепло до возвращения гномов.

Ужин был готов, а времени до их прихода оставалось не так много. Беляна остановилась на минуту, чтобы оглядеться и привести мысли в порядок.

«Что же, надеюсь, это их задобрит. А потом, когда они будут в хорошем настроении, можно будет попытаться выяснить про камень.»

Она задумалась: как лучше подступиться к разговору? Гномы были, казалось, достаточно дружелюбны, но нельзя было забывать об их осторожности и вековой мудрости. Беляна знала, что ей нужно проявить осторожность и терпение. Она не могла торопить события и рисковать всем ради своего плана.

Скоро раздались шаги за дверью, и она услышала знакомые голоса. Гномы возвращались с работы, громко обсуждая что-то между собой. Беляна вздохнула, проверила рагу в кастрюле и приготовилась к тому, чтобы встретить их улыбкой и предложить ужин.

Гномы, еле передвигая ноги, вернулись домой с работы, заметно измотанные. Лица их были усталыми, бороды запутанными, а руки покрытыми пылью и грязью. Но едва они переступили порог дома, их ноздри уловили аромат чего-то вкусного, чего-то тёплого и обволакивающего.

– Ммм, пахнет приятно, – пробормотал Техник, растирая шеи и пытаясь стряхнуть усталость.

Однако силы покидали их настолько, что даже мысль о том, чтобы пойти к печи и взять себе рагу, оказалось непосильной задачей. Гномы тяжело опустились на свои стулья за длинным столом, их маленькие тела словно утонули в сиденьях.

Беляна внимательно следила за ними и поняла, что если она не поможет, то ужина они не дождутся. С легким вздохом она подошла к огромному котлу с рагу. Ещё утром ей показалось, что поднять такую тяжесть будет невозможно, но после дня, проведенного в одиночестве, она собрала все силы и решила показать, что даже в усталости она способна на многое.

Она с легкостью подняла тяжёлый казан, будто тот был легким как перо, и принесла его к столу, где сидели гномы. Их лица отразили неожиданное удивление.

– Ого, – воскликнул Воин, моргнув несколько раз. – Она сильнее, чем кажется.

Дворф, подняв глаза на Беляну, кивнул в знак признания её силы.

– Это достойно похвалы, – пробурчал он себе под нос, а затем добавил вслух: – Для первого раза – неплохо.

Беляна не могла скрыть своей внутренней гордости. Она разложила рагу по тарелкам и поставила перед каждым гномом ложку. Гномы с аппетитом набросились на еду. Их глаза заблестели от вкуса, а на лицах начали появляться легкие улыбки.

– Мягко, сытно… именно то, что нужно после долгого дня, – пробормотал Грюми, хотя его тон был все таким же мрачным.

Весельчак поднял тарелку, словно бокал вина, и с улыбкой произнес:

– За нашу новую повариху! Если так пойдет, мы и вовсе станем гурманами!

Остальные гномы засмеялись, довольные её усилиями. Беляна тихо села за стол рядом с ними и начала есть, в глубине души довольная, что ей удалось задобрить своих новых знакомых. Она чувствовала, что, завоевывая их доверие через такие простые вещи, как еда, она приближается к своей цели.

Но мысли о радужном камне, который мог бы даровать ей магическую силу и возможность перемещаться в пространстве, всё еще не давали ей покоя. Наблюдая за гномами, как они едят и болтают, она решила, что скоро настало время получить ответы.

"Они что-то знают, – думала она, жуя свой кусок рагу. – Вопрос лишь в том, как заставить их рассказать".

И с этой мыслью она продолжала ужинать в компании гномов, готовая к следующему шагу в своей игре.

Дворф, сидя за столом, внимательно посмотрел на Беляну, и в его глазах было неподдельное восхищение. Он не сразу нашел слова, но когда заговорил, голос его звучал сдержанно, но твердо.

– Ты очень сильна, – сказал он, глядя прямо ей в глаза, его густая седая борода чуть приподнялась, когда он наклонился вперед, – сильнее, чем мы думали.

Остальные гномы согласно закивали переглядываясь. Даже мрачный Грюми поднял брови, как бы нехотя признавая силу, которую проявила Беляна. Скромник, опустив глаза, тихо проговорил, будто стесняясь предложить что-то важное:

– Нам бы пригодилась твоя сила, – пробормотал он, поглаживая бороду. – Особенно там, … в шахте, где камни тяжелые, неподъемные.

Скромник покосился на Техника, будто ища поддержки. Техник, сидя с крестообразно сложенными руками, кивнул:

– Да, – добавил он, – там есть такие камни, которые не поднять руками и не расколоть нашими инструментами. Даже с моими приспособлениями нам не удается управиться с ними.

Белая борода Мага качнулась, когда он вздохнул. Он рассеянно посмотрел на свои кольца с волшебными камнями, будто отказываясь принять очевидное.

– Даже моя магия не помогает, – признался Маг, слегка пожав плечами. – Эти камни будто зачарованы чем-то сильнее моих заклинаний.

– И мой меч, – добавил Воин, склонив голову к стороне, – не в силах прорубить их.

Меч, лежащий рядом с ним на столе, казалось, блестел от жалоб своего хозяина, словно подтверждая его слова.

Грюми, который с самого начала был против этой идеи, нахмурился еще сильнее, его глаза вспыхнули недовольством.

– Я, конечно, против, чтобы ты шла в шахту, – сказал он мрачно, как всегда, глядя на Беляну исподлобья. – Это опасное место. Мы там долго трудимся, и не всякий день заканчивается удачно.

Он замолчал на мгновение, и Беляна ощутила его скептицизм, но, к её удивлению, в его голосе прозвучали нотки беспокойства, хотя он и пытался их скрыть за грубостью.

– Но другого выхода нет. Ты действительно можешь помочь нам со своей силой, – наконец добавил Грюми, смягчившись чуть-чуть, хотя в его голосе все еще слышалась неохота.

Весельчак, как всегда, поддержал более легкую сторону ситуации, его широкая улыбка и оптимизм сияли в тусклом свете свечей.

– Ох, да ладно тебе, Грюми! – весело произнес он, хлопнув своего угрюмого друга по плечу. – Все будет отлично. Она сильная, как целый десяток нас вместе взятых!

Весельчак повернулся к Беляне, его глаза блестели озорным светом.

– Ты сможешь, правда? – с воодушевлением спросил он и подмигнул ей.

Беляна улыбнулась в ответ, её сердце билось быстрее от ощущения собственного могущества и признания её среди этих необычных существ. С каждым днем она чувствовала, что приближается к своей цели – но при этом в ней рождалось нечто большее, чем просто желание обрести магию. Ей нравилось это новое чувство силы и признания.

– Тогда решено, – произнёс Дворф, вставая из-за стола, его седая борода покачнулась, как старинное знамя, – завтра ты идёшь с нами.

Слова Дворфа прозвучали твердо и уверенно, как решение лидера, за которым все готовы следовать. Остальные гномы обменялись взглядами, слегка взволнованными, но полными решимости. Грюми лишь вздохнул, смирившись с неизбежным.

Беляна, чувствуя на себе их взгляды, сжала руки в кулаки под столом. Она была готова к предстоящему испытанию и понимала, что это – её шанс. Она собиралась использовать свою силу, чтобы помочь им… но также найти способ достичь своей цели.

Когда все разошлись по своим комнатам, Беляна осталась одна у стола, на котором ещё дымилась опустевшая кастрюля с рагу. Она задумалась.

«Если я помогу им с этими камнями, – думала она, – они могут довериться мне больше и, возможно, расскажут о магическом камне. Нужно действовать осторожно, но решительно».

После того как трапеза была закончена, гномы расслабились, наслаждаясь тишиной и уютом дома. Усталость, накопившаяся за долгий день работы, наконец-то настигла их. Один за другим они начали вставать из-за стола, кивая Беляне в знак благодарности за вкусный ужин.

– Ты сегодня нас по-настоящему удивила, – сказал Дворф, поправляя свою длинную бороду. – Завтра будет нелегкий день, и тебе нужно как следует выспаться. Ты нам пригодишься.

Беляна кивнула в ответ, чувствуя себя частью их небольшого коллектива. Она понимала, что в этих словах звучало не только доверие, но и ожидание. Гномы теперь рассчитывали на неё, как на равную, и это добавляло ей уверенности.

– Я пойду готовить наши одеяла, – проворчал Грюми, все еще оставаясь недовольным, но с заметным теплом в голосе. Его суровый нрав слегка смягчился после ужина, и даже его привычная мрачность не могла скрыть благодарности за заботу.

– Спокойной ночи, Беляна, – сказал Весельчак, подмигнув ей. – Завтра будет отличный день, не переживай!

– Не забудь про свою силу, – добавил Скромник, склонив голову на бок. – Она нам действительно очень пригодится.

Беляна проводила их взглядом, чувствуя лёгкую тревогу, смешанную с решимостью. Она знала, что завтрашний день будет не просто испытанием её физических способностей, но и возможностью приблизиться к своей цели.

Когда гномы, один за другим, начали готовиться ко сну, Беляна прошла к своей постели на полу, заботливо расстеленной для неё гномами. Одеяло было старым, но теплым, и она уютно завернулась в него, чувствуя, как усталость накатывает на неё. Тусклый свет свечей постепенно гас, и в доме воцарилась тишина.

Лежа на полу, Беляна слушала размеренное дыхание гномов, которые уже начали погружаться в сон в своих маленьких кроватках. Темнота окружала её, и тени от гномов, казалось, двигались по стенам, создавая причудливые фигуры.

Её мысли не давали ей уснуть.

«Завтра важный день, – думала она, прислушиваясь к тишине. – Это может быть мой шанс найти камень. Если я буду полезна, они могут рассказать мне что-то важное. Но нужно быть осторожной. Не могу позволить себе поспешить».

Она вспомнила слова Мага про неудачи с камнями и его вздох разочарования. «Если даже магия бессильна против этих камней, – размышляла она, – значит, это действительно нечто особенное. Что, если этот камень и есть то, что я ищу?»

Погруженная в мысли, Беляна лежала в полутьме, чувствуя, как медленно ускользает от неё сознание. Её тело было изнурено, но разум оставался бдительным.

«Завтра я узнаю больше, – заключила она про себя. – Надо быть готовой ко всему».

С этими мыслями Беляна наконец позволила себе погрузиться в сон, зная, что утро принесет новые вызовы и, возможно, ответы на её вопросы.

На следующее утро Беляна проснулась рано, с первыми лучами солнца, пробивающимися сквозь окна избы. Гномы уже были на ногах, их неугомонные движения и разговоры прерывали утреннюю тишину. Дворф, Грюми, Весельчак, Техник, Скромник, Воин и Маг, в своей утренней спешке, собирали инструменты и проверяли снаряжение.

Беляна потянулась и встала, направляясь к кухне. В погребе, среди запылившихся банок и мешков с продуктами, она отыскала припасы: муку, немного соли и старую кастрюлю. Её руки быстро принялись за приготовление каши. Огонь под кастрюлей пылал мягким голубым светом, и аромат свежеприготовленного блюда наполнил кухню, прогоняя остатки ночной сырости и холода.

Гномы, завершив утренние сборища, потихоньку начали собираться за столом. Они с интересом наблюдали за Беляной, которую, хотя и оценивали, но в этот раз проявляли больше терпения. Каша, хоть и приготовленная без особого опыта, была встречена одобрительными кивками и благодарными улыбками.

– Хорошо получилось, – сказал Дворф, обнюхивая свою тарелку. – Надеюсь, ты так же успешно справишься и с завтрашним заданием.

– Для первого раза отлично, – добавил Грюми, немного насмешливо, но с искренним уважением в голосе.

После того как все насытились, гномы, уже в полном обмундировании и с необходимыми инструментами, собрали свои вещи. Беляна, наряду с ними, тоже приняла участие в утренней суете. Она ощущала себя частью этого маленького, но крепкого коллектива. С каждым шагом её уверенность в собственных силах возрастала.

Когда гномы вышли из дома, Беляна следовала за ними, наблюдая за тем, как они уверенно направляются к шахте. Первая шёл Дворф, его мощные ноги уверенно ступали по тропинке. Он был человеком, которому можно было доверять; его решительный вид и быстрая походка говорили о нем много. Следом шёл Грюми, с озабоченным выражением лица, но в его глазах читалось ожидание и надежда.

Весельчак шёл чуть позади, его яркая одежда контрастировала с тёмными лесными оттенками. Он продолжал шутить и подбадривать остальных, создавая радостное настроение. Техник был занят настройкой своих инструментов, время от времени что-то проверяя и поправляя. Его сосредоточенность была заметна в каждом движении.

Скромник шёл тихо, его лицо отражало серьёзность предстоящего дня, а Воин, в своём массивном доспехе, нес свою тяжесть с гордостью. Маг замыкающий ряд, его взгляд был сосредоточен и внимателен, словно он искал что-то невидимое для других.

Тропа, по которой они шли, извивалась среди деревьев и кустов, ведя их к краю леса. Беляна шла позади, внимательно следя за каждым шагом гномов и запоминая путь. С каждым шагом лес становился всё более густым, и шум окружающей природы постепенно затихал, уступая место мирному скрежету инструментов гномов.

Приближаясь к шахте, Беляна почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она понимала, что её сила будет востребована, и это предстоящее испытание могло стать ключевым моментом её пребывания здесь. Гномы, каждый со своими заботами и задачами, не теряли своей решимости, и это придавало Беляне уверенности.

Наконец, они подошли к входу в шахту, глубокому и зловещему, который скрывал в себе множество тайн и загадок. Гномы обменялись краткими указаниями и напоминаниями, прежде чем начать спуск. Беляна остановилась на мгновение, собираясь с мыслями. В этом месте её ждал первый серьёзный вызов, и она была готова встретиться с ним лицом к лицу.

Путь оказался непростым. Они шли через густой лес, где деревья простирали свои ветви высоко в небо, заслоняя солнечный свет. Тропа под ногами становилась всё более извилистой и каменистой, обрамленной густым подлеском, откуда доносились шорохи лесных существ и трели птиц. Воздух был свежим и прохладным, он наполнял лёгкие бодрящей энергией, и Беляна ощущала себя живой и полной сил, несмотря на долгий путь. Она ловила моменты, чтобы ещё раз окинуть взглядом гномов, заметив, как их поведение и настроение менялись с каждым новым километром.

Дворф, шедший впереди, уверенно прокладывал путь, его шаги были твёрдыми и выверенными, как будто он шагал по давно известной ему дороге. Его борода чуть качалась в такт его шагам, а взгляд оставался сосредоточенным. Грюми, как обычно, шагал с недовольным выражением на лице, но Беляна заметила, что его ворчание было скорее привычкой, чем настоящим раздражением. Он ворчал тихо себе под нос, что-то о том, как камни на пути мешают его ступням и как "всё это пойдет наперекосяк". Однако даже он, казалось, был в своем привычном и родном элементе.

Весельчак, шедший посередине группы, продолжал напевать весёлые мелодии, что немного приподняло настроение уставших путников. Он то и дело начинал напевать старинные гномьи песни, и, к удивлению гномов, Беляна вскоре подхватила мотив. Хотя она не знала слов, её лёгкий и чистый голос прекрасно дополнял их глухие басы.

– Ух, ты! Она может петь! – подмигнул Весельчак Технику, которому было не до веселья, так как тот по-прежнему проверял свои инструменты на поясе.

– Хм, ладно, петь – это полезно для духа, но уж точно не для камней, – пробурчал Грюми, хотя в его голосе не было и тени настоящего недовольства.

– Зато дух станет крепче, Грюми, – подбадривающим тоном сказал Воин, продолжая размеренно шагать, его броня мерно звякала с каждым его шагом. – В бою крепкий дух – это полдела победы.

– Тебе легко говорить, – с усмешкой добавил Техник, – ведь ты всегда с мечом, а мне приходилось решать задачи без магии и силы. Нелегко быть у нас инженером.

– Всё по-своему важно, – сдержанно, но весело сказал Дворф, оборачиваясь на них. – Маги, инженеры, воины, певцы, даже те, кто ворчит, как Грюми, все мы одно целое.

Гномы улыбнулись, продолжая свои песни и разговоры, а Беляна, наблюдая за ними, снова ощутила ту самую связь между ними, в которую она, пусть и пока временно, влилась.

Когда лес остался позади, перед ними внезапно открылись величественные горы, их серые и величавые пики пронзали небо. Беляна замедлила шаг, захваченная красотой этих каменных гигантов. Склоны гор, будто извечные стражи, возвышались над ними, угрожающе нависая, но в то же время наполняя воздух древней тайной и безмолвием. Их вершины были укрыты облаками, и где-то далеко можно было услышать гул потоков, срывающихся в ущелья.

– Долго ещё идти? – тихо спросила Беляна, ощущая, как дорога становилась всё труднее.

– Не долго, – уверенно ответил Дворф, бросив на неё взгляд через плечо. – Уже скоро мы окажемся у шахты.

Путь по горам был непрост. Ноги то и дело проскальзывали на каменистой поверхности, а холодный ветер не давал расслабиться, но гномы шли уверенно и слаженно, как будто их тела знали этот путь наизусть. Беляна старалась держаться вместе с ними, не отставать, но каждый шаг по этому крутому подъёму заставлял её мышцы напрягаться всё больше.

– Песни поднимут дух, – весело предложил Весельчак, и тут же запел одну из старых гномьих баллад. Голос его разнесся эхом по каменным стенам, заставляя звук повторяться десятки раз. Беляна снова подхватила мотив, а остальные гномы – мелодию.

Её сердце билось в унисон с темпом песни, и её уставшие ноги двигались дальше, с каждым шагом приближая их к таинственной шахте.

Шахта гномов располагалась в глубокой, скрытой от посторонних глаз горной долине, окружённой массивными склонами и устремляющимися к небу каменными пиками. Это место не сразу бросалось в глаза, так как само строение шахты органично вписывалось в природный ландшафт, словно само собой выросло из скал. Вход в шахту был крепким и внушительным: две массивные деревянные двери, обитые тёмным железом, словно предупреждали нежелательных гостей о том, что за ними скрываются сокровища, добытые потом и кровью. На поверхностях этих дверей были вырезаны древние символы, тайные руны и знаки, которые Беляна видела впервые. Они излучали невидимую силу, как будто сами стены шахты были заколдованы.

– Вот мы и пришли, – сказал Дворф, подойдя к дверям и слегка постучав по ним своим крепким кулаком. Двери отозвались глухим эхом.

По обеим сторонам от входа в шахту располагались грубые, но прочные каменные стены, укреплённые тяжёлыми дубовыми балками. Они выглядели так, словно могли выдержать любое землетрясение или штурм, как крепость, укрывающая в своих недрах самые ценные сокровища гор. Всё вокруг говорило о древности и надёжности этой постройки: стены были выветрены, но крепки, балки отполированы временем, а железные скобы и цепи сверкали, будто их только что подновили.

– Мы называем это место нашей Каменной крепостью, – продолжил Дворф, когда гномы остановились перед входом, отдыхая после долгого пути. – Здесь, под землёй, спрятаны богатства, которые не каждый сможет себе представить.

– Так много труда, чтобы добывать камни и металлы, – задумчиво произнесла Беляна, осматривая шахту.

Она обратила внимание на кучки камней, беспорядочно разбросанных по окрестностям, которые свидетельствовали о постоянной работе гномов. Обломки были разных размеров и форм – от небольших осколков до внушительных валунов, которые, казалось, можно было сдвинуть только с помощью магии или необычайной силы.

– Эти камни – наши усилия и пот. Но внутри них – ценнейшие минералы и драгоценные металлы, которые делают гномов богатыми, – пояснил Техник, гордо осматривая окрестности.

Вдоль склона горы виднелись несколько подъёмных механизмов, и деревянные подмостки указывали на обширную инфраструктуру, построенную вокруг шахты. Подъемники скрипели, а цепи, перемещающие платформы, глухо звенели на ветру, что добавляло атмосферность этому таинственному месту. Беляна заметила несколько железных тележек, которыми гномы вывозили добычу из шахты на поверхность.

– Эти подъемники доставляют минералы на поверхность, где мы их уже обрабатываем в наших кузницах, – пояснил Воин, указывая на дымящиеся печи, которые мерцали вдали огненными отблесками. Кузницы находились чуть ниже по склону, их дым медленно поднимался в воздух, разнося по округе характерный запах обожжённого металла и горячего угля. Гномы были искусными кузнецами, и это чувствовалось во всём – от прочности сооружений до маленьких, но важных деталей в их инструментах.

Глава 4. За гранью радуги.

– Мы – не просто шахтёры, – с гордостью добавил Маг, прислонившись к одной из балок и глядя в сторону горизонта. – Мы – мастера. Каждый добытый минерал, каждый металл обрабатывается с уважением и вниманием. Даже магия не всегда может помочь в таких делах.

Беляна ещё раз осмотрела шахту. Над входом в шахту на небольшом шесте развевался старый, но всё ещё внушительный флаг, вышитый руками гномов. Он был украшен сложной вышивкой в виде переплетающихся рун, символизирующих стойкость и силу их народа.

– Символ нашего народа, – тихо, почти с благоговением произнёс Грюми, заметив, как взгляд Беляны упал на флаг. – Он напоминает нам о тех, кто пришёл сюда до нас, и о тех, кто придёт после.

Беляна почувствовала себя частью чего-то большого и древнего, как будто прикоснулась к самим истокам жизни этих гор и этой долины. Шахта, с её древними знаками и таинственной атмосферой, словно обволакивала её своими каменными объятиями, и она на миг представила, каково это – быть гномом, живущим среди камней и руд, черпая силу из самой земли.

– Ну что ж, – сказала Беляна, когда все остановились у входа, – что дальше? Как я могу помочь?

Гномы обменялись взглядами. Дворф с улыбкой кивнул, направившись к дверям.

– Сейчас ты увидишь, – сказал он, толкая массивные двери. С глухим скрежетом они начали раскрываться, открывая перед ними тёмный проход, ведущий вглубь горы.

Шахта гномов представляла собой невероятно обширную и сложную подземную систему, в которой каждый элемент был продуман до мельчайших деталей. Войдя внутрь через тяжёлые деревянные двери, обитые железом и украшенные гравировками древних рун, Беляна сразу почувствовала, как окружающая её атмосфера резко изменилась. Внешний мир со своим светом и шумом остался за массивными дверьми, а здесь царила тишина и таинственная аура подземелья.

Тоннели, протянувшиеся вглубь гор, были освещены мягким и волшебным светом. Свет исходил от кристаллов, закреплённых прямо в стенах – они мерцали и переливались всеми цветами радуги, создавая сказочную атмосферу. В других местах шахту освещали масляные лампы, висящие на деревянных балках, что поддерживали потолок. Их свет был тёплым и золотистым, и он отражался от мокрых, блестящих камней, придавая шахте загадочный вид.

– Этим кристаллам уже сотни лет, – тихо сказал Маг, заметив, как Беляна с восхищением осматривает стены. – Мы нашли их глубоко под землёй. Они не просто светят, в них заключена магия. В каждом из них живёт капля духа земли.

Беляна осторожно коснулась одного из кристаллов. Он был холодным на ощупь, но излучал мягкое тепло, словно живое существо. Вокруг её пальцев пробежала едва заметная искра, и она с удивлением отдёрнула руку, почувствовав лёгкое покалывание.

– Магия действительно сильна, – прошептала она.

Гномы продолжали идти вперёд по узким коридорам, время от времени напевая свои тихие, древние песни, которые эхом отражались от каменных стен. Эти песни, казалось, становились частью самого подземелья, сливаясь с ритмом глухих стуков кирок и звоном молотов. Беляна старалась держаться поближе к Дворфу, чувствуя, как глубина подземелья постепенно завораживает её всё сильнее.

На стенах тоннелей можно было увидеть блестящие прожилки драгоценных металлов и минералов, которые мерцали в свете кристаллов, словно маня своих создателей. Гномы здесь трудились с невероятной самоотдачей, и каждый удар кирки или буровой машины оставлял на камнях следы упорного труда. В некоторых местах Беляна видела укреплённые деревянными балками своды, удерживающие вес горы над их головами.

– Эти балки мы ставим для безопасности, – объяснил Техник, заметив её взгляд. – Под этими горами тонны камня. Мы должны быть осторожны, чтобы ничто не обрушилось.

По мере продвижения вглубь, тоннели становились шире, и перед Беляной открылись огромные залы, вырезанные с удивительной точностью и мастерством. Высокие сводчатые потолки уходили вверх на несколько метров, создавая впечатление подземных соборов, где каждая деталь была вырезана с особой любовью к камню. В этих залах находились кузницы и мастерские. Беляна услышала громкий стук молотов по наковальням, вспышки искр от горнов, и ощутила сильный запах раскалённого металла.

– Здесь мы обрабатываем всё, что добываем, – пояснил Дворф, указывая на мастеров, которые трудились у горящих печей. Их лица были серьёзными и сосредоточенными, а движения – уверенными и точными. Гномы использовали длинные металлические клещи, чтобы вытаскивать из горна раскалённые заготовки, которые тут же начинали обрабатывать молотами.

– Искусство кузнечного дела передаётся у нас из поколения в поколение, – с гордостью добавил Воин. – Каждый из нас с детства учится работать с металлом, будь то меч или молот.

Беляна внимательно наблюдала за этим процессом. Огромные наковальни стояли прямо посреди зала, окружённые инструментами: молотами, щипцами, стамесками. Всё было аккуратно уложено и готово к использованию. Искры сыпались с горнов, и от этого зал казался живым, словно сам огонь был частью души этих гномов.

– Это не просто работа, – тихо произнесла Беляна, глядя на искры, мерцающие в полумраке, – это искусство.

– Верно, подмечено, – согласился Маг, слегка кивнув.

Пройдя через мастерские, Беляна и гномы оказались в одном из складских помещений. Здесь по стенам тянулись аккуратно уложенные ящики, наполненные добытыми камнями, рудой и готовыми изделиями. Некоторые ящики были запечатаны печатями, означавшими их особую ценность. По углам стояли вагонетки, уже загруженные полезными ископаемыми, готовыми к отправке на поверхность.

– Эти рельсы, – сказал Техник, указывая на металлические полосы, которые шли через тоннели, – позволяют нам быстро транспортировать нашу добычу. Ручные тележки и вагонетки очень облегчают нам жизнь.

Беляна почувствовала, как вся эта система живёт своей жизнью. Каждый уголок шахты, каждый механизм, будь то тележка или горн, – всё это говорило о том, что гномы вложили не только труд, но и душу в это место.

– Здесь заключена вся наша история, – с гордостью произнёс Дворф. – Мы работаем здесь, мы живём здесь. Каждая добытая руда, каждый металл – это часть нас самих.

Беляна ощутила трепет перед всем этим величием. Она не просто стояла в шахте, а чувствовала себя частью чего-то древнего и сильного, неразрывно связанного с землёй и её богатствами. Шахта, с её залами, туннелями и неустанной работой гномов, казалась чем-то живым, пульсирующим от древних ритмов земли.

– Теперь ты понимаешь, почему мы здесь, – тихо сказал Дворф, когда они остановились у входа в один из самых глубоких туннелей. – Здесь находится самое ценное, что мы добываем.

– А вот с этим ты нам и поможешь, – сказал Дворф, показывая на несколько огромных камней, каждый размером с Беляну. Их поверхность была неровной, с выступами и трещинами, в которых блестели искры минералов. Камни были как огромные древние стражи, навечно застывшие среди шахты, обнажившие свои секреты только для тех, кто умеет читать следы гор.

Беляна с любопытством подошла ближе, внимательно осматривая каждый камень. Она медленно обошла их, касаясь рукой шершавой, холодной поверхности. В ее голове тут же начала формироваться идея, как лучше поступить.

– Ну что ж, – сказала она, прищурившись и широко улыбнувшись. – Не проблема, уберём!

Гномы, услышав её слова, заулыбались. Им было приятно видеть такой энтузиазм, особенно у кого-то, кто раньше никогда не бывал в шахтах. Работа в шахте для них была как вторая природа, но им было интересно, как Беляна справится с задачей. Девочка выпрямилась, готовая к работе, а гномы начали готовить инструменты – тяжелые молоты, кирки, зубила и маленькие бурильные машины.

– Начнем! – провозгласил Дворф, подавая знак своим товарищам.

Гномы слаженно приступили к делу. Тяжёлые удары молотов эхом отдавались в сводах шахты, сопровождаемые ритмичным стуком кирок о камень. Гул работы заполнил воздух, превращая подземелье в живой организм. Металл о металл, камень о камень – всё слилось в один непрерывный рабочий ритм.

Беляна тем временем взяла на себя задачу, которая требовала её особенной силы. Одним плавным движением она взялась за край одного из огромных камней. С её телом происходило нечто удивительное – не было видно, чтобы она прилагала значительные усилия, но постепенно, под её руководством, глыба медленно сдвигалась с места. Камень скрипел и трещал, словно оживший, но в итоге он подчинился её силе. Беляна тащила его, используя свои природные способности.

– Вот так! – выдохнула она, не прекращая двигаться. – Ещё чуть-чуть, и он будет там, где нужно!

Гномы восхищённо переглянулись, заметив, как легко девочка справляется с работой, которая для них потребовала бы командной силы. Казалось, что Беляна и сама не до конца осознавала, сколько мощи кроется в её теле.

– Отличная работа, Беляна! – похвалил её Техник, не отрывая взгляда от движения камня. – С таким помощником, как ты, мы управимся куда быстрее, чем планировали!

Когда очередной камень был перетянут на подходящее место, гномы тут же бросились к нему, орудуя своими инструментами с удивительной ловкостью. Сначала кирки, затем молоты и зубила – каждая деталь их работы была выверена, каждый удар наносился с точностью, так, чтобы разбить камень на более мелкие части и добраться до ценных жил руды. Под ударами их инструментов камни начинали трескаться, и в трещинах блеснули минералы и металлы, излучающие мягкий свет.

– Вот оно! – воскликнул Воин, когда из одного из камней начали выступать серебристые прожилки. – Удача сегодня на нашей стороне.

Они аккуратно, словно хирурги, вынимали драгоценную руду из расколотых обломков и аккуратно складывали её в небольшие вагонетки. Беляна наблюдала за этим процессом с неподдельным интересом. Её глаза светились радостью, ведь она чувствовала себя частью чего-то важного. Этот труд был особенным – не просто работа, а почти что священное занятие, соединившее их с землёй и её сокровищами.

– Ты только посмотри, как эти металлы блестят! – радостно заметил один из гномов, вытирая пот со лба. – Мы нашли богатый пласт!

Беляна улыбнулась, вытирая руки. Она уже привыкла к тяжёлому труду, но это ощущение – когда каждый её удар или усилие приносили ощутимый результат – было новым и вдохновляющим.

– Знаете, – сказала она, присаживаясь на минутку рядом с вагонеткой, полной камней, – я никогда не думала, что работа в шахте может быть такой захватывающей. У вас тут всё по-другому, словно эта шахта живая, и каждый камень – это часть её истории.

Дворф, который тоже остановился на минутку, усмехнулся и положил руку ей на плечо.

– Ты права, Беляна, – сказал он с доброй улыбкой. – Для нас каждый камень – это не просто материал. Это наша история, наша жизнь. Мы здесь не просто добываем руду, мы как бы общаемся с землёй, с её духом. А теперь и ты часть этого.

Беляна задумчиво кивнула, посмотрев на массивные скалы и туннели, уходящие в темноту.

– Я рада, что могу помочь, – сказала она с искренностью. – Мне кажется, я начинаю понимать, что это значит для вас.

Гномы, которые в этот момент разбивали последний из крупных камней, переглянулись с удовлетворением.

– Ну что ж, друзья, мы на верном пути, – объявил Техник, выпрямляясь и глядя на полные вагонетки. – Осталось совсем немного, и мы доберёмся до самой богатой жилы.