Буря с востока

Вместо пролога

Из книги «Как восходило солнце над Поднебесными горами», посвященной столетнему юбилею Великого Восстания.

В далеких-далеких краях жили когда-то народы Лесных владык и Горных мастеров. Как и полагается соседям, они то ссорились и воевали, то мирились и жили в согласии. Из поколения в поколение правили этими славными народами мудрые короли, но настало время, когда в Северных горах власть принял жадный глупец по имени Кирольд Четвертый. Никогда еще страна Горных мастеров не знала такого ужаса и горя. Народ беднел, хотя с каждым днем все больше и больше самоцветов поднимали из недр трудолюбивые шахтеры. Страх сковал страну, потому что король завел себе ищеек – Особый отряд. Эти лишенные чести мерзавцы вылавливали недовольных королевской властью и заживо вмораживали их в лед. Такого вольный народ стерпеть уже не смог.

Однажды зимним вечером в маленькой таверне на окраине столицы страны – города Нидльварга – собрались трое. Герцог Карр Хольмстагг, графиня Маделена Лоёнем и генерал Мильхольм Теремберг. Вместе с хозяином таверны эти смелые люди решили создать армию сопротивления, которая смогла бы бросить вызов прихвостням короля.

Вскоре «Ребята из таверны», как их прозвали в народе, смогли нанести первые ощутимые удары по Особому отряду. Разъяренный король приказал во что бы то ни стало уничтожить мятежников и устроить им всенародную казнь. Однако так просто сопротивление было не сломить, и безумный правитель обрушил гнев на головы простого народа. Все больше людей пропадало в застенках королевских тюрем и умирало во льдах высокогорных ущелий.

Тогда «Ребята из таверны» решились на отчаянный шаг и предприняли попытку штурма королевского замка. К сожалению, для этого было еще слишком рано. В битве погибла Маделена, Карра взяли в плен, а Мильхольм был вынужден отступить с остатками разгромленной армии. Для страны наступили совершенно черные времена.

Впрочем, герцогу Хольмстаггу удалось выбраться из заключения, правда, ценой титула и богатства. Перед тем, как покинуть столицу, он обратился к выжившим при штурме с просьбой не прекращать борьбу. «Ребята из таверны» ушли в глубокое подполье, но не оставили мечту о свободной и счастливой жизни в Поднебесных горах.

Шли годы. Король немного успокоился и почти перестал убивать свой народ. В Особом отряде кое-что изменилось, но ни король, ни простые люди об этом не знали. Знал только один из вельмож королевского двора, по имени Герхард Бергер Штольшторм, и, обдумав положение дел, он решил сам стать властелином страны Горных мастеров.

Но сил для переворота у мастера Штольшторма не хватало, и он обратил взор на лежавшую к югу землю, сплошь покрытую непроходимыми чащами – страну Лесных владык. Там, в зеленом каменном храме бога Ларайна хранился волшебный посох одного из древних королей Тысячелетнего леса. Реликвия помогла бы Штольшторму одержать победу, и он решился на дерзкий ход. Однако попытка кражи не удалась – в храме мастер столкнулся с юношей по имени Эл Лорн. Казалось, опытному воину не составит труда разделаться с молокососом, однако Эл оказался крепким орешком. Мало того, что юноша принадлежал правящему роду, и, разумеется, умел постоять за себя, но вдобавок еще и владел искусством боевой магии.

Впрочем, Эл попал-таки в лапы Штольшторму, и, в конце концов, посох короля Виллендора оказался в Поднебесных горах.

Много приключений пережил юный Лорн, прежде чем ему удалось отбить посох обратно. По пути в столицу он познакомился с отшельником Карром, который помог Элу добраться до заветного города, где юноша встретил красавицу Ниту Тагтгрен, ставшую его невестой.

И вот спустя много лет «Ребята из таверны» вновь подняли голову. В борьбе за свободу им неожиданно помог Особый отряд, давно вышедший из-под власти короля и ведущий тайную охоту на людей Штольшторма, выдававших себя за ищеек короля.

Объединившись под одними знаменами, бывшие враги начали большую войну против безумного тирана, и их последней надеждой стал юный волшебник Эл Лорн.

Глава 1

Дом содрогался. Огромные капли неистово били в окна и молотили по крыше. Казалось, что еще немного, и стекла не выдержат натиска, позволив ледяной воде ворваться в маленькую теплую комнату.

В этом оглушающем грохоте не было слышно ни треска горящих поленьев в камине, ни тиканья больших часов. Эл Лорн стоял у окна, скрестив руки на груди и вглядываясь в серо-зеленые пятна, в которые превратился мир снаружи. Как не похожа весна в Горах на ту ласковую и нежную фею в зеленом платьице, что приходит в Тысячелетний Лес после месяца туманов! Здесь весна другая. Она то задорно хихикает журчаньем сверкающих на солнце ручейков, то задумчиво молчит, скрывая небо за пеленой серой измороси, то отчаянно рыдает холодными проливными дождями, как сегодня.

От прикосновения ладоней к плечам Эл вздрогнул и обернулся. Из-за шума Талли удалось подкрасться незаметно.

– Такая рань, а ты уже куда-то собрался, – нараспев сказала она.

– Сегодня большой совет. Две недели, как мы завладели дворцом графа Хадлеггера, а дела все хуже. Король бросает в бой самых отчаянных головорезов, против которых мы не сможем выстоять долго. Лис считает, что нам нужно захватить кузницу, а Карр выступает за штурм почтовой конторы.

– А ты?

– Не знаю. Кузница важнее для армии, но ее охраняют так, что стрелы свистят, даже если рядом собака пробежит. Почту взять будет проще, но и пользы от нее меньше.

– Вы отрежете короля от вестей из других городов.

–Это так, но оружие важнее, чем депеши. Не знаю. Так хочется, чтобы уже скорее все это кончилось!

– Я тоже, – вздохнула Талли и обняла Эла за шею.

Рев и гром понемногу затихали. Стекла перестали дрожать и звенеть, и сквозь них заголубело проясняющееся небо. Эл поправил синий с белым форменный сюртук и проверил, на месте ли его первая медаль, заслуженная в Поднебесных горах.

– В старой зеленой курточке ты мне нравился больше, чем в генеральской форме, – грустно сказала Талли.

– Но мне идет, – улыбнулся Эл. – А еще я так больше похож на отца.

Талли проводила Эла к выходу и молча поцеловала. Ее огромные синие глаза блестели от слез.

– Зачем плакать? – тихо спросил Эл.

– Каждый день я провожаю тебя, словно в последний раз. Каждый вечер смотрю в окно, не зная, придешь ли ты сам, или тебя принесут под этим вашим проклятым флагом. Скажи, зачем все это? Для чего? Почему мы не можем просто взять и уехать отсюда? Куда угодно – в леса, в Озёрный край? Скажи, почему?

– Наверное, потому что так надо, – медленно произнес Эл. – Люди – народ твоей страны – верят в меня. Они устали от страха и голода. Им нужна другая жизнь, которую нельзя построить, если не пролить кровь. Ваш дурацкий король совсем потерял разум, он готов жертвовать тысячами жизней, только чтобы удержать свою жирную задницу на троне. Но будь уверена, мы обязательно сбросим его!

– А я просто хочу обычного счастья для нас двоих. «Народ, страна…» Если тебя убьют, что мне скажет этот народ? Что сделает? Смогут ли они вернуть мне тебя?

– Послушай, но не зря же я четырнадцать лет учился не давать себя в обиду самыми причудливыми способами! – тихо сказал Эл и улыбнулся. – Не бойся, со мной все будет хорошо!

Громко лязгнул засов. Хорошо еще, что эта часть города принадлежала повстанцам, но даже при этом приходилось остерегаться.

Повсюду бурлила грязная вода. Остатки рыхлого снега белели на серо-черной земле. Кое-где пробивались тонкие ростки. «Вот тебе и месяц света, – подумал Эл, глядя на тощую травку. – В наших краях к этому времени уже ягоды поспевают».

И все же Элу нравился Север, несмотря на бешеные холодные ветра, сырость и слякоть. Здесь, в горах, он чувствовал себя по-настоящему свободным. Что-то было в этом легком прозрачном воздухе, придающее силы и смелость.

Дорога обогнула высокий замшелый уступ и уткнулась в ворота древнего замка. Над круглыми приземистыми башенками громко хлопали на ветру флаги Восстания – синие полотна с белыми крестами. Эл постучал в ворота. Тут же открылось маленькое квадратное окошко, за которым виднелся глаз.

– Генерал Лорн, приветствую, – раздался глухой голос. – Но все же назовите пароль.

– Змея на цепочке.

– Далеко не уползет.

Послышался тяжелый скрежет, и огромная створка медленно приоткрылась.

Во внутреннем дворе замка звенела сталь, и ржали седогривые кони. Эл поморщился. Какой толк от кавалерии на узких улочках города, кое-как прицепившегося к скалам? Сплошное мучение и для людей, и для животных.

В просторном зале со сводчатым потолком, украшенным цветной росписью, уже гудели голоса. На огромном кресле восседал Карр, а за столом перед ним расположились Молот, Лис и еще два генерала. Одного из них – высокого черноволосого и молодого – звали Клинок, а другого – хмурого старика с пышной копной седых волос – Волк.

– Боевому магу салют! – поднял руку Лис. – А мы уж думали, тебя смыло в ущелье.

– Было дело, да я выбрался, – усмехнулся Эл. – Дожди тут у вас на зависть.

– Ладно, давайте к делу, – буркнул Молот. – Люди короля ночью начали укреплять западный амбар.

– У них кончаются запасы еды, – задумчиво сказал Волк и откинулся на спинку кресла. – Это чудесно.

– Возможно, это делается, чтобы мы так подумали, – покачал головой Карр. – Я не слышал о трудностях с хлебом в той части города. Туда вполне можно подъехать по перевалу Штанцтайль, и, полагаю, повозки с провиантом на нем не редкость.

– Кузницу надо брать, – сердито бросил Лис. – Мы просто теряем время.

– Чем ты возьмешь кузницу? – мрачно ответил Клинок. – Они отстреливаются даже от мух. Я бы накрыл их «Рукой смерти», но там не подберешься.

Перед глазами Эла промелькнула громадная деревянная колымага с длинным бревном посередине. «Рука смерти» швыряла огромные валуны с той же легкостью, как мальчишки перебрасываются песком. Пара-другая залпов, и от кузницы не осталось бы даже стен. Жаль, но Клинок говорил правду – все подступы к кузнице были слишком узкими и извилистыми для этого чудовища.

– Попробовать накрыть их с воздуха? – предложил Эл.

– Архиорлами? – усмехнулся Карр и почесал лоб. – Жалко, много птиц положим. Не в нашем положении так разбрасываться дорогим оружием.

– Нет, подождите! – оживился Лис. – Чародей прав. Датч, помнишь, ты говорил о каком-то погонщике драконов из Майлинштага?

– Был такой, – кивнул Карр. – Но… у черноухого волка, укушенного в зад осой, манеры мягче и спокойнее, чем у ландграфа Тигля. Если он с кем и может найти общий язык, то только со своими ящерицами. Но что хорошо, короля он любит даже меньше, чем мы.

– Все погонщики драконов были на нашей стороне. Вот только они про нашу заварушку не знают ничего. Мы могли бы позвать их на помощь, но дорога к полярным пустошам в лапах жирного, – буркнул Волк. – Нам не пробраться.

– Не «нам», а «мне», – хмыкнул Карр. – В вашу сторону ландграф даже взгляда не бросит. Придется попробовать добраться по небу.

– В это время года? – взволнованно воскликнул Клинок, вскакивая с места. – Датч, тебя сдует вместе с орлом по меньшей мере к Серому морю.

– Да, дружище, ураганы… Ты же знаешь, – мягко добавил Волк.

– Полетим над погодой, – твердо рубанул Карр. – Да и потом, со мной будет боевой маг, которому никакая стихия не страшна!

Эл вздрогнул и ошеломленно посмотрел на старика.

– Мы ведь и не в таких переделках бывали, а, сынок? Я был уверен, что ты не откажешь. Получив хотя бы одного из красавцев Тигля, мы сможем брать любые преграды и дома. А теперь давайте глянем на обстановку в городе. Волк, что у нас с кавалерией?

Глава 2

Совет закончился к полудню. Лис подошел к Элу, неподвижно смотревшему в середину стола, и тронул мага за плечо.

– Пойдем, сгрызем по паре копченых ребрышек.

– А вдруг король, увидев у нас дракона, тоже захочет пустить их в бой?

– Пусть попробует. Дракон сам по себе в драку не полезет никогда, ему нужен погонщик. В Поднебесных Горах живут только белые полярные стрелохвосты, которые не могут залетать далеко на юг, поэтому для армии не годятся. Мы держим их для защиты самых северных шахт, а еще они замечательно дробят скалы. Ну, а мастера тех земель давно уже точат зуб на жирного. Я думаю, он уже посылал гонцов в полярные пустоши, но мой внутренний голос подсказывает, что со всеми ними произошли трагические случайности.

– Но удастся ли нам убедить погонщиков вступить в войну?

– Датч сможет. Главное – долететь. А это во время весенних ураганов будет посложнее, чем в одиночку проскочить мимо взвода краснопузых.

– Обнадежил, – вздохнул Эл. – Ладно, идем.

В обеденном зале замка завывал ветер. То ли окна неплотно прилегали к рамам, то ли печную трубу сделали слишком широкой. Хотелось как можно скорее подкрепиться и вернуться к делам. Эл кое-как содрал мясо с ребрышек и даже не ощутил его вкуса.

В детстве Эл частенько слушал рассказы отца о войнах и сражениях, представляя себе свист стрел, звон мечей, щитов и лат, крики воинов и конское ржание. Видел ошеломляющие картины с бегущими мечниками, летящую кавалерию, развевающиеся на ветру знамена. На самом же деле война оказалась невыразимо скучным занятием. Вместо того, чтобы рубиться на передних краях бросков, битв и штурмов, приходилось болтаться в замке, слушая разведчиков и командиров, строить и переделывать планы боев, до хрипоты спорить с офицерами, проверять подготовку солдат и разгребать целый ворох пустых и скучных дел. Лишь изредка разведка доносила о слабых местах в обороне войск короля – «жирного», как его называли мятежники – и вот тогда только гремели и звенели доспехи, ломались стены и летали огромные камни.

Эл командовал непростым отрядом. «Я как Великий Ларайн, – шутил он частенько. – Ко мне или приходят перед битвой, или взывают от отчаяния». Боевая магия всегда решительно меняла ход сражения, но при этом Эла старались беречь. Он мог сколько угодно настаивать на нужности своей крошечной армии во всех сражениях, но Карр оставался непреклонен. «Я не могу рисковать и бросать тебя затыкать каждую брешь», – говорил он. Эл недоумевал, зачем тогда нужны полсотни человек боевой охраны и две дюжины стрелков, если этот грозный отряд не в силах обеспечить безопасность мага. А ведь они могли, демон Шульту бы побрал этого Хольмстагга! Всякий раз, когда враг оказывался сильнее, стремительный бросок этих доблестных ребят и пара крепких заклинаний ломали битву под корень. Как хотелось, чтобы это случалось чаще! Но нет, порой целыми днями приходилось маяться всякой ерундой.

Вот и сегодня.

– Мастер генерал Лорн, – послышалось за спиной. – Мы взяли замок барона Гайльштайна, вы слышали?

– Получается, слышал. Как всегда, бой прошел без меня. – Эл обернулся и встретился лицом к лицу с молодым высоким офицером.

– Да и слава Великому Богу! Обошлось без тяжелых потерь.

– Если бы вы сразу взяли меня, то никаких бы не было.

– Может быть, – пожал плечами офицер. – Но таков приказ мастера главного генерала Хольмстагга.

В ответ Эл только вздохнул. Таков приказ. Известное дело!

Может быть, именно поэтому он и согласился лететь в полярные пустоши. Там, по крайней мере, будет хоть что-то не похожее на ежедневную тоску за каменными стенами. Конечно, Талли будет не рада. Она вообще что-то последнее время часто плачет. Может, предчувствует нехорошее? Женщины Тысячелетнего леса всегда умели чуять беду. Кто знает, вдруг северянки тоже? Впрочем, какая разница, как умереть, ведь это все равно когда-нибудь да придется сделать. И уж, наверное, лучше остаться легендарным героем, чем утонуть в веках, забытым и безымянным.

Правда, при мысли о путешествии внутри начинало щекотать. Карр сказал: «полетим над погодой», а это само по себе уже можно было бы считать подвигом. Только самые опытные мастера могли позволить себе забираться высоко над облаками. Там царил вечный мороз, и воздуха едва хватало, чтобы не умереть. Самая малая оплошность грозила обернуться бедой, потому что архиорлы на таких высотах обычно думали о любви, а не о людях. Всего один раз Элу довелось видеть, как кружат друг вокруг друга эти огромные величественные птицы, с земли кажущиеся просто двумя черными крошками. Там хоть зубами держись, все равно слетишь – настолько стремительно и резко взмывают и падают архиорлы в любовных играх.

Одним словом, опасность. И всю дорогу до дома Эл раздумывал о том, как сказать о предстоящем путешествии Талли. Впрочем, ответ был известен еще до вопроса.

– Я полечу с тобой. И все тут.

– Снежинка моя, но там на каждом шагу смертельные препятствия. Один только вылет чего будет стоить!

– Вот именно. Ты предлагаешь мне отпустить тебя лететь в полярную пустошь сейчас, когда вихри налетают с чистого неба? Отправиться туда, где лед замерзает так, что становится тверже камня? К погонщикам драконов, у которых руки сами собой хватаются за ножи, если вдруг им показалось, что их хотят обидеть? Прекрасно! Ты предлагаешь мне сидеть здесь в компании твоего ястреба у окошка, подперев голову рукой, и терпеливо смотреть во дворик? Или что? А если вдруг? Не хочу об этом думать, но пусть мы лучше умрем вместе, чем я останусь с черными браслетами на долгие тоскливые годы.

– Я не могу позволить себе рисковать тобой.

– Ох ты, ну надо же! А я могу, как будто бы, да?

– Талли, пожалуйста, не надо. Там не место для девушек.

– И именно поэтому Искорка таскалась туда раз сто! Она сама мне показывала украшения, которые ей полярные мастера дарили.

– Ха, Искорка не из тех, кого можно смутить непристойностями! Она сама кого хочешь заставит покраснеть. А достойным девушкам в тех краях делать нечего.

– Так у меня есть ты, чтобы защитить от грубиянов.

– Но я не смогу быть с тобой постоянно! Мы с Карром должны уговорить командира погонщиков дать нам хотя бы одного стрелохвоста.

– Ты никогда не можешь быть со мной постоянно, – проворчала Талли и отвернулась.

Эл вздохнул и попытался обнять ее. Талли мягко, но решительно сбросила его руку с плеча и шагнула в сторону.

Ничего не оставалось делать, как спуститься в столовую. Там пахло жареным луком и мясом. Пухленькая старушка-хозяйка по имени Ларта суетилась и бегала, накрывая ужин. Эл устало бухнулся в кресло и подпер голову рукой.

– Не переживайте, мастер Эл, – ласково сказала хозяйка. – Все будет хорошо.

– «Мастер»… Так необычно звучит. Еще совсем недавно я был «владыкой». Скажи, а все девушки такие… такие… жадные?

– Жадные? Что вы имеете в виду, мастер Эл?

– Хотят привязать своих мужчин к дверной ручке.

– А, это, – рассмеялась Ларта. – Северянки – да. Здесь жизнь жестока, и даже если считать Край Холодных Степей, где не так все плохо, то получается, что на десять женщин приходится семь мужчин. Вот мы и думаем, как бы вас не отпустить никуда.

– Эх, вам бы к нам, в леса. Там все наоборот, да вдобавок еще многие девочки перерождаются в фей, и попробуй там после этого к ним подойди!

– Как это – в фей? С крыльями?

– Какие там крылья! Только о ветки их ломать. Нет, это магия такая. Просто не все девушки способны к волшебству, но зато уж те, кто могут, такое вытворяют!

– Вытворять девушки любят и безо всякого волшебства, – улыбнулась служанка. – Прикажете позвать госпожу Ниту?

– Если она соизволит спуститься, – буркнул Эл.

– О, предоставьте это мне!

Непонятно как, но у Ларты получилось. Талли уже не хмурилась и даже повеселела. Удивительно, как женщины могут вот так сразу менять настроение!

Потрескивали свечи, гудел под крышей ветер, и старый дом изредка поскрипывал. Чернота ночного неба заливала окна и просачивалась в обеденный зал, не доходя совсем немного до большого стола, накрытого белоснежной скатертью.

Эл все еще не мог привыкнуть к тому, что северяне не дожаривают мясо, оттого с недоверием смотрел на капельки розовой прозрачной крови, растекавшиеся по тарелке. Было в этом что-то дикое, необузданное, сохранившееся с далеких времен. Интересно, правду ли говорят, что если есть мясо с кровью, то вскоре станешь жестоким? Вроде пока не похоже, но кто знает. А вообще, каково это – быть злым? Чувствовать, как ненависть разливается под кожей? Радоваться от того, что можешь вселять в сердца людей страх? Странно, что кто-то всерьез этого хочет. К примеру, король. Эл нечаянно уронил вилку и вздрогнул.

– Что с тобой? – испуганно спросила Талли.

– Ничего, все хорошо. Просто подумал о… неприятностях.

– У тебя неприятности?

– Нет, к счастью. Просто в нашем положении все возможно.

– Вот поэтому я и не хочу тебя отпускать.

– Беда может настигнуть где угодно. Глупо думать, что пока мы дома, мы в безопасности.

– Здесь все же лучше, чем в полярных льдах.

– Да уж, – усмехнулся Эл. – И потом, здесь есть ты, а значит, прекраснее места быть не может.

Талли поставила на стол пустой бокал и грустно улыбнулась. Эл придвинулся ближе и обнял ее за плечи.

Ночь забрала обоих в нежные объятья и не выпускала до самого утра, пока по голубеющему небу не поползли белые клочки облаков.

Глава 3

Карр пришел без приглашения прямо к завтраку. Когда Эл и Талли спустились в обеденную залу, старик уже уписывал за обе щеки яичные блинчики с ветчиной. Судя по хитрой ухмылке, герцог принес неплохие новости.

– Добрейшая госпожа Тагтгрен, сегодня я вынужден быть в роли похитителя, – сказал он.

– Как, уже сегодня? – пискнула Талли и выронила из рук салфетку.

– Дорога каждая минута. Если мы не сможем добыть дракона, вы точно никогда не станете госпожой Лорн.

– Но если вы полетите, то исход может быть таким же.

– Вот именно – может. А может, и нет. Когда риск – тогда и жизнь, как говорит наш друг Лис. Вы только подумайте, Нита, скоро вы станете женой героя!

– Пока у меня не получится стать даже его вдовой, ведь мы решили не играть свадьбу, пока война не кончится.

– Не надо думать о плохом, дорогая моя. Смотрите, как прекрасна жизнь! Да и потом, не забывайте, что я мог бы просто приказать Элу следовать за мной, пользуясь тем, что армия выбрала меня командиром всего восстания, а мастер генерал Лорн, при всем моем к нему уважении, пока что только мастер генерал Лорн.

– Женская доля, – невесело усмехнулась Талли. – Сиди и жди. Ладно, наверное, вы правы, мастер Хольмстагг. В конце концов, вы делаете великое дело.

– Выпейте вина, Нита. Расставаться всегда грустно, но зато какой будет встреча!

– Поскорее бы! Вы еще не улетели, а я уже хочу, чтобы вы вернулись.

После завтрака Карр вышел из дома, сказав, что подождет снаружи. Эл крепко обнял Талли, долго гладил ее по волосам и шептал, что он обязательно вернется и все будет хорошо. Девушка молчала, и только обжигающие слезинки медленно падали с ее глаз.

Наконец, она отвернула голову в сторону, нервно махнула рукой и убежала вглубь дома.

Эл вздохнул и аккуратно закрыл дверь. В сердце словно налили ледяной воды, а на горле завязали тугой шарф. Впервые в жизни захотелось выдрать с тканью проклятые генеральские кресты и зашвырнуть их куда подальше, чтобы никогда не видеть снова.

Карр медленно похлопал Эла по плечу и кивнул в сторону ворот.

Кайл, верный друг, тихо прокурлыкал рядом с ухом и хлопнул крыльями. В путь!

На конюшенной площади замка повстанцев народу было больше, чем на базаре в праздничный день. Карра и Эла встретили с криками и флагами, как будто они уже вернулись с драконом. Карр взмахнул рукой, и толпа расступилась, открывая путь к двум огромным птицам. Солнце сверкало ослепительными бликами на цепях и кольцах, а на белоснежные ленты, обвивающие шеи архиорлов, было и вовсе больно смотреть.

Провожать вышел Лис, как второй офицер высшего командования. Он крепко сжал руку Эла и медленно произнес:

– Доброго ветра вам в зад, парни. Погода сегодня прекрасная, а значит, Великий Бог благоволит нам. Летите, и пусть удача пребудет с вами!

– Мягкого снега и счастливо оставаться, – улыбнулся Карр. – Держитесь, ребята, мы с вами!

Воздух зашумел в поднимающихся крыльях, а в животе как будто посыпался песок. Могучие сосны и крутые склоны убежали вниз и превратились в бесформенные пятна. Испещренный проталинами снег на отлогих склонах и плато казался старой истлевшей скатертью. Эл с силой вдохнул морозный воздух и неожиданно для себя улыбнулся.

«И в самом деле, чего грустить? Два дня туда, пара дней там, два обратно. И недели не пройдет! Зато как красивы эти горы, когда они внизу!»

Вскоре Нидльварг совсем пропал из вида. Теперь внизу разбегались в разные стороны черные ленты ущелий, рассекавшие пустынные нагромождения серых скал. Кое-где мелькали бурые пятна деревушек, от которых поднимались клубы дыма – горняки не покидали шахт, хотя их самоцветы давно уже не служили богатству родной страны. Скоро все должно измениться. В древних горах железа и золота хватит на счастливую жизнь для каждого, а не для обезумевшей от жадности горстки вельмож. Эл нахмурил брови и приказал архиорлу подняться выше. Начинался большой разворот на север.

Час шел за часом, солнце медленно катилось по небу, и ставшие крошечными горы терялись в голубоватом тумане. Теперь внизу неподвижным белым полотном лежал вечный полярный снег.

Карр приблизился к Элу на расстояние крыла и громко крикнул:

– Снижаемся!

– Зачем? – завопил в ответ Эл.

– Ночь! Мороз! Укрытие!

Эл глянул на землю. Вряд ли на этой ледяной простыне могло бы найтись хоть что-то, напоминающее укрытие. Скорее наоборот, если захотеть легко свести счеты с жизнью, то проще всего это сделать здесь. Эл пожал плечами и нехотя направил птицу вниз.

Вскоре стало видно, что казавшаяся совершенно ровной снежная долина на самом деле изрыта оврагами, расщелинами и пещерами. Кое-где даже попадались редкие деревца странного вида – тонкие, стелющиеся, с прямыми короткими ветками.

Наконец, архиорлы сложили крылья и мягко коснулись земли. Захрустел слежавшийся снег, и в воздух взлетели облака искристой пыли.

Эл выпрыгнул из седла и осмотрелся.

– Замечательное место! – ехидно воскликнул он. – Ни один ураган не накроет, самый лютый мороз не тронет!

– Вот-вот, – спокойно кивнув, ответил Карр. – Сегодня отдохнем на славу!

– Фольконлойн летает быстро, особенно в таких краях. Так что отдохнем, слов нет!

– Тебе бы все шутки шутить, – вздохнул Карр. – А на самом деле придется потрудиться. Видишь вон ту ледяную стену?

Ее было трудно не заметить. Огромная сверкающая глыба нависала над снежным ковром, словно скала. Внизу темнела узкая, но заметная щель. Заходящее солнце задорно поблескивало на синих полупрозрачных изломах.

– Роскошный вид, – усмехнулся Эл. – Но в качестве ночлежки так себе, особенно для орлов.

– Может быть, может быть. Но для магов то, что надо.

Эл удивленно уставился на старика. Что он имеет в виду?

– То есть, ты предлагаешь мне…

– Я видел, как ты обошелся с опорной стеной замка мастера Штольшторма. Не прибедняйся. Там-то, конечно, у тебя был посох, но здесь ведь и не гранит. Внутри пустота. Пробьешь дыру под этой расщелиной – получишь настоящий ледяной дворец.

Эл приблизился к стене и присмотрелся. Да, пожалуй, старик прав. Нужно только ударить в нужное место, а то вся эта красота превратится в ледяную могилу.

Привычно и приятно закололо в пальцах. Эл прикрыл глаза и глубоко вдохнул. Вот так! Поток неистовых искр сорвался с руки и яростно обрушился на лед. Заплясало в воздухе пламя, запахло проливным дождем и горящим деревом. Зашипели рвущиеся в небо струи пара, потекли по снегу ручьи. Кайл, напуганный ревом, бешено носился кругами и вопил.

Наконец, последнее облако пара растаяло в темной синеве. Эл окинул взглядом получившийся вход и присвистнул.

– Да здесь можно дворец уместить!

– А ты говорил – «так себе». Заводи птиц, пошли греться и отдыхать.

Эл опасался, что от огня костра может подтаять свод, но вскоре убедился, что сверху воздух по-прежнему ледяной. Карр разогрел в пламени куски мяса и ломтики хлеба.

– Прямо как дома, – вздохнул Эл. – Да, Кайл? Держи, это тебе. Кстати, надо бы и больших покормить.

– Этим я займусь, – сказал Карр. – Они нервничают, если кто-то рядом с их едой стоит. Могут и по макушке тюкнуть, такие случаи бывали. Ладно, пойду. Ешь, а потом сразу спать.

– Да тут, собственно, занятий-то больше и нет. Неподходящее местечко для вечеринок.

– Это ты зря. Мы по молодости в ледовых пещерах такое вытворяли! Эх, было время!

Сквозь толщу льда нельзя было понять, зашло солнце или еще нет, но глаза слипались так, что казалось, наступила полночь. Эл свернулся калачиком поближе к огню и зевнул.

– Пусть скорее наступит утро, – пробормотал он перед тем, как провалиться в сон.

Ночь и вправду закончилась быстро. Солнце едва поднялось над горизонтом, когда Карр и Эл уже пристегивались к седлам.

– Небо мне не нравится сегодня, – задумчиво сказал герцог. – Надо бы поскорее взобраться как можно выше.

– Да я только рад буду. Домой уже хочется.

Огромные крылья ударили по воздуху. Снова защекотало в животе, и захотелось смеяться.

Часа через два после взлета Эл почувствовал, что становится теплее, а воздух пахнет чем-то свежим и острым, как перед большой грозой. Словно почуяв неладное, архиорел покачал головой и протяжно крикнул. Эл посмотрел по сторонам и вздрогнул. С востока небо почти наполовину затянула огромная черная туча. Эл крикнул Карру и показал рукой на эту страшную летающую гору.

– Вниз! Скорее! – завопил герцог.