Инстинкт амазонки

Глава 1.

Заказ обещал быть интересным и выгодным, что немаловажно. Но срочным! Мне позвонил мой старенький ректор и предложил заехать в административный корпус. Поэтому я сразу после фуршета в одной из компаний двинулась к зданию Университета. Прямо в чем была, облегающем темном платье до середины бедер и шпильках.

Это учебное заведение периодически кидало мне заказы на сопровождение экспедиций в разные уголки страны. Но мы редко занимались по-настоящему серьезными вещами. В основном, это были обучающе-показательные шоу. Съездить в компании студентов и поделать вид, что это серьезная исследовательская работа, я могла.  Все равно великовозрастные детишки обычно боятся отходить чуть дальше от лагеря, а многие пищат, едва увидев насекомое. Какие из них ученые и  уж тем более археологи? Эх!

 «Вот я в их годы», – подумала я и тут же рассмеялась про себя. Ведь я даже завершить обучение не смогла из-за одного… Впрочем, эти мысли будили не самые лучшие воспоминания, так что нет желания углубляться.

Наверняка ректор попросит сопровождать очередную группу, как и в прошлый месяц, когда мы со старшим курсом исторического факультета делали раскопки под одним из деревенских домов в ближайших горах. Понятно, что кроме битых черепков, там искать было нечего, но студенты радовались, а я получила свою оплату. Да и опасностей как таковых в обитаемой деревне нет. Пусть даже и в горах. Так что предыдущая поездка вспоминалась как приятный отпуск. Оплачиваемый.

В этот раз я ожидала что-то подобное. Знала бы я, как жестоко ошиблась, отказалась бы сразу. Но! Договор уже был подписан моим помощником, и оставалось самое малое – уточнить детали. Так что я, цокая каблучками, поднялась по лестнице старинного учреждения и зашла в ректорат.

– Здравствуй, Софи! Как же я рад тебя видеть, – из-за своего стола поднялся сухонький седовласый старичок в неизменном сером костюме и галстуке. – Какая же ты красавица, когда не в своих армейских штанах!

– Ректор, что вы, – просияла я от сомнительного комплимента и  поспешила перейти сразу к делу. – Куда везти ваших детишек на этот раз?

– О, Софи! – прищурился старик. – В этот раз задание серьезное!

Он всегда называл меня «Софи», не сокращая до привычного «Соф»,  и, не называя полным – «София». Я же привыкла к нему обращаться: «ректор» или «сэр».

– Думаю, не серьезнее нашего прошлогоднего спуска в затопленные пещеры на островах? – улыбнулась я.

– Как знать.

– Да, ладно, сэр, я доверяю вам, и помощник уже должен был прислать подписанный договор.

– Все верно. Зато и оплата хорошая.

– Отлично, – ответила я, понимая, почему мой помощник так быстро ответил согласием. А вот я даже подробности не узнавала. Хм-м, интуиция начала о чем-то мне намекать. – И что это за задание такое?

Мужчина рассказал.

– Мы нашли старинные карты и благодаря одному из ученых-языковедов смогли их расшифровать! Оказывается, в предгорье Калирута раньше был храм! О нем найдено всего лишь два упоминания, но, похоже, прямо за ним проживало неизвестное нам племя! Вот туда вы и отправитесь.

– Ого, сложно, – ответила я. – А много человек мне придется сопровождать и оберегать? Там же змеи и насекомые и сами знаете, джунгли! Надеюсь, у всех есть прививки?

– Знаю, зато и платим, – довольно сложил руки на груди ректор. – Но группа небольшая, не считая тебя, всего четыре человека.

– Всего? И кто это? Аспиранты? Ученые? Профессора? – в нетерпении спросила я, представляя, какого это будет сопровождать старых и непривыкших к полевой работе, ученых.

– Вроде того, команда исследователей, одного ты точно должна знать, он с тобой, кажется, учился. Вот только ты покинула нас, а он остался и со временем достиг очень высоких результатов в своей сфере.

Смутные подозрения стали оформляться в одно конкретное имя.

– Только не говорите мне…

– Алекс Уокер! – обрадованно ответил ректор, и у меня моментально испортилось настроение.

– Вот, черт! Почему именно он?

– Алекс увяз в изучение мертвых языков. А когда нам в руки попалась неизвестная карта, взялся сам переводить. Оттуда мы и узнали о племени. А потом нашли подтверждение в другом источнике.  Уокер в этом хорош.

После его рассказа я схватилась за голову. Села на стул напротив.

– Тебе нужно встретиться с его командой и обсудить детали, – мой собеседник радостно начал диктовать мне план действий, как будто я сама этого не знала.

Внезапно в двери постучались и послышалось:

– Можно?

– Ох, как вовремя! – радостно ответил ректор. – Как говорится, на ловца и зверь бежит. Софи, это они!

В комнату ввалились четверо мужчин, и они больше походили на авантюристов-наемников, чем на ученых.

Медленно повернула голову:

– Добрый день, – сказала, оглядывая их. А мужчины в этот момент разглядывали меня.

– Здравствуйте, – тепло улыбнулся и кивнул самый молодой из них, и я не удержалась от ответного кивка.

– Хех, –  криво ухмыльнулся другой, больше всех похожий на бандита. Хоть и не старше меня с виду, брюнет здороваться не стал.

Поспешила перевести взгляд на третьего мужчину – пожилого и с виду очень доброго. Тот слегка поклонился, прижав руку к груди, и только четвертый стоял каменным истуканом, прожигая меня недобрым взглядом. О да, Алекс, от тебя я и не ожидала ничего другого.

– Знакомьтесь ребята, это Софи, – представил меня ректор. – Именно она будет заниматься сопровождением и защитой вас во время экспедиции в Калируту!

– Баба на каблучках? Защищать? – презрительно спросил брюнет, похожий на бандита. – Да эту кралю саму нужно защищать, а то встретим в джунглях хищника и все, ха-ха!

– Майк, не говори так. Она, наверное, профессионал, – попытался защитить меня самый молодой из команды, и я мысленно добавила ему очков.

– Уважаемая госпожа Софи, не обращайте…– начал было пожилой мужчина, но Алекс его перебил:

– Прекращайте! Господин ректор, мы не будем работать с Софией Дэвис!  – твердо сказал он и посмотрел на меня своими безжалостными льдисто-серыми глазами.

Глава 2.

– Сочувствую, – равнодушно ответил ректор и добавил. – Но если ты, Алекс против, то я отправлю другую команду  и если они что-нибудь найдут, все заслуги тоже достанутся им.

– Но, сэр?!

– Так что думай! Купер тоже хотел туда полететь, между прочим. А ты, Софи, уже подписала документы и тебе, дорогая, все равно придется лететь с экспедицией. Хоть снежных людей с тобой отправлю, будешь сопровождать и беречь!

– Сэр…, -горестно вздохнула я. – По мне, так лучше снежные люди, чем этот … Тип.

– Разбирайтесь сами, времени у вас будет много! – ректор развел в руки стороны, как бы намекая, что это только наши проблемы. – Мне важен результат!

– Значит, она идет в мое подчинение и пусть прямо здесь пообещает выполнять все мои приказы!

Алекс, высокий, широкоплечий блондин, в рубашке и штанах цвета хаки, стоял,  сложив руки на груди и  торжествующе усмехался.

Я тоже встала и, скопировав его позу, ответила:

– Сдурел? Это ты будешь слушаться меня во всем, если хочешь вернуть своих людей целыми и невредимыми, тупой мастодонт!

– Я мастодонт? – взревел он. – С каких пор ты стала такой бесстрашной?

– Но на «тупой» не обиделся? Да? – рассмеялась я.

У Алекса аж желваки на скулах заиграли.

– Так! Все! – устал нас слушать ректор. – Каждый из вас отвечает за свою часть работы, а теперь покиньте помещение, и я не хочу вас видеть, пока не вернетесь обратно!

Пожилой мужчина указал нам на дверь и когда мы послушно стали выходить, задорно крикнул:

– Удачного путешествия!

Оказавшись в коридоре, я поняла, что спорить бессмысленно. Надо поберечь нервы, быстро свозить эту компанию до места и обратно, а потом забыть, как страшный сон.

– Слушай сюда, – обратилась к Алексу. – Я займусь транспортом и экипировкой, а на тебе бумажки и разные исторические сведения, понял? Лекарства, провиант, ничего не берите, это моя часть работы.

С каждым словом я вплотную приближалась к нему и последнюю часть фразы, буквально прошипела ему в лицо.

Мужчина со скепсисом слушал меня, даже не шелохнувшись. Остальные члены его команды помалкивали. Кроме одного.

– Какая чика, – цокнул языком, кажется, Майк.

 Я медленно перевела на него взгляд. Пригрозила:

– У тебя, брюнетик, первое предупреждение!

Развернувшись, я взмахнула волосами, и решительным шагом направилась прочь.

– Она ненавидит брюнетов? – удивленно спросил Майк за моей спиной.

– Ага, – ответил Алекс и привычно запустил пятерню в свои светлые волосы. – Но чуть меньше, чем блондинов.

– И кто остается? – не понял самый молодой из них. – Рыжие, что ли?

– Никто. Эта стерва ненавидит всех мужчин! – процедил Алекс и с раздражением дернул плечами, провожая взглядом взбалмошную старую знакомую. «Поездка будет испорченной», – подумал он.

На улице я сразу же связалась со своим помощником. Выговорив по телефону ему все свои недовольства, выдохнула:

– Вот что теперь делать?

– Тебе вызвать такси? – спросил он. – Рядом с твоей локацией как раз есть свободная машина.

Я взглянула на время, действительно, скоро час пик и такси будет сложнее поймать. А помощник уже об этом подумал заранее.

– Ладно, вызывай, – сдалась я и уже через пару минут ехала домой в уютном салоне автомобиля.

Стивен – мой помощник, правая рука, да и левая тоже. Он технический специалист, профи в области связи, временами хакер и являлся единственным и незаменимым подчиненным. Мы давно работали с ним, но нас объединяли только сугубо профессиональные отношения.

Во время экспедиций он обеспечивал меня информацией, поддержкой с воздуха и умел водить практически любое транспортное средство. А если мы спускались в пещеры или поднимались в горы, оставался на базе и контролировал обстановку.  На него всегда можно было положиться. В общем, помощник и запасной план в одном лице.

Поэтому спорить и обвинять его в чрезмерно поспешном подписании договора с Университетом, было глупо. Стив старался обеспечить нас работой и доходами.

Следующую пару дней я готовилась к поездке, и времени переживать уже не оставалось. Буду относиться к этому, как к работе, а чувства закрою на замок. Любовь? О нет. К Алексу у меня была совсем не любовь, а гораздо более сильное чувство – ненависть. И она была взаимной!

В условленное время мы с командой Алекса встретились на частном аэродроме и погрузили все необходимое. Все были в сборе кроме, собственно, их лидера.

– Где ваш начальник? – обеспокоенно спросила я. – Совсем скор погрузка на частный рейс!

Мужчины переглянулись в недоумении. Понятно, Алекс им не сообщил, что задержится. Все как обычно, этот мужлан никогда не думает о других!

Оглядев троих, с одобрением отметила их походную одежду, тяжелые непромокаемые ботинки, темные очки и бейсболки от солнца.

– Надеюсь, прививки у всех есть? – в который раз спросила я.  – Если кто-то из вас подхватит тропическую инфекцию, можете не жаловаться. Все же взрослые люди, думаю, нет смысла повторять?

– Ты так заботишься о нас, так беспокоишься? – промурлыкал Майк мне в ухо, внезапно оказавшись рядом. Я на автомате приготовилась ударить, но вовремя остановилась. К счастью, он не заметил мой порыв.

– Я забочусь лишь о том, чтобы все вернулись целыми и невредимыми, – угрожающим тоном ответила ему. – И больше так не подкрадывайся!

Майк вальяжно расселся на одном из огромных походных рюкзаков, что мы взяли с собой .

– Если попрошу, поставишь укольчик? – продолжал самоуверенный парень.

– Если понадобиться, тебе даже не придется просить.

– Отчего же? Я для тебя  и штаны сниму, – нагло ответил он.

Как же мне хотелось его стукнуть, он что, совсем не понимает? Но увы, за этих парней я отвечаю своей репутацией и должна сделать все, чтобы они вернулись живыми и невредимыми. Даже несмотря на мерзкий характер некоторых.

– Майк, хватит, – попросил его приятель. Тот, что был моложе остальных.

– Действительно, – вмешался самый старший. – Может, все же пора познакомиться, раз у нас есть время до погрузки на самолет?

Глава 3.

Я кивнула и начала.

– Наша первая встреча вышла неожиданной, и я не представилась должным образом. Сейчас я это исправлю, – легонько кивнула. – София Дэвис, специалист в области безопасного сопровождения участников научных экспедиций, имею лицензию на право ношения и использования огнестрельного и сигнального оружия, обучена правилам оказания первой медицинской помощи. В случае непредвиденных ситуаций моя первоочередная задача – защитить вас.

– Ого! – послышалось восхищенное.

– Теперь вы.

Начал самый старший:

– Я Грегори Смит, можно просто Грег. Я повар, фотограф и врач.

Я повнимательнее рассмотрела мужчину. Темные волосы и темные, почти черные глаза в обрамлении густой сетки морщин. На вид лет пятьдесят, может, больше. Крепкий и должен хорошо перенести дорогу. Выглядит добрым, приветливым, но улыбка на его лице, скорее, печальная. Аккуратная борода завершает образ.

– Отлично! Рада знакомству!

– Ник, – подхватил самый молодой из них. – Инженер-техник. На мне механизмы, шифры, секретные устройства и затерянные входы.

Ну, надо же, выглядит как студент, а среди них, похоже, самый умный. Каштановые волосы, светлые голубоватые глаза. Приятный парень, который уже в первую встречу заслужил мое одобрение и сейчас выглядел добродушным и милым. «Бесхитростный», как говорят про таких.

– Приятно познакомиться! – улыбнулась парню и перевела взгляд на третьего. –  А ты Майк, верно?

– Ага, я первый помощник и заместитель Алекса, – проговорил мужчина, чем-то похожий на авантюриста-наемника и в первую встречу он мне больше всех не понравился. Впрочем, во вторую тоже. Брюнет с постоянно наглым выражением на лице и дурацкой полуулыбкой. По возрасту со мной ровесник, скорее всего.

– Конечно, я могла бы догадаться.

Майк криво усмехнулся. Ясно, что с ним будет больше всего проблем.

– Вот только Алекса нет до сих пор, – обеспокоенно проговорил Ник. Мальчишка среди них, похоже,  был самый простодушный и заботливый. Эх, за ним тоже придется приглядывать. Как бы не попал в передрягу из-за своей отзывчивости.

– Неважно, мы с ним давно знакомы, – проворчала я и добавила. – К несчастью.

Время еще оставалось, и я провела инструктаж:

– Пожалуйста, внимательно послушайте меня! Категорически запрещаются самовольные отлучки участников экспедиции в свободное от работы время. Вам придется выполнять все мои указания и тщательно следить за соблюдением дисциплины. Как личной, так и своих коллег. Это понятно?

Двое мужчин кивнули, а Майк не отрывал взгляд и пальцы от своего телефона, увлеченно с кем-то переписываясь.

– В джунглях вайфая нет, от всех ваших телефонов и других гаджетов мало толку, – устало проговорила я, на что тот попросту махнул рукой. Ладно, на месте сам все поймет.

Самолет приготовили к отлету, и наши вещи быстро погрузили в багажный отсек.  Стив, находясь одновременно в моем наушнике и у нас в офисе, сумел обо всем договориться. Вот только блондинистого заносчивого типа все еще не было.

Когда мы прошли на борт небольшого частного самолета и мужчины стали рассаживаться по местам, я на секунду прикрыла глаза. Представив влажный тропический воздух джунглей, ночные крики птиц и обезьян, насекомых, постоянно проникающих сквозь брезент палатки, вздохнула в предвкушении! Нас ждала Калирута!

– Эй, подождите меня! – раздался знакомый голос и в салон самолета чуть ли не влетел Алекс, едва не сшибая меня на ходу… – Всем привет!

– Еще минута и мы бы улетели без тебя! – жестко ответила я вместо приветствия и села на кресло. Начала пристегиваться, из-под ресниц рассматривая мужчину.

Алекс в дорогу надел армейские штаны цвета хаки из плотной ткани и серую футболку. Он бросил сумку на свободное кресло рядом со мной и встал, повел плечами, разминая тело. Ткань на его груди натянулась, выделяя рельефные мышцы. Мужчина мог похвастаться не только привлекательным лицом, но и подтянутой атлетичной фигурой. Бесит. Даже когда молчит.

– Садись и пристегивайся, мы вылетаем с минуты на минуту, – сказала я уже более мягким тоном. – А с твоей командой мы уже познакомились.

Он кивнул. Ссориться перед дорогой не хотелось, все же от нашей сплоченности зависит успех всей экспедиции. А личные отношения постараюсь оставить за ее пределами. Если, конечно, Алекс сам  меня не выбесит. А делать это он умел.

А еще он всегда умел завладеть вниманием. Входя в помещение, как будто заполнял его полностью. Даже сейчас салон самолета показался меньше, чем был до этого. Вместо того чтобы просто сесть, он шагнул ближе и навис надо мной, глядя сверху вниз.

– Думаю, не стоит тебе напоминать?

У меня внутри все похолодело.

– О чем?

– О том, что это МОЯ команда и МОИ люди. Собственно, идея поисков именно в Предгорье Калирута тоже МОЯ!

– Да, но я…

– Ты ВСЕГО ЛИШЬ нанята для охраны и не имеешь права отдавать приказы моим людям, ясно?

Позади послышались шепотки, остальные наши спутники внимательно слушали, что говорит их начальник и это очень снижало мою репутацию. Если так дальше пойдет, меня в грош не будут ставить. Но ругаться я тоже не хотела.

– Алекс, сядь! – прошипела, глядя в его лицо.

– Я лишь хочу, чтобы ты уяснила…

– Сядь! – рявкнула я и, не сдержавшись, схватила его за горловину футболки, притягивая вниз. Он выгнул бровь, потом резко отстранился, отбрасывая мою руку. Сел рядом. На меня сразу пахнуло хвойным ароматом вперемежку с бергамотом. Это у него лосьон такой или гель для бритья?

Встряхнув головой, я тихо, но так чтобы он слышал, заговорила:

– Мне нужно, чтобы мы все вернулись в целости и сохранности, именно это я и говорила твоим людям! Я не буду вмешиваться в вашу исследовательскую работу, но и ты, будь добр, не лезь в мою работу по обеспечению охраны, ясно!?

Алекс не спеша пристегнулся, откинулся на спинку сидения и закрыл глаза.

Пилот объявил взлет. Но я уже понимала, что спокойной поездки не получится.

– Пф-ф, видели? От них так и летят искры во все стороны, – фыркнул и тихо рассмеялся Майк.

Глава 4.

Несколько часов на самолете, затем на минивэне, а потом на внедорожнике до небольшого поселения почти у самого начала Предгорья. И уже за полночь мы добрались до последних жилых домов перед огромными необитаемыми территориями. Там нас встретил проводник из местных, с которым ранее договорился Стив.

Это был невысокий темноволосый и очень загорелый мужчина, возраст которого и определить с ходу было сложно. Впрочем, и незачем, все равно он с нами будет лишь малую часть пути. Рядом с ним стоял еще один из местных жителей, брат или другой его родственник.

– София! Здравствуйте! – он изъяснялся, беспощадно коверкая язык. – Я Салвэй, буду вашим проводником. Вам приготовлены комнаты в наших домах, а утром отправимся в джунгли!

Мужчины не спорили и быстро последовали за помощниками проводника.  Вообще, за время пути мы с ними почти не разговаривали. Долгая дорога их тоже вымотала. Даже Алекс всегда уверенный и строгий сейчас зевал и, услышав о комнате, поспешил уйти отдыхать.

Я же перекинулась несколькими фразами относительно завтрашней дороги, нашего провианта и тоже ушла спать. Мне приготовили крохотную, но все же  отдельную комнату в добротно построенном деревянном доме. Здесь пахло горами, тропическими цветами и древесиной.  К счастью, деревенский душ из подвешенной лейки даже с прохладной водой приятно освежил после долгой дороги.  Постельное белье из натуральных волокон сразу навеяло сон, и я провалилась в царство Морфея. Я лишь успела связаться со Стивом и уточнить некоторые детали маршрута.

Утром, поев на завтрак лепешки из кукурузной муки, которую тут выращивали и использовали практически во всех сферах жизни, мы собрали наши вещи и двинулись в джунгли. Так как даже внедорожник не смог бы проехать через частые ручьи, с перекинутыми дощатыми мостиками и периодически смываемыми дорогами, мы отправились на повозке. Ее вели большие рогатые волы, которых Салвэй  ругал всю дорогу, на чем свет стоит. Ник хотел было заступиться за животных, но увидел, что им  по большому счету, на все фиолетово, промолчал. Я же навалилась на свой походный рюкзак, сложила руки на груди и прикрыла глаза. Ругань проводника звучала как экзотическая музыка, а гудение мошкары не беспокоило, так как мы использовали репелленты.

– И долго мы будем тащиться на этой скотине? – недовольно спросил Майк, но Алекс ответил вперед меня:

– Тут либо пешком, либо на повозке, иначе никак.

Преодолев несколько километров и минуя поля местных крестьян, мы наконец-то добрались до горного перевала. За ним уходили вверх горы, росли джунгли, и даже из местных никто там не селился.

– Далее вам нужно дойти по тропинке до развилки, – стал рассказывать Салвэй. – А оттуда через висячие мосты можно преодолеть несколько ущелий. Там найдете охотничий домик и сможете переночевать. Сухие дрова приготовлены. А уже потом отравляйтесь в Калируту и будьте осторожны!

Поблагодарив расторопного мужчину, мы выгрузили из повозки вещи. У нас у каждого был свой походный рюкзак, но Майку и Нику еще пришлось тащить специальное оборудование. Грегори тоже нес фототехнику, в то время как у меня в основном были сигнальные ракеты и датчики движений. А также спутниковая связь, ведь Стив отслеживал наше перемещение, находясь  за много километров.

Салвэй развернул повозку и поехал обратно, условившись встретить нас в указанное время через пару недель. Если же что-то поменяется и нам придется вернуться позже, с ним свяжется Стив. Мой помощник незаменим в таких случаях. Я же говорю, подстраховка.

Оглядев панораму Предгорья, мы двинулись по тропинке.

Джунгли, которые простираются на склонах гор, представляют собой уникальное и впечатляющее зрелище. Это место, где природа решила продемонстрировать все свое разнообразие, красоту и силу. По пути мы видели экзотические растения и деревья, которые цеплялись за скалы и достигали невероятных высот. Их ветви переплетались между собой, создавая таинственный и непроницаемый для солнца зеленый свод. Как красиво и величественно!

Воздух был наполнен ароматами цветов, влажной земли и зелени. И даже насекомые пока не сильно беспокоили.

Но тело потело, особенно в этом плане было неудобно мужчинам. Их футболки сразу намокли, так как под плотными куртками с тяжелыми рюкзаками идти было жарко. Я тоже почувствовала, как моя майка намокла из-за влажного воздуха. И, несмотря на верхнюю плотно надетую кофту, ощущение было не из приятных.

Горные джунгли всегда наполнены жизнью и движением. Солнечные лучи пробивались сквозь густую листву, создавая неповторимые световые эффекты.

– Может, разденемся? – предложил Майк, останавливаясь и снимая рюкзак с плеч. Он почти снял свою куртку, но я остановила:

– Если не хочешь быть искусанным, не снимай. К тому же кроме насекомых и пауков тут могут быть змеи.

Остальные продолжали идти вперед, а я вынуждена была задержаться из-за Майка. В таких походах нельзя никого терять из виду.

– Да, они могут даже с лиан свисать и напасть в неожиданный момент, – подтвердил Ник, тоже останавливаясь. Я восхищенно перевела взгляд на парня. Откуда он знает, неужели бывал в джунглях? – Я в кино видел, – пояснил тот и я разочарованно вздохнула. Еще не хватало путать голливудские спецэффекты  с реальными опасностями.

– А-ха-ха, я даже знаю в каком, – рассмеялся Майк и посмотрел на меня, играя бровями. – Лара Крофт против похотливого удава, да?

– Пф-ф, – фыркнула я и поторопила их. – Не отставайте, нам надо дотемна добраться до хижины.

– Лара, хочешь познакомиться с моим удавом? – глумливым тоном предложил брюнет.

– Лайтвуд, заткнись! – раздался окрик Алекса, и я обернулась на его голос. Оказалось, начальник парней все слышал.

Глава 5.

Блондин неодобрительно глядел на своих подчиненных, стоя у края тропы. Вот только я не просила заступаться, и сейчас было неприятно.

Майк Лайтвуд, нисколько не раскаиваясь, хмыкнул и надел рюкзак, затем  двинулся вперед. Ник потопал за ним, виновато глядя на меня. Парень не одобрял друга, но и повлиять не мог. Я подождала, пока они немного пройдут, и  тоже направилась следом.

Проходя мимо Алекса, проговорила:

– В следующий раз я не буду сдерживаться.

– Ладно, – внезапно согласился он.

– Правда? – я неверяще уставилась в его серые глаза. – И ты не станешь вмешиваться?

Алекс пожал плечами.

– Если кто-то из них заслужит, можешь даже влепить пощечину!

Я рассмеялась, он же не в курсе, что вместо пощечины я просто врежу в челюсть.

– Потом не жалуйся! – обрадовалась я и пошла вперед. Настроение заметно улучшилось. Алекс шел следом.

Сложнее всего было переходить опасные ущелья по непрочным висячим мостам. Сплетенные из веревок, кусков лиан и проржавевших старых проводов, помногу раз ремонтированные и редко используемые, они сами по себе были древностью. Сколько им было лет? Пятьдесят, сорок? Или все сто?  Они покачивались, угрожая раскрошиться в любой момент, и рухнуть вниз, куда даже смотреть страшно. Глубокие ущелья уходили вниз на многие сотни метров. Если человек туда упадет, его труп будет найти нереально.

Алекс тоже подгонял всех, но если меня волновали безопасные ночевки, то он спешил поскорее добраться до развалин храма.

– А он точно там? – переспросила я.

– Да, – раздраженно ответил Алекс. – Мы видели со спутника следы фундамента. Вот только там были какие-то помехи, густой туман или еще что-то. Так что за руинами храма полная неизвестность.

– Ясно, главное, не отставайте и не разбредайтесь.

Несколько раз мы видели змей и больших ярких пауков, но, к счастью, обошлось без происшествий. Мужчины не отвлекались на цветы и удивительно красивые бабочки, так что хотя бы за это я была им признательна. Обычно студенты, которых мне приходится сопровождать чаще всего, то и дело останавливаются на селфи и отстают, задерживая всю группу.

Среди ветвей галдели обезьяны, свешиваясь вниз. Им не нравилось, что мы вторглись на их территорию. Воздух был душный, лишающий сил. Если бы мы поднимались по склонам, с каждым шагом было бы легче дышать, но тропа, наоборот, спускалась, извиваясь между грудами полусгнивших пальмовых листьев или рухнувших когда-то стволов.

Теперь над нашей группой вились тучи москитов, не решаясь садиться на обработанную репеллентами одежду и кожу. В кустах, судя по звукам, шныряли мелкие млекопитающие и птицы.

– Старайтесь в пути пить поменьше воды, – посоветовала я. – Лучше это сделать во время привала и ночевки.

К вечеру мы добрались до охотничьего домика. Впрочем, внешне он оказался обыкновенной старой хижиной. Но внутри имелся очаг и сухие дрова.

– Тут две кровати и две лежанки, зато с перегородкой, – заметил Грегори и предложил мне зайти за нее и  переодеться. Среди мужчин он был, похоже, самый деликатный. Так я и сделала. Остальные тоже переоделись в сухие майки, воспользовавшись моментом.

– Кто не хочет спать в палатках, можете ночевать на кроватях. Я же свою палатку разложу за пределами хижины, – сообщила я.

Алекс не ответил, Майк кивнул, Ник и Грегори обеспокоенно переглянулись.

– Это не опасно?

– Не волнуйтесь за меня, – я махнула рукой и покровительственно улыбнулась. Они еще не знают, в каких только местах мне не приходилось ночевать.

Пока мы разжигали огонь и сушили взмокшие от пота вещи, Грег приготовил суп. Горячая еда разморила, но я все же вышла наружу и разложила свою одноместную палатку. У мужчин были двухместные да еще и спальники, но, кажется, они предпочли ночевать в доме.

А я сделала пару упражнений, разминая плечи, поприседала и потянулась, вдыхая полной грудью. Вечером из земли поднималась прохлада и становилось легче дышать. Но даже сейчас джунгли не умолкали. Со всех сторон звучали разные шорохи, вскрики и шаги. Многие животные предпочитали охотиться ночью, и сейчас наступало их время. Моей же задачей было не стать их добычей. Из хищников здесь могли быть  леопарды и гиены, а также неприятности могли доставить волки. Расставив по периметру сигнальные ловушки, одновременно огляделась.

Затем вернулась в хижину, проверить, как все устроились.

– Я подежурю, а вы ложитесь спать, – сказала мужчинам.

– А вы спать совсем не будете? – удивился Ник.

– Буду, но попозже. Хочу убедиться, что за нами не наблюдает какой-нибудь опасный хищник, – ответила я парню. – И давай нам «ты», ладно?

Он радостно кивнул.

– Ко мне тоже лучше на «ты», не надо смотреть на возраст, – вмешался Грег.

– Хорошо! Так даже удобнее, – я улыбнулась пожилому мужчине.

– А тут могут быть хищники? – внезапно вспомнил Ник.

Мы все с удивлением посмотрели на парня.

– Эй, приятель, я же просил всех почитать о местной фауне! – сказал Алекс, недовольно глядя на подчиненного. Он как раз разбирал свои вещи и сейчас настраивал часы.

– Я читал про механизмы в древнеегипетских гробницах, – покаялся инженер.

Позже все легли спать, а я снова вышла из хижины. Небо было усыпано звездами. Вот за что я люблю свою работу, так это за возможность путешествовать в самые разные уголки мира! И пусть зачастую приходится терпеть неудобства в виде мошкары и пауков, холода или жары, но вот такие моменты их затмевают! Пару часов я наблюдала и прислушивалась, но, к счастью ничего опасного не заметила. Наверное, близкое расположение жилья людей отпугивает по-настоящему опасных животных. И это хорошо!

 Я стояла возле своей палатки, разложенной чуть в стороне от входа в хижину. Вот только кое-кто решил мне составить компанию. Совершенно не думая, что я в ней не нуждаюсь.

– Привет! – ко мне подошел брюнет. – Ты же специально устроилась отдельно? Хотела, чтобы нас не побеспокоили?

Я поставила руки на пояс и смерила его недовольным взглядом. Этот Майк мне с самого начала не понравился и все его поступки лишь усиливали мою неприязнь к нему.

– О чем ты? – я напряглась. Ругаться не хотелось, но, видит бог, я и так много терпела.

– Ты женщина, я мужчина и мы можем отлично провести ближайшие пару часов, понимаешь? – он похотливо прошелся взглядом по моей шее и груди вниз.

– Не понимаю. Майк, иди отсюда.

– Эй, не надо так грубо…

– Отвали! – угрожающе проговорила я.

– Тебе нравятся грубости, да? – с этими словами он нагло положил свою ладонь на мою левую грудь, с силой сжал ее.

– Эй! – в ту же секунду я отбросила его руку, адреналин подскочил, и я прошипела. – Убирайся, животное, пока я не стерла с твоего лица эту дурацкую улыбку.

– Черт, су… какая же ты! Думаешь, я всем предлагаю такое?! Вот же! – Майк развернулся  и вернулся в хижину, чертыхаясь по пути.

Я едва могла восстановить дыхание. Нет, мне, конечно, приходилось бывать в подобных ситуациях, и я умела разбираться с такими подонками.  Но этот придурок меня выбешивал конкретно! Даже Алекса затмил своим отношением! Тот хотя бы не лапал.

– Пусть только попробует еще раз подойти, я ему врежу! – сама себе пообещала я и отправилась спать внутрь палатки. Хищников поблизости не было, а сигнальные датчики, расставленные мною по периметру нашей ночевки, вовремя бы сообщили о чужом вторжении.

Вот только ночь не получилась спокойной. За пару часов до рассвета я сквозь сон почувствовала, что кто-то залез в мою палатку, а затем чужая рука легла мне на талию.

И я,  взбешенная непонятливостью некоторых личностей, с силой врезала в челюсть непрошеному гостю.

Глава 6.

– Ты ненормальная?! –возмущенный крик совсем не голосом Майка.

– Алекс? –удивилась я. – Что ты делаешь в моей палатке?

– Я позвал тебя, но ты не слышала, спишь, как убитая. И еще охранять нас собралась?

 Это было странно, обычно я чутко сплю.

– Вот и пришлось залезать и тормошить тебя! Что совсем не хотелось делать! – он шипел и ругался, потирая челюсть.

– Ладно, говори, что случилось? Не можешь уснуть, сказку тебе рассказать? – с сарказмом спросила я.

– Прекращай, – примирительно сказал Алекс. – Лучше скажи, ты не оставляла включенным какое-нибудь оборудование, которое светится яркими вспышками?

– Ты пил?

– Нет, конечно!

– Алекс, я лишь расставила по периметру сигнальные ловушки, если проберется кто-то крупнее кошки, они начнут пищать. Чтобы к нам не пробрались хищные животные. Но они не должны вспышками сиять.

– Но я видел сияние! На одной из вершин.

– Что? – Я даже дар речи потеряла.

– Говорю тебе! Ярко-красное сияние!

– Где?

– В джунглях, как раз там, куда мы направляемся.

Я стремительно начала выползать из палатки. Выбравшись наружу, поежилась, воздух заметно похолодал, а до рассвета было еще прилично.

– Покажи где, там?

Мужчина кивнул, удивленно оглядывая темноту впереди.

– Он был там, не больше минуты назад, сейчас его нет.

Я скептично глянула на Алекса.

– Может, ты испугался глаз какого-нибудь волка? Или обезьяны? А?

– Нет, это было что-то совсем другое.

– Или костер? Кто-то из охотников?

– Костер бы светил желтым. А тут ярко-красное сияние.

– Алекс, не выдумывай. Иди спать, а если ты хотел таким образом привлечь мое внимание, то знай – у тебя лишь получилось выставить себя идиотом! – разозлилась я, он разбудил меня с какими-то глупыми шутками.

– Прекращай, последнее, что я ищу, так это твое внимание, – ответил он.

Мужчина разочарованно посмотрел вдаль, туда, где, по его словам, что-то светилось.  Я вернулась в палатку, вспоминая, не было ли на нашем пути подозрительных испарений или растений с нейролептическим эффектом. Галлюцинации могут быть из-за отравлений в том числе. Но мы шли одной дорогой и ели одну еду, и раз со мной  все в порядке, значит, дело не в этом.

Утром быстро собрались и двинулись дальше. Если сюда еще добирались охотники из местных, то дальше они не совались. Кроме глубоких ущелий и непроходимых зарослей, там стелился туман, и даже опытные следопыты могли заблудиться. Но храм же когда-то существовал! Значит, есть возможность найти дорогу.

После полудня мы сделали небольшой привал и двинулись дальше. Дико хотелось помыться, но водопадов не встречалось по пути, а в небольших ручьях, даже если бывали заводи  со стоячей водой, купаться опасно. И я не про крупных хищников, а про самых обычных пиявок, мелких паразитов и кусачих рыбок. Грег предостерег остальных, и мне не пришлось волноваться. Как выяснилось, основные медикаменты у него с собой.

Обычно я могу заменить врача, по крайней мере, первую помощь окажу. Но присутствие в команде  профессионала облегчало мою работу.

Алекс был занят компасом и картами, на меня он не смотрел и про ночное происшествие не спрашивал. Но иногда задумчиво смотрел вдаль, туда, куда мы направлялись. Неужели надеется снова увидеть таинственную вспышку? Остальные поглядывали на его лицо, где красовался след от моего удара. Хотя причину его возникновения так и не спросили.

А вот Майк злился, я это видела в его взгляде. Еще бы, я унизила его мужскую гордость. Надо же отказала. Похоже, раньше такого не бывало.  Усмехнувшись на его очередную пошлую реплику, я сказала:

– Осторожнее. Почувствуете укус, сообщите. Даже мелкие насекомые могут вызвать инфекцию на месте ранки.

– И что, отсосешь? – тихо спросил Майк, он был ближе всех, и тут же глумливо рассмеялся.

– Вколю, – спокойно ответила я. – Дозу антибиотиков. Но если мы встретим воинственных аборигенов, продам тебя им!

– Очень смешно, – не поверил мне мужчина.

Но я потом слышала, как он выяснял у Алекса, живут ли тут дикие племена. Блондин лишь мотнул головой.

К вечеру мы подошли к ущелью. Оно было глубже и опаснее тех, что нам встречались до этого. Переправы не было, даже никаких остатков подвесных мостов. Кусок отвесной скалы и небольшие выступы разрушенной горной породы. Подойдя к самому краю, я заглянула вниз. Пропасть производила неизгладимое впечатление!

– Алекс, нам нужно прямо?

Блондин кивнул, проверяя стороны света. Я убедилась, что рюкзаки у всех закреплены хорошо.

– Готовьтесь к спуску.

С этими словами я ступила на дорогу. Она вела вдоль скалы под таким углом, что с каждым шагом мы спускались на ступень ниже. Напрягались все сухожилия, мышцы ног и спины. Кое-где приходилось держаться руками, словно мы спускались по приставной лестнице. Особые неприятности доставляли колючие лианы, свисавшие по камням. Хор из криков обезьян и шуршания крыльев птиц в ветвях, а также различных звуков, издаваемых насекомыми, не прекращался ни на минуту.

Глава 7.

Вот таким образом мы шли еще несколько дней. Непроходимые заросли бесконечно мешали нашему передвижению. Особенно неприятности доставляли колючие кустарники. Ночевали в палатках, ели то, что нам готовил Грег из запасов, взятых в дорогу.  Обычно это был суп из крупы, сушеных овощей и сублимированного мяса, а иногда просто сухпайки или разогретые консервы.

Сквозь плотную ткань, из которой были изготовлены палатки, не могли проникнуть насекомые или мелкие животные. Но все же я каждый вечер расставляла сигнальные ловушки, и пару раз они даже срабатывали, когда к нам проникала антилопа или медведь-губач. Крупных опасных хищников, к счастью, не было.

Хотя пару раз глубокой ночью я видела силуэт Алекса. Он смотрел в сторону той горы, куда мы шли. Похоже, ждал снова свои призрачные вспышки. Безуспешно. Хотелось поиронизировать по этому поводу, но я решила не будить лихо, пока оно тихо. Алекс, в свое время сильно мне «насолил». Так, что видеть его не хотела, и даже наши несколько дней, проведенные вместе, не заставили меня передумать.

 В ответ на мои молитвы нам все же встретился водопад и после тщательного осмотра, я разрешила там искупаться.  Пока мужчины плескались и брызгались, шумели и пугали обезьян, я прошла за другую стороны скалы и нашла вполне уютную нишу. Вода, стекая вниз, образовывала кулисы и я смогла раздеться и ополоснуть тело, не беспокоясь, что кто-то меня увидит. Гладкие каменные стены напомнили мне домашний душ с дорогой керамической плиткой.  Только здесь это был настоящий природный камень, веками отточенный  потоком. Закрыв глаза, я слушала шум воды.

 Отдохнувшие и посвежевшие, позже мы встретились на уютно обустроенной поляне. Надев маечку и шорты, я оставалась с обнаженными плечами и ногами. Вытираясь своей футболкой,  вышла к костру, который уже организовал Грег. Взгляды мужчин скользнули по моему мокрому телу. У кого-то непроизвольно, у кого-то нарочито медленно и нагло.

 Села возле костра. Конечно, надо снова обмазаться репеллентами и надеть плотную одежду, но это позже. Хотелось дать телу подышать. Выжимая остатки воды с мокрых волос, я оглядела свою компанию. Они тоже сидели в одних шортах и наслаждались редкой минуткой отдыха.

– Все в порядке? Вы осмотрели свое тело на предмет укусов или других необычных травм?

– В порядке! –кивнул Ник. –  Только у Алекса на подбородке … ой, – он увидел убийственный взгляд начальника и тут же умолк.

Я посмотрела на блондина. От рассматривания ссадины на его лице, непроизвольно перешла к шее и обнаженному торсу. Как он смог поддерживать форму при такой работе? Насколько я знаю, лингвисты не вылезают из своих книг и  компьютерных файлов. А он больше похож на фитнес-тренера или военного. Острые скулы, отросшая щетина, широкие плечи и рельефные мускулы. Впрочем, он и в юности был таким. Всем своим видом  излучал силу и уверенность. Конечно, ему неприятно, что ректор для охраны нанял меня, с виду хрупкую девушку. Ведь о моих навыках он не знает. Увидев мой интерес, он отвернулся и начал изучать свои карты.

– Как так получилось, что вы, милая девушка, занялись такой неженской работой? – внезапно спросил Грег, будто читая мои мысли.

 Я помрачнела. Вот это я как раз меньше всего хотела вспоминать, особенно в присутствии Алекса.

– Хотите сказать, что существуют женские и мужские профессии? – спросила я жестким металлическим голосом.  Алекс оторвался от своих карт, внимательно посмотрел на меня.

– Нет, что вы? – постарался сразу же успокоить меня Грег.

– София, у вас отлично получается! Но мне тоже интересно, – вставил Ник.

– Просто кое-кому не дают покоя мужские яйца, да? – внезапно произнес Майк. – Хочешь доказать всему свету, что круче нас, мужиков?

 Ох, и вот тут я не сдержалась. Он давно напрашивался. Отложив мокрую футболку, я подошла к нему. Поманила пальцем, приглашая.

– Спарринг? – обрадовался он. – Девочка, ты будешь лежать в этой мокрой траве, и молить о пощаде, этого хочешь?

– Это тебе придется протереть спиной землю, – усмехнулась я.

– На что спорим?

– Прекращайте, – скомандовал Алекс.

– Видит бог, я долго терпела твоего зама,– ответила я, но пока отвлекалась на блондина, Майк сделал подсечку. – Ты! – удивленно выдохнула я, чуть не падая.  Он воспользовался нечестным приемом! Я удержалась, возмущенно глядя на соперника. Затем рывком вскочила на ноги и развернулась на месте, уходя от захвата. Майк уже двинулся на меня со злорадной ухмылкой.

 Конечно, можно было красиво покружиться, удлиняя спарринг специально для зрителей. Но я была не в духе. Взмахнула  рукой, резко крутанулась, и, сделав движение бедром, все же достала его. Мой пинок пришелся в подколенную чашечку, Майк упал на траву, удивленно тараща глаза.

– Все! Ты проиграл! – оповестила я и села ему на грудь, удерживая руки и фиксируя свою победу.

– Может, еще на лицо мне сядешь, – проговорил он, жадно скользя взглядом по моей шее  и груди, которую сейчас четко очерчивала тонкая ткань майки.

– Жаль, я не спорила на  то, чтобы ты заткнулся! Желательно, на неделю!  – сказала я и встала.

 Грегори и Ник улыбались, наш спарринг их развеселил, а вот Алекс смотрел недобро.

 Тем вечером, он соизволил сказать мне несколько фраз не касательно работы. Но и то они меня удивили. Уже перед сном заглянул в мою палатку:

– На два слова, – прозвучали его слова с жесткими властными нотами в голосе.

Я вылезла, встала и, сложив руки на груди, посмотрела на него.

– Хватит соблазнять Майка! – строго высказался он, и я сразу вспомнила, какой во время нашей с ним учебы он был противным президентом студсовета. Слишком властный, амбициозный, он шел по головам.

– Никого я не соблазняю, просто зашей его мерзкий рот! – дерзко ответила я, не прекращая пристально смотреть в  его бесчувственные серые глаза. – Мы давно не студенты, Алекс.

– И очень жаль! А то бы …

– Что? – я дерзко подняла подбородок, чтобы хоть как-то казаться выше рядом с ним.

Он с ухмылкой приблизил свое лицо, теперь нас отделяли лишь несколько сантиметров.

– А то бы…

– Эй, вы это видели? – послышался крик Ника.

Мы с собеседником одновременно ринулись на зов.  Грег с Майком тоже подбежали к Нику. Парень показывал вдаль, и его глаза блестели от воодушевления.

Вдали  в джунглях виднелись неяркие красные вспышки! Именно там, куда мы шли. И теперь их увидели все. Алекс торжествующе проговорил:

– Ну что, София, теперь веришь мне?

Глава 8.

Все ускорились и оживились. Возбуждение, азарт чувствовались в команде. Алекс все время торопил, и теперь мы отдыхали гораздо меньше.

– Обязательно меняйте носки! – только и успевал напоминать Грег. И дело не в запахе, а в том, что в подобных условиях можно быстро натереть ногу, если не менять носки на сухие и чистые. Это бы замедлило нас, да и инфекции в таком климате частые спутники неумелых путешественников.

В итоге через полтора дня мы были на месте. Примерно здесь мерцала красная вспышка, но происходило это не каждой ночью и в разное время. Ник просто голову сломал, пытаясь выяснить природу этого явления. Алекс тоже частенько погружался в записи и хмурил лоб. Ясно, что ничего подобного никто из нас до сих пор не видел.

– Ну вот, мы на месте! – сказала я, снимая рюкзак и рассматривая вид, что нам открылся. Мы были на вершине одного из холмов, заросших буйной растительностью. Дышать заметно легче, но духота не покидала это место ни на минуту. Крики обезьян и несмолкаемый хор насекомых стали привычной музыкой для наших ушей. Москиты все же умудрились покусать даже меня, обойдя участки, покрытые отпугивающими лосьонами.

Каменные отвесные скалы уходили вниз в глубокие ущелья, над ними висели лианы и колючие кустарники росли, казалось, прямо на вертикальных склонах. Обломки горной породы, разрушенные тропическими ливнями и временем, разбросаны повсюду.  Устроив небольшой привал, мы стали искать доказательства древней цивилизации. Я связалась по спутнику со Стивом. Он подтвердил, что это место  – наша конечная точка. Где-то здесь и должен быть старинный храм.

Вооружившись походным топориком, Майк стал рубить заросли вокруг горы. Грег развел очаг для приготовления еды, Алекс зарылся в бумаги, а Ник  задумчиво рассматривал каменные склоны.

К вечеру мы так и не нашли вход.

– Судя по сторонам света, он должен быть здесь, – Алекс показал прямо на гору перед нами.

– Но за столько лет камень мог разрушиться и завалить любые следы, – Ник прищурился и продолжил оглядывать окрестности.

– Значит, ждем ночи, и если вспышка опять появится, будем ориентироваться на нее, – сказала я и пошла спать. – Разбудите, если что?

– Эй, погоди, а как же ловушки или как там их? – обеспокоился Майк. – Мы тут как на ладони, сама же говорила про хищников.

– За столько дней мы не нашли никаких следов леопардов или кого-то еще. Они сами нас боятся! – я махнула рукой.

– А как же аборигены? – вполне серьезно спросил он.

Я рассмеялась.

– Ничего, для них у нас есть отличная валюта! Обменяем на наши жизни.

Алекс со своего места недовольно слушал наш разговор. Я уже залезла в свою палатку, когда до Майка, наконец, дошло,  о какой «валюте» я говорила. Он разразился ругательствами, а Ник и Грег поддержали его смехом.

Свет все же появился уже за полночь. Оказалось, что Ник и Алекс не спали и ждали его появление. Пока блондин будил остальных, инженер зафиксировал ее положение по  приборам. Затем стал сканировать гору в том месте и нашел небольшой воздуховод.

Я выглянула из палатки. Мягкий красный свет шел прямо из горы и будто пульсировал. Вблизи это казалось невероятным!

– Не понимаю, что там может светиться? Если это какое-то природное явление, то я о таком не слышал, – доверительно сказал Алекс.

– На прибор тоже не похоже, – добавил Грег.

– Значит, это магия! – ответила я. – Ма-а-агия-я!!

– Я понял! – закричал Ник и подбежал к нам. – Если это воздуховод, то вход в древний храм должен быть с другой стороны! Пойдемте!

– В такой темноте мы лишь сломаем ноги! – проворчал Грег.

Переломы в нашем положении вынудили бы прекратить исследования, и нам бы пришлось сразу же возвращаться. Конечно, наш врач беспокоился.

– Возможно, придется ломать вход грубой силой или даже взрывчаткой, подождем до утра! – скомандовал Алекс и мы ушли по своим палаткам. Свечение прекратилось, и Алекс тоже пошел спать.

Утром следующего дня мы искали вход, пришлось обогнуть гору и обследовать весь склон.  Для этого опять сложить палатки и затушить костер. Тропинок не было, сюда давно не ступала нога человека. Приходилось прорубать путь через заросли, пугая мелких животных и слушая недовольные крики птиц.

Отсканировав всю противоположную сторону горы, Ник все же заметил крохотную трещину на камне. Возбужденными глазами он стал рассматривать камень и пальцами искать любую  выемку или зазубренку.  В конце концов, его труды оказались не напрасны. Он нашел железные штыри, а это уже прямое свидетельство руки человека.

– Выходит, тут и правда раньше были  люди? – восхитилась я.

– Древние люди! – уточнил Алекс. – Которые и построили храм. Вот только до него надо добраться через слои камня.

– Храм внутри горы? А как же ваши спутниковые снимки?

– Видишь ту часть, до которой нам так и не добраться? – Алекс показал левее, туда, где внизу было ущелье. – Думаю, прямо за ним основная  часть руин.

– А гора?

– Гора – это, должно быть, вход, как бы ворота!

– Выходит, все равно нужно попасть внутрь?

– И выяснить, что там сияет по ночам с другой стороны.

Прошло еще пара часов, когда наконец-то Ник вместе с Майком смогли открыть вход. Тяжелую, каменную плиту отодвинули в сторону и внутри мы увидели коридор, полого спускавшийся куда-то вниз.

– Видите? Он как раз в том направлении, – обрадовался Алекс.

Собрав свои вещи, мы двинулись внутрь горы. Я лишь успела скинуть Стиву наши последние координаты и сообщила, куда мы идем.

Войдя в грот, сразу стало ясно, что узкий коридор делал человек. Стены ровно обтесаны, местами на них непонятные символы и изображения. Пока мужчины с профессиональной точки зрения пытались их расшифровать, я двинулась дальше. И вот тут что-то произошло! Меня с силой потянуло вперед. Казалось, я слышу приглушенную музыку, незнакомую мне.

Включив фонарик, я шагнула вперед, не реагируя на беспокойные окрики мужчин. Что-то вело меня вперед!

Глава 9.

Я очнулась, когда меня кто-то крепко держал в темноте. Сильные руки обхватили мою талию, и лишь по знакомому аромату хвои и бергамота я узнала Алекса.

– Отпусти! Что ты себе позволяешь? – воскликнула я, вырываясь из железных тисков его рук.

– Очнулась? Ненормальная! Ты же чуть… Да осторожно, я тебе говорю! – он опять схватил меня за руку и потащил в сторону.

– Что?

– Смотри! – Алекс поднял с земли фонарь и осветил им пространство впереди. Дороги там не было, только пустота.

– Ох, ты же! – выругалась я, заглядывая вниз. – Тут пропасть?

– Дороги нет, она обрывается вниз, а ты как ненормальная ринулась вперед не проверяя! Кто же так ведет себя в незнакомых пещерах! А тебя еще охранять нас наняли! Как ректор мог так ошибиться?

– Да я не…

– Одно дело студентов нянчить, и совсем другое серьезная экспедиция!

Алекс выговаривал, ругаясь и не отпуская мою руку, тащил обратно к выходу. И я понимала, что он прав.

– Вот зачем ты пошла туда? Нам нужно сначала осмотреть символы на стенах коридора!

– Но я что-то слышала! – я рассказала ему про странную музыку.

– Я ничего не слышал, никто ничего не слышал, – хмуро ответил он. – Но после  вспышек уже ничему не удивлюсь.

Мы вернулись в начало коридора.

Остальные участники нашей команды обеспокоенно обернулись. Брюнет усмехнулся:

– София искала встречи с мумией? В самый раз для такой…

– Заткнись, Майк, – прервал его Алекс. – Вы закончили с этими символами?

Вскоре перепроверив, все ли сфотографировано и измерено, мы двинулись дальше. Каменные стены коридора разветвлялись, и одному богу известно, почему я пошла к пропасти. Ну и  архитектору этого лабиринта, конечно. Еще бы чуть-чуть и я попрощалась бы с жизнью!  Выходит, Алекс меня спас? Вот уж чего не ожидала от этого типа.

Теперь мы уже тщательно осматривались, прежде чем сделать хотя бы шаг вперед. Мощные фонарики освещали путь, а в старину здесь использовали факелы. Кое-где на стенах они крепились до сих пор.

На очередной развилке мы остановились.

– Надо проверить оба пути, давайте разделимся, – предложил Алекс. – София, идешь со мной.

Я фыркнула от недовольства, но послушалась. Странная музыка, что почудилась мне у входа, больше не повторялась, и я всерьез стала опасаться за свою психику. Грег и Майк пошли в один туннель, а остальные в другой. На стенах опять нашлись незнакомые символы. Алекс внимательно рассматривал их и фотографировал. Пройдя еще метров тридцать, мы окончательно потеряли понимание, куда  идем.

– На запад, -констатировал Ник, вглядываясь в свои часы с компасом.

– Вот только вверх или вниз, непонятно, – заметил Алекс.

Я подумала, что мы тут совсем заблудимся, и не вмешивалась в разговоры профессионалов. В археологии и истории древних миров я в целом разбиралась, но мои знания были не такими глубокими. Университет мне пришлось бросить вот из-за этого блондина, в спину которому я сейчас с ненавистью смотрела. И пусть ректор предлагал потом пересдать некоторые дисциплины и забыть о первоначальных планах, я не захотела. Находиться в одном помещении с ненавистным Алексом было выше моих сил. Кто же знал, что через несколько лет мне придется отправиться с ним в эту экспедицию? Я горько вздохнула, погруженная в свои мысли, и тут же врезалась в мужскую спину.

– Ай! – возмутилась я и подняла голову. Впереди была большая каменная плита с символами.

Похоже, она перекрывала нам путь, являясь как бы дверью. Пока Ник искал способ ее открыть, Алекс самозабвенно фотографировал и пытался прочитать письмена на старинной двери.

Железные штыри оказались на том же месте, что и на плите у входа в гору.

Ник присвистнул.

– Они научились обрабатывать железо? Я думал, тот народ более древний.

– Возможно, это была какая-то обособленная ветвь древних людей. А, может, железной руды хватало вокруг.

Инженер присел на колени и стал поочередно вытаскивать штыри. Алекс, наоборот, отошел чуть подальше и начал переводить вслух:

– «Когда-то множество миров были связаны лабиринтом переходов, и древние могущественные народы древности свободно перемещались между этими мирами. В сердце этого переплетения переходов находилось святилище забытых ныне богов. Были ли они настоящими богами или народом ещё более могущественным, чем титаны, а, может, сами великие титаны построили это место – ныне никто не знает. Но ходят легенды о том, что в этом святилище был спрятан ларец с могущественными артефактами древних – вещи, которые могли влиять на время и пространство, перемещать из одного мира в другой и даже менять судьбу.

Что-то произошло между богами – одни говорят, что это была супружеская драка, другие – что братоубийственная война. Но ларец оказался открыт, и хранившиеся в нём артефакты разлетелись по вратам миров. А после, когда боги покинули людей, и сами врата во многие миры закрылись, так что никто из живущих там людей теперь и не помнит о тех временах. Амулеты же, поскольку имели власть над судьбой, временем и пространством, разлетелись по разным временам».

– Ого! Какой это язык? – удивилась я.

– Это еще более древний, -пояснил Алекс. – Похоже, легенду просто скопировали из другого источника. Остальные символы, встретившиеся нам не такие.

– Думаешь, это смесь нескольких языков?

– Скорее, интерпретация более древнего. Но эта плита навела меня на мысль.

– Какую? – спросила я.

– Мне кажется, я знаю, как расшифровать остальные символы. Но на это нужно время. А сейчас, главное, все зафиксировать на фото.

Он принялся фотографировать, а потом достал современный пергамент и карандаш. Осторожно приложив лист к высеченной на плите легенде, он начал осторожно штриховать текст, чтобы скопировать его в натуральную величину.

Прошло полчаса и Ник наконец-то разобрался с древних затвором.

– Алекс, помоги! -попросил он и они вдвоем принялись отодвигать плиту.

Как только мужчины открыли дверь, вытащив штыри и с силой надавив, я опять услышала музыку.

– Что за…, – начала было я и опять ринулась вперед. Но Алекс обхватил меня.

– Стой, не спеши!

– Алекс, что с ней? – слышала я сквозь пелену. Музыка, звучавшая впереди, казалось необыкновенной и манящей.

Пока мужчины обсуждали мое сумасшествие, впереди послышались голоса. В изумлении мы вышли в другой зал и нашли там остальных членов нашей команды.

– Как вы тут очутились? – удивился Майк.

– Выходит, два пути объединяются в общем зале, – догадался Алекс, светя фонариком то в один, то в другой тоннель.

Моя голова болела, и разговоры мужчин я слышала будто через толщу воды. Звучала музыка, и именно она казалась самой важной здесь. Я двинулась вперед. Большой зал, встретивший нас, был восьмиугольным, это я уже рассмотрела потом, а сейчас шла в самый его центр. Небольшой постамент возвышался примерно на полтора метра. Его вершину венчала каменная чаша, а над ней будто висел в воздухе и медленно вращался красный камень.

 Тогда я еще не знала, что это был один из знаков судьбы. Мужчины, увидев такое, ахнули. Даже Майк с Грегом, оказавшиеся здесь за минуту до нас, не увидели его сразу. В зале было темно, а в луч фонаря не поместится вся обстановка.

– Это что такое? – послышались удивленные голоса.

Неожиданно камень запульсировал, и музыка стала громче. Я схватилась за голову, закрывая ладонями уши, потому что звук был невыносимо громким. И конечно же, его никто не слышал.

– София! – ко мне кинулся Грег и стал руками поворачивать к себе мое лицо, чтобы рассмотреть зрачки. – Это давление, почему-то только она его чувствует.

– Музыка! Я слышу музыку! Остановите ее!

– Ей лучше выйти! – скомандовал Алекс, выведите ее поскорее!

Сам же он направился к камню. Осторожно начал фотографировать, приговаривая восхищение трудами древних людей.

– Так вот что сияло по ночам! Камень поворачивался, и в какой-то момент его лучи преломлялись и находили выход через один из воздуховодов! А я понять не мог!

– Наверное, там магниты! Именно поэтому он будто завис в воздухе! –вторил ему Ник.

Грег попытался поднять меня и вывести, но  я замотала головой, не слушаясь. Вырвавшись из его рук, я кинулась к постаменту и, не обращая внимания на крики мужчин, схватила камень.

Глава 10.

В тот же миг все затряслось и закрутилось! Красная вспышка гораздо ярче предыдущих озарила зал  сиянием. Мы зажмурились, ослепленные светом и попадали на пол, камень выпал из моих рук и отлетел куда-то  в сторону. Послышался скрежет отодвигаемой каменной плиты и железных штырей, царапающих пол. Несколько минут продолжался шум, поднялась пыль и я зажмурилась, мысленно прощаясь с жизнью. Наверняка этот обвал был ловушкой для тех, кто посмел дотронуться до реликвии.

«Вот, черт! Я же столько слышала о подобных ловушках. Даже в фильмах про Индиану Джонса такое происходило в каждой части!»

Потом резко наступила тишина, лишь пыль постепенно оседала. Я лежала, опасаясь нового обвала. Открыла глаза, стала моргать, чтобы вернуть зрение. Ник вскочил первым, схватил фонарь. Я же начала ползать  и искать камень.

– София! Что ты сделала? Зачем хватать камень?

Алекс тоже поднялся и восхищенно стал озираться вокруг, протирая глаза. Каменная плита отодвинулась с другой стороны зала, и в помещение хлынул солнечный свет. Туннель уходил куда-то в сторону, это был явно еще один выход. Или вход. Вероятно, этот скрежет мы  и слышали.

Поднявшись с пола, я, продолжая озираться вокруг, виновато проговорила:

– Камень куда-то пропал, вот сюда упал, а сейчас я его не вижу!

– Постойте, это уже какой-то другой зал, – сказал Алекс.

– В каком смысле? – переспросил Грег. – Он тоже поднялся с пола и сейчас ощупывал свои руки и ноги, опасаясь повреждений.

– Он стал будто современнее, да? – подтвердил Ник.

– Новее. Наш был древний, а этот будто используется. Видите, следы копоти и пятна? – Грег подошел к постаменту.

Я тоже посмотрела. Постамент был тот же, но вот камня там не было. Вместо него остатки подношений, гнилые фрукты, сухие цветы и  пятна вещества, похожего на воск.

Майк подбежал к открывшемуся проему и присвистнул в изумлении.

– Да тут выход  куда-то ведет. Я проверю?

– Постой, будь осторожен и только одним глазком, – проговорил с беспокойством Алекс.

– Подожди! Я с тобой! – выкрикнула я и мы с Майком, забыв о разногласиях, вышли через отодвинутую плиту.

Буквально через десяток метров был поворот, затем еще несколько метров и вот мы вышли на залитую солнцем долину. Там росли такие же пальмы, обвитые лианами, цвели колючие кустарники и светило солнце.

Я осторожно вышла и, пройдя пару метров, обернулась. Подняла голову и увидела красиво оформленный вход в храм. С этой стороны он был похож на одно из творений древних зодчих, только сохранившееся в первозданном виде. Вернувшись, осмотрела стены входа.

– Смотри, как детализировано! – восхищенно присвистнул Майк. – Как тут все сохранилось в таком идеальном состоянии?

– Ага, будто делали совсем недавно, -кивнула я. – Может, тут климат немного другой? Или дожди не выпадали?

– Да вряд ли, – пожал плечами брюнет. – Ладно, вернемся и расскажем. Пусть Алекс разбирается.

Мы снова прошли по коридорам и оказались в храмовом зале. Мужчины собирали разбросанные вещи.

– А камень нашли? – спросила я.

– Нет, -ответил Алекс.

– Зато мы нашли выход в зеленую долину, -похвастался Майк.

Ник сверился по компасу, Алекс тоже перепроверил. Они обеспокоенно переглянулись.

– Кажется, дотронувшись до камня, София открыла проход на другую сторону? – удивился инженер.

– Хм-м, – Алекс снова взглянул на компас. – И это очень странно! Вот только куда?

– Я вообще не понимаю куда, наши спутниковые снимки с этой стороны обнаруживали лишь туманность.  София, ты молодец! – похвалил меня Ник.

– Не хотелось бы никого пугать, но тут все другое! – проговорил Грег.

– Мы попали в другой мир? – пошутил Майк и заржал. Вот только больше никто не засмеялся.

Я начала нервничать.

– Давайте сверим фото!

Мужчины кивнули.  Цифровые фотокамеры не включались, мы стали проверять другое оборудование, но все было тщетно. Ни один современный прибор не работал. Только компас.

– Не понимаю почему? – Ник снова и снова включал сканер, а Грег молча щелкал кнопкой фотокамеры.

Я тоже перепроверила свое оборудование.

– Батареи сели?

– У всех враз? Вряд ли,  – со скепсисом проговорил Алекс.

– Возможно, был какой-то скачок давления? Или магнитное поле изменилось? Мы попали под воздействие какой-то электромагнитной пушки?

– Электромагнитная пушка у древних людей? – улыбнулся Майк.

– М-да, вряд ли у них были подобные технологии, – задумался Алекс.

– Может, все же есть? – предположила я. – Кто знает, насколько далеко продвинулась эта цивилизация? Сам же говоришь, по ним нет данных.

– София, такое устройство должно уметь посылать мощные направленные электромагнитные импульсы высокой амплитуды, способные вывести из строя микропроцессорную технику. Повторяю, направленные! А тут никого нет, только мы.

– Вдруг камень, как кристалл сработал таким образом? – спросила я.

– Вполне возможно, – поддержал меня Ник. – И все же, куда делся камень?

– Боюсь предположить, что он остался в том зале, -мрачно произнес Грег.

– Хочешь сказать, мы перенеслись…в прошлое? – Алекс был серьезен как никогда.

– Очень похоже на то.

– А почему перенеслись мы, если камень трогала только София? – спросил Майк.

– Попали в зону его излучения, как и наши вещи, – согласился Ник. – А сам камень, как центр и излучения остался там.

– И что делать? – спросила я.

– Искать выход, – ответил Майк.

Алекс тоже кивнул. Мы решили начать с тех входов, через которые сюда пришли. Но их будто вовсе не было. Стены были гладкие. Оставался лишь один выход на зеленую долину.

– И что теперь?

– Придется покинуть храм и поискать следы людей. Выйдем к деревне какой-нибудь и разберемся в ситуации, – предложил Алекс.

– Кстати! – воскликнула я. – Может, просто зал каким-то образом перевернулся, и мы оказались в его двойнике? Только наглухо закрытом и лучше сохранившемся?

– Да, я слышал, что древние гробницы дублировали, чтобы ввести в заблуждение грабителей! – вспомнил Ник.

Я улыбнулась  парню. Такой вариант был бы самым лучшим и логичным объяснением.

– Это было в китайских гробницах, – с кислым выражением лица проговорил Алекс. – Тут другая культура и судя по размерам камеры, внутри горы просто не было бы места для зала-двойника.

– Ладно, все равно придется выходить, – нервно сказал Майк. – Да и  есть уже хочется.

Все согласно кивнули и покинули храм. Только Алекс печально оглядел стены, покрытые письменами. А я все никак не могла понять, куда подевался камень.

В долине все немного успокоились, Алекс перерисовал общий вид храма с той стороны, мы перекусили протеиновыми батончиками. А затем стали искать какое-либо присутствие людей.  И нам повезло. Узкая тропинка, уходившая в джунгли, доказывала, что здесь есть люди. Местами там были обрублены кустарники, значит, это дело рук именно человека, а не животных.

К несчастью, зверь нам тоже встретился. Притом тот, кого мы совсем не ожидали. Едва мы прошли метров двести, как на тропинку откуда-то спрыгнул огромный хищник. С его клыков капала слюна, а хвост недовольно бил по траве.

– О господи, кто это? – ахнул Ник, пятясь назад.

– Саблезубый тигр, – сказали мы одновременно с Алексом и переглянулись. – Который, вообще-то, вымер более двух миллионов лет назад.

– Черт, бежим! -крикнул  Майк и мы побежали.

Глава 11.

Похоже, тигр посчитал меня самой слабой добычей, потому что кинулся за мной. Даже снимать рюкзаки было некогда, мужчины оставили ручную кладь и бросились врассыпную. Сначала я хотела остаться и разобраться с хищником, но силы были неравны, а пистолет у меня был только сигнальный, и то за ним бы пришлось тянуться в боковой карман рюкзака. Это меня и задержало, ну еще и шок от происходящих событий.

Тигр, если это было именно живое существо, а не какая-нибудь иллюзия, кинулся за мной большими прыжками.  Сообразив, что с голыми руками против доисторического хищника идти нерезонно, я развернулась и тоже бросилась бежать по тропинке обратно.  Тяжелое дыхание за спиной, переходящее в рычание придавало ускорение. Понимая, что следующим прыжком он собьет меня с ног, я увернулась, обхватив рукой ствол дерева и развернувшись, подождала, пока хищник окажется впереди тропинки. Маневр удался, я побежала обратно, вспоминая на ходу, как охотились саблезубые тигры – группой или по одному. Потому что, если рядом находятся еще такие же зверюги, нам не спастись.

– Иди сюда! – крикнули сбоку и меня подхватили мужские руки. Алекс нашел большую сухую ветку и сейчас, загородив меня собой, встал перед хищником.

– Ты что делаешь? – испугалась я. – Он же…

Договорить я не успела, потому что тигр уже прыгнул на нас, а мой защитник треснул по нему палкой. Деревяшка не выдержала, зверь издал громкий вопль. Его усы топорщились, глаза горели яростью, и хвост подметал землю.

– Бежим! – крикнула я и, схватив Алекса за руку, потащила вперед.

Мы опять мчали по тропинке, зверь бежал за нами, но через десяток метров мой спутник упал под ударом мощной лапы. Я вскрикнула, Алекс застонал от боли, а тигр, не обращая внимания на раненого, настиг меня одним прыжком и придавил к земле.

– Ах, ты, кошка вымершая, – ругалась я, пытаясь ударить ее в морду. Пыталась пнуть, но тщетно. Шкура зверя толстая, тело огромное и мои попытки выглядели жалкими потугами. Играя со мной, как с мышкой, тигр округлил глаза и приблизил голову, задевая усами. Надо мной склонилась пасть с огромными клыками, с которых капала слюна. Смрадное дыхание вызывало удушье, и слезы непроизвольно полились из моих глаз. Вот уж не ожидала, что моя смерть придет от доисторического хищника.

И только тигр облизнулся, готовый полакомиться неожиданно свалившейся к нему дичью, как послышался крик, и кто-то сбоку кинулся на него с длинным ножом. Зверь развернулся, взвыл, почувствовав удары, и начал отбиваться. Я отползла в сторону и лишь затем смогла оценить происходящее. Какой-то человек в странной одежде, вернее, в ее минимуме, дрался со зверюгой, яростно крича и рыча точно так же, как тигр.

Оба хрипели, рычали, двигались так быстро, что я только и успела разглядеть светлые волосы спасшего меня мужчины и довольно развитую мускулатуру на теле. Рыжевато-коричневая шкура хищника, его хвост и лапы мелькали перед моими глазами, как и железное лезвие неожиданного незнакомца. Тут даже негде было развернуться, с обеих сторон тропинки нависали листья, с земли поднимался мелкий мусор, пачкая шкуру тигра и тело мужчины.

В какой-то момент он ударил его сильнее или попал в менее защищенное место, потому что хищник жалобно взвыл и, бросив противника, прыгнул в сторону. Он исчез в джунглях, фыркнув напоследок.

Воин вытер окровавленный клинок листьями и посмотрел на меня сверху вниз. Это был молодой человек с длинными чуть ниже  плеч светлыми волосами. Полностью обнажен, не считая короткой набедренной повязки и ремней на спине для крепления меча. Поджарое развитое тело доказывало, что передо мной воин или охотник. Кожа загорелая, но явно светлая. Лицо довольно красивое, высокие скулы, прямой нос, но вот линия подбородка и негустая щетина могла принадлежать молодому парню, не более двадцати или двадцати пяти лет. Голубые глаза смотрели настороженно и как-то растерянно. Мужчина не ожидал встретить здесь чужаков.

– Тарзан? – спросила я, все еще находясь в шоке.

Мужчина подошел ближе и вместо того, чтобы протянуть мне руку и помочь встать, как я ожидала, упал передо мной на колени. Он наклонил голову, прикасаясь лбом к земле. Клинок положил рядом

– Чего??? – не поняла я, сама вскакивая и разглядывая необычного незнакомца. – Ты зачем кланяешься, эй? Это я должна тебя благодарить!

Я бы не удивилась, если бы абориген попытался меня убить, но падать на колени – это что-то с чем-то!

Мужчина, не шелохнувшись, продолжал лежать. Поодаль послышался голос Алекса, и я кинулась к нему. Блондин, к счастью, не сильно пострадал.

– Живой? Алекс!

Он поднялся, потер ушибы на плече и поморщился. Его рубаха была порвана мощными когтями, из царапин текла кровь, но уже начала подсыхать. Раны были неопасные.

– Надо будет их обработать.

– Давай сначала найдем остальных!

 Я огляделась в поисках своих спутников, крикнула, подзывая к нам. Еще не хватало, чтобы тигр вернулся и, воспользовавшись суматохой, схватил кого-то из нас. По тропинке уже шел Грег, вместе с Ником. Майк тоже вынырнул откуда-то из зарослей. Им было неловко.

– Мы не ожидали такой встречи, вот и сбежали, а вы чуть не погибли, – покаялись они, разглядывая порванную рубашку Алекса и меня, испачканную в пыли. Кстати, они тоже пострадали. Похоже, мы все оказались с царапинами и ушибами. Вот только у кого-то от колючих веток, а у кого-то от когтей саблезубого тигра.

– Надо благодарить нашего спасителя! – сказала я и показала на незнакомца. Тот уже встал с колен и теперь разглядывал мужчин с неприязнью.

– Эй, как тебя зовут? – подошел к нему Алекс. Остальные тоже благодарили. Майк пошутил про Тарзана, а Грег с удивлением стал рассматривать его меч.

Неожиданный спаситель  стал говорить что-то на незнакомом мне языке, некоторые слова повторяя по нескольку раз. Его голос был довольно приятный, но молодой, почти юный. Мы непонимающе переглянулись. Только Алекс наморщил лоб, вероятно, вспоминая, какие языки больше всего похожи на этот.

После длинной тирады, мужчина с отчаяньем в голосе повторил несколько фраз и опять упал на колени передо мной.

Мои спутники обомлели, а я уже начала нервничать. Попробовала отойти, но незнакомец повернулся в сторону моих ног и снова лбом стукнулся о землю.

– Ты можешь перевести, что он говорит?– умоляюще спросила я  Алекса.

 Тот задумчиво смотрел на мужчину, перебирая в голове разные вариации и, наконец, выдал:

– Возможно, я ошибаюсь, но, похоже, он предлагает себя в рабство.

– Чего? – одновременно воскликнули мы все.

Глава 12.

Это было странно и удивительно! Я с недоумением уставилась на Алекса:

– Может, ты перевел неправильно?

Но тот мотнул головой.

– Все сходится,  язык этот – какое-то промежуточное звено от дравидийского к аккадскому, притом часть слов явно взяты из шумерского.

– Слишком сложно. Шумеры жили гораздо западнее! – вспомнила я.

– Да, но существовали примерно в одно время. Думаю, этот мужчина разговаривает на таком уникальном языке не один, тут где-то явно целое племя или, может, государство, неизвестное нашей науке! Переселенцы?

– Вот бы выяснить, мы в прошлое попали или просто …

– Неважно! – глаза Алекса блестели от возбуждения. – Представляешь, мы нашли гораздо больше, чем могли рассчитывать!

Я смотрела на аборигена.

– Ну вот и узнай у него больше подробностей. Сдается мне, вернуться будет гораздо сложнее. Зачем ему становится нашим рабом, спроси его!

Алекс задал вопросы, тщательно подбирая слова. Незнакомец недовольно фыркнул и повторил свое.

Алекс нахмурился:

– Он хочет принадлежать женщине. И предлагает он это именно тебе! Если дословно, то что-то вроде: «Будь моей хозяйкой, а я обещаю тебе верно служить».

Я в недоумении уставилась на незнакомца, присела рядом и легонько дотронулась до его волос. Мужчина поднял голову, в глазах читалась радость.

– Ладно, ладно, поднимайся! – попросила я и умоляюще посмотрела на Алекса.

Тот попробовал перевести и снова сказал несколько слов. Лежавший встал, еще раз мне поклонился, затем взял с земли свой меч и прижал его к сердцу, снова поклонился, коротко и отрывисто произнеся несколько слов.

– Что-то вроде клятвы верности или присяги, – пожал плечами Алекс.

– Не, ну это удивительно! – переговаривались мужчины.  – Сначала саблезубый тигр, затем этот пещерный человек!

Я подняла голову, незнакомец был меня выше. Голубые глаза сияли радостью, как будто он всю жизнь только и мечтал оказаться в рабстве.

– Может, он местный дурачок? – усмехнулся Майк и Алекс тоже не смог сдержать улыбки.

– Ну ладно, пусть считает меня свой хозяйкой, – недоуменно пожала плечами.

Расценив этот жест по-своему, незнакомец неожиданно шагнул в сторону и, оказавшись за моей спиной, положил свои ладони мне на плечи. А потом бережно начал массировать их. Я даже не успела сообразить, ведь он мог свернуть мне шею, если бы захотел. Но вот массаж плеч посреди джунглей от красивого полуобнаженного аборигена, это что-то!

Алекс, увидев это, застыл в изумлении. Майк глумливо рассмеялся, Ник непонимающе переводил взгляд с меня на нашего нового знакомого.

– Какой полезный «раб», -произнес Грег. –Он всем сделает массаж или как?

– Думаю, только Софии, – нахмурился Алекс и коротко что-то сказал незнакомцу.

Мужчина разочарованно вздохнул и убрал руки. Я с обидой глянула на Алекса.

– Что ты ему сказал?

– Неважно, – серые глаза блондина прожигали меня насквозь. – Мы не можем ему доверять.

Незнакомец снова оказался впереди меня и что-то начал рассказывать, периодически показывая в заросли и прислушиваясь. Теперь уже мы все в ожидании обратились к Алексу.

– Он говорит, что нам надо идти. Территория возле храма – охотничьи угодья зверя с клыками.

– Саблезубого тигра? – догадалась я.

– Да, но зверя, по его словам, невозможно убить, он что-то вроде бессмертного демона или духа. И в любой момент может вернуться.

И мы пошли дальше по тропинке. Джунгли по-прежнему наседали с обеих сторон, крики птиц и других мелких животных, громким хором оглашали пространство.

Незнакомец сам понес мои вещи, я же шла налегке. Это вызывало недовольство Майка, он хотел тоже сбагрить свои вещи аборигену, но тот лишь коротко мотнул головой. Меч, за его спиной не позволил Майку продолжать спор. «Как удобно», -подумала я и улыбнулась незнакомцу.

Оставалось невыясненным его имя и вообще, откуда тут люди? Но мы шли быстрым шагом, незнакомец явно торопился.

Вскоре мы подошли к какой-то пещере. Оставив пока мои вещи, незнакомец  нырнул в темный проем, но почти сразу вернулся со связкой каких-то птиц, также с ним были лук со стрелами и мешок. Он вынул оттуда железное подобие фляги и протянул мне. Мы впятером кинулись рассматривать необычные вещи.

– Я никогда не встречал такое! –восхищенно произнес Алекс, забирая у меня флягу.

Но незнакомец что-то бурно высказал ему и отнял флягу, раскрыл крышку и показал мне как надо из нее пить. Мы рассмеялись, мужчина думал, что его новые друзья такие глупые, что даже не понимают назначения этого предмета.

Я взяла заботливо протянутую мне флягу и отпила немного.

– Это очень чистая и вкусная вода! – произнесла я. – Можно дать напиться остальным? – попросила я у «раба».

Алекс перевел, мужчина кивнул.

– Я не буду это пить! –фыркнул Майк. – Кто знает, что туда добавлено? А вот его лук со стрелами посмотрел бы.

– А я хочу! –воскликнул Ник. Но только  он потянулся за флягой, как Алекс шагнул ближе, отобрал ее и пригубил сам.

«Даже горлышко не вытер», – подумала я.

Словно услышав мои мысли, он уже потом вытер горлышко и передал флягу Нику.

– Это не гигиенично, -отказался Грег.

Тем временем наш незнакомец снова полез в свою кожаную сумку и вытащил оттуда некое подобие хлеба. Разломив кусок, он протянул мне, ласково улыбаясь.

– Он подкармливает тебя, похоже, – улыбнулся Грег. – Заботится.

– Ага! Поосторожнее, а то вот так съешь его еду и по местным законам окажешься замужем за ним, – съехидничал Майк.

– Или сама в рабстве, – усмехнулся Алекс.

– Нет, спасибо, -я покачала головой и достала из своей сумки батончик. Протянула незнакомцу. Тот принял ее, как какую-то бесценную реликвию и смотрел примерно так же.

– Поешь! – я показала жестами, что это надо класть в рот.

Мужчина послушался, откусил и прожевал. Удивлению его можно было позавидовать. Наверное, так реагируют дети, впервые попробовав шоколад. Мы поняли, что здесь такое не едят и, соответственно, не готовят.